食べた新蕎麦の美味しさが忘れられず、友人をそそのかして、金曜日の夜に互いの仕事がひけてから出発した。七時過ぎに到着したが、「あいすみません。本日は貸切になっていまして」とお店の女の子が申し訳なさそうに言う。普段は冗談口の少ない彼女が、沈んだ空気を払いのけるように冗談めかして言い捨てた。「で、どうする?」と不安げな私に「二軒目にと調べておいた居酒屋に行く?」なんとも心強い友人である。会津若松は魅力ある町だ。強くて頑固だけれど、敷居は高くない。「美味しいものは食べたいけれど、たくさんはいただけなくて」という中高年にはぴったりの気の利いたお店が、風情ある町並みに点在する。控えめに灯された灯りには、「飛んで火に居る夏の虫」のごとく、疲れたスーツ姿とちびたハイヒールが吸い寄せられていた。折りしも、冷たい雨が降っていて、ロケーションとしてはかなりいい。心強い友人は、勘も鋭いのであった。雪国らしい二重玄関を開けてお店に入ると、とても愛想のいいおねえさんが出迎えてくれた。店内は明るく、10~11人掛けのL字カウンター席、ゆったりした板間にはテーブル席が3つ、廊下を隔てたところにお座敷があるのは、少々騒いでも店内にひびかないようとの心遣いか。通されたカウンターの椅子は、会津特産の桐でできているらしい。桐の箪笥や下駄は聞いたことがあるけれど、椅子は初めて。最初の一品は、もって菊と春菊の酢の物、会津地鶏の鶏わさ、会津では「けっとばし」と呼ばれる馬刺しである。「けっとばし」は赤身であっさり、これならぺろりといける。「ねば」と書かれたお品書き。「ねばって何ですか?」と訊くと、乾燥した納豆ということだった。「やみつきになりますよ」とおねえさんがすすめてくれるので、早速注文した。いやはや、これは美味しい。小気味良く、香ばしい。ビールには相性が良いこと、うたがいない。「煎るったって、あのネバネバがフライパンにくっついて焦げるんじゃないかな」さんざん議論した挙句、失敗したってリスクは小さいということで、互いの思うように試してみることを約束した。ところで、私は日本酒が大好き。「お燗酒でいただきたいんですが、オススメはなんですか?」とご店主に訊くと、彼は胸をぽんと叩いて、差し出してくれたのがこれ。会津はお酒の美味しい土地柄なのに、地酒じゃないんですね。口にするまではちょっと不満だったけれど、ぬる燗で一口いただいてみると...、あらま、美味しいこと!「がつん」と「ふわり」が交互にやってくる。フルーティーな日本酒が増えたなかで、この「がつん」はかなり嬉しい。二合徳利を二本平らげて、二人ともほろ酔い気分。友人はしっかりしたものである。「明日は山都町へ行くよ」おお、新蕎麦!それなら二日酔いをするわけにはいかない。いうことで、続きは明日に。