1、2年の下級生選手の人物記特集です。レギュラーとして台頭している選手から、今後が楽しみな選手まで...。活躍に目が離せないルーキーばかり。記事も今年明大スポーツに入部した新人記者が、一生懸命書きました。2018.09.20勝負を決める一打を放つ。)は、明大のエースを背負う。昨年度の秋季リーグ戦はベストスコアラー賞を獲得、今年度は東日本インカレ3位に貢献した。前衛、後衛問わず左腕から打ち込むスパイクを武器に、チームを優勝へと導く。中学時代は地区大会敗退レベルの無名の選手だった。身長が180センチ近くあったため、JOCカップの石川県選抜に選出されるが、出場機会を与えられることはなかった。そんな池田に名門・創造学園から声が掛かる。1年次から試合に出場、2年次には優勝候補と称されるチームの中心選手に。インターハイ・国体と結果が振るわず、池田はスランプに陥る。彼を救ったのは、当時の先輩だった。「朝練も居残りにも付き合ってくれた」と、周りの支えを弾みに復調。春の高校バレー3位の原動力となった。スポーツ向きの性格ではなかった。同学年・中野竜(中大)の存在が池田を変える。「中野が負けず嫌いで何をするにも競ってきた」。当初は相手にしていなかった池田だが、次第に感化され、ライバル意識を燃やす。共に創造学園のエースとして切磋琢磨した。性格も今では大の負けず嫌いに。「中野が居なかったら今の自分はいない」と、ライバルに後押しされた。高校卒業時には、「俺の目に狂いはなかった」と壬生義文監督に言わしめ、名実共に全国区の選手へと成長した。他校のエースと比べ打力に欠ける部分がある。その差が顕著に表れるのがサーブだ。「自分の良さがある」と、力を必要とするジャンプサーブではなく、フローターサーブを極め練習に勤しんだ。その甲斐もあり、東日本インカレではサーブ賞を獲得した。日の丸を背負うことが目標。高校選抜に選出されたが、それ以来代表から遠ざかっている。技術で勝負するタイプだが、筋力トレーニングも積極的に取り組み進化を図る。現在代表では同学年・宮浦健人(早大)の活躍が目立つ。「意識はするが憧れではない」と、自分道を貫く池田が新たに代表へと名乗りを上げる日も時間の問題だ。靴紐を左から結ぶことが高校時代から行っている験担ぎ。2018.09.20鋭いツイストで相手の裏をかく。)はシングルスで出場した春季リーグ戦、王座団体戦で全勝。チームに大きく貢献している。勝負どころでも諦めないメンタルが彼の武器。ここまでの道のりには苦難もあった。大きな挫折を味わった。優勝が期待されていたインターハイ団体戦。その準々決勝でまさかの敗退を喫した。「心の弱さもありジャッジミスのせいにしていた」。受け入れ難い結果にがく然とした。以降悔しさから立ち直れず、スランプに陥ってしまう。何をするにも気持ちの乗らない日々。試合に勝てず、引退すら考えた。そんな北本を救ったのは、ずっと支えてきてくれた両親だった。天皇杯予選の帰り、父に言われた言葉で気持ちを切り替えた。「2年間頑張ってきたからもう1回頑張ってほしい」。他県の高校へ快く送り出してくれた両親。勝って恩返しがしたい。高校最後の全国大会・国体に向け、奮起した。最後の大舞台で最高の輝きを放った。国体はインハイのリベンジを果たす最初で最後の機会。この舞台で、北本はシングルスに抜てきされた。国体のシングルスは2番手、試合が決まる重要な立ち位置だ。そんな北本に紙森隆弘監督から声が掛かる。行ったのは朝5時半からの猛特訓。1対1での指導に「頑張ろうぜという気持ちが伝わった」。北本が勝てば優勝が決まる勝負どころで、練習の成果を発揮した。紙森監督から学んだ、凌(しの)いで攻めるテニスで終始試合を支配。最後の1打はサイドを貫くストレート。試合が決した瞬間、ラケットを投げて倒れ込んだ。「本当にうれしかった」と駆け寄った仲間と歓喜の輪をつくった。恩師や両親、支えてくれた全ての人にささげた栄冠だ。大学でも日本一を目指す。1年生ながらメンバー入りし、優勝の瞬間に立ち会った。チームの思いを背負って戦う先輩の姿を目の当たりした北本。「先輩のような柱的存在になっていく」。