結果的にはこうなってしまいましたから、仕方ないでしょう。私を殺すことで貴方の怒りが収まるとは到底思えません。「貴様......」しかし、言葉は後に続かない。怒りのあまり、口がきけなくなったのか。それとも、事の判断が出来るくらいには頭が冷えたのか。イオルはそれ以上に何も言わなかった。代わりに、ロノマが口を開く。「では、私は村長に話をしてきます。混乱を沈めるためには準備をしなければならないのです。本当の裏切り者が誰か、それを貴方に教えましょう。すれば、あとは煮るなり焼くなりなんなりと。――それが、七十年前に交わした約束ですもの。その声はイオルには届かなかったが、廊下で忍ぶように立っていた三毛猫には聴こえていた。イオルの横をゆっくりと、足を引きずって歩く老女の姿を目で追う。イオルは湧き上がる感情を抑えるように腕を強く、潰すように握っていた。教室から出て行く彼女を、イオルはふと呼び止めた。彼女は振り返ることはない。暗い虚空を見つめて、無感情な背中を見せるだけ。「貴様の方が相応しいのではないか。端々に怒りが滲み出ている。言葉には侮蔑も含まれていた。それを鮮明に聞き取った彼女は、小さく息を吐く。それは違いますよ、イオル。『魔女』というのは高尚で高貴で高潔な存在ですから、私なんかが軽々しく名乗れるものではありません。復讐に溺れた哀れな俗人だわ」そして、彼女は静かに足を踏み出した。***広場は今や騒ぎが大きくなっており、止まらぬ花火弾の威力に大人たちはてんやわんやだった。子供らは安全な川辺へと避難し、そこにはどこからともなく現れたジン、リフ、ロイがいた。イザベラが子供たちを避難させていた丁度だったので、彼女のヒステリックな声が橋下を轟かせる。「あなた達、一体、今までどこに......あぁ、でも、イラがいないわ。ジン、何か知らないの?」いつもの沈着な態度は消え去り、柄にもなく狼狽える教授にリフとロイは黙り込むだけで、ジンは面倒そうに息をつく。「俺が探してくるから、お前は子供たちを守れ。お前にしか出来ねぇことだ。何があっても守ってくれよ」その言葉に、イザベラはきょとんと目を丸くさせた。調子を取り戻したようで、彼の太い腕を思い切り叩く。「助かる......ベラ、本当に頼むぞ」そう言い投げると、ジンは振り返らずにまっすぐ時計塔の方向へ走った。リフとロイには分かっていたが、恐らく彼はイラの後を追ったに違いない。「どうか、無事でいて......」リフのその願いは声にはならず、細かい息となって空気に溶けた。***花火弾による騒ぎに、村民は混乱していたがどうにか事を収めたのはジョータの指揮によるものだった。自警団が一人もいないという異変にはさすがの酔っぱらいでも気がついたらしく、また酔いがさめるような爆音だったもので事なきを得ようとしていた。ジンは催事場へは戻らなかった。うさぎにイラを託したものの、やはり彼らが心配で、追いかけたら間に合うかもしれないと僅かな希望を持っていた。催事場の反対側にある林を抜けると、そこは村長の家があるのだが、今の時間に戻っていることはないだろう。学校と時計塔には屈強な男たちが集まっているため避けなくてはならない。ジンは人気のない場所を探して、身を隠しながら足早に麓まで向かった。思案する中、どこからともなく悲鳴が耳をつんざいた。途切れ途切れの叫び声。それはどうやら複数のようだ。肌が痺れるような、恐怖に満ちた悲鳴に足は竦んでしまう。思わず耳を塞ぎたくなり、ジンはその場でただ呆然と立ち尽くしていた。いつの間にかその音が消え去ると、代わりにぽつぽつと地面にシミが出来ていく。それが雨だと気づくのに、随分と時間を要した。「なんだったんだ、今のは......」よろけながら歩を進め、ジンはやっと林へ辿り着いた。草木を掻き分け、道ではない土を踏む。途端、鼻の奥を何かどろりと生暖かい悪臭が通った。顔をしかめてしまうほど、気味の悪い臭い。その正体は何なのか、すぐに思い当たるも思考が行く手を阻んでしまう。ジンは胸の動悸を抑えながら進んだ。すると、何かが爪先に当たる。柔らかい肉の塊のような、植物ではないもの。力が抜け、その場に座り込めば尻にぬるりとした液状の何かを感じる。そこらに転がっている死体と、切り離された首と、ぶち撒けられた血だ。それらが雨に晒されている。――これは、まさか......。何が起きていたのか分かるわけもないのに、どうして思い当たってしまうのだろう。あの、白い少女が持っていた大鎌が脳裏に浮かんで愕然とした。前方に光が見えてくる。あの悲鳴が農場からでも聴こえたのだから、時計塔の近くにいた彼らが気づかないはずがない。光に当てられてしまえばどこにも逃げ場はなかった。明るみになっていくエボニーの死体。村民の目に映っていけば、皆が嗚咽を漏らし、苦痛の顔を見せる。背を向けてしまう者や蹲る者、卒倒する者もいる。この悲惨な状況を前に、誰もが正気ではいられないだろう。それは無駄な抵抗だった。駆け寄ってくる者が誰なのか、すぐには分からなかったが顔を見て誰だったかゆっくりと思い出される。気の利いた言葉など出て来るはずもなく、頭の回転は更に悪くなる一方だ。ジョータも言葉を失っている。誰もが何も声を発することは出来ないはず――だった。おどきなさい......全く、一体、どうしてこうなったのでしょう」ただ一人、老女の凛々しい声だけが雨の中を掻い潜ってくる。「学校長......」ロノマが現れたことに、皆が驚きの声を上げた。そんな男たちを押しやるように退かし、ゆっくりと足を引きずって死体の群れの中に彼女は立つ。「誰がどうして、というのは後々審判することにしましょう。起きてしまったものはどうしようもないのだから。ジョータ、貴方はこの子たちをきちんと弔う準備をしなさい。