人魚は私の声に応えて水面から顔を出した。現実味を感じさせぬほどに整った顔で、小さく微笑む。その姿に確かに私の胸は高鳴っていた。「人魚の歌は、人を魅了するらしいな。して、昨日のお前の歌で私は既にお前のとりこになっているのかもしれない。人魚は絶えず微笑を浮かべていた。私はその先の言葉を紡げなかった。この年になって、初めて抱いた感情の、名前を知らなかったわけではない。ことに動揺を隠しきれなかった。軽く歌を聞いただけだ。こんなに胸が高鳴るのは、この異常な感情は。「お前の肉を食えば、千年生きるという。昔の私だったらそれは大変興味深い話だったかもしれないが、今はそうは思わない。私は人生に疲れてしまっている」そうだ。彼女を購入することに躊躇はなかったのだろう。金なんて、いくらもっていても、もう意味を成さないから。私は彼女を買った明確な理由は覚えていなかったが、たった今、その理由を作ることができた。仕舞い忘れてリビングに放置されていた酒の瓶を手を伸ばした。蓋を開けて、一気に中身を煽ると、強いアルコールの匂いと深みのある味がごった返して、一瞬吐きそうになる。別に酒は好きではなかった。何もかも忘れるために飲んでいるだけだった。酒瓶を空にすると、そのへんに転がした。人魚はそんな私の様子をなんの感情も伺えない表情で見つめるだけだった。人魚の表情が少しだけ動いた気がした。「海に連れて行ってやる。彼女を抱きしめれば、私の熱で火傷してしまうから。熱で殺して、私は海の泡になって、そうやって二人で消えてしまえたら最高だ、と思ったのだ。縋るような目で人魚を見つめていると、彼女は大きな瞳を伏せて、一度だけ、確かに頷いて見せた。数日後、私の家から一番近い海岸で一つの死体が発見された。***死んでいたのは、誰だったのか。美しいイメージを持たれがちだけど、人間じゃないからどこか気持ち悪さも併せ持っていて、不気味なような不思議なような、そんななにかですよね。主人公は、一緒に来てくれる誰かがほしかったんだと思います。それは人間である必要もない。3np9EXCU)赤い彼女は、狭い水槽の中に閉じ込められている。はるちゃんは今日も彼女をじいっと見つめて、ただ一言「ごめん」と呟く。それは結衣ではないのに。机の上に出来上がった料理を並べていく。はるちゃんは横暴な態度なまま食卓に座って、大きなため息をついたあとにお前も席につけと命令口調で言った。私はいや、と言ったけれど、はるちゃんは勢いよく机を叩いて再度「だから、座れよ」と次は脅すような口調で言った。私を召使みたいに扱うはるちゃんなんか死んじゃえばいいのに。思ってることは口にしない。この場所では私は彼の玩具にすぎないから。「さあ、はるちゃんが結衣と紡いでいた時間を私が知ってるはずないじゃん」お箸を持つ手が少しだけ震えていた。はるちゃんの怒りのゲージが少しずつ上がっていってるのが目に見えてわかる。箸を唐揚げにぐさっと突き刺して口元に運ぶ。行儀が悪いと注意するとはるちゃんは舌打ちをして私を睨んだ。相変わらずガキだなと思いながら、私もポテトサラダを少し食べた。結衣がおいしいと褒めてくれた味付け。はるちゃんは私のことが大嫌いなくせに、私の料理を旨いとも不味いとも何も言わずに完食した。御馳走様、と吐き出したその言葉に感謝の気持ちなんてみじんも感じられないけれど、その言葉を言えることが唯一、彼を嫌いになれない理由なのだろう。言葉を間違えた、というのは言いながら気づいた。水中花とか、そういうのに変えて生きた花を殺すのをやめようって言いたかったのに。「それなのに、お前は俺をずっとずっとずうううううっと苦しめ続けるじゃん」はるちゃんが泣いたのを見たのはいつぶりだろう。ここで久しぶりに会った日だっけ。はるちゃんは本棚の本を無造作に私に投げつけた。本の角が皮膚に当たって痣みたいに色が変わっていく。はるちゃんがぼそりと「お前なんか死んじまえ」と言った。お願いだからと懇願するように私の腕にすがりついて「死んでください」と。水槽に花を入れてそれを結衣だと思ってる。頭のいかれてしまったはるちゃんを守れるのはもう私しかいないのだ。お花は水槽に入れるんじゃなくて花瓶にさしなさいって。はるちゃんは水槽の中に毎日毎日そのお花を入れ続ける。毎日赤い彼岸花を一輪だけ水槽の中に入れて、奥まで突っ込んで花を殺す。水に浸かった死んだ花にいつも「ごめん」というのだ。見立てた花をはるちゃんは殺めていく。「なんで、なんで、結衣はお前のせいで死んだのに」いつまでたっても私に死んでほしくて、結衣のことを忘れられなくて、だからぐちゃぐちゃになったはるちゃんは今日も私のことを殴って蹴って最後に土下座をする。親友だった結衣を死んだことにしたのは暑い夏の日のことだった。何日前だったかは思い出せないけれど、まだ最近。前のことにも感じられる。蝉が煩くて、日照りが強くて、汗が背中からぶわっと出てエアコンの温度を少し下げたくなるような、そんな日だった。その日はすごく暑くてなかなか寝付けなくて、だから私は深夜の二時ぐらいにも珍しく起きていた。こんな非常識な時間の結衣の電話に気づいたのも奇跡だった。電話に驚きはしたけれど、まあこんな時間に用事もなくかけてくる馬鹿ではないと知っていたから私は欠伸を噛み殺しながら彼女の電話をとった。結衣が一言、泣きながら言ったのを覚えている。昔から暴力的で唯我独尊、自分より立場の弱い人間を嘲笑うように踏みつぶしてきた弟の態度がもう限界だと、結衣は泣きながらずっと電話口で弱弱しい声を発した。みたいな軽いニュアンスで聞いてみた。結衣の声が上ずっている。喜びとか歓喜の感情と人間的な心理でぐちゃぐちゃになった声だった。結衣は私の全てだったから、私は喜んで引き受けた。結衣がこれ以上苦しんでいるのを見ていられなかったから。弟の晴夏は結衣と二人暮らしだった。彼が家を飛び出して姉の家に転がり込んだのはちょうど一年前のことだったらしい。それはどうしようもないクズで、未成年なのに煙草も酒も女も、まあ容姿が良かっただけにすべてに恵まれて、同時にすべてに興味をなくしていた。姉が帰ってこなくなったと私に連絡が来たのは、結衣が行方をくらませて一週間くらい経ったあとのことだった。彼に会ったのはほんの数回だけだったけれど、彼の少し震えた声での電話に私は予想以上にぞくぞくしてしまった。結衣は死んだんだよ、と彼に言うと最初は全然信じなくて鼻で笑って「冗談だろ、お前んちにいるんだろ」と。月日が経つうちにどんどん彼の態度が変わっていった。最後にはただ「死にたい」としか言わなくなって、彼からの無言電話が増えていった。様子を見かねたふりをして彼の家に行くと、ごみでいっぱいになった部屋でひとり、小さくなって座り込んでいた。部屋が異常なほどに高温だったことを覚えている。時計についた温度計は三十五度を超えていた。あせべったりの晴夏は私を見て「ほんとに死んだの?」と泣いた顔でたずねてきた。私が頷くと目の縁にためていた涙をぼろぼろ殺して声をもらした。