輸入品を国産に置き換える。設計は兄,機械加工は杉山製作所という組み合わせで試作が始まる。研究所の先生方とは製品精度や加工技術の討論で急速に懇意になることができた。ミラーホルダー類の立ち上げや,光学素子の標準品に対するアイデアの萌芽(ほうが)は,この時に始まりました。三人で会社を起こす時期になっていた。(たばめ)に本社を置き,資本金200万円でシグマ光機株式会社を設立。社名は,「3人の力を合わせ(総和:シグマ),光学機器をやろう」という願いを込めて昤二が命名。光学装置を作る基本3要素が出来上がった。場所はそれまでと同じ上鹿山の竹やぶで光学研磨と設計を,田波目で機械加工をやった。営業と生産を一体化して3人の協力関係が密になることで無駄が減り,以前より効率のよい運営ができるようになったという。企業の体(てい)は全くなしておらず,特注品や機械加工,光学研磨加工などの賃仕事に奮闘していた。関東近辺の大学や国公立研究所を走り回って,いただける要望を何でも形にして納品する便利屋だった。それでも光関連の予算は次第に増え,信用も増していくことをひしひしと感じていたようだ。基が日本電子時代に応用物理学会の分科会である光学懇話会の常任幹事をしていたために多くの光関連の方とつながりがあった。昤二は,大学の卒業名簿をたどって先輩や後輩を訪問することによって営業に役立てた。カタログ化1977年から1986年までの最初の10年は,「精度競争の時代」と位置付けた。この仕事を通じてカタログ通販の元となるミラーホルダーが完成する。当時,ドルの為替相場が300円台だったので,輸入品は高精度だが国産品の約4倍の値段となっていた。1977年秋の応用物理学会の展示会に初めて出品したところ,問い合わせが次第に増えていく。光学基本機器や光学素子ともに少しずつ種類は増えが,いまだカタログ化には至らない段階だった。それでも注文は増え,手ごたえは感じていた。日高町原宿への工場移転が実現。米国へのOEM品の輸出も急増して大忙しとなり,2年ごとに工場の増設を行って3号棟まで拡張した。カタログ通販が次の飛躍のポイントであった。応用物理学会の展示会への初出品で手応えをつかみ,1984年に総合カタログの初版を発行。光学基本機器と光学素子のみで種類も少なかったが,仕様と価格を表示したのが「便利で画期的」と評価を受ける。これに加えて納期まで表示するようになったのは,それから8年後のことだ。その当時は,通販分野において通信・物流革命が起きつつある時代。要因は2つあり,それはファクスと宅配便システムの普及だった。それまでは,図面も物品も郵便で発送していた。このように,輸入品の精度に負けず,国産における最高精度とリーズナブルな価格を目指して設計・加工に努力した時代だった。昤二はこの時代をシグマ光機の「精度競争の時代」と言っている。総合カタログも掲載品目の増加に合わせて改訂に改訂を重ね,この度「第10版」を超えて発行する。当社と顧客をつなぐ重要なツールになっているという。「納期競争の時代」から「全球競争の時代」へ光産業の中核技術はレーザ応用技術だ。このR&D分野に急速に国家および民間予算が投入され始め,需要は目に見えて増えていく。工場増設のために日高町内の用地を探しましたが,農業振興地域ということでなかなか見つからない。結局,石川県庁の猛烈なアタックを受け入れ,同県に進出する。Uターン就職を目指す優秀な若い人をたくさん確保でき,順調にスタートすることができた。その5年ほど前から始まっていたOEM品の米国輸出の拡大にも対応でき,増産に増産を重ねるようになる。)に本格的な工場(現在の本社・日高工場)を作ることができた。欧米の販売拠点として1995年には米国・カリフォルニア州にオプトシグマコーポレーションを作る。同年,再度,石川県庁の企業誘致に乗って石川県松任市(現白山市)に技術センターを作り,自動応用製品の生産にも注力した。この時期は,製品精度に加え,顧客の納期に応えることが重要だった。昤二は1987年から1996年の10年間を「納期競争の時代」と言っている。(現ジャスダック)銘柄となり,株式公開企業となる。精度と納期の競争に加えて価格競争の時代に入る。参入する企業も増えてマーケットは次第に熟成し,激しい競争が始まる。知名度向上とともに次第に優秀な人材も増えていった。東京本社を設立2002年6月に東京都墨田区に東京本社ビルを購入し,営業本部と管理本部を移転。R&D分野だけでは業績の伸長スピードは遅く,産業分野に注力する必要が生じた。提案力も弱くなってしまうため,顧客に近い所へ移転するという理由がその背景にあった。上海西格瑪光机やオプトシグマへの投資も増強。現在、米国系の競合企業による日本,アジアのマーケットへの進出が盛ん。欧米のマーケットが飽和し,最後のマーケットであるアジアを目指して各社が力を入れてくるのは当然のことだ。昤二はこの時期を「全球競争の時代」と見た。「全球」とは中国語で「グローバル」という意味だ。精度や納期,価格の競争は全球競争へと広がり,製品とサービスの全方位で一層の高度化が必要となった。総合力を生かしたソリューションビジネスへと注力し始める。オプトシグマの営業を中心に20名ほどのグループ員を投入して認知度アップを図っている。米国における認知度は,そのままアジアにおける認知度に通じます。アジアから多くの留学生や研究生が米国に渡航しているからだ。世界の競合企業と伍(ご)して,業績を伸ばして行かなければならない時代となっている。能力の底上げをしていかなければならない。そのために,社員にはことあるごとに「パーソナルブランドを磨け!」というスローガンを発信している。顧客に満足してもらえる時代となっている。モノであれヒトであれ,同じように常に「新たな価値」が求められている。シグマ光機は創立以来,真摯にレーザ応用技術の高度化と光産業の成長を支えてきた。(2012年4月25日)以上は、OplusE(1979年の創刊以来,光エレクトロニクスと画像工学分野において高い評価を得ている技術情報誌)からの記事を筆者なりにまとめ直したものだ。注目する展開ライバルがすべて米国勢というところで、間接的な競争力はドル円相場影響するというリスクはある。カタログ販売から量産品へと軸足を移す中で着実にシェアを上昇させている。ひとつは、東京営業のルート営業が力をつけてきたこと。2018年はカタログ販売部分が売上の半分、FAやフラットパネル製造装置向けの量産部品が半分という売上構成になった。以前は、カタログがほとんであった。ひとつは、システム志向であり、顧客からの要望をワンストップで叶える体制ができつつあることだ。三つ目に、経営が非常に安定している。森兄弟と杉山さんの3人は創業時の苦難を乗り越えてきたが、叩き上げである。その後、近藤社長が4年前に継いだが、昨年、森昤二さんが退任した。近藤さんという生え抜き社長はまだ50代前半と若い部類だ。四つ目が成長ドライバーの誕生だ。レーザー加工向けの対物レンズのシェアアップだ。レンズはかつては3−5枚のものが中心であったが、いま、10−15枚と高度化。液晶のRGBや配線のリペアなどに同社の対物レンズが活躍している。3年前から急速に引き合いが増えているという。後発ながらユーザーの評価が高く、シェアを急激にあげているという。近年、レーザー加工においては、レーザーの高出力化やレンズ薄膜塗布工程の多層化が顕著であるが、それが同社の業績の追い風となっている。レーザー高出力化により、対物レンズの塗布膜が痛み、レンズ交換が二三ヶ月となってしまっている。交換頻度が高まっている。多層膜が100層にもなるものが登場してきては、レンズ単価が上昇せざるを得ない。数量が伸びて、価格が上昇、という訳なのだ。それにより、今期は久しぶりに過去最高利益を更新する予定だ。投資家が知っておいた方がよいこと光学素子とそのユニットは、いわゆる光学設計、そして素子製造がベースにある。レンズの製造については、光学フィルター膜を蒸着し薄膜形成を行うが、材料や多層膜の膜厚、膜数などはブラックボックスとなっている。経験とチューニングが不可欠なアナログ技術の典型であり、コピーアンドペイストできない。参入障壁の高い事業である。一眼レフ向け対物レンズのように、可視光を扱い、画像を得るのが目的な趣味分野のものではなく、同社はナノ単位の計測や実際の微細加工のためのレンズである。レーザー光を直接受ける過酷な状況で使用するため、交換頻度が高い。漠然と写真をとる目的よりも、しっかりと距離を測り、加工するという目的特化の方が、付加価値が高い。事実、同社のカタログには、対物レンズのユニットで100万円を超えるものも多い。液晶では配線のひとつが不具合があれば、パネル全体の付加価値が台無しになってしまう。レーザーによる異物の除去は、IT分野のみならず、医療向け手術向け等への応用も見られる。同社の売上の多くは、国と企業のR&Dが中心である。シグマ光機は、日本のR&Dの現場を支える重要な企業である。対物レンズ牽引し、過去最高を12年ぶりに更新へ取材メモ光100兆円。レーザー向け1.5兆円世界。(大学、行政法人など、)1500億円。