今でこそ山形新幹線の北のターミナル駅として、全国新幹線網の一つに数えられるようになったが、その開業は、明治36(1903)年6月11日に、奥羽南線の途中駅として開業したのである。鉄道の要衝、それは、地図をご覧になれば、線路が四方から交差しているのがお解りだろう。奥羽本(南)線の延伸に伴い設置され、のちに、日本海側へと建設された酒田線(のちの、陸羽西線及び羽越本線)の起点駅となり、最上地区や日本海側からの人々や荷物を送り出し、山形や東京とを結ぶ拠点駅となるのである。北(西)東北や山形県南・仙台、そして、上野へと向かう様々な行先の急行列車が、分割・併合を行いながら、行き交う人々と共に、賑わいを見せてくれていた。最上地区は、豪雪地帯でもあるので、その除雪作業に必要なラッセルやロータリー等の除雪車が、隣接する新庄機関区に配属されていた。近年まで活躍していた「DD14型ディゼルー機関車」の姿を思い返しているかと思うが、その他にも、冬季以外にも稼働していた車両(ディ−ゼル機関車)がいた。入換用として「DD16型」や「DE15型」、本線用として「DD53型」の各形式である。「DE15型」以外は、馴染みが薄いかもしれないのは、あまり稼働しないまま、国鉄末期には休車扱いとなり、陽の当たらない場所に置かれてしまっていたからなのかもしれない。むら」に静態保存されている。新庄から最上川に沿い酒田へと。途中駅として、大正3(1914)年6月4日に開業した。そもそも、明治25(1892)年の「鉄道施設法」では、現在の石巻・陸羽東西線に該当する東北横断線が予定線として浮上したが、小牛田ー酒田間が一期線に編入されたのは明治43(1910)年の事である。当初、同区間は「新庄線」の名称で着工され、そのうち新庄ー酒田間は「酒田線」として開業、大正3年12月24日に全通したのである。当駅のある庄内町清川は、最上川に育まれた人情細やかな土地柄でもある様だ。内陸地方への入り口として、また、遠く奈良時代にはすでに繁栄していたと言い、最上川の水駅として発達した宿場でもあった歴史の古い町である。源義経が弁慶を伴って、京から平泉に逃れて来た時、一泊したと伝えられているし、幕末の折、その時代を動かしたと言っても過言ではないであろう清河八郎は、ここ(当時は、清川村)の生まれである。清河の本名(幼名)は、「斉藤元司(もとじ)」と言い、天保元(1830)年に、裕福な郷士の家に生まれている。文武の道に優れ、江戸に遊学に出た八郎は、書や剣を学び、25歳で、文武両道の塾を開き、何時しか、尊王攘夷の志を固める。将軍の上洛のために集められた「浪士組」の結成に携わり、のちの「新選組」メンバーを世に送り出す事になるが、その目的が尊皇攘夷にあると論じたため、幕府を裏切ったとして暗殺され、34歳で生涯を閉じた。鉄道談義もそうだが、この手の話(幕末期とくに新選組)をすると、尽きなくなりそうな小生なので、ほどほどにしなくてはならない様だ。ま、何はともあれ、いつもと変わる事なく、駅を行き交う人々を見守り続け、列車の安全を支え続けて『本日も異常なし。一日遅れのハッピーバースデー・3忘れているわけもないのだけれど・・・。昨日、もとい、一昨日の事になるのだが、我が故郷の南の玄関口となる奥羽本線(山形新幹線)の米沢駅が、開業記念日を迎えたのであった。板谷峠を越えて敷かれた同線の各駅と共に、地形との闘いとも言える難工事の末、明治32(1899)年5月15日に開業したのである。東北地方を東西に隔て聳える奥羽山脈。その東側には日本鉄道(のちの東北本線。現:JR東北本線及びIGRいわて銀河鉄道・青い森鉄道)が開通していたが、それを福島から分岐させ、西側の各県を通過し、同線の北端・青森で合流、東北地方の循環線としての使命を果たす様になっていた事、また、同線が尻内(現・八戸)以北で海岸を通る事を懸念した大日本帝国陸軍にとって、本州北部の安全な縦貫幹線としての使命を果たすとも考えられた事、こうした使命が、主に奥羽本線には期待されていた。山形に転営」も、その一つ)を見ると、この路線が軍事輸送上重要な幹線とみなされた事が解る。陸軍は、大量輸送を考慮し、軌間を標準軌とするよう求めたが、先に開業していた日本鉄道との連絡輸送をした場合、乗り換えや積み替えなどの不便が生じる事から、軌間を狭軌(在来線幅)に合わせた。他の地域と結ぶ役割は大きい。その意味で、幹線である事には間違いないし、東京との結びつきも重要視されていた。福島—米沢間は、自ずと知れた鉄道の難所・板谷峠を有する。峠駅(標高622m)を頂点とし、19のトンネルと20の橋梁を設けて、最大勾配を33.3‰(一部38‰)で建設された。(現:廃止)の碓氷峠に次ぐこの難所は、その後、輸送力増強のために、複線化に始まる線路改良や、強力な急勾配専用の蒸気機関車(4100型・4110型・E10型)の導入、直流電化そして交流電化へと、動力の改良も続けられた。時は流れ、まさかの標準軌に改められて、山形新幹線が運転されている今も、難所として立ちはだかり、新幹線(特急)とは名ばかりのゆっくりした車窓から、迫り来る山間の景色の中に、時折、先人達の努力と苦労の跡が見えるのである。このゆっくりした速度が、早くて快適な新幹線の旅に慣れた人々に対して、日本の原風景とも言える風景へと、旅情を誘っているのかもしれない。強力な急勾配用の蒸気機関車の話は、また別の機会にでも記したいと思っているが、期待しないでいてもらいたい。ま、何はともあれ、いつもと変わる事なく、駅を行き交う人々を見守り続け、列車の安全を支え続けて『本日も異常なし。