「......きみの冗談て、ほんとに笑えないね」むかし、誰かにも言われた気がする。抱いていってあげようか、と脅しをかけられて、仕方なく薪は小野田の後ろに着いていく。幾人かの幹部と顔合わせをし、新年の挨拶を交わして頭を下げる。自分たちがその場を離れた後、何人かはひそひそと囁きあっている。好意的な感じではない。『官房長が骨抜きになるくらいだ。聞こえるはずはないのだが、薪の耳にはそんな声が入ってくる。「言わせときなさいよ。小野田の耳にもその手の噂は入ってきている。小野田としては、薪に早く警視長の昇格試験を受けてもらって、その結果で外野を黙らせて欲しいのだが、本人が首を縦に振らないことにはどうにもならない。「僕は別に気にしませんけど。小野田さんの立場だってあるでしょう。「だから警視長の試験受けて、僕の事務次官になりなよ。すればみんな何も言えなくなるんだよ。僕には無理です、ではなく『いやです』と答えるところがいかにも薪らしい。相変わらず、不遜なまでの自信家だ。