それを見て頼景は厭な笑いを浮かべている。事実を述べて勝手に怒られただけだがまあいいと、頼景はやはりにやにやと次長を見ていた。有力な御家人の大半が巻き狩りに出ている中、範頼は御所への勤めが主になっていた。ここ最近はこちらに詰めていると言ってもいい。顔を合わせる郎党も、八幡宮などへ勤める射命丸ぐらいとなっていた。夏も盛りとなったある日、その範頼は八幡宮への参詣と称して御所を抜け出し、射命丸の元へ訪れる。逢い引きという歳でもあるまいに。それでもそんな事を期待して、射命丸の頬は赤くなる。「え、はい、今日は特に何もありませんから。小娘でもあるまいにと自身を律しようとする射命丸。それは治まらず、つい小躍りまでしてしまうのであった。日が暮れきった八幡宮。言ったとおりの時間、言ったとおりの場所に、灯火を手にした範頼が到着する。射命丸は既にそこに居た。「ああ、いえ、今来たばかりですよ」お定まりの文句でにこやかに応じる射命丸。刻限まで待ちきれず、半時も前からそこに立っていたのだから、範頼が遅れる形になるのは無理も無い。「では、行きましょうか」どこへであろうかと射命丸は問わずに、範頼の導きに従う。彼が手に包みを持っているのだけが見える。八幡宮を御所方面に出て、本宮の横を迂回して坂を上がる。坂がちな鎌倉らしい急傾斜。飛べばすぐだが、ここは範頼と共に歩む。今日は新月で月明かりも無い。森に入ると範頼は包みから松明を取り出し、それに火を移した。揺れる火に照らされ、互いの顔を見る二人。これだけで普段とは違う、幻想的な感覚すら覚えた。坂を登り切り、道が途絶えたところで範頼は立ち止まる。ここが目的地という事だ。眼下を見れば、鎌倉中の盛り場も夏の熱気のそのままに、呑んだり歌ったりとの声があちこちから漏れる。「飛行自在の一貫坊様にとって、この様な風景など取るに足らぬ物でしょうけれど」そうして指し示すのは、それらの盛り場が点在する大路のずっと先。「いえ、そんなことは......」そんな事はない、どころではない。眼前に広がる眺望に、言葉すら失ってしまう射命丸。星明かりをうっすらと映じる浜、暗くもありながら波の合間に僅かに光を返す海。天の川の両岸に、無間に横たわる星々。美しい、射命丸はただただ感動した。これほどまでに齢を重ねてみたが、こんなにも鎮かに、美しい光景を見たのは初めてだと。月明かりが無いからこそ、普段それに隠れてしまう無数の星の瞬きも鮮やかになっている。人間とすれば壮年であるが、己に比べれば遙かに歳の若い範頼がこれを見い出せたのにも感動し、同時に、少しばかり心地良い嫉妬も覚えた。範頼は射命丸の顔を見て笑みを浮かべ、竹の筒を包みから出すと、同じく包みから竹の盃を取り出して、射命丸に手渡す。二人だけの酒宴、何年ぶりの事であろうか、いや、本当に二人だけなのは初めてでは無いか。射命丸は盃を受け、そして返しながら思う。離れて腰を下ろす二人。水上の星空を眺めていた射命丸は、ふと範頼に求める。範頼は射命丸に答える代わりに、自分から射命丸の方に身を寄せる。範頼の方からそうされた事に驚き戸惑うが、それもすぐに治まって受け容れる。射命丸の言葉に、範頼は一々と答える。これがあの、平家を討ち滅ぼした軍の――華々しくは無かったかも知れないが――大手の大将軍を勤め切った者かと、知らぬ者なら不思議になるであろう。射命丸達にとっての範頼は、今ここに居る彼に他ならなかった。齢も既に四十を過ぎたが、その居住まいはあの時のまま、さして変わらぬ若さを持っている様だった。あの時――ゆやを取り戻すためひたすら駆けたのも彼なら、義高や義経の死に狼狽したのも彼。実は義経にも及ぶほどの気性の持ち主かも知れないのに、今も、妖である射命丸を月見ならぬ星見に誘うのも彼。古い日のことに想いを馳せていた射命丸は、範頼の、言葉の続きを求める呼び掛けに、また顔を赤らめながら答える。自身でも上気しているのが分かる、彼は悟っただろうか。気恥ずかしくなりつつそんな事を考えながらも、更に思い切った行動に出る。「その、恐れ多いのは承知ですが。互いに支え合う様にしなだれ、天を仰ぎながら範頼は口を開く。彼は歳を感じていた、その身にも心にも。見た目で言えば彼の姫と言っても通じる射命丸は、こんな彼も己の仕える蒲冠者のままであると信じていた。打って変わり、思い立った風な声音で範頼がその名で呼ぶ。「ゆやが、身籠もりました。身籠もった、あのゆやが。普段から少し体調を崩しがちだったが故、その異常には気付いていなかった射命丸。横恋慕故の激情を催していたかも知れない、だが今の彼女はその慶事を心から喜んでいた。彼と――仮初めとはいえ――妹と言える者の幸せを。下で養生をさせたいと考えているのです。同時に、北斗丸達も吉見の方へ控えさせたいと」なぜ母子別々なのか。考えれば腑に落ちない事も、今の射命丸には全て当然と思えてしまった。「非道い事と承知の上お願いいたします。何を以て彼は非道い事などと言うのか。射命丸はゆやの懐妊を喜び、今これを聞いてその身を案じてすら居るのに。二人は話を終えると、ただじっと浜を眺め、酒が尽きるまで酌み交わすのであった。浜の館の一室、こちらでも酒を酌み交わす者達が在った。黙ったまま酒を注ぐ頼景に、受ける頼綱。互いにそんなに酒に強いわけでは無いが、淡々と飲み、注ぐ内に、酒量はかさんでいた。頼綱には兄に語りたい事が多かったが、兄の雰囲気がそれを許さない。語りかけようとした頼綱に先んじて頼景が言う。出し抜けに過ぎる言葉に戸惑うが、間を置いてその言葉をなんとか認識し、およその見当を付けてから問いを返す。予想した通りであった。理由は全く分からない。「ならば簀巻にして、年貢の荷駄馬に括るまで」これは酔っているからでは無い、素面でも同じ事を言うであろうと頼綱は顔を引きつらせ、しかし理由だけは求める。「言えん」むうと一旦は押し黙る頼綱。ある事に思い至り、それを確かめに掛かる。範頼の近辺に某かの事態があった。否、事態があったのは範頼では無い、巻き狩りに出た隊にだ。それから範頼にも波及する事があった。頼綱はそれだけしか知らない。弟の問いに頼景は黙したまま、盃を空ける。「お前は、お前が思う以上に長生きする、長生きして貰わねばいかん。数字を扱うのに便利だからと、西国で手に入れたそれを突きつけながら言う頼景。頼綱はそんな物は要らんと苦笑しながら続ける。「ならば親でも子でも構わん。「さらばだ、兄者」もうこうして酌み交わす事も無い。悟り、二人は乾杯するのであった。鎌倉より西国に出向く隊が進発する。その隣には射命丸とゆや、それに頼綱の姿があった。ゆやは範頼と触れ合い、語り合う。彼女に、あの頃の疵は無いのだ。射命丸もあの星見の時の続きの様に語り合い、別れの言葉の代わりとする。ゆやの側にはもう一人、太郎も居る。彼女も範頼や頼景、次長と共に鎌倉に残るのだ。ゆやはこちらにも別れを告げる。そこに小さな影も近付く、北斗丸だ。「母上が遠江に行っている間、北斗が弟達を守ります。誰に言われるでもなくこの小さな兄がつむぐ言葉が、ゆやには堪らなく嬉しかった。微笑ましい母子のに皆の視線が集まる。太郎が射命丸の方を向き、近づいて何かを手渡す。「これは?」かつて、桜坊天狗から贈られたかんざし。どんな意図でこれを渡すのかと、射命丸は訝るが、太郎はそれ以上は一切応じず。「さて、兄者も忙しいみたいですから、勝間田様もどこへ行ったやら......」ここには頼景も、次長の姿も無い。別れを前に寂しいものだと嘆息する射命丸に頼綱は言う。「なに、昨日の内に別れは済ませましたので、これ以上は語る事もありませんて」ならばいいがとは思いつつ、己も別れを言いたかったとも考える射命丸。身重の、それも参州公の妻だなどとはとても思えない。「はーい、自重しまーす」しかし慣れているのなら馬でも構わないかと、かつてのお転婆ぶりを取り戻しつつある彼女を、射命丸は嬉しそうに眺めるのであった。月も終わりに近づき、巻き狩りの隊が鎌倉に帰着する。居並ぶ彼らの相貌は、まるでひと戦をこなしてきたかの様に消耗していた。怪我をするなどでは無い、精神的な消耗が見て取れた。巻き狩り隊の帰着にも関わらず、範頼は依然として御所に止まっていた。ここに至った経緯は、極めて複雑であった。発端となったのは、巻き狩りの最後の夜に起きた一つの事件である。曾我祐成(そがすけなり)と曾我時致(ときむね)の兄弟が、父の仇として、血筋の上は同族の伊東氏、工藤祐経を討ったのである。祐経は工藤祐継(すけつぐ)の子であり、祐継は伊東祐親入道の弟。血縁に係る話はまだ長い。祐親の祖父は工藤祐隆(すけたか)と言い、その嫡男で祐親の父であった祐家(すけいえ)が早世すると、祐隆は後妻の子である祐継を嫡子として扱う様になる。その為、伊東氏の本貫地である伊東荘は、まず祐継に継がれたのであった。それを祐親は恨みに思い、祐継の死後に祐経を謀り伊東荘を取り戻し、今度はそれを恨んだ祐経が祐親を暗殺しようとしたが、これが的を違えて祐親の嫡男であった河津祐泰(かわづすけやす)を討ってしまったのだ。その祐泰が残した子が、当時五歳であった一萬丸(いちまんまる)、後の十郎祐成、そして同三歳の箱王丸(はこおうまる)、後の五郎時致であった。彼ら兄弟は曾我祐信を養父として、また近隣の豪族であった北条氏の庇護を受けて育ったのである。この絡み合った縄が、巻き狩りの最中、兄弟によって盛大に叩き切られ、伊東氏一族の因果を精算した――かに見えた。事態はそれだけに収まらなかったのだ。仇討ちを成した曾我兄弟は巻き狩り隊の中を駆け、多くの御家人に刃傷を追わせた挙げ句に、祐成は討たれた。弟時致はその後も駆け続け、ついに頼朝の寝所にまで至ったのであった。(※3)しかしこれは頼朝本人と近習が退け、それ以上は事無きを得た。仇討ちに止まらなかったこの狼藉、当然生き残った時致はその場で詮議にかけられたが、あくまでも彼は「本懐を果たしただけ」と語り、頼朝の寝所にまで至った事については「その正当さを申し開かんが為」とだけするのであった。納得出来よう話では無い。時致はすぐに斬罪に処されたが、それは鎌倉中にも波及する事態であったのだ。その渦中に、範頼は居た。事態を知らぬ範頼は、常と同じく御所に出仕していた。辺りの様子はいつもと変わり無い様に見えたが、何か妙な雰囲気が漂っているのには範頼も気付いた。巻き狩りも最終日に至ったとはいえ、まだ帰着の受け容れは先。その割に出仕の御家人がいつもより多い。違和感を覚えながらも、彼はいつも通りに御所に入っていた。文机に向かい書類をしたためる範頼に政子が近寄る。範頼は、政子が頼朝の帰りを待っているのだと解しつつも、自身は早く人手が戻って欲しいと、心中で悲鳴を上げていた。巻き狩り隊に斯様な事態が起こっているとも知らずに。忙しいが政子の誘いを断るだけの理由も無く、仕方なく従う範頼。着いたのは政子がよく女房らを招く一室であった。今、そこには誰も居ない。「参州殿、もしも、鎌倉殿に某かの事がありましたら。「戦では油断無く生き延びた御殿ですが、巻き狩りの如き催しには油断して、某かのこと故(※4)があるやも知れませぬ。そんな風に思いつつも範頼は答える。「そう、なってみなければ分かりませぬが。話はこれだけかと、なんとも奇妙な気分になりながら。範頼は暇乞いをし、元通りの仕事に戻る。鎌倉が動いたのは、次の日であった。富士野より飛脚が参着し、それが曾我兄弟の仇討ちと頼朝の安否不明を伝えてきたのである。昨日の今日の事でもあり、範頼はおおいに困惑し、政子の元を尋ねた。努めて落ち着き、平静な様子で言うが、額や背には脂汗が滲んでいる。対面する政子は本当に涼しい顔で応じる。「参州殿、これが、某かの事であります。昨日の事が単なる戯れ言ならそれで良かったのだが、そうでは無いと今確かに知った。範頼は昨日からここまで、多くの考えを並べてみていた。その中で北条に特に関わる者と言えば、北条時政と小四郎義時。二人とも、今回の巻き狩りでは事を起こしやすい位置に居た。時政、彼は巻き狩りの警備を奉行していたし、義時などは頼朝の供回りを勤めている。いずれが事を起こすにせよ、北条の手が伸びるのは間違いないと、昨日あれから考えてみていた。そこに加えて、今回事を起こしたのが曾我兄弟である。その縁の深さは看過出来なかった。事が起こる、この鎌倉中でも。全てが周到に用意されているのであろうと、範頼は察した。今現在御所に溢れる御家人もまた、その一環なのであろうと。範頼は心を殺し、とても穏やかな笑みで政子に言う。「大丈夫です、御台所様。鎌倉は持たせられる、それだけの伝手が自身にはある。それは頼朝の鎌倉ではない。あっても、頼朝に万が一があったなら、その思いを継ぐのは己しか居ない。範頼は今、北条氏に対して明確な挑戦を叩き付けたのだ。鎌倉の主の地位を簒奪する、そう言っているのと違いは無い。頼朝の安否は未だ不明。彼が生きているならば、問い糾されるであろう文言だ。今これを言わなければ、北条氏の、この政子の簒奪を許す事になる。それを阻止するにはこの手しか無かった。範頼はその眼が今欲しかったが、それを望む前には、言葉が口を突いていた。牽制となり、事を思い止まるであろう。利用されてしまったと範頼は思った。思えば政子も義時も、時政との仲は不和である。彼女らがおいそれと時政の企みに乗るはずが無かった。(軍を進めては悠長だと言われ、筆を進めては拙速だと言われ、本当に私は、迂闊だなぁ......)席を立って、恐らくは今の言葉を時政の息の掛かった者達に伝えに行くのであろう政子。彼女を見送りながら、範頼はただただ自嘲するのであった。範頼に掛けられた嫌疑は端的に言えば謀反である。その真意はいざ知らず、否、真意を知るからこそ彼を陥れようという者も居た。それらの圧力は、無事帰着して事後の処理に当たる頼朝にも覆せず、範頼にも反駁の余地は無かった。陥れようという勢力は巧みに姿を隠し、しかし鎌倉にはしっかりと根を下ろしていたのだ。頼朝は、その力をまだ必要としていた。範頼にはもう、覚悟は出来ていた。奥州で聞いた頼朝の鎌倉、それに馳せた思いは結晶と化して、消えることは無かった。己が身が無事なまま、鎌倉が頼朝の下で進むなら、助かりたい。それが許されないのは始めから分かっていた。自身に残された道は、多くの御家人らと同じく、鎌倉の礎になることであると、そう規定していた。範頼が今したためるのは、叛意が無い事を申し開き誓う起請文であったが、それこそが、その規定を確固とする物であると信じていた。表情を崩さず、下書きされた起請文を一瞥する中原広元。範頼の謙遜は最初から耳に入っていない、申し分の無い文言だと彼は判断する。最後の最後に、彼は僅かに片眉を上げる。気付いたかと範頼は安堵する、これなら頼朝も気付いてくれるであろうと。「鎌倉の、未来です」ハッキリと言ってのける範頼に、広元ですらも唸る。彼にも、その一文字に込めた範頼の意図を推し量ることは出来なかった。提出された起請文は、広元の手から頼朝に渡され、頼朝は一言一句に目を通し、そして気付いた。嘆息し、黙想する頼朝。彼は板挟みになっていた。鎌倉の為には、いずれかを切り捨てねばならない。それは、黒幕らより範頼を選ぶべきであると、そこまで判断していたのだ。それが決断出来なかった。彼を生かすも殺すも出来ず苦悩する頼朝は、思い立つ。「そんな事は分かっておる」もとより範頼に叛意どころか、野心の欠片も無い事など知っていた。尻尾を掴ませない今回の事件の黒幕達は、陰から彼の誅殺を押してくるのだ。言って退座し、命じられたとおりにする盛長。頼朝の元には、一刻も経たずに範頼が連れて来られた。「蒲殿、此度の件について問い糾したい。頼朝はそれには納得と頷き、しかしたった一文字について尋ねる。紛れもなく源氏、同じ父を持つ兄弟ではある。今まで、源姓を名乗ったことは無い。それなのに何故ここでその様に署名されているのか。これでは、叛意の裏付けになりかねない、そう頼朝は問う。源姓を記すること、そしてそれを責められることは覚悟していた。そこからこの様に踏み込んでくると、範頼は思っていなかった。「はっ、兄上」それを聞き、頼朝はまたフッと笑う。「そうだ、俺はお前の兄だ。義経の時の様な轍は踏まん。俺には、お前が必要なのだ」この度の黒幕達よりも。頼朝は範頼と対面し、そう断じた。同時にこれを由々しきことであると捉え、後悔した。このままでは、頼朝の鎌倉は瓦解する、今、養父の公家頼みの己が持つ物は、頼朝の求める物ではないのだと。誰か事態を動かして欲しい。心からの祈りは、“彼女”の眼に届いた。浜の館に待機していた太郎は、ずっと範頼の様子を眼にしながら、それを頼景達にも伝えること無く、己の胸にしまい込んでいた。己がその時に範頼の下に在れば、こんな事にはならなかったのに。その様に、誰が責めるでも無い責任を感じていた。