風祭平蔵に同調する者は、彼の商団の下々には一人としていなかったのである。嘲笑うどことか、むしろみんな私の肩を持ってくれた。薫は悪くないとかばってくれた。おかげで鼠野郎の見下した目も、たいして気にせずに済んだ。して私がこんな目に遭わなければならないのか。両目に不満を宿して元凶を睨むと、逆に、兵部の権威さえ怯むような幼い笑みに、真っ向から返されてしまった。ほらお嬢様、あそこに武装した門番がいますよっ。本当に頭にかぶりもの載せてるんですねえ」その門兵に対して、指をさしてけらけらと笑っていられる薫の神経が末恐ろしい。ふつう、兵士って怖いものじゃないのかしら。等々が、商団員さんたちの声だった。私の感性はおかしくない、一般的だということに安心感を覚えながら、一団のどやどやに紛れて関所の前門をくぐる。馬から下り、不慣れな薫に代わって記帳台での書類作りはすべて私が行った。意外そうな口ぶりだったので、「国越えをしようというのに、そんなお気楽に考えていたなんてね」と同じ調子で返した。騒音が爆ぜる前にと、続けざまに書き上げた証書を持って、担当官に話しかける。兵装に身を包んだシワの濃い肌黒の中年男性が、証書を片手に小さくうなずいた。現在の政の体制が敷かれてから、「都」と呼ばれるものはなくなった(確か二百年以上前)。私たち他国の人間は、全土の中心にある高間国のことを都と呼んでいる。中央に鎮座し、古にあっては王と呼ばれる存在を戴いていたという、都のごとき機能を有する国。羨望と、多くの蔑みを込めて。老練な印象を受ける担当官の戯笑に、私も付き合って口端を持ち上げた。高官を始め、最大の市場や、最高の兵部などの様々な利権を抱えていながら、かの国はとにかく責任逃れが巧い。各国の特色をあげる際に、必ず揶揄されるくらいには。政の中心地だからなのか、癒着が蔓延しているからなのか、とにかく自国が不利益を被ることが極端に少ない。それを踏まえての発言だろう。「おっと、役所勤めの俺がこんなことを言っていちゃいけないな。邪気を抜いて、三枚綴りの証書を順繰り捲る。「そう遠くはありませんし、地図もいただけたので。「ま、女だけの二人旅といっても、神子さまの旅だ。「ご自身のみの出国は初めてだとか。道中、いや高間国に入国している間も、細心の注意を払ってもらわねばならん。物盗りは言わずもがな、拐かしもあれば騙詐(へんさ)なんかもある。寂しい話だが、悪人にとって旅人とは、歩く金貨と変わりがない。金貨が歩いていたら――落ちていたら当然、手に入れてしまえとなる。盗られたくなきゃ、わざわざ出歩かなきゃいいんだ。考える者たちのなんと多いことか。「しっかし、衛士が信用ならんというなら、わしらより格段に強いお父上さま本人が出張ってくれてもいいと思うんだが。「んー、それもあるにはある。頭の中身?なんだそれは、と訝しんで見つめると、彼は鼻から息を吐いて肩をすぼめた。歳をとると、どうにもお喋りになっていかん。「えっ、でも」今更そんな。すごく気になるんですけど。「こう見えても職務中なのでな。彼は書類で塞がっていない方の親指を立てて、背後にそびえる建物に向けた。白くて立派な、石造りらしき高見台。それが本門を構える壁面の頂上に設置されている。中には三つほどの人影と、鐘らしき金物の姿があった。「......の、ようですね」きっとあそこに、彼の上司がいるのだろう。ここの責任者かもしれない。どちらであるにせよ、あの高みから部下を監視していることに変わりはなさそうだ。手を抜いていないか、下手を打っていないかを事細かに記録して、査定などに盛り込んだりもしていそう。彼は担当官らしく、声を張って威厳を示した。号令一下、門兵たちが一斉に開門作業へと取りかかり始める。左右に二人ずつ別れ、閂を抜き、身体全体を使って木扉を押していく。「すごいですねえ」と薫。関所には、合計四枚の門扉がついている。夜間以外は常時上がりっぱなしとなっている格子造りの前門と、越境者の身元確認がとれるまで不開(あかず)を貫く厚木の本門とが。国境を越える際は、どこに行ってもこの前門と本門の間に挟まれなければならない。行きに二度、帰りに二度。面倒ではあるものの、関所はひとつの街だ。入るにも出るにも調べを行わなければ、保安を保てなくなる。それにしたって、開閉は都度でなくてもいい気がする。門兵を配置しているのなら、開けっ放しにしておいてもさしたる害はないだろうに。何かできない理由でもあるのかしら。聞いてみたかったけれど、仕事中だと言われたそばから聞けるほど私は非常識でもない。諦めて、するすると門をくぐった。関所の中の街に足を踏み入れるや否や、薫が甲高く鳴いた。「うわーっ、すすっ、すっごーい!」どこが凄いのか少しもわからない、何の変哲もない街並みが、視界の限り広がっている。連なる家屋の背はどれもうちの里のものより高く(ちょっとした工場くらいの高さ)、それに色合いがとても鮮やかだ。関所街だからか、厩の数も見るからに多い。これらを除けば、どこの国でも観られるようなありふれた景観だった。騒ぐほどの美点も見当たらないし、商活動が盛んなわけでもなければ、道を行き交う人々の数が多いというわけでもない。