私はマリアの言葉を全部疑った。信じたくても、ただのひとつだって信じられなかった。最初、見た目には妊娠しているのかわからず、私をからかっているのかとさえ思った。次第に大きくなりだしたお腹がもはやそのような気休めを受け入れる余地を奪った。何を信じればよいのかをあてどもなく探した。人間の女が主の御子を身籠るということが一番信じ難いことだった。人間は自分に理解できる範囲でしか物事を考えられない。人智を超えた事を目の当りにして、人間は無力なのだ。私も聞いたことがあるのだが、ローマの神々というのは人間と同じ姿をしているそうじゃないか。それと同じで、人間は何でも自分の領域に引きずり降ろして、わからない言葉もなじみのある言葉で置き換えてしまい、何とか方便をつけるのだ。なければ、我々人間は何も知り得ることができないだろう。私だって子供がどうやってできるかくらいは知っている。神の御業なら生まれてくる子供は人間ではないのではないか。考えれば考えるだけ、荒唐無稽な思弁を繰り返すことに嫌気がさしてきた。結局同じところをぐるぐる回るだけで、言葉を変えてわかりかけたものも、最初の考えから一歩も動いていないことを空しく証すだけだった。私は小賢しい考えを捨て、無心にマリアの言葉を信じようとした。その都度、もうひとつの内なる声が襲いかかってきた。君は私の本心の全てを話してくれた。どこに行っても言い寄る男が後を断たないはずだ。マリアは心ならずも陵辱されたのかもしれない。ナザレを離れていた間に男を持ったのかもしれない。旦那がいて、夜伽をしていたのかも知れない。いや、君の推測したように、ナザレを離れる前から男を持っていたとするのが最も無理のない当たり前の考えだった。今思えば、マリアに良くない噂があったのは事実だ。何人もの男を知っているとも小耳に挟んだが、私は嫌らしい中傷だと取り合わなかった。婚礼の時にマリアの懐妊を見抜いた人たちは、蔭で私たちを忌むような目で見ていたそうだ。浮いた話がひとつもなかった私の気弱さから、婚前交渉をして女を孕ませるような男ではなく、お腹の子の父親ではないと推測する者までいたそうだ。父なし子の親になり、寝取られ亭主をかって出たと私を憐憫の目で見る者たちもいた。マリアを不義姦通の罪で世間に訴え、石打ちの刑を要求することも私にはできた。私たちは婚約した間柄なのだから、真実がはっきりわからなくともマリアの罪は瞭然としている。君の言う通り私が告発しないことにマリアは賭けたのかもしれない。自分を孕ませた男に捨てられたマリアに残された道は、私を騙すという選択しかなかったのだ。私のように女とは縁遠く、禁欲にも堪えられる男ならば、目を盗んでどんな行ないでもできると考えたのかもしれない。いや、実にその通りなのだ。思惑通り私はマリアと結婚してからも臥所をともにすることができずにいる。私のことを意気地なしと思ってもらって構わない。私の苦しみはつまらない優しさに起因するのだ。私は愚弄されているのだ。平気ではいられないさ。マリアの非を問い正し、罪を咎めることなどけっしてできなかった。私が侮辱や裏切りによる一時の憤りで相手を害し、復讐による代償で満足をえる男ではないといったら嘘になる。罪は永遠に消え去りはしない。断罪することは人間の思いあがった行為だと思うのだ。人間が人間を断じることは、犯された罪の解消を暗に意味することになるのではないか。刑罰を行使することで人は赦し、刑罰を受けた人はそれで罪が消えたと考えてしまう。罪の意識を消失することで罪がなくなるとは考えたくない。罪は代価で償えるものではなく、生涯背負い続けるものだ。なければ人間に徳性は生まれない。改悛の念こそ徳を生み、永遠に罪の意識を抱き続けることこそ、再び罪過に陥らない唯一の道であるはずだ。私はマリアを責めなかった。真相を追究しなかった。仮にマリアが罪を認めたとしたら私の歎きは決定的なものになるし、本心を欺いてマリアを赦してもマリアの罪は厳然と残る。どちらにしても私はマリアをけっして赦すことはないだろう。徳の最上位に置かれるものとして寛恕を唱える人たちがいる。それはごまかしでしかない。他人が罪の償いを手伝うことはできないのだから、余計なことなのだよ。己の永続する改悛のみが人生を救う唯一の道なのだ。正直に告白すると、一時はマリアとの婚約を解消しようと思ったこともあった。マリアが不義密通を犯したのなら、私は世にいう寝取られ亭主、愚弄された亭主で、救いようのないお人好しということになる。私以外の男の様相が次第に刻印されて育つ子供を愛する振りをしなくてはならない。私を騙し遂せたと思い込むマリアへの憎しみも消えることはないだろう。今は過ちを咎めないことができても、次第に増大する怨みを恐れたのだ。主の御前で結婚を誓う前のことだから、婚約解消は正当な行ないのはずだと心に言い聞かせた。逃げ出したら忘れられるかもしれないとまで考えた。私は美しいマリアを前にすると何もできなかった。私はそれほどマリアを愛してしまっていたのだ。ことマリアが私を捨ててくれればよかったのにと何度考えたことだろう。マリアのお腹が大きくなり始めて、このままの状況を続けて行くことはできないと思うようになった。婚礼前にマリアは出産をしてしまう。世間が取り沙汰する前に私が庇ってやらねばならないと考え、私はすぐに婚礼を挙げようと提案した。その時のマリアの嬉しそうな表情は私の救いであった。マリアは私を永遠の夫として選んでくれたのだ。私は自分の選択が正しかったとは思っていない。私には定められた宿命を全うするしかなかったのだ。これは私に課せられた試練だと思っている。何という痛ましい想いを内に秘めていたことでしょう。過ちを犯した女を受け入れたあなたの強さに圧倒されます。この苦しみももうひとつの苦しみに比べれば、ものの比ではないのだ。私は二重の苦しみに堪えているのだ。それは、私の恐ろしい懐疑に潜む不信心という悪魔だ。マリアの言葉が全て本当のことだとしたら、私は主の御業を疑ったということになる。神に選ばれた乙女の言葉を疑い、主の奇蹟を疑った私はもはや天国から閉め出された男だ。主はお赦しになるまい。信仰心まで試されたガブリエル様の話は実に見事だったよ。あなたの新しいヨブにどうして私を選び給うたのかと、主を何度も恨んださ。私は悪魔が仕掛けた罠にうまうまと落ち込んだのだ。あろうことか、愛するマリアの言葉を疑い、偉大な御方の奇蹟を疑った。慌てて私は無心に信じようとした。その時点で空しい抵抗だったのだ。何度も己が懐疑の矛先をすりかえようとした。私の懐疑は、いと高き御方の奇蹟を否認することとは同一ではないとね。その都度、己の欺瞞に嫌悪を催したよ。私が婚約を破棄せず、身重のマリアと婚礼を挙げた真意はそこにあったといってもよい。マリアとの婚約を解消し、マリアを捨てるようなことをすれば、主の奇蹟を疑ったと表明することになるからね。それも甲斐なきことさ。疑いを抱いたその時から私の罪は確定していたのだ。いや、君がどう庇ってくれてももう駄目なのだ。真実から目を逸らすなと言ったね。マリアを疑うことは主を疑うことと同じなのだ。私の罪過はこの上なく大きい。私に与えられる劫罰のことは覚悟しているのだ。懐疑は何の救いももたらさなかった。懐疑に落ち込んだ私は信仰まで失ったのだ。私は君の言葉を信じるよ。今より少しでも良く生きることが我々にできる最上の生き方だという言葉をね。人の罪を断じることで簡単に満足してしまう人間ではありたくない。いう人間は自分の罪悪感も持ち続けることはできないだろう。常に苦しむ人間こそが良く生きる方法を見つけて行くはずだ。苦しみから逃げては堕落する。私は永遠に地獄の炎に焼かれながら心に忍び寄る悪魔と対峙し続けるのだ。ああ、主よ、この義人を憐れみ給え。ローマ総督殿が人口調査を行うとお触れを出したね。身重のマリアを連れてベツレヘムまで行かねばならない。早くしないとマリアの出産が始まってしまうから、今の仕事の片がつき次第すぐに出発するつもりだ。一週間後にはもうナザレにはいないと思う。君と会えて本当に良かった。君の友情は決して忘れないよ。君のように私の本心を理解し、言葉にならなかった私の懐疑の奥底を引き出してくれたのだから。勇気のなさと逡巡するだけで固まらなかった覚悟を君のお蔭で捉まえることができたよ。私は捨て去ることのない懐疑とともに苦しみながら、主が与え給うた試練を粛々と受けるつもりだ。さあ、すっかり日が暮れてしまった。