質問を募る間、選手役の子供はちょっと緊張している次に向かったのは、1番ホールのスタンド席。国内女子ツアーの大会で唯一、パー3をスタートホールとして使用する鳴沢GC。プロ選手とはいえ、スタートホールがショートホールというのは難しいものなのだそう。独特の緊張感に包まれる会場、選手紹介のアナウンス、拍手で迎える観客たち。ゴルフというものに慣れているからか、その空気を子供なりに読めているからか、観戦席にちょこんと座っておとなしく見ている。約1時間そこでプレーを見た後は、ギャラリープラザで昼食をとった。高原を渡る気持ちの良い風、並ぶ屋台、一面に広がる美しい芝生。ゴルフに興味がない人でも一度来てみたらハマってしまうのではないかと思うほどの心地よい空間だ。そんな環境の中でハイキングよろしく歩き回って体を動かしたおかげか、子供たちの緊張がだんだんとほぐれてきた。“子供の特権”を理解し始め、試合中の選手にロープの外から「頑張ってくださーい!」と叫ぶと手を振ってもらえるという技を会得。練習場に足を伸ばして子犬のような目で見ているとサインがもらえるという必殺技も覚えた。テンションは右肩上がり。走り回ってサインを集めることに夢中になった生徒もいたが、間近で見るプロゴルファーのオーラや存在感はきっと忘れられないものになっただろう。そのとき感じた「カッコよかった」「素敵だった」という感覚は、ゴルフを好きでい続ける原点になるかもしれない。1番ホールのスタンド席で、はじめてのトーナメント観戦!高齢化社会の進行、スポーツ産業のグローバル化、競技間の人気争いの加速などもあって、日本のゴルフ界では近年、トーナメントを盛り上げようとさまざまな取り組みが行われ、プロもファンサービスに余念がない。既存ファンの満足度を上げるだけではなく、このように子供たちが生の試合に触れ、プロが戦う緊張感と観戦の面白さを知る企画は、将来のゴルファーやギャラリーを育てる地道な活動といえる。生徒たちが最後に訪れた場所は、9番ホールのグリーン脇だった。ホールアウトした選手たちにハイタッチをしてもらえるエリアだ。子供たち念願のイ・ボミ選手もやってきた。2015、16年の賞金女王は、子供たちにも別格の人気ぶりで彼女との至近距離に大興奮。ハイタッチを終え、彼女のサインまでもらった小学4年生の女子は、「なんて最高の日なの!夢みたい!」とまるで映画のワンシーンのようにスキップをした。好きな選手は諸見里しのぶ、ということだけは嬉しそうに教えてくれた子。イ・ボミ選手のサインに天にも昇るような気持ちで足を弾ませた子。「プロゴルファー」という存在が、子供が憧れるスターの一人であることは喜ばしい。厳しい勝負の世界で戦い、その人間性で人びとを魅了し、心をつかむ。トーナメント会場が面白くエキサイティングなのは、プロ選手たちの人生をかけた戦いの場所だからだろう。緊張と緩和を絶えず繰り返すその空気を肌で感じたこと、鍛錬の積み重ねで磨き抜かれた技をその目で見たこと、それは子供たちの心に強く刻まれたと思う。「本物の現場」こそが、ゴルフファンを生み出す最善の場所に違いないことを改めて確信した。