嗚咽交じりにつっかえながら喋る彼女の言葉に相槌を返す。して、彼女はやんわりと腕を振り解き、距離を開けた。「だから、甘えるのは、なし。鈴原も、私も」そうして綺麗な笑顔を浮かべると、彼女は公園の出口へと向かって歩き出した。言い訳をするように、小さな声で「ごめんね」と呟く声が聞こえたが、歩き始めた彼女がどんな表情でいったのかはわからなかった。帰り道は行きと同じくやはり無言で、だがお互いの距離は少し離れていた。彼女が十字路で立ち止まった。何を、と思ったが、すぐに思い至った。この時間だ、電車はとうに無いし、タクシーを捕まえるにしては、夜道を少し歩かなければならない。小走りに彼女に近づき声をかける。お言葉に甘えよう、かな」どこか迷った様子で、だがこちらの提案に頷いた。このまま別れてしまうのは勘弁願いたいので助かった。して、やはり無言で家路につき、家についた後も会話もせず、何をするでもなく居間で茶をすする、きっと、今日も眠れまい。コチコチと時計の針の音だけが流れる中、公園での言葉を彼女の顔を見ながら考えていた。彼女は俯いてはいず、頬杖を突いて何か考えに耽っているようだった。して時計の針の音に小鳥のさえずりが混じって聞こえ始め、うっすら外が明るくなった頃、ようやく意を決して静寂を破った。あがった声に驚くでもなく、意識と顔をこちらに向ける彼女に喋りかける。表情を浮かべず、相槌を返す彼女の顔はやはり見たことのないものだった。商店街の方も目を覚ましたのか、シャッターの開く音と、仕入れに行くであろう車のエンジン音などが聞こえ始めてきた。「早速あいつに身辺報告せなな。頷き、そのまま顔を伏せた彼女の顔は見えない。「やとええな」トウジは豪快に笑った。ヒカリは顔は上げないまま、しかしどこかその声音には、ほっとしたような穏やかなものが含まれていた。時計の針の音はもう聞こえない。一日が始まり商店街の喧騒が届きだす。どちらともなく時計を見ると程よい時間だった。今から出れば、ちょうど始発に間に合う。悪いな結局最後までつき合わせてもうて」そう言ってトウジは立ち上がるヒカリに同じく立ち上がりつつ答えた。「うん、ありがと」その言葉を受け、彼女が身支度を整えるのを待って玄関に向かって歩き出す。座り続けていたので足が痺れて転びそうになったところを笑われてしまった。して、結局トウジは玄関先で立ち止まった。駅まで送って生きたいが、これ以上あまり長く一緒にいたら決心が鈍りそうで嫌だった。彼女もそれぐらいの弱さは認めてくれたらしい。笑顔で送り出そう、とトウジは決めた。「おう」そういって歩き出そうとした彼女に答え——呼び止めた。振り返った彼女の、仕方ないなあ、という表情に思わず何を言おうとしたのか忘れてしまう。そのすっきりとした顔はあまりに綺麗に見えた。「お互い、自分を見つけてから、ね」と笑顔で答えた。朝日を背にしているので眩しい事この上ない。お互い、中学生が交わすようななんとも青臭い台詞だが、それもいいか、と笑いながら続ける。軽く頷いて歩き出した彼女を、姿が見えなくなるまで見送った。彼女の姿が見えなくなって振り返ると、代わり映えのしない玄関が目に入る。こっちはまだ生きている。「......しもた。自分の不甲斐ないところを叱責する意味でも一発殴ってもらえばよかった。思い、しかし直ぐに言葉を続けた。貸しにしといてもらお」ワイも随分根性悪なったで、と心の中で落ちをつけると、トウジはゆっくりと玄関の扉を閉めた。Eva")IndexMail。