日本酒とはワイン?カナダの大地に水田をつくり、苗を植え、実った酒米で酒を作る。バンクーバーで今、材料の100%がブリテッシュ・コロンビア(BC)州産という日本酒がつくられている。こんなとんでもないことを成し遂げたのが、白木(しろき)正孝さん。バンクーバーのクランビル・アイランドで「酒工房」という店を営んでいる。そのこだわりぶりから、会って話を聞くまではよほどの日本酒好きだろうと思っていた。カナダでは美味しい日本酒が飲めない、だったら自分で作ってしまえー。僕はそんな話だと思い込んでいた。僕が会った白木さんは、もともと酒が飲めない人だった。飲まないのではなく、飲めない。すると、これは一体どんなストーリーなのだろうか。「カナダで暮らして40年以上になるけれど、頭の中も人との付き合い方も自分は日本人です。白木さんは、「わたしから日本を取ることはできない」とも言う。してたどり着いたのがコメであり、日本酒だった。こんなふうに紹介すると、なにやら肩に力の入った信念の人のように思うかもしれない。白木さんによれば、自身の性格は「飽きっぽい」とのこと。「コメとか酒文化なんて偉そうなことを言っているけど、結局好きなことを追求していただけかもしれない」と笑いながら前言を否定したりもする。酒づくりのきっかけは2000年、当時勤めていたBC州政府の方針転換によって職を失ったことだった。そこで日本酒の輸入販売を始めてみたものの、BC州の酒税が高率だったため、あまり売れなかったそうだ。一方で、自分の土地でBC州産の材料を使って酒をつくれば酒税がゼロになることを知り、白木さんはコメづくりに動き出した。カナダと気候が似た北海道の農業試験場を訪れたり、付き合いのあった日本の酒造メーカーに足を運んだりして日本酒のつくり方をおぼえていった。2011年にコメづくりを開始し、15年に100%BC州産の日本酒にたどりついた。僕が白木さんを訪ねた日には、ちょうど、日本では既に使わなくなった古い機械を使って「もろみ」を搾る作業をしていた。これだけのこだわりを持ちながら、白木さんは「日本酒とはワインだ、というメッセージを発信したい」と語るのだ。「OSAKE」が入っているのはワインのボトル。それをワイングラスで飲むのが白木さんのやり方だ。日本食に会う日本酒、というだけではカナダで広く受け入れられない。カナダの食材やカナダの人たちが普段食べている料理に合う日本酒なら、きっとカナダの人たちに喜んでもらえるはず。それが「日本酒とはワイン」の意味だ。白木さんの店のラインアップには、「にごり酒のスパークリング」などという驚きの日本酒も登場する。