胸に詰まる重い感触をやり過ごそうとするのに、病室での遣り取りを思い出しては深い溜息が漏れそうになった。「いい天気だな」ひとりごとのようにぽつりと言った御幸の言葉につられるように、佐山は瞼を開いた。訊ねると、自動で窓が開いた。生温い風を受けながら、佐山は開いた窓に頬杖をついて外の景色を眺める。本当にいい天気だった。雨が降ってくれればここに来ない言い訳になったのに、と考えてしまう自分を佐山は恥じた。外をみつめる佐山の目から涙が伝っていることに、多分御幸は気づいていたが、何も言わなかった。することが暗黙のルールだった。高速道路を使っても三時間以上掛かる道のりを、佐山と御幸はほぼ無言で過ごした。高速を下りて、馴染んだ景色、ビルの建ち並ぶ通りへと差し掛かってから佐山はようやく口を開く。不意に訊ねた佐山にすぐ応え、御幸が屈託のない口調で言った。して御幸が佐山の休暇に合わせて自分も有給を取り、車で遠い病院まで送り迎えした後は、佐山が食事を奢るのがここ数年来の恒例になっている。御幸のリクエストした和食を出す店へと向かい、ふたりでゆっくりと座敷に座った。平日の夕方、店を訪れる客はそう多くない。運ばれてきた料理に佐山はほとんど手を着けなかったが、御幸はそれについても何も言わず、自分は美味い美味いと上機嫌そうに言いながらすべて平らげた。食事の途中に御幸がそう言った。いえばそうだ、と佐山も頷く。「ここのところ、会っても食堂か休憩所だけだったしな。今日は水曜日だったから、連休にもならない単発の休みだ。申し訳ないと思いながらも、こうして自分のために時間を取ってくれる友人が佐山には心底からありがたかった。食事を終えても、まだ午後八時前だった。佐山が会計をすませ、ふたりで駐車場に戻りながら、御幸が訊ねた。「長い時間運転して、疲れただろ。提案した御幸に、佐山は一瞬ぎくりと声を詰まらせた。自分の部屋を思った時、浮かんだのは暗い部屋、軋むベッド、荒い息づかいと小さく漏れる声。ベッドの上にいるのはひとりじゃない。佐山の絶句をどう解釈したか、御幸が首を傾げてそう言った。佐山は生々しい記憶を振り払うように、御幸に向かってぎこちなく笑って見せる。取ってきたい書類があるんだ」そう頼んだ佐山に、御幸がわずかに眉根を寄せた。「休みの時くらい、仕事のことなんか忘れろって。佐山が答えると、御幸はもう何も言わなかった。病院に行った自分の心境を気遣ってくれているのだろうと察して、佐山はひどく御幸に申し訳のない気分になった。それからわずかな自己嫌悪も味わう。自分が一番考えなくてはならないのは、あの病室にいる寂しい女性のことなのに、病院から会社へと思いを馳せればもうそのことは忘れて、別の人のことで頭がいっぱいになっている。その相手のことを考えて幸福な気分を味わうことができるのならばまだ救いはあるのだが、状況はまったく逆だ。(この時間なら、秋口はもう帰ってるかな)そのことに、自分ががっかりしているのか、安堵しているのか、自分でもわからないまま佐山は御幸の車で会社に向かった。夏休みのことを、佐山は何となく秋口に言いそびれていた。そんな話をするタイミングを掴めず休暇を迎えてしまった。相変わらず、会社帰りに時間が合えば佐山の部屋でお互いの体に触れ合っているというのに、会話が弾む気配なんて微塵もないままだ。佐山の休暇は明日で終わりだった。(御幸の言うとおり、二週間くらい休みを取って、旅行にでも行けばよかったかも)後悔は今さらだった。冷静に考える時間が欲しいと願いつつ、秋口に何日も会えないことが佐山にそれをためらわせた。会いたいし、会いたくない。秋口は忙しいのか、昨日も今日もメールは来なかった。自分が会社にいないことに気づいているのか、いないのか、それすらも佐山にはわからない。「佐山、着いたぞ」ぼんやり物思いに耽っていると、御幸の声に呼ばれて佐山は我に返った。車は会社から少し離れた路肩に停められていた。御幸を車中に待たせておいてビルに向かう。開発課のオフィスに入ると、休みなのにわざわざ顔を見せるきまじめさを残業中の同僚に笑われた。自分の机から書類を取って、再び社員用の通用口を抜けるまでの間は誰にも会わなかった。定時はとっくに過ぎている。秋口はもう帰宅したか、それとも残業しているのか。どっちにしろ顔を合わせたって、交わす話題もない。諦め、御幸を待たせては悪いと急ぎ足で表に出た佐山は、名前を呼ばれて竦むように足取りを止めた。「佐山さん?」はっとして、振り返る。御幸の車のある方、佐山が進もうとした道の反対側から、秋口が歩いてくるところだった。秋口は外回りからの帰りなのか、それとも買い出しにでもでかけていたのか、上着を手に少し驚いた顔で佐山のことを見ていた。手にした書類袋を佐山が見せると、秋口が軽く苦笑のような表情になる。秋口は呆れた様子ではあったが、佐山は彼と普通に言葉を交わせたことが嬉しかった。不意打ちで顔を合わせたことがむしろよかったのかもしれない。気構える暇もなかった。笑って答えながら、佐山は少し胸が痛かった。昨日は一日秋口に会えず、自分はそのせいで湧き起こる感情を持て余していたというのに、秋口の方は平然と『もうちょっと長く休めばいいのに』などと言う。(当然か)気にする方がきっとおかしいのだ。「え?」もやもやと胸を覆う感情に力ずくで蓋をしようとあがいていた佐山は、秋口の問いに首を傾げた。携帯電話はポケットに入れっぱなしだ。今日は朝出かける前に御幸と連絡を取ったきりで、後は着信音の鳴った覚えがない。「電源切ってましたか。笑って訊ねる秋口に、佐山は慌てて携帯電話の液晶画面を見た。メールが届いた様子はない。病院では電源を切っていたし、あの周辺は佐山の使っている携帯電話は通じない。「どこに?」おそらく世間話のついでのような秋口の問いに、佐山は咄嗟に返事をすることができなかった。昼間見た青い空に浮かぶ雲や、病院の中の冷えた廊下、白い部屋、白いベッド、細い腕を思い出す。無邪気に問いかける掠れた声を。黙り込んでしまった佐山に、怪訝そうな秋口の声がかかる。言葉を濁した佐山に、秋口がまた少し笑った。気づくと、御幸の車がすぐそこまで来ていた。パワーウインドを下げ、運転席から顔を覗かせている。秋口と視線が合って、軽く手を挙げ挨拶をしていた。「あっち、待たせてるんだ。逃げるように、佐山は秋口に背を向け御幸の車へと向かった。秋口は何も言わず佐山の姿を見ていた。自分が佐山を誘い続けている限り、沙和子に言い寄るチャンスはない。地味で真面目な27歳会社員。唖然、という表現がもっともぴったりだっただろう。...きまずいふたり・第3話エレベーターでばったり秋口と乗り合わせた。prohibited.当サイトのテキスト・画像の無断転載・複製を固く禁じます。