(2)野球の「知りたい」がここに。「捕手がいい音で捕ってくれるうちはダメ」―西武今井が「特別な投手」である理由ボールが指先から離れ、しゅーっと音を立てて捕手のミットに吸い込まれる。それを聞いて、西武・今井達也は首をひねった。「岸がスマートでしなやかな球を投げるとすれば、今井はスマートだけど剛腕」ブルペンでは、もう一つ心掛けていることがある。それはキャッチャーミットの芯からボール1個分上にずらしたポイントに浮き上がるようなストレートを投げることだ。「キャッチャーがいい音で捕れるときはダメ」だと言う。「きれいな音で捕れるということは、軌道が分かりきっていて、芯で捕れているということ。今井のボールをプロ入りから何度か捕球してきた上本ブルペン捕手は「初めはなかなか捕れなかった」と振り返る。「イメージを付けて『この辺りだろう』と思うところに構えるけど差し込まれる。いう球を投げるやつはいない。彼は特別な投手なんですよ。岸がスマートでしなやかな球を投げるとすれば、今井はスマートだけど剛腕。直球への強いこだわりを持ち続け、常に試行錯誤してきた。今シーズンはエース菊池雄星のメジャー移籍もあり、チームにとって先発ローテの再編は急務だ。昨年5勝を挙げた今井にかかる期待もこれまで以上に大きくなっているが、決して浮かれることはない。「自分は結果を求められる。自分のことを」と目の前を見据える。いつかエースと呼ばれるその日まで、にぎやかなブルペンでかすかに聞こえる進化の音を聞き逃さないようにしたい。