「頭を冷やして出直してこい」と言われた経験は誰にでもあるのではないでしょうか。沢山の感覚情報を処理したり、いろいろなことを考えすぎて煮詰まると,脳は疲れてしまいます。この興奮した脳を“冷ます(沈静化する)”働きをするのが,機能性食品でも知られるギャバ(GABA)を伝達物質としてもつ抑制性ニューロンです。我々の大脳皮質では比較的少数のニューロンが活動することで,エネルギー効率のよい情報処理をしていることが知られています。英博助教は共同で,昆虫(ワモンゴキブリ)の記憶中枢であるキノコ体においてスパース符号化に中心的な働きをする4つの抑制性ニューロンの完全同定に成功しました。これらのニューロンは脳の片半球を占めるほど巨大なもので、少しずつ異なる形態をしていました(写真は染色された2つのニューロン)。ゴキブリならではの“しぶとさ”をもつこれらのニューロンからは長時間の活動モニタリングが容易というメリットがあります。スパース符号化,同期発火のよい実験モデルを提供するとともに,情報選別,学習,睡眠など様々な生理機能における抑制性ニューロンの具体的な役割が明らかになることが期待されます。