私の思考を遮るかのように——どうせ偶然だろうけれど——ミサトが大きな声で話しかけてきた。したまどろみを邪魔されて、思い切り不機嫌な顔をしてやる。「......起きてるわよ。ムードも何もあったもんじゃないわ。不機嫌な気持ちに任せて、私は触れてはならないであろう場所に触れてしまった。ミサトは手をひらひらさせながら......この速度でハンドルから手を放すのは酷く危ないけれど......少し困ったような笑い顔を見せた。月のない暗闇の中でも、その柔らかい笑顔は私の目に届いた。不意に泣きそうになって目を逸らす。今、ミサトはどんな顔をしているだろうか。......苦笑しているかも知れない。主導権を奪われたみたいで、心地いいけれど、少し悔しい。「そっか、起きてるか」ぽつりと言うと、ミサトはフロントガラスの向こうに視線を戻した。九州から大阪に来る道中にも訊いた質問を、もう一度。昨日は、何となくはぐらかされてしまった質問だ。答えになっていないわよ。その言葉を、今回は飲み込まなかった。少々面食らった顔をしたミサトは、視線をフロントガラスの向こうに向けたまま、少し照れくさそうに見える顔をした。ミサトは私をこの旅に誘ったときと同じに、小さい声でささやいた。「なんだ、それなら、私も同じよ。自分のことを他人事のように言う、らしくないミサトの諧謔に、私は間髪を入れず言い返した。驚いたような顔をした彼女に、にへら、と笑いかける。壊れてるなー、と自分を冷静に分析しつつも悪い気分ではなかった。確実に、何かが変わりかけていることを感じていた。......少しの勘違いはあったけれど、その予感は大方間違っていなかった。プログラムを組むとき、序盤で設計を誤れば、先へ進めば進むほど、本来の道からは遠ざかっていくものだ。気づいたときには、いるべき場所とは遠く離れた場所にいる。バグだらけの膨大なコード、その上走らないプログラム。それと同じように、看過してはいけない勘違いがそこにはあった。何かを吹っ切れそうな爽快感の中にほんの少しだけ生じた違和感、ワイン瓶の底に残った澱のようなそれに私は気付いていたのに、そのことに無頓着を装っていた。4もう来るはずもないと思っていた第2新東京市。目の前にある赤い門をくぐりながら、人生は分からないものだな、と全てを諦観する老人みたいなことを考えていた。第2新東京市についてみれば、やはり朝だった。昨日と同じように、仮眠を取ってシャワーを浴びる。下着を変え、服もお互い最後の一張羅である。分かり切っていたことだけれど、二日連続で不規則睡眠をして、車の中に長時間座り、歩き倒せば、相応に目にも足に来る。体中に来ているのだから、わざわざ場所など限定しなくてもいいのかも知れない。隣のミサトを見てみれば、やっぱり昨日と同じように平気な顔をしている。その表情に、何か理不尽以上のものを感じるのは気のせいか。して、彼女は疲れない?そんな私の疑問をどこかへ追いやろうとでもするように、ミサトは明るい調子で疑問の表情を隠さない私に話しかけてきた。「懐かしき我が母校、ね。「『だけ』って三人のうちの二人じゃないの。私が努めて超然と言い切ると、ミサトは首を傾け、肩まで落とした。門の前で立ち尽くす私たちを何人かの生徒が邪魔そうに避けていく。昔と同じで、おしゃれな子と冴えない子が半々の割合でいる。それを見れば、ここは第2東京大学のキャンパスに間違いないと思えた。「......不毛な議論ね」やっと言葉を発したミサトに「ええ」と答えつつ、私たちは門をくぐった。だいたい学校に一人くらい、何でもできる子というのがいる。成績が良くて、スポーツも万能で、おまけに人柄も良好、という絵に描いたような優等生だ。ミサトなどは最初の二つは良いのだが、最後で及第点を貰ってしまう性質だ。私は、スポーツの方で及第点にも届かない。こんなことを考えたかと言えば、私たちがアスカを尋ねに久しぶりに訪れた我が母校第2新東京大学で、アスカがその優等生......というよりも、どうやら伝説と化してしまっているらしいからだ。それに気付いたのは、アスカのことを最初に尋ねた時だった。今も昔も変わらず建物の奥のほうにある学生課で、今も昔も変わらずやる気のない気だるげな事務員にアスカのことを訊いたとき、その事務員は恐らくめったに見せないであろうやる気を見せて私たちに話しかけてきた。話の流れが分からず、隣にいるミサトともども首を傾げた。私が訊くと、事務員は大体のことを教えてくれた。惣流・アスカ・ラングレーは、研究分野でもなかなかの成果を出し、部活動に関しては神の領域に達している。彼女は年齢の関係上、近くの高校のクラブに正式には属しているものの、これまで「非公式に」様々な大会に助っ人として出場している。その分野は、各種球技を始めとして、射撃から格闘技まで多岐に及ぶ。それで性格が悪ければただの嫌味な優等生だが、性格はキツイが面倒見は悪くない、という。熱い目で語る事務員に私は隣のミサトよろしく、はあ、と言ってそのまま私は固まってしまった。確かに優秀な子ではあったが、面倒見が悪くない、という評価はかなりの驚きだった。「あの」性格が矯正できたとは。シンジ君と同じく、この年頃の子供の成長力は侮れない、という驚きよりは、この短時間でどうして、という違和感が先に立った。その違和感は臨界点を越えた。「どうしたのよ、リツコ。私の頭に浮かんだ疑問を見透かすようにミサトが私に問いかける。