今は昔、竹取の翁といふ者ありけり。野山にまじりて竹を取りつつ、よろづのことに使ひけり。名をば、さぬきの造となむ言ひける。その竹の中に、もと光る竹なむ一筋ありける。あやしがりて寄りて見るに、筒の中光りたり。それを見れば、三寸ばかりなる人、いとうつくしうてゐたり。竹取物語は、日本最古のSF小説である――と言い切ってしまうのは、いささか乱暴な見解かもしれない。そもそもSFの定義自体が人によって異なるし、SFの意味を広く取るなら、古事記に記された神代の物語こそ最古のSFかもしれない。厳密な言い換えをしよう。竹取物語は、日本最古のファースト・コンタクトSFである――と。ミステリ好きの視点から読めば、日本最古のミステリとして読めなくもない。ミステリとしての謎は、「かぐや姫とは何者なのか」であり、「なぜ誰からの求婚も拒絶するのか」という点である。当時の感覚からして、帝の求婚を拒絶する存在というのは、理解不能な〝異質な知性〟であろう。その謎に対しての〝かぐや姫=月の姫〟という真相は、かぐや姫の理解不能性を当時の論理において説明する解答であったのだと考えられるのではないか。SFとミステリがご近所ジャンルであることを示す例といえるだろう。こんなことを寺子屋の授業で喋ったところで、子供たちに話が通じるわけもない。私は粛々と、読み書きのテキストとして竹取物語を扱うのみである。生徒からのこの質問には、外来人として面食らった。――だが、冷静に考えてみれば、この幻想郷に暮らす子供にとって、竹の中にいる三寸ばかりなる人、と言われてイメージするのは、確かに妖精だろう。「ちげーよ、妖怪だよ。年長の子供たちの間で、みるみる〝かぐや姫=月の姫=妖怪〟という新説が固まっていく。私は半ば唖然としてそれを聞いているしかなかった。――そうか、人の姿をした妖怪が当たり前にいるこの幻想郷では、竹取物語は異類婚姻譚の亜種として読まれるのか。妖怪の意味を広く取るなら、確かに人ならぬものであるかぐや姫は妖怪の一種に含めてもいいのかもしれないけれども――。私はぱんぱんと手を叩き、子供たちが私の方に向き直る。私は子供たちに笑いかけた。思い浮かべ、考えて、それを発展させること。この国語の授業の目的は、みんなに読み書きを覚えてもらうのが第一だけど、その次に大事なのが、みんなに想像力をつけてもらうこと。今みんなが自由に想像を広げたことを、先生は嬉しいと思うわ。想像することは、何かを知りたいと思うこと。知ろうとして、考えること。考えて、自分なりの何かをつくり出すこと。大人になったらこんなお仕事がしてみたいとか。子供たちが顔を見合わせる。――と、そこで授業終了を告げる鐘の音が響いた。「はい、じゃあそれはメリー先生からの宿題にします。次の授業のときに、みんなのなりたいものや、できるようになりたいことを聞かせてね。今日はここまで」はーい、と子供たちの声が唱和する。私は教室を出て、小さく息を吐いた。――なんだか偉そうなことを言ってしまったけれど、おかしなことを言ってないだろうか、自分。不意に声をかけられ振り向くと、我が相棒、宇佐見蓮子が廊下の壁にもたれていた。「ちょっと教室が騒がしかったから、聞き耳を立ててたら、なんだかいいこと言ってるじゃない。人が物語に触れるのは想像力を育むため。「なんとなくでさっきみたいな発言が出てくるってことは、先生らしくなってきたってことよ」ぽんぽんと肩を叩かれ、私はなんとなく気恥ずかしい思いで身を竦めた。「素直じゃないわねえ。廊下を歩きながら、私たちはそんな益体もない言葉を交わす。――もちろんこのとき、私は自分たちが首を突っ込む次なる異変が、その竹取物語に密接に絡むものであることなど、知るべくもない。寺子屋の授業が終わったあとで、上白沢慧音さんからそう誘われるもの、既に四度目か五度目である。お調子者の我が相棒は、「そりゃもう喜んで!」と手を挙げ、私はその傍らでため息をつき、「もうちょっと遠慮しなさいよ」と相棒の手の甲をつねる。「慧音さんの目の前でそういうことを言わないの。慧音さんは磊落にそう言って、「では、後で迎えに行く。離れの方か?」と言った。私たちが頷くと、「じゃあ、また後でな」と手を振って、慧音さんの背中は人間の里の雑踏の中に消えていった。自警団の方にでも顔を出すのだろう。墨書された看板が、少し傾いていた。寺子屋の裏手にある八畳一間の小さな建物が、私たちの事務所となってから、もう一年以上になる。一年も経てば少しは経営が軌道に乗っても良さそうなものだが、閑古鳥は事務所の屋根に立派な巣を作ってしまい、そろそろ雛も生まれているかもしれない。私が看板の傾きを直していると、相棒が玄関に挟まれていた新聞を取り上げていた。天狗の射命丸文さんが作っている《文々。別に定期購読の申し込みをしたつもりもないのだが、気が付けばときどきこうして我が事務所にも最新号が配られている。看板の位置を正して、ついでに汚れを拭ってから事務所の中に戻ると、相棒が畳に新聞を広げて、腹ばいになって読んでいた。あぐらをかいて読まないだけ行儀がいいと言うべきなのか、悩ましいところである。「決まった時間に大量の蟲がお知らせにやってくるサービスだそうよ。「やめて、想像しちゃったからやめて」あまりにも嫌すぎる。「さすが、妖怪も妖精も幽霊もいる幻想郷の価値観は多様ねえ」と相棒はなぜか感心していた。価値観の多様性は認められるべきだとは思うものの、大量の蟲に囲まれて良しとする価値観とはできればお近づきになりたくないと思うのはどうか勘弁していただきたい。「要するに、幻想郷は平和ってことね。「別に私たちの仕事は異変解決じゃないでしょ」それは霊夢さんの仕事だろうし、里で事件が起きればそれは自警団の管轄である。幻想郷の平和と、私たちの事務所に閑古鳥が居座っていることに因果関係はあるまい。「幻想郷ではお湯を沸かすのも一苦労だっていう事実を忘れてたけどね」ああ、スイッチひとつでお湯が沸き、いつでもコーヒーを淹れられた科学世紀が懐かしい。「物騒なこと言わないの。「のんびり屋のメリーが羨ましいわ。幻想郷に迷い込んでから最初の半年ばかりは、幻想郷での生活自体が新鮮だったわけだが、それに慣れてきた頃に五月の春雪異変、七月の三日置きの百鬼夜行と異変が続いたのが良くなかったのだろう。このままでは相棒が自分から異変を起こそうとか言い出しかねない。本当に言い出したんですけど。「馬鹿なこと言わないの。だいたい私たちは吸血鬼でも亡霊でも鬼でもなく、ただの人間よ。「可能にしなくていいから。「いやいやメリー、それはやり方次第だわ。第三者の声が割り込んで、私たちは文字通り飛び上がる。いつの間にか事務所の玄関に八雲藍さんが現れていた。気配を消せることは知っていたけど、そういうのはやめてほしい。「君たちのことをそれとなく見張っていると言っただろう」そういえばそうだった――と思いながら、私の視線は彼女の背中で揺れる黄金色の九尾にいつの間にか吸い寄せられる。ああ、モフモフが、あのモフモフがまた目の前に――。彼女の尻尾に引き寄せられそうになった私の襟首を、相棒がむんずと掴まえる。私は呻き声をあげてもがいた。藍さんがそう言って軽く蓮子を睨む。相棒の物騒な発言はばっちり聞かれていたらしい。「いやあ、ちょっと言ってみただけですわ。「......止めるに決まっているだろう」あ、ちょっと悩んだ。「単にストレス発散程度ならば、勝手に博麗の巫女なり森の魔法使いなりに喧嘩を売るなり、妖怪同士で勝負するなりすればいい。「なるほど、それは道理ですね。「動機は妖怪それぞれだが、まあ、そういうことだ。――それはつまり、異変とは、幻想郷の新参者が幻想郷に己の存在を知らしめるために起こすもの、であるということだろうか?なるほど、紅霧異変や三日置きの百鬼夜行は、確かにそうだったのかもしれない――。「話は戻るが、故に私や紫様は既に異変を起こす理由はない。「メリー、覚りの妖怪じゃないんだから乙女の心を読むものじゃなくてよ」さっき襟首を掴まれた仕返しに、私は蓮子のほっぺたを思いっきり引っ張った。「全く、君たちは本当に仲が良いな」いひゃいいひゃい、と呻く蓮子を、藍さんは呆れ顔で見守っていた。買い出し中だったという藍さんを見送ったあと、しばらくだらだらと事務所で時間を潰しているうちに夕方近くなり、慧音さんが迎えにやって来た。「いい鶏をいただいたので、今夜は鶏料理だ。鶏を片手にぶら下げて、慧音さんはにこやかに言う。合成食品ばかりの科学世紀の京都から来た私たちにとって、それを野蛮と思うべきなのか、それこそ人間本来のあるべき姿だと考えを改めるべきなのか、少々迷うところである。慧音さんとともに里を出て、南の竹林に向かう。長閑な野道に長く伸びる影を踏みながら歩いていると、野良妖怪の脅威なんて本当にあるのかしら、などという思いに囚われてしまう。そんな油断がこの世界では命取りなのだろうが――。不意に蓮子がそう言い出して、慧音さんは眉を寄せた。「――だから何を言い出すんだっ」ずり落ちかけた帽子を押さえて、慧音さんは唸る。「変な誤解をするんじゃない。言いかけて、慧音さんは不意に目を細めて、言葉を途切れさせる。その目に映るのは、どこか――ひどく物寂しい色合いだった。蓮子から視線を逸らし、慧音さんは足早に歩いて行く。蓮子は肩を竦め、私はその肩を小突いた。「だとしても、いろいろと事情はあるでしょ。「そういうことだけじゃなさそうだけどね。ふむ」ひそひそと言い合っていると、慧音さんがちらりと振り返って、私たちは口を噤む。お世話になっている人に対して下衆な勘ぐりをするものではない。竹林に入る頃にはだいぶ陽も傾いていた。妹紅さんのあばら屋の玄関を慧音さんが叩くと、「んああ、慧音か」と寝癖の立った頭の妹紅さんが顔を出した。「昼寝してたら寝過ごしたよ。「どうせ夕飯の支度もしてないだろう。籠を掲げる慧音さんに、妹紅さんは子供っぽい嬉しそうな笑みを浮かべる。妙に老成した雰囲気のある妹紅さんだけれど、慧音さんのご飯を食べているときは、見た目相応の女の子になる。どっちかといえばこの二人の関係は親子とか姉妹に近いのかもしれない。それを言ったら霊夢さんも魔理沙さんも咲夜さんも、そして慧音さん自身や阿求さんも、どこか妖怪に近いところで暮らしている人間はわりとみんな年齢不詳なところがあるけれども――。あばら屋に上がり込み、手慣れた様子で台所に立つ慧音さん。私も「手伝います」とその隣に立った。「ああ、じゃあ野菜を洗ってくれるか」と慧音さんは頷く。言うより早く、蓮子は将棋盤を取りだしていた。いえば前回来たときに勝負を持ち越しにしていたのだったか。「お、そうだったな」とあぐらをかく妹紅さんの前に駒を並べていく蓮子を見やって、私は息を吐いた。鶏鍋と雑炊の夕飯を終える頃には、すっかり陽も暮れていた。「かーっ、くそっ......なるほど、駄目だなこりゃ。「それほどでも」がりがりと頭を掻いて、妹紅さんは息を吐く。将棋に限らず、我が相棒はテーブルゲームに関しては何をやらせても玄人はだしである。頭の回転が速く、計算と先読みと洞察に優れているのだから、まあ、むべなるかな。「やはり、君たちを妹紅に紹介して良かったな」そんな妹紅さんの様子を見ながら、慧音さんは目を細めてそう呟く。......妹紅はこんなところで一人で暮らしているから、どうしても人と関わることが少なくてな。将棋盤を挟んで向き合い、妹紅さんは蓮子に真剣な目を向けていた。「余裕しゃくしゃくって顔だな。私の経験を甘く見るなよ。蓮子が顔を上げ、妹紅さんを見つめた。妹紅さんは目をしばたたかせ、それから「あっ」と口元を押さえて、慧音さんの方を振り返った。慧音さんは――ひどく曖昧な表情で、妹紅さんを見つめ返した。「それよりほら、勝負だ勝負」じゃらじゃらと駒をかき回して、妹紅さんは誤魔化すように声を張り上げた。二局目、蓮子の指した手に妹紅さんが眉を寄せて唸った。長考になりそうだと考えたのか、蓮子が立ち上がる。慧音さんと雑談しながら、その様子を眺めていた私は、不意に小さく欠伸を漏らした。慧音さんが窓の外を見やって言った。妹紅さんも盤面から顔を上げ、「もうそんな時間か」と呟く。ちなみに妹紅さんのあばら屋は、残念ながら四人が寝られるほど広くない。「ああ、気を付けてな。私たちは立ち上がると、妹紅さんにお暇を告げてあばら屋を出た。鬱蒼と茂る竹林の、笹の葉の間から、朧な月の光が漏れている。慧音さんが火を灯した提灯を掲げた。蓮子が、笹の葉の途切れたあたりから月と星の姿を探して、夜空を見上げた。蓮子がその目元を押さえて、ぐらりとよろめいた。私は慌てて駆け寄り、蓮子の身体を支える。私に全体重を預けて、蓮子は両目を覆って何事か呻いた。レーザーでも目に受けてしまったかのように。駆け寄ってきた慧音さんが蓮子の肩を揺さぶる。蓮子は力なく首を横に振り、その目を覆ったまま、「......月が」と呟いた。慧音さんが夜空を見上げ――そして、愕然と目を見開く。私もつられて視線を空に向けて、その瞬間、眩暈のような感覚に襲われた。「なんだ、あの歪な月は――メリー、君もあまり直視するな。慧音さんが慌てて、私の目を覆う。境界を視る私の目に、その歪な月の姿はもう、はっきりと焼き付いていた。本物の月を覆い隠すように、夜空に浮かんだ、贋物の月。そのふたつを同時に視ることができたのは、私の目のもつ力ゆえのものだったのかもしれない。蓮子がその目を覆って崩れ落ちたのは、月と星に時と場所を視る相棒の目と頭脳が、贋物の月によって計算に重篤な狂いを生じたためだったのか、それとも月の持つ本質的な禍々しさが極端に増幅された月を無防備に直視してしまったからなのか――。いずれにせよ、私たちの頭上にあるのは、本物の月ではなく。欠けた、歪な贋物の月だった。――そしてそれが、後に〝永夜異変〟と呼ばれる騒動の発端であり。私たちが、あの永遠の民と出会うきっかけであった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。PM蓮メリの二人も大分幻想郷の生活に慣れてきた感じがしますね。このまま幻想入りとなってしまうのでしょうか?次回も楽しみにしております。PMそういえばかぐや姫って宇宙人でしたね。幻想郷はSFもファンタジーもホラーも本当になんでもありですね。PM作成お疲れ様です~。