トピックス調理器具がずらり並ぶ本社ショールームおたまや鍋、やかんといった調理器具を販売しているヨシカワ。同社の製品の9割近くは、同社が本社を構える新潟県中央部の弥彦村や隣接する燕三条地域で作られる。吉川力社長は、自社製品をスタンダードより少し高級なものと位置づける。その戦略を地域のものづくり企業が支えている。ヨシカワの本社2階にあるショールームには、燕三条地域と聞いて多くの人がイメージするような金属製のおたまや鍋、ビアタンブラーなどが所狭しと並び、来場者を出迎える。これら製品の多くは、同社が本社を構える弥彦村や隣接する燕三条地域で生まれている。「プレミアムビールのように日常に特別感を抱かせるような商品戦略」(同)を打ち出す。「ふだんより、ちょっといいもの」―。そのモノづくりを支えているのが、本社周辺の燕三条地域にある協力企業の技術力だ。調理器具の品質は、材質選びから出来映え、どの加工をどれくらい施すかなど多彩な要素が絡み合う。「地域の協力企業は金属のことを知り尽くしているから、必要な要素全てを最適なバランスで仕上げてくれる」と吉川社長は強調する。2016年度の工業統計調査によると、燕三条地域の事業所数は1368社。至るまで金属加工におけるノウハウと経験値を多く持ち合わせた企業が集積。三条市の國定勇人市長も「金属加工なら、この地域に丸ごと任せてもらえば、依頼者の望むクオリティで仕上げられる」と常々語るほど、金属加工における計り知れない強みをこの地域は持っている。民生用ステンレスの生産を開始した当時の日本ステンレスから、生産時に発生するスクラップの供給を受ける形でスプーンやフォークの事業を始めたのが、食器ビジネスに進出したきっかけだ。現在も、ヨシカワが開発した製品案をもとに、協力会社は吉川金属などから鋼板を調達して調理器具をつくり、ヨシカワのルートで販売するビジネスを展開している。協力企業の加工に関するノウハウとヨシカワの開発力が融合して生まれた調理器具の象徴が、「EAトCO(イイトコ)」のブランドで販売されるバターナイフだ。クロム系ステンレスを用いて刃のように加工されているため、冷えて固まったバターでも糸状にすくってパンに塗ることができるのが特徴だ。既存のバターナイフの使いづらさに不満を持った開発陣が、材料選びや協力企業との二人三脚で製品化した。一風変わったブランド名は「EAT+COOKING」、キッチンからダイニングへボーダレスに楽しさや心地よさを演出してくれる道具を創りたいとの思いが込められている。価格は1000円超とバターナイフとしては割高だが、英国をはじめ欧州諸国でも販売され、高い評価を得ている。ヨーロッパをはじめ世界に愛用者を持つヨシカワの調理器具。それだけに、文化やライフスタイルが異なる市場のニーズをどれだけ早くつかみ、形にしていくかが成長のカギだ。吉川社長を筆頭に、同社のスタッフは積極的に海外の展示会に調理器具を出展し実演。潜在顧客の発掘はもとより、現地の反応を知り製品化へのヒントを得る活動を続けている。そこで生まれたアイディアを、協力企業と議論を重ねて製品として具現化する-。これが、ヨシカワのビジネススタイルであり、地域貢献の姿勢でもある。さまざまな工場を取材。筋金入りの文系で、余所者ゆえ産業界のおもしろさに魅せられた。産業ロボットの動きが好き(かわいい)。1年間の育休を経て2019年4月より復職。生活のなかの小さな経済やニュースを取材していきたいと思っています。趣味はジャズ、推しは夢眠ねむさんと中丸雄一さん。セメント担当を経てデジタルメディア局に異動。19年4月から兼務で再び新聞記者に。AV機器などコンシューマー製品を担当しています。今年の楽しみはB'zの新作アルバムとライブ。プロ野球のペナントリーグは毎年の楽しみです。ベンチャー担当として本当にたくさん勉強させてもらっています。賢く、スマートなだけでは中小企業やベンチャーは経営できず、必ずクレイジーな博打要素をはらんでいます。ある種の狂気は人を魅了し、多くの人を動かす原動力になりえます。その道は険しいですが、応援者は増え、環境も整ってきました。応援する側としては競合が増えて困るほどです。お問い合せ掲載記事の無断転載を禁じます。