我らが逝くは参州殿のため、ひいては鎌倉のためである。男達は一斉に「応!」と声を発し、盃を空ける。浜の館を包囲する篝火。鎌倉中を騒がせないようにと夜間に決行の運びとなった鎮圧隊であった。門が破られ、前庭に徒武者ばかり十人が殺到する。そこに館からも打って出る頼景らの隊。その先頭に立つのは次長であった。全力で太刀を振るう次長、歳からすれば尋常で無い働きであったが、多勢に無勢と囲まれる。頼景は救援に出ようとするが間に合わない。次長は、四方八方からの攻撃を凌ぎきれず、雑兵らの薙刀の海に沈む。滝口の武者としての仕官も叶った次長であったが、もう、年老いすぎていた。思った様に産まれることは誰にも叶わない、思った様に生きることも難しいだろう。思った事すら許されない現実が、ここにある。言って、次長は事切れる。一瞬だけ驚愕の表情を浮かべていた頼景、だが次の瞬間には微笑み、彼の死にも華を添えようと高らかに発する。雑兵が道を空け、姿を現したのは朝光であった。頼朝から拝領したという太刀の白刃を煌めかせ、彼はじりじりと間合いを詰める。「お手前とはお初にお目にかかるか。名を伺いたい、拙者は小山の生まれ、結城七郎朝光と申す」あえて頼景に名乗らせようとする、それは情けなのであろうか。太郎は彼に捕らえられたと聞いた、ならば斬ったのも彼か。この若者が太郎を送ったというのなら、頼景にも受け容れられた。「遠江国の、元は滝口武者であったそこな父の子。ただで死んでやるわけにもいかぬ、朝光もそれを望まぬ。刃を正面に構えて、最高の敵を向かえる。朝光の後ろには頼景の姿を見て驚く景季が居た、少し離れて景時の姿もある。全てでは知らなくとも、おおよそ事情を知る者がここに送り込まれて来たのだ。朝光にしろ梶原親子にしろ、この差配は頼朝によるものだろう。彼の人物は範頼の信じた通りの男であり、太郎の死も己の死も、鎌倉のためになるのだ。頼景は、自身を相良四郎でない誰かとする声を上げながら、悟った。彼も頼景を間合いに収めた。そこへ景季が太刀を手に駆け寄ろうとする、明らかに狼狽した足取り。若者という時期は過ぎたろうに。猛々しくも爽やかな様を失わず、ここまで武勇を重ねてきた彼の下には今も磨墨が居る。大事にしてやってくれ、頼景は心の中で微笑んだ。景季を僅かに視界に捕らえていた朝光が叫ぶ。周りに在る者は全て敵、その様な苛烈さを見せ付けながら、朝光は袈裟懸けの雲曜の一閃を見舞う。頼景は、速いが予想できていたこの初撃をいなすと、白刃を正眼から大上段へ滑らせ、すぐさま振り下ろす。朝光の前には既に刀が帰っている。一瞬だけ息を吸って「フッ」止めると、頼景の一撃を迎えて、弾いた。剣線を逸らされ、僅かに左に前のめりになった頼景。頼景の右肩を見据えて刀を振る朝光であったが、その脇腹に鈍痛が走り、一瞬で肺の腑の息が押し出される。朝光の脇楯と胴板の間に何かが刺さっている。朝光本人は何が起こったのか理解出来ずに居たが、辺りに居た者と、当然頼景は分かっていた。太刀は頼景の左手にある。その鞘を逆手にして、鎧の隙間に挿し込んでいた。その後に思い切り叩くというおまけ付きで。空気を求めてあえぐ朝光。腰刀で頼景の鞘の下げ緒を切ると、今度は逆手で彼の右袖を突く。頼景がそう吠えたかと思えば次は前蹴り、朝光の胴を足蹴が捉える。後ろへ三歩四歩とたたらを踏み、腰から落ちながらも、なお刀を放さない朝光。頼景への袖から腕への攻撃も、全く貫けていないのが誰の目にも分かった。ここぞとばかりに躍り掛かる頼景に向かってその鞘が投げ付けられる。これを頼景がかわす隙に、朝光はようやく構えを戻した。頼景自身ここまで通用するとは自身でも思っておらず、本当は金的でもなんでも見舞ってやろうと思っていた。命のやりとりをしているのだ、お綺麗では彼にはとても敵わない。当初の体勢に戻ったと見るや、朝光は電光の如く刃を煌めかせて連撃を加える。並の鍛錬では打つ事も受ける事も出来ないこれを払い、頼景も辛うじてしのぐ。反撃を試みようとするも、間髪入れずに一撃が入る。若さに任せた有無を言わさぬ鋭さには誰もが舌を巻く、しかし彼の戦いざまを知る者には不思議であった。朝光は殆ど一刀のもとに相手を屠ってきたのだが、この立ち会いは既に十合を超え、幾度か鍔迫り合いも交えている。稽古でもここまで持たせた者は皆無。(手加減しているのではあるまいな)頼景は思い、それならばと乗じて反撃を加える。朝光は、一撃に全力を尽くさずとも十分に相手を斃せる力量を得たが故、却って一合ごとの全力に応じられなかった。それに脇腹への打撃も効いていた。頼景は刀を握るよりも鍬や鋤、馬の手綱を取っていた時間の方が遙かに長い。明確に侍である朝光とは全く違い、幼少の時から今まで。幾度か鋭い斬撃をしのぐ中で、粘り強さが両者の体力を逆転させていた。朝光は余裕を失い、力を絞り出す。対する頼景は拮抗したと見るや、全力を発揮し続ける。何度目かの交叉で刃の押し合い。朝光に押し返す体力は無く、徐々に押され始めた。「ゆやの妹、勝間田様の孫。俺の娘よ」そう覚えておいてくれ、願いながら答える。捕らえて始末した朝光なら知っている事だろうと思いつつ。驚きの余り体勢が崩れそうになり、優位な状況のまま刀を弾いて跳び退る頼景。違う、それでは駄目なのだ。彼女を生かしておくという沙汰の先にあるのは、範頼が、彼は、彼の望むことは、そして自分達が彼の心を汲んで行ったことは、そこに帰着してはならない。期待せずにいられない、それが嘘だと知りつつも。その心の隙を朝光は見逃さなかった。頼景の顔を見据え、白刃を篝火で煌めかせ、雷光の如き逆胴を見舞う。腹と胸の内臓全てに衝撃が走った。頼景は遠のく意識の中、己の体がゆっくりと落ちるのを感じる。いつ大地にぶつかるのだろうかと考える暇すらあった。己は死んだのだろうか、いつまで経って倒れた衝撃が無い。代わりに誰かが受け止めた感触を覚える。思った頼景の頬に、ヒトより強い熱を持った手が触れる。まぼろしではない、彼に触れるのは、兜の下に白い髪を隠した少女。彼が手を伸ばすと、空いた方の手で握り返す。焦点の乱れた彼の視界の中で、太郎の貌は酷く崩れていた。泣きたいのに泣けない、苦しげな面。これだけの兵の中では泣くわけにも行かないだろう。それ以前に彼女はその術を知らないのだったと、朧気に思い出す。視界が徐々に暗くなる中、太郎の唇が動き、頼景は何かを聞いた気がした。(太郎、こんな所に来てはいかん、危ないぞ......)穏やかに目を閉じ、意識を奈落へ沈ませていった。御所での当麻太郎の狼藉、続く浜の館での郎党の騒乱。これを以て範頼に下った沙汰は、伊豆国修善寺への配流であった。範頼の伊豆への配流、それに浜の館での騒動を知らないまま、蒲神明宮でゆやの出産を待つ射命丸。臨月となってゆやの腹もいよいよ大きくなり、その時も間近かと見る。男児であれば彼の跡取りとなろうか、そうなれば北斗丸達はどうなるであろう。女児ならば、ゆやと共に手元でうんと可愛がってやろうか。そんな想いの中に、不意にある人物の事が思い浮かんだ。ゆやに救われ、救った彼女が慕った妖、ヤマメ。あの妖なら、ゆやの子の事を喜んだであろう、多分そうであったろう。細い腕で力こぶを作って見せる。この痩身は未だにあの時のままであるが、馬の取り回しはそこいらの武家の女(むすめ)にも負けないし、野良仕事などは慣れたもの。言え、臨月では事情も違う。いいから休みなさいと射命丸が言って部屋へ上がらせると、彼女は少し口を尖らせて拗ねた風な顔をする。いい歳なのに子供みたいな仕草だと、射命丸は苦笑する。「私と、お腹の子には幸いよ。射命丸はすぐに席を立ってそちらへ向かう。彼がわざわざここにまで足を運ぶなどとは、どんな用件であろうか。三尺坊権現の伝言での雑事ならいいが、帰山の命令なら断固として断る。万一それなら独立も止む無しと意味も無く意気込む。門前では、桜坊が門衛の神人と世間話をしていた。この人好きのする老爺相手ではしょうが無い。門衛に招いた客であるとの旨を伝えてから、彼を連れて境内に入る。軽い気持ちで挨拶をする。彼はにわかに険しい貌になり、声を落として言う。「......時間がありませんから手短に話します。今から飛べば間に合うかも知れないと桜坊は急かす。今現在の話なのか、射命丸は突然突き付けられた言葉に思考が追いつかない。範頼が伊豆へ流されるのだ。彼が義経のようなことをいつしたか、側に居た自分にもまったく覚えが無い。なると鎌倉に残った頼景や次長はどうなる、彼らの身も危うい。「それは後からでも話せるでしょう。場所は福地山(ふくちざん)、修善寺傍の信功寺である。桜坊が続けるとその言葉に従い、射命丸は衆目を鑑みることなく飛び立つ。一挙に高度を取り一路東へ。黒く光る、日の本で最も速い翼が雲を引きながら飛んで行くのを、桜坊は手をかざしながら見送る。彼にはそうであっても良かった。それは範頼が最も望まない事、だからこそ今更知らせに来たのだ。間に合うか否かの今にしたのは、首を取られる前に、せめてその顔を彼女を拝ませようとも思ったからであった。前日に鎌倉を進発した五百余騎の兵馬が、伊東から伊豆の山中に分け入り西進する。範頼の下には世話役の雑色数名が残るのみ、この様な兵を寄せる意味などどこにも無い。その大半は吉見の衆、範頼の手勢と言ってよい。楚の国の故事(※5)を引くのではない。この軍団と、率いる景時はそれを知っていた。鎌倉の、日本の礎になるのは、範頼ではなく己だ。頼朝による大業が為った今も、それを支える血を分けた一族が、今後まだ必要なのだ。坂東の多くの氏族と婚姻での盟約を結んだ北条の力はまだまだ必要でも、決してその血が表に立ってはいけない。望みは、範頼の下にこそある。これから一時は混乱があるかも知れないが、それもまた頼朝の構想の一環。彼ならば全てを収めてくれると信じていた。「各隊伍毎に往来を塞ぎ、修善寺を包囲せよ。川沿いへ兵を配置すると、残る数十騎と共に修善寺へ立ち入る。ここへ残りの兵馬を置き、下馬して西へ歩む、信功寺はすぐそこ。気付いている事であろうと、彼はその本堂へ踏み込む。範頼が大鎧に身を包み、経を上げていた。「ええ、ですからこの様な格好をしておりました。側に在るはずの雑色の姿は無い、逃がしたのか。景時は太刀に手をかけながら、毎日この様な事を繰り返していたのかとも推し量る。それも今日で終わりだ。範頼も太刀を携えている。景時と対面した時は太刀に人がくっついている有り様だったのも、今は――慣れぬ慣れぬと言いながらも――紛れもない武人の姿になっていた。「どうぞ、存分に」やはりこの男は源氏の、鎌倉源家の者だ。景時は刀を抜き、刃の向こうに範頼を見ながら思う。範頼もまた、刀身をゆっくりと持ち上げた。射命丸は遠江から駿河湾を横断して駿河を抜け、つばくろやあらゆる猛禽達よりも速く、風すらも追い越して伊豆の半島へ到着する。土肥郷の上空からそのまま山中を抜け修善寺へ。どんな大軍で攻め寄せられようとも、範頼一人ならば救い出せる。その自信はある、それは間に合ったらの話。いや、疑う事無く間に合う。修善寺上空まで到達し、かなりの数の兵馬に気付くがお構いなし。修善寺の、兵の屯(たむろ)する境内へ堂々と舞い降りる。驚く兵達、馬も何頭か驚き、いななく。射命丸は見覚えのある顔がいくつか混じっているのに気付いた。飛行に加え、その背には通力の副次作用の黒い光の翼、驚かない訳が無い。それでも彼女の顔を知る幾人かが、信功寺の方を指し示す。隣接して本当にすぐそこにある寺へ走る。して本殿の木階の手前に彼らは居た。お互いに太刀を構え、今まさに斬り結ぼうとしている。範頼を買っていたという景時が何故。「蒲殿!」その瞬間、大きく振りかぶりながら斬りかかる景時。遅い、範頼ならばしのげる。信じながら手を伸ばす射命丸の視線の先で――彼は、斬られた。射命丸の足が止まり、範頼の体が崩れ落ちる。「何故、何故でござるか。残心を取りつつ、二歩三歩と後に下がった景時が、喉の奥から絞り出し、叫ぶ。大鎧が左の肩口から深々と切り裂かれ、その下には鮮血が溢れ出る。「蒲、殿......」へたり込む射命丸。さっき、突如もたらされた彼の危機が、現実となってここにある。何かの冗談にも、悪い夢にも思えた。近しい誰かが死ぬ、戦に出ている時はよく見た夢。常光が死んだ後はより、見続けた悪夢。桜坊が尋ねて来るのも変な話だし、つい先日まで鎌倉に居た時は何も無かったのに、何がどうなればこんなに不可解な事態が起こるものか。