奇兵隊総督になる人間が、掟を破ったとあらばそれこそ部下は付いてきませんよ。今度は吉田稔麿が笑いながら言った。吉田稔麿は足軽の子である。松下村塾の四天王の一人であることは前に触れたが、松陰からは特に可愛がられ、『無逸』という字まで付けられた逸材である。「才気鋭敏にして陰頑なり。稔麿は心に秘めた非常に強い意志を持っている。それは人により安易に動かされるものではない。足下の質は非常なり」と高く評価している。そんな彼にとっては、これから一隊を統率しようとしている晋作の奔放さが気がかりでならない。晋作は軍規のことなどどこ吹く風で、隣りに置いた女をかまいたくて仕方がない。その様子を正一郎は目を細めて見守っていた。晋作は隣りに座らせた女に聞いた。言葉に京訛りがあるが、遊郭などでは一般的で特に不思議なことではない。此の糸と名乗った女は余程無口と見えて、聞いたこと意外答えない無粋さで、そうなるといかにしても自分に気を向かせたくなる晋作だった。「へえ......」と言ったきり、此の糸は暫く座敷で芸者と一緒にばか踊りをする九一と弥太郎の滑稽な姿を見つめ、笑んだまま何も言わない。晋作は同じ問いを繰り返した。はあ......、覚えておりまへん」と言った。「この女、阿呆か?」と晋作は思った。「へえ、十一のときからどす。「それは気がつくのが遅かろう。晋作は、先程芸者の脇で三味線を弾く彼女をずっと見つめていた。自分も三味線をたしなんでいることもあり、その腕前に感心しながらも、彼女の美しい顔に見惚れていたのだ。「三味線師匠をしとりやす。見えまへんやろ?」そう言ったかと思うと、此の糸は柄にもない自分の立場を思い出し、よほどおかしかったのか、初めて晋作を見ながら声を出して笑った。その表情が晋作の目に美しく映った。ボクも三味の音は大好きじゃ」すると此の糸は一層大きな声で笑い出した。「だって旦那はん、自分のことを“ボク”なんて言わはんのやもん。そない言うお侍はん、旦那はんが初めてですわ」と再び涙を流すほどに笑い出す。晋作は「この女、本当に阿呆か?」と思った。話すほどに、晋作はすっかり此の糸が気に入った。知的さの微塵も感じられないが、人の話を面白がって聞いて笑って、時々政治の話をすればぽかんと眠そうに欠伸をする。奔放といえばこの女も奔放だった。晋作は尿意をもよおした。此の糸は言われるとおり、身体を晋作に向けた姿勢のまま、首だけを壁側に向けて静止した。素直というか、愚直というか、あからさまで腹に一物を持たない純粋さに触れ、ついついからかいたくなってしまう晋作である。そのまま動くでないぞ。ボクはちと小便がしとうなった。「ここにいる連中はみな女癖が悪いからの。話しかけられたとしても受け答えはならん。口を聞いてはならんぞ。ボクが戻るまで、ずっとそのままの姿勢で待っちょれ。晋作はそう言うと座敷を出た。その瞬間、九一やら弥太郎やらがよってたかって此の糸を口説きはじめるに違いなかった。困り果てる此の糸の顔を思い浮かべると、晋作は可笑しくて仕方がなかった。外は涼しげな風が吹いていた。縁側の廊下を渡り、厠はその一番奥にある。用を足した晋作は、座敷に戻る途中、ふと、庭先に咲く菖蒲の花に目をとめて立ち止まった。晋作は裸足のまま庭に降りると、紫色のその花を一輪摘んでじっとみつめた。「先生、お喜びください。晋作は、菖蒲の花を師の吉田松陰に見立ててそう呟き、江戸遊学中に師からもらった他見無用の手紙のことを思い出していた。『十年後、もし貴方も僕も無事であったら、その時こそきっと大計を謀ろうではないか。それまでは各人の場で、思うことをじっくりと行動していれば、自然に心や意見の通じる人も出てくるでしょう。思えばあの手紙は、松陰が老中暗殺計画を進めている時ではなかったか。「申し難いから、推察してほしい」ともあり、松陰は晋作に後事を託すつもりで書いたものであることは松陰の死後にわかに気付いた。「二人でやろうとおっしゃっていたのに、先生は先に逝ってしまわれた。晋作はこのように、いつでも師と心を通わせようとする癖があった。萩で松陰の斬首刑の報せを受けて、涙が尽きるほど泣いた松本橋で、倒幕を固く誓った彼の心にいつしか松陰が住みついた。それが晋作が行動を起こすときの大きな判断基準であり、それは藩の仕事をしている時も、他藩の志士と話をするときも、極端な場面でいえば遊興にふけっている時でさえ全く同じであった。「菖蒲、しょうぶ、勝負......」と呟いて、胸の奥からふつふつと込み上げてくる歓喜に目を潤ませた。そんなことで四半時ほど経過してしまっただろうか。いやもう少し経っていただろう。晋作はふと思い出したように宴たけなわの座敷に戻った。「おい高杉、おまえどこに行っちょった」さっそく九一がからんできて、ふざけて抱きついてきた。「それにしちゃあ、やけに長かったのう。お前さんのことだから、色っぽい妓のケツを追い回していたんじゃろ。九一が指さす方を見れば、そこには壁を向いたままの此の糸が座っている。晋作は「ほう......」と微笑んで、此の糸の隣りに戻って座った。此の糸は晋作に気が付くと、「へえ、死ぬかと思ったわあ!」と言いながら晋作の膝の上に身体を崩した。わて、もうダメかと思いましたわ」その言葉には刺も嫌味も全く感じられない。晋作の言いつけを素直に守って、それがどういうことで何を意味するかなど考えることもなく、ただ言い付けどおりのことをすることだけが此の糸には問題だったようである。「けったいなおなごじゃの。晋作は先程摘んだ菖蒲を渡した。此の糸の喜び様は、まるで宝石でももらったかのようである。晋作は此の糸の両頬を両手で押さえ、その幼さの残る切れ長の瞳をじっと見つめた。此の糸は一瞬驚いたような目をした。鈍いとはいえ、惚れたという深い意味くらいは分かるらしい。「それはさっき聞いた。「お卯乃か......。遊郭のお抱え芸者をやっていればそれくらいの意味は知っている。落籍せるとは女郎小屋からその身を買い受けるという意味である。それには庶民の立場では莫大なお金が必要なことも知っている。それにしてもあまりに唐突で、普通なら「ご冗談を」と軽く笑ってあしらうところだが、卯乃は早くも真に受けて、返答に窮したまま黙りこくってしまった。いっても彼女の迷いは、この男は本当に自分を好いてくれるのかとか、ゆく末の将来を案じるとかいう類いのものでなく、店の主人になんて話せばいいかとか、仲間にはどういう顔をすればいいかというような目先の心配で、晋作のその言葉が冗談か本気かすら考える余裕もない。言うより「ボクの妾になれ」という真意すら分からない。思いついたら一瞬にして炎のように燃え上がり、後先をあまり考えずに行動を起こす動物的鋭い直感が働くのだ。晋作は隣で静かに酒を飲んでいる正一郎に話しかけた。奇兵隊が動きだしたら、白石どのの家の女達だけでは手が足らんじゃろう。都合の良い言い分もあったものである。囲い込んでしまえば軍規にも触れずに済むというわけだ。必要経費と言うわけですな。私の財産は、既に高杉様にお預けしております。お気兼ねなく」と哄笑した。晋作も晋作なら、正一郎も正一郎だった。晋作にあっては、もともと私金と公金との区別がつかない、金に対して特異な無頓着さを持っている。昨年も、上海から帰った長崎で、二万両で売りに出ていたオランダの蒸気船を見つけ、少しのためらいもなく独断で注文したことがあった。半植民地化した清の現状に、ただならぬショックを受けたことによる衝動買いである。「我が藩は今のままではまずい。これからの世、船は藩にとって大いに有益であろう」と、純粋にかつ単純に思ったのだ。結果的には二万両もの金策がつかず、長州藩とのその契約は立ち消えとなるが、これより後にも、晋作の周りにはそうした金がらみの逸話は後を絶たない。彼にとって金は稼ぐものではなく、人に頼んで工面させるものなのだ。卯乃は自分の身に関わる重大問題の行方を、ただぽかんとした表情で眺めていた。このとき彼女は二十歳である。