「ヘタに単独行動をして敵に狙われるよりも、安全を確保しないと」マリオとリンクは優しく笑ってピットをねぎらってくれる。本当は二人とも大切な人を亜空軍に捕らわれている事を知っているピットは内心どれだけ辛いかと思うと素直に二人の言葉に甘える気になれなかった。過去の話とはいえ、自分も大切な人と離れてしまう辛さは身にしみて覚えている。(僕だってパルテナ様が囚われた時、すごく辛かったのに・・・)その辛さを微塵も見せない強さは今のピットにもできるかは甚だ疑問だった。いつものように変わりなく、ヨッシーを撫でているマリオや保存食料に手を出しかけたカービィを食い止めているリンクを見ていたピットは天空で見ていた彼らの勇姿に心を躍らせていた自分を思い出した。(やっぱり、みんな強いなぁ・・・)食事を済ませて火の勢いも収まった頃、一同は眠りに付くことになった。お腹も一杯になって今日も元気に走り回っていたカービィとヨッシーはもう健やかな寝息をたてている。ピットも瞼が重くなってきていたが、視界の端に緑の衣が見えて顔を上げた。「・・ん?ああ、俺は起きて見張りしておく。「えっ?でも・・・」リンクだって疲れてるはずなのに・・・。言いかけたピットを遮るようにリンクはピットの頭を撫でた。ハイラルで夜でも行動していたことだって何度もあったし慣れてる。ありがとう、リンクおやすみ。石段の陰で横になって休んでいたピットは夜半、微かな草の鳴る音で目を覚ました。(亜空軍か・・・?)傍らに置いた神弓を手元に引き寄せて油断なく周囲を見渡す。起き上がって様子を確かめてみるが、誰もいないようだ。安全を確認できるとピットは肩の力を落とした。安心してもう一度毛布にくるまろうと横になりかけたが、その時わずかな異変に気付いた。(・・・マリオ、さん?)ピットと向かい側の石段で休んでいたはずのマリオの姿が見えない。見張りをしているのかと思ったが、自分たちの反対側で見張りをしていたのはリンクだった。どこに・・・、改めて周囲を見渡すと森の方から火の明かりが見えた。亜空軍の一味か、ピットは神弓を取ると火の明かりが見えた方向へと走り出した。行き着いた先は小さな池だった。さっき見えた明かりはもう見えない。辺りを見渡しているピットは背後から忍び寄ってくる影に気がつかなかった。忍び寄った影はその手をピットの肩に載せた。「うわああああああああああ!!!でたああああああああああ!!!!」いきなり肩を触られたピットはパニックになって神弓を振り回す。すると影から出てきた人物の方が慌てた声をあげた。「ピット、ごめんごめん。聞き覚えのある声に我に返ったピットはその人影をまじまじと見返す。すると人影の指先から赤い炎が迸って周囲を照らし出す。そこには見慣れたマリオの顔があった。「いやはや、脅かして済まないね。「もう、脅かさないでくださいよ~。罰が悪そうに笑いながらマリオは尻餅をついたピットに手を差し伸べた。仲間の安否も確認できたピットはようやく表情を緩めた。「よくわからないものは駄目なんです。「・・・怖い、か」ピットのセリフをマリオは復唱しながらうつむいた。何かを思い出しているように見える。ピットもマリオの変化に気がついた。「ああ、いや、君が怖いと言ったとき、あの人を思い出してね・・・」ピットはマリオが言った『あの人』がわかるような気がした。マリオはそのまま続けた。「私は長いこと配管工をしていたし、いろんな冒険もしていたから怖いなんてことは少しも考えたことがなかったんだよ。弟のルイージがなぜそれ程お化けだの色々怖がるのか不思議に思っていた位でね。あの人が怖いと震えて泣いている姿を見ると『怖い』という気持ちが少しわかったような気がしたんだ。守ってあげたいと思ったんだよ」マリオは一度言葉を切ると池に視線を向ける。水面には月がさざめいて揺れていた。「だけど・・・、私はいつも守れなかった。闘技場での一件はピットも水鏡で見ていた。百戦錬磨のマリオといえど強襲を食らってはひとたまりもなかった。カービィが無事にあの闘技場から脱出できたことさえ奇跡に近い幸運だったとさえ言える。「カービィがゼルダ姫を助け出せたと聞いたとき、私は情けなかった。あの時私もあの場にいればピーチ姫を助け出せたかも知れないのに、ワリオの手にかけさせることなどしなかったのに、なのに、なのに私はピットが助けてくれなければ何も出来なかったんだ」マリオの手が震えている。耐え難いほどの我が身のふがいなさに必死でこみ上げてくる思いを耐えているに違いなかった。「・・・これでは、ピーチ姫に失望されても当たり前だ。いつ、もっと強そうな剣士や勇者がピーチ姫のお心を捉えてもおかしくはない。「僕は、・・・違うと思いますよ」ピットの言葉に初めてマリオが振り返った。「僕、天空からずっと水鏡で地上の様子見てたんですけど、ピーチ姫ってすごくしたたかな人だなって思ってたんです。あんなに何回も誘拐されてひどい目にあってるのに絶対マリオさんやみんなと一緒にいたがるんですよ。懲りない人だなぁって思ってたけど、それってやっぱり何回も誘拐されてもきっとマリオさんが助けてくれるって信じてるから安心して側にいられるんじゃないかなって思うんです。・・・パルテナ様も、前に幽閉されたとき、とても恐ろしかったでしょうに僕が助けに行ったとき笑ってくださったんです。僕が・・・、『ピットが来てくれるって信じていたから少しも怖くはありませんでしたよ』って」その時の事を思い出したのか、ピットの頬が微かに赤くなって緩んでいる。ピットの幸せそうな表情を見たとき、マリオの脳裏に今までピーチ姫を助け出したときの光景がいくつも巡って浮かび上がった。それまで青白かった顔がほのかに桃のようなピンクに染まって、ほころんだ桃のように花開いたような笑顔しか浮かばない。本当に嬉しそうな笑顔だった。「だから、きっと今回も待っていてくれてますよ。会えるって信じて待っててくれてます。「!!」ピットの言葉に我に返ったマリオは今までの冒険を思い出した。あんな困難な冒険も危険な行動も、全ては大切なピーチ姫のためだった。彼女のあの笑顔を見たいために今まで頑張ってきたのだ。(・・・何を考えていたんだろう、私は。「はい?」マリオはピットに手を差し伸べるとゆっくりと微笑んだ。「今更な話だけど、私は君と会えて一緒に戦えて本当に光栄だと思うよ」ピットの頬が一気に赤みを帯びたものに変わった。嬉しそうにピットも微笑み返すとマリオの手を握り返す。「これからも、よろしく。二人の誓いは中天に揺れる月だけが見ていた。自己紹介:任天堂ゲームへの愛を小説に込める物書きです。押していただけますと大変喜びます。感想などもこちらからお願いします。カウンターキリバン只今休止中。