42.乙丑の獄42.乙丑の獄このところ晋作が寝泊まりしている入江和作の茶室には、みすぼらしい姿をした農民達が、手に手に収穫された農作物や、海で捕れた豪勢な魚介類を持ち、ひっきりなしに訪れるようになっていた。近頃体調が思わしくなく、横になることが増えていた晋作を心配して、見舞いの品を届ける奇兵隊や諸隊の隊士達の家族である。「そうか、会おう......」そのたび晋作は重い体を起こして、茶室に迎え入れる。作次などという男は知らないが、見舞いを持って来るといえば奇兵隊の新入りや下級隊士の親であることに違いはない。「高杉様、いつもせがれがお世話になっちょります......。これは周防灘で捕れた魚でございます。晋作はそんな名もない農民達にいちいち会っては、他愛ない世間話をして迎え入れていた。いう心境の変化か、以前なら相手にするのも億劫がっていたのに、最近ではそんな彼らが愛おしくて仕方がないのだ。農民達にしてみれば、少し前の世の中ならば一生農民として生きていかなければならなかったはずのところを、晋作の創設した奇兵隊のおかげで、家から武士を出すことができたと喜んで、彼らにとって晋作はまさに菩薩様だった。「ようやくボクも観世音菩薩になれたのかの?」と、晋作は望東尼のことを思い出しながら卯乃に言う。卯乃は「こんなお酒好きな菩薩がいるものか」とケラケラ笑い出す。晋作は卯乃を抱き寄せて、襟元から手を忍ばせる。「それだけ元気があれば大丈夫どすな。卯乃は晋作の唇に自分のそれを合わせて涙ぐんだ。薩摩藩が薩長同盟になかなか踏み切れなかった理由のひとつに、九州福岡藩の動向がある。長州俗論派が政権を握ったとき、九州連合を模索して福岡に渡った晋作が見たものは、薩長和解を実現しようと奔走する加藤司書をはじめとした月形洗蔵や中村円太といった福岡勤皇派志士達の姿だった。第一次長州征伐のとき、幕府と長州の間に入り、西郷の指揮のもと幕府軍を解兵したのは福岡藩であったと言っても過言でない。家老職に大抜擢されたのだった。それにより、福岡藩の要職には大量の勤王派が就任するに至る。いった勤王派の面々、他にも大目付や小姓頭、御用聞や勘定奉行等にも勤皇派が配属され、月形洗蔵も町方詮議役に就任している。婚姻関係による結びつきも深く、福岡藩政は勤王派がその中心軸になっていく。「筑前(福岡)、久留米の両藩は力を尽し候得ば、其の益必ずこれあるべき事にて、薩摩の片腕には相成る藩に御座候」と、大きな期待を寄せていた。これによって薩長和解に向けても大きく動き出していくはずだった。ところが───である。藩の上層部を占めたことに加え、司書らは藩政改革を強く推し進めるあまり、旧来の保守派との間に大きな軋轢が生じた。藩論は真っ二つに割れ、事態は収拾がつかない状態に陥ったのだった。その動揺をおさえようと、司書らが藩主黒田長溥に提出したのが『藩論基本の建議書』なるものだった。