-"海に立つ人"1今日も第3東京市は暑かった。「時刻は五時を回りました。みなさんいかがお過ごし......か。雑音混じりのFM放送を聞きながら、シンジは煙草をもみ消した。軽快な音楽に乗せてコメントが読まれる。彼はアンテナを伸ばし、缶コーヒーのプルトップを空けた。「『日曜日ともなるとつい家でごろごろしてしまいます、最近歩くこともめっきり減ってるのに外にも出なかったら太っちゃいそうで心配です。』確かにそうかもしれませんねー、ボクも最近めっきり歩かなくなっちゃいました、やっぱり浮いちゃうほうが楽ですからね。この時間帯にはきれいにヴィーナスが見えるはずだから、ちょっと外に出てみては?」そして、歌が流れ始めた。未来のことを予期して作ったような「時は2015年」の唄いだしに、思わずシンジは口に含んだ缶コーヒーを吹き出しそうになる。僕のことを歌ったみたいだと一瞬思い、しかしその自分らしくない自惚れに苦笑いを浮かべた。あのころよりずっと長くなった髪が少し揺れた。「さ、行くか」そう一人呟くと、シンジはキーを回し、エンジンをかけた。低い唸り声を上げてエンジンが動き出す。あれから7年、知り合いから知り合いに渡り、自分が継いだこの車は、今でも相変わらずの性能の良さと燃費の悪さを誇っていた。クラッチを踏んでギアを入れ、一気に加速してギアチェンジする。接触ギリギリで追い抜かした前車の甲高いクラクションを背中に受けて車は第3新東京高速を走り出した。2街中を走れば、その景色は昔の「第3新東京市」を思い出させた。ここにあるビルの群れは昔のように地下に沈んだりはしない。その代わりに、街の半ばを過ぎたくらいから徐々に頬と額に当たる風に潮の香りが混ざった。彼の運転する車はすいすいと街路樹の傍を走り抜けた。この時間にこんなところを走っている車など滅多にない。それどころか、車を使うことすら最近ではほとんどなくなった。おかげでシンジのように車に乗る人間は「旧世紀にの遺産にしがみつく愚か者」なんて自然保護団体に言われたりする。放っておいてくれよ、と思う。いや、その言葉はつい最近本当に口にしたことだ。その時も今日と同じように海へ向けて走っていて、デモ隊に呼び止められた。黄色く縁取られた醜悪な横断幕には「地球環境を汚す旧来の移動機関を止めて自然と生きましょう」とあった。「黒き月」の信徒に違いなかった。彼らはシンジの運転する車を認めるとぞろぞろと道を塞いだ。甘い物に群がる蟻のようだ。その、自分のすることの正しさに一切疑いのない様子を見て、シンジは一瞬、そのまま彼らを道に均してやろうと思った。人がいることにも構わずにシンジは車の速度を上げた。結局仏心を出し、彼らの直前でスピン・ターンをかます。スピードを殺しきれずに何人かを吹っ飛ばしたが、気にすることもあるまい。それが証拠に、彼らの何人かはするすると車から遠ざかり、信仰心の深そうな男が一人だけ恐る恐る近づいてきていた。親しげで下手に出る口調、彼らの常套手段だ。何も答えずに、ただエンジンの回転数を上げていく。して自分が真理を悟っていると思うと人間はこうも高慢になれるのだろうとシンジは思った。太陽を背にした男の顔は見えなかったが、きっと薄気味悪い笑い顔を浮かべているはずだ。「真理に遠いんです、お兄さん。小さな子供を諭すような言葉をシンジはうんざりした気持ちで聞いていた。お前もつい数年前まではこの機械に頼らなければ生きていけなかったくせに、という当然の反論はあえてしなかった。今をときめく彼らに言ってもお決まりの言葉が返ってくるだけだ。彼が背負う遠い太陽がもう少しだけでいいからこっちに近づいて、その華みたいに揺れる焔でこの男を焼いてくれればいいのに、とだけ思った。シンジはそう答える代わりに思い切りへらへらと笑って「いえー、僕ね、女神様に個人的に許可を貰っているんですよ」と言ってやった。言うと、意外にも男は顔を赤らめたりせず(少し前はその言葉を言った瞬間にぶん殴られそうになった)その代わりに思いきり冷たい目で彼を見た。迷わずシンジは言った。「同級生です」その答えを聞くと、今度こそ彼は怒り狂った。「それは黒き月様に対する冒涜だ!」シンジは何も言わずに笑ってパワーウィンドウを閉め、たっぷりと温まったエンジンを一気に吹かして彼らを突っ切った。そんなことがあったのが、つい先月である。現在、目の前には同じく嫌な笑顔を顔に張り付かせた男がいた。「ああ、お兄さんですか」その声によく目を凝らして見れば、つい先月に話した彼だった。「ふーむ、やはり真理には遠いのかなあ......」そう言って彼は考え込んだ。そもそも真理なんてものがあるのかすら怪しいと思ったが、シンジはとりあえず「かも、知れませんね、修行が足りないなあ、僕も」と言っておいた。「では、とりあえず明日くらいから修行、積むと思うんで、今日のところはこれで失礼しますね」そう言って、パワーウィンドウを閉めようとした。男は窓から顔をどけようとしなかった。「死にますよ?」とシンジは言った。「死にませんよ」と男は答えた。「ま、そうですね」とシンジは嘆息した。確かに、もうこの世界ではこの程度では人を殺すことなどできない。ひとつと言わずなんでもどうぞ」シンジが間髪いれずに答えと、以前と同じように西日を背負っている男は言った。「そんなに急いでどこへ行くんですか」シンジは少し笑って、質問に答えた。「彼女と待ち合わせしてるんです」その言葉を聞き、彼は心底落胆したような顔をした。その目は既にシンジを見ていなかった。「そうですか......あなたが真理に近づけるといいですね。「ありがとう、僕も祈ってますよ」そう言うと、シンジはこの前と同じようにフルスロットルで走り出した。「おかーさーん」レイはそう言って母親を呼んだ、彼女にはそれ以外に方法はなかったからだ。レイは名前を「黒き月の108の偽名」のひとつから貰った。全てを含み全てを従える高貴な名だ。その名とは逆に、今の世の中では彼女はともすれば哀れまれるような境遇にいた。レイはただ母親を呼ぶ。その声はわずか数メートルしか届かない。彼女の近くを注意深く見れば、彼女の肩に掛けている可愛らしいポシェットに、それと似つかわしくない高価そうな指輪が引っ付いているのを見て、彼女が捨てられたということに気付くかもしれない。誰もいない海辺では望むべくもないことだ。「おかあさーん......」ひたすらに不安を取り除くように呼び続ける。その顔には、今だ必死の表情が浮かんでいた。捨てられたかもしれない、という絶望はまだ、彼女の意識の外にあった。「おか......さーん......」ぐずりながら呼び続けるが疲れたのか、レイはその場にへたり込んでしまった。声を上げるのもやめてひたすらに泣いていた。レイはここに来てようやく己の現状に「もしかしたら」という甘い幻想つきでだが気づき始めていた。昔から、自分のせいで母親は迷惑を受けてきたのではないかと思う。彼女はこの世界に生を受けて7年しか経っていないが、その短い間でもよく分かった。狂いそうなほどに母親が追い詰められ、その原因が誰にあるのか。神の理力を信奉する宗教の子供が、理力に見放されているなんて。決まっている、不信心だからだ。周囲の声は大体そのような感じだった。彼女に向けられる蔑む視線。自然とそんな大人たちの態度は彼ら子へ伝染し、限度を知らぬ子供の言葉はさらに過激に忌み子の母へと牙をむいた。母親の育て方は間違っていないはずだった。『人を信じ、恐れるな。』ちゃんとその教えを実践した。そんな視線にも怯えずレイは耐えた。そんな子供を神様は見放した。