絶対嘘だ、と思いながらもタリカーンは大人しく返事を返し、暇つぶしがてら部屋をじろじろ観察した。書物などいかにも知識人らしいアイテムが散らばっているが、整理されていない服や小物なども奥に見かけられる。した性分ではないらしい。タリカーンは赤の長にいい印象を持っていなかったので、彼が間違いなく嫌がるであろう片づけをしてやろうかと考えた。研究だかなんだか知らないが、床に落ちている無精な道具を勝手に整理してやることで、彼がどんな反応をするか想像してみた。タリカーンは彼が湯を沸かして戻る前を見計らって、部屋を片づけだした。予想通りすぐに姿を現した赤の長は、驚いた顔をして慌ててタリカーンを止めた。「...でも、あまりに散らかっていたものですから......」タリカーンはわざと生真面目な顔で振り向いた。「どこに何があるかは分かっているんだ。赤の長はかんかんになって怒鳴りつけたが、とっさに持っている白湯を床に置くこともできず、もどかしそうに手を振った。タリカーンは十分満足すると、これ以上は大人気ない行為はやめよう、と思って再び腰を下ろした。部屋の隅から埃をかぶった机を運んできた赤の長が、ため息をつきながら彼女の前に白湯を置いた。「——まったくなんて非常識な。「じゃあ、帰らせてください」タリカーンは悪びれず彼を見上げた。赤の長は腰を下ろし、頭をなでつけながら言った。——飲みなさい」タリカーンは出された飲み物には見向きもせず、強情な声で詰問した。「なんで無理なんですか?私が何かしましたか?試練のことはお詫びしました。私はここに居たいとは思いません。赤の長は身を乗り出した。「いいかね?"夢睦の白"だぞ、夢睦の白!それも、あんなにはっきり鏡の中で白く輝いた。お前の才能は素晴らしいものなんだ」だからなんだ、とタリカーンは彼を睨んだ。自分の人生をここで浪費しろなんて、冗談じゃない。「...いいかね、ここ最近、"揺るぎの玉"にはお前のような才を持った人間が現れなかった。長老でさえ、"夢睦の白"の力を使おうとしても、誤った未来を見ることしかできないだろう。「長老は何の長だったんですか?」タリカーンは初めてまともに質問した。長老は元々"輝ぐ日"を最も得意としてらっしゃる。あの方は並外れた使い手で、"夢睦の白"以外の力なら全て使いこなしていらっしゃる。その分野においては、お前の方が長老よりも力を発揮できるのだ!これは夢のようなことなのだ。「そんな不遜な夢を見たいとは思いませんね」タリカーンは無愛想に答えた。赤の長は白湯で口を湿らしてから続けた。「——もちろん、吟遊詩人であることをやめろとは言わない。ここを卒業したのち、お前がどのように生きようと自由だ。ここで我々の教えを学ぶうちに、お前の頑なな考えも変わるだろう。...予知ができる揺るぎの玉の使い手となれば、あちこちの王族、豪族からの誘いが、引く手あまたでお前を迎える。我々揺るぎの玉の役に立ってもらう時もあるだろうが、基本お前は自由なのだ」タリカーンは閉口して彼の言葉を聞いていた。赤の長は熱心に弁舌をふるう。彼の瞳はきらきら純朴に輝いていた。「信じられないような禄で王族に仕えることができる。一生生活に困ることはないだろう。——どうだ?ここに居る気になったかね?」タリカーンは黙って白湯に口をつけた。睨むように赤の長を見つめていると、彼は声の調子を変えた。「私は無理強いする気はない。お前は異例の方法で素質を発見され、迎え入れるかどうか迷う長の声もあった。私がお前の才能のことを審議で告げると、みな驚き、満場一致でお前を迎えることが決まった。それほどお前の才能は貴重で、珍しいものなのだ」タリカーンは白湯を置いた。あれこれ考えを巡らし、口を開く。「長老と私たち長が集まり、開く会議だ。長老が出席なさらない場合もあるが、今回は全員で意見を交換した。赤の長は初めて言葉を止めた。何でもないかのように喋り出した。「長老をのぞく我々長は、全員一致して賛成した、という意味の満場一致だ。残念だが、長老は慎重なお方なので、あらゆる物事に慎重な対応をなされるのだ。不安になることはない。お前がどういう人間か理解されたら、長老もお前の味方になってくださるだろう」タリカーンはさっきから気になっていたことをたずねた。赤の長はちょっと黙り込んだ。白湯を飲み、それから平然と答える。「良かった」タリカーンはわざとらしく肩をすくめてみせた。とげのある声で続ける。「もちろん知っているとも、タリカーン」やや慌てた声で赤の長がなだめにかかった。「気分を害したのなら謝罪しよう。——とにかく、お前...お前は一度冷静になって考えてみるべきだ、タリカーン」タリカーンはしばらく手元を見つめて黙っていた。このままでは平行線だ。それからしばらく考えた末、真っ向からこの話に反対するのは諦めた。ここはひとまず、違う話でお互い頭を冷やした方がよさそうだった。出てきた名前に、赤の長が意外そうな顔になる。タリカーンはうなずいた。納得がいったように赤の長は髭を撫でてうなずいた。「そうではありませんが......心配です。なんでも、よくけんかしているそうですね?」言いながら、これじゃ保護者以外の何者でもないな、と思う。赤の長は珍しく言いよどんだ。今までの演説じみたはきはきした物言いが揺れ、歯切れが悪くなった。「才能のある子だが、気の強いのがいかん。ここに来た時から問題を起こしてばかりいる。「でも、そこまで気難しい性格じゃないと思いますよ」タリカーンの言葉に赤の長は笑った。なんだ、そんなに心配かね。——彼はうまくやっているよ。つまらない嫉妬や嫌がらせで駄目になるような人間ではない。お前や私が心配する必要はない。彼の高慢な態度からして、それは十分ありうることだった。「いや、身分でいえば平民だ。ユナンには素晴らしい才能がある。彼は揺るぎの玉に入るために生まれたといっても過言ではないし、その他の実技...つまり剣術においても、素晴らしい腕前を持っている。他(た)から嫉妬されるのも当然だ」タリカーンはユナンの言葉を思い出していた。...マラボイが何度も自分を殺そうとした、と言ったユナンの言葉は冗談ではなかった。タリカーンは彼がそういうくだらない嘘をつくような性格ではないことも既に知っていた。赤の長は急に冷めた目つきになった。「それはユナン自身が判断し、我々に訴えることだ。お前が気にすることはない」この時、タリカーンはユナンの高潔さがどこから来ていたのか悟った。ほとんどの長は閉鎖的で、他者を見下したような目をしている。それは、特別な才能を見出され、特別な教育をほどこされてきた者だけができる目だった。王族など、限られた人間だけに許される目でもあった。この里の人間は全て高いプライドを持ち、他者を寄せつけない力の強さを自分たちに求めている。ユナンが人に頼ろうとしないのは、彼の生来の我の強さだけではなく、揺るぎの玉の気質が影響しているといえそうだった。タリカーンは立ち上がった。これ以上彼と無駄なやり取りをする気はなかった。赤の長は目で彼女を追った。私は明朝出立させていただきます。振り返ることなく返されたタリカーンの答えに、やや慌てた赤の長は立ち上がり、タリカーンの方へ回りこもうとしたが、なにしろ床に散らばった物が多いせいで思うように動けなかった。彼は悪態をついてから言った。「...どうしたんだ?...ユナンが心配ではなかったのかね?彼をここに一人残して行く気なのか?」タリカーンは戸口で一瞬振り返りそうになった。それを押しとどめて、努めて平坦な声で返した。「...あなたが仰いましたね。ユナンが自分でなんとかすると。赤の長はちょっとの間黙っていた。タリカーンが扉に手をかけた時、彼は低い声でたずねた。「...今回試練の間で起きたことだが、ユナンは何か言っていたのか?」タリカーンは振り向いた。赤の長は床から拾い上げた書物に息を吹きつけ、埃を払っていた。彼は何も言っていませんでした。ユナンはマラボイの仕業だと思っているんだろうがね」タリカーンは目を険しくさせ、書物を踏むのもかまわず彼に近寄った。「そう思っているのは私だけだ。「......やっぱり、人の故意による仕業だと思っているんですね?」タリカーンは赤の長の前に立ち、彼を睨みつけた。赤の長は書物を机に置いて彼女と目を合わせた。「彼の身は彼が守るべきだ。——我々は彼の親ではないし、親だったとしても、そこまでする気にはならん。この先彼は一人で生きていくのに、こんな序盤から他人の手を借りて自分の揉め事を収めるというのかね?」赤の長はきっぱりと言い切った。「もちろんだ」赤の長はうなずいた。赤の長を睨んでから、これがここの決まりなのだ、と悟った。大人は教えるだけで、手を貸さない。子どもたちも大人に期待はしない。その代わり自分たちで好きなようにする。卒業したら、本当に一人前なのだ。赤の長は親身なまなざしになってタリカーンの肩に手を置いた。「...ユナンが心配かね?ならば、ここに残って彼に力を貸してやればいい。——確かに、ここ最近彼は危ない橋を渡っているようだ。誰かの力が必要な時があるかもしれない。私たちは基本子どもの間で起きていることには手を出さないことにしている。それが我々のやり方だからな」タリカーンは黙って彼の手をどかさせた。沈黙を守っていると、長はやれやれと首を振り、椅子に戻って腰を下ろした。「ここで揺るぎの玉の教えを受けることは、おまけだと思えばよい。「...私は人の人生に口出しするのは、嫌いなんですよ」タリカーンはようやく言葉を発した。赤の長は白湯を飲んでいた。「——もちろん誰だってそうだろうさ。おせっかいな人間以外はな。お前はロークタルクまでユナンに付き合ったぐらいおせっかいなんだ。「一年?」タリカーンは眉をひそめた。なんだろうか、その期限は。「お前ぐらいの年齢なら、急げばそれくらいの時間で教えを習得できるだろう。普通の修学者は、十歳にならないうちにここに入り、十五ぐらいまでに卒業するものだが、お前のように成人した人間であればゆっくり教える必要もない。お前があまりに揺るぎの玉に入ることを拒否しているので、それを考慮して審議で決まった日数だ。「いや、私にとっては十分長いですよ」タリカーンは抗議した。「これでも譲歩した数字だが。二年でなければ、とてもではないが教えられない、という長もおったのだ。お前はその前に勝手に出て行きそうだったからな。今夜じっくり考えてみるといい」タリカーンはしばしその場に立って赤の長の顔を見つめていた。タリカーンは首を振った。「......一晩もいりません。結構です、お誘いをお受けしましょう。赤の長は顔を輝かして立ち上がった。歩み寄り、不服そうなタリカーンの手を握る。「よく答えた!——お前なら理解するだろうと思っていたがな。私はユナンのために承諾したのですよ」タリカーンは手を振りほどいた。真面目な顔に戻った赤の長がうなずいた。「——だが、彼への口出しはしないことだ。「そうですね」タリカーンもそれにはうなずいた。笑顔に戻った赤の長が今度はタリカーンの肩を叩こうとしたが、嫌がったタリカーンは身をひねって逃げ出した。Nikukyu-Punch。