外側から外耳、中耳、内耳に分かれており、耳の老化のほとんどは内耳で起こる。音は外耳道を通り、鼓膜の振動によって増幅される。内耳で電気信号に変換されて、脳に伝わる。聞こえが悪くなるのは、内耳にある蝸牛(かぎゅう)という器官内の音を感じるセンサー、有毛(ゆうもう)細胞が加齢と共に傷むため。傷付いた有毛細胞は再生しないため、加齢による難聴は治らない。悪化すれば、最終的には補聴器が必要だ。加齢性難聴の場合、まずは周波数の高い音が聞こえにくくなる(前ページのグラフ参照)。東京逓信病院(東京・千代田)耳鼻咽喉科の八木昌人部長によると「子音の聞き間違いが増える」。「牛」と「くし」「寿司」など、高い周波数で構成されるカ行やサ行、タ行の音が聞き分けにくくなる。早口の会話に追いつくのも難しくなる。「耳から脳に至る、聴覚の伝導路全体の情報処理スピードが遅くなる」(八木部長)ためだ。聞きやすい音の範囲も狭くなり、一定のレベルを超える大きい音をうるさく感じるのだという。加齢に加えて、大きい音に長い間さらされるのも、有毛細胞を傷める原因になる。「若い頃から騒音の中で過ごしたり、耳を酷使したりしていると、40~60代になって耳に不自由を感じる可能性が大きい」(小川教授)。聴力の衰えの進行や、生活上で不便を感じる度合いには個人差がある。職場の会議や地域の集まりなど大人数で会話すると、比較的軽度の難聴でも聞き取りに困るケースがある。中でも音が響く会議室での会話は、言葉が時差で耳に届くため、脳の処理が複雑になり、聴きづらさが増す。聞こえに不安があれば、耳鼻科を受診しよう。一般の純音聴力検査に加え、言葉の聞き取り具合を調べる語音明瞭度検査をして診断する。難聴に関わる遺伝子がある人は、早めに難聴になりやすいことが分かっている。現在19種類の遺伝子を、血液検査で調べることが可能だ。保険適用の対象で、費用は1万1640円(3割負担)。大学病院などで受けられる。聴力を保つには、音量への配慮も不可欠。イヤホンを使う時、85~90デシベルより小さい音なら耳を傷める心配が少ない。電車や地下鉄の車内でイヤホンから音漏れしていたら、音量は90デシベルを超えているので気を付けたい。「1時間聴いたら、1時間休ませることも大切」と小川教授は話す。八木部長によると「糖尿病や高血圧、肥満患者は平均より聴力が悪い傾向にある」。カロリー制限が加齢に伴う難聴の進行スピードを抑えたという動物実験もあるという。聞こえの悪化は周囲との人間関係や本人の精神面に影響を及ぼす。話がうまく聞き取れないと、生返事や聞き返しが増えて、円滑なコミュニケーションが難しくなる。中には会話を避けたり、引きこもりになったりする人もいる。早いうちから聴力の老化の進行を遅らせる生活を心がけて、耳の不調が気になったら専門医を訪ねよう。づくり」からの転載です。「ひと駅前で降りて歩く」「テレビを見ながら軽い筋トレをする」...これをもって「運動習慣がある」と思っている人は意外と多い。フィジカルトレーナーの中野ジェームズ修一さんは「強度の低い運動、筋肉がつかないような運動は、いくら続けても十分な成果が得られません」と断言する。健康診断で引っかかった数値を改善したり、カロリーを消費して減量したり、病気を予防するといった目的を達成するためには、どのような運動をすればいいのだろうか?認知症のリスクを下げる食事のポイントは?近年の研究から、認知症リスクは生活習慣によって大きく変わることが分かってきた。中でも重要なのが食生活だ。米国の最新食事法をきちんと実践した人は、認知症の発症リスクが最大53%低かったという驚きの結果も出ている。具体的にどのような食生活にすればいいのだろうか。今回のテーマ別特集では、最新研究に基づいた「認知症を遠ざける食事」のポイントを紹介しよう。年末年始や年度の変わり目など、宴会が増える季節に、楽しくお酒を飲みながらふと頭をよぎるのが、「体重の増加」と「気になる検査値への影響」ではないだろうか。暴飲暴食が続くとさまざまな検査値に影響が及ぶ。上げないための、宴会での上手な飲み方・食べ方のコツをまとめた。