|このWebサイトの全ての機能を利用するためにはJavaScriptを有効にする必要があります。特集一覧を見る炎天下、捨てられた子猫は鳴き続けた。3日目、抱き上げられ、入れてもらったのは、大きなおうち。そこには、おばあちゃんがいっぱいいて、犬も猫もいた。(末尾に写真特集があります)北房総の「小江戸」と呼ばれ、古い街並みが人気を集める、水郷の町「佐原」。グループホーム「じゅらく」は、町の賑わいから離れた緑豊かな日当たりのいい場所に建っている。6月のある朝、出勤してきたスタッフが、ホーム前の植え込みから、子猫の必死な鳴き声がするのを聞きつけた。生まれてひと月ほどのハチワレの子猫が、そこにいた。保護直後の福丸(写真提供=じゅらく)スタッフに拾われてふわっとした毛並みだが、抱き上げると、かなり痩せている。鳴き疲れて声もガラガラに枯れていた。近所の人の話によると「3日前からどこからか鳴き声がしていた」そうだから、捨てられて鳴きながらさまよっていたに違いない。見つけてもらわなかったら、脱水で命を落とすところだった。その子を抱いて出勤したスタッフは、理事長に「ホームで飼えないものか」と相談をした。返ってきたのは、「いいですよ」という穏やかな声だった。「じゅらく」は、この町で年を重ねてきた方たちが、少人数で和気あいあいと老後を暮らす、アットホームな施設だ。現在は女性9人が入居している。入居者の健康が第一だから、子猫はすぐに獣医さんで健康診断を受けた。あることではあるが、背骨が1本足りないので胴体がちょっと短いことが判明したが、あとは問題なし。「福丸」というめでたい名をもらい、ホームの子になった。ここにはすでに犬1匹、猫1匹の先輩スタッフがいた。温厚そのものの犬・モモちゃんは、このホームが建った時にもらわれてきたから、もう16歳のおばあちゃん犬だ。白内障が進み、耳も遠くなっているが、足腰は達者で、毎朝の散歩は欠かさない。振る舞い、もっぱら癒し担当。サロン片隅での寝姿は、入居者の口元を緩ませている。三毛猫のきららちゃんは、ちょうど2年前の七夕の次の朝に、生後2か月くらいでやって来た。スタッフとモモちゃんが裏の林道を散歩中、ニャアニャアとモモちゃんの足にまとわりつき、そのままホームまでついて来た押しかけ猫スタッフである。このときも、理事長さんの答えは「いいですよ」だった。きららちゃんは恩返しのつもりなのか、非常に仕事熱心だ。サロンに常駐しているが、入居者の起床や就寝時には、介添えをするスタッフと共に部屋を巡回する。猫は好きではなかったという入居者からも「きららちゃん、おはよう」と声をかけられるようにもなった。毎朝の林道散歩に必ず同行するほど、モモちゃんとも仲がいい。入居者に安心して抱かれる福丸お年寄りの心を癒やす理事長の石井禎子さんは、市内で代々続く内科医院の院長夫人で、現役の婦長さんでもある。暮らし慣れたこの町で、よりよい老後を迎えてもらいたいと、福祉医療に心を砕いてきた。このホームのモットーは、「愛され、尊ばれることのない命は、ひとつもない」である。ホームに犬や猫がいることの意義を伺った。「この町で暮らしてきた入居者の方たちにとっては、そばに犬や猫がいるのは、あたり前の日常風景だったと思うんです。ここでの生活がその延長であればいいな、と。動物の柔らかな毛を撫でると心が穏やかになりますし、庇護すべき小さな命がそばにあると張り合いが生まれます。犬や猫と暮らすことは、笑顔や発語が増え、認知症が進むのを抑えるなど、大きなセラピー効果があります。犬や猫のいるホームが増えるといいですね。「こっちへおいで」と猫好きから両手を差しのべられる猫スタッフの素質充分さて、保護されて2週間め。新入り福丸くんはどうしているかといえば......。みんながくつろぐサロンを初めて訪問中。「ここにおいで」と、入居者さんたちを喜ばせていた。抱かれてじっとしているので、猫スタッフの素質は充分だ。モモちゃんは、鷹揚に新入りを迎え入れたが、きららちゃんは、「何なの、この子。どっからきたの」と、気になってたまらない様子。お互い「シャァ」「シャァ」とけん制し合いながらも、距離を縮めている。要介護の方たちは、ともすれば無感動・無表情になりがちだ。ときに愛らしく、ときにずっこけたしぐさをする犬や猫たちは、窓から吹き込むそよ風のように、入居者の方たちの心を毎日楽しく揺らしているようだった。姉さんに猫スタッフとしての心得を叩きこまれた福丸くんが、姉さんの後をついて各部屋を巡回する日も、そう遠くはないだろう。(さたけ・まりこ)人物ドキュメントを得意とするフリーランスのライター。幼児期から猫はいつもそばに。2007年より、町々で出会った猫を、寄り添う人々や町の情景と共に自己流で撮り始める。著書に「里山の子、さっちゃん」「猫だって......。Webサイト「フェリシモ猫部」での「道ばた猫日記」連載は10年目。犬と猫の写真を大募集!「朝ワンコ・夕ニャンコ」は、みなさまに投稿していただいた写真でつくるコーナーです。毎日日替わりで、朝7時にワンコ、夕方16時にニャンコを紹介します。猫の物語を描き続ける佐竹茉莉子さんの書き下ろし連載です。各地で出会った猫と、寄り添って生きる人々の情景をつづります。「小さな命を大切にする村」目指してこの特集の記事一覧イチオシ記事を毎週お知らせしますお役立ちから感動のストーリーまで編集部のイチオシ記事を毎週金曜日にメルマガでお届けします。病気やけがについて、獣医師が症状別に解説する辞典です。困り顔の元保護犬「福」の「とーさん」になった編集者の小林孝延さんが、いとおしくも前途多難な保護犬ライフを語ります。猫アレルギーですけど普通の家で飼われている猫「あんず」と「モモ」。飼い主の主婦が、2匹との生活や発見をユニークな視点で切り取る人気連載です。16保護されて10日。最初から人懐こかった。胴が短いので、縫いぐるみ的愛らしさ。サロン入り口で、きらら先輩を発見して、ちょっとビビる。保護されてしばらくは、大きなネットハウスの中で過ごした。猫好きは新入りスタッフを大歓迎。「可愛いねえ」と、思わず笑みがこぼれる。保護直後の福丸(写真提供=じゅらく)入居者に安心して抱かれる福丸。サロンでくつろぐ、モモときらら。「何、あの子」と、目をまん丸くするきららちゃん。福丸の距離は、あと少し。「こっちへおいで」と猫好きから両手を差しのべられる。いつもみんなのそばが好き。朝の散歩はいいつも一緒。この道で、2年前、きららはモモについてきた。老犬モモちゃんは、癒し担当。誰に抱かれてもおとなしくしている。