裏の仕事を終え、冷たい夜気にぶるりと身体を震わせながら、ふと目の前のアパートを見上げれば、カーテン越しに、ほのとしたリビングの明かりが洩れていて。あぁ、また香のヤツ......と、小さくため息をこぼした。冷たい夜気から身を守るように分厚い毛布に包まり、ソファで丸くなって寝る香。適当に一人きりの時間を潰し、自分の部屋で先に休むようになっていたのだが。相も変わらず、リビングのソファが彼女の定位置だった。俺一人で抱え込む裏の仕事。......何があろうと、香の手を血で染めるワケにはいかなくて。全てを話せずにいる、裏(コロシ)の仕事。そのクセ、互いにその真実(本当のコト)には触れないままに、香は女の第六感とか言うヤツで、それとなく、裏の仕事に出掛ける俺の"気"を読むようになったらしい。長い付き合いの成果というか、俺のパートナーとしての成長というか...ったく、...どんなモンだかなぁ。今宵、血の臭いを纏わせて帰宅した俺の前に、香がソファでおだやかな寝息をたてている。あまりに無防備で、殺伐としたこんな世界とは、まるで縁のないような、無垢なる寝顔。そんな幼げな表情に、ふ......と微笑み。結果の出ない、いつもの逡巡が始まりかけて。嫌な思いを余所へやろうと、ぶるりと頭を振って。やわらかな茶色のくせ毛に、そっと指を絡めさせた。このところの寒さに根負けしたのか、毛布にキッチリと包まる香の姿はまるで蓑虫。いつもは魅力的な赤い唇がどこか青ざめ、その柳眉が心なしか辛そうに寄せられているのを見て、チクリと胸が痛んだ。「まったく......そんなに風邪ひきたいのか、このバカ......」と呟いて。そのクセ、我が身を呈し、こうして俺の帰りを待ち続けてくれていた香に、どうしようもない愛しさが募る。それでも、いくら当のお相手が夢の国を旅行中とはいえ、それと本心を口にするのが気恥ずかしくて。「少しは自分の身体のコト、考えろって......」と、ブツブツと他愛のない文句を言いながら、彼女の部屋まで運んでやった。無意識の内にもそのぬくみを感じたのか、寒さに強張っていた身体から、ふぅと力が抜けて。その厳しくも切なげな顔に、やわらかな笑みが浮かんだ。勝ち気で意地っ張りで、我慢強くて。そのクセ、根っこのトコロはひどく脆くて、壊れそうに儚くて......泣き虫で。そんな健気な香に、常日頃、胸に押さえ込んでいた言葉に出来ない感情が。その、堅固を誇っていた厚く頑丈なる砦を乗り越えて、どぅと溢れ出てくる気配を感じた。その感情に背を押され、つ......と、己の無骨な指でその唇をなぞれば。思わぬやわらかさにゾクリとし、このやわらかさを、このぬくみを、もっと直に感じたい......と、その顔に頬寄せようとした、その瞬間。ふいに誰かの刺すような視線を感じて目をあげれば、そこには、今も変わることなくおだやかに微笑む、かつての相棒の姿。「.....................」カーテンの隙間から漏れいずる月明りのもと、あの頃と変わらずに、やわらかく穏やかに微笑んでいるように見える、その笑顔。己にやましいコトがあるせいか、その笑顔と対峙して、つ......と、口元が引き攣った。「......なぁ......いい加減、そろそろ限界なんだけど.........?」と、肩をすくめ、らしくもない弱気な本音を吐いてみれば。写真の中のヤツは楽しそうに......少し意地悪そうに、笑ったように見えた。預かりものだと......妹的な存在だと思っていた胸の内に、言葉にならない感情が芽生えたあの頃は。彼女の後ろに、常にヤツの顔がチラついて......その度に、醜く汚い、後ろめたい己の感情を押し込めてきた。歯を食いしばり、堰を切ったように溢れ出ようとする感情を、グッと飲み込む。それは回を重ねる毎に苦さを増し、百戦練磨を誇った俺でも......向かうところ敵無しと恐れられた、この俺でも。御免被りたいシロモノだった。あぁ、さすがの俺も、もう限界。コイツには、イチから百まで負けっぱなし。あまりに無防備なコイツの前では、今まで培って来た諸々が、何ひとつ役に立ちゃしないんだから......まったく、今までにない強敵だ。その魅力に白旗を挙げるのは、もう時間の問題。......情け無い話だが、それはもう、そう遠くはない未来のコトだろう。あぁ、槇ちゃん......それでも俺を恨むんじゃないぜ。そいつは筋違いってぇモンだ。香を俺なぞに託して、勝手に一人、先に逝っちまったのは、外ならぬお前なんだから。俺たち二人を出会わせたのは、外ならぬお前なんだから。潔く......諦めろ。そんな言い訳めいた視線をくれれば、「仕方ない、か......」と、写真の中のヤツが静かに笑う。その笑顔を了承とばかりに、ニヤリと苦笑した。天然記念物的な香相手じゃ、すぐにどうこう......ってワケにもいかんしな。機会を見ながら、おいおい......な.........?くすりと笑い、それでもヤツの目の前、あまりにあからさまには、まださすがに後ろめたくて。その写真立をコトリと伏せて、まずは手付ってトコで......と、白くやわらかな頬にそっと唇を落とした。