彼女を、助けて——どこにも届くはずのない願い。その返事は確かに聞こえた。『私を呼んだのは、誰?』かたく閉じて震えるまぶたを次に開けた時、シンジは影の中にいた。影——身の丈数十メートルはありそうな巨人の落とす、影の中に。7ずいぶんと長いこと、その呼び声は聞こえていた。彼女は初めのうち、彼女の流れから見れば極端に間延びしたその波が意味をなしているものだと気づかなかった。それが「言葉」だと理解した後には、今度は疑問に駆られることになった。何も見えず、何も聞こえず、何も匂わないこの世界に、どうして声が響くのか?だがともかく、その声は助けを求めていた。声の方へと意識を向ければ、隕石がじりじりと落ちようとしている地点があった。長い長い呼び声はそこから聞こえてきていた。失敗した、と彼女は思った。何万世代も世代を重ねた使徒共やそれが紛れた隕石の中には、ごくまれにこんな風に感覚をすり抜けるものがある。彼女にとってはもう大昔のことだったが、隕石一つを見落として、都市を一つ消されてしまったこともあった。あの時は、思わず長い時間地上に居座ってしまい。被害を拡大しそうになってしまった。あのような惨事は繰り返したくない。彼女は久しぶりに地上にまで下りることにした。そのためには猶予を稼がねばならない。最低でも地上に降りる、外部時間にして数分の猶予は必要である。多少の抵抗ならば軽減できるとはいえ、大気がある所でそうそう無理をするわけにはいかないからだ。隕石を防いだとて、自らが衝撃波を生んで地上を破壊してしまったなら、地上に住む人々にとっては何ら変わるところはない。手馴れた時間の流れ方の内に考えをまとめると、彼女は一気に運動速度を高めた。使徒共は少し遅くなり、それと同時に世界が暗さを増す。内蔵された視覚を使っていない彼女には意味はない。猶予を生むために倒しておくべき敵と打ち落とすべき攻撃を外部の時間にして0.3秒と経たない内に次々と処理しながら、彼女はその長い呼び声をいくつかの感覚を占有して感じ取ることにした。彼我の間にある時間の速度差がさらに広がったせいでその声はひどく理解しにくくなってしまっていたが、それまで聞こえていた声の記憶を呼び出し、少しの作業空間を使って補完してやれば、その言葉は解読できた。その思考言語は彼女の知る言葉だった。見上げた心意気だ、と彼女は思った。あの頃の私とは大違いだ。この役割を買って出た時の自分を思い出して、彼女は体感時間にして数万年振りに、くすり、と微かに笑った。勇敢な呼び声の主が解かるくらいにゆっくりと、たっぷりと時間を掛けて彼女は声を返した。声を返し終わる頃には準備も終り、壊れた月の上には久々に異形の死屍が累々と積み上げられていた。彼女は、このように声を放った。『私を呼んだのは、誰?』そして声を放つと同時に、また空間の裂け目近くを駆けた。目の前に現われた赤い巨人、大きな背を持つ巨人を、シンジはよく知っていたような気がした。「......弐号機......」ニゴウキ?自分の口をついて出た言葉の意味がわからなかった。目の前にいる巨人はマンガやアニメの中の巨大ロボットなどではない。当然のことながら、シンジは現実世界にいる巨大ロボットなど見たことがなかった。拘らず、自分はこの巨人の名を知っている。目の前に降り立った巨人の前に赤い壁が広がり、その向こうに自分達に向かって落ちてきていた隕石があった。何が起こっているかはすぐにわかった。大きく足を開いて手を伸ばした巨人は、落ちれば間違いなく周囲を吹き飛ばす大岩を受け止めていた。「受け止めて......いるの?」シンジの腕の中にいたレイが言った。シンジと同じように、レイにもそうとしか見えなかった。間違いない、この巨人は私達を守ろうとしている。「何故......?」その言葉を最後にして、レイの意識は闇に落ちた。巨人を見つめていたシンジはレイの体重が掛かったことでそれを知ると、膝から崩れる彼女を支えて地面に座り込んだ。見上げれば、もう巨人の戦いは終焉を迎えようとしていた。内に巨人は隕石を押し返し、今では巨人の背の遥か上にその全貌が見えていた。その先端は崩れ去っていた。残る部分も終にはゆっくりと崩壊して、最後にはただの砂となって巨人の肩の上を流れ落ちていった。して危機は去り、そこに残るのは二人の中学生と、彼らを救った赤い巨人のみになった。巨人は赤い壁をかき消すと、緩慢な動きで先まで背を向けていた展望台に向き直った。その顔には布のようなものが巻かれていた。それはちょうど目がある部分で、布に浮き出る形と染みる青い色から、その下の素顔は大きく歪んで、傷ついているのがわかった。見れば、その巨人は顔中、そして身体中に傷を抱えていた。自分はこの巨人のことなど知らないはずなのに、自分の罪を突きつけられているような気がした。目の見えぬ盲目の巨人はその下にある目でシンジをしばし見つめた。少なくともシンジにはそう思えた。響いた声に辺りを見回しても、そこには誰もいなかった。おかしなことに、今さっき聞いたばかりだというのに、その声が男の声なのか女の声なのか、子供の声なのか老人の声なのか、そして、人の声なのか人以外のものの声なのか、何ひとつシンジにはわからなかった。一つ、呼ばれたことは確かだった。シンジはレイが頭を打たないよう鞄を頭の下に引いて寝かせると、巨人を見つめ立ち上がった。巨人に届くような大きな声で叫ぶ。この巨人は自分のことを助けてくれたのだし、何かを失う恐怖ならもう、とうの昔に味わいきった。シンジが答えると、巨人はしばし沈黙を守った。何かを思い出すような沈黙。沈黙の後、巨人の背から何かの駆動音らしい大きな音が響いた。肩の少し上に、白いものがせり出しているのが見える。シンジはその先もよく知っていた。何か、出てくる?シンジの知らないはずの記憶は正しかった。巨人の肩に、人影が現れた。彼女は巨人と同じように片方の目に包帯を巻いて、もう片方の目も閉じていた。巨人の肩に乗った女性は、先ほどの妙な声とは違い、少し調子の外れた声でそう叫んだ。して、この人は僕を知っている?シンジが疑問に思うより早く、彼女は巨人の手を借り、展望台の上へと降り立った。その途端、巨人は来たときと同じく、残像を残してかき消えるようにその場から消えた。一陣の風が吹いた後、彼女は目を閉じていながらシンジの立つ場所へと真っ直ぐに歩き進み、今度は調子の外れていない落ち着いた声で、もう一度訊いた。「碇、シンジね?」シンジはまじまじと彼女を見た。その長身の女性は、どう見ても十代か、よく行って二十代かそこらにしか見えない若い姿で、少し濃い茶色にも見える金髪と好対照の真っ赤なウェット・スーツのようなものをぴったりと見にまとっていた。胸の形も、脚の形もくっきりと浮き出ている。それだけならばどう見ても、冗談にしか見えないところだが、それにも拘らずそう思わなかったのは、彼女が見た目にそぐわないような落ち着いたたたずまいを見せていたからだった。シンジは少し気後れしながら、その見知らぬ女性の質問に答えた。彼女は少し首を傾げた。状況を理解したのか、くすりと笑って言った。シンジはその言葉でさっき感じた既視観のことを思い出して少し混乱した。彼女が途中で言葉を遮った。した口調で、話題を打ち切らせる強さがあった。「今は、高校生?」あんな巨人を乗りこなす謎に満ちたひとだというのに、その口から出る話題はまるで近所の人と会話をしているようなものだった。シンジはますます混乱しながら答えた。彼女は一瞬驚きの表情を見せたが、すぐに悟ったように軽くうなづいた。「あなたは、何を......」シンジが彼女の言うことがわからずに混乱していると、彼女は、ああ、と小さく呟いた後で言った。永いこと独りだったものだから、人と話すのに慣れなくて」やはり、言っている意味はわからないままだった。彼女はそれを無視して訊ねた。「......はい」シンジは答えながら目を伏せる。シンジはそれまでのことを思い出していた。自分を中心とした事件、それに巻き込まれてしまった人々、それをただ見ているしかできなかった自分。それは半ば、何かに記憶を吸い上げられるような気持ちだった。「——ごめんなさい」はたと気づいて顔を上げると、彼女は閉じた目から一筋、涙を流していた。何も知らないはずの彼女は言い切った。「......でもね、それは逆よ。あなたは私が捻じ曲げた場所から元の流れに戻ろうとする運命を引き受けて、皆を守っていたのよ。少年にはきっとわからないであろう理由を言いながら、彼女は少年の記憶に過ぎった人々のことを思い、自らが望んで捻じ曲げ、消し去った本来の日々のことを思い出した。彼がいなければ、例えば途中で生きることを諦めていたら、目標を失って淀んだ流れはもっと多くの人々を巻き込み、彼女の知る何人かの人々も怪我などではすまなかったはずだ。彼女はそれを言うことはなかった。そんなことを言っても彼には何の慰めにもならない。彼にとってはこの、変えられてしまった後の日々が唯一の現実なのだから。「あなたは何も悪くない。これは、私の咎よ」そして、もう一言。答えは、彼女の目の前に立ち尽くしている少年からのものではなかった。彼女は彼の肩越しに、よろよろと立ち上がりながらそれでも厳しい目で睨みつけてくる少女の姿を認めた。それは見知った顔だった。彼女は、さっき少年を知って驚いたときと同じように、いや、それ以上、憎しみすらも含まれた気迫をその蒼ざめたような髪に返した。「おまえは......」レイは動けなくなった。問い詰めてやるつもりだった。目の前に突然現われたこのひとに。何もかもを自分のせいだというこのひとに。それが本当ならば、決して許さない。その決意は怖ろしい目に見つめられた途端、凍り付いて動かなくなった。彼女は、目を閉じているというのに。その下にある目が、怖ろしい。眼球に刃物を突きつけられているような。その恐怖はやわらいだ。彼女は考えるような顔をしてから、ゆっくり、訊いた。名前を言い当てられて、レイは目を剥いた。何時の間にか敬語になっている。彼女の放つ恐怖と威厳の証だった。「お母さん?」それを話を促していると取って、レイは話を続けた。突き落とされて」それが、レイが知る自らの母、綾波レイその人の最後だ。情夫に突き落とされた身元不明の女と、その娘。娘は、持っていたお守りに「レイ」と縫い付けられていたことから、それが名前だと推定され、苗字は不明のまま孤児院に預けられることになった。死んだ母親も、もう元の姿がわからぬほどに崩れていたが、残された娘のほうは、さらにひどい状態だった。その子は年のころで四、五歳だと思われたが、先天性と思われる色素欠乏による極度の弱視を放置していたためにものがよく見えておらず、また、ろくに話かけもしていなかったのか、その語彙は同年代の子供よりはるかに貧弱だった。自分の名前すら、答えることはなかった。して、日光で荒れた肌をかきむしっていた幼女は、母親の名前を与えられた。誰も、お守りは母親である綾波レイの腹違いの姉、碇ユイがその妹に送ったものであり、子の方は初めから名前すら与えられていない「名無し」だったのだとは気づかなかった。その事情を、レイはもう知っていた。彼女はその質問にはっきり答えることができた。「何人目?」そのことから逃げたりはしたくない。叔母さんが彼女を見つけ、引き取る決心を決めたとき、この名前がきっと影響しただろう。母とレイの顔は瓜二つだという。叔母さんは生前、よくレイを見て、レイ、と言った。レイちゃん、ではなく。母親から継いだものに助けられたこともあったのだ。この人の知るレイが私ではないとしても、はっきりと答えよう。あれ、私はあのひとの娘なのだ。「二人目です」アスカが答えると、アスカはすべてを知って得心がいった、というふうに軽くうなづいた。「そう——あなたなのね」9全てはついさっきの瞬間のために遡及的に組み上げられていたのだ、と彼女は気づいた。壊れた月、地球に落とした数々の隕石、白き月と交わってあの黒い月が量産した悪魔のはらから、歪んだ運命。その全ては、この華奢な女の子ひとりのため、彼女に隠れて、この蒼い髪の女の子に過酷な運命を背負わせて苦しめ、そして殺すためのものだ。理由も、簡単にわかった。やつは、我慢がならなかったのだ。自分と血を分け、本当ならば自分に代わってあの大きな白い女に還るはずだったこの少女が、のうのうとここで生を得ているなど。同じ記憶を継いだ三人目であり、ついに自分はあれに還るという欲求に逆らえなかった脱落者だからこそ、許せないはずだ。ひとつ、仕掛けられていたことがあったことにも、彼女は同時に気づいていた。それはあの大きな白い女がこの場所から運命を手繰って張り巡らした策略と比べれば、彼女とこの小さな肩の男の子を信じて託されたほんの小さな可能性にしか過ぎなかったが、確かにここに実を結んだ。彼女がこの世界を選んだこと。流れの中心にこの少年がいたこと。この少年がここに彼女を呼んだこと。それは、きっとあのひとの願いと償い。我々は、自分の血を受け継ぐ少女に引き裂かれ続ける命を与えてしまったあのひとが、少女に与えた自分の——叔母の記憶と一緒に、この星に残した置き土産なのだ。利用されたことがわかっても、気分は悪くなかった。あのひとは仕掛けをしただけで、それを実現したのは彼女と、その目の前で戸惑いながらやりとりを見つめるこの少年の自由意志だったのだから。今、彼女の目の前には若い二人がいる。運命の糸が引き寄せて、引き裂きそうになった、もうすぐ恋人になれるだろう二人が。彼らのことを若いと思う自分に気づいて、なんて自分は歳をとってしまったのだろうと彼女は思った。彼女は歳を取りすぎてしまった。この若い二人を、応援してあげたくなるほどに。黙り込んだ女性が急に泣きそうな笑い顔をしたので、二人はきょとんとしてその女性を見つめた。女性は先までのはっきりとした調子ではなく、もっとずっと弱々しいため息をついた。「......若いのね、あなたたちは」全てのことを諦めてしまったように感慨深いようすだった。「私は、もうこんなにも魂がすり減ってしまった。独りの時間が長すぎて、すっかりおばあさんになってしまった。二人は何も言えなかった。彼女が悲しんでいることは辛うじて理解できたが、抱えている悲しみがどれほどのものなのか、若い二人にはわからなかった。彼女は初めて包帯を解き、両のまぶたを開いた。包帯の下にあった片方の瞳は、もう片方の強い青の目と異なって、少しくすんだ青色をしていた。彼女はその勿忘草色の瞳でレイを見据えた。彼女はもうはるかに年下になってしまった、同僚になる可能性があった女の子をそんなふうに呼んだ。その頭に直接声を響かせた。『何も怖れることはない。あなたたちの間に何も障害は無い。声を響かせながら、彼女は体の奥で何かがちりちりと痛むのを感じた。して、それが、長らく経験していなかった。葛藤というものなのだと思い至った。永い間、本音や建前などという駆け引きとは無縁の場所にいたので気づかなかったのだ。彼女は薄く笑って、その痛みを無視し、さらに続けた。今度は少年に、視線を向ける。彼女はまたもうはるかに年下になってしまった、同居人になる可能性があった男の子をそんなふうに呼び、その頭に声を響かせた。あなたはあの夏を越えられるのだから。