今日はン十回目のお見合いの日。いいかげんにしてよと言いたかったけど、今日のお相手はさる大臣の息子さんということで、お父様の立場上お断りすることも出来なくて...。私に“その気”は無いのだけど。それでしかたなく、義理チョコならぬ義理お見合いってヤツかしら...?そんなこんなで“せっかくの改まった席だから”...と、珍しく振袖なんてのを着せられてしまった。淡いブルーの地に大輪の牡丹が華やかに描かれたそれは、まさに今の季節にピッタリのもの。それにあわせて髪もアップにし、少し可愛いらしい髪飾りをつけて、くるりと回ってみる。私もまだまだイケてるんじゃない?...と、われながら思ったりして。こんな姿、槇村が見たら...何て言うかしらね。普段とは違う私を、少しは見直してくれるかしら...。あいにくの小雨の中、会場のホテルで紹介されたのは...どうしようもない、バカな男だった。大臣たる父親の権威を笠に着ているだけの、秘書という名の、ただの遊び人。ブランド物のスーツを身にまとい、キザったらしく髪を掻き揚げている。そんなに邪魔なら切ってあげましょうか?...と、言ってやりたかった。女を蔑んだ目で見ているのが癇に障る。着物の合わせ目や項に走らせる視線がいやらしくて、思わず愛想笑いも忘れるほどだった。「雨も上がったことですし、あとはお若いお二人で、庭園でお話などしてらっしゃい...?」と、仲人さんのお言葉。いいかげんウンザリしていたけど、「えぇ...」としおらしく答えてみたり。男はといえば、“この笑顔に女はイチコロさ”と自信満々のキザったらしい微笑で、手を差し伸べてくる。あいにくだけど、私は今までアナタが侍らせていた女たちとは違うのよ...と言ってやりたい気持ちをやっとの思いで抑え、にこやかにその手を受けた。小雨が止んだ空は見事に晴れ渡り、綺麗な青空に白い雲が穏やかに流れていた。新宿一と謳われた庭園らしく、青々と茂る竹林と、ちょうど今が盛りの紫陽花が美しい。男に手を引かれて石畳を歩けば、先ほどの雨が木々に残した雫が太陽の光を受け、まるで水晶のようにキラキラと煌いていた。男に知れないように、そっとため息を漏らした。「いやぁ~しかし野上さんが、こんなに美しい人だとは思いませんでしたね。刑事だなんて、もったいないですよ。美しい自然美を邪魔するかのように、ハハハと高笑いをする男。この程度の男か...と、苦笑する。こんな時、槇村だったら...と思わずにはいられない。槇村だったらこんな時...何も話さずに、ただじっと、この景色を見つめているだろう。あの優しいまなざしで私に微笑んでくれるだろう。槇村とだったら、何の言葉も要らなくて。同じ景色をただ見ているだけど、それだけで、お互いの心が伝わった...。そんな懐かしき日々を思い出して、ちょっとだけ胸が痛んだ。思い出に浸って適当に相槌を打っている間に、男はどんどん話を進めていたらしい。「やだなぁ...次のデートですよ。いつにします?ドコに行きましょうか。ドライブなんてのはどうです?僕の自慢の車で、野上さんのお好きなところへお連れしますよ」...要は自分の自慢の車を見せびらかしたい...ってワケね。「あ、それとも映画とかの方がいいかな?その後は、行きつけのレストランで食事でもいいですね。いやぁ~いいワインを飲ませる店を知ってるんですよ。行きつけのレストラン...ね。ワインが聞いて呆れるわ。一本千円のと一万円との区別もつかないに違いない。それに、その支払いで自分の懐を痛める心配も無いのだろう。パパ大臣というバックを利用しての、いかにも成金趣味そうなデートコースに辟易した。「...えっと、次のお休みは書類がたまってるので休日出勤なんですのよ。断るつもりでいるんだから、そう簡単に次の約束なんか出来ますかって。おほほ...とさりげなく手をかわそうとしたら、逃がすものかとギュッと引き寄せられた。「仕事熱心な方ですね...素敵ですよ。刑事なんて汚い仕事はしなくたった、遊んで暮らせます。握る手の親指が手の甲を舐めるように這い回り、鳥肌が立った。「やめてくださいます...?」キッとにらみつけるが、男はそんな私を楽しむように口元をニヤリとゆがめ、腰に手を回してきた。「僕たちはいずれ結婚するんですよ?これくらい、いいじゃないですか...」そう言って、身体を引き寄せる。私がいつ、承諾の返事を下って言うのよ。...こんな息子の親が大臣だなんて、日本の未来も怪しいもんだわ...。席だけど、我慢に我慢を重ねてきた堪忍袋も、もう限界。今日は振袖を着せられたので装備してなかった。その隙に、だんだんと男の顔が近づいてくる。!!...と舌打ちした瞬間、大きな力で身体を“後ろに”引かれた。振り向けば、そこにはホテルの庭園にふさわしいとは言い切れない、ラフなジャケットを羽織った背の高い男が立っていた。不様にも尻餅をついていた。欲にまみれた醜い素顔が覗いていた。「リョウ...どうしてココに...?」いつも行動パターンの読めない男だが、今日は特にそうだった。リョウがココに...?「麗香と唯香、さ。大臣のボンクラ息子とかで、どうしても断れない見合いだ...って。放っておいてもよかったんだがな。何たってお前、見合い相手を自慢のナイフで半殺しにすんの、好きじゃん?でもまぁ、そのボンクラが相当なタラシだって言うし。思わずくすりと笑ってしまった。「さっきから聞いてりゃ、ボンクラだの何だのとうるせぇんだよっ!コイツは俺の女なんだ。」その存在を忘れていた男がふらりと立ち上がり、気色ばんで怒鳴りだした。「冗談でしょ?!誰があんなボンクラ馬鹿と。「はは、は...マシって...おい。笑うながら話す私とリョウに、男はついにブチ切れた。拳を握り締め走りかかる男をリョウがひょいとかわして足をかければ、そのまま勢いよく雨上がりの草むらの中へとダイブした。立ち上がったその姿は、見るも無残な泥まみれ。見栄も理性の欠片も無くした男は泥まみれのまま、リョウに突進していく。そのまま相手にすれば自身も泥まみれになってしまうので、リョウは手出しをせず、ただただ身をかわすのみ。それが一層、男の怒りを増しているようだった。何度も何度もリョウに飛び掛る男。次第にこの騒ぎを聞きつけたらしく、庭園入り口はいつのまにか、黒山の人だかり。そこには、我等が警視庁のトップにしてわが父の姿もあって...。目を白黒させるお父様に、この状態をどう説明しようかと考えていたら、くいと身体を引っ張られた。「...えっ?ちょ、ちょっと、リョウ?!」リョウに指を絡められそのまま二人、竹林の中に逃げ込んだ。晴れたとはいえ、雨上がりの竹林の足場はひどく悪い。それでも後ろから聞こえてくる声から逃げるように、必死になって走る。切る中、それでも必死で文句を言う。お前の心の中に槇村がいる限り、お前は他の男と結婚なんざ出来ねぇよ。「......っ!!」リョウは絡めた指先をされに引き寄せ、その速度も増した。「おとなしく男に手を取られてたじゃないか。いつものナイフはどうしたんだよ。「失礼ね!ちゃんと装備してたわよ。いつもと勝手が違ったんで、ちょっと戸惑ったのよ。それなのに大げさに庇いだてなんかしてくれてっ!!」ホントは嬉しいくせに、強がって文句を言って見る。リョウはそれをちゃんと知っていて、振り返った口元がニヤリと上がっていた。振袖の袂がひるがえり、牡丹が風に舞っているように見えた。茂る竹林に差し込む光が、まるで矢のように降ってくる。不確かな足元を気遣いつつそっと見上げた空は、槇村のように明るく澄んだ青だった。断るつもりならどんなことがあろうと、初めから受けなきゃよかったんだわ。私は、今こんなにも、アナタへの愛を抱えているんだもの...。竹林を抜けた裏道に、見慣れた小さな赤い車が止まっていた。助手席のドアを開けて手を振っているのは、最愛の人が遺した大切な妹...。「...香、さん...」はぁはぁと、息を継ぐ私。「大丈夫ですか、冴子さん。着物で走ったから、キツかったんじゃ...。それに...いくら麗香さんや唯香ちゃんに頼まれたからって、せっかくのお見合いをブチ壊しちゃって...。荒く続く息を整え、笑いながら彼女を抱きしめた。「迷惑?とんでもない!大感謝よ、香さん。「...いえ...」くすくすと笑う香さんの手を取って、その大きな瞳を見つめる。竹林の向こうから聞こえる声が、徐々に近づいてきた。あわてて車に乗り込む。親の言いなりになんて、ならないわ。自分の未来くらい、自分の手で選んでいきたいもの。私の幸せは、私自身で掴み取るの...。槇村...素敵な友達を遺してくれて、ありがとう。素敵な日々を、ありがとう...。アナタとのコトはまだ当分、思い出という過去にする気はないわよ...?竹林からの覗く青空に向かってくすりと笑った時、クーパーが勢いよく走り出した。