藤」の女将・お藤に手当をしてもらう。その縁から、川路はお藤の店に通うことになるのだが、ある日2人組の男と店内で遭遇する。家茂を禁裏に呼んだ孝明帝は、「将軍は大坂にとどまり、諸藩の意見を聞いた上で、長州処分を決定するように」と下命する。これに唯い々い諾だく々だくと従った家茂は、二十五日には大坂に下った。それと入れ違うようにして大久保が、続いて西郷が入京してくる。利良が伊東甲子太郎から聞いた話をすると、二人は再征妨害工作を始めるという。諸藩にとって、その財政的負担から、再征などしたくないというのが本音である。それでも根回しをしておかないと、慶喜あたりが強気なことを言った際、誰も反論せず右へ倣ならえとなることも考えられる。関ヶ原合戦時の小お山やま会議の故事を引くまでもなく、武士というのは風見鶏のようなものなので、「諸藩は再征反対で一致している」と釘を刺しておくだけで、随分と違う。西郷と大久保が話し合う場に何度か同席させてもらった利良は、こうした政治的駆け引きを少しずつ学んでいった。大坂城で行われた長州処分をめぐる会議は、「長州藩の家老か支藩主を大坂まで呼び出し、尋問の上、処分を決定する」という、朝廷が主張するのと同じ穏当な線で落ち着いた。ところが長州藩は、理由を設けてこれを拒否してきた。大坂に出ていけば、減封か移封か、何らかの制裁措置を通告されるに決まっているからだ。幕府の体面を保つには、実力で長州藩をねじ伏せる以外になくなっていた。慶喜と松平容保は大いにやる気だったが、江戸や大坂の老中はこれに反対し、双方の溝は深まっていった。した仲違いも、自然に起こったものではなく、西郷と大久保が周到に調ととのえたものだった。双方に近い公家や武士らに会いに行き、雑談のように「一橋公は武功を挙げ、将軍の座を狙っている」と言ったり、「老中どもは、一橋公を隠居させようとしている」と囁ささやいたりして、それが双方に聞こえるようにしたのだ。この効果が十分と見た二人は、西郷は京に残り、大久保は軍備を整えるべく、国元に帰っていった。これで再征がなくなれば、まさに西郷と大久保の思うつぼである。万が一、再征が実現する可能性がある。その場合も、二人は幕府の企図は必ず失敗すると予想し、国力を充実させねばならないと考えていた。利良は、藩邸の書庫から埃だらけの『孫子』を引っ張り出してきた。───なるほど、これは面白い。利良は戦が始まってからの戦術よりも、その前段にあたる準備の方に興味を持った。───「兵とは詭き道どうなり」、か。その中に書かれている「怒にして之を撓みだし、卑にして之を驕おごらし、逸にして之を労し、親にして之を離す」という言葉に、利良は注目した。───つまり「相手が怒っている時は、挑発して敵を撹かく乱らんし、相手が謙虚な時は、驕らせるようにし、相手が安逸を貪むさぼっていれば、疲れさせるようにし、団結していれば、その仲を離間する」ということか。西郷や大久保のやっていることの大半が『孫子』に則のっとっていると、利良は気づいた。九月、いつまでも条約の勅許が得られない幕府に業を煮やした英仏蘭三国は、八隻の連合艦隊を編制し、兵庫沖に姿を現した。これに世情は騒然とし、朝廷も震え上がった。この騒ぎを利用しない手はないとばかりに、慶喜は十月、長らく懸案だった条約勅許を取り付けることに成功した。慶喜は、英米仏蘭の艦隊の脅威を大げさに喧けん伝でんした恫どう喝かつ外交で、事実上の開国に持ち込んだのだ。これにより薩摩藩の行ってきた一会桑と幕閣の離間工作も水泡に帰し、両者は歩み寄りを見せ始める。薩摩藩は斉なり彬あきらの遺訓を奉じているので、開国に決して反対ではない。幕府主導の開国だと貿易の利益を独占される恐れがあるため、それだけは回避したい。慶応元年も押し詰まった頃、第二次征長が決定的となった。二人は長州藩のために砲銃や弾薬、さらに艦船の購入を代行することで、幕府軍に対抗させようとした。これが薩長同盟に発展する。京都での生活が始まったものの、西郷や大久保は政治工作に忙しく、利良の出番は、なかなかやってこなかった。あれから月に一、二度ほど、お藤の店に通っていたが、慶応元年の秋頃から、次第にその回数が増えていった。翌二年の門松も取れる頃、人寂しくなった利良は、お藤の店を訪れてみた。店の前まで来た時である。中肉中背の武士が、店を出てくるところに出くわした。武士は左右を見回すと、そそくさと闇の中に消えていった。それを見送るお藤の様子が、やけにかいがいしい。───まさか、お藤さんの男か。考えてみれば、女盛りのお藤に男がいても不思議ではない。今の男は、どこかで見たような気もする。記憶を探ったが思い出せない。何かの会合で会っただけかもしれないが、他人の空似ということも考えられる。落胆したものの、ここまで来たので店に入ることにした。店の前まで来ると、もう日は沈んでいるのに暖簾が掛かっていない。訝いぶかしみつつも、利良は「ごめん」と言って店に入った。「まあ、おこしやす」お藤の声音はいつもと変わらないが、どこか意表を突かれたような感じもする。暖簾が出ていないのに店に入ることが、京ではいかに無粋か、利良は知る由もない。「今の男は常連かい」そう尋ねながら、利良は座敷になっている卓たく子しに座った。「へえ、たまに来はります」お藤が困ったように言う。「さあ」そう言うと、お藤は、燗かん酒ざけと湯豆腐を運んできた。湯豆腐は十分に昆布のだしが効いているので、薄口醤しょう油ゆをかける必要もない。都みやこ人びとの遠回しな言い方には、とんと疎い利良である。「これから忙しくなる」というのが、「今日は帰ってほしい」という意味だと気づくのは、ずっと後になってからである。酒を飲んでいると、先ほどの男が、別の男と連れ立って姿を現した。お藤は、無理に笑みを浮かべて「おこしやす」と言っているが、その顔には、困っている様子が浮かんでいた。利良が仕方なく頭を下げると、二人も会釈を返してきた。微妙な空気を感じ取った利良が、腰を上げようとした時である。先ほどの男が問うてきた。咄嗟のことで薩摩言葉が出てしまう。先ほどの男が、もう一人に視線で合図すると、その男がうなずいた。利良は唖あ然ぜんとした。その時、記憶がよみがえってきた。見知らぬ男たちが藩邸内に逗とう留りゅうしていることは知っていたが、誰も何も教えてくれないので、支藩の者だと思い込んでいた。───長州藩士たちが、なぜ薩摩藩邸に。二人は卓子を隔てて、利良の反対側に座すと、お藤の運んできた燗酒を掲げた。───まさか与力とも言えない。二人は利良の格好から、いっぱしの士分だと思っている。二人は顔を見合わせた。───わしは、ただの使い走りではないか。多少のうしろめたさを感じつつも、利良は胸を張った。酒を注ぎながら、伊藤が問うてきた。その目にあった警戒心が薄れてきている。助けを求めるようにお藤を見たが、こちらを無視して次の料理の支度をしている。「よくぞここまで───」と言いかけて、利良は口をつぐんだ。替わって木戸と名乗った男が問うてきた。記憶を探るように懐ふところ手でをした後、木戸が言った。利良は、咄嗟に右下に置いた両刀に視線をさまよわせたが、それに気づいた木戸が笑みを浮かべた。「やはりそうでしたか。ここで恨みを晴らそうなど考えてはおりません。「篠原ほどの達人を斃したのだ。「いえ、篠原殿はすでに手傷を負っていました。一対一だったら、それがしなど敵いません」ここでは、謙遜しておくのが無難である。「真にもって立派な心掛け。「そう言っていただけると、気持ちが楽になります。川路が二人の盃に酒を注いだ。