コンスタンティヌス1世(在位:306-337)はニケア公会議(325)によって、アタナシウス派を正統とし、テオドシウス(在位:379-395)はアタナシウス派をローマ帝国の国教とした(380)。その後、アリウス派は西のゲルマン系と東のアラブ系に分断された。西では異端とされ、迫害されて消滅したが、アラブに残ったアリウス派は、イエスを聖人とするイスラム教に吸収された。その後、西ローマ帝国が崩壊し、アタナシウス派は偶像崇拝を巡る対立から11世紀に東西(カトリックとオーソドックス)に分裂する。9〜10世紀に台頭したゲルマン系の神聖ローマ帝国(ドイツ国民の神聖ローマ帝国)は、カトリック教会としばしば対立するようになった。ハインリヒ4世が第三代皇帝(在位1084-1105)になると、ローマ法王グレゴリウス7世(在位:1073-1085)との衝突を繰り返し、法王による皇帝の破門、対立皇帝の擁立、カノッサの屈辱(後述)、皇帝軍によるローマの包囲、グレゴリウス7世の追放、対立法王(教皇)クレメンス3世の擁立(1084)へと情勢は目まぐるしく変化し、対立がさらに深まる。世俗権力からの挑戦に脅威を感じたカトリック側は、中世盛期(11-13世紀)後半には教会の権威を強調する必要に迫られた。それが「最後の晩餐」の図法にも影響した。教会の権威を高めるために、初代ローマ法王に擬されていた使徒ペテロを重視したのである。その結果、画面の中央にイエスを座らせ、その左右に二人の側近を配する図法が生まれた(異書同図法)。いうまでもなく、その二人とは、ヨハネ伝による使徒ヨハネと、マタイ伝による使徒ペテロである。