3.外を見てきょうも句作に没頭する俳句猫・シロオトンは、このところ濃尾平野のなかでもオトンが育った木曽川河畔に広がる江南に焦点をあてた〈ぽとぽとはらはら〉といった世にも不思議なタイトルの連載小説=この小説はネットかスマホで〈ぽとぽとはらはら〉を検索すれば読めます=の執筆などに追われ、アタイのことなどはすっかり頭から離れてしまったのかな、と。心配していたのですが、そうでもなさそうです。オトンはオトンなりに、ちゃんとアタイのことを忘れてはいなかったみたい。平成の世も四月を残すだけで、少しずつ終わりに近づいてきていました。春の陽光がまぶしい日でした。アタイは2代目のシロちゃん(以降はシロで)。この世でただ一匹の俳句猫「白」、オーロラレインボーです。朝から和田さんちの裏口縁台まで迎えにきていた猫パン親分に誘われ、いつものようにお外に出たまではよかったのですが。猫パンさんに言われるまま、どこまで行くのか。訳もわからないまま高校近くの草っぱらにまで連れ出されました。連れ出された、というよりは喜んで猫パンさんについていったと言った方が良いのかもしれません。このころになるとアタイは、和田さんちの家のまわりを吟行しながらひとりで歩くことには既になれてはいました。俳句を詠むのにふさわしいネタとか発想が浮かべば、すぐにオカンに知らせもするようになりました。それでも、まさか初めての高校辺りまでとなると1キロはあり、この世で暮らし始めたばかりのアタイにとっては、ちょっと遠くて大変です。猫パンさんには恩義があります。その日は親分の指示どおり、どこまでも歩いてついていきました。いくつもの道路を渡り、路地や小川、側溝を飛び越えました。見慣れない住宅密集地や空き地、草はら、路地裏などは初めて視界に入る光景ばかりなので、だんだんと方向感覚がマヒしていくようで途中で帰りたくなったのも事実です。アタイが尊敬する親分の猫パンさんの目が「勝手に帰るな」と光っていました。帰りたくっても帰れません。あんな遠いところまで連れ出されたのかは、今も分かりません。そんなわけで、その夜は草はらの一角でひと夜を明かしましたが心配してくれたのか。猫パンさんもアタイと一緒に居てくれました。シロ、シロ、シロちゃ~ん」オカン、おかあさんの半分泣きそうな、恥も外聞もない引きつった叫び声が耳に迫ったのは、翌日の午後でした。昼の間、太陽光線でキラキラ光っていた草はらも夕暮れに黒く染まろうとしていた、まさにその時でした。言って、アタイは元々野良猫だったのです。黙ったまま、これまでも大変世話になってきた猫パンさんが行くところについて行きさえすればナントカなる、と思っていました。和田さんちに帰れない悲しさ、やるせなさ、どこに連れられて行ってしまうのだろう、という恐怖や不安感は確かにありました。なっては覚悟を決め、草むらの隠れ家みたいな凸凹になった場所で黙ったまま座り込み、時折、顔をあげる猫パンさんの傍にいるほかない。心に決めていたのです。半ばあきらめ顔でいた、そんな時に突然、足を棒にしてアタイを見つけてくれたオカンのあの泣き叫ぶような甲高い声が耳に迫ってきたのです。気がつくとアタイはたまらなくなって走り出し、オカンの方に駆け寄り〈ウン、ウ~ン〉〈ウ~ン、ニャアン〉〈ニャン、ニャン〉といった甘えた声をあげていたのです。「シロ、一体全体どこにいたのよ。おとうさんも、タカシも。みんな心配しとったのよ。私、あなたを探し回っていたのだから」。オカンの声にアタイの目からは思わず涙が〝ぽとぽとはらはら〟とあふれ出てしまったのです。同時に抱き上げられたまま、オカンのその頬に顔を擦り寄せ、ゴロゴロゴロ、ゴロゴロゴロゴロ、ニャンと親愛の情を込め、お腹というおなかを鈴玉のように鳴らしてしまったのです。あの時は本当にうれしかった。アタイは、オカンに抱き上げられたあの瞬間こそが、それまでの〝半野良〟から正式に、和田さんちの真の家族の一員に正式に迎えられたのだな。そのように確信したのです。いえば、アタイがこの世に生まれた一昨年(具体的にどこでどのように生まれたか、となるとアタイには全然わかりません。感覚的にオトン宅の床下のような気がします。したら猫パン親分が知っているかもしれません。いや、猫パンはアタイの父親かもしれないのです)、すなわち平成二十九年春ごろから、朝になれば決まって、このアタイを守りでもするように和田さんちの裏庭に面したちいさな縁で来る日も来る日も、じっと座ってくれていた、あの猫パンさんこそが、この辺りを縄張りとする親分だった、と。いまにして思えば、そんな気がしてなりません。生まれて二年近くがたち、人間の世は平成から令和に。令和の時代、ことしの五月に入ると、猫パンはこれまでのように毎朝、縁に立つことが少しずつなくなり、和田さんちの家族とも一歩距離を置くようになり、最近ではほとんど姿を見せなくなりました。俳句の知恵をアタイからたまに授かるためか、オカンは最近、アタイのことを「この子は本当は猫じゃないかもしれない。まれに見る白狐(びゃっこ)かもしれない」と、そうつくづく言うのです。オトンがすかさず「〝びゃっこ〟って。白虎隊のことなのか」とチンプンカンなことを言うと、オカンはすかさず「そうじゃないの」と、こう答えます。「シロちゃんは〝白〟の俳号を持つ、れっきとした俳句猫ちゃんなのだから。不思議な力を持った伝説の白い狐なの。確かにアタイ、色だけは真っ白なのだけれど。そこまで言われると恥ずかしくって。これからもいっぱい、いっぱい努力して社会を潤す俳句をつくろうかなっ、とそう思ってます。以下、この半年の間に起きたアタイの話についてオトンが日々記したダイアリーからそのごく一部だけを抜粋させて頂きます。【2019年3月3日】「きょうは、おひなさまだからシロを外に出してはいけないよ」と舞は外出。シロはそれでもニャンニャンとガラス窓によじ上ったり台所のガラス窓のへりに飛び乗ったりし今度はかぼそい声を出し、外に出ることをせびる。舞が買い物に出たところで私はとうとうガラス窓をあけ、外に出してやる。出たがっているのに出さないわけにはいかない。人間の都合だけではいけないと思う。