正面以外は、爆発の光で眩しい。部屋で一人声を上げた。最後の攻撃が俺に向かってきていた。艦船から後方に撃ちだしたミサイルが、鋭角に向きを変え、艦船前方に進む。それは俺の前方から、まっすぐ俺に向かってきていた。盾もない俺に、コレをかわす術は無かった。向かってくる大量のミサイル。俺に、かわす術は無かった。いや、無いはずだった。俺は無意識のうちに、フェンネルを前方に、半球状に出していた。さっきチサトさんが「シールドフェンネル」とか言っていたからだろうか。それとも、俺のフェンネルへの信頼からだろうか。両方かもしれないし、どちらでもないかもしれないが、とにかく俺は、ミサイルにフェンネルをぶつけて、九死に一生を得たようだ。やろうと思ってやったわけではない。自分でも信じられない。俺、覚醒した?なんて思って、少し嬉しくもあるが、まだ現実感が無かった。今も無意識のうちに、ジークの要塞へと向かっていた。夢さんの通信に、俺は我にかえった。夢さんも無事、あの壁を突破したらしい。俺は夢さんよりも先に、あの壁を突破したようだ。仲間があっての勝利だが、勝ちは勝ちだ。それでも、さっきの自分はなんだったのだろう。受け入れられず、俺に慢心は全くなかった。アライヴ「まぐれだよ。なんか勝手に体が動いてさ。すると夢さんは、それが当然と言わんばかりだった。ドリーム「ん?いつも勝手に動くよ。違うの?」それを聞いて理解した。いつも夢さんは、さっきのあの感覚の中で戦っているのではないか。人間業とは思えないスピードが得られるのではないか。さっきのアレが、再び俺にできるなら、ようやく俺は、夢さんに追いついたのかもしれない。突破したのは、俺と夢さん、そしていつの間にか、カズミンさんもこちら側にいた。俺は要塞を目指したが、夢さんとカズミンさんは、後方から艦船を攻撃していた。残った仲間の事は、任せて大丈夫そうだ。俺はただ一機、広がる空域を突き進んだ。間もなく、要塞内へと突入した。要塞内は、静かだった。本来ジークから見れば、紫苑軍は敵であるわけだから、防衛機能が働いていたら、攻撃があるはずだ。それが無いって事は、この辺りの防衛システムは既に破壊されている事になる。当然だが、美菜斗軍にやられたのだ。これは一刻の猶予もない。進むと、両軍の人型の残骸が、そこかしこに見られるようになった。この辺りから、本格的な戦闘が行われたのだろう。美菜斗軍の人型が一機、こちらに攻撃してきた。俺は軽くかわして、敵機をビームソードで切りつけた。その後も要塞内で、何度か美菜斗軍の人型と戦闘した。俺はことごとく勝利する。司令室のある拠点エリアに入ろうかという辺り、広くなった場所で、信じられない光景を見た。無数の人型が、その空間を埋め尽くすように漂っていた。屍がゾンビとなって、行く手を阻んでいるようだった。これだけ沢山の人型が、導入された大戦争、それほどまでに重要な戦い。此処でジークが負ければ、美菜斗軍に宇宙は制覇されるって事だろうと理解した。人型をどけながら、俺は進んだ。一刻も早く進みたいのに、本当にじれったい。それでも焦らず、俺は残骸の海を渡り、ようやく拠点エリアへとたどり着いた。美菜斗軍とはち合わせる可能性が高まる。それでも俺は全速で司令室を目指した。拠点内では、何度も美菜斗軍の人型と遭遇した。その度に俺は速攻で倒して、先を急いだ。そんな時、通信が入った。持ち主が変わってるんだけど。(^0^)」どういう事だ?ジークは司令室にいたのではなかったのか?この拠点が落とされたからと言って、ジークが負けるわけではない。生き残る事が目的なら、別に司令室を放棄して、何処かに時間切れまでかくれている事もできる。隠れるのに、うってつけの場所。さっき通ってきた、屍の海。人型を隠すなら、人型の中。俺はまた無意識に、先ほど通ってきた、人型の残骸の海を目指して、来た道を戻っていた。人型の残骸の海に戻ってくるまで、ただただ俺は、向かってくる美菜斗軍を倒した。それは覚えているのだが、いつからか、どんな戦闘をしてきたかも思い出せなくなってきた。それとも疲れだろうか。俺の意識は、先ほどからハッキリしない。まる一日以上ゲームをしていれば当然か。今も、更に意識が薄れていくようだ。そんな状態で、俺は再び残骸の中へと入って行った。今度は此処でも、敵の攻撃があった。お互いむやみに攻撃はできない。戦闘不能となった人型を盾に、敵はこそこそと攻撃してくる。面倒くさいとか、ましてや勝てないなんて思わなかった。来る敵来る敵、俺は排除していった。屍の海の果てを目指して進んでいった。追い詰められたジークが、今、目の前にいた。その後の事は、もうほとんど覚えていない。ジークのそばには、群青さんと疾風さんがいた。四天王の残りの二人、麒麟さんと紅蓮さんは既にやられていた。その時群青さんと通信してそう聞かされた事を、かろうじて覚えている。後は24時まで、ジークを守る為に、美菜斗軍の人型を倒しまくっていたようだ。気がつけば夢さんがいて、カズミンさんがいて、じぇにぃがいて、チョビがいて。戦闘時間が終了した後、寝オチした俺が目を覚ました時には、有人要塞ネコミミに戻っていた。俺は慌てて、状況を確認した。ジーク軍は健在だった。紫苑軍も、サイファ軍も、ダイユウサク軍も、問題なかった。俺達は、負けなかったのだ。宇宙の領域マップは、多くが美菜斗軍の領域になってはいたが、ギリギリ対抗できるだけの状況は守れたと言える。あのままジークがやられ、美菜斗さんが完全勝利していたら、もっと多くの人が、美菜斗さんに味方する事になっただろう。勝てないと諦めていただろう。勝負が決しようとしていたが、まだまだこのゲームは終わりそうになかった。美菜斗軍は、大量の物資を投入した作戦だったので、3カ月程度、大規模に戦闘はできない。いや、おそらくもうこんな戦いはできないだろう。かたやジークは、本拠地を地球へと移し、復活にかけるようだ。サイファ軍は、相変わらずの戦いを、ダイユウサク軍は地味に領地を増やしていた。我が軍はと言えば、あの大戦の後、快進撃を続けていた。曹操軍を叩き、再び地球方面へと侵攻していた。あの大戦の後、俺は紫苑さんに進言した。アライヴ「俺達も、艦長と指揮官を分けて、ダイユウサク軍のように指揮する人が必要ではないかと。」でも紫苑さんは、その進言を受け入れなかった。紫苑「あれはあの軍だからできる事。逆に言えば、あんな作戦は、あの軍の司令官じゃなきゃ出せない。俺達は俺達のやり方を貫く。その時は納得できなかったが、俺は紫苑さんに従うしかなかった。それでも、今の快進撃があるわけで、あの大戦の後、俺達は強くなったと感じられる。結局は、今までのやり方があっていたのだと納得できた。大戦から2カ月が過ぎた頃、面白い現象がおきていた。地球から月の外側二周り分くらいの領域が、ぽっかり空いてしまっていた。コロニーや有人要塞には所有者は存在したが、要塞は皆取ろうとしなかった。生産性の無い要塞を維持したり、守ったりするコストがもったいないってわけだ。それに中心付近は、戦場になる事も多いから、誰も欲しがらなかった。そんな状況を見て、一人のプレイヤが、その地を狙って動こうとしていた。別の軍が、この状況をチャンスととらえて、作戦行動を開始していた。この偶然のタイミングの一致が、こう着状態になりつつあった戦況を、大きく動かす事になった。コメントするしおりをつけるジーク再び最近の俺は、フェンネルダガーと、シールドフェンネルを試していた。あの大人気アニメのファングと、シールドビットをパクったものだが、今一使い勝手が悪いからか人気は無く、使う人はドンドン減っていた。フェンネルダガーから説明すると、大きさはフェンネルの約3倍で、フェンネル3機のスペースに1機しか搭載できない。攻撃は、簡単に言えばフェンネルの突撃で、それで相手を斬りつける。それなら、フェンネルでビームを撃った方がコストも良いし、スピードも速く、要するに、バリア対策のミサイル程度にしか役に立たないと分かった。それでも俺はあの大戦で痛い目をみたので、フェンネルダガーを4機ほど、テンダネスに搭載する事にしていた。次にシールドフェンネルだが、こちらも微妙だ。大きさはフェンネルの約4倍で、専用の搭載ボックスが必要となる。この時点で、人型の動きが落ちる事が想像され、あのアニメと同様、狙撃タイプの人型でしか使えそうにない。数が無いと大きな効果も望めず、シールドフェンネルを使うくらいなら、盾を持った方が使えるってのが、一般プレイヤの評価だった。俺は、フェンネルを盾にして攻撃を防いだ経験もあったので、2機だけ、フェンネルのスペースを削って、搭載ボックスを肩のあたりにつけた。今日もまた俺達は、地道に領地拡大する為に出撃する。最近はどの軍もおとなしく、積極的に動いているのは、俺達くらいなものだ。あちこちで、小さな戦いは行われているが、どうでも良いような要塞の取り合いで、戦略性が見受けられない。俺達が領地を拡大するのは、生産性の拡大の為に有人要塞とコロニーを取る事もそうだが、強さを誇示する事も大切な目的だ。美菜斗軍だけではないって事を示さなければ、みんなあちらに味方しかねない。それでなくても美菜斗さんはネットゲームのカリスマなのだから、得意になって見せつけるくらいでないといけないと思った。俺は再び、紫陽花さんのパープルフラワーと行動を共にしている。大戦の時は久しぶりに紫苑さんのパープルアイズに乗ったけれど、どうもしっくりこなかった。俺の帰る艦船は、もうパープルフラワーなのだな。今日も必ず此処に戻ってくる、そう決意して出撃した。