そんなふうに思ってきて叶ったのはうれしいけれど。ほかのだれにも見せないで。そんな欲張りな気持ちに入れ替わった。その原因の一つは拓斗が忙しすぎることにある。拓斗にとって、一番めが表裏を含めた仕事、二番めが那桜というのは独りよがりではないはずだ。わたしを一番にして、などとそこまでのわがままを口にするつもりはない。その順番は変わっていなくても、占領の比率が大幅に一番めへと傾いているのだ。その証拠に、こういう食事のとき、携帯電話をわざわざ取りだしてテーブルの隅に置くようになった。いつでもすぐさま出られるようにするためだ。いま、サイレントモードで音は出ないけれどグリーンのランプが光っている。拓斗はちらりと携帯電話を見ただけで着信を無視した。食事をはじめて二回めだ。拓斗の携帯電話には三つ番号が入っていて、プライヴェート用と会社用と有吏用とに分かれている。急ぎじゃないかぎり、仕事のことだろうと有吏のことだろうと、いわゆる時間外はプライヴェート用にかけるというのが慣習になっている。那桜は手を伸ばして携帯電話を取った。咎めた声にかまわず、相手を確認すると惟均だった。那桜は取りあげられるまえにストラップの“N”の字にキスをすると、もとの場所に戻した。思いだしたくない日に渡した、クリスマスプレゼントの携帯ストラップは、いまの拓斗の年齢からすると——その容姿と見比べても安っぽく映る。いいかげん、ひもも劣化しているからと、一カ月まえ、ヴァレンタインデーのプレゼントとして新しくあつらえた。叶多経由で紹介してもらった高級宝石店に特注したストラップのトップは、イエローゴールドの鍵だ。値段は張ったけれど、那桜の使うことのあまりない月給で充分足りた。派遣ではじめて給料をもらったときネクタイをプレゼントしたように、自分が働いたお金でプレゼントするのはずっと有意義だ。新しいストラップに、“N”と十字架もつけた。嫌な思い出が付き纏っていても愛着、もしくは自分の分身のような気がして拓斗に付き添えていたい。拓斗も別段気にするふうでもなくそのままにしている。「拓兄、思ったんだけど。ここでというのはこのレストランでということに限らず、人の耳がある公共の場でということだとは重々承知している。「いまはいろんなことを検(あらた)め中だ」そこでいったん口を噤んだ拓斗は、妙にしんとした静けさを纏った気がする。口が開いて、「那桜」とそう呼びかけた声は、その気配のとおり、やはり厳粛に聞こえた。首をかしげると、あまり幅の広くないテーブル越しに、拓斗の手がさっと伸びてきた。何かと思えば、頭を傾けたせいで髪がデザート皿のラズベリーソースに浸かりそうになっていて、拓斗の手がそれを防いでくれた。横に傾けた頭をまっすぐに起こし、躰を引くとともに拓斗の手から髪がこぼれる。拓斗は、胸にかかるくらい長くなった髪をすくうようにして那桜の耳にかけると、手は流れるように首筋におりてわずかに留まり、離れていった。拓斗はコーヒーカップを持ち、ゆったりと口まで運んでいく。今し方、何を喋ろうとしていたのか、ちょっとした間に気が変わったのではないかと感じた。「食べるなら食べていい。入るだろ」と、デザート皿を那桜へと押しやった。確かに、コース料理は食べきれない気がして拓斗にちょこちょこと裾分けしていたものの、デザートは別腹で入ること間違いなしだ。さっきの気配にその答えはそぐわない。察するに、どうでもいいようなことを云って拓斗はごまかしている。拓斗を問いつめるかわりにわがままを云うと、にべもない答えが返ってきた。人前でべたべたができるのは、手を繋ぐこと、もしくは腕を組むことくらいで、那桜が思い描くシチュエーションからは遠く隔たっている。子供じゃないって文句云うのはだれだ」と拓斗は、とっさにはぐうの音も出ない追い打ちをかけた。してくれたらと思ったのは確かでも、べたべたすることに特にこだわっているつもりはないのに、飛びだした釘を叩きつけるような駄目出しはいったいどういうことだろう。納得いかない気持ちのまま、フロマージュムースをつついた。レアチーズとラズベリーのミックスは甘酸っぱくて、いまの拓斗みたいだと思う。喜んだかと思えば、しかめ面をしなければならない。隣の席にいるカップルを横目で見れば、バニラアイスにキャラメルシロップをかけたような、男の緩んだ顔が目に入る。レストラン全体を見回しても、スーツ姿の拓斗はだれにも見劣りしなくて、それどころか堂々と着こなしているのは拓斗だけだ。隣の彼がいくら立派なスーツを着込んでいても締まりのない顔を見れば、べたべたしているよりも、眠っている間も弛(たゆ)まない、拓斗の凛とした様が好きだと思う。彼の相手はどんなひとだろう、とつい首をまわすと、彼女はちょうどこっちを見ていて、那桜の視線に気づいたらしく、さっと顔を背けた。彼女が見ているのは“こっち”ではなく“拓斗”であるのは歴然で、那桜が品定めをした、比べるまでもなく自分の“モノ”がいい——そんな結果とは丸反対の結果を出しているかもしれない。なければ彼女の目は節穴だ。それとも、那桜のひいき目にすぎないだろうか。どちらにしろ、こんな場面は人前に出るといつものことで、もはやどうでもいい。まえにあった対抗意識はなくて、いまはただ独占したい気持ちが募る。デートでべたべたできないのなら、家でべたべたしているほうがいい。そんなことにいま頃気づくなんて愚の骨頂だ。なれば早く食べてしまおうと単純に切り替える。那桜は、拓斗のデザート皿と空っぽになった自分のデザート皿を入れ替えた。拓斗に据えられたデザート、桃の入ったワインジュレは、那桜よりは拓斗向けだと給仕が判断したようだ。食べてみるとちょっと苦みがあって大人のデザートっぽい。お酒は好きでも強くはないうえ、普段はあまり飲まないから早くも躰が火照ってくる。那桜はちょっとした気分のよさにかまけて隣のテーブルを指差した。那桜が平らげた二つの皿を順に見ると、拓斗は顔をしかめた。「お持ち帰り」すぐさま云い返すと拓斗は呆れた様子で首を振った。