玄関は外とは違い、一瞬むわっと熱気を感じるほどに暖房が効いており、他人の家の妙な匂いと相まってソフィアの感覚をおかしくさせる。上を見れば自分の稼ぎじゃ一生かかっても買えなさそうなシャンデリアがこちらを見下しており、左手には見た目からは値段が全くわからないが、恐らく自分の命より重いであろう壺がこちらを見ている。右の扉から出てきたのは、存在だけは知っている、仕える身でありながら自分よりはよほど良い暮らしをしているに違いないような職業の制服を纏った美女だった。「お帰りなさいませ、ご主人様」その後ろからは美女と同じ格好をした、自分より少し年上で自分とは比べものにならないような良い物を食べているに違いない健康的な顔色をした可愛らしい少女がとてとてと続いた。腹減ってるだろソフィア。思考が全くついていけないまま晩餐室へと連れて行かれるソフィア。本能をくすぐるような良い匂いの先にあったもの。満月が腕によりをかけて作った、夕飯であった。テレビでも見たことがないような、とても四人で食べきれるとは思えないほどの量の料理の数々。名前も知らないそれらは、視覚と嗅覚からソフィアの感情と思考をさらに揺さぶる。立ち尽くすソフィアに近付いて、マルカは笑いかけた。「えっと......初めまして。私、マルカって言うの。このお料理、私も作るの手伝ったんだよ。お名前は後ででいいから、いっぱい食べてね!」その言葉が引き金だった。ソフィアはポケットに入れていた護身用のバタフライナイフを素早く取り出し、彼女の背後に瞬時に回り込んでむきだしの刃をマルカの首に突きつけた。荒く息を吐く音が、三者の耳に届いた。ソフィアは興奮し、混乱し、ぐちゃぐちゃになった思考の中に一つの答えらしきものを掴んで、それに従った。ナイフを当てられて動けず、恐怖に縛り付けられているマルカ。それよりも尚、ナイフを当てているソフィアの恐怖が上回っていた。涙をぽろぽろと流しながら、空腹をこらえながら、ハル達を睨む。必死に弁解を試みるハルを押しのけるかのように、満月が一歩を踏み出した。歩みは、一歩で止められる。彼女を黙らせるには至らなかった。満月はゆっくりと、一語一句丁寧に区切って言葉を紡ぐ。「手の力を緩めて、ナイフを捨てなさい。私達は貴女に危害を加える気はありません。大丈夫です」ソフィアが正常な判断力を失っているのは一目瞭然だ。『マルカを刺したら、例え間違いであっても殺す』などとは。「ふーっ、ふーっ......」ソフィアの手が、小刻みに揺れる。「ひっ......!」ナイフの先端が首に触れ、マルカが短い悲鳴をもらした。「マルカッ!」ハルの叫びにソフィアが震え、ナイフを取り落とす。「!!」それが地面に落ちるよりも早く、ソフィアは扉を蹴破るように開けて逃れた。解放されてへたり込むマルカに、ハルと満月が駆け寄る。首筋からは、ほんの小さい切り傷から僅かに血玉が出来ていた。満月がすぐさま救急箱を持ってきて治療を始めると、マルカは泣き始めてしまった。「大丈夫です、大丈夫ですよマルカ。頭を撫でてあやそうとする満月に、マルカはゆっくりと首を横に振った。震えは止まっていたが、それでも尚寒そうに自分の体を抱く。ハルにはすぐわかった。満月も表情を見てピンとくるものがあった。その様子は、拾ってきた頃のマルカを彷彿とさせるような寂しげなものだったからだ。「あの、女の子は......きっと、お腹も空いていて......暖かい所、落ち着ける場所で、寝たいはず、なのに......。こんな都合良く、自分にここまでしてくれる人がいるってことを......受け止められる余裕が、残ってなかったん、です......」まるで自分の事のように、マルカは嘆く。満月は、そこで自分とマルカの思考が僅かに食い違っていたことにようやく気がついた。マルカにとって、辛い目に遭っている......それも自分に近しい境遇にいるものは、『他人』ではなかったのだ。満月はマルカに、優しく囁いた。考えて、意味を理解する。「本当に......いいんですか......?」マルカは目を赤くしながら、ハルの方を見て尋ねる。私からも、ご主人様にお願いします。「......わがまま、か。「じゃあ......」マルカは泣きじゃくりながらも、はっきりとハルに願いを伝えた。「任せろ」ハルにとって、ソフィアの意思など知ったことではない。おせっかいか、善意の押しつけか。そんな事など、財産と同じくらいにどうでもいい。それだけが、兄の役目だ。次のページTOPに戻る。