注目記事を受け取る秋篠宮さまのご到着を待ち受けるブータンの子供たち=17日、ブータン・パロPR山間を縫う川の流れに、広がる田園風景。そよ風が稲穂を揺らす音と、虫の合唱が耳にも心地良い。目を閉じると日本の里山に来たような錯覚にとらわれるが...ここは日本ではなく、ブータン。秋篠宮ご夫妻と長男の悠仁さまが私的旅行で訪問された首都のティンプーと西部の都市・パロに取材で同行し、ブータンの自然や文化の一端に触れた。ご夫妻と悠仁さまのご到着場面を取材するため、東京から深夜便でタイのバンコクに向かい、ブータンの航空会社「ドゥルックエアー」の航空便に乗り継いでお三方よりも1日早くパロに入った。山に囲まれた地形のため、飛行機は急峻な斜面をかすめるようにパロ国際空港に着陸。「世界でも有数の着陸が難しい空港」とも呼ばれていることを着陸後に知り、一瞬背中に冷たいものが走った。空港で出迎えてくれたのは、ブータンの国王夫妻が笑顔で並ぶ巨大な写真。国王の写真は市街地のレストランや商店など至る所に掲げられ、王室の人気がうかがえた。里山の集落や田園風景とともに、日本に似ているなぁと感じたのが、ブータンの人々。男性も女性も、どこか見覚えのあるような顔。伝統的な衣装の「ゴ」(男性用)と「キラ」(女性用)も、日本の着物に似ている。行く先々でこちらが会釈をすると、ちょっと恥ずかしそうに笑顔で会釈を返してくれる奥ゆかしさ、礼儀正しさも、言葉はなくてもなんとなく通じ合えているような気持ちになる。レストランで思わず、ウエートレスの女性に日本語で話しかけてしまったほどだ。