選手に任せる部分が多かった。今の早稲田もそうだと聞いています。あとは、ヘッドコーチのスコット・ピアースと相良さんの関係がすごくよかった。ピアースも、きっちりはしてなかったですけど(笑)。どちらかといえば、主務の僕がきっちりしているタイプで。その年の夏合宿で松永さんがホテルの手配を間違えて、予約していた日数が一泊ぶん足りなかったんです。それで最後の日は別のホテルに泊まったんですよね。それでも選手は文句も言わずついてきてくれて。今だったら大変でしょうね(笑)。――その年のトップイーストでは、チーム史上初めて全勝優勝を果たしました。NTT東日本戦だけ10点差くらいで、それが一番の僅差だったよね。危ない試合はほとんどなかったような記憶があります。下馬評でも、実力的に僕らがイーストでは一番という感じでしたが、足元をすくわれることなく、1試合1試合きちんと勝っていった感じでした。トップイーストの全勝優勝は初めてと聞いて、成し遂げたんだな、という感覚はありましたね。したというか、勝って当たり前のところにしっかり勝てたなと。イーストでは負ける気がしなかったですね。リードされていても取り返してくれるという自信がありました。今までいた選手に移籍してきた選手が混じって、普通ならそれぞれが分かれそうなところだけど、そのまとまりがすごくよかった。高卒で古くからいる佐々木健次(CTB)なんかを、入ってきたばかりの城太郎がすぐいじったりして(笑)。仲がいい中にも厳しさがあって、チームワークがよかった。――その年はトップイースト、トップウェスト、トップキュウシュウの1位で争うトップチャレンジ1と、各リーグの2位で争うトップチャレンジ2があって、トップチャレンジ1の上位2つに入れば自動昇格というフォーマットでした。トップチャレンジ1では初戦で九州電力に12−49と敗れています。完敗したイメージしかない。強いな、という印象でしたね。トップチャレンジの初戦で絶対勝たなきゃいけないといって臨んだ試合だったので、正直ショックはありました。下馬評では、ウチは九電、近鉄の下の3番目という感じだった。近鉄より九電の方が強いというイメージで、実際にやってみても、頭二つくらい違うな、という印象を受けました。今のウチの実力では、どう転んでも勝てない相手だったかなと、試合が終わってから思いましたね。トップチャレンジ1に出るのが初めてだったので、「こんなにも差があるのか」というのは感じました。――こういう大敗をすると、落ち込むか、開き直って良くなるかのどちらかに分かれがちです。この時はどうでしたか。翌週の第2節で九電が近鉄に勝って昇格を決めたことで、わかりやすかったというのはあると思います。要は、近鉄に1点でも勝てばいい、と。雰囲気的にガクンと下がることはなかったですね。負けたことは事実として残ってるけど、それを引きずることはなかった。今から言ってこい!」ってすごく怒られました(笑)。当時はアナリストもいなかったので、試合後に相良監督とスコットと僕の3人で、夜中までビデオを何度も見て分析をしましたね。そこで何が悪いのかを明確にできて、その上で、あとはメンタルだろ、というところまで行き着いた。九電に完敗したことで、会社側では「今年は無理かもな」という声もありましたね。1週空き、近鉄戦に向かう時のチームの様子はどうだったのでしょう。シーズンを通してチームの雰囲気はすごくいいと感じていたんですが、近鉄戦のゲームウィークはとりわけ良かったんです。児玉や城さん、塚原さんが本当によくサポートしてくれて、すごくいい練習ができたという感覚が僕の中にありました。それで近鉄戦の2日前の練習で、あまりにも雰囲気が良すぎて泣いちゃったんです。したらみんなから「何泣いてんだよ」と茶化されて(笑)。いいチームだな、こういうチームでずっとやりたいな、と思いましたね。それまではそこで茶化す人間もいなかったから。「大丈夫かな、喬輔さん」って心配されてたよね(笑)。...ありました(笑)。僕はこの年、試合の前日はまったく寝られませんでした。緊張しいだし、リーグの状況としても、過去4年で最大のチャンスがきたと思っていたので。「今年上がれなければ」という重圧は、常に感じていました。開き直りじゃないですけど、「近鉄に勝てば上に上がれるんだ」ということで、みんながまとまったんだと思います。メンバー的にも、すごく真面目なキャプテンがいて、城太郎みたいにちょっとふざけた奴がいて(笑)、高卒でずっとやってきて特別な思いを持っている佐々木とか村上(崇)みたいな人間もいるし、バランスよくキャラクターがそろっていた。外国人のダグ(タウシリ/CTB)やブレア(ウーリッチ/NO8)、アレックス(中川ゴフアレキサンダアキラ/FL)も、完全にチームの一員になっていました。何かやっても、急激に強くなることはないんで。気の持ちようですよね。――ラグビーの面で何か大きく変えたことはありましたか。戦術面は変えていません。近鉄は2週連続の試合で、ウチは1週空いたので、先にバテるのは向こうだ、という話はしていました。その中で必ず劣勢を強いられる時間帯があるから、そこを我慢して、最後まであきらめずに戦おうと。1週空いたことで九電戦から一度リセットできたのは、アドバンテージがあったと思います。それも場合によるよね。勝って2週連続ならいいけど。プレッシャーは感じなかったですね。やることをやるだけという気持ちだったし、相良さんも肝が座っていた。――花園ラグビー場での近鉄戦。アウェーもアウェーという状況でした。あの試合、重工の応援もすごかったんです。1000人近い方々が来てくださって、しかも歓声がよく響くように、屋根のあるメインスタンドのところに陣取ってくれた。いう戦略まで考えてくださったという話を、後から聞きました。