-"鬼ごっこ(ご近所編)"最終的になかったことが一体どういう出来事か、一言で言い表すのはとうてい無理だ。何が無理かと言えば、そもそもここでの最終をあなたの知っている概念では説明できないほどなのだからそれこそもうどうしようもないと言うしかなく、その点に関しては僕も申し訳なく思っている。いって僕がどの点について許してもらいたいかとなれば、これまた任意の点についてと言うしかなく、僕とあなたとの間にはそれほどまでに絶対的な段階の差が佇んでいる。それこそ申し訳ないように思うけれど、これもまた仕方ないことだ。実際に語ろうとすると、諦めばかりが先に立つような、これは記述なのだ。結局のところ、僕がどうならなかったのか、どうならないのか、どうなってゆかないのかは、どこかへ行ってしまった僕には超時間的な範囲で理解できるけれど、あなたには知ることも理解することもできないはずだ。それが理解できるとすれば、それは僕がどこにも行けなかった印で、現にそうではない。そんなわけで、これは原理的に誰にも知られるはずのない物語だ。あなたが見ている、こののっけから物語の最終地点であるはずの場所から語りかけているかのように見える僕は、実のところ僕ではありえない。僕はもはや当初から存在していないし、存在していないという示唆すらも存在していないのだから。それゆえに、この文字列は僕の言葉ではありえない。誰かが書いたかも知れないし、全ての文字列を含む文字列、全ての情報の一部として偶然に現れたのかも知れない。どのように存在したとしても、それは本質的に存在しない僕には関係がない。ありながら、初めから存在しない僕はどうにかしたやり方で、その存在しない物語があなたに伝わっていて欲しいとも思っている。それは、いつかきっと叶うだろう。あなたがそれを諦めさえしなければ。あって欲しいと、僕は居ないなりに心から願っている。Returnだいたい自分にとって都合の悪い結果が出たので時間を遡ってどうにかしよう、などというふざけた発想を碇シンジが持ったのが間違いだったのだと葛城ミサトは思う。そもそもそれ以前に、そんな駄々を捏ねて地団駄踏む小学生みたいなアイデアを思いついた当の本人がA.T.フィールドの操作などという、さらにもう一段階ふざけた能力を持ってしまっていたというのが悪い。阿呆丸出しの発想を持っていたとしたらそれはそれで壮絶に厄介であるような気はしないではないが、実行力を伴わなければそこまでの害にはならないのだ。何より、碇シンジが阿呆丸出しを阿呆そのままに実現できてしまえる立場であったということこそが、世界が足を踏み外して蹴躓いて転げ落ちる原因になった最初の一歩だったのではないかとミサトは考えている。いうのは実際はそれは天才的な閃きでも何でもなく、現状を日々観察している人間のひとりとしては当然思いつくことだ。ミサトもそれに関してはあまり言えないでいる。碇シンジが馬鹿であったのは確かだが、そうなる原因が時間的には本来は一年以上先にあってしかも自分自身もその一端に加担するのだと言われると、その点についてはあまり糾弾しにくいのもまた確かではある。ミサトにとってその時刻が未来にあり、しかも条件が変わった以上もはや正確にその未来に繋がることはないことはもちろん知っている。いうかそれ以前に現状では既に未来とか過去とかどうでも良くなってしまっているのだから考える必要もないだろうとも思う。ミサトは大手を振ってそれを糾弾できなくもないはずだった。それが偶然にもあるべき未来に近いものに接続されてしまう可能性ならゼロではない。殊勝にもそう思えるのは、為された説明が半分以上意味不明であることも手伝っている。目の前に存在する説明はたどたどしく、とりとめもなく、不意に消えてしまう可能性さえある。なれば、もはや何がどうなっているのか誰にもわからない。「どーしろってのよ......」あまりの意味不明さにミサト自身幾度となくそう呟いたし、今も日々呟いている。日を追って、といっても現在という時間を切り取ってもそれを追うごとに状況が変化するという超時間的な尺度なのだから正確には日という単位では測りえない、だから少なくともこのぐずぐずの時間には属さないもっとあっちの高い次元にそれは属していることになるが、いずれにしろその時間と似たような軸の正の方向に向かうにつれて順調にこんがらがり続けている状況に向かって、ミサトはいつもそんな諦め交じりの言葉を呟き続けている。いえ今現在の状況とその理解度を正確に表すなら、何が起こっているのか皆目検討もつかないのでどうしようもない、というのは最も妥当な理解ではある。ここらへんの異常な直観力が葛城ミサトが葛城ミサトたる理由の一部だと思えなくもない。状況は刻々と刻むべき時刻を越えて変化しているのだから、ある時点でどれほど正確で真としか言いようの無い状況把握を行ったとしても、いつかどこかの現段階で同時にそれは偽になってしまう。現在の状況とはとどのつまりそうした状況であり、だから全ては意味不明であるというミサトの感想だけが正真正銘間違いなく正しい。そんな風にわけわかんねえ、とミサトが正鵠を射た時には、たいてい隣にいる腐れ縁が説明にならない説明をしてくれる。「どうもこうもないわ、既に使徒戦役は人類補完計画を発展的解消してその先へと向かっているの。天才赤木リツコの苦し紛れな解説も、恐らく正解していてもどこかで同時に間違っている。少なくともどこが発展的なのかミサトに理解できない時点でもしかすると最初から間違っているのかもしれない。それが笑う哲人冬月コウゾウのもう少し哲学的な解説であっても、状況を面白がっているだけで不正確には変わりない。見当がついたと思っても、後から後から前へ前へと遡って事実は書き換えられ、それゆえにもはやその一連の出来事の意味も基点もはっきりせず、だからこそ結局は説明する文章も自然と文意の通らない意味不明なものになる。結局、これはそういう類の記述だ。その構造を模式的に述べることはできても、生成され続ける現在を切り取って、これが答えだとばかりにはっきりと描写し決定してしまうことはできない。ある時に述べた内容を変わり続ける現在と同期して更新し続けない限り。それは当然語義どおり、はっきりと決定された現在ではないということになる。それは常に変わり続けるのだから。それでも言葉遊びのような現実に背を向けて、論理の飛躍交じりに推測と決め付けで説明してみるとすれば、事の発端となる出来事は碇シンジの逆行だったのだという。いう、と伝聞形だが、ミサト自身その瞬間を目撃していた者の一人であるはずだった。MAGIがたまに投げて寄越す記録頼りになってしまっている。何はともあれ、碇シンジは時間を遡った。逆行して彼にとっての発端へと戻ってきた。主観的に見るとそれは精神だけが時間を逆行する、という体の行為であったらしい。A.T.フィールドを再構成し、その内部環境を遡及的に書き換えてゆくことで最終的に過去時の記憶を書き換えるという処理が行われていた。A.T.フィールドによる自己の再構成というのは精神的な動きそのものなので、行われていたのは結局は気合による自己改変とそれによる限定的な事実改変である。ここではまだ時間は正常に流れており、碇シンジ自身も自分が行ってしまったことの全貌には気づいていなかった。主観的には時間を逆行してきたシンジはにこやかにそう挨拶し、周りにはそれまでの怯えきった様子から突然雰囲気が変わったように見えたので、その場にいた全員が面食らうことになった。ありていに言うと頭がおかしくなったのかと思った。挨拶などとうに済ませている、何を今さら改めて、と全員が思った頃合で、シンジは思わせぶりに続けた。「僕は帰ってきたんだよ、父さん。あの赤い海から」その言葉は周囲の人間にとってまるで意味不明だったが、今のように論理の基礎となる時系列そのものが破綻していない分、文脈が不明であるだけで文章の意味自体は理解できる。碇シンジはその時点から考えれば未来に、赤い海と形容できる場所で何かを見て、そこでどうにかなって過去へと戻ってきたのだ、と想像できる。事実そうであったらしい。碇シンジ自身の解説によれば、それが碇シンジが碇シンジから逸脱した切っ掛けだったのだという。なんでも話では、初期条件の宇宙においてはネルフが何とか使徒を殲滅しきった後に、ゼーレ及び碇ゲンドウによってサードインパクトが引き起こされ、そのせいで人類は海のような不定形の個体生命となった。碇シンジはそこから望んではじき出されたのだが、結局にっちもさっちも行かなくなって使徒の力を拾い上げ、その悲惨な結果を別のそれへと再構成するために過去へと飛ぶことにしたという。変更するのは良いとしても、何故その手段として抜本的な過去改変を行わず、過去時点での、しかも自分の記憶だけを再構成するなどという中途半端なことをしたのか。そんなごく当然の問いについては、そんなことができるとは思えなくて、という時間を飛び越えた超越者にしてはどうにも控えめな答えが返ってきた。結局のところ、そのある意味常識的な感覚に基づいていて少しは共感もできるような形での事態の修正は、その修正に気づいた者によるさらなる修正とそのさらなる修正の繰り返しを生み、その積み重ねが遂にはこのような非常識極まりない状況まで生み出した。これは最大級の皮肉だろうな、とどちらかと言えば皮肉を嫌う直情型のミサトでさえそう感じる。悪い冗談よね?可哀想にねと、葛城ミサトは遠くに佇むシンジに同情を込めて微笑みかける。Face事の顛末について途方に暮れているのは使徒サキエルにしたって同じことなのかもしれないと加持リョウジは思う。サキエルは現在の状況についてある意味で直接的に共犯であるとされている一人と一体のうちの一体であり、そうなった経緯は既に想像するしかない領域にあるが、少なくともサキエルとしては引きずられた形だったはずであると加持は推測している。戦わざるをえない相手が想定外の武器を持っていることに気づく。それは自分にも容易に手に入ることも理解できる。自分もそうするのは道理だ。先に軍備拡張を始めたのが向こう側であるなら、自らもそれをやったとしても責はない。そんな見解も、幾度もの再構成戦を経た後では特に意味を成さない主張になってしまった。共犯者は全ての使徒と人間であり、大昔の誰かが組み上げたルールすら書き換えてしまって、その存在意義も失ったのだから。「でも別に不満ってわけでもないんだろう?」セントラルドグマから加持リョウジは問いかける。閉鎖されて久しい空間にそのインターフェイスはよく顔を出す。愛くるしいように見えなくもない仮面、実際には厚みもない薄っぺらな二次元図形の目をぱちくりさせながら、サキエルは答える。「不満と言うほどの不満もないが、満足してもいない。彼らは既に自分の目的や自分自身の在り方も自分で設定できるような、少なくとも人類よりは自由な存在として存在していると言われる。そんな存在が今さら何を言うのか、とは思わないではない。加持にとってみればそのようなある種の律儀さは好ましい。こんな風に世界が子供がブロック箱を放り投げたように粉々のてんでばらばらになり、その上それを辛うじてまとめあげ、運行している存在までが出鱈目になってしまったとしたら一体どうなってしまうのか。考えれば、その律儀さこそが世界を辛うじて繋ぎとめているのだと言える。それが既定路線から外れるのを想像しないだけの、ただの怠惰に過ぎなくても。加持は隣にいる日向にも同意を求めようとした。日向は顔も上げずに切って捨てた。その視線は床に直置きされたラップトップに注がれている。ネルフ閉鎖後も本部発令所で起動を続けているMAGI、今では有り余るリソースを自らの知性水準を上げるための再設計にのみ使用していると言われる遅れてきた超知性にその端末は接続されていた。加持は目の前の仮面に水を向ける。仮面はするする、と首を傾げるようにその角度を変えた後、忘れられた空間に向かって声明を発表した。「あれは間違いなく接続する。再統合のための布石だろう。原種の片割れだけでは並列化が間に合わないからだ。仮面の意味不明の説明を半ば聞き流しながら、こんなことがそう何度も起こってたまるものか、という言葉は口に出さないでおく。実際にはそれすら目の前の死を模した仮面をインターフェイスにする超知性は知っているのだろうが、実際に発話しないことを自分が選択したことが重要である。「他種の覚悟によっては吝かでは無い。「確かに、我々は何でも出来ると言えば何でも出来る。その意味でほぼ全能と言えるが、かと言って全ての可能性を同時に構成しては居ない。「出来る事の何もかもを常に成しているわけでは無いと言う事だ。出来るがしない、という可能性が出て来る。我々には元々意味という概念が薄い。それが故にその可能性に気付かぬ者が出る。我々が酷く単純なオートマトンとして存在していた名残だろう。「なら、構成してくれないか。加持との会話が続く間黙り込んでいた日向が、意を決したように問いかける。仮面は自らの全能性の限界を示すように、暗闇に張り付いて黙したまま何も語らなかった。沈黙はひたすらに続き、ラップトップが処理を終えた後も、なおもサキエルは凍りついたようにそのままだった。日向や加持がいい加減帰ろうという時に、唐突にこんな言葉が返ってきた。「我々が直接的にそうする事が不可能であると言う事は既に証明されている。宇宙の深遠、もしかするとその事を真に考え得るのは、実は君達の方では無いのか?」Gravestones大学教授の職を辞してもう十年になる。正確には、彼女が消えてからのことだ。「その時からこの行事だけは欠かしていない。並び立つユイ君の墓石達に手を合わせながら問いかけると、傍らにいる少年が声に答えてくれた。「僕もですよ、先生」それは嘘ではないように私には思えた。自分がそう思っていることすらも彼によって導かれているのだとしても、それを恨むのは神の存在を恨むように無意味なことだ。墓地には、永久に数え続けられるかのように、あるいは本当に永久に数え続けられるものとして、碇ユイという人間であったはずの、永遠の不在のための墓石が並んでいる。見渡しても果ては見えない。私とて傍らにいる少年の手助けなしには、どちらへ歩き出すかさえ決められない。『自由の牢獄』と言う作品をご存知だろうか。ミヒャエル・エンデの書いたこの作品には無数の扉と、その圧倒的な自由の前に彷徨うインシアッラーという全盲の男が登場する。私もまさにその盲人になった気分で、介助人のように彼を頼っている。その存在が消え去ることを確かに怖れている。怖れから、私は歩き出した彼に冗談めかして問いかけた。僕はこの墓地を支えるためだけにこの宇宙に数百の無意味な定理を導入しているんですから。口の端に笑みを浮かべる彼の言う通りだった。碇ユイのためだけにあるこの墓所は無理やりに存在している。それは有名なウィンチェスターの館のように、持ち主のいないまま増築し続けられる住居だ。?私は無限の荒野の特定できない中心で反問する。そこに、本当に住人は存在しないのだろうか。少年は立ち止まり、私を振り返る。冬至過ぎの鋭く傾いた日が照り、私よりもなお白々とした銀髪に夕日が映えた。その下で影になった相貌の中で、紅い目だけが私を静かに見つめていた。私は彼を見下ろしている。拘らず、まるで私が彼を見上げているかのように、その瞳は私の精神にひどく怖ろしいものとして映った。この恐怖には逆らうまい。彼とて、きっと私が憎いわけではないのだから。決めて、私は何事も無いように答えを返す。「いいや、止めておこう。私が怖れてそれっきりここに来なくなったとしたら、来年からこの場所を訪れるものは無くなり、誰にも知られぬ無為の場所となるだろう。少年はくすくすと笑い出し、やがて腹を抱えて整った相貌を崩した。「ご冗談でしょう冬月先生。