香ぃ...腹が減ってかなわん。「あ、おかえりなさい、アニキ」コートも脱がないまま、重たい身体を引きずるように食卓に着く。「あ...ん、もうっ!!アニキったらコートくらい脱いでよねっ?!」ヨイショとコートから俺の腕を抜き、ハンガーにかけて鴨居に吊るす。続いてホカホカと湯気の立つ大盛りの肉じゃがの器が、ドンと食卓に据えられた。それを見た俺の腹がグルルと鳴り、とたん、箸を引っつかんでメシの入った茶碗片手に肉じゃがにかぶりついた。注意する香の声を無視し、丸一日メシを食ってない人間のように、すごい勢いでメシをかき込む。そのあまりの食いっぷりをいぶかしんだ香が、恐る恐る問いかけてきた。「むぐむぐ...いや、何。「あぁ、弁当...な。してっ?!」あっという間にメシを空にし、茶碗をズイと差し出しながら返事をする。「いやぁ...今日は坂下組の拳銃の取引の張り込みだったんだが...ヤツら、なかなか姿を現さなくってな。それで張り込んでる間、あまりに腹が減って...弁当を食おうとしたら、リョウのヤツにほとんど横取りされちまったんだ」てんこ盛りのメシの茶碗を受け取って、再度肉じゃがと対峙する。「そんなぁ...今日はせっかく、アニキの好物ばかり入れたのに...。何か野菜を刻んでいた香。我が妹ながら見てはいけないものを見てしまった...という気にさせられた。そもそも...リョウと香は相性が悪かった。男勝りで気の強い香は、何事にもルーズで女垂らしでヘラヘラしているリョウの一挙手一投足が気に入らないらしく。カンに触ったことがあれば平気で口を出し、そしてそれと同じくらいの速さで手を出した。この前も俺の後についてリョウのアパートに行き、そのあまりの散らかりように未だ寝ていたリョウをたたき起こし、怒鳴り出した。汚れ物を洗濯機に放り込み掃除機をかけ...と、めまぐるしく動く様は、まるでハウスキーパーのようで。していながらも、ブツブツと起き出して来たリョウに熱いコーヒーを淹れてやる優しさも見せたりする。それなのに、リョウは自身の眠りを妨げられたコトにブツブツと怒り出し、それを聞きつけた香と掴み合いの喧嘩になるほどだった。二人そろって「冗談じゃないっ!!」と叫んだっけ。怒ってたけど、二人でハモるのは仲がイイって言うんじゃないか...?と、思わず苦笑した。だいたい...だ、な。文句を言いつつリョウの世話を焼く香の顔...それを見れば、お前がリョウに惚れてるのは、一目瞭然で。何とも言えない艶めいた色...。感情がそのまま表情に出るのは香の長所なのだが、まさかこんな顔を見せられるとは...な...。ショックだったぜ...?そしてリョウも、また然り...だ。口うるさく世話を焼く香に、まるでガキのように文句を言い返す。心に巣食う何か暗い過去が原因の、余人を寄せ付けない暗い瞳を知り。したらコイツと、互いに心を開いて分かり合えるのだろうかと思ったのに。それなのに...香はいとも簡単に、それをやってのけてしまった...。リョウ...お前、香と喧嘩している時、自分がどんな顔をしているか見たことがあるか...?俺に言わせりゃ、まるで小学生か中学生の様だぜ?ホラ、あれだよ。クラスに一人は必ず居る、好きな子ほど苛めてしまう、ひねくれ者...ってヤツ。お前、そういう顔してるんだよ。お前のそんな顔...心の武装を解いた自然な表情を、まさか香が引き出すとは...な。お前がそんな風に笑うなんて、思いもしなかったよ。愛しいものを見つめる男のそれだ...って、気づいてたか...?口ではああだこうだと言いながらお前ら二人、互いを憎からず想っているんだろう...?まったく...我が妹といい、我が相棒といい、どうしてこうも素直になれないものかなぁ...。「あぁ...今頃はまだ“仕事”だろう。終わったら連絡よこすって言ってたが、そろそろ...かな。今回は少々ヤバイ仕事だったが、まぁアイツのコトだ。「...そ、う...」トントンと包丁で刻むその肩が、心なしか震えている。アイツを心配しているくせに、そんな素振りは露ほども見せなくて。野菜を刻むその背に隠した顔は、いったいどんな悲しみと不安の色を浮かべているのだろうか...。何か言葉をかけてやろうとしたその時...旧式の黒電話がジリリと大きな音を部屋中に響かせた。とたん、香の肩がびくりと震え、包丁の音が止んだ。噂の主たる男からのものだった。うん...そうか、無事に片付いたか。お前は大丈夫か?ん?雑魚を相手に怪我するかって?ははは...そうだな。俺の言葉にピンと張り詰めた緊張感が走っていた香の背中から、ようやく力が抜けていった。大きなため息をつき、再びトントンと野菜を刻んでいく。その背を見ながら会話を終え、チン...と受話器を置いた。「リョウからだったよ。あんなバカ、少しはアタマでも打たないとマトモにならないのにね。残念だったわねー」トントンとリズミカルに、野菜を刻む包丁の音。その背からは、先ほどの緊張感は少しも感じられない。...我が妹ながら、意地っ張りなヤツだよ、お前は...。「腹が減ったんで、メシを食わせろってさ。「えー?!やだ、もう...アイツってばバカみたいに食べるんだもの。腰に手を当てぷぅとふくれっつらをしたのも一瞬で、すぐさまメニューを増やすべく冷蔵庫を開け、中身とにらめっこを始めた。...しばらくして、コンコンと玄関をノックする音。開ければ、そこには件の男の姿があった。後ろ手に扉から顔を覗かせるリョウは、先ほど“仕事”を終えてきたとは思えないほど暢気な顔で。「オッス、香ちゃん♪俺、腹減ってんだよね。何か美味いモン、食わせてくれよな。...っと、そうそう、コレ、香ちゃんへのお土産♪」と、ニヤつきながら、右手から大きな赤い風船を差し出した。「私の作る料理がマズイわけはないのっ!!それをマズイって言うなら、アンタの舌がおかしいのよっ!!それに...何よ、その風船は。子ども扱いしないでちょうだいっっっ!!!」ギャンギャンとまくしたてながら、香は出来立ての具沢山の野菜炒めをこれでもかと大皿に盛り付けていく。...お前の意地っ張りには呆れちまうぜ、リョウ...?その左の後ろ手に持っているケーキの箱...それこそが、香への土産なんだろう...?フンと鼻で笑い、アゴで「入れよ」と促せば、肩をすくめてニヤリと笑いやがった。゙ーむ...何だか激しく違和感を感じるなぁ...。遠い未来、そんな日が来るのだとしたら...。その時は、リョウ?「めーいっぱい」、苛めてやるからな。今から、覚悟しとけよ?!そんなコトを思いつつ、冷たい風の吹き込む玄関の扉をパタンと閉めた。