3日目になると、ようやくいろいろなことが見えてくる。同時に、驚くべきことの連続で息つく間もないほど刺激的でもある。今日のびっくりは「イビリ」だった。昨日書いたように、検査室にはヌシみたいなおばたちが6、7人いる。それ以外の人たちは長くても1ヶ月持たないという、まるで地獄も真っ青というぐらいの部署である。総勢30人ほどの大半は、したがって短期のパートさんかボクみたいな派遣になるわけで、いわば、一握りの生え抜きが大勢の新人をこき使っているという構図になっている。新人の中にはボクみたいなおとっつぁんもいればねいちゃんもいるわけだが、その中のねいちゃん1人と、ボクと同じ日に入ったおとっつぁん1人がヌシおばたちから集中攻撃を浴びるのである。昨日、検査には加熱前の原卵検査と、加熱後の製品検査の2種類あると書いた。そのうちの、原卵検査に関してだけを述べたのだが、1日のうちには当然製品検査の段取りも入ってくるわけで、加熱工程の進み具合に合わせてそれらの検査を進めていかなければならない。原料も製品も生ものの世界だから、いわゆる溜め込みができないのだ。態のいい看板方式である。湯気が出ている製品が搬入されてきたら、直ちに製品検査が始まる。その日のうちにパックして搬出してしまわないといけないものだからだ。製品が上がってきたということは、加熱工程はすでに待機状態になっているということだから、折り返し原卵を供給しないと加熱工程が遊んでしまうことになる。何時何分に原卵3,000個を選別、その後35分間で製品検査、それが終わったらまた原卵2,600個という風に、分刻みで追われることになる。いう作業なので、いわゆるトロい人間がいるとスケジュールがこなせなくなるから、主おばたちがカリカリするのも分らんでもない。その2人に対する「指導」たるや、イジメ以外のなにものでもないというぐらいすさまじいのだ。聞いているこちらがドキドキするぐらいの悪口雑言が浴びせられる。ボクが卵を落としても「やっちゃったわね」で済むのに、この2人が落とすとヌシおば全員から「注意力が足りない」「何度言ったら分るの!」「いい年して!」「若いくせに!」「すぐ掃除しなさいよ!」などの叱咤が次々と飛んでくるのである。口応えや言い訳を口にしようものなら、その何倍もの罵詈雑言が返ってくる。いやはや、女の職場のもの凄さが骨身に染みる。うちの鬼嫁がかわいく見えるぐらいだ。この部署の新人が長く続かないのは、作業の辛さだけじゃないなというのがボクの実感である。このところ、夜景の写真ばかりになっている。退社後の帰り道で撮るからである。昨日と今日は、この7月に開通したばかりの大砂橋。車のライトがもう少し多めに写ってくれるといいのだが、まだ知名度が低いので交通量がわずかしかない。昨日の撮影データは誤りでした。一昨日のデータを書き直さないまま送信してしまいました。バックナンバーで訂正してあります。卵検査員の一日がやっと終わった。疲れ果ててぐーの音も出ない。職場は卵の加工工場である。原卵を加熱して温玉(温泉タマゴ)や燻玉(燻製タマゴ)、味玉(味付けタマゴ)を作る。製品一覧で分るとおり、卵を割って調理することはしない。ゆで卵屋だと思えばいい。殻を割る仕事ではないから、昨日述べたような、ほとんど偏執狂めいたバイキン対策はやりすぎじゃないかと思うけれど、そこはそれ、会社の方針なんだろうからボクなんかが口を挟むことではない。検査員の仕事だが、大別して二通りの作業がある。加熱する前の選別と加熱後の製品検査である。バイキン対策が偏執狂なら、この検査はそれに輪をかけた、オタクも真っ青というぐらいの執念深さをもって行われる。加熱前の検査は、まず、原卵を一個一個丹念に目視して、割れたもの、ひびが入ったもの、色が悪いもの、形がいびつなもの、規格の重量範囲内に入らないもの、汚れたものを除外していく。熱を加えたら割れそうなもの、変な色になりそうなもの、鶏がコケコッコーと孵化してきそうなものも見つけなくてはならない。鶏の卵に化けて潜りこんでいる野球のボールやテニスボールを探し当てるのは言うまでもない。言葉にすれば簡単だが、熱を加えたら割れそうなものなんか、どうやって見分ければいいのだ。検査室のヌシみたいなおばちゃん数人が、入れ替わり立ち代り見分け方を伝授してくれるのだが、「よく見なよ。見るからに殻が薄そうだべ!」などと言われて、懸命に目の玉をこらして見つめるのだが、目の前にあるのはなんの変哲もない普通の卵なのである。「見なくても分る!」はずのひび割れ卵でさえ、ボクには半分も判別できない。髪の毛の1/100ぐらいの筋が入っているのだそうだが、顕微鏡で見なきゃ分らんようなそんな筋が一般人であるボクに見える道理がないのだ。おばたちには見えるらしい。ロットごとに加熱後の製品を見ると、ボクが検査した卵はだいたい10個に1、2個が割れて出てくる。ところが、おばたちのロットではそれがほとんどないのである。やつらの眼は、間違いなくマサイ族を凌いでいるであろうとボクは確信する。事前のこの検査がきちんとなされていると、いわゆる廃棄処分される卵が少なくなる。加熱後に発見された不良品はそのままゴミになる運命だが、加熱前なら、殻を割って加工する卵焼き屋などに売りさばくことができるからだ。言ってみれば検査の精度次第で会社の業績が左右されるわけで、おばたちは真剣そのものなのである。事前の検査はそれだけに留まらない。加熱工程に運ばれる卵が選別されたら、今度は卵を一個一個アルコールで拭く作業がある。汚れが付着したまま過熱すると、それによって落ちる汚れもあるが、逆に焼き付けられてしまう汚れもあるからだ。陶器の上薬と同じようなもんだと思えばいい。卵を手にとって片手で上下左右360度回転させながら、汚れを見つけたらアルコールをシュッシュッとやって、布巾でごしごしするのである。たいがいの汚れはこれで落ちるけれど、どうしても落ちないのもあるわけで、それらはダメ卵の烙印を押され、卵焼きになる仕組みだ。これを、(お昼以外は)休憩なしの立ちっぱなしで1日である。テーブルがボクの身長に合わせてあるわけじゃないからだ。次に眼がおかしくなる。目の前に積み上げられた1万個の卵が3万個ぐらいに見えるようになるのである。最後には手足指先まで麻痺したようになって、盛大に卵を割るようになる。取り落としてしまうのだ。時給2,000円では安すぎる!おばたちによると、1ヶ月続いた人はいまだかつていないんだそうだ。今日からいよいよ卵検査員に変身である。出勤は9時、職場までは30分足らずの道のりなのでゆっくり寝ていられると思っていたのだが、6時に叩き起こされた。メシ食って○んこすれば準備完了と思ったら大間違いで、鬼嫁に言わせれば、職場勤めの初出勤なんだから心の準備も必要だし、途中が渋滞する可能性もあるのだから早めに出なきゃいかんそうだ。結局、職場の駐車場で1時間も待つハメになったが、心の準備は確かにできた。眠くなった頃やっと始業時間である。職員通用口を通るについて、薄く消毒液を張った水槽を歩かせられる。この程度のことなら、食品会社なんかで仕事をするときに何度も経験済みなので驚かない。ところが、ここからがすさまじかった。入ったとたんに、たった今消毒したばかりの靴を脱がされる。自分で用意してきたスリッパに履き替えろというわけだ。履き替えるんなら靴なんか消毒する意味ねーじゃんと口まで出かかった抗議を呑み込み3歩進むと、そこは更衣室である。ここで、白いズボン、白い靴、白いシャツ、白い帽子に着替えさせられる。用意してきたスリッパは、なんと、たった3歩のためのものだったのだ。着替えた自分の姿を鏡に映してみたら、まるでカモメの水兵さんである。着替えも済んだし、いよいよ職場への入場だ。入口には大きな洗面台がいくつも並んでいる。ここで、少なくとも1分間、石鹸液をつけて両手をもみもみしなくてはならない。ブラシで爪の間をごしごしするのも義務である。すすいだ後はジェットタオルに手を突っ込んで乾燥させ、その上で、アルコール液をシュッシュッとやる。間違ってもそれを飲んではいけない。アルコールが乾いたら(たちまち乾くけど)、医者が手術に臨んでパチンとやるあのゴム手袋をはめる。言うまでもなく、これも白である。ここまで白づくめになると、たぶん、鬼嫁が見てもボクだとは気がつかないぐらいに変身しているのだが、それで終わりじゃなかった。部屋に入る前に人二人がやっと入れるぐらいの小部屋があり、ドアに近づくと自動的にドアが開く。なにものにも一切手を触れなくてもいいようになっているのだ。そこに入るとこれまた自動で背後のドアが閉まり、閉まったとたんに壁と天井からぶわーっと空気が吹きつけてくる。かすかに消毒液の匂いまで混じっている。それを1分間浴び続けなくてはならない。1分間生きながらえた人は、めでたく反対側のドアが自動で開くのを目撃することができる。そのドアをくぐったら、なによりも先にマスクをしなければならないのである。ドアの横にマスクの箱が置いてある。顔の下半分がすっかり覆われてしまうような、でっかいマスクである。ここまで来ると、ボクの姿はもう白以外の部分が目の玉だけという有様になった。これでマントがあれば月光仮面である。気がつくと、目の前に聳え立つのは卵の山、たまごたまごたまごたまごたまごなのだ。立っているだけで、中性脂肪値と悪玉コレステロール値が10倍ぐらいに跳ね上がること間違いない。その卵たちに取り囲まれて、しっかり5時まで仕事をしてきた。日給2000円の意味は骨身に染みてよーく理解できた。それについては、明日以降お話しするとしよう。明日から12日間、いよいよ卵検査員に昇格する。今朝は一番に派遣会社のねいちゃんから電話があり、「まかり間違ってもズルしないでください」と念を押された。明日は初日なので、そのねいちゃんが派遣先の玄関先で待っていてくれるそうである。ボクが「なんだか胡散臭い」と思っていることを感づかれたみたいな雰囲気だな。逃がしてなるもんか!という気迫すら感じられる。鬼嫁ははしゃぎき回っている。「旦那が卵検査員になるのよ!」と親戚一同、果ては近所の友だちにまで吹聴して喜んでいるのだ。口に出して言われたことはないが、鬼嫁はどうも、写真家なんて職業は遊び人と紙一重だと思っている節があり、毎朝きちんと電車に乗って出勤する隣近所のおとーさんたちを見るたびに、「真面目な人たちも世の中にはいるのね」などと溜息をつくのである。ボクが撮影に出かけるときはそうでもないのだが、書斎にこもってパソコンの前に座っていることに関しては、まったく仕事とは思っていない。これは断言してもいいが、パソコンの前に座るということは、ゲームをやっていることと同義なのである。和尚さん(=息子)がまだ高校生だった頃の姿そのものだと信じて疑わないのである。それもこれも、原因ははっきりしている。鬼嫁は、たぶん日本一のパソコン音痴、カメラ音痴なのである。パソコンに関しては、ボクが前に使っていたお古を、わざわざきちんとセッティングして、鬼嫁の常駐場所である居間のテレビの前に置いてやったにもかかわらず、2年以上もの間一回も手を触れたことがない。カーテンを細切れにしてカバーを作り、それを被せたままである。カメラに至っては、大昔、たぶん7、8年前にどっかに旅行に行った折に土産物屋で買った使い捨てカメラのフィルムが、まだ半分以上残っている。ボクの写真についても態度は同じ、一応「綺麗ネ」とは言ってくれるが、とても感嘆が口を突いて出たというものではなく、仕方がないからとりあえずなんか言ってみたという感じなのである。いう鬼嫁から見たら、たとえ2週間足らずとは言え、9時5時の仕事をするわけだから、やっとうちの旦那も性根を入れ替えた、真人間に目覚めてくれたと思っているに違いない。あたり構わず吹聴して回るわけである。当事者であるボクは、今日は朝から気分が沈んで仕方がない。12日間も取材予定が入っていないということは、溜まりに溜まった書斎仕事が一気に片付く千載一遇のチャンスではないか。そのチャンスがみすみす逃げていく。覆水盆に還らずとはこのこと、なんで派遣登録を取り消しておかなかったのか、後悔の念に身を焼き尽くす思いなのである。嘆いていてもなにも解決しないので、今日はネット撮影会の講評書きを、それこそ脇目も振らずやった。鬱積した気分をぶつけたので、多少はガス抜きになった。写真は昼メシに出たついでに撮ってきた。前にも何度か掲載したことがある春日部のお寺の水子地蔵である。風向きが反対で風車が裏返っている。気に入らないけど、風向きだけはいくらプロでもなんともならんのである。親父を預かってもらっている施設から電話が来た。イヤホンが壊れたので、新しいのを持って来いという。この施設では、入所者が現金を所持するのを禁じているので、たかがイヤホン1個でも親族が差し入れしないと入手する手立てがないのだ。施設の近くに住んでいるお袋に電話したら、「テレビなんか見なくたって死にゃしないよ」だって。