わたしが言うのは、あらゆる社会的階級のお年寄りのことだよ。気持ちをあらわすのに躊躇なく表情筋を動かすニーナは、眉間に皺を寄せた。伯爵は詳しく説明した。「ここでの原則は新世代は旧世代のすべての人々に一定の感謝をすべきだ、ということだ。お年寄りは田畑を耕し、幾多の戦争で戦った。彼らが芸術や科学を推進し、我々のために犠牲になった。するとちょうどそのとき、コーヒーハウスの大窓から傘が開く光景が偶然見えた。「一例を挙げよう」彼は言葉を継いだ。してゴリツィン王女とクドロヴォの老婆の物語がはじまった。ある嵐の夜だった、と伯爵は語った。サンクトペテルブルクに暮らすうら若きゴリツィン王女はトゥーシン家で年に一度開かれる舞踏会へ向かっていた。王女を乗せた馬車がロモノーソフ橋を渡っていたとき、80歳ぐらいの女が雨に肩をすぼめて歩いているのに気づいた。とっさに王女は御者に停止を命じ、その哀れな老婆を馬車の中へ招き入れた。老婆はほとんど目が見えず、従者に助けられて乗り込むと、王女に感謝の言葉を雨あられと降り注いだ。王女は内心、この同乗者は近くに住んでいるのだろうと推測していたのかもしれない。?ところが目的地を尋ねると、老婆はクドロヴォに住む鍛冶屋の息子を訪ねるところだと答えた──なんと10キロ以上も先の!さて、トゥーシン家ではすでにそろそろ王女の到着が期待されていた。ものの数分もすれば、馬車は屋敷にさしかかるだろう──屋敷は地下から天井まで煌々と明かりが灯り、どの階段にも従者が立っていた。事実、馬車はトゥーシン家の前まできており、御者は馬の歩みをゆるめ、指示を仰ごうと王女を見た......ここで効果を狙って、伯爵はいったん小休止した。いうように伯爵は微笑した。「それだけじゃない、クドロヴォに到着し、鍛冶屋の一家が馬車のまわりに集まったとき、老婆が王女をお茶に招いたんだ。鍛冶屋はうろたえ、御者は息が止まるほど驚き、従者はすんでに気絶しかけた。言いたかったことを見事に伝えた伯爵は、お茶のカップを持ちあげ、一度うなずいて、お茶を飲んだ。ニーナが期待を込めて彼を見ていた。伯爵はカップをソーサーに戻した。いやはや、それはないよ。お茶を一杯飲んでから、王女は馬車で自宅に帰った」ニーナはじっくりその結末を考えた。鍛冶屋の息子と結婚したほうが、結末にふさわしいと思っているのは明らかだった。欠点は欠点として、ニーナは伯爵の巧みな話術を認めたしるしにうなずいた。このサンクトペテルブルク伝承の愉快な小話には、ごくありきたりの結びがあるのだが、成功を記憶にとどめておくのが好きな伯爵はそれを明かさなかった。それは、玄関先の柱廊で招待客に挨拶していたトゥーシン伯爵夫人の目の前で、サンクトペテルブルク中に知られたゴリツィン王女の鮮やかなブルーの馬車が、門の前でいったんスピードをゆるめながら、次の瞬間、飛ぶように通過したために、ゴリツィン家とトゥーシン家のあいだに亀裂が生じたというものだった。修復には3代かかっていただろう──もしもあの革命が両家の侮辱合戦にピリオドを打たなかったら......「王女さまにふさわしい振る舞いだったのね」ニーナは言った。「そのとおり」ややあって伯爵はティーケーキを差し出し、ニーナはふたつとって、ひとつを皿に、もうひとつを口につっこんだ。伯爵は知人の行儀の悪さを注意するタイプではなかったが、自分の話が理解されたことが嬉しかったので、にこやかに指摘せずにいられなかった。「王女さまはケーキが欲しいときは〝ください〟と言い、ケーキを差し出されたときは、〝ありがとう〟と言うように躾けられるんだ」ニーナは不意をつかれた顔をした。思うと冷ややかな表情になった。「礼儀作法はボンボンとは違うんだ、ニーナ。選んだボンボンを食べてみたら、自分の一番好きな味じゃなかったということもある。言って、食べかけのボンボンを箱に戻すわけにはいかないだろう......」ニーナは年季の入った寛容の表情で伯爵を見つめてから、おそらく伯爵のためなのだろう、噛んで含めるように言った。「ケーキが欲しいなら、王女さまが〝ください〟っていうべきなのはわかる。ケーキを相手に出してもらいたいからよ。ケーキが欲しくて、ケーキをもらえたのなら、〝ありがとう〟って言うのも当然だと思うわ。あなたのふたつめのたとえだと、王女さまはケーキが欲しいわけじゃなかった。向こうが勝手にケーキを差し出しただけよ。」そうでしょ、と言わんばかりに、ニーナはレモンタルトを口に押し込んだ。「きみの言うことにも多少の利点があることは認めよう」伯爵は言った「だが、長年にわたる経験から言って──」ニーナは指のひとふりでそれをさえぎった。このお茶の会がそれを一点の曇りもなく明らかにしている、と伯爵は思った。「姿勢については取り組むつもりよ」ニーナはきっぱりと断言して、指先についたケーキのクズを払いのけた。「それに、何かを頼むときは〝ください〟と〝ありがとう〟を忘れずに言う。そもそも頼んでないことをした人にお礼は言わない」***『モスクワの伯爵』は好評発売中です。Towles1964年、ボストン生まれ。イェール・カレッジ卒業後、スタンフォード大学で英語学の修士号を取得。20年以上、投資家として働いたのち、現在はマンハッタンで執筆に専念している。Civilityは20以上の言語に翻訳される国際的なベストセラーとなった。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。関わるニュースや試し読み、特別公開原稿などをお届けします。Kawamitsuセルジュ・ゲーンズブールの家の前で写真を撮ること25akiko_saito人は欲しいものは買わない。