17:002018年10月19日。芸能事務所・アミューズの公式サイトで、3人組のメタルダンスユニット・BABYMETALからYUIMETALが脱退することが発表された。本人からの文面自体は彼女の“世をしのぶ仮の姿”であった水野由結としての声明となったが、ステージの中央に凛としてたたずむSU-METAL、両脇で天使のように駆け回る彼女とMOAMETALという絶対的だと思われたトライアングルが失われることに、ファンの間では大きな動揺が広がった。SIDE」をテーマにメンバーと5名のダンサー、そして、演奏でステージに華を添える神バンドという編成で日本へと凱旋した。2017年12月の広島グリーンアリーナ公演でYUIMETALが休演してから約11カ月。結成9年目にしてユニットが大きく舵を切り始めた今、改めてBABYMETALの変化とユニットにおける彼女の存在意義に迫っていきたい。グループの“アイドル性”担った功績を振り返る)■YUIMETAL脱退までの“空白”の11カ月間はじめに、YUIMETALが脱退するまでの主な経緯を時系列として整理していきたい。同月20日をもって成人を迎えたSU-METALこと中元すず香の生誕を記念し、さらに、BABYMETALとして彼女が初めて故郷・広島へ凱旋した公演である。国内外の遠征組など多くのファンが期待を募らせるなか、YUIMETALの休演が伝えられたのは開催直前だった。公式サイトによると、一時は中止が検討されたものの「YUIMETAL自身が強く公演の開催を願っている」ということから予定通り開催する経緯になったことが明かされているが、両日ともにSU-METALとMOAMETAL、神バンドというユニットにとっては変則的な編成で敢行されることになった。年が明けてからの2018年1月9日。YUIMETALの身を案じる声がいまだ絶えない中で、BABYMETALを愛するファンにとって衝撃的なニュースが飛び込んできた。神バンドのメンバーであり“小神様”として親しまれていた、ギタリスト・藤岡幹大の急逝である。ユニットの“あるべき姿”が崩れてしまうのか。ONE」を皮切りに発表されたのは、2月下旬のことだった。当時はまだYUIMETALの去就が不透明なままで、再びステージに上がることを願うファンの声が虚しくもこだまするだけだった。その後、ユニットの先行きに不安をおぼえる声が聞かれる中で、ユニットの新たな形が提示されたのは5月2日。第7章にあたる「メタル・レジスタンス」のコンセプトが公式サイトで発表された。RESISTANCE』のジャケットを彷彿とさせるような黒と金に統一。SIDE」へ進むことが示唆された。同月7日にはYouTube上で新曲「Distortion」のMVを突如として公開。2018』では、ヨーロッパも含む全14都市で単独公演や大規模フェスへの参加を果たしたが、いずれの公演でもYUIMETALがステージへ立つことはなかった。ファンたちの動揺は依然続いたままであったが、その波はさらなる広がりをみせた。海外ツアー直後の6月24日に開かれた、彼女たちの所属する芸能事務所・アミューズの株主総会ではBABYMETALについての質問が飛び交った。報道によれば、一部の株主から議題として出された「(YUIMETALが)7カ月出ないのはどうしてなのか」という質問に、畠中達郎社長が「昨年12月のライブを体調不良で欠席しましたが、今は回復しています」と答える一幕もあったという(参考:https://www.nikkansports.com/entertainment/news/201810200000083.html)。ONE」で案内されたのが7月23日。その後、ファンたちは10月23日から始まるツアーに一縷の望みを託していたが、開催直前の同月19日に脱退が発表されることになり、彼女の復活を願っていた多くのファンの声は幻と化してしまった。時を同じくして、天空の光に思いを馳せるかのようなもう一つの新曲「Starlight」のMVがYouTube上で公開されたのは、けっして偶然とは思えない。2018』の初日であるアメリカ・カンザスシティ公演から打たれていた。目立ったのはビジュアルの変化で、これまで黒と赤、銀を貴重とした鎧のような衣装が定番であったが、黒をベースにポイントとして金をあしらった騎士や連想させるようなスタイルへと刷新された。メイクもアイラインをより色濃く強調したものとなったが、それ以上に目を引いたのは髪型の変化だった。従来、BABYMETALの3人はSU-METALがポニーテールで、フワフワとしたツインテールをしているのがYUIMETAL、ストレート気味のカッチリとしたツインテールがMOAMETALとそれぞれのキャラクターが差別化されていた。SIDE」へ移行してからは、ステージに立つ2人が共にロングヘアーとなり、客席の距離によっては“同一視”できるかのようなビジュアルへと変わった。ビジュアルに統一感がもたらされたことで、ステージでのパフォーマンスから受ける印象も様変わりした。2018』の一環である日本公演では「ギミチョコ!!」や「メギツネ」といった定番曲を披露していたが、フロントの3人と背後の神バンドという従来の基本的なフォーメーションではなく、曲ごとに新たに追加されたダンサーたちが入れ替わり立ち替わり登場するという構成に。ONE」では、終盤でせり上がるステージに7名が集結する場面もあった。BABYMETAL“がパフォーマンスを行っていた曲「GJ!」では、背後に2名のダンサーを抱えたMOAMETALが終始ステージの中央で歌い踊るスタイルへと変更された。これまでも数々の世界的なメタルバンドとの共演を果たしてきたBABYMETALだが、今年のツアーでは単独公演ごとにスペシャルゲストを帯同しており、5~6月にかけてアメリカとヨーロッパで行われたライブではプログレッシブ・メタルバンドのSkyhaborを招聘。Empireを迎えた。Empireのリードギターを務める“ダース・ベイダー”ならぬダーク・ベイダーが、BABYMETALとステージ上で共演する一幕もあった。■脱退が発表された今、改めて思うYUIMETAL像さて、ここからは筆者の主観を交えた意見に、少しばかりお付き合いを願いたい。YUIMETALが休演してから脱退するまでの約11カ月間は、BABYMETALにとっての過渡期だったように思える。Twitterを中心にさまざまな議論も繰り返されているのだが、なかでも目を引いたのは「BABYMETALとは何かが問われている時期」という意見だった。BABYMETALの界隈では、その尖ったパフォーマンスや位置付けもあいまって「アイドルなのかメタルなのか」という議論が繰り広げられていた。UK』への出演などをきっかけにして以降、活動の軸足が海外へ移行してからは、本人たちの「BABYMETALというジャンルを作りたい」という意思へ誘われるかのように、次第にユニットそのものの存在感が強調されるようになった。YUIMETALが不在となって以降、今なお続いているのは「BABYMETALのあるべき姿とは何か」という問いである。誰もが納得する答えの出ない問題であるのは明白で、新たな体制を前向きに受け入れる声や、いまだ彼女のいないユニットに悲しさをおぼえる声など、さまざまな意見も交わされているが、少なくともYUIMETALの脱退やそれに伴う変化がある種の“踏み絵”となり、ファン同士であつれきが生じていることには若干の寂しさをおぼえる。昨年12月から現在までのBABYMETALを振り返るなかで、やはりどうしても出てくるのは「YUIMETALとは何だったのか」という一つの問いだ。これについてはBABYMETALそのものを考える以上に悩めるほどの難題であるが、あえて挙げるとするならば、ユニットの中でもっとも“成長”を味わえるメンバーだったのではないかということである。他のメンバーをみると、SU-METALはユニットの絶対的な象徴であり、MOAMETALは彼女がに付けられた“菊地プロ”という愛称からも分かるとおりのアイドル性の高さが端々から垣間見えていた。一方のYUIMETALは「YMY(=ゆいちゃんマジゆいちゃん)」という彼女を称える言葉からもにじみ出るほどの愛らしさがあり、もちろん優劣を付けるわけではないという前提ではあるが、ある種の“未熟さ”を兼ね備えていたことからBABYMETAL自体のアイドル性、すなわち“BABY”のフレーズに関連するユニットの核を担っていたような印象も受ける。彼女がいなくなった今、BABYMETALは新たな道を進み始めている。今年はアイドル界でも解散や脱退が目立ったものの、人数が3人から2人に減るというのはきわめてまれな例でもあるが、ダンサーの追加によりスケールダウンを防ぐなどの努力を続けているようにもみえる。一方で気になるのはYUIMETALの今後であるが、水野由結名義で出された脱退発表時のコメント「水野由結としての夢」という言葉は、2015年3月29日に行われた彼女たちの出自であるさくら学院の卒業式でも語っていたことだった。BABYMETALのメンバーとしても数々の功績を残してきたが、彼女はまだ19歳である。表舞台に帰ってくるのか否かなど、想像すればキリがなくなるほどだが、あどけない笑顔を浮かべつつみずからの可能性を広げていってほしいと願うばかりである。(カネコシュウヘイ)アプリで読む。