この違和感に身を任せてみよう。そんな気持ちになった。恰好をつけて言えば、研究者としての勘というやつだ。何か、私は大きな見落としをしている。一本につながるはずの線を見落としている。「へ?」ミサトは私の言葉を聞いて、何を言っているんだ、とでも言いたげな呆けた顔をした。そんなことは分かりすぎるほど分かっている。元々は、これに私を着き合わせたのは彼女だ。責任はきっちりと取って貰う。隣でミサトが疑問の表情から状況を面白がる笑みの表情に変わったのが視界の端に映った。と私たちの行脚の過程を記しても仕方がないので、できるだけ簡潔にその要点だけを記すことにしよう。あれから、まず、研究室に行き、そこで彼女の研究とともに教えて貰った、現在助っ人しているクラブの練習場に行き、さらに、そこでの彼女の活躍ぶりのついでのように教えて貰った、彼女が夕食を食べに行ったという定食屋に行き、しかしそこでは彼女の姉御肌の性格についてだけしか訊けず、結局行方を失った私たちはもう一度研究室に戻ってきた。要するに私たちは常に一足遅れでアスカの足跡を追いかけていたのだ。......そのせいで、足を捻ってしまって数分間悶絶してしまったのはあまり言いたくはないが、事実だ。隣で響くミサトの笑い声がやけに耳に障った。何をしているんだろう。こんなことなら、大人しく研究室で待っておけば良かったじゃないか、と。それは確かにしなければならないことだった、とも強硬に思っていた。アスカの足跡を辿るうちに、私は何か言いようもなく懐かしいものを感じていた。それは母校に対する思慕などではなかった。それは、アスカからは感じえないはずのものだ。それは、恐らくは......いや、まだだ、結論はまだ早い。結論は、アスカに会ってからだ。見えなかった線が、今はおぼろげながら見えていた。自分がこんなに感覚に拠った、証拠も不十分な論を組み立てるなどとは信じがたかったが、それは確かに全ての点を一本に結ぶ線だった。今まで私が戦いに加担していたものは、証拠や理論展開など無しに、ただ仕組まれてこちらに降りかかる類のものだ。私はそれと戦い損ねたのかも知れない、と今は思う。......それならば、この線だって、考える価値はある。考えなければならない。したら今私が見ている問題も、遅れて突きつけられた「その類のもの」かも知れないのだから。私たちは、研究室に入ろうとするアスカを直前で見つけ、その肩を叩いた。口裏でも合わせているかのように、アスカは私たちを見て目を丸くし「うわあっ!?」と声を上げた。ミサトはまた莫迦みたいにひいひい言って笑い転げたが、私は今回は笑わなかった。アスカが怪訝な顔をして「......ねえ、リツコ、あたしの顔に、なんかついてる?」と訊いた。その言葉には、聞き覚えがあった。全てが始まり、全てが終わった場所。私たちはここに戻ってきた。