おれと帰るほうが絶対早いだろ。実那都の言葉尻に重ねるように航が問う。その顔を見ると、これまでにない睨めつけるような眼差しに見返された。云いかけて詰まったのは、どう云っていいのかわからないわけではなく、云ってしまって取り返しがつかなくなることが怖いからだ。怒らせたり——いや、それならまだましだけれど、見限られることが怖くてたまらない。避けることとは矛盾している。航は実那都を見据えている。実那都から続きが語られず、待ちわびたようにため息をついた。呆れて、なお且つおもしろがったような気配を醸しだしている。航は断固として云い、「云っとくけど、おまえの期待に添うことを云えるとは限んねぇからな」と不遜に云い渡した。航はまるで実那都の期待を知っているかのように云う。いまから伝えることを『期待』と云うのなら、添ってほしいなどとは思わない。その気持ちが実那都をためらわせる。「実那都」なだめるように名を呼ばれ、実那都は覚悟をするようにすっと息を呑んで口を開いた。「いつも気にかけてくれてるし、航がわたしの都合に合わせてるから。こんなふうに、帰り、送ってくれたり......高校のこともそう。「やりたいようにやるっていう航に、わたしが甘えきってる。「おまえがどう思おうと、やりたいことをやってんだよ。いまが甘やかしてる最大値だと思ってるんだったら大間違いだ。とことん甘やかしていいんだったら、実那都はとっくにおれにうんざりしてる。なりたくねぇから遠慮してんのによ。航の断言は宣言じみている。「でも......」その言葉に甘えるのはやっぱり甘えでしかない。云おうとしたのに、航のほうがさきに口を開いた。「実那都、おまえは甘えてねぇよ。おれになんでも話してるわけじゃないし......例えば、家族とのこととか。当てにしてしまってる。急いでさえぎったあと、最後は尻すぼみになった。航は何も見逃さないと云わんばかりに、実那都の目をじっと捉えている。して何を見極めたのか、してやったりといったふうににやりとした。「“まだ云えない”ってことは、いつか話してくれるってことだろ。実那都に関しては、俺は気が長い。止めらんねぇからしょうがねぇ」けっして離れたいわけではない。離れるべきだと思ったのに、航だけではなくて、実那都もまた自分に甘い。そんなことを内心でつぶやいた。乗せてく」と、まるで違うことを云った。実那都は首をかしげ、それから、うん、と航のもとに歩み寄った。「怒ってないっつったら嘘になる。間近に立ち止まると、航がさっきの返事をしておどけたように肩をすくめた。「航はわたしが望むことなんでもしそうって真弓が云ってたけど......でも航、憶えてて。わたしがいちばんやりたくないのは、航の足を引っ張ること。「おれがかまいすぎるからそう思うんだろ。航は可笑しそうにしながら、なるべくな、と約束にならないことを付け足した。実那都は吐息を漏らし、顔をしかめる。航は実那都の頭の天辺に手をのせてから身をかがめると、覗きこむように首を傾けた。訳のわからないことを云ってニヤリとした刹那、その航の顔が急速に近づいてきた。そんなしぐさはいつものことで、実那都はまったくかまえていなかった。頭の天辺にあった手が後ろへと滑るように落ちた直後、これまでになくふたりの距離が接近し、思わず目をつむるとくちびるにやわらかいものが触れた。それは一瞬のように短くて、すぐに離れていく。無意識に目を開けたとたん、閉じる間もなく素早くくちびるが触れ合ってまた離れていった。航は、内心であたふたしている実那都と違って余裕でからかった。口を開きかけると、車がクラクションを鳴らして、すぐあとには自転車がふたりの横を通りすぎる。乗っていた子は久築高校の制服だった。悪びれもせず応じて、「かなり手加減してるからな。本気はまださきにとっとく」と航は半ば脅かすようなことを口にした。実那都にとってキスははじめてで、云い返せるほど平気ではいられないし、まだどきどきしている。航は声に出して笑い、それから促すように顎をしゃくった。歩きだすと、ふたりの時間もまた動き始めた気がした。通い慣れた道なのに、宝物が散りばめられているようにわくわくさせられる。「工藤が、『実那都ちゃんに謝っておいて』、だってさ」ぱっと航を見やると、そのくちびるが歪む。いうことか、実那都が素早く思考を巡らせるなか。「おれに隠し事しても無駄だっつうことだ。航は得意気にふんと鼻を鳴らし、「工藤を責めたり怒らせたりしてないから安心しろ」と続けて実那都を少しほっとさせた。安堵していい理由は円花から呼ばれたことのない『実那都ちゃん』という言葉にも表れている。航は大げさなほど笑いだした。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。