闇が照らす中で(1)踏み込んだ洞窟内は、浅黒い世界が広がっていた。今、彼らの耳に響くのは、二人の会話と二人の足音。どこからか響き渡る、水の流れる音だった。闇によって視界が制限されているこの空間の中において、瞳から得られる情報だけで歩くことは困難である。唯一の明かりと言えば、ランプの薄仄かな輝きだろう。先頭を歩くビスタが持っているそれが無ければ、岩が剥き出しになっているこの道を歩くのも難しいと言える。入ってから間も無い今でさえ、既に彼らは何度か足場の悪い道につまづきそうになっているのだ。道さえもぼんやりとしか見えない薄色の闇の中、ビスタは後ろの少女にふと話題を投げかけた。聞き返す彼女のほうは、何度目かの脆い岩場を身軽に跳び越していた所だった。彼は、その言葉を、口の中で静かに繰り返した。思い出すのは、月明かりに映える、黒い微笑。「うんうん、絶対そこに連れて行かれたんだよ!」ビスタの言葉を継いで、少女は激しく良く首を上下に動かした。薄暗い中、互いの表情は見えていないので、その動作を彼が見ているはずも無かったが。彼が考え込み始めると同時に、彼女は明るい声で、違う話題を切り出した。ビスタの住んでた所って、西の教会条約なんていうものも無かったんだよね?」ビスタが少女のほうを振り向いて首を傾げる。彼の視界が揺らいだのはその時だ。一瞬、自身でも何が起きたのかさえ分からなかったが、身体が浮遊しているのだけは、はっきりと分かった。落ちた頃に、彼自身が転倒したことに気付いても、時は既に遅かった。彼の悲鳴と共に、無抵抗に水飛沫が舞い上がる。重力に引かれるようにして、体重が、鈍く水を叩く音がした。冷たい飛沫が、彼女の肌を掠める。そこで初めて、目の前に水があるということを理解出来た。「水......?」マルメロが一時遅れて声を出すころには、彼の姿は水に飲まれている。ことに驚いている間にも、事態は素早く展開していた。気付いたころには、先ほどから聞こえている水の声しか響かない。彼女は、彼の落としたランプを拾い上げながら、辺りを照らす。仄かに照らされた先を見ると、辛うじて、水が流れている様子が感じられた。水の音が近くまで迫っていることは感じていたが、ここの流れは緩やかであるからか、その気配さえ感じられなかった。彼女は、やや落ち込んだ様子で、ぼんやりと映る水辺を見つめながらため息を付いた。「...............——よしっ!」しばらくじっと考え込んで、彼女は勢い良く立ち上がる。「うん、出発っ!!」それから彼女は、咄嗟に、彼が落としていったランプを掴み上げ、二本の足で地を蹴った。彼女は、考えても仕方ないという結論にたどり着いたらしい。彼が流れていった方向——ランプが薄く照らす川沿いの道を、走り出した。相変わらず細く足場の悪い道。岩が剥き出しになったその道を、彼女は身軽に駆けてゆく。流れてゆく、水を追って——。仄かに冷えた水が、少年の顔へと落ちる。ビスタは、その冷たさからか、弾かれるようにして目を開いた。開いたはずの視界には、何も見えず、ただ、一面が暗黒で塗りつぶされているばかりだった。自分の瞳が開いているかを確認するように、再度瞬きを繰り返す。その瞼をどう動かそうが、世界は闇から一変する様子も無かった。それらの行動を起こしてから、彼は自分が闇の中に居ることを理解した。同時に、先ほどまでの記憶が蘇る。先ほどまで耳元で唸っていた川音が、今はどこからともなく聞こえてくる。川をたどれば、先ほどの道まで戻れるかもしれない。川はさほど遠くないはずだ。彼は、いつものごとく、楽観的に考えて腰を浮かせた。鈍痛が、彼の頭蓋骨を貫いた。ビスタは咄嗟に頭を抑えてうずくまる。痛みよりも先に、ハッと息を呑む音が聞こえたことに対して驚いた。その打音と悲鳴に驚いたかのように、それは気配を浮き彫りにさせた。今まで周囲に感じなかった人の気配を、今始めて感じた彼は、誰に聞くわけでもなく、そう返した。洞窟内は、ビスタの間抜けな声と、川を走る水の音しか響いていない。彼が闇を見つめていると、どこからか観念したように、小さなため息が漏れる。同時に、声が聴こえた。そこに響いた声は、まるで澄み切った冬の空気を思い出させる。闇しか見えていないその空間の中で、再びその声が、凛と空気を震わせた。それは、相手を問い詰めるような、緊張感の混じる鋭いものだった。彼はその問いに答えようと、自然と腰を浮かせたが、結果として同じ行動を再現することになってしまった。再度同じ行動を繰り返した彼の頭には、やはり痛みが走る。ビスタは、ここの天井の低さを、やっと理解した。学習能力の無い行動に、相手の声にも弱冠呆れが見える。憂いを帯びたため息は、そっと空気を揺るがした。←Back---Menu---Next。