この日は飯豊連峰がよくみえました。田んぼの区画整理が行われたところは旧道は失われてしまってますが、ほぼこのへんという道を歩きます。出て最初の宿場が高久(たかく)です。村内のカーブの外側に常夜燈籠があります。「宿中安全」の文字があり、駅所時代の名残を今に伝える貴重な燈籠です。旧街道は高久からこの写真左前方のほうへ阿賀川を渡り細工名(さいくな)に向かってました。多少ずれているかもしれませんが、当時の旧道の通っていたルートを特定できる貴重な石碑です。この石碑の先の鶴沼川を渡ると、いよいよ坂下(ばんげ)宿。普通に読めば「さかした」ですが、「ばんげ」と読みます。語源については2説あります。ひとつは昔一大勢力を誇った高寺山のお寺の坂の下だからという説。ひとつはアイヌ語のバンケ(崖、川下の意)からきているという説。したら両方が混ざったのかもしれません。坂下は交通の要衝に位置していて、鶴ヶ城へ三里、野沢へも三里、塩川へも三里とそれぞれ同じ距離なので、旅人に尋ねられてもとりあえず「三里」と答えとけば間違いないことから「坂下バカ三里」という言葉があります。御稷(ごしょく)神社は創建年不詳のようですが、境内にある台の宮公園は、明治41年(1909)の東宮殿下(後の大正天皇)会津行啓の際、公園として整備されたものだそうです。中央には、樹齢1000年は超えていると思われる「千年ケヤキ」があります。坂下宿についてはイザベラ・バードの「日本奥地紀行」の中にも記述があります。「坂下に着いたのは六時であった。ここは人口五千の商業の町である。...私たちは馬を下りて、干魚をつめた俵がいっぱい入っている小屋に入った。江戸時代中期の文政年間(19世紀前半)の老舗。首都圏では県外向け「飛露喜」は有名でなかなか手に入りません。地元では県内向けの「泉川」が親しまれています。お店は休みでしたが、参加者の1人が今晩の懇親会用に近くの酒屋へ一升瓶を買いに走ってくれました(笑)。法界寺は曹洞宗、永享10年(1438)、淳宗が創建、善恕が開山。ここに前述の中野竹子の墓があります。これも前述の西郷一族が自刃した1868年8月23日。入城に遅れた中野竹子等は照姫が坂下にいるとの情報を聞き、照姫をお守りしようとこの法界寺に宿泊。(実際はガセネタで、照姫は鶴ヶ城内にいました)そこから出撃し、高久の先で戦死するのでした。竹子はこの句を詠んだ短冊を薙刀に結びつけ、敵と互角以上に斬り結んだそうです。この句を読むたびに胸が熱くなります。竹子は女子に生まれたわが身を呪ったかもしれませんが、「中野竹子」は間違いなく男子以上の「会津魂」を持った「もののふ」だったんですよね。文化元年(1804)の再建。江戸後期の典型的なつくりとなっているそうです。堀部安兵衛の両親の墓。ここ貴徳寺で生まれた、と伝わっています。私は安兵衛は新発田で生まれたと記憶していたので、これを聞いたときはかなり意外でした。坂下に伝わる話をそのままここに書くと、堀部安兵衛は本名を中山安之助といい、寛文10年(1670)にここで生まれ、母は安之助が5歳の時病死、父も13歳のときに強盗に斬られて亡くしています。安之助はこのとき、父の脇差で強盗を刺し殺し、その場で仇をとったといわれています。その後新発田藩の祖父に引き取られ、そこからは忠臣蔵の話と同じです。真偽のほどはわかりませんが、貴徳寺には安兵衛の両親の墓がしっかりとあります。