(^^さて、パーティの続きですね。うん、もうパーティじゃなくて乱痴気騒ぎですね。薪さんのマンション、完全防音で良かったね☆パーティ(6)眼の前でブロンズ色のドアが開いたとき、岡部は開いた口がふさがらなかった。「なんだ、この人数!?」ドアを開けたのは家主の薪ではなく、捜一の竹内だった。彼は俳優のように整った顔を申し訳なさそうに伏せると、「招かれざる客たちです」と状況を端的に説明した。「アルコールの副作用で混ぜこぜになっちゃってますけど。うちのバカどもと法一と組対5課と室長会と、あ、警備部もいましたね。後で官房室も来るみたいですよ」まるでラッシュ時の満員電車だ。鮨詰め状態で、足の踏み場もない。主役の姿を探すが、障害物が多過ぎて見つけるのも困難だ。薪は身体が小さいから、人々の間に完全に隠れてしまう。「いや、帰るのは呼ばれてもいないこいつらの方です。紙コップのビールを呷り、法一や警備部の女の子と歓談している部下たちを、竹内は無理矢理立たせた。酒の入った部下たちは不服な顔をしたが、来客のためにスペースを空けろ、と班長に言われて素直に部屋の隅にいざった。薪が喜びを分かち合いたかったのは、何よりも大切な自分の部下たちだ。薪の身になってみれば分かる。自分が昇進したら、一番に部下たちを労ってやりたい。「おまえら、そろそろ帰ったらどうだ。一言言ったら10くらい文句が返ってきて、竹内は天井を仰ぎ見る。こいつら全員、完璧に酔っぱらってる上に集団心理が働いて、無敵モードに入ってる。一課長を此処に呼んできても、聞く耳を持たないだろう。「ちょっと、あんたたち。向こうでは雪子が、その隣では脇田が、竹内と似たようなことを言って似たような逆襲に遭っていた。青木ではないが、全員窓から蹴り出してやりたい。竹内も、かなり頭にきている。招かれてもいないのに、他人の家に居座って大騒ぎとは何事だ。自分たちが飲み食いするものは持参しているものの、場所を占拠されるだけでも大迷惑だ。あの薪が、よく怒り出さないものだ。「竹内さん、大丈夫です。第九の連中はダイニングテーブルに着かせますから。捜一の部下たちの間から薪の声が聞こえて、竹内は目を凝らす。身体の大きな刑事たちの陰に隠れて、全く見えなかった。「しかし、――おっと」ダイニングに移動しようと立ち上がった薪は、ふざけて身体を押し合う竹内班の連中にぶつかって転びそうになった。咄嗟に竹内の腕を掴んで、すみません、と謝罪する。薪が竹内に素直に謝るなんて、精神的疲労はピークに達しているようだ。みんなに、迷惑だとはっきり仰ってくださっていいんですよ。「べつに構いませんよ。竹内の腕に掴まったまま、薪はうっすらと微笑みさえ浮かべて、眼下で笑い合う人々を眺めて言った。「僕は初めて見ましたよ。薪が彼らを追い出さない理由はこれか。警察庁と警視庁は犬猿の仲。うちは国家機関、警視庁を監督する立場にある、と警察庁が嵩にかかれば、桜田門は警察発祥の地で日本警察の本丸、県警と同一視するとは何事だ、と反発心を露わにする。お互い、自庁の権勢を強めることに夢中で、依ると触ると喧嘩になる。昔の竹内と薪のようなものだ。竹内が生まれる前から繰り返されてきたその抗争は、しかし子供が考えても不毛極まりない争いだ。同じ警察機構でありながら、所属が違うと言うだけでいがみ合い、時には情報を隠し、援助を拒み、組織としての発展を妨げている。そこに働く職員たちは、こんなに楽しそうに笑いあえるのに。「警察庁と警視庁の垣根は、現場の人間にとっては案外低いのかもしれませんね。我知らず微笑んで、竹内は頷いた。これは確かに貴重な光景だ。「協力し合えないなら、複数の機関があることに意味はない。薪は微かな憤りを声に表して、きゅ、と唇を噛んだ。上層部だけが出席を許される警察全体の新年会に、薪が警視正として初めて参加したのは27歳の時。若い薪には彼らの確執が、さぞ醜いものに映ったに違いない。同じ警察庁の中でさえ繰り広げられる権力争いに、とことん嫌気が差していたのだろう。警視長の昇格試験を拒んでいたのは、過去の事件だけが原因ではないのかもしれない。「彼らはキャリアですから。「キャリアなんてロクなもんじゃないですね。薪はにやりと皮肉な笑いを浮かべると、竹内の手を離した。玄関先に佇んだままの岡部と第九職員に顔を向け、彼らに声を掛ける。「みんな、っ、よく来たな、とっ。人の間を通って奥へ進もうとした薪の行く手を、重なり合った人々の脚が地を這う木の根のように阻み、あちこちで躓かせる。足取りがおぼつかないところを見ると、大分アルコールも回っているのだろう。祝い酒と称して何十人にも酒を注がれたに違いない。見るに見かねて、竹内は薪の腕を取った。失礼しますね」ひょいと抱き上げると、部屋の中が騒然となった。女心には詳しい竹内だが、彼女たちの気持ちは今一つ分からない。男心には興味のない竹内だが、彼らの気持ちは痛いくらい分かった。「少し、休まれた方がいいですよ。大人しく竹内の腕に抱かれる薪の従順に庇護欲を掻き立てられつつ、竹内はダイニングに入った。そこには裏方の青木が汚れたグラスや取り皿を洗っていたが、ぐったりした薪の姿を見ると心配そうに走り寄ってきた。横になった方がいいかもしれないな。竹内さんは、会場に戻ってください。青木はよほど心配だったのか、硬い表情をして、竹内の手から奪うように薪の身体を抱き取ると、リビングの端を通って寝室へ向かった。自分が彼を抱き上げた時には騒然となった人々が、その姿を見ても何も言わないのは、青木は薪の部下で、つまりは業務だと分かっているからだろうか。竹内は薪の代わりに、第九の職員たちをダイニングに招き入れた。椅子は4つしかなかったから、彼らは立食パーティのように立ったまま乾杯をした。「疲れたんでしょうね。「最初に用意したグラスが20。「薪さん、人ごみ苦手だしな。「ちょっと休めば大丈夫だと思いますよ。賑やかに飲み食いを始める彼らに、竹内は苦笑する。彼らだけではない、リビングにいる連中も似たようなものだ。宴が進むと、主役の存在は希薄になる。いなくなっても気付かれないことは結構多い。薪に酔い覚ましの水を持って行ってやろうと考え、竹内は冷蔵庫を開けた。飲みさしのミネラルウォーターを見つけ、それを片手にダイニングを出る。騒動を避けるため、青木が入って行ったドアをこっそりと開けると、ベッドに腰掛けて薪の寝顔を見ている青木の姿が眼に入った。「竹内さん」ドアが開いたことに、青木はすぐに気付いた。他の人間が入ってこないか、神経を尖らせていたのだろう。薪の寝姿なんて、あの酔っ払いどもに掛かったら、白雪姫だのなんだのとエライ騒ぎになる。見せないに越したことはない。「疲れと、たぶん寝不足だったんだと思います。水も飲んでないのに噎せこんで、青木は口元を押さえた。歯切れの悪い言い方で語尾を濁す。嘘の下手な犯罪者みたいだ。「とにかく、少し仮眠を取れば大丈夫だと思いますので。薪さんにはオレが付いてますから、竹内さんはみなさんとご一緒に」その時、ピンポン、と新しい来訪者がチャイムを鳴らした。青木は腰を上げ、楽しんでいってください、と微笑んで寝室を出て行った。薪の代わりに、来客を出迎えるつもりなのだろう。自分が青木の代わりにと、竹内は、青木が今まで座っていた場所に腰を下ろした。薪の安らかな寝顔がよく見える。穏やかに垂れた眉と、長い長い睫毛。胸の辺りが、ゆっくりと上下している。それでようやく人形ではないと分かる、それほどまでに整った信じがたい美貌。その眉が微かに歪んだ。息を詰めて見ていると、小さな口唇が薄く開き、くぐもった声が聞こえた。「......みず」アルコールのせいで喉が渇いたのだろう。持ってきて正解だった。竹内は薪の背後に回り、身体を起こしてやり、細い手にペットボトルを持たせた。水を飲む間彼は竹内の腕に背中を預けて、そのことにも驚いたが、ペットボトルを返した後、竹内の胸に顔を伏せてきたときには天が割れたかと思うほどびっくりした。抱きしめた腕は、振り払われなかった。髪を撫でると、百合の香りがした。香りを吸い込むと、身体中が彼の匂いで満たされていくようで恍惚となった。薪の身体は相変わらず華奢で軽くて、だけどシャツの下に息づく筋肉は男性特有の弾力を持っている。竹内が知らない、不思議な生き物。眠ってしまった薪を見て、いま彼の頭の中にいたのは誰だろうと考える。安心しきった様子ですべてを預けていた。彼がここまで心を許せる相手といえばおそらくは第九の人間、岡部あたりか、かつての親友か。そのどちらかだと竹内は判断した。さっきまでこの場所に居た男に、その可能性があるとは考えなかった。薪はプライドが高いから基本的に部下に頼ることはしないだろうし、頼るとしても年齢の近い相手を選ぶだろう。その点岡部は薪よりも年上だし、彼のボディガードのようなこともしているし、だけど。寄りかかって眠ってしまうほど信頼しているとなると、上司と部下と言う関係からは遠ざかる気がする。薪の眠りを破らないように、慎重にベッドに横たえて、竹内は彼から目を逸らした。彼の寝顔を見ていると、おかしな気分になってくる。ドア一枚隔てて沢山の人間がいるのに、この心理状態はヤバイ。気が付くと、ドアの向こうの喧騒が止んでいた。不思議に思ってドアの隙間からリビングを覗くと、何故か全員床に正座して背筋を垂直に伸ばし、不動の体勢を取っている。何事かとドアを開ければ、玄関口で岡部と訪問客が談笑していた。「薪くんが寝ちゃってるなら仕方ないね。後で薪さんに知れたら、俺が叱られます。今、起こしてきますから。小野田が止めても、そこは宮仕えの宿命だ。官房長がわざわざ足を運んでくれたのに、挨拶無しなんてあり得ない。竹内は薪を起こそうと、肩を揺すった。起きてください、と声を掛け、彼の覚醒を待つ。呼びかけると、彼はやっと眼を開き、ぼんやりした眼で竹内を見て、両腕を竹内の首に回した。「ちょ、ちょっと室長。寄せられた薪の頬はやわらかくて、髪の毛はサラサラと心地よく、竹内は脳の血管が切れそうだ。誰と間違えてるんだ、と思わず口に出かかった。薪の呟きは、最後の一文字しか竹内の耳には届かなかった。竹内にはそれで充分だった。竹内は、薪のかつての親友の名前を知っていた。日本で一番多い苗字だと聞く、どの部署にも必ず一人はいる、そのポピュラーな響き。彼と彼の親友を見舞った惨劇を思い起こし、竹内は腕の中のひとを哀れに思う。あの事件から4年も経っているのに、この人は未だに彼の幻を見るのか。咎めるような固い声に、竹内は頭を巡らせた。見ると、ドア口に青木が立っている。射撃練習のときのように男らしい眉をぎりりと上げて、いつもの穏やかな彼とは別人のようだ。それを竹内は、引きも切らない来客に苛立っているものと解釈し、青木のささくれ立った気持ちを宥めることが目的の柔らかい口調で状況説明をした。「官房長がお見えのようだから起こそうとしたんだけど。「薪さんを起こすときにはコツがいるんです。「薪さん、原宿三丁目の通り魔殺人で第九に捜査要請です」と大嘘を吐いた。脈絡も根拠もない虚言に竹内は呆れたが、「直ぐに皆を集めろ」とベッドから飛び出した薪にはもっと呆れた。なんというか、いろいろと常識離れした連中だ。上司を引っ掛けるなんて、竹内の部署だったら課長に殴られてる。「すみません、事件は嘘です。青木は、自分の言葉を信じて職場に向かおうとする薪の肩を掴んで留め、何でもない事のように手の内を明かした。薪の普段の狭量さを思えば、青木を怒りの刃が襲うのは当然だと思われたが、意外にも薪は憤りを表さず、それどころか素直に頷いて、手櫛で髪を整えると確認を取るように青木を見上げた。彼らの間に素早く交わされたアイコンタクトの的確さに、竹内は疎外感を覚える。薪が何を言いたいのか、あの一瞬で青木は理解したのか。長年連れ添った夫婦みたいだ。青木は薪の後について、寝室を出た。二人がいなくなった居室で竹内は、気が抜けたようにベッドに腰を下ろし、今までそこに横たわっていた美しい人が残した温もりを、そっと手のひらで撫でた。::編集こたさんへこたさん、こんにちは。こちらこそ、リンクありがとうございました!こたさんの記事は本当に楽しくて、読むと元気になれるんです~。第九編終わっちゃって、第九メンズに会えないの、やっぱり寂しくてしょんぼりしてたから。元気にしてもらえて助かりました。ありがとうございました。あ、ブログの紹介、お断り入れてなかったっけ?(^^;すみません、勝手に。喜んでもらえたみたいでホッとしました。お話の感想もありがとうございます。ジェラシット青木さん!大好きですー!!原作ではあり得ない、と思われそうですが。←青木さんファンに聞かれたら殴られそう。(←しづ以外誰にも見えないスクリーントーン。幻覚とも言う)......すみません、飛ばし過ぎました。こたさんが相手だと、どれだけ飛ばしても受け止めてくれそうで。(笑)どうもありがとうございます。これからもよろしくお願いします。(この下、読まなくていいです。先日話題になってた「秘密版人生ゲーム」(笑)ツボにはまって考えてたら項目50くらいできちゃって、これ、コメント入れたらコメント欄万里の長城みたいになる、さすがのこたさんもキレるよな、と思って遠慮したんですけど、てか、それ考えててパーティの更新とコメレス遅れました。←自分の楽しみ優先ですみません。考えたので、主要部分だけでもここに。←もうこの辺からあおまき版人生ゲームになってる。10マス戻る(リモコン投げ事件)←ちがう。顔洗って出直してきなさい。(医務室事件)←ぜんぜん違う。←この時点でスタート位置よりマイナスになる可能性あり。青木さん爆泣きで1回休み「急がなくていい。:編集RさまへRさま。竹内のこれを”素直”と捉えるRさまの素直さが素敵です。