その時、日本軍はすでに、マリアナ沖海戦惨敗とサイパン島の玉砕によって、西太平洋の制海権を完全に失っていた。米第七艦隊は全力をあげて、ルソン島レイテ湾に殺到していた。人選を命じられたのは、南方海戦の飛行基地においてであった。宗方は即座に志願し、他の志願兵を募った。隊員のほとんどが特攻隊を志願した。その朝、特攻機は次々に発進していった。その中の一機には、矢代少将が乗っていた。少将は、自らの命を投げうつことによって、戦局を収拾したいと思ったからであった。編隊は、敵機動部隊の上空に達することなく、数倍のグラマン機に遭遇し、次々と撃墜された。宗方は負傷し、ただ一機基地に帰還した。米軍の上陸が開始された。神風特別攻撃隊の成功率は十三%にすぎず、六十七%は敵戦闘機によって撃墜されていた。この確率を上げるために、特攻隊を護衛するための直掩隊を編成することに決め、宗方を指揮官に命じた。