おれの予定は変わっていない。......それでいい。ワードローブはどうだ。......わかった。向こうとの合同会議には蘇我も出席させる。......ああ、そうしてくれ。電話の相手は、おそらく最初が和惟、あとは惟均だ。惟均は明らかに仕事の話だったから気にすることもない。那桜が訊ねると、拓斗はかすかに眉をひそめるように動かした。即座に口にした、那桜の的外れな誘いは、呆れさせるのではなく、お手上げといった寛容さを引きだしたようだ。拓斗の口角が右側だけ少し上がった。帰りは電車とタクシーを使って帰ってきた。和惟の車があるし、拓斗には会社に営業車があるから、まえに拓斗が使っていた車は戒斗が持っていっている。そのせいか、デートの締め括りは和惟のお迎えという時化(しけ)た事態が定番だけれど、今日はもともと和惟は遅くなる予定だったし、デートと同様、庶民的な帰り道も拓斗の演出なら今日は満点をあげていい。電車に乗って、混雑はしていなくてもシートが空いていないという状況を喜ぶのは那桜だけだろうか。おかげで那桜を支えようと、拓斗のほうからくっついてくれて、いいことこの上なかった。家に帰りついたのは十時近くだった。好きにすればいいというかわりに拓斗は肩をすくめた。孔明の妹、美鈴に触発されて昼の弁当をつくっていくようになったのは、やはりヴァレンタインデーの日からだ。拓斗が求めていようがいまいが関係なくて、那桜がしたいからするだけのことだ。三月に入ると、孔明の見定めも一段落したのか、専ら一日中内勤だった拓斗は外出することが多くなった。クライアントやらとの付き合いもあって、弁当をつくる機会はめっきり減ったのだ。料理はお世辞にも上手とは云えず、あまつさえ苦手で好きじゃない。がんばっているという充実感みたいなものを覚えて那桜はやりたがる。朝だけでは間に合いそうにないから前夜に下ごしらえをするのだが、それが終わる頃、拓斗が入浴をすませてキッチンにやってきた。「拓兄のお風呂が早すぎるってだけ。拓斗は答えることなく少し首を傾けるだけで、冷蔵庫からミネラルウォーターを取りだす。拓斗からちょっとだけ違った気配を感じるのは那桜の気のせいだろうか。云いかけたとたん、二階から拓斗が呼びかけた。那桜はキッチンに入って冷蔵庫を開け、買ってきたケーキ箱を取った。コーヒーメーカーを見ると香りはするけれど空っぽだ。拓斗がさきに持って上がっているのだろう。二階に行くと、書斎にいるかと思いきや、拓斗は寝室にいた。出窓の枠に腰を引っかけた拓斗は、那桜が手にしたケーキを見て、どことなくうんざりした面持ちになった。可笑しくて思わず那桜が笑みを浮かべると、拓斗は鷹揚に肩をすくめる。那桜は、ベッドサイドに置いたチェストの上にケーキ箱を載せると、ベッドに上がりこんだ。来る様子のない拓斗を見て首をかしげた。「仕事しないんでしょ?」するつもりなら最初から書斎にいるはずだ。「那桜」レストランで聞いた声と同じトーンだ。何かを打ち明けなければならない。できればそうしたくない。そんな矛盾が潜んでいた。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。