その想像を絶する虚無の先に、唐突に現れた「脳波の同一者」......。彼女は、すがるようにその脳波を登録した。自身をまた動かしてもらえるように。誰かと会話ができるように。<ジェノサイドロン反応を感知されています。接敵まで一分三十秒>脳内通信でオペレーターに呼びかける。それを聞いてシュルディアは路地裏を走りながら青くなった。「グスタフ、シュルディア連れて、先、行け」そこでシュルディアの手を引いていたアルズが、彼女をグスタフに押し付けた。ハンドガンを懐から抜き出して構える。「シュルディア、こっちだ!」グスタフが考える間もなく少女の手を引いて更に裏路地に消える。アルズはそれを横目で確認してから路地の先に向かって何度も発砲した。警備軍の兵士が数人追いついてきていたのだ。彼らは建物の影に隠れて、連装銃を構えて飛び出してきた。それに体中を蜂の巣にされ、アルズはしかし、水のような液体になって飛び散りながらハンドガンを連射した。物騒なことを言って連装銃の引き金を引き続ける兵士達。路地裏に銃撃音と薬莢の飛び散る音。硝煙の白いモヤが大きく広がる。アルズはその火薬臭い煙の中、体を何度も銃弾に貫かれながらニヤァと笑った。アルズの体がどろりと溶けて地面に広がった。マントとカバンが地面に落ちる。フリークだぞ!」あたりを見回す兵士達の足元......。そのマンホールの隙間から、ゲル状の水色の物体が無音で溢れ出した。それはたちまちアルズの体を服ごと形成すると、彼は手に持ったサバイバルナイフを、手近な兵士の首筋に突き立てた。機械化人間だったらしく、硬い感触とともに首のパイプが切断されて黒いオイルが噴出する。それを顔面に浴びながら、彼は力をなくした兵士を他の兵士達の方に蹴り飛ばした。持っていたハンドガンを連射する。頭を撃ち抜かれた兵士達が崩れ落ちる。荒く息をついて、マントとカバンの方に移動して、彼はそれを拾い上げた。『......成る程、お前は慣れているようだな』そこで上空から拡声器でもつかっているのか、大きな声を投げつけられ、アルズはハンドガンを上に向けた。先程自分達を運んだ銀色の鉄鋼兵装と同じ形をした黒い機体が、背面バックパックを噴出させて空中をホバーしながら、アルズを見下ろしていた。『あのジェノサイドロンは私のものだ。即刻渡してもらおう』まだ若い男性の声だった。アルズはニィ、と笑うと、答えの代わりに黒い鉄鋼兵装に向けて発砲した。紫色の波紋のようなものが浮いて、そこに銃弾が突き刺さって止まり、落ちる。黒い機体はアルズに向けて右手を伸ばした。手の平に丸い筒のようなものが競り上がる。それを見たアルズが、ハッとして顔色を変えて後ずさった。次の瞬間、路地裏の一角が爆発した。普通の爆薬ではない、何か異常に炎を上げるガスに引火したような爆炎が噴き上がり、瓦礫と煙、炎が撒き散らされる。『ム......?』しかし、そこで黒い機体は動きを止めた。何か丸い盾のようなものが、空中に浮いて回転している。爆煙と炎はそれで防がれたようだ。その赤茶けた巨大な盾は、錆びたネジが絡み合って出来ていた。逃げ遅れて地面に倒れているアルズの首根っこを掴んで、サビが三角巾から右手を出して空に向けている。逃げるぞ!」サビはそう言って包帯の巻かれた腕を強く振った。ネジの群れが唸りを上げて黒い機体に向けて殺到する。それは全て紫色の波紋に防がれて弾け飛んだ。雨嵐のように次々に飛んでくる錆びたネジをうっとおしそうに手で払った黒い機体だったが、すでに裏路地には少年達の姿はなかった。「フリークの仲間がもう一匹いたのか......」コクピットの中で忌々しそうに呟き、金色の髪を揺らした青年が歯を噛む。ジェノサイドロン反応が離れていきます。追撃しますか?>スピーカーから機械的な男性の声が響く。ジマと呼ばれた青年は、バラバラと地面に落ちていく錆びたネジの群れを見て、発しかけていた言葉を止めた。口を裂けそうなほど広げ、面白そうに笑う。こんな下劣な街に配属されて腐ってたが、面白い獲物だ」<獲物......ですか?>「インターポール本部に連絡だ。あの『サビ』を発見したとな」ジマは舌でぞめりと唇を濡らして、押し殺した声で言った。「デッドオアアライブだ。◇サイレンが鳴り響く路地を、グスタフはシュルディアを小脇に抱えて走っていた。建物の影に体を滑り込ませて息をつく。彼はシュルディアを地面に下ろして早口で言った。「その鉄鋼兵装をスニークモードにするんだ。短く彼女にそう言って、グスタフは懐から携帯パッドを取り出して動かし始めた。シュルディアは少し迷っていたが、手に抱えた青い珠に向かって言った。スニークモードになれますか?」<承知しました。当機の出力を80%ダウン。これより降着状態に入ります>頭の内側に声が響き、青い球体が発していた光が収まり、やがて真っ暗になった。不安げに暗くなった珠に呼びかけるが、サラバトーレからの反応はなかった。「一時的に電源を落としてスリープ状態にさせたんだ。心配するな」グスタフが携帯パッドをポケットにしまって息をつく。サイレンはまだ鳴り響いていた。路地の向こうではバタバタという警備隊が走り回っている音がする。心配そうにシュルディアに聞かれ、グスタフはその場にしゃがんで姿勢を低くしてから言った。「サビとアルズがこっちに向かってる。合流して、ここから脱出する。さっきの黒い鉄鋼兵装はインターポールのものだ。俺達の飛空艇だって感知されて、マークされてるよ」インターポールと聞いて少女が青くなる。「事情はよく分からんが、警備隊の軍隊じみた動きとかを見ると、街の上層政府にインターポールが絡んでる線が強いな。厄介だな、と付け加えて大男はシュルディアの手を掴んで脇に座らせた。「俺の後ろに隠れてろ。「お前をオペレーターとして認識したんなら、危機的状況になれば自動起動する。抱えてることはない、カバンに入れとけ」グスタフに促され、シュルディアは青い珠をカバンに入れて肩にかけた。先程サビに連絡をとっていたらしく、程なくしてアルズとサビが路地裏に合流した。三角巾はどこかに落としたのか、固定具で固められた右腕をしたサビが、荒く息をついてグスタフの脇にしゃがみ込む。「......鉄鋼兵装を盗んだのか?」ボソ、と問いかけられ、グスタフは声を低くして彼に囁いた。アレが勝手に起動して、シュルディアをオペレーター登録したらしい。「......ありえるな。「あの子と交信はできるようだ。「来る途中でインターポールの鉄鋼兵装とやりあった。アレに乗っているのはジマだな」その名前を聞いて、グスタフはツルツルの頭を叩いて顔をしかめた。「能力を使わざるをえなかった。俺の存在を認識していると思う。「厄日かよ......」アルズのマントをかけられ、寒さに若干震えながら小さくなっているシュルディアだったが、そこで突然、頭の裏にサラバトーレの声が響いた。可能性75%>ビクッとしたシュルディアが、振り返ったサビとグスタフに狼狽した顔で言った。「な......何か近づいてくるって言ってます。「俺、行く」アルズがずい、と体を乗り出し、しかしグスタフがその肩を掴んで無理矢理に座らせた。「......まず間違いなく、人工フリーク兵士だ。「人工フリーク......?」シュルディアが聞き返すと、サビは彼女の方を振り返らずに、建物の影から顔を出して周りの様子を見た。「インターポールが保有しているフリークの警察官だ。俺達みたいなのを相手にする時に使われる。「そんなの、いるのか?」アルズに問いかけられ、サビは頷いた。大体が肉体増強の改造をされてる。話している彼らを余所に、シュルディアの頭の裏に声が響いた。頭痛がしてきて頭を抑えながらそう言ったシュルディアの方を見て、サビが口を開いた。「......成る程。「鉄鋼兵装を使うのか?」グスタフが焦った様子で問いかける。「どちらにせよ、シュルディアをオペレーター認定してるんなら、危険が及べば自動起動する。計画的に利用した方がいい」サビはそう言ってから、シュルディアを見た。「わ、分かりました」シュルディアはどもりながら答え、サラバトーレに向かって呼びかけた。「サラバトーレさん、戦闘形態にならずに、きょへきの展開をお願いします」<承知しました>ブゥン、と電源が入る音がして、カバンの中のサラバトーレが光り出す。そこでアルズが、懐から連装銃を取り出して前に構えた。間髪をいれずに発砲する。路地の角から飛び出してきた人影の一人が、正確に頭を撃ち抜かれてその場に転がった。シュルディアがその光景を見て小さく悲鳴を上げる。次の瞬間、彼女達を取り囲んでいた周囲からすさまじい勢いで銃撃が始まった。アルズがとっさにシュルディアを抱きかかえようとして......。そこで、彼らの周りを、紫色のシャボン膜のようなものが小さく取り囲んだ。そこに銃弾が撃ち当たって、火花を散らしその場に転がっていく。波紋のようなものが膜に広がるが、中まで銃弾が侵入してくることはなかった。耳を抑えてシュルディアが大声を上げる。「落ち着け!」サビは一言そう怒鳴ってから両手を上げ、勢いよく地面に手の平を叩きつけた。地面がザワザワと振動し、周囲のアスファルトの地面が一瞬で錆びたネジ化した。アルズが慌ててシュルディアを抱き抱えて後ろに跳ぶ。グスタフも急いで安地に避難し始めた。銃撃を続けていた兵士達に向かって地面が波打ち、ネジの群れとなったそれが津波のように襲いかかった。回転するネジが建物を砕き、濁流となって兵士達を飲み込んでいく。そのうちの数人が仲間の体を踏み台にして、高く跳躍した。懐から小型の刀のようなものを取り出して構える。それを見てサビは舌打ちをした。単振動カッターだった。一定周波の微振動を発する軍用兵器だ。その前では鉄鋼兵装の発生させる衝撃緩和力場......いわゆる「拒壁」は無効化される。シュルディアとグスタフを連れてもっと奥に行け!」サビは声を上げ、歯を噛んで地面を踏みしめた。彼の指示を聞いたアルズが、考える間もなくシュルディアを小脇に抱え、グスタフの首筋を掴んで引きずりながら後退を始めた。空中に飛び上がっていた数名の兵士が単振動カッターを手に、紫色の拒壁に飛びついた。刀が当たった部分の拒壁が赤く光り、凄まじい勢いで火花が飛び散る。一......二、三。ネジの濁流で飲み込みきれなかった三名を前に、拒壁がガラスのように砕けて散った。サビは体の周りに回転する錆びたネジのバケモノを回転させながら、斬りかかってきた一人の攻撃を体を捻ってかわした。固めた拳を、ためらいもなくその頭に叩き込む。同時に腕から凄まじい勢いでネジの群れが飛び出し、頭ごとその兵士を数メートル離れた壁に叩きつけた。「チッ......」しかしサビは舌打ちをしながら、また斬りかかってきた二人の兵士の攻撃を体術でいなした。胸の前で手を合わせ、体を下げる。彼の体の後ろを滞留していたネジのバケモノが、蛇のように鎌首をもたげた。二名の兵士達を横薙ぎに吹き飛ばして建物の瓦礫に叩きつける。本来ならそこで終わりなのだろうが、サビは更に路地裏に走っていくアルズ達を見て、しかし後は追わずに前を見た。濁流に飲まれたり壁に叩きつけられた兵士達が、もぞもぞと動き出す。その体の傷がゆっくりと、映像を逆再生するかのように再生していく。うちに数名の影が動き出し、全員単振動カッターを抜き放って構えた。「キリがねぇな......」サビはそう吐き捨て、ネジ化している地面を蹴って後退した。爪先でトン、と地面を叩く。ザラ......と滝のようにアスファルトの地面が崩壊し、彼と兵士達の間の数メートルの部分が陥没した。それに巻き込まれて数名落ちていったが、残りは瞳を不気味な色に光らせながら腰をかがめ、崩落した地面の縁に立ってサビを睨んでいる。「誰かと思えば......逃げ出した被検体じゃないか」そこで、兵士達の後ろから声がした。サイレンを鳴らす軍用車が多数集まってきている。周囲を短銃を構えた軍隊員に囲まれながら、軍服を来た髪の長い男が、靴の踵を鳴らしながらこちらに歩いてきた。彼はネジ化して陥没している地面の前で止まると、腰に下げていた長刀に手をかけて抜き放った。「サビ......こんなところで会うとは奇遇だ。「............ジマか。悪運だけは強い野郎だ」サビは吐き捨てるように言うと、後退しようとしていた足を止めてジマと呼んだ男に向き直った。彼の周りの軍隊達が銃を一斉にサビに向けて構える。軍用車からのライトが多数サビを捉えて照らし始めた。ここは俺の管轄でな......どうせ逃げられん。舌でゾメリと唇を湿らせ、にやけたような笑みを発するジマに、サビは歯を噛んで続けた。「随分な言いようじゃないか。鼻の脇をひくつかせながら、ジマは端正な顔立ちを、どこかいびつに歪めてサビを見下すように見た。子供も連れているようじゃないか。一人は女か?」いやらしい笑みを発しながら、ジマは続けた。「全員揃って研究所送りにはされたくはないだろう。「............」サビはそれには答えずに、自分にむけて銃と刀を構える一個小隊以上の戦力を見回した。鼻を鳴らして目を細める。それは、彼が今までシュルディア達に見せたことがないほどの冷たい......。冷え切った鉄のような表情だった。それらすべてが詰まった、汚泥のような色の瞳だった。「何ィ......?」ジマは馬鹿にした感じで鼻を鳴らしてから、片手に持った長刀を大きく横に振った。「俺がここで一斉射撃の命令を出せば、お前は蜂の巣にされる。見た所鉄鋼兵装も持っていないようじゃないか。