2012-08-03選手以外で、ゲームに生命を吹きこんでいる役割の人たちをご紹介するこのコラム、第2回目はチア・スクワッド(応援団)。グラウンドに行くと、すでにゲーム前からゴールポストの真うしろにおそろいのTシャツ・ポロシャツ姿の一団が陣取って、愛するチームの練習ぶりを熱く見つめている。これがチア・スクワッド。応援団、というよりも「チーム公認」応援団のほうがしっくり来る。この応援団、それほどチームに大きく関わっているからだ。AFLのチア・スクワッドの活動(なんて書くと硬いけど)の中で最もユニークで、サッカーやラグビーリーグなどの他のプロのゲームにないものがバナー作り。「バナー」と聞いてピンとこなくてもチームがグラウンドに出てくるときに全員で破って出てくる横断幕、といえば「あ、あれね」と分かってもらえるだろう。そこに躍るメッセージも、選手の似顔絵も、すべてオリジナルでチア・スクワッドが手作りしている。木曜日の夜、どこかの倉庫か大きなガレージにメンバーが集まり、テープやビニールシート、紙などを駆使して3時間から4時間がかりで完成。グランドに運ぶのも、選手が出てくる前にセッティングするのも、すべてチア・スクワッドの仕事。バナーの寿命そのものは試合前のほんの15分だ。それでも試合開始寸前の、観客の興奮度の高まりに応えるように、高さ約4メートル、幅約10メートルのバナーがするするとグラウンドに立ち上がる瞬間を思い浮かべてほしい。観客席の底からわきあがってくるような拍手、バナーに書かれたチームへのメッセージ、記念ゲームを迎えた選手への賞賛のコピーが読み取れると、さらに湧き上がる歓声。チア・スクワッドにいたことがあるという知人から「この瞬間のためにやってた感じ。作るのも楽しかったけど」と聞いたことがある。試合が始まったらもちろん声援、掛け声、チームソング、応援は休みなく続く。チア・スクワッドへの参加条件は電話1本で大歓迎から「活動規定」に署名が必要なチームまでと、意外なほどまちまちだが、チームを愛していること、という条件は同じ。前述の知人によると、選手たちも近くで見られることも多く、同志の友だちもできて、とにかく楽しいそうだ。Cats?」と聞かれても宗旨替えしなかったDemonsファン。game」とささやかれたこと。