「合い言葉を云っただけだ。航は思いがけないといった面持ちになって、それからからかうように変わり、首をかしげた。「おれら相手にけんか吹っかけても勝てないってわかるくらいにはやっつけた。それにあの女ももう手出しはできねぇ。航は云いながら、チノパンツのポケットからスマホを出してみせた。実那都が訊ねているうちに、何やら操作していた航はスマホをかざし、すると声が聞こえ始めた。こもった雑音は足音だろうか、それに混じって、『なんで?』というメグの叫び声がした。それから少し前に公園であったことが声のみで再現される。途中で音を切った航は、どうだ、といったふうににやりとした。中学生とやったって、しかもあの女はおれだけじゃなかったって自分でバラしてるし、恋愛で真剣だったっていう理由も成り立たねぇ。航はおどけた顔で片方の眉を上げ、実那都は目を丸くした。「まさかナイフ持ってる奴に向かってくとか思ってなかった。航は肩をそびやかした。航は最後まではっきりは云わなかったけれど、実那都が無謀なことをしかねないと思って決着がつかないうちに立ち去ったと云っているみたいだ。自分がやったことはよけいなお世話だったのか。航といるとほっとしてどきどきする、そんなことの繰り返しだけれど、そのなかで、航がいなくなったらどうしよう、とそんな不安はいらない。おれはバカげたムチャはしねぇから。確かに、航が怪我(けが)を負っているのを見たこともなければ、出回ってくる噂話で怪我をしているなどとは聞いたこともない。航は再び実那都の頭の天辺に手を置いて、それからまたチノパンツのポケットの中に手を入れた。して出てきたのは、カラフルな丸い容器に入ったのど飴だ。封を開けて中身をひと粒だけ取りだすと、航は手渡しするのではなく、のど飴を摘まんだ指先を実那都の口もとに差し向けた。口を開けろといわんばかりに航は首をひねる。実那都はためらい、そしておずおずと口を開いた。口の中にのど飴が入ってきて、口を閉じかけた刹那、くちびるに航の指先がかすめた。親密なしぐさに落ち着かなくて、実那都はのど飴を味わっているふりをしながらお喋りの話題を探す。「ありがとう」そんな言葉が自然と出るくらいうれしくて、顔がめいっぱい綻ぶ。航がいてくれてどれだけ心強いか、航はきっと本当のところはわかっていない。何かしらを気取っているからこそ、いま実那都の笑顔を見てうれしそうにするくらい航はやさしい。「......なんだよ」ふと、実那都が表情を陰らせると、やはり航まで険しく顔を曇らせた。「心配するなって無理だよ。なんでもないときも」それくらい怖い。——と、その言葉を呑み込んだのは、航がいなくなったら、と口にすれば言霊が一人歩きして本当にそうなるかもしれないと、そんな怯えが芽生えたからだ。実那都の心情とは裏腹に、航は堪えきれないような様子でにやつく。考えてみれば、実那都の言葉は告白したようなものだった。「これからさき、三倍生きたって足りねぇ。それくらいおまえといたいって思ってる。おれはムチャはできねぇよ。航の『長生きしろ』という言葉はそういう意味だったのだ。できれば心配したくないという消極的な実那都よりも、航のほうがもっとずっと欲張りだ。夢とか希望とか、そんなものを持つ余裕はなかったけれど——持ってはだめだと思っていたけれど、欲張りになってもいいような気になる。「任せとけ」その言葉が大人じゃないいまだからこそ打算も躊躇もなく云えるのだとしても、航なら、とそう思わせてくれるだけで未来を描けてしまう。実那都が大げさなほどこっくりとうなずいた直後。航は前にのめったかと思うと、同時に伸ばしていた腕が実那都の背後にまわって、背中に当てた手に力が込められる。引き寄せられるまま前のめりになって実那都は抱きしめられた。ことに戸惑ってどきどきするよりも早く、はじめて人の体温を暖かいと思った。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。