崇が社交ダンス教室の練習場から事務室に入ってくるなり、ソファーに身を投げ出すように座りながら言った。「ふ〜ん、またなの?」私は最後の集計をしながら、顔も上げず気のない返事をした。「はいはい」この人の我が侭をきいていては時間の無駄だ。集計を終えた私は帰り支度を始めた。「ね、真面目に聞いてよ。「あのね崇、純子さんはA級選手のパートナーさんだったのよ。「だってさ、自分勝手に動きすぎだよ。パフォーマンスばっかり派手でさ。社交ダンスは二人で創造するものだよ。「は〜崇、あなたさ、前のパートナーの由紀ちゃんのときはなんて言ったのよ。『人形じゃあるまいしリードをしっかり確かめて動くからテンポが遅くて運んで踊らなくちゃいけなくて重い。踊りは男女フィフティーフィフティー、女性はもっと意思を持って踊る人がいい』って言ったのよ。「それだって、何年あなたと組んでたと思うの。一緒に歩んできた同志でしょうよ。「そりゃ下位のときはあれでよかったさぁ。「だ・か・らー、たまたまカップル解消してフリーになった純子さんをお願い出来たんじゃないの。普通なら崇君となんか組んでくれないよ。「それそれ、それなんだよ。「そのくらい我慢しなくちゃ。実際レベルが違うんだからしょうがないじゃないの」なんとかなだめすかしたものの、この分だと三行半を押し付けられるだろうなと思った。崇ではなく、純子さんのほうからね。気分を落ち着かせる為に、いつものマスターの店へ行く。カクテルを飲ますジャズバーだ。愚痴ったら気が済んだのか、崇は明日のレッスンがあるからとジュースを飲んで帰っていった。「しのぶちゃんと崇君も随分と長い付き合いだね。「やめてよ、マスターったら。あんなのとコンビだなんて勘弁だわ、ただの中学のときからの同級生だもん」と私は笑い飛ばした。次の日は中ホールでフランダンスのミニ発表会があるので私は朝早くから練習場に出勤した。先生や照明の人たちと打ち合わせをするためだ。私のビルは貸しダンス練習場をやっている。社交ダンスやジャズダンス、コンテンポラリー、クラッシックダンス、フラダンス、フラメンコなどダンス一般の練習場の他にも、大中のホールがあって、パーティーも出来るし、お料理教室やパソコン教室などカルチャースクール、それに喫茶店もある多目的ビルだ。会社の運営は私と、義母で行っていた。義母は父のダンスのパートナーで、私の母が亡くなったあと、後妻に入ってもらった。私自身はダンスをする気にはなれないのだった。教室の実質経営者だった母が、生前「これからは社交ダンスのお教室だけでは経営が立ち行かなくなる」と心配し、カルチャースクールにしたいと、ビルに建替えたものだった。母の心配どおりになって、スポーツダンスと呼ばれている社交ダンスが、すっかりマイナーとなりつつある。お教室を持ちたくとも持てないプロの先生達がうちの練習場を使って、生徒さんたちにレッスンをしているのが現状だ。父が教室を始めたころは、ジルバのクラスだけで100人はいたというから、一種男女の出会いの場になっていたのかもしれない。レッスンの終った自分の生徒さんをにこやかに送り出した崇が、ダンスパートナー純子さんとの練習を始めていた。そのうち二人の言い争いが聞こえてきた。他の先生方や、競技選手たちが踊りを中断して二人を遠巻きに観ている。純子さんが泣きながら走ってきた。「しのぶさん、もう私彼とは踊れませんから」止める私を振り切って、更衣室にはいってしまった。私は他の先生の手前もあるので、崇を手招きした。私のほうへやってくる。・・・私は、舌打ちしたい気分だった。言いたい事を言って毒づいていただろう崇はしかし、すっかりしょげ返っていた。マスターのところで、いつもはダンスに良くないといって飲まない崇が、バーボンをロックで飲んでいる。私がおどけた風に言ってみても、いつものように反抗してこない。「後期の競技会、もうだめだ・・・」崇は肩を落とす。・・・・仕方がないわね。崇は、黙っていつまでも飲んでいた。生徒さんのレッスンは毎日こなしている崇だったが、純子さんが現れなくなってから10日ほど経っていた。話があるという崇と、いつものようにマスターの経営するジャズバーのカウンターに二人で腰掛けた。カウンターの端にスイカズラの鉢あった。その白い可愛い花から甘い香りが漂ってくる。「ああ、かみさんが好きでね、今年は早めに咲いたからって持ってきたのよ。「花言葉は『愛の絆』っていうんだよ」マスターは崇と私を交互に見、ウインクして言った。私たちはそれぞれに飲み物を頼む。シー・ブリーズを頼んだ。瑪瑙のサードニクスと同じ色のカクテルだ。サードにクスと言う石は同じ色がないところから、恋人の結婚運を占うという。崇は相変わらずダンスにアルコールは良くないというのでノンアルコールのフロリダを頼んだ。淡いオレンジで、二人のカクテルは色が似ていた。「うん、パートナー解散ね。「僕ね、純さんと結婚するよ。私は、一瞬喉がカラついた。「あ、・・あ、そうなんだ。