ピーマン王国・茨城の必殺パンチ?探訪!ご当地ブランド(4)2019/7/6食を旅するピーマンとジューシーな豚、鶏のひき肉が絶妙なハーモニーを奏でる東京駅を出発した高速バスの車窓は、千葉県に入って東関東自動車道で利根川へ向かうあたりから、牧歌的な田園風景へ姿を変えた。筑波山の山影が見える以外は、やたらと空が広い。きっかけは、茨城県生まれで現在、水戸市に勤務する友人から寄せられた情報だ。「行ったことはないけど、ピーマン生産量日本一ということで『神栖メンチ』が人気みたいですよ」。生粋の茨城県人ですらこんな具合。新聞業界でいう「スクープ」に遭遇するかも......。映画「翔んで埼玉」を見て以来、千葉県民の筆者には、茨城県が盟友に思えてならない。「ダサいたま」と田舎臭さで並び称される「チバラキ」である。水戸納豆は朝食の定番メニューだし、近場の軽登山なら、高尾山より筑波山だ。それにしても水戸、つくば、日立、土浦など茨城各地はかなり回ったつもりだが、取材直前まで神栖市の所在は知らなかった。不明を恥じる必要もなさそうだ。市のイメージキャラクターは「カミスココくん」。選ばれた鹿島食品の神栖メンチ高速バスの終点が鹿島セントラルホテルだ。90分で到着したホテルの売店で、すぐに目に飛び込んだのが「神栖市産ピーマンソフト」のポスター。ピーマン生産量日本一の地である。何はともあれ「神栖メンチ」を求めて、現場へGO!ホテルからタクシーで十数分。「そば処・砂場」で、ざるそばと共に食したのが、厳選おつまみメニューと書かれた神栖メンチ(600円)だ。気さくなおばちゃんが配膳してくれたそれは、長さ約15センチの棒状の神栖市産ピーマン入りのメンチ(1本85グラム)を、ザックリ2つに切った2本分。「最初はソースを付けずに召し上がってください」。カリカリの揚げたてメンチをハフハフしながらかじると、豚、鶏のひき肉と細かく刻んだピーマン、タマネギが混じり合った甘辛くジューシーな肉汁が口中に広がり、食欲が目を覚ました。味も通常のメンチカツより奥深く、そばとの相性もいい。permission.。