碇は目を見開き、しかる後に、すう、と一瞬大きく深呼吸すると、やらなければならないことを考え、時系列順に並べた。考えをまとめ終わってきっかり10秒後に、それを実行に移した。空白の10秒間、伊吹を除けば独りきりの部屋で、碇はこんなことを呟いていた。「残念だけど......マヤさん。ハッピーエンドなんて、とっくに諦めちゃってるんですよ、『僕』は。フラグは、惜しいですけど、ね」13アスカは肩を叩かれて、後ろを振り返った。そこには、ほんの数分前まで、悪戯っぽい笑みを浮かべて自分と言葉を交わしていた男がいた。その顔には既に笑みはなく、代わりに冷たいようにも見えるつるりとした表情が浮かび上がっている。碇の言葉にアスカは面食らって立ち上がった。碇は彼女を見ると、素早く「救急車、頼むね」と言った。青白い廊下に、観葉植物とけち臭いテレビ・カードの自販機が存在感を失ったまま突っ立っている。それを見れば、誰だってそこが病院の廊下だと気付くはずだ。その病院の廊下は、そこにいる2人に、それぞれの頭の中にある病室を思い出させた。隣にいる者が自分と同じ病院を思い浮かべているとはお互い夢にも思わない。お互いに、あまり気持ちよくはない思い出を思い出してしまって嫌な気持ちになっていた。ソファに座ってからしばらく経つが、一向に会話がないのは、この状況のせいもあるのかもしれない、とアスカは思った。上司が倒れて眠っている部屋の前でにこやかに会話をしていれば、それはそれで不謹慎には違いないが、2人の間にはそれにしても会話がなかった。「どうしよっか、これから」と碇は言った。持たない間をなんとか持たせるようなその口調は、少しアスカを苛つかせた。「どうするってどういうこと?」とアスカは訊き返した。「今日はもう直帰で良いってさ、おれたち」とその少し棘のある口調を気にも留めない様子で碇は答えた。棘などなかったと言わんばかりだった。「後少ししたら、副所長の旦那さんが来る。したらバトンタッチして、おれたちの仕事はおしまい。碇の淡々とした言葉が冷たい印象を与える廊下に静かに響き、ますます寒々しい感じをアスカに与えた。「うん、副所長が倒れたのがショックだったみたいだね。碇のその言葉に、鈴谷はやっと少し納得することができた。所長が休ませたいのは彼だろう。倒れてしまった伊吹が心配になって彼女をよこすような人物だ、きっと、相当に根を詰めて仕事をするに違いない。仕事あったのに」アスカが考えているさまを見て彼女が不機嫌だとでも思ったのか、碇はそう言って詫びた。アスカはその、彼と伊吹のつながりを強調するような言葉と、ひどく簡潔な口調に多少引っ掛かったが、引っ掛かった後で、よく考えてみれば彼から見れば自分はまだ入ってきていくらも立たない新人に過ぎないのだと気付いた。彼がそう言うのも無理はないのだろう。これから」と彼の言った言葉をそのまま問い返した。どこかで」できるだけ自然に言ったつもりだったが、変な間ができて気まずくなった。その時間はちょうど昼を少し過ぎたくらいの時間だったし、そうでなくても、何か一息入れなければならないと思ったのだ。伊吹の言葉が彼にほんの1%も影響を与えていないと言えば、それは嘘になる。正直なところ、2人でこの空間にいるのが辛い、という気持ちの方がずっと大きかった。本当は別に2人で行動しなければならないわけでもないが、とりあえず、ここから一端離れてから、物事を決めたいと思った。ここで無造作に別れるよりは、そっちのほうが好ましい。「どうして?」とアスカは端的に訊いた。よってこんな時に女を食事に誘おうというのかさっぱり解からなかったからだ。「特に深い意味はないんだ。後、なんて言うか......病院、あんまり好きじゃないんだ、おれ」あまり脈絡がない言葉だったが、その口調が先ほどまでのつるりとした表情の見えない硬さを失っていたので、幾分理解はできた。アスカの理解したところが正しいかどうかは判らないが、恐らく、彼も混乱しているのではないかと彼女は思った。混乱している時には、誰かに一緒にいて欲しいと思う時がある。そんなことを考えているアスカ自身も、もちろん混乱していた。そもそも状況がよく分からない。して伊吹が倒れるようなことになったのか。自分のせいか、とも思うが、自分が来る以前の彼女のことなどアスカには分からなかった。それを考えると、彼女を良く知っているらしい彼と話をするのは悪くないかも知れないと思えた。そんな風に考えをまとめると、アスカは碇のほうを見た。碇は沈黙に少々いづらそうにしていた。この青白い空間の中にすっと溶け込んで行けるのに、それを頑張って拒んでいるような雰囲気があった。私と同じだ、と口の中だけでアスカは呟いた。「いや、そんなことはないよ」と言って碇は肩をすくめた。「そもそも、周りに女の子がいない。みんなおれよりだいぶ上だもの。「それを言われると厳しいな。......いいですよ、食事。私も、病院は好きじゃないから。病院食はもっと好きじゃないし」アスカにとって、病院は、母を奪い、自分を腐らせ、自分を汚し、だがそんな自分を維持するためにしがみ付かなければならないものだ。控えめに言って、大嫌いだった。病院食は、もっと嫌いだ。無意味な会話で時間を稼いでから、碇は言った。