それに、オーガストさんが仰っていた通りにフラッグ・ドラボーが居を移しているとも限りません。「勿論です」ペリドットの言葉にスクレが頷く。魔物や魔法使いには魔法使いが対処し、一般の人間や場所の確保は兵士の仕事であった。それぞれが割り振られた行動に移る。兵士が室内の安全と地下への入り口の発見を行い、ペリドットはスクレと他の魔法使いを率いて、先行した兵士が発見した地下通路へと入っていく。そこは真っ暗な空間であった。魔法光や暗視など各種暗闇対策の魔法を用いて探索を行う。前回西門街で見つかった地下空間では、隠し通路は巧妙な欺騙魔法が掛けられていたという。ペリドット達は細心の注意を払って、その隠し通路を探す。通路の途中で、連れてきていた魔法使いの一人が通路の一点を指差しそう報告してくる。「ここですか・・・確かに、何か魔法が掛けられていますわね」その魔法使いが指摘した場所を確認したペリドットは、周囲の壁との違和感に、そこに何かしらの魔法が掛けられている事を認める。「解除します」そう言った魔法使いの一人がその掛けられている魔法を解除すると、そこには簡素な扉が姿を現す。その扉を調べて何も無い事を確認してから、扉を開けてその先へ踏み込む。扉の先に一歩踏み出すと、その淀んだような魔力にペリドットはその端正な顔を歪める。「奥に大量に居るようです」スクレの眼では魔物が集まりすぎて視界が塗りつぶされている為に数までは分からないが、それでも大量に居るのだけは確かであった。「各自作戦通りに行動するように」ペリドットの緊張した声に、全員が頷く。その空間には直ぐに辿り着いた。魔物が犇めくその光景に、誰かが呻くように声を出す。「それでは、攻撃を始めます。全員が頷いたのを確認したペリドットは、早速攻撃に移る。それに続いて次々と広域を対象とした攻撃魔法が煌(きらめ)いていく。それらが放たれた後、間髪を入れずに数名の魔法使いが防御障壁を先頭の眼前に通路を塞ぐように張る。狭い空間での広域攻撃魔法に、爆風が逃げ道を求めて攻撃魔法の残滓を連れて各通路へと逃げていく。それはペリドット達へも襲い掛かってくるも、眼前に張った障壁がそれを完全に受け止める。魔物が密集している為に手前の魔物が壁になってしまい、奥の魔物まで有効な攻撃がほとんど届いていなかった。そんな先制攻撃に、魔物達がペリドット達の存在に気がつく。「迎撃用意!」スクレの言葉に、全員が事前に与えられていたそれぞれの役割に集中する。飛び込んできた魔物は、まだ張られたままだった防御障壁に阻まれる。魔物の初撃を防いだ後、防御障壁が解除された瞬間に大量の攻撃魔法が放たれた。穂先の様に縦に長く先端が鋭利な形状の魔法が魔物達を襲い、数を減らしていく。襲い掛かろうとした魔物もその攻撃の餌食となっていく。その攻撃が止むと、牽制の為に広域魔法が一発放たれ直ぐに防御障壁が張られた。息を切らしたペリドットの言葉に、スクレは苦笑気味に言葉を返す。オーガストという少年の場合、一人で点を集(つど)わせ壁かと思うほどに稠密(ちゅうみつ)な攻撃を行うことが出来る。いや、そもそも一撃で全ての魔物を押し潰せるほどの魔法が使える事だろう。数を集めてちまちまと魔物の数減らしているペリドット達の行動が滑稽に思えてくるほどに圧倒的に。それを間近で見て知っているだけに、ペリドットとスクレは複雑な表情を見せる。ペリドットは憧れの方が強かったが。「攻撃用意!」ペリドット達が陣取っている通路がそこまで幅が広くはない為に守り易くて何とかなっているが、不意打ち以外では攻撃側も攻撃に制限が掛かっていた。削っていく戦法に、ペリドットは焦れるようにそう漏らす。魔物達は侵入者に襲い掛かってくるが、何故か別の通路から外に出ようとはしない。それもいつまで続くかは分からなかった。別の通路から出てしまうと、そこを守るは兵士と数名の魔法使いのみ。確実に市街に溢れ、被害は拡大する事だろう。守って攻めてと交互に行っている以上、最低限必要な人員の数というモノが存在した。オーガストが伝えた魔物の住まう場所の数はあまりに多く、集められた人員の数では攻められる場所は一ヵ所からしか望めなかった。頭目であるフラッグ・ドラボーが居る可能性が高い場所により多くの人員を割いた為に、他はその作戦でも戦力はギリギリの状態だった。歯噛みするペリドットだったが、無いものはしょうがない。今は目の前の相手を出来るだけ手早く処理する事だけを考えなければならない。それが終わりさえすれば、その分他の場所に人員を援軍として送れるのだから。宮殿に詰めている魔法使いというべきか、それともその魔法使い達と比べてもなお異彩を放つペリドットとスクレを褒めるべきか、魔法の輝きが照らし続けるその部屋に居た魔物の数はかなり減っていた。それでも未だ殲滅には至らない。それも圧倒的な数の差がある場合、生半可な強さでは覆すのは容易ではない。(それが出来てしまうから彼は脅威なのだがね)今までオーガストと組んでいた事でどれだけ助けられていたのかを改めて認識したスクレは、同時にその力の強大さに心胆を寒からしめる。この世界には絶対に敵に回してはいけない相手という存在が少なからず居た。強くなった今でもまだ森の民に少し劣っている。それでも、全力で戦えば森のどこかは落とせるとスクレは考えている。ドラゴンは敵に回してはいけない。あれは総力戦でも人間の勝てるような相手ではない。オーガストという少年は、人間でありながらそういう類いの存在であった。「あと少しですが、皆さん気を緩め無いように!」ペリドットの声に、疲労の色が浮かんでいる魔法使い達はしっかりと頷く。実戦を経験しているだけに、油断の先に待っているものぐらいは理解していた。その声を出したペリドットが魔物の中へと放った目を焼くような聖系統の純白の光に、魔物は怯んだ様に攻勢を緩める。「今です!」その瞬間を見逃さずに最後のひと押しを命じたペリドットの声に、魔法使い達は通路から部屋に入り、入り口付近に展開する。残り少ない魔物へと圧倒的な質量の攻撃魔法が集中する。魔物を殲滅後、周囲の安全を確かめたペリドット達は、警戒しながら別の道を調べつつ地上を目指す。無事に地上に出ると、外で待機していた兵士や魔法使い達に現場の確保を命じた。その後、ペリドット達は次の作戦地点を目指す為に小休止を取りつつ、他の現場の状況を確認する事にする。機材が置かれた場所に移動したペリドットとスクレは、無線で各地点の状況の確認を行うと、現在地から車で十数分の地点の部隊が苦戦中という事が伝えられる。現場の確保と調査に割り振った魔法使い以外の全ての魔法使いを数台の車に乗せると、目的地に向けて車は発進した。◆ペリドット達が制圧した魔物の巣から東に少し移動した地点に位置する別の魔物の巣を制圧していたマリルとアンジュ達の部隊は、危なげなく巣くっていた魔物を殲滅していた。魔物を殲滅し終えたアンジュ達は、周囲を探りながら負傷者の確認を行う。それが終わると、地上を目指して歩き出す。「はい!」アンジュの指示で密度の高い探索を行う一行がそのまま進んでいると。「・・・分かりました」アンジュは僅かに考え部隊を止めると、数人を連れて自分で確認を行う。掛かっていた魔法を解除すると、そこには周囲と変わらない壁があった。魔法を掛けてまで隠していたのだから何かあるはずと、アンジュは注意深くその辺りを観察する。一緒に連れてきた魔法使いの一人が指さした場所は、僅かではあるが切れ目のようなモノがあるように見えた。それはただの傷と言われれば納得してしまいそうなほどに小さなものであった。アンジュがその傷に触れてみると、少しだけ近くの壁が沈み込む。「隠し保管庫?」その動いた壁を押し込んでみると、そこには小さな横穴があった。「これは・・・鍵?」その横穴に置かれていたのは、古めかしい小さな鍵であった。他に何も無い事を確認したアンジュは、それを手に取り繁繁と観察する。小さいので小箱のようなモノの鍵だと思うのですが」どれだけ調べてみても古めかしい鍵だという以外には何も分からないその鍵ではあったが、一応証拠品として押収する事にする。他の魔法使いにも横穴の中を確認させると、アンジュは少し離れたところで待機させていた部隊に合流する。合流したアンジュに、ルリが問い掛ける。「ええ、小さな鍵が一つだけ」それに頷くと、アンジュは部隊を動かす。「他にも何か見つけましたら報告をお願い致します!」そう告げるも、新たな発見はアンジュ達が地上に戻るまで何も無かったのだった。乾いた風が遠方から騒々しい音を連れてくる中、青っぽい藍色の髪を腰まで伸ばした子どもの様な背丈のその女性は、目の前の一軒家につまらなそうな目を向けていた。「フラッグの奴は居ないな。つまらん、さっさと片して他を当たるとするか」その女性は特に警戒するでもなく、無遠慮に家の中へと入っていく。女性はまだ目に見えない相手を捉え、動かれる前に端から全て無力化していく。女性は足元の床を見下ろすと片足を持ち上げ、床を踏み鳴らすようにその足を下ろす。それで女性の体重の軽さを示すかのような軽い音が鳴るも、その下ろした足で床が壊れ地下への扉が姿を現す。女性は現れた頑丈そうなその金属製の扉さえもいとも容易く破壊する。「優秀な弟子の頼みでなければこんなくだらない事はしないんだがな。女性はぶつぶつと文句を言いながらも、気軽に地下道を進む。「ふむ、相変わらず欺瞞魔法は得意なようだな」そう感想を漏らしながらも、女性はあっさりとそれを見破り隠し通路を見つけ、遮っていた扉をまるで初めから存在していなかったかの様に消失させると、そのまま散歩でもするかのような気楽さで先へと進む。なくして女性は魔物が犇めく部屋に到着するも、歩く速度を緩める事なく魔物の群れに突入する。女性は呆れるように呟くと、サクサクと魔物を倒していく。その早さは魔物が襲い掛かる暇さえ与えぬほど。大量に居た魔物達は、ものの数分で一掃された。「やはり、ちまちま相手にしていると時間が掛かるな」それでも時間を無駄にしたとばかりに女性は鼻を鳴らすと、先へと進む。「ん?」しかし女性は直ぐに足を止めると、部屋の隅に転がっていた鞘に納められた一振りの剣に目を向ける。女性は己が身長より少し短いぐらいのその剣を軽々と手に取ると、それに眼を向けて首を傾げた。