「こうして王子様は国を取り戻したのでした。昔話は「昔あるところに」から始まり、「めでたしめでたし」で終わる。それが常道なのだと、燐はもう何十、何百と繰り返してきた紙芝居を通して学んでいた。「さあ、もう遅いから帰りな。優しく声をかけると、子供のうちの一人――翔太という七歳の男の子だ――が、すくっと立ち上がった。怒っているような、責めているような声調だ。やれやれ、と燐は更に声を柔らかくして答えた。「かなちゃんは足が不自由だからねえ。「いけなくないけど」彼は唇を尖らせて、「かなちゃんだけずるいよ」そうだ、そうだと声が折り重なる。不満を口にしているのは男の子ばかりだった。その様を見て、燐はふうっと溜め息をついた。時代が流れても、変わらないものもいっぱいあるねえ。「じゃあ翔太、お前さんの足も折ってやろうか?」わざとらしく、硬い声をぶつけてやる。これが子供には結構きくのだ。かなちゃんだって、好き好んで足が不自由になったんじゃないからね。そこはわかってあげないとね。翔太も、騒ぎ立てた周りの男の子たちも、その一言で一様に意気消沈した。かなちゃんは申し訳なさそうに下を向くばかりで、無言を貫いている。「ああそうだ」と、これも大袈裟に振る舞ってやる。翔太を含めた男の子たちが、びくりと身を強張らせた。彼の目が一杯に開かれる。お前がかなちゃんを送っていくんだよ」この猫車でね、と燐は意地悪く唇を歪めた。「でも」いいの、と目で訴えてくる。これが燐にとってどれだけ大切なものなのかも。翔太は勢いよく、燐の背後に控えている猫車に駆けた。「わっ、わかってる!」ふん、とかけ声をかけて、彼は猫車を押し出した。「そんなわけ、ない!」から、からと車輪が重たげに回る。燐はそれを眺めながら、ぺたりと座り込んだ。運び屋お燐便を開業したあの日から、もう五十年が経った。苦手だった阿求は、あれからあっという間に死んでいった。小鈴は四十半ばで病を得て帰らぬ人となった。人間の知り合いはもう、博麗霊夢と霧雨魔理沙くらいしか残っていない(面影はあるが、二人とも相当な婆さんだ)。時間が、みんなを連れて行ってしまった。燐は小鈴の遺志を継ぎ、本や紙芝居を子供相手に読んで聞かせてやっている。運び屋業も、生者死者問わず、宅配も含めて続行中だ。人間は変化が早いし去るのも早いけれど、妖怪はそう容易く変わったり死んだりはしない。いや、火車でなくなってからは変わっていない、が正しい。自分は変えられるけど、他人は変えられない。悟り、業深き火車のままでいたくないからと、変革のための行動に出た。おかげで人間とも仲良くなれたし、地底にいるというだけで嫌われることもなくなった。火車とは言えないだろうし、周りからも言われなくなってしまったけれど。その選択を後悔したことは、一度だってない。今は「運び猫」で通っている。畏れられることは一切ない、と言い切れるほどにない。妖怪なのに怖くない、妖怪なのに人間に友好的なへんてこな妖怪として、生き存えている。小鈴――燐は心の中で、彼女に声をかけた。子供たちにも、こんなに好かれるようになったんだよ。人間たちに疎まれていた火車のあたいが、こんなにも好かれるようになったんだ。あんたが生きているときよりも、もっとずっと好かれているよ。凄いだろう?運び屋だって、猫又仲間を集めて、今は十七匹で活動しているんだよ。猫車だって進化してて、まるでお伽噺に出てくるお姫様が乗るような馬車みたいになってるのさ。凄いだろう?でもさ、と燐は首を振った。小鈴、あたいは駄目な猫又なんだ。駄目な火車、駄目な運び猫なんだ。あんたの顔が、どんどん思い出せなくなってきてる。気が付けば、子供たちは一人残らずいなくなっていた。小高い草原の上に一人、紙芝居の台と一緒に取り残されている。「逢いたいねえ」あんたに逢いたいよ、小鈴。その独り言に、応える者がいた。逢いたいのう」マミゾウだった。小鈴の前で名前を明かそうとしなかった彼女が、なぜかすぐ後ろに立っている。「いい子だったよね」おくうもいた。転生してしまっておるじゃろうからな」それ以前に、燐には一度お願いをしにいって断られている経緯がある。二人には内緒にいしているけれど、あれから軽く三、四十年は経っているはずだ。「生まれ変わるのも早かったんじゃないかな。