-"おめでとうの向こう"1緑青の珊瑚礁の上に彼らは立っていた。歪んだレンズを通して見たように丸みを帯びた水平線の向こうまでが彼らの姿で埋まり、まるで世界には彼らのみしかいないかのようだった。彼らは皆、それぞれの視線、それぞれの力で自らの周りを見渡し、自らが放り込まれた囲む状況を理解しようとしていた。彼らを囲む世界から彼らへ情報がダウンロードされ始め、そして終わった。「お前たちは......誰だ」やがて彼らの内の一人が落ち着き払って言った。白いシャツに黒いズボン、そして黒い髪とまだ成長しきっていない肩は、彼が紛れもなく学生であることを示していた。その超然とした表情だけが、歪に浮き上がっていた。ある者が軽く地を蹴り、多少の苛立ちのこもる声で答えた。恰好や顔の作りこそ先の少年と変わらなかったが、その瞳は日光に当たって紅玉がはまったように紅く輝き、その髪は白銀に光っていた。それを言うなら、『君達』だ」またある者が冗談めかしたように声をかけた。彼もまた顔の作りは他の少年達とそっくりだったが、彼は黒いコートを着込んでいた。その隣には、白い詰襟を着た少年の姿も見える。そのコントラストに、声をかけられた銀髪の少年は頭を抱えてため息をついた。誰かが彼らにまとめて声をかける。お前は誰だ、誰だ、誰だ。ひとりずつ、ひとりずつ、声の輪は確実に広がっていく。ささやくような声が怒号に変わってから甲高い叫び声が聞こえ始めるまでには、そう時間はかからなかった。理由は考えるまでもない。今日は青空には水平線近くに夏の入道雲がある以外は、厳しい日差しを遮る雲もなく、同じ顔をした人々同士の争いを止める者ひとりいない、宝くじで引き当てたように良く晴れた夏の日なのだ。それが真っ先に生命活動を停止した一人が、目を閉じる寸前に推測した己の死ぬ理由である。最後に彼の視神経が伝えた空の視覚情報はどこまでも青く、息が止まりそうだった。何も遮るものないはずの空は、その高さだけが、世界の端から端まで覆う嘘のように低く感じられた。2——それきり二度と外れないくらいにきつくシューレースを締め、ゆっくりと進行方向に体重をかけると、ごろごろと小さな音をたてながら傷だらけの身体が前に進んだ。その勢いを殺さぬように注意しながら、ごつごつした珊瑚の大地の上を怒号に紛れてひっそりとその場所に向かって滑走する。3収集が着くはずもなかった。そこでは血みどろの冗談が大真面目に繰り広げられていた。使い古した道着を着たひとりが声を荒げた。筋骨隆々とは言わないまでも鍛えられた細身の身体に緊張が走る。目の前の敵は若い殺気を難なく受け流し、しわがれた声を発する。老人となっても今だ戦意は衰えない顔。そんな彼に、余裕を持って話しかける者がいる。数百万年もあの夏を繰り返しているこの僕と。老人よりもずっと老成した笑みで彼は言う。老人は眉を顰め、次にその目を覗き込んでその深さに飲まれて愕然とする。遠くから、そんな人々の争いなど歯牙にもかけぬという声がかかる。老成した笑みの問いに、使徒の力を得たヒトの証、ルビーのように紅い目と闇夜のように黒い目のオッドアイを持った少年が落ち着き払って答える。「そうかい?」からかうような声が会話に割り込む。振り向くと、そこには何もかもを面白がるような酷薄な笑みを浮かべた、背の高い長髪の男が屹立している。「何を」そう言い返した瞬間に頭が爆ぜ、深紅と漆黒の目は嵌るべき眼窩を永久に失う。その次の瞬間には、今度は長髪の男の上半身の方が根こそぎ消える。無残に転がる二つの死体の頭越しに、声が響く。言い終える前に、別の初号機が放ったAT-フィールドがその機体をぱっくりと二つに割る。泥人形のように均一な断面が露出し、大量の血が荒れた地面を赤く染める。途切れた言葉の後を続けたのは、瞳に英知の光をたたえた、数人の少年達である。それぞれに、自負のこもった目で全てを観察する。あって、少年達のひとりが相槌を打つ。「リリスに貰った知識から考えても、そうなるね」その声に少年達の別のひとりが反駁する。「いや......赤い海で全人類の知識を得た僕から言わせて貰えば、どんなシンクロ方法をとっても......」その瞬間に、答えは目の前に無造作に転がり落ちる。紫の兜、初号機の首が轟音と共に地面に穴を穿つ。「初号機と融合し、S2機関を得る。それ以上の方法など、ないよ」スピーカーを通した、少年達と同じ声。満足そうに反駁した少年はうなづく。それも束の間、うなづいた首は金属の擦れる音と共に空へ舞い上がり、上がった噴水と共に青い空に映える。「戦況報告より自分の身を案じればいいと思うよ。インテリさん」しかしそれに、返り血を免れたやや年かさの少年が焦りながらも言い返す。自分の携帯端末に表示される「接続失敗」の文字に彼は目を剥く。隣には、さらに小さな携帯端末を手にした少年の姿があった。年かさの少年の顔が蒼白になる。崩れ落ちる彼を、ひとりの少年が支えて言う。「ふん、MAGIの再建など我が碇財閥の財力を使えば造作もないことさ。財のあるもの特有の余裕を持って述べた彼の首根っこを、軍服を着た同じ顔の少年が捕まえる。「その力はもちろん、ネルフをもしのぐ我が特務機関の精鋭部隊の助けになるんだろうね?」こちらの少年の顔までが凍り、背後に控える精鋭部隊を呆然と見つめる。彼らはそれぞれの手に武器を持ちながら、何も特別な武器を持たず逃げ惑う雇い主のバリエーションたちを虐殺していた。呆然としていた少年は我に返ったように早口で答える。満足そうに軍服の少年は笑う。そんなやりとりの間にもなお、青い空の下では紫の巨人同士がぶつかり、ある所では切断され、ある所では殴り殺され、ある所では首を手折られ、ある所では腹に大きな孔を空けられ、そして巨人が倒れればその下敷きになって、あるいは逃げる間に将棋倒しになり、そんな風にしながら、何通りもの碇シンジの生命が刻々と失われ続けていた。4——手ごろな一団が見える。