私の話はしたくないので先に話を振る。纏めて作られる大量のチョコレートを指して私は問う。普通の友達であれば聞けないことも私には許される。ID:fHBJ3q07.net夏の予備予選を控えた夜。私の代わりとして踊ることになった曜ちゃんに電話をすると、薄々気付いていた彼女の胸の内を知ることに。『私ね、千歌ちゃんのこと好きなの。打ち明けられたのは東京で再開した夜のことだった。それからの私達は二人だけの秘密の時間が増えた。溜め込んでいたのか千歌ちゃんへの思いの丈をよく聞かされたりもした。周りから愛され、人気者な曜ちゃんが私にだけ見せてくれる本当の顔。その事実が彼女の特別になれた気がして私は嬉しかった。ID:fHBJ3q07.net一見完璧超人にも見える彼女からは想像できない日々の不満。恋する相手が同じ女の子であることの苦悩。吐き出したい事はたくさんある。今日だって、本当は手伝いなんか不要で、チョコを渡す想い人の話がしたかっただけのはずだ。私から聞いてあげるの。言わんばかりに曜ちゃんはキッチンの片隅に置いてあった紙袋から材料を取り出すと、じゃーんと子供がおもちゃを自慢する様に笑う。去年はちょっと大人なチョコ渡してみたんだけど、にがーいって言われちゃったから今年はとびきり甘いの作ってあげるんだ!」そんな子供舌なところも可愛いんだよね。照れ臭そうに付け足した。こんな惚気話をいつも聞かされている。ID:fHBJ3q07.net作ってあげる。彼女はこういった言い回しをする。見返りを求めない無償の愛。そんなはずはないのに――電話越しに感じた彼女の涙は確かに求めていた。千歌ちゃんからの愛を、彼女の隣は私だという欲を。「......告白はしないの?」いつもとは違う真剣さを含ませて質問する。「......しないっていつも言ってるじゃん。梨子ちゃんのいじわる」ぷーっと頬を膨らませ不機嫌アピールをする曜ちゃん。いや、そうじゃなくて。今日はとことん追求するつもりだ。表情から可愛さが消えた。互いに作業の手が止まり、無音の時間が続く。無言の時間は苦じゃなかった。この無音の時間は苦痛だった。引き下がろうと考えた矢先、俯いたまま彼女は言葉を紡ぎ始めた。「こんな私でも一緒に何かやりたいって思ってくれてた。顔を上げ、彼女は微笑えむ。その切ない笑顔が私の脳裏に焼き付いた。私は彼女の想いを侮っていた。『一生片思いでもいい』その言葉の重みを私は受け止めきれなかった。どれだけの想いを積み重ねれば、その重さに耐えられるのだろうか。私は嫌だよ、一生片思いなんて。ID:fHBJ3q07.net大方の作業を終え、残るは千歌ちゃんへの本命チョコレートだけとなった。チョコにみかんを入れてみたの。『曜ちゃん......チョコとみかんは別々でいいかな。曜ちゃんの思い出話を聞きながらチョコ作りを見守る。先程のしんみりとした空気は消え、普段の私達に戻っていた。三度目の正直も過ぎちゃったよ、あはは」ちょっと笑っていいのか困惑するジョークも言うくらいに。ID:fHBJ3q07.net「んー......」ボールに溶かしたチョコの甘さを調節しながら何度も味見をする。さっきまで作っていたチョコとは拘りが違う。「もう少し......」彼女の苦い恋とは正反対にチョコレートは甘さを増していく。「これだ!」ようやく満足する甘さになったらしい。鼻歌交じりにご機嫌な様子でラップを手に取る。隙きを突いたわけじゃないけど、調理台に残る味見用の小皿に手を伸ばす。彼女らしからぬ張り上げた声と共に手首をぐっと握られる。大声に驚いた体の反射とは別に、私が知らない彼女の顔がまだあったことに動揺を隠せなかった。曜ちゃんが千歌ちゃんのためだけに作った特別なチョコレート。その味を知る権利は私にはない。彼女の口から零れた想いは――そのままチョコレートへ沈んでいく。ID:fHBJ3q07.netバレンタインデー当日。一年に一回だけの女の子が気持ちをチョコに込めて伝える日。相手が同じ女の子でもそれは変わらない。浦の星女学院では理事長である鞠莉さんのバレンタイン解禁宣言もあってか朝からチョコの交換で賑わっていた。後ろの席で呟くのは本日の主役。千歌ちゃんは自慢する様に今まで貰ったチョコのことを話し始めた。私は知らない振りをしながらうんうんと頷く。私って聞き上手なのかも。勢いよく扉を開け入ってきた曜ちゃんの声はいつもより少し高かった。私まで緊張してしまう。彼女の歩みに迷いはなかった。千歌ちゃんの前に立つと予め取りやすくしていたのか、さっとチョコを取り出す。「ありがとうよーちゃん!」チョコレートの重さとは対照的な軽いやり取りに心が傷んだ。四度目ともなれば慣れてしまうのだろうか。