朱オオカミは、ふわりふわりと体を揺らして、余裕でボタンをかわしてしまった。赤ずきんも厳しい修行を積んできたのだから、決して物を投げる腕前が劣っていた訳ではない。100年狼はそれを上回る身体能力を持っているのだ。小屋の中に大きな銃声が響き渡った。笑っていた朱オオカミがはたと顔をしかめた。「な、なにぃ!」と、狼は口ごもった。その体に、たった今、弾丸が撃ち込まれたのである。それも狼が苦手な銀の弾だったらしい。続いて、赤ずきんのそばに走り寄る一つの影があった。赤ずきんもニンマリとしている。「今の銀のボタンは、わしの気をそらす為のおとりだったと言うのか。舐めたマネをしてくれるじゃないか。おい、お前は誰だ!」赤ずきんのそばに身を寄せた人物むかって、朱オオカミは怒鳴った。「赤ずきん、何とか間に合ったみたいで良かったよ。君を一人でなんか戦わせはしない」と、その人物、いや、その青年は爽やかに言った。ペロー」と、赤ずきんもほほえんだ。ここに現れた青年はペローである。100年狼の魔の手から赤ずきんに助けてもらった羊飼いの少年が立派な猟師に成長して、この危機の場に駆けつけてくれたのだ。「間抜けな狼は、壊れた壁の穴から僕がこっそり忍び込んでいたのにも気付かなかったみたいだな。今お見舞いしてやったのは、グリム師匠直伝の特製純度100パーセントの銀の弾丸だ。これは狼にはこたえるはずだぜ」ペローが得意げに猟銃を構えてみせた。「100年狼よ、見たか!赤ずきん一族の強さの秘訣は、そのずきんやユニコーンだけじゃない。私たちは、愛し合い、助け合う。して赤ずきん不在の期間だって乗り越えてきたのよ!私のお母さんだって、自分はハンターにはなれなかったかもしれない。して私を産み、愛情をいっぱい注いでくれて、次の赤ずきんに育ててくれたのよ!」赤ずきんも訴えた。「ほほう、なるほどな。分かったぞ」朱オオカミがイヤラシい笑みを浮かべた。「だから、どうした!」と、ペローは言い返した。「恋人の前で良いところを見せたかったのかもしれないが残念だったな。この血のずきんの加護によって、わしは不死身だ。「な、なんだって」さすがにペローもうろたえたのだった。赤いずきんの効果は、ずきんに血を塗られた狼たちの超能力を全て、この狼へと憑依させていたのである。「ち、ちくしょう!」ペローは猟銃を装填し直して、再び朱オオカミ目がけて撃ちまくった。銀の弾丸が何発も当たっていたにも関わらず、朱オオカミはずっと涼しい表情をしていた。「さあ、今度はわしの攻撃の番だぞ」と、朱オオカミが大きく息を吸い込んだ。次の瞬間、この恐るべき怪物は、深紅の巨大な火炎を吐き出したのだ。赤ずきんとペローは、急いで左右に走り逃げた。何とか、火炎の攻撃はまぬがれたのだった。「まだまだあ!本番はこれからだぞ」朱オオカミはせせら笑った。その二本の前足がゴムを引っ張ったようにピーンと伸びた。その拳だけが巨大に膨れ上がった。朱オオカミは、長く伸び、先端だけ肥大化した前足で、地を逃げまどう赤ずきんとペローをやみくもに攻撃し始めた。変形した足のバランスが悪かった事で、狼はなかなか標的を叩けないようだった。「ひゃあーっ!これはなかなかキツいぜ!」今にも狼の拳がかすりそうで、思わずペローが叫んだ。赤ずきんが訴えた、その時だった。壁をぶち破って、外から突然、山羊のユニコーンがこの小屋の中に飛び込んできた。赤ずきん一族が飼っているユニコーンのニコである。ニコは、逃げ走っていた赤ずきんの前に躍り出て、その進行をさえぎった。して?」立ち止まった赤ずきんがきょとんとする。あっけにとられていたのは、ペローも朱オオカミも同様だった。「ああ、そうか!分かったわ!」と、すぐ察知した赤ずきんは、急いでニコに飛び乗った。「まさか!どういう事だ。お前のような穢れた妊婦がなぜユニコーンを扱えるのだ!」朱オオカミは唸った。「私は確かにもう何もかも知ってしまった大人かもしれない。私のお腹の中の子どもはまだ生粋の処女よ!」赤ずきんが叫んだ。赤ずきんを乗せたニコがバッと飛び上がった。朱オオカミ目がけて向かってゆく。早さでは、いかなる狼よりもユニコーンの方が上なのだ。赤ずきんと朱オオカミの体が交差した。次の瞬間、赤ずきんの右手には、赤ずきんの証しである赤いずきんが戻っていた。「ずきんは返してもらったよ!」喜々として、赤ずきんは宣言した。ずきんを奪われた狼の方は、たちまち全身の赤みが抜けていった。先ほどまでの勢いはどこにもない。目もうつろで、体をピクピク震わせている。思ったら、空中に浮遊したまま、狼の体はいきなりパアンと破裂したのだった。加護のずきんを失った為、今ごろになって銀の効力がまとめて発動したのである。「夢に溺れて、地獄に堕ちればいいわ」狼の最期を横目で見届けながら、赤ずきんはクールにつぶやいた。彼女はゆっくりとニコの上から床に下りた。「良かったね、赤ずきん!」ペローが、満面の笑みを浮かべながら、赤ずきんのそばへ歩み寄った。「ありがとう、ペロー。助かったわ」と、赤ずきんの方も無邪気な笑顔で、ペローに抱きついた。それから、二人は心からの熱いキスを交わし合ったのだった。「さあ、今度は僕たちが次の赤ずきんを育てる番だ」ペローが言うと、赤ずきんも静かにうなずいた。赤ずきんの血が絶える事はない。最強の狼ハンターの伝説はこれからも語り継がれてゆくのである。(帰り道)その坂は、夜になると、お化けが出てくると言うウワサがたつほど、暗くて、淋しい場所だった。吹奏楽部の練習が長引いて、つい夜遅くまで学校に残ってしまった一恵は、その坂を前にして、こんな時間に帰宅する事を、今ごろになって悔やみ始めていた。一緒に部活に出ていた部員仲間たちは、帰る方向が違うので、とうの昔に別の道で別れている。一恵だけは、この坂を登らないと、自分の家までたどり着かないのだ。実は、一恵も、夜中に一人だけでこの坂を通るのは、はじめての体験だった。いざ、それが現実になってみると、この坂がこれほど怖く見えるとは、一恵自身もはじめて気付かされたのだった。坂へ向かっての一歩が踏み出せず、一恵がおろおろし続けていた、その時である。男子の声が、一恵の耳に聞こえてきた。声の方に振り向いてみると、そこにいたのは、一恵と同じ中学に通っていたF先輩である。F先輩は、かっこよくて、爽やかで、学校の人気者だった。多少は彼と面識があった一恵にとっても、当然ながら、憧れの先輩なのであった。「この坂、一人で歩くには淋しいよね。オレの家、この坂を登った、すぐ先にあるんだ。憧れの先輩からの、実に素敵な提案だった。さっきまでは坂に怯えていた一恵であったが、たちまち胸がキュンとなってしまった。一恵は、ためらわず、F先輩の好意を受け入れた。F先輩にしてみれば、夜道で心細そうにしている後輩を見かけたら、声を掛け、付き添ってあげるのは、年長者としての当たり前の心がけのつもりだったのかもしれないが、一恵の側にしてみると、あまりに嬉しすぎる展開なのだった。F先輩はすぐ一恵の左の方へ並ぶジェントルマンぶりを見せると、ゆっくりと歩き出した。オレ、帰るのが遅くなる事が多いからさ、ライトも持ってきてるんだ」F先輩はそう言うと、ペンシル型の小さな懐中電灯をポケットから取り出し、左手に持って、すぐ前方を照らしてくれたのだった。やる事なす事が全てスマートで、気が利いているF先輩なのだ。このあと、またしても一恵の胸をときめかせる出来事が起こったのだった。一恵の左手に、温かく、柔らかいものがさりげなく触れたのである。それは積極的に一恵の左手に絡んできたのだった。した一恵は、思わずF先輩の顔を見たが、F先輩もとぼけてるのか照れてるのか、まっすぐ前方ばかりに目を向けていた。考えたら、一恵の方の考え過ぎだったのかもしれない。特別な意味はなくて、F先輩は怖がっている自分の事を勇気づけてくれる為に、ただ手も握って歩いてくれようとしているだけなのだ。普通はそんなものではなかろうか。一恵は何となく、一人で納得したのだった。しながらも、彼女は、相手の大きくて、温かい手を握ってみた。すると、相手も優しく、一恵の手を握り返してきたのだった。一恵は、何とも幸せな気持ちに包まれた。この時間が永遠に続けばいいのに、とすら願いかけた。さっきまで、あれほど、この坂の事を怖がっていたくせに、全く、女と言うのは現金なものである。坂を歩いている最中、F先輩は時々気遣うように一恵にたわいもない事を話しかけてきてくれたが、一恵の方は左手にすっかり神経が集中してしまい、身も心も興奮した状態で、上の空だった。なんとも、少女の純愛とは、くすぐったくなるような微笑ましさなのだ。二人は坂を登り終えた。F先輩は、静かに一恵のそばから離れた。一恵の方は、手も離したと言うのに、まだ夢心地に浸っているようだった。「じゃあ、オレはここで帰るから。あとは、明るい道ばかりだから、一人でも怖くないだろ?」そう言って、F先輩は右手を振って、一恵にさよならしようとした。その時、一恵は、F先輩が右手に包帯を巻いていた事に気が付いたのだった。今までは、暗くて、よく見えてなかったのである。一恵はF先輩に尋ねた。「これかい?昨日、部活の最中にドジって、ケガしちゃったんだよ。かっこ悪い話だよな」F先輩が照れ臭そうに頭をかいた。一恵がさっきまで握っていた右手には、どこにも包帯など巻かれていなかったのである。お題「手」(原題「帰り道」)2その時、徳一は地獄の海の中であがいていた。比喩で、そんな言い方をしているのではない。本当に地獄の海としか呼べないような場所だったのだ。空はどす黒く曇り、怪しい鳥が沢山飛び回っている。周囲に陸とおぼしき場所は見当たらず、水も気味悪く濁っていて、激しく荒波が立っていた。現実世界の光景とは思えない。そんな場所で、徳一はあっぷあっぷと顔を浮き沈みさせながら、溺れていたのだ。こんな事になったのだろう。徳一には理由がさっぱり思い出せなかった。ここで完全に沈んでしまえば、きっと自分は間違いなく死んでしまうであろうと、それだけは本能ではっきりと分かったのであった。徳一は、生きる為に必死に体を動かしたのだが、それでも状況は大変に不利だった。薄汚れた周囲の水は、実は海水ではないのか、あまり浮力がつかなかった。徳一の体は、少し油断すると瞬く間に下へと沈みだしてしまうのである。こんな状態が長く続くうちに、徳一の意識も体力もじょじょに低下しだした。事態はいよいよもって危うくなってくる。頑張っても、徳一は頭を水面上に出し続けるのが本当に難しくなってきて、体はどんどんと水の底へと沈み始めた。このままではまずいと感じた徳一は、思いっきり右手を上へと伸ばした。そこで、不思議な出来事が起こったのである。絶対に他に誰もいないと思われるこの場所で、伸ばした右手の先が何か人間の手のようなものに触れたのである。疑問を感じる余裕もなく、徳一は迷わずその手を握った。屈強な男の右手らしかった。何者の手かなんて、詮索しているどころじゃない。その手に引っぱり上げてもらおうと、徳一は必死にしがみついたのだ。その手の反応は冷たかった。徳一の事を持ち上げてくれるどころか、ひどく拒絶的で、しきりに徳一の右手を振り払おうとしてくる。救助の手などではなかったのだ。あまりに激しく、その手が逃げようとするものだから、徳一もそれ以上、掴まり続ける事もできなかった。徳一はその手を放してやる事にしたのだが、困っている相手に対して、これほど反発する手の態度はあまりに不愉快だった。そこで、相手の手が強引に徳一の手を引き離そうとした時、徳一の方もちょっと仕返しのつもりで、相手の手を強くひねってやったのである。「ぎゃあああっ」と、手の持ち主らしき男の声が聞こえてきた。手をひねられて、さぞ痛かったのだろう。捻挫ぐらいはさせてやれたかもしれない。徳一としては、ちょっとしたザマーミロな気分なのである。徳一の方もまた望みが無くなってしまったのだった。相変わらず、体は沈んでいく一方である。このままでは、やはり自分はここで溺れ死んでしまうのであろうか。意識が薄れてゆく中、徳一はわずかな望みをたくして、もう一度、右手を上へと伸ばしてみた。すると、またもや右手に誰かの手が触れたのである。今度は、温かい女性のものらしき左手だった。その手は、徳一の手が触れると、最初はためらいがちだったが、やがて、しっかりと握り返してきてくれたのだ。今度こそは本当の救いの手だ、と徳一は直感的に悟った。相手の手は決して力を入れていた訳ではなかったが、何とも愛情いっぱいに徳一の手を掴んでくれていて、この手を握っているだけで沈んでいくのが引き止められ、徳一の心にも深い勇気と希望が湧いてきたのであった。この調子なら助かるかもしれない、と徳一もぼんやりと思った。その状態で、徳一の意識は次第に薄れていったのだった。気が付いた時、徳一は病院の個室のベッドの上に横たわっていた。まわりを見渡すと、そばには妻が心配そうに付き添っていて、自分も点滴を受けており、体のあちこちに包帯が巻かれていた。「あなた、気が付いたのね!」と、妻が嬉しそうに大声を出した。目覚めたばかりの徳一はボソボソとつぶやいた。「あなた、交通事故にあったのよ。ほら、通学路の途中に少し気味の悪い坂があるじゃない、あそこで轢かれて。今まで、ずっと昏睡状態だったのよ。「そ、そうか」と言う事は、今まで目にしていた、あの不気味な海のような場所は三途の川だったのであろうか。そんな時、外からドアを勢いよく開けて、娘の一恵が急いで病室の中へと入ってきた。中学校から慌てて駆けつけてきたのか、学校の制服を着たままだ。「パパ、大丈夫?良かった!目が覚めたのね!」そう嬉しそうな声をあげながら、泣きそうな顔で一恵は徳一に飛びついてきた。一恵に右手をしっかり握られて、徳一はハッと気が付いたのである。ああ、この感触、この優しい温もり。あの時、オレを地獄の川から救ってくれた小さな手はこの手だ、と。「パパ、どうしたの?」父親の微妙な表情の変化に気が付いて、一恵はきょとんとそう言った。この子のおかげでオレは助かったんだな、と感慨深い思いにふけりながら、徳一も不思議な気持ちで娘の事を眺め続けたのだった。3福山は、陸上部のエースである。自分が校内の女生徒たちの憧れの存在であった事も、本人はそれとなく気が付いていた。どんな場所でもかっこ悪い姿だけは見せられないのだ。今日は、陸上部の自主トレの日だった。自分の練習している姿を見るため、グラウンドに顔を出している生徒もいるようなので、なおさらダラケているところとかは見られる訳にはいかないのだ。「お前なら必ず県大会に出場できる」と、顧問の先生は言ってくれていた。福山自身も、当然そのつもりであった。これから、100メートルを走って、記録を計るところである。できれば、自己記録を更新したいと福山は考えていた。コースのスタート地点に立つ。クラウチングスタートのポーズをとった福山は、静かにスタートの合図を待った。大きく銃の音が鳴り響く。同時に福山は走り出した。好調な走り出しである。これなら、自己新記録が出せるかもしれない、と福山は思った。右手に激しい圧迫感を感じだしたのである。誰かに強く握られているかのような感覚だ。走っている最中だと言うのに、急に肉離れでも起こしてしまったのだろうか。足ではなく手が肉離れすると言うのもヘンな話ではあるが。右手の痛みを感じつつも、ここで走るのを放棄する訳にもいかなかった。福山はそのまま走り続けた。傷みを紛らわす意味で、右手を大げさに振りまわしながら。今度は、右手にひねり上げられたような激痛が走ったのである。これには、福山もたまらなかった。「ぎゃあああっ」と、彼は叫んだ。そのまま、彼は急停止して、勢いあまって転がり倒れた。その後すぐ、右手には保健室で包帯を巻いてもらったものの、福山にはさっぱり理由が分からなかった。15:18:16試し読みできますしおりをつける「あいつ」あいつの姿は、どうも、主人には見えていないらしい。その坂は、夜になると、お化けが出てくると言うウワサがたつほど、暗くて、淋しい場所だった。この坂を通るたびに、私と主人はあいつに出くわしていたのだ。主人が気に掛けていない以上は、私もあまり、あいつの事で過敏になる訳にはいかなかった。私の方が、主人のパートナーだったからだ。言え、それをいい事に、あいつの行動はどんどん大胆になっていくようにも見えた。あいつと出会った頃は、あいつも遠巻きに私たちの方を眺めていただけだったのである。会うたびに、あいつは確実に私たちのそばへと近づき始めていた。あいつの顔だって、なんだか、挑発しているような笑っている表情に見える。明らかに、あいつは、私たちに対して、何らかの悪意を抱いていたのである。最初の頃こそ、なんとか無視し続けていたものの、あいつがとうとう私たちの目の前にまで現れて、私たちの周囲をからかうようにうろつき出した時は、さすがに私も落ち着いてはいられなくなってきたのだった。主人の目には可視できないと言う事は、あいつと接触しても、実際には何の悪影響も受けないと言う事なのだ。私には、あいつの姿ははっきりと見えているのだから、逆にタチが悪かったのである。ある時など、あいつは、いきなり私の前にと立ちふさがった。この時は、あまりに突然だったので、私もびっくりして、思わず踏ん張って、立ち止まってしまったものだ。おかげで、私の手綱を握っていた主人には、よけいな心配をさせてしまったようである。「おいおい、どうしたんだよ」と、その時の主人はぼやいていたが、私と主人は元から話を交わす事ができない。私は勝手に立ち止まってしまった事を主人に詫びる事も出来なかったし、あいつの存在を主人に説明する事も叶わなかったのである。もって、あいつの行動は図々しくなってきた。私も、あいつとぶつかっても何も起きない事をはっきりと認識して、あいつの事は必死に無視するようにし続けたのだが、それを承知で、あいつの挑発行為もさらに度が過ぎたものに変わっていったのだ。私と主人が坂を通る時は、あいつは必ずまとわりついてきた。私の周囲で、うるさく動き回るのである。踏みつけてしまいたいところだったが、こちらからあいつに触れても、空気のようにすり抜けてしまう事は、すでに何度か体験して分かっていた。それでも、とうとう、私の堪忍袋の緒が切れてしまうような出来事が起きてしまったのである。その日も私は、主人と一緒にその坂を渡っていた。例によって、あいつは現われ、私のそばに寄ってきたのだが、私はいつものように無視するつもりでいた。ところが、次の瞬間、あいつは私の上へと飛び乗ってきたのである。あいつに、それだけの俊敏さと跳躍力があったとは、私もその時はじめて知った。同時に、ものすごく腹立たしい思いが私の内から湧き上がってきたのである。私があいつを乗せてやらなくちゃいけないのだ。あいつはこのまま、坂を通り過ぎるまで、私の上に乗っかっているつもりなのだろうか。あいつときたら、私の上にふんぞり返って、これまた、憎々しいほど意地悪い笑みを浮かべている。ええい、放せ!ここから、降りろ!耐えきれなくなった私は、見境がつかなくなって、大切な主人をも引きずり回してしまう事も理解していた上で、ついには暴走をはじめてしまったのだった。「何が起きたかですって?そりゃあ、こっちが聞きたいですよ。急に車が勝手に走りまくったんです。ブレーキを踏んでも、ハンドルを回しても、ぜんぜん思うように動かない。大事になる前に止まったからいいようなもので、こんな事、長いこと車を運転してきたけど、はじめてです。車が故障したんでしょうかね。あの坂を過ぎてからは、全く正常に戻ったんですよ。修理にも出してみたけど、どこにも故障は無かったって。あの坂では、前から車の調子がおかしくなる事が、よくあったんです。15:18:16試し読みできますしおりをつける「笑う幽霊坂」その坂は、夜になると、お化けが出てくると言うウワサがたつほど、暗くて、淋しい場所だった。そんな坂を、私は妻と一緒に真夜中に歩いていた。夏の日の特に暑かった夜の話だ。静寂の中、鳥だか獣だか分からない生き物の不快な鳴き声だけが、やけに耳障りに聞こえ続けていた。どのように不快なのかと言うと、何だか人間の笑い声みたいな鳴き声なのである。それも、狂ったような笑い方なのだ。「何が鳴いてるのかな」あまりにも気持ちが悪いので、私は思わずそう口にした。「何のこと?」と、妻が私に訊ねた。「お前にも聞こえているだろう。「もっと耳を澄ましてごらん。絶対、笑い声に聞こえるよ。「まあ、うるさいのは確かね。発情期の鳴き声なのかしら。笑い声には聞こえないわよ」妻もなかなか強情なのだった。それはワライカワセミの事よ。妻の美来はたびたび、私の事を見下したような態度をとる。そのへんもあまりカワイくないのだった。「もしかすると、お化けの笑い声かもしれないぞ」さりげなく、私は言ってみた。「お化けですって」妻が呆れたような顔になった。この坂にはお化けが出るってウワサがあるんだ。妻は鼻でせせら笑った。「あなたって、つくづく子どもね。お化けなんて本当にいるはずがないじゃない。私は大声を張り上げて、いきなり妻の首を両手で絞め上げたのだった。私の突然の行動に、さすがに妻も驚いたようである。暴力をふるうなんて、男ってほんとに最低よ!」もがきながらも、妻はなおも私を侮蔑する言葉を吐き続けた。「お前は死んだんだよ!オレが殺したんだ。忘れたのか!」私は怒鳴った。あの時も、美来があまりにも私の事を見下し過ぎるものだから、つい衝動的にカッとなって、私は彼女の首を絞めてしまったのだった。気が付くと彼女は死んでいたが、死体を上手に始末する事で、美来は行方不明扱いとなり、私が警察に疑われる事はなかった。美来は、そんな私の事を恨んで、化けて出てきたのだろうか。この坂の魔力を借りて。殺されかけている妻は、苦しそうでも、私の事をあざ笑うのを止めようとはしなかった。いや、笑っていたと言うより、断末魔のうめきが嘲笑のように聞こえていたのだ。彼女の笑い声は、彼女の体を離れ、周囲全体へと広がっていくようにも感じられた。あの不気味な動物の笑い声もまだ続いている。妻と動物の笑い声が重なり合っていた。いや、全く同じものだったと言ってもいい。あの動物の笑いは、実は妻の声だったのだ。それで、私はよけいにこの鳴き声に心をかき乱されていたのである。響き渡る哄笑の中で、私の腕にはどんどん力が入っていった。私が我にかえった時には、妻の体はすでにぐったりとしていた。私が手を放すと、妻はそのまま地面へとゆっくりと倒れたのだった。私は、落ち着いて、足元に転がっている妻の顔を見直してみた。この女、美来ではない。私の今の妻の過子であった。私は、美来を殺したあと、この過子とすぐに再婚したのである。これはまた、どうした事であろうか。気味の悪い鳴き声に神経を逆撫でされて、私は錯乱状態に陥り、うっかり過子を幽霊と見間違えて、またもや盲目状態で殺してしまったのかもしれない。何だか、とんでもない事態になってしまったようである。悲しんだり、後悔している余裕もなさそうだった。過子の死体を、誰かに見つかる前に片付けた方が良さそうである。私は軽く周囲を見回してみた。私は慎重に死体を背負ってみた。この坂の途中に置きっぱなしにしておく訳にもいかなかったからである。してオンブしていれば、人に出会っても、具合の悪い妻を介抱しているのだと言って、ごまかせるかもしれない。死体を捨てるのは、この坂を離れてからでなければ難しそうだ。私は、死体を背負ったまま、静かに坂を下り始めたのだった。して過子をおぶってみると、彼女の体が意外なほど軽かった事に気付かされた。彼女は、元グラビアモデルであり、結婚したあともずっとダイエットを続けていたのだ。彼女の体の線が異常なほど細く、生前は体重についても絶対に教えてくれなかったのだが、それをこんな形で知る事になるとは、全く皮肉な話だった。私が殺人の証拠隠滅に躍起になっている最中も、あの不気味な笑い声はしきりに聞こえ続けていた。今となっては、その笑いも、愚かな私の事を本当にせせら笑っているようにも感じられたのだった。過子の死体を地面におろして、休む事にした。そこで、私はあっと驚く事になったのだった。地面に置いてみて、ようやく気が付いたのだが、私がおぶっていたのは、なんと狐の死骸なのであった。道理で、人間にしては、軽かったはずだ。私はこんなものをおぶっていたのだろう。私は妻を殺したのではなかったのだろうか。私は、困惑しつつも、狐の死骸をもう一度、よく観察してみた。大型の犬ほどの大きさで、まだ死後硬直はしておらず、皮膚には温もりも残っている。首筋には、絞められたのではなく、タイヤに轢かれたらしき跡が見つかった。あの坂で車にはねられた野生の狐らしかった。なんだか、言葉どおりの、狐につままれたような気分である。私に声をかける者がいた。声の方に振り返ってみると、そこにいたのは妻の美来だった。考えてみれば、私は、高慢ちきな美来に対して日頃から殺意は抱いてはいたものの、実際に殺したりはしていなかったのである。今、私が経験してきた事は、何だったのであろう?現実ではなく、これから起きうる出来事の予知幻視みたいなものだったのだろうか。確かに、この坂は、過去と未来が交錯している魔性の場所であるらしい。その足元にあるものは何?」美来が再度、訊ねてきた。散歩の途中で見つけたんだよ。車に轢かれた狐の死骸だ。野ざらしにしておくのも可哀相だから、お墓でも作ってやろうかと思ってね」私の口からは、適当なでまかせがすらすらと出てきた。「そんなもの放っとけばいいのに。あなたって、ほんと、変わってるのね。私は、寝付かれないから夜の散歩をしてくると言って、先ほど外出したのだ。本当はそれは、浮気相手の過子と会ってくる為の口実に過ぎなかった。美来は、疑った目つきで私の方を睨んでいる。すると、彼女はすでに私と過子の関係に勘づいていたのかもしれない。そんな時、また、あの不気味な動物の鳴き声が聞こえてきたのだった。すると、この鳴き声は、大事な連れを車の事故で失った別の狐が、悲しみから吠えていたものだったのではなかろうか。私には、この吠え声は、女の笑い声にしか聞こえないようなのである。この鳴き声が聞こえると、私の神経は異常に高ぶり、頭もズキズキと痛んできて、意識が混濁し、記憶も曖昧になってくるのだった。「ねえ、あなた、私もちょっと散歩をしたいな」と、美来が私に話しかけてきた。「それで、私も外へ出てたのよ。妻の目は、私が今下りてきた坂の方に向けられていた。彼女は、私に対して、この道を引き返せ、と言ってるようだ。今ここで妻とこの坂を上ったりすれば、自分は本当に彼女を殺してしまうかもしれない、と私は思った。15:18:16試し読みできますしおりをつける「恨みの短冊」その坂は、夜になると、お化けが出てくると言うウワサがたつほど、暗くて、淋しい場所だった。他には全く人影もないそんな道を、なぜ私が歩いていたのかと言うと、友人に無理やり付き合わされたのである。その友人は、小柄で、やや猫背であり、少し不気味な印象の男だった。「ほら、あの電柱ですよ」と、その友人は、坂の途中に立っている電柱を指さして、言った。「まあ、見たら驚くから。「でも、はじめて聞いたな。友人の話では、この坂にあるその電柱に恨み言を書いた紙を貼っておくと、その願いが叶うのだと言う。なんとも気味の悪い噂だが、ワラ人形の現代版とでも考えてみたらいいのかもしれない。夜だったら、とても怖すぎて、そんなものを眺めに行く気にはならなかっただろう。昼間の今でも、雨が降りそうな曇り空だった為、周りは十分に薄暗く、恐ろしげな舞台演出はしっかりと整っていたのだった。「ごらん、見えるでしょう。友人が、さらに言った。電柱はまだ5メートル以上先にあったのに、確かに、その表面には多数の紙が貼られているのが分かったのだった。遠目だと、お店の宣伝の紙のようにも見えなくもなかったが、実際には、その全てが恨みの書かれた紙だと言うのだ。私たちは、電柱の前にまでたどり着いた。友人は、すぐさま、貼られていた紙の一枚をバリッと剥がした。「ほうほう、夫の浮気相手の××を殺して下さい、か。友人は、書かれていた内容に目を通すと、せせら笑いながら、その紙をすぐクチャクチャと丸めてしまった。「残念な事に、この都市伝説には、もう一つのルールがあるんです。願いが成就する為には、一週間以上、恨み事を書いた紙がこの電柱に貼られている事。この浮気相手を殺してほしい人は、三日前に、この紙を貼り付けたらしい。気の毒ですが、願いは却下みたいですな」そして、友人は、他の紙も片っ端から剥がし始めたのだった。