ストリートを行き交うファンの人たちの表情が喜びの余韻をたたえている。この一点でジャパンは勝つべきだ。実は本稿筆者は、桜のジャージィの白星にあって、黒星を喫していた。放送の解説、最後の最後の場面、フィジーの自陣深くのスクラム起点、FW3列の長いゲインをジャパンのタッチラインぎわの好タックルがしのいだ。解説席では、途中から投入された気鋭の左プロップ、三浦昌悟の一撃に見えた。本当は、背番号12の中村亮土だった。両選手、視聴者に申し訳ない。三浦がフロントローとして押し合って、そこから突破されて、まさか追いつくだろうか、とは思った。それなのに「ありうる」と迷いを押し戻した。ここのところの意識の流れを分解したい。ジャパンのフィットネスは際立っていた。猛暑と書きたくなるコンディション。日差しのきつさは体感温度をさらに高めただろう。いうより動作のひとつずつに「キレ」があった。ここははっきりと宮崎キャンプでの猛練習の成果だ。本日であればスクラムを解いた17番も反転、猛ダッシュで、ひとりふたりにからまれて少々の時間の費やしたランナーに届く。背番号の類似で間違ったのが先なのだが、ありうると脳の指令が下った。グラウンドで、伝統の練習を目撃した。きれいな人工芝、試合ぶりはモダン、それでも、ことスクラムは、熱心なコーチがしつこく、しつこく仕込んでいた。競技ルールも指導者も変わっても、やはり昔ながらのひたむきな「秋工」だ。そこでまた秋田工業出身の三浦なら、押して、ただちに戻る意思、脚力、丈夫な肺を備えている。筆者の若き日、大学の教室でのラグビー部ティーチング、当時の大西鐵之祐監督の教えというのか情熱の叫びがよみがえった。部員に質問しながら進めるのだが、ある日、こう問うのだった。「敵陣の中盤、スクラム。トライをとれるのはどこのポジションや」。展開」の人は言い切った。「プロップや」いわく「スクラム、パーンと組んで、さっとブレークして、サインプレーの成功を予測して一直線に走る。ほかのポジションのような義務はない。そのまま自分の感覚で走って構わない。ゴール前、ウイングからカーンとボールもらってトライやないか」。以後、フロントローが素早くスクラムを解いてチャンスやピンチの場面に顔を出す瞬間に関心が高まり、事実、そういう例はよくあったし、いまもある。なんて言い訳に行数を割けるのも、ジャパン勝利のおかげである。略歴■スポーツライター。曼荼羅クラブでもプレー。スポーツニッポン新聞社を経て、92年に独立。第1回からラグビーのW杯をすべて取材。著書に『ラグビー特別便』(スキージャーナル)、『ラグビーの世紀』(洋泉社)、『知と熱』『熱狂のアルカディア』(文藝春秋)、『スポーツ発熱地図』(ポプラ社)、『ラグビー大魂』(ベースボール・マガジン)、『キャンパスの匂い』(論創社)など。東京新聞(中日新聞)火曜夕刊にコラム連載中。