コラム新日本プロレス令和初のタイトルマッチでタイチは「NEVER」を取り戻せるか?いよいよ平成が終わり、令和がはじまるカウントダウンがスタートした。現在、新日本プロレスは「レスリングどんたく」シリーズの真っ只中。王者チーム真壁刀義選手&矢野通選手&田口隆祐選手がチャレンジャーチームを退け、見事防衛を飾った。後楽園ホールの三連戦が終わり、戦いの舞台は西へと移動する。僕の出身地でもある福岡へ向けて、新日本プロレスの戦いは更に熱を帯びていく展開となるのだ。「IWGPヘビー」を中心に激しい戦いが待ち構える中、僕はあることに気付いた。平成から令和に変わる5月、最初のタイトルマッチはどの試合になるだろうのだろうと。2019」のセミファイナルにあった。ジェフ・コブ選手VSタイチ選手である。ROHの状況を追えていない僕にとって、ジェフ・コブ選手は全くの未知数。ヘビー級転向以降、シングルマッチが全て好勝負のタイチ選手となれば、期待するなという方が無理な話だ。今回はタイチ選手について書いてみたい。新日本プロレスに「鈴木軍」の構成員として戻って以降、ジワジワと価値を高め人気レスラーとなった彼の魅力について考えてみたい。ここまで心を惹きつけられるとは僕は正直、タイチ選手に強い興味関心を持っていなかった。世界一性格が小ズルい男。「IWGPジュニアタッグ」のベルトは巻いているものの、イマイチ乗り切れていなかった。今思えばどれだけ浅はかにプロレスを見ていたかが分かる。今はこんなにもタイチ選手を応援している自分がいるのだから。最初にタイチ選手へ興味を持ったのはいつだろう。2017年の「ベスト・オブ・ザ・スーパージュニア25」記者会見で髙橋ヒロム選手と絡んだ時だろう。風船を持参した髙橋ヒロム選手に対して、挑発的なポーズを取り、風船を破裂させようとフットスタンプを見舞うタイチ選手。風船をいきなり割るのは中々難しいものだ。数回試しても風船が割れないことを確認すると、「頑丈だなぁ」とポツリ。今思えばこの瞬間からタイチ選手のファンになっていたのかもしれない。タイチ選手と髙橋ヒロム選手の因縁は深い。「小僧」と罵り、ヤングライオン時代にボコボコにしていた過去をストレートに話す。リーグ戦の直接対決でも、黒パンツを巡る展開が目を引き続けた。ここからタイチ選手は以前の自分の立ち位置を活かしつつ、新しい対立関係を提示しはじめたのだ。髙橋ヒロム選手は髙橋広夢選手時代の話。