これでも一端の科学者ですもの。ネルフが解体して一年と少し経ったころ、ネルフ解体直後に忽然と消え去ってからこちら、連絡のひとつもよこさなかったミサトが、どこで調べたのだかいきなり職場の薬学研究所に乗り込んできた。つてで入った会社にこんな風に乗り込まれるのは、正直迷惑この上ないのだけれど、一応親友ということになっているのでお茶など出してみたりする。「はい」お盆の上には、湯気の立つ緑茶が、二つ。冷静に何をやっているんだ私は。目の前でかなり値の張る応接用のお茶がするすると親友の胃の中に納まっていったのを見届けてから、咳払いをして私は椅子に腰掛けた。「久しぶりね」どっと押し寄せてくる疲れを感じながら、一息ついて時計を見た。今日はもう上がりにしようか、と考えながら、挨拶を無視されて目の前でぼーっと私の方を見ているミサトを見上げた。久しぶりだろうがなんだろうが、こんな前触れもなく幽霊か妖怪みたいに現れられればそう答えるしかないんだけれど。ま、いいか、今に始まったことじゃなし。大学時代からこの方、企画を立てるのはミサト、運営するのは私、と相場が決まっている。常に「思い立ったが吉日」状態であるところの彼女はいつも突然行動を起こし、私がそれをフォローすることになる。楽しくなかったわけじゃないけれど。考えてはみるが、何はともあれ、話をしないわけにもいくまい。いうわけで私は、えらく健康的に日焼けしている彼女にいつも通り突き放して言ってやる。色白な私の恨みを込めて。「ご挨拶ね、じゃないわよ。目の前のミサトは、応接室のソファに我が物顔で座り込むと腕を組んで何事か考えるように視線を泳がせた。彼女は追い込まれて力を発揮するタイプであって(昔から、彼女は一夜漬けとか締め切り一時間前とかに異様に強い女なのだ)平時に集中力が働くタイプではない。何時まで続くかな、と腕時計で測ってみれば、考え込んでから顔を上げるまでものの二分半しか持たなかった。そんな時間ではフライ麺のカップラーメンだってできやしない。ミサトは腕を組んだまま顔を上げ、きっぱりと言い切った。「溜まりに溜まった事後処理をほっぽり出して?」きっぱりと言い出しはしたものの、そんな風に追求していくとミサトはうーむ、と唸ってじっと私の目を見た。私もその目を見つめ返す。この一年でゆっくりと濁りを増した私の目と対照的に、彼女の目は澄んでいた。数十秒は見つめ合ってから、ミサトは視線を私から外さずに口を開いた。悪いとは思ってるわよ。前の職場が解体して、あの子たちをとりあえず何とかして、私もうそれで精一杯だったのよ。エンプティーよ」ミサトは全く悪びれずにそう答えた。言い切られてしまえば、ふむ、と今度はこちらが暫く考え込んでしまう。結局、あの事件で私が責任を負うべきところは多かったように思う。首謀者と言われても仕方ない位置にいた。それに対して彼女は、基本的には巻き込まれた口だ。その時点で負うべきものは違う。確かに同居していた子供たちが精神的に不調をきたしたことはある程度は彼女の責任だろうが、それがどっこい、彼らは今現在は悪くない暮らしをしている、らしい。事後処理レポートにおける観察対象になっているから分かることだけれど、現在シンジ君にはめでたく恋人ができ、アスカは自活して大学の部活や研究室で大活躍、だそうだ。この結末には私自身かなり驚いている。あれだけ壊れていた少年と少女を、薬も使わずどうやって治したというのか。医学的に大いに興味があるところである。そのことはさて置くとしても、確かに、お役御免だよ、と言われればそうかも知れないな、とも思う。私がその思いに至るよう後押しした力が、この自信満々の口調だったとしても、だ。大げさにため息を聞かせてから、言葉を続けた。それはいいわ、もう終わったことだし。「ごめん、ごめん」これまた全く悪びれずにミサトは答えた。何でもないことだ、というような口調。私はやや神経を逆撫でされながら、もう一度最初の疑問をぶつけた。私が質問すると、ミサトはにやっと笑い、その刹那、私の目の前にひゅっと手を差し出した。軍人のこぶしを見切れるほどの運動神経は私にはない。私は情けなく声を上げ、反射的に目を閉じた。目を開けてみれば、彼女は私の鼻先でキーをチラつかせていた。懐かしい彼女の車のキーだ。彼女の言いたいことが何となく分かることが、腐れ縁というものの本質を私に教えていた。2で、私は消化していなくて溜まりに溜まった有給を初めて使ってこんなところにいる。して?まだ目が覚めていない街に尋ねても、答えが返ってくるはずもない。会社からほとんど着るものも持たず車に乗ること十うん時間、私は大阪にいた。九州からここまでこんな短時間で来れるのか、とちょっと驚いてしまう。彼女の運転のせいかも知れない。ここまでほぼノン・ストップで来たのだ。三十一にもなった女のどこにそんなパワーがあるというのか。そこまで考えて隣のミサトを見る。ドアを閉めた彼女は何でもないような顔をしていた。理由になってないなあ、と心底思いながら朝方の駅前を眺める。始発電車が走り出して間もない駅には人影もまばらだ。澄み渡った朝の空気が目を刺す。「どこかでシャワーを浴びましょう。お互い、かなり汗臭かった。こんな恰好でシンジ君に会いに行くわけにはいかない。本当に何をやってるんだか、私たちは。日付が変わった気がしないが、一応は昨日のことだ。私の目の前にカギをちらつかせてミサトはささやいた。「ね、シンジ君とアスカに会いに行かない?」いきなり何を言うんだろう。この私が今さらどの面下げて会いに行けばいいというのだ。持ってきゃ何とかなるわよ」とミサトは続けた。そんなわけないじゃん。思いながらも、私はその自信満々の口調に反論することがついにできなかった。その場で私は部長に今週いっぱいまでの休暇を願い出て、すぐさま会社を後にしたのだった。幸運にも(不運にも、というべきだろうか?)有給をたっぷりと溜め込んでいた私は特に誰の反対もなく休むことができた。彼女を見て親戚が何かが急な用事できたとでも思われたのかも知れないが。私は机の上を、部屋を想った。書きかけの書類も、処理しかけのデータもそのままのはずだ。事情を知らぬ人間が見れば、忽然と姿を消したと思われそうなくらい、私は何もかもそのままで会社を出たのだ。あまりにも突然すぎる。この子と私、どっちも、だ。仕事中の人間を花嫁さらいみたいにかっさらって行くこの子も相当の莫迦だけれど、それに律儀に付き合う私もやっぱり大莫迦だと思う。三十も過ぎてカプセルホテルに女二人で、なんて、まったくダサいことこの上ない。寝にくいベッドで少しの仮眠を取り、シャワーを浴びてそそくさと外に出てみればちょうど昼下がりだった。キャラクターを崩されすぎて頭を押さえる私に止めを刺すように、ぐう、となる腹の虫が恨めしい。移動の後、空腹に耐え切れず入った定食屋で——ここに入ろうというのはミサトの提案だったが——うどんをすすりながら小さく呟いてみる。そんな風にもう一人の自分が答える。今まで優雅だったことなどないじゃないか。恰好をつけて生きてきたけれど、そのほとんどは空回りに終わったような気がする。そんなものかも知れない、などとも思う。目の前で恰好なんて特に気にした風もなくうどんをすすっているミサトを見ると、それは確信に近いものになってくる。確実に何かを吹っ切ってしまったらしい彼女の様子が、やけに眩しく見えた。「あ、はい、ただいまー」ぱたぱたとお茶を運んでくれた可愛らしい女の子に会釈すれば、ますますこの状況が悲惨なものに思えてきた。目の前でまだうどんに専念しているミサトを他所に、しばし意識を遠くへ飛ばす。考えている疑問について考える。私は何のためにここにいるのだ?素直に答えればただの勢いなのだが、それも何か癪にさわる。何か、他に——そんな風に思考の隘路に入っていたらしい私は、ミサトの言葉に全く気がつかなかった。「あ、え、何?」ぼうっとしていたところに声を掛けられていささか間抜けな返事をしてしまった。ミサトが口のまん中をチェシャ猫のように吊り上げ、何か言いたげな目で私を見た。