著書に『だから僕は練習する――天才たちに近づくための挑戦』(ダイヤモンド社)がある。――田中周治/スポーツライタースポーツライターとしての30年近くのキャリアを振り返ったとき、福岡ソフトバンクホークスの和田毅は、間違いなく最も印象的なアスリートの1人だ。厳密に数えたわけではないが、現時点でのインタビュー回数でいえば、松井秀喜か和田毅が、私のなかでのトップ2に来るだろう。彼にとって初となる単著『だから僕は練習する――天才たちに近づく挑戦』をお読みになった方なら、きっとその理由はなんとなくおわかりいただけるのではないかと思う。彼の「練習論」は単なる野球の技術向上だけには収まりきらない、ある種の普遍性に貫かれている。それに対する本質的なヒントを、彼の言葉は与えてくれているのだ。その意味でこの本は、どこまでも「野球」を題材としながらも、「野球以外のこと」を語っていると言っていいかもしれない。和田を初めて取材したのは、彼が早稲田大学4年生だったときのことだ。あるスタジオの前で待っていると、雑踏から2人の影が見えた。挨拶を交わそうと一方のたくましい男性に近づくと、そちらはなんと球団の広報担当者で、その横でダッフルコートに身を包んだ華奢な若者が微笑んでいた。彼の顔はメディアを通して見知っていた。率直に言えば、それくらい〝オーラ〟を感じさせない「どこにでもいそうな大学生」だったのだ。「これが江川卓の最多奪三振記録を塗り替えたピッチャーなのか......」これまで取材を通して数多くの野球選手に接してきたが、そんな経験はこの一度きりだ。このときの出会いはいまでも鮮明に覚えている。18年経った現在でも、取材で会う和田は、基本的にこの第一印象と変わらない。自然体で、アスリート特有の〝圧〟が一切ない。彼自身の言葉を借りるなら、まさしく「ふつうの野球少年」がそのまま成長したような人間である。彼の考え方はいつも論理的で、話の内容は整然としていてわかりやすい。ライターからすれば、申し分ない取材対象だ。それでいて、どこかとらえどころがないのも彼の魅力の1つだ。和田の投じるボールは、プロ野球の投手としては決して速い部類ではないが、プロ18年目を迎える現在も彼は、ストレートで三振を奪う本格派スタイルを貫いている。そんな投球スタイルと同様に、相反する2つの要素を内包しながら、全体として不思議なバランスのうえに成り立っているのが、和田毅という男なのである。そんな彼の魅力が凝縮された本書『だから僕は練習する――天才たちに近づく挑戦』は、ホークスファン、プロ野球ファンはもちろんだが、日々、自分たちを高める「練習」が求められる私たち全員にとっても、示唆に富んだメッセージが満載である。お手に取ってみていただきたい。「才能のなさ」を受け入れる。「がむしゃらな努力」だけでは足りない。“不器用さ”を武器にして、自分を高め続ける方法。キーワードは「ジャズ」。