臓器にも病変がみられますので、全身性疾患ともいえます。わが国における患者数は約30万人と推定され、そのうち7万人は身体障害者です。性別では、3対1で女性に多く、好発年齢は30〜50歳代です。原因は不明ですが、その発症には、(1)体質・素因、(2)免疫学的要因、(3)環境因子の3つが重要視されています。免疫学的機序では、この病気に高頻度にみられるリウマトイド因子が、免疫グロブリンGに対する自己抗体と考えられているために、自己免疫の機序が有力視されています。リウマトイド因子は関節のなかでも産生され、免疫グロブリンGと結合した抗原抗体結合物(免疫複合体)が関節炎をひきおこし、関節の破壊が生じるとされています。環境因子では、寒冷、湿気、ストレス、ウイルス感染などがあげられます。(症状・診断)初期にもっとも多くみられる症状は、朝の覚醒時にみられる関節のこわばりです。炎症をおこしている関節にははれだけでなく、発赤や圧痛も認められます。進行すると、手や手指の関節ではスワンネック変形、尺側偏位、ボタン穴変形などの変形がみられるようになります。関節の亜脱臼や可動制限もみられ、最終的には、関節が強直し、動かなくなります。関節周囲の組織にも炎症が波及し、軟部組織のはれ、腱鞘炎、嚢腫などもみられます。全身症状をともなうことも多く、しばしば、関節以外の部位にも病変をみます。グロブリン増加がみられるほか、80パーセントがリウマトイド因子陽性となります。診断は、これらの症状と血液検査所見に加えて、関節レントゲン、関節の貯留液の検査、ときに関節滑膜の組織学的検査などの所見により行なわれます。