日本に「帰って」これたんだ。2新東京国際空港(第3新東京空港)を出てタクシーを捕まえると、彼女はとりあえず予約しておいたホテルへ向かった。荷物を置き、食堂へと向かう。食堂では、まだ多くの人々が食事をしていた。彼女は目についたレストランへ入った。時計を見ると、九時五十分、ラストオーダーの時間を見ると、十時だった。彼女はメニューを素早く見て、ウェイターを呼び止めた。あ、はい、かしこまりました」ウェイターは少し怪訝な顔をしたが、目の前の女性が小首を傾げたので、すぐに何もないという顔をして通常の挨拶を返した。メニューをまとめて下げる。彼女のほうは、ウェイターが何故怪訝な顔をしていたのか、ということは大方理解していたが、特に問いただすことも無く窓の外へと目を向けた。ウェイターの疑問も分からないではない。彼女、かつて惣流・アスカ・ラングレーという名を名乗っていた(法的なことを別として、彼女は今でも、自分のことを「惣流」だと思っているが)女性は顔立ちこそやや東洋的な(アジアの人間が見れば、その面影は日本人のそれであると気付くはずだ)ものの、金に近い明るい茶髪と蒼眼の、この日本では見るからに「外国人」といった風貌だった。そんな人間が、流暢に日本語を使い「和風御膳」などというあまりに日本的なメニューを注文したので(もちろん、国際空港なのだから、日本語を話す外国人はたくさんいるに違いないが)まだ若いウェイターは少しだけ面食らってしまったのだろう。彼女だったなら態度が気に食わず怒っていただろう。直情型の彼女は、特に自分の「中途半端」な容貌に関しては軽いコンプレックスを持っていたからだ。それほど腹も立たない。今はただ、懐かしい日本の風景と食事を楽しみたい。風景も何も、もはや外はすっかり闇の中に沈んでしまっていたが。窓を見ると、ガラスに自分の姿が映っていた。あれから九年がたった今の自分。背はそれほど伸びなかったが、身体つきはかつてのあまりに細い身体よりは、随分マシになった。それでも、華奢と分類されるような身体ではあるけれど、その細さは病的なものではない。あの一年の最後に、拒食と心神喪失で栄養失調寸前にまで痩せ細り、生理も止まって全ての肉がこそげ落ちてしまっていたことを考えれば、ずいぶんとふくよかになったとも言えるくらいだ。九年を経て、彼女は「女性」と言って差し支えないくらいに成長していた。確かに彼女はあの頃より美しくなっていた。母親のおかげか、そのクオーターとしての生まれのおかげなのか、彼女の顔立ちは整っているといえた。幸運にもゲルマン系の形質と、東洋系の形質が、ギリギリのところでバランスを取っている。彼女の変化の本質は、表情の変化にあった。あの頃の彼女は、余りにもむやみに敵を作り、常に戦いながら独りで生きようとしていた。その殆どは無駄に戦っていたのだ。あの時から彼女は戦うことを止めた。それは、ひとつには失意の内に気力が無くなってしまった、ということでもあった。彼女は、ほとんどを失った末に、戦うということの意味を初めて理解したのだ。それは自らの命を削り、相手の命を削るということだ。場合によっては相手を殺すということだ、と。それが、数千人という数の人員を独りで殲滅した彼女が、その命と引き換えに気付いたことだった。それに気付いてしまった時、彼女は戦えなくなった。いえ、誰にもそれを責めることはできない。彼女は子供であり、あまりにも心身を喪失していて、そして、彼女が認める認めないに関わらず、兵器の「一部品」だった。パイロット以外にも役割があったらしい他の子供たちとは違って、彼女は純粋にパイロットだった。それゆえに、彼女はパイロットで在り得なくなった時に壊れてしまったのだ。主観的にも客観的にも。同居していた保護者であり上司だった女性も、最後には彼女を愛さなかった。それはどう言い繕ったとしても、彼女を兵器の一部としてしか見れなかったことの証だった。今なら「仕方が無かった」と思える。憎しみも失われかけていた。あの頃の彼女はあまりにも助けの手を拒否していた。手が付けられない子供だったのだ。疎まれる要素は、全てクリアしていた。それでも——と、彼女は少しだけ思う。あまりにも酷かったのではないだろうか、と。彼女が最後に聞いた彼女の言葉は「絶対、殲滅よ」というあまりにも無茶な命令だった。——予想していたものの、昔のことばかりが思い出される。忘れた、と思っていた幾つものことが、本当は記憶の底に眠っていただけだったのだと気付く。一方で、それがやはり様々に失われている、ということにも否応なく気付かされる。何もかもが宙ぶらりんで、不完全で、やるせなくなる。後二時間で明日になる。明日こそは、三度目の世界の終わりが訪れた日であり、人類にとっては二度目のカタストロフィーが訪れ、また、彼女にとっても一度人生が終わった日——サード・インパクトが起こった日だった。3その日、彼女の人生は終わった。「セカンド・インパクトと同じく巨大隕石の落下が原因であるサード・インパクトは、第3新東京市(日本国)を爆心とし数十キロに渡る地域に被害を与えた。当時の第3新東京市は、その周囲数十キロが避難勧告地域に指定されており(第3新東京市に存在した研究所の爆発事故などの影響)人的被害はごく僅かであった」これが、彼女が落ち着いてから聞かされた、サード・インパクトの状況である。それは恐らく嘘だろう、と彼女は感じていた。多くの人々が死んだのだろう、自分が殺した人々も含めて。含めて、などという規模では無いかも知れない。それは今まで、忘れようとしてきたことだ。セカンド・インパクトと同様、いつも事実は闇から闇へと葬られる。その方が幸せなのかも知れないとも、思う。彼女が知っているのは、サード・インパクトの前と後だ。その途中のことは、おぼろげにしか覚えていないし、サード・インパクトが起こったときは、生きていたか死んでいたかもはっきりしない。死んでいたのではないだろうか、と彼女は思う。「死」という、自分には知覚できないことに対して「確か」も「恐らく」もないものだが、自分が居た状況下、そして覚えている最後の状況を考えても、やはりあの時自分は一度死んだとしか思えない。あの時のことを思い出すと今でも頭がおかしくなりそうになるから(実際、今でも突発的な発作が襲うときがある)思い出しはしないが、きっと死んだのだろう。彼女が覚えているのは、サード・インパクトが起こったであろう時間の前、自分の搭乗していた「エヴァンゲリオン弐号機」の秘密を知って、覚醒し、見知らぬ怪物を斃す兵器だったはずのそれで何故だか人間を屠り、その後、自分が屠られたこと。サード・インパクトの後の、あやふやな記憶の中にある二つの世界だ。結果から言うと、その内ひとつ——今に続いているほうが事実で、もうひとつは、客観的には「夢」ということになる。確かに気付いたとき(あれが本当のサード・インパクトの後、だと今でも思っている)彼女はたった二人で赤い海のほとりにいたはずだった。彼女と、その同居人だった繊細で、臆病な——かつてはただ「根暗」と断じていたが——男の子とで。次に気が付いたときには芦ノ湖から流れ出した透明な湖水の上に、仰向けに浮かんでいたのだった。何がどうなったのか、今もって分からない。あの赤い絶望の世界は夢だったのか。それとも、何かの力で、今の世界が新たに生み出されたのか。あの世界から、自分だけがこちらの世界に抜け出してきたのか。どれも信じがたいし、どれも本当のような気がする。それだけが気になった。内罰的なあの子のことだ、きっと自分を責め続けているに違いない。思うと、酷く悪いことをしたような気分になった。彼女はこの世界に生きていた。窓の外の闇に尋ねてみても、返事は返ってこない。今、あの頃自分が知っていた人々のうち、誰が生きていて誰が死んでしまったのか、彼女は全く知らない。彼女が目覚めてまず最初に取った行動は、逃亡だった。身体で芦ノ湖の湖岸に泳ぎ着き、近くに残されていた民家に押し入り、服を盗んだ。プラグスーツを芦ノ湖に捨て、ただひたすらに歩いた。大学を出た頭で、必死になって考えた末に向かった先は、第2新東京のドイツ領事館だった。ネルフが頼れず、日本政府も頼れないアスカが縋ることが出来たのは、皮肉にも自分がもっとも軽く見ていた「国籍」しかなかったのだ。幸運にも、彼女が惣流の名を伏せて「アスカ・ラングレー」として父親の名を告げ、サード・インパクトで被災したことを告げると、領事館は迎えてくれた。それには、他にもサード・インパクト前後に被災していた在日独人が多数居たことも幸運だった。彼女は運よくその中に紛れ、父親と連絡を取ることに成功したのだ。自分を捨てたとも思えるような父親でも、やはり頼るほかは無かった。して、最後に残った絆やプライドをも次々と失いながら、彼女は辛うじてドイツに逃げ延びた。その後、彼女の素性を確認したドイツ当局はネルフから情報を隠蔽し、彼女は名を変えた。——晴れて、彼女はその記憶と、精神へのダメージ以外、積み上げて来たものの全てを失うことになった。それも、もう全て昔のことだ。早いなあ」もう一度窓の外に尋ねた。何も返っては来なかった。自分からの声さえも、深く暗い闇に沈んだまま、姿を表しはしなかった。