腸が健康に密接に関わっていることは「腸活」ブームでなんとなく理解しているけれど、そもそも腸は日々、どのように働き、私たちの健康に役立っているのだろう。一般に知られている「消化や吸収」以外に、腸には複雑かつダイナミックな生命維持のための働きがあることが解明されてきた。その一方で腸の病気は増えており、中でも潰瘍性大腸炎やクローン病など、腸が傷ついてただれる「炎症性腸疾患」は、ここ30年間で10倍以上に増加したという。渡辺守さんに3回にわたって聞いた。「腸の働きについて、説明できる?」と問われたら、あなたはどう答えるだろうか。食べたものを消化し吸収し、不要なものを便にして排泄する...。ある意味では、これは正解。腸には、特別で複雑な機能がたくさんあるのです。理事・副学長の渡辺守さんは言う。腸の働きについて見ていこう。腸は「内なる外」、食物など外界からの刺激を日々受け続ける(c)abidal-123RF私たちの口から肛門までは「1本の長い管」でつながっている。食事をし、口の中でかみ砕かれた食べものや飲み物はすみやかに「食道」から「胃」へと送り込まれる。「胃」に到達した飲食物は胃液と混ぜ合わされて粥状になる。その後、「小腸」で胆汁、膵液などの消化液により完全に消化され、栄養成分は腸壁から吸収。残りの内容物は「大腸」へと送られ、少しずつ水分が吸収されて固形の便になり、排出される。まではそれぞれ形状や働きは異なるものの、切れ目なくつながっています。この1本の管は体の内側にありながら、外界に面していて、食物や細菌など外界の刺激を日々受け続けています。“内なる外”である、このことが腸の働きと密接に関わるのです」(渡辺さん)。腸は脳よりも複雑!?知って驚き(1)腸の表面積は皮膚の200倍!腸は外界に接する組織。「しかもその内側は、無数の細かなひだを持っています。折り畳まれた腸のひだを開いて平面にすると、その総面積はテニスコート1.5面分、300平方メートルにも及びます」(渡辺さん)。人間の体で外界に接している、というと皮膚が思い浮かぶが、実は皮膚よりも腸の方が外界との接触面積ははるかに広い。腸の表面積は皮膚の200倍にも及ぶのだ。腸の粘膜にびっしりと並んで生えている、じゅうたんの毛のような「腸絨毛(ちょうじゅうもう)」は5000万本。腸絨毛を覆う、たった1層の上皮細胞が、外界との境界となっている。続きは「日経Goodayマイドクター会員(有料)」の方のみ、ご利用いただけます。「ひと駅前で降りて歩く」「テレビを見ながら軽い筋トレをする」...これをもって「運動習慣がある」と思っている人は意外と多い。フィジカルトレーナーの中野ジェームズ修一さんは「強度の低い運動、筋肉がつかないような運動は、いくら続けても十分な成果が得られません」と断言する。健康診断で引っかかった数値を改善したり、カロリーを消費して減量したり、病気を予防するといった目的を達成するためには、どのような運動をすればいいのだろうか?認知症のリスクを下げる食事のポイントは?近年の研究から、認知症リスクは生活習慣によって大きく変わることが分かってきた。中でも重要なのが食生活だ。米国の最新食事法をきちんと実践した人は、認知症の発症リスクが最大53%低かったという驚きの結果も出ている。具体的にどのような食生活にすればいいのだろうか。今回のテーマ別特集では、最新研究に基づいた「認知症を遠ざける食事」のポイントを紹介しよう。年末年始や年度の変わり目など、宴会が増える季節に、楽しくお酒を飲みながらふと頭をよぎるのが、「体重の増加」と「気になる検査値への影響」ではないだろうか。暴飲暴食が続くとさまざまな検査値に影響が及ぶ。上げないための、宴会での上手な飲み方・食べ方のコツをまとめた。