「いえ、特に聞いてません。今日はお客さんが多くて、とても上機嫌でした。私も一人彫って、師匠に褒めてもらいました。どこかで飲んでいるんじゃないですか?」また美琴のところかな、と思いつつも、美好にはあからさまに言えなかった。「光洋も練習できたの。今日は上の子の誕生日なのよ。それで終わったらまっすぐ帰ると言っていたのに、まだ帰らないので、どうしたのかなと思って電話したのだけれど。何も言ってなかったのね。遅い時間にごめんなさいね。お詫びにちゃんこごちそうしてあげるから、また店にいらっしゃい」そう言って美好は電話を切った。「あの宿六、子供の誕生日だというのに、忘れて美琴のところに行っているのね。携帯電話が通じないのは、美琴と乳繰り合っているので、電話に出る気にならないのだろう、と美好は解釈していた。彫甲は美好からの着信音を、他の人からのものとは違う音にしてあるので、着信音を聞くだけで、美好からの電話はすぐにわかる。翌朝、もう10時を回ったというのに、彫甲はまだ道場に来ていなかった。平日は梨奈と彫光喜はいつも9時ごろ出勤し、客に彫る下絵の準備をしたり、針を組んだりしている。針作りは洋子がけっこううまくなったので、洋子に任せることが多い。彫甲もいつもは10時前に道場に来ている。時間にはうるさい彫甲が連絡もなく遅れているので、体調でも崩しているのではないかと、梨奈は気になった。体調がわるいなら、必ず美好から連絡が来るはずだ。平日は午後1時から営業といっても、道場は10時には彫り師が揃っているので、飛び込みで早い時間に客が来ることもある。そんなときは時間前でも対応している。洋子が美好から電話があったことを梨奈たちに告げた。「私はどうせまた美琴さんのところかな、と思っていたんですけど。「俺もそうだと思うけど。連絡もなく師匠が遅れるなんてちょっと心配だな。今までこんなこと、一度もなかったから。彫光喜は何度も彫甲の携帯に電話をかけたが、「お客様のおかけになった電話は、現在電波の届かないところにおられるか、電源が入っていないため、かかりません」というアナウンスを繰り返すばかりだった。彫光喜が心配して、美好に電話した。武甲山は11時に開店だから、もう店のほうにいるだろう。武甲山の営業時間は午前11時から午後2時、午後5時から10時だ。昼は値打ちなランチがあり、12時近くになると、店の前に行列ができる。実は昨夜はうちに帰らなかったのよ。美琴のところにでも行っているかなと思っていたけど、道場に連絡もなく、出勤もしていないというのはちょっと変ね。あの人はいい加減なようでも、そういうところはわりときちんとしているから。「あちらの関係の人ね。それならきちんとしておかないとまずいわ。待ってもし光廣が来なかったら、私に電話して。組のほうに、今日は彫甲の具合がわるいからキャンセルさせてくださいと連絡しておくから。彫光喜は彫甲の予定を調べ、客の名前と所属している組を美好に伝えた。今日は秋吉組と中京仁勇会の組員三人の予約が入っている。組関係の客は彫甲が一手に引き受け、梨奈や彫光喜には決して手を出させない。春日井道場では、二代目彫甲を襲名した彫青龍が暴力団関係者に対応している。彫甲も堅気の弟子たちには、できるだけ暴力団と関係を持たないように留意している。結局営業時間になっても彫甲は来なかった。組のほうには美好が連絡し、丁重にお詫びをしてくれた。彫甲のことは気になったが、梨奈と彫光喜は自分たちの予約客に、きちんと対応した。春日井道場の彫青龍、彫大海には、無用の心配をかけてもいけないので、状況がはっきりするまでは黙っていることにした。夕方、「お金がないけど、練習で安く彫ってくれるという話を聞いて来ました。胸にチョウチョを入れたいです」という若い女性が、紹介者の男性と一緒に来たので、洋子が対応した。話を聞くと、18歳にはなっているが、高校3年生だった。「うちは18歳でも、高校生には施術できません。より、18歳未満の人には入れ墨、タトゥーの施術ができない。その女の子は去年の秋に18歳になってはいるものの、高校在学中なので、洋子は施術を断った。洋子が本田と連れ立って彫甲入れ墨道場を訪れたときは、高校を中退して、喫茶店でアルバイトをしていた。アルバイトとはいえ社会人となっていたので、梨奈は施術を引き受けた。その時点で18歳に達していた。梨奈と彫光喜の施術が終わり、夜9時前に道場を閉めた。彫甲からはとうとう連絡がなかった。こちらから携帯にかけても、全くつながらない。「でも交通事故なら、警察から連絡があるはずだ。師匠は目立つ風貌をしているから、身元不明なんてことは絶対ないはずだよ。梨奈は本気になって洋子をたしなめた。梨奈の胸にぐっとくるものがあった。あんなでたらめな師匠なのに、梨奈は師匠のことが大好きだったのだと改めて思い知らされた。恋愛対象としてではない。今日は師匠のことが心配で、まだ夕食も食べていない。これから三人で武甲山に行き、食事をしながら美好と相談しようということになった。彫光喜が電話すると、定食を用意しておくから、すぐ来てください、と美好が応じた。武甲山は彫甲入れ墨道場から歩いて行ける距離だ。「あの宿六、いったいどうしちゃったのかしら。こんなに光喜たちに心配をかけちゃって」そういう美好自身、かなり焦燥に駆られていた。彫光喜が自分の考えを述べた。「交通事故ではないわ。梨奈はおそるおそる発言した。あの人はそんなこそこそするタマじゃないから。浮気でも堂々とするわ。食事を終えてから、四人はこれからどうするかを話し合った。「明日もう1日様子を見て、もし光廣から連絡がなかったら、警察に捜索願を出しましょう。手遅れにならないうちに警察に連絡をするほうがいいのでは、という意見も出た。捜索願を出したとたんに、何食わぬ顔をしてひょっこり戻ってきたのでは迷惑をかけるから、明日もう1日だけ様子を見ることになった。拳銃を持った二人組に拉致された彫甲は、後ろ手に厳重に縛られた。黒塗りのベンツに乗せられ、要塞のような建物に連れ込まれた。ベンツの窓から外を見ていた彫甲は、ここは南区の方だな、と考えた。名古屋に来て4年以上が過ぎ、名古屋近辺の地理はだいたいわかっている。彫甲は広い立派な部屋に連れて行かれた。部屋には神棚が祀られ、豪華な応接セットが置かれている。彫甲の道場にある応接セットより、はるかに高級な代物だ。奥には大きな両袖の書斎用の机が置いてある。壁には額縁に入った“任侠”という達筆な書が飾られている。「あんたが有名な彫り師の彫甲さんかね?」60歳を超えていると思われるが、ぎらぎら脂ぎった、恰幅がいい男が彫甲に問いかけた。その男は書斎用机の向こうにある、座り心地がよさそうな、極上の天然皮革を使用した椅子にどっかりと腰掛けていた。虚勢を張る彫甲に、拳銃を持っていた背が低い、太った男が声を荒らげた。そいつの言うとおりだ。田所は圧倒的優位にある余裕か、怒鳴る吉永をなだめた。俺に入れ墨を彫ってくれ、という依頼じゃないだろうな。田所に会うのは初めてだが、名は知っている。黒姫組というのは、彫甲がよしみを通じている秋吉組や中京仁勇会と敵対している組織だ。過去、血塗られた抗争を繰り広げたこともある。現在は戦争を続ける愚を悟り、形の上では手打ちをして、共存共栄という関係になってはいる。ほんの小さなことがきっかけとなり、また対立しないという保証はない。重鎮には及ばないが、ちょっとした勢力を持っている。最近台頭著しい彫甲一門を目の上のたんこぶとして、脅威を感じている。彫甲はこれは彫斉が仕組んだ茶番劇かと考えた。確かに俺は何度も彫斉のことを、下手だとか素人彫りだとけなしたことがある。最近少しうまくなったとはいえ、彫甲から見れば、彫斉は下手以外の何物でもない。それで彫甲を恨んでいるのだろう。彫斉が黒姫組を使うなら、俺のバックには秋吉組がある。中京仁勇会ともよしみがある。黒姫もまさか秋吉組や中京仁勇会との戦争覚悟で無理を通すことはしないだろう。連合に比べ、かなり劣っている。「あんたを連れてきた理由か。わしの女をつまみ食いして、おまけに背中一面に彫り物を入れて傷物にしてくれたお礼かな。女を手玉に取られて、俺のメンツも丸つぶれだ。田所は不気味そうににやりと笑った。あいつはちっぽけな料理屋の女将でしかないはずだ。他人の心理を読むことに長けている彫甲にも、美琴から暴力団組長の女であるというような気配は読めなかった。「わしのもとから逃げ出した女だ。正確には元カノということになる。逃げた女だからこそ、おまえが懇ろになり、背中に大きな彫り物まで彫らせたということが気にいらんのだ。わしでも心をとらえることができなかった女を、おまえがそこまで本気にさせたということがな」しょせん逃げた女への未練を俺に面当てしてきたということか。彫甲はこう考えたが、自由を奪われているという不利な状態なので、あえて相手を刺激することを言わなかった。相手が拳銃を持っているということも、彫甲を慎重にさせた。今日は長男の誕生日なので、早めに帰ると約束したが、その約束は果たせそうにないな、と彫甲は心の中で子供に詫びた。彫甲は田所を牽制した。おまえの右腕一本ぐらいで戦争をしようなんて、秋吉もそこまでは考えんだろう。こっちとしては男のメンツがかかっているんだからな。田所は彫甲の恫喝には乗ってこなかった。「しかし俺は美琴があんたの女だったなんて知らなかったのだ。美琴は何も言わなかったからな。