ジャンルはごちゃまぜ、なんでもありです。>>「さあ、今日はみんなの大好きなお肉よ。噛んで食べましょうね」おっとりした青の長が全てのテーブルに声をかけた。テーブルからは子どもたちの元気のいい声が答え、待ってましたとばかりに食事を始めた。食堂には長細いテーブルがいくつも並べられ、子どもたちが所狭しと椅子を並べて食事をしていた。干し肉をお湯で戻しただけの簡単な料理だが、誰も文句は言わない。家より毎日ずっと安定した食事が摂れるという子が多かった。彼らは口々におしゃべりしながら食べていた。タリカーンは、サリエシカとリネットとエルバ、それからさっき紹介された同室のヤエニと一緒に食事をしていた。タリカーンの割り当てられた部屋は、幸運にも住人が少なかったのだ。「——ねえ、タリカーン。この食堂の料理はどう?」ヤエニが真向かいからたずねてきた。ヤエニは、髪をきつく後ろに引っ張ってお団子にまとめた髪がよく似合う、落ち着いた雰囲気の少女だった。十三らしいが、もっと大人びて見える。「文句なしにおいしいに決まってるわよ。今晩はあたしたちが手伝ったんだから」タリカーンの横に座っていたサリエシカが声を上げた。彼女の方でも、褐色の髪をお下げにした姿がよく似合っている。十五ぐらいだと言っていたが、表情によっては、もっと大人びたり、もっと幼くも見えた。今は手につまんだ肉をぶらぶら揺らしながら、横のタリカーンの顔をうかがっていた。「もお!ばらしちゃ駄目じゃない、サリー」ヤエニが怒ったようにサリエシカを睨みつけた。「あ、ごめん、ごめん」サリエシカは慌てたが、あまり悪びれていない。「あなたたちが作ってるの?」タリカーンは意外に思った。「セイは教えてくれるだけなの」と、何か言いたくてうずうずしていたリネットが口を挟んだ。「部屋ごとにその日の当番を決めて、あたしたちだけで食事を作らされるんだよ。「え?でも、私は呼ばれなかったけど」びっくりしたタリカーンはヤエニたちを見た。「タリカーンは来たばっかりだもん。セイが、疲れてるだろうからって、手伝わせなかったのよ」同じくうずうずしていたエルバが言った。それからちびっこ二人は声を合わせてため息を吐いた。気落ちしたタリカーンは眉をしかめて肉を噛んだ。旅慣れているから少々のことでは疲れないし、料理は好きだ。そこまで気を遣われているとは思わなかった。気にすることないのよ、タリカーン」と、ちび二人の頭を軽く小突きながらヤエニが言った。「まずは他に覚えてもらうことがあるもの。食事当番くらい、飛ばしたらいいわ」まるで自分がずっとここに居るような扱いであったので、タリカーンは慌てて否定しようとした。ここははっきりさせておかねばならない。「——タリカーン」その時背後から声がした。タリカーンは振り返ってびっくりした。「ユナン!無神経男がまた来たわ」サリエシカがこれみよがしに横のエルバを引き寄せて抱き締めた。「——またろくでもないことを言いに来たのよ。気をつけましょう!」ユナンの頬がぴくりと引きつったが、何も言い返さなかった。馬鹿馬鹿しい、と冷えた目で彼女を一瞥し、タリカーンと目を合わす。「タリカーン、食事が済んだら赤の長の所へ行ってくれ。用があるそうだ」タリカーンはうなずきながら彼の顔をまじまじと見つめた。——...どうしたの、それ?」ユナンは一瞬顔の腫れた所や傷に手をやろうとして、止めた。「...なんでもない。彼が行ってしまうと、サリエシカとリネットは口をとんがらして非難した。「あたしたちの部屋を覗いたこと、まだ反省してないわ!」ヤエニが肩をすくめ、すすっていた野菜スープから口を離して言った。「...またけんかしたのね、ユナン。「無理でしょ」サリエシカが声をひそめて身を乗り出した。「マラボイは、ものすごくユナンが嫌いなのよ。——今回二人とも試練だったでしょう?その時、マラボイがユナンに何かしたんだって」ヤエニが片眉を上げて見返した。「何かよ...手を出そうとしたらしいけど」サリエシカは横のタリカーンが見つめていることに気づいて、慌てて打ち消した。「あんたはそういう噂を鵜呑みし過ぎ」ヤエニはぴしゃりとはねつけ、静かにスープをすすった。サリエシカはむくれて椅子に座りなおし、肉をわしづかんだ。タリカーンは彼女が飲み込むのを待って話しかけた。「けんか?うん」サリエシカは今度はスープに手をやり、それを飲み干しながら答えた。「——ユナンは男たちからすごい嫌われてるのよ。あんな性格じゃ無理もないけどね。...このスープ、薄いわ。「ミレヴァたちの味つけでしょ。あの子たちケチだもの」ヤエニが肩をすくめて答えた。タリカーンはなおも質問した。「でも、青の長はユナンが面倒見がよいとか慕われてるということは仰っても、嫌われているようなことは一つも仰らなかったよ。彼女は何も気づいていないんだろうか?」サリエシカとヤエニは真顔で見つめ合った。「年下には人気があるのよ」と、ヤエニ。「...セイはすごく優しいけど、あんまり頼りにはならないのよね。ユナンにとってはそうね」サリエシカは残りわずかな肉をもてあそびながら言った。これ以上ユナンの話題は避けた方がよさそうだ、とタリカーンは察した。それで今度は食事の味つけについて話し出した。女の子たちは誰の味つけがよいとか悪いとかいうことで大騒ぎし始めた。食卓はにぎやかで、話題に事欠くということはなかった。タリカーンは一人で神殿に向かっていた。太陽は消えている時刻だった。神殿は複雑な部屋割りではなく、大部分が広い回廊に占められている単純な構図みたいだから、迷いにくいだろう、と昼間見た時感じたからだ。サリエシカたちは案内すると言って聞かなかったが、食事の後片づけもあり、なおかつ一人になりたがったタリカーンが断ったので、道を教えるだけにとどめた。それに、中に入ったら誰かを見つけて道案内してもらえばいい、と考えていたタリカーンのもくろみは外れた。神殿の中は静かで、人っ子一人見つからなかった。考えてみれば、揺るぎの玉の人間は、長老と長たちと、それに修学者と呼ばれている子どもたちだけである。その他に世話係などがいたとしても、それほど人数が多いわけではなさそうだ。食事の時に聞いた話によると、揺るぎの玉はできるだけ子どもたちに自立した生活をするように指導しているようだった。掃除も料理も全て子どもたちのやることだった。...今、神殿を歩いているのは自分だけではないか。タリカーンはだんだん嫌な想像が膨らんできた。これで迷ったらどうしよう。今のところタリカーンは教えられた道順を正しく進んでいた。問題は、彼女はそれが正しいのか間違っているのか分からず、不安だったということだけだった。あと少しで赤の長の部屋に行ける、というところでようやく人の影を見つけた。背がすらりと高く、ほっそりした男だった。上品な雰囲気を身に纏い、どこか優美なしぐさをする。振り向いたその動作も極めて自然で、無駄というものがなかった。男はわずかに眉を寄せて突っ立っているタリカーンの姿を見つめた。冷たい顔が、何故ここに人が立っているのか理解できない、とでもいうように見下ろしている。静かな声だが、抑揚があってよく通る。「タリカーンと言います。今日ここへ何故か連れて来られた吟遊詩人です」タリカーンは答えた。男は無表情な顔を廊下の先へ巡らせた。——このまままっすぐ行きなさい。」タリカーンはお礼を言ってその横を通り過ぎようとした。気が変わって男にたずねた。見て分からんかね?」男が鋭い視線を離さずうなずいた。「金の長だ」男は一言で片づけようとして、タリカーンの目を見てつけ加えた。「"輝(か)ぐ日"をつかさどる。背を向けて歩き出したタリカーンは、何故か体から噴き出す汗を感じて、胸の内で息を吐いた。妙に威圧感のある人物だった。対面しただけで相手を緊張させる人間というものに、初めて出会った。威厳というのはああいうものを言うのだろう、と一人納得したタリカーンはうなずいた。タリカーンはそれらしいしっかりした造りの木の扉を前にして、咳払いした。この厚みのありそうな扉では声が通りにくいと思ったのだ。赤の長が声を上げるのが先だった。タリカーンは言いかけた言葉を飲み込み、失礼します、と呟いてその部屋に足を踏み入れた。照明がほとんどなく薄暗かった廊下とはうって変わって、明るさが目に眩しい部屋だった。その差に目をつぶりかけたタリカーンを見て、誰かの笑い声が近づいてくる。——早く扉を閉めなさい」タリカーンはうなずいて後ろ手にドアを閉めた。壁際に置かれた揺るぎの玉が光源らしかった。いう使い方も出来るのか、と感心してしまう。タリカーンはしばらくまたたいてから、ようやく赤の長その人の姿を見つけ、近寄った。問いかけたタリカーンに、赤の長が笑って椅子を勧めた。