お父さん、気の毒だったね。薪はその話題になると、ひどく沈痛な顔つきになった。自分の部下が死んだわけでもあるまいに、そこまで暗くなることもないと思うのだが。あの事件以降、薪は人の死に敏感になったような気がする。「気落ちしてるだろうから、君がしっかりフォロー......と、ごめん、薪くん。長官の姿を見つけて、小野田はそちらのほうへ歩いていく。前に、一介の警視正である薪を伴っていくわけにはいかない。殺伐とした警察庁の中にあって、不思議とひとを和ませる笑顔で、小野田は長官と話をしている。話の内容は聞こえないが、互いの柔和な表情から、少なくとも事件の話ではないようだ。薪はそっとその場を離れる。元の位置に戻って腕を組み、再び壁の花になる。終了予定時刻まで、あと1時間。その時間を埋めるため、薪は頭の中で第九の新しい勤務体制を組み立てることにした。今年の第九は、もしかしたらひとり人員が減るかもしれない。新しい人員が補充されるまでの間、臨時の勤務表が必要だ。薪の心は何故かざわざわと乱れて、職員のローテーションに集中できない。周りが煩いせいだろうか。毎年こうして何かしら考え事をして、この手持ち無沙汰な時間を乗り切ってきたのだ。今年に限ってそれができないなんて、自分はどうしてしまったのだろう。青木の空いた穴に、他の誰かを少しずつ入れていけばいいだけの話だ。そんな簡単な作業ができないなんて......。考えたくないのかもしれない。青木が第九へ帰ってこないかもしれないと、顔を見ることもできなくなってしまうかもしれない、などと思いたくないのかも。かぶりを振って、その馬鹿げた考えを頭の中から追い払う。福岡県警への異動届は作成済みだし、推薦状も添付してある。あとは本人の了承を得るだけに書類を整えたのは、他の誰でもない薪自身だ。それなのに新しいシフトが組めないなんて、矛盾している。頭の中に青木の名前のない勤務表が映し出されると、足元が崩れていくような感覚を覚える。ひどく不安で心配で、暗い闇の中に置き去りにされた子供のように、怯えることしかできない自分がそこにいて。本当に、僕はどうしてしまったんだろう――――。咎めるような小野田の声に、薪は我に返った。今度はカクテルグラスを差し出されて、薪は苦笑とともにそれを受け取る。薄緑色の液体を一気に飲み干し、にこりと笑って見せる。小野田の機嫌はこれで直るはずだ。「目が潤んでるよ」はっとして目元に手をやると、たしかに目のふちに濡れた感触がある。その事実に薪は愕然となる。こんなところでこんな......自分は何をやっているのだろう。「日本酒なんか飲んでるからだよ。薪の手からカクテルグラスを取り上げて、小野田は薪の言い訳に騙された振りをしてくれた。その気遣いがありがたい。「あ、長官が帰るみたいだね。やれやれ、やっと家に帰れる。大ホールの中央に敷かれた赤い絨毯の両側に出席者全員が並び、恒例の儀式は幕を閉じようとしていた。整列の順番は、役職の高いほうから順に出口の方へ下りていく形である。小野田は長官の席に一番近い位置で次長の向かいに立ち、警視正の薪は末席だ。警視監以上は敬礼で見送り、警視長から下は最敬礼で見送る。最敬礼というのは警察官の場合、30度に腰を折ったお辞儀のことだ。よって薪は長官の顔を見ることもできない。べつに見たくもないが。足を止めた最高責任者に自分の名前を呼ばれ、薪は驚いて顔を上げる。警察庁長官というのは、実は警察官ではない。警察庁の出身者から選ばれるのだが、所属は内閣である。警察庁を一旦離れて政府の人間となり、何年かの政務を経て再び警察庁に長官となって帰ってくる。次長や局長など側近の顔は覚えても、末端の人間の顔は知らないのが普通だ。小さい男がそうだって、小野田君が言ってたから」あんまりだ。小野田としては解りやすいように、一番の特徴を説明しただけなのだろうが、薪にとっては最大級の侮辱だ。この次小野田がふざけてじゃれついてきたときには、相手の正体に気付かなかった振りをして一本背負いを決めてやる。「君が小野田君の秘蔵っ子か。小野田君が好みそうな貌だ」どういう意味だろう。長官までもがおかしな噂を信じているわけではあるまい。柔和な笑いは心からのものか上辺だけのものか、判断がつかない。小野田もタヌキだが、この男もいい勝負だ。「彼はああ見えて青臭いからな。君もそういうタイプだろう」なんと答えたものか、迷ってしまう。自分だけのことならともかく、下手な応答は小野田の減点に繋がる。薪は黙って頭を下げた。「第九には私も期待している。顔を上げてマスコミ対策用の完璧な笑顔を浮かべ、薪は長官の顔を真っ直ぐに見た。社交辞令でも長官の言葉だ。第九の株が上がるなら、ここは笑顔だ。薪の笑顔に長官もにっこりと笑って、薪の肩をぽんぽんと叩いた。警視正以上がすべて顔を並べる賀宴でのその行為は、長官が第九を認めていることを全員にアピールしたことになる。これで敵が増えるな、と薪は心の中でため息をつく。短い会話でも、周りの嫉妬を買うには十分だ。薪が官房長のお気に入りというだけでもかなりのブーイングがあるのに、長官のお声掛かりなどというよけいな尾ひれが付いたらまた......その証拠に、隣の2課の課長が薪のことを睨んでいる。今年もどうやらロクなことがない。薪の2061年は、陰鬱な予感から始まった。»このページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。