「私がAIBOの開発責任者だった19年前、日本のロボット開発水準は間違いなく世界トップでした。現在の状況を見るとアメリカに後塵を拝していると言わざるを得ません。最近は、中国の成長も著しい。’94年に退社し、ナムコ(現・バンダイナムコゲームス)に入社し、3次元CGのハードウェア、ソフトウェアを研究開発し、商品化。’97年にソニーに戻り、AIBOの開発・事業化を行う。’03年にソニーを退社後、スミダコーポレーション、ニコンを経て’11年、インタラクティブラボラトリーを創業。’16年、会社の前身であるユニティガードシステムで人工知能を活用したPepperの接客・警備アプリケーション“UNIBOT”を開発・商品化。’17年同社からユニボット株式会社を分割新設し、代表取締役に就任。語るのは、世界の家庭用ロボットAIBOの開発の父・今年70歳を迎える大槻正氏だ。世界のロボット業界において、彼を知らない者はいない。1999年、ソニーの社員だった大槻氏はあの犬型ロボットAIBOを発表し、世界に衝撃を与えた。彼はそれまで存在しなかった「家庭用ロボット」の市販化に初めて成功したのだ。2006年に製造・販売が中止されて以来、AIBOは2018年に復活を果たしたあれから19年――。大槻氏はナムコ(現バンダイナムコ)、ニコンなどを経て、ユニボット株式会社を2017年に設立。世界一の画像解析技術を持つロボットメーカーを目指す。彼はいま、再び世界一のサービスロボットの開発に取り掛かろうとしている。世界的にAIブームが席巻する中、ロボット開発の分野において、いよいよ本丸の登場といったところか。第三次人工知能ブームは何がこれまでと違うのか?なぜAIBOは犬の形をしているのか?日本が世界一の”親ロボット国”である根拠は?すべて答えてもらおう。これは、かつて技術大国と言われていた日本の大逆転シナリオを描く70歳のロボット開発者の独白である。ゼロ年代、日本のロボット開発が後塵を拝してしまったワケーー大槻さんは、1999年にAIBOを開発されています。当時はかなり話題になりましたが、その後なぜ日本は遅れをとってしまったのでしょうか?その前に、基礎的なことを確認しておきましょう。ロボットは大きく2種類に分かれます。サービスロボット(家庭用ロボット)と、産業用ロボットの2つです。私が専門とするのはサービスロボット。これは、ルンバのように家庭で使われるものを想像してもらえればわかりやすいでしょう。対して、工場などで工作機械として導入されるのが産業用ロボット。こちらは日本の開発力がピカイチですが、2010年代、日本のサービスロボット開発はアメリカに遅れを取ってしまいました。ーー問題はサービスロボットの開発のほうだ、と。開発が遅れている原因が大きく2つあります。一つは価格が高すぎて普及していないこと。現在、国内の警備用ロボットはセコムとALSOKが販売していますが、たとえばReborg-X(ALSOKが販売)というロボットは一台で1500万円。気軽に購入できるものではありません。売れなければさらなる開発資金は調達できませんよね。2つ目が、開発に時間がかかりすぎていること。こちらのReborg-Xは販売まで8年の時間を要しました。ーーなぜここまで開発が遅れたのでしょうか?原因はいろいろありますが、資金調達が進んでいないというのも大きいでしょう。アメリカでは廉価な警備用のロボットが急激な勢いで普及しています。ナイトスコープ社の商品は、月1000ドル前後でレンタルできます。これは、深夜の駐車場などを巡回し、画像を認識するロボット。集めた画像を中央のデータセンターに逐一データを送りこむことで、火事を見つけたらそのアラートを防災センターに送ることで救急車を早く呼べるというわけです。ーー廉価なものが普及している、と。高機能なロボットの開発は日本のほうが得意なのでは?そうですね。実は、1999年当時のAIBOにはすでに簡単な人工知能が積まれていました。最近よく聞くニューラルネットワーク(人間の脳神経系のニューロンをモデル化したもの)の仕組みをAIBOでは実験していました。その後はロボットプロジェクトが中止となり、人工知能開発に勢いを持たせることができなかった。世界を変えるロボットとは何か「近い将来、店員の数よりPepperの数のほうが多い店は珍しくなくなる」というーーいま、第三次人工知能ブームが起きています。このブームの中で、大槻さんは再び世界を変えるロボットを作る、と。それは、どういったものか簡単に教えてください。精緻な顔認識ができるカメラを搭載した、Pepperを動かすアプリを開発しようとしています。スーパーを訪れたお客さんにほしい商品を聞いて、売り場まで誘導し、今日のセール品まで紹介できるようなロボットです。ーーアニメの世界に出てくる店員型ロボットですね。それがそこまで革命的な開発なのかイマイチ理解できません。いまのPepperにはそれができないのでしょうか?実は、できないんですよ。現在、Pepperを導入しているIT企業が多いですが、Pepperが自由に動いているところって見たことありますか?――いえ、会社の受付にいるイメージですね。