鍵を握るのは『青色LED光通信』192Tweet「お疲れ様です!」......海中5mのダイバーにLINEが届いた!この見慣れないスマホ、特別製の完全防水ケースに収められたものだ。ここは、静岡県沼津市の内浦湾の海の中。画面奥にダイバーの姿が確認できるはずだ。スマホは、今ダイバーとともに海中にいる。ディスプレイをアップにしてみよう。かわいいスタンプと、「お疲れ様です」のメッセージが届いている。誰もが見慣れたLINEの画面なのだが、ここは海の中。海中のスマホにLINEが届いた瞬間である。KDDI総合研究所が海中のスマホと無線通信を行った実験の1シーンなのだが、実はスマホ(をはじめとする携帯電話)は、海の中では通信できないのだ。今回それをどのように実現したのか。普段私たちのスマホを陸上でつないでいる「(高周波な)電波」は、水中に入った途端、数cmで減衰し、通じなくなる。そのかわりに現在、水中での通信の主流は「音波」。海底の地形を探査したり、海底ケーブルをメンテナンスする海中ロボットを制御するのにも使われている。音波は長距離通信できるが、その情報量は位置情報やロボットへの「動け」「止まれ」といった命令など極めて小さい。音声通話ですら、ままならない。一方で、近年マリンレジャーが人気を集め、潜水士などの手による複雑な海底作業の機会も増している。できるなら、海中でも高速で無線通信を行いたい。これは「音波」では難しい。海中でも、陸上と同じようなレベルでの通信への期待が高まっているのである。そこで今回、KDDI総合研究所が「青色LED光」による海中での通信実験を行った。電波や音波のかわりに青色LEDの「光」を使って通信する技術だ。LTEと遜色なく、この技術が海中でも実用化されれば、人類は海中を新たな生活圏として考えることができるようになる。この実験で、陸上から海中へのLINEでのメッセージ送信と、海中から陸上に向けてスマホで撮った動画のライブ配信に成功。これらは共に世界初のことだ。この青色LED光通信の仕組みはどうなっているのか。KDDI総合研究所による実験の様子を取材してきた。青色LED光通信とは?青色LED光通信とは、文字どおり「光」を使った通信である。青色LEDは街なかのイルミネーションなどでも見ることがあるだろう。高周波な電波は水中で通じないが、青い光は比較的通じる。これは、私たちの目に見える光(可視光)に「水中でもあまり減衰しない」という特性があるためだ。青い光の減衰は少ない。光を使って通信する仕組みを説明する前に、今回の実験で使用した青色LED光通信の装置を見ていただこう。3が防水ケースに入れたスマホだ。上の装置を、陸上と海中で次の図のようにセッティングして実験は行われた。陸上にあるPCと接続した(LANケーブルで直接でも、モバイルルーターを介したインターネット経由でも可)1は、発光部を海中に沈めて2に向けて青い光を照射する。2は1からの光を海中で受け、2からも光を1に向けて照射。こちらは海中で3のスマホとケーブルでつながれている。この1と2の筒を向き合わせ、青色LED光を照らし合わせることで、1と2の間で海中での無線通信ができるのである。青色LED光通信の基本的な仕組みは、青い光が目に見えないスピードで明滅して「0/1」の信号を伝達しあう。青色LED光の受送信を確実に行うためには、筒同士を光の届く範囲内で向き合わせる必要がある。舞台となったのは、港から船で5分ほどの海上にある施設だ。内部の床はくり抜かれていて、下の画像のように直接海とつながっている。今回の実験では、海中で青色LED光通信を用いて、次の2点を行った。1陸上から海中へLINEを送る。2海中から陸上へライブ映像を送る。実験本番前に機器を入念に調整し、防水処理も完璧に行う。2基の光無線通信装置をひとつのフレームにきちんと向き合わせた状態で固定して海中に沈め、間違いなく通信が行えるかを検証。プロの潜水士のみなさんと実験の手順や注意点などを確認。余談になるが、このとき皆が興味を示したのは防水処理したスマホだった。この防水ケースは、今回の実験のために制作されたもの。スマホ本体から伸びるケーブルのつなぎ目も完全防水され、水深40mの水圧にまで耐える設計になっている。なによりこだわったのは、赤丸で記した「海中でもスマホを操作できるボタン」。ボタンはスマホのディスプレイとつながっており、電気を通す仕組みになっている。ディスプレイ側には導電性のシリコンが配され、ボタンをタップすると指先の微弱な電流が伝わって操作できる。通常のスマホと同じように扱えるわけだ。施設にあるPCやモバイルルーターなどの機器とケーブルでつながっている。中央下の白いヘルメットのダイバーが先ほどの海中用スマホを手にし、これが中央のダイバーが持った光無線通信装置と有線でつながっている。左のダイバーは実験を記録する撮影担当者だ。海中へ!海面を見上げながら、陸側の光無線通信装置と、手にした光無線通信装置の青い光がズレないように注意して少しずつ潜っていく。受光部と発光部の角度が24〜30°ズレると通信は途切れてしまうのだ。発光部は固定されているが、ダイバーが持つ受光部は潜行するにつれて動く。2つの青い光が間近に向き合う水深0m......水中のスマホにLINEスタンプが届いた。光無線通信装置を手にしたダイバーは潜っていく。1m......またLINEスタンプが届く。「お疲れ様です」のメッセージ。「2メートルお願いします」。