急に大声出さないでよ。「あ、すみません」ちっとも済まなさそうに頭を下げる。薫が指をさした先の一帯には、黒々艶々とした木造りの、いかにも格式が高そうな平屋が建ち並んでいる。入り口に垂れ下がる等身大の暖簾が邪魔をしていて、外から中をうかがうことはできない。物欲しそうに見つめるばかりとなってしまった薫に、もう何度目になるかわからない釘を刺した。立派に貧乏してるでしょう、私らは。旅費すら自分たちで賄えない身の上なんだから。「わざわざ意地悪く言わなくたって、わかってますよ。それくらい」でも、と恨めしそうに歪めた顔面を向けてくる。「あっちは商団を組めるくらいの大商人だから、懐に余裕もあるんでしょう。旅籠屋なんて設えは基本、お上が使うところであり、一般人が気軽に利用するところではない。それだから非常に高価でもある。一泊で薫を一月養えるくらいに。「お嬢様は商人よりも偉い神子様じゃないですか。そりゃあ稼いでる金額は向こうのが多いかもしれないですけど。「それこそ無駄な時間と出費じゃない。いうことを言うんですねお嬢様は。わかってますよ、もう」ぷりぷりと怒りながら、手綱を強く引っ張り出す。あんまりにも強引に手繰るので、馬が抗議するようにぶひんと荒い鼻息をたてた。大の苦手である馬に、間近でこんなことをされたら尻餅をつくくらい――腰を抜かすくらい驚いて、私のせいだと喚き散らかしだすに決まっているから。中耳が砕けかねない強烈な破壊音を発生させてくる光景が目に浮かんでくる。ところが、鈴は鳴らなかった。銅鑼も打たれなかった。仰天してひっくり返るでもなく、当の薫は、なんでかしら毛ほども怯えていない。全身に活気を漲らせ、揚々と前に進んでいく。天敵であるはずの相手に、さっさと歩けと促すように。すると薫さん、本気で怒っちゃった?艶やかな黒。