鼻歌交じりでやってきたのは雪降る蔵王。スキーのメッカ見渡す限り一面の銀世界。雪面を反射する光線からは温かい春先の日差しをも感じる新感覚なのだ。この白い雪に負けないのが地元女性のお肌。透明感ある色白美肌はまさに東北美人と呼ばれる由来なのでしょうか?存分に雪景色と色白美人を堪能したあとに温泉を堪能します。温泉街は湯気と硫黄の香りに包まれた蔵王温泉は日本第2位といわれる酸性温泉で湧出量も豊富。入湯するまでもなく良泉ということはすでに織り込み済みでございます。湯の町蔵王にて温泉以外に賞賛できるものはないかと探索してみれば...、ありましたよ。本日泊まった蔵王国際ホテルで見つけたもの、ご来所して頂いたお奉行様にだけ特別にご紹介させていただきます。コチラホテルかなり人気のあるホテルらしく、じゃらんnet『☆2年連続☆山形エリア売上�g@の人気宿♪』と不動の第一位を獲得するなどみなが評価するホテルに期待が持てます。ホテルに予約する際、電話したときのやり取りです。温泉サムライ:『あの〜、革靴で訪れても大丈夫ですかぁ?』ホテルスタッフ:『それは絶対無理です。』なんて、電話対応も明るく丁寧な様子でした。積雪なんて微塵も感じられない駅周辺は春の日差しが感じられた。市街地を抜け、峠道に揺られつつ、辺りの景色も雪景色へ移り行く。あっという間に蔵王バスターミナルに到着です。道路上の雪は除雪されてはいるが、気温は氷点下5度とさむ〜い。灰色の空と一面の銀世界は視覚からもその寒さを増幅させる。ここからホテルまで歩けば15分ほどで到着ですが、ホテルに電話をすれば送迎車が迎えに来てくれます。すると白いワゴン車が迎えに来てくれた。軽快に送迎車を運転しながら蔵王温泉について簡単な観光案内を聞いているうちにホテル玄関先へ到着です。窓からはゲレンデが遠くに見渡せ一面の銀世界!雪面に幾何学模様のシュプールが幾重にも重ねられ、スキーヤー達の躍動が手に取るように望めます。普段見慣れない光景にウットリ。美味しそう...、嬉しいけれどそんなのは後まわし。気になってきたのが温泉。荷物を部屋にほおり投げ、まずはホテルの浴室エリアへ向います。長い廊下、フロント前を経由し、別棟へと続く回廊をゆっくり進みます。浴室へ向う回廊は徐々に和の空間へと誘ってくれる。通路小窓からの雪景色は趣きがあって美しい。浴室に近付くにつれ硫黄の香りが強くなり気分も盛り上がる。浴室前の静かで落ち着いた休憩処は洗練されたインテリア。一角の足湯がある窓からは一面広がる蔵王の町並みが心に響く美しさだ。『おおみや旅館』湯主の名前が由来になったという浴室は平成16年に客室だった西館を解体してリニューアルしたらしい。暖簾をくぐって中に入ると天井の梁がむき出しの古民家風で天井までの高さが6.5メートルもある吹き抜けはホテルの雰囲気とは異空間。湯気で真っ白な靄(かすみ)がかかった浴室にボンヤリ光る青白い湯船がひとつ不思議に浮かんで見えます。おいてすべて木造と温泉情緒を醸し出した浴室は温泉好きにはたまらない佇まい。床面がすべるので注意してくださいね。冷え切った身体を清め、ゆっくり湯船に浸かります。『あ〜』っと思わず声が漏れてしまうほどに気持ちよい湯は実測温度42.1度と気温が低いせいなのかぬるく感じます。硫化水素のツンとする刺激臭と甘い硫黄系の香りが混在するコチラの湯。青緑色に見える湯は意外と透明感があってまろやかだ。湯底には細かく積もった白い湯花が舞い上がり至極至福のひと時です。口に含めばレモンの様な酸っぱさと、髭剃り痕がヒリヒリ痺れます。窓の向うに広がるは積雪がスゴイ露天風呂。浴室内の湯気にのぼせ気味なので露天風呂へと場を移すことに。屋外に出ると今までのぼせていたのがウソのように落ち着いてそれどころか身体はこの寒さによってブルブルと震える始末。気温は氷点下10度に近いんじゃないでしょうか?慌てて岩風呂に飛び込むもなんだかとってもぬるい感じ。湯に浸かっても身体の震えは止まりません。お、お、温度を測定してみると42.2度とぬるくはないのですが...。2つに区切られた小さい湯船が高温湯らしく、慌てて向こうへ移動です。うん、チョット熱めのいいお湯です。中央部から噴水の如く湯が注がれたコチラの湯は43.8度と熱めの湯。湯船が浅いので寝るようにして入らないと身体が外気に触れて凍りそう。岩風呂と雪降る屋外を出たり入ったりを繰り返す。木製引き戸のトビラはこの寒さで凍りつきまったく動きません。この湯船がなければすぐに凍死してしまう勢いだろう。湯を堪能したいが蔵王温泉湯外湯巡りの時間がなくなりそうだ。慌てて浴室をあとにし外出の準備を進めます。蔵王国際ホテルには姉妹店として『おおみや旅館』と『蔵王四季のホテル』の2ヶ所があって入浴が無料で利用できるらしい。他にも温泉街には共同浴場など盛りだくさん。フロントで温泉マップをゲットしてさっきホテルまで送迎してくれたドライバーさんに聞いてみた。『歩いていくにはチョット距離があるので車で送りますっ。前の金融担当相だった竹中平蔵氏にどこか似ているドライバーさんはとってもやさしく物腰の柔らかさ。大きなワゴン車で私ひとりをおおみや旅館まで送迎してくれた。車の中ではおおみや旅館は女優の朝丘雪路と関係がある旅館だといったお話や旅館の歴史などの話をしてくれた。各共同浴場を巡って湯の街を歩いていた時のこと。あのドライバーさんが目の前を通り過ぎた。『温泉サムライさん、よかったらホテルまでお送りしましょうか?』なんて声をかけてくれるなんて嬉しいじゃあ〜りませんか。私の名前まで覚えていてくれるなんて。いい人なんでしょうか。湯巡りもあと1ヶ所を残していたので車には乗らずじまい。『夕食の時間までには帰ってきてくださいね。『湯巡り終了後、迎えに来てください。』なんて言えませんでしたけどね。湯の街蔵王も陽が落ち薄暗くなってきた。これも雪の影響なのかどうか?辺りは濃い青色に包まれ幻想的。路上ではコンビニ前の除雪をしていたり道路側面に盛り上げられた雪の多さにビックリしながら夕食タイムになんとか間に合った。緑系と青系の浴衣があるので緑系の浴衣に身を包みますが、うん?帯がない。電話して持ってきてもらってから食事へ向います。雛壇が飾られた食事処は、純和風浴室とは間逆の洋式です。家族連れの賑わうテーブルの片隅で私ひとりの夕食タイム。どんな食事が供されるのか楽しみ。ビールを注文し前菜を堪能します。地元で収穫された食材を中心としたお料理で舌鼓を打ちます。素朴な味わいと心のこもった料理は奥の深い味わいでビールが進みます。太麺のおそばと芋の入った汁物は田舎の味がした。蔵王牛のすき焼きは単純においしいです。山形米の『はえぬき』は真っ白でやわらかい。グルメが目的でない私にはもったいないぐらいのご馳走でおなかも満腹となり旅の疲れも癒された感じがしました。今からもうひと風呂浴びて明日の湯巡りに備えるか。昨日のウェルカムフルーツを今頃食べて昨日予約が取れなかった貸切風呂へと向います。山小屋まで誘われるかのごとく木製廊下の先には三つの貸切風呂がある。別荘チックな個室は秘湯ムード満開だ。フロントで貸してくれる手篭の中にはドライヤー、お風呂場のカギ、『入浴中』の札。この札を入り口前に掛けてからイザ入場です。私の書斎に欲しいぐらい美しくそして静寂です。窓からは谷間の雪景色も美しく、バルコニーへ出られるみたいだけど今は遠慮しておきます。隙間風が少し寒いが空調もしっかり機能する脱衣場で用意を整えて今日の朝風呂をタップリ堪能します。_)m4人は入れる四角い湯船に惜しげもなく蔵王の湯がかけ流し。こんな小さなお風呂にも手抜きなくガッツリ硫黄泉が楽しめる嬉しさは何物にも変えがたい。湯に浸かるとザザッーっと湯が豪快に溢れ出しまさに贅沢の極み。息を吹き返した小さなエンゼルのよう。やさしく身体を包み込んでくれる湯は甘い硫黄の香りが感じられ酸性ではあるがツルツル感もあって心地よい。実測温度は41.5度といつまでも浸かっていられる温度が身体と心を天にも昇る気持ちに誘引されそうだ。放射線量は0.12マイクロシーベルトと正常値であった。大浴場が苦手という方や外国人にもお勧めできるだろう。貸しきり湯を堪能したあとは朝食タイム。朝はバイキング形式ということで和洋折衷おかずを皿に盛り付け英気を養います。朝からプチケーキを提供してくれるのは嬉しいなぁ。食事後は浴衣からガッツリオーバーを着込んで外出です。外はチラチラ雪が降り、雪降る蔵王の見納めです。スキー場に向う若者たちを横目にひとり温泉街を歩く温泉サムライ。湯上り後、もう身体はほっかほか。ホテルに到着するも山形駅行きのバスの時間が迫ってきます。ホテルの美しい女性スタッフと楽しくお話しするもタイムオーバー、バスターミナルまで送ってくれるワゴン車へと乗車です。あ〜、また訪れる機会があるのか蔵王温泉。今から7時間掛けて京都まで帰る空しさはひとしおでありました。最後になりましたが、コチラホテルで湯巡りをやさしくサポートしてくれた竹中平蔵似のドライバーさん、ホテルスタッフの熱いオモテナシに私の心は今でもポッカポカ。この方々、蔵王の湯と同じくこのホテルの、いや、蔵王温泉の宝なのだと思いを馳せる温泉サムライなのでありました。宿に直接予約するよりもじゃらんnetや楽天を介してする方がお安く泊まれることが多いですよ。蔵王温泉人気ホテルであるコチラ蔵王国際ホテルは、幻想的な湯けむり溢れる内湯と雪崩に襲われそうな露天風呂が神秘的。