鏡に映る自分の顔は捨てられた子犬みたいに弱々しい。自分に自信がない理由。その原因を考えていくと、やっぱりいつも同じ答えに辿り着く。結局、その問題に立ち返ってしまう。確かに私の心のマスターはもう智樹で決まっている。智樹以外のマスターは要らない。現実的には智樹は私のマスターじゃない。インプリンティングは行われていないし、智樹が私のマスターだと認めたこともない。私はプライドだけは高いくせに心は全然強くない。今の状態は結構こたえる。それに翼を失った私はエンジェロイドとして何もできないただの役立たずだ。カオスとの戦いの時だって実際に戦っていたのはアルファとデルタ。私は智樹に抱きついて泣いていただけだった。この事実が役立たずのくせにプライドだけは誰よりも高い私の心をまた抉っている。原因がわかっているのに改善策を講じないのだから本当に情けない。以前の私なら弱い自分を正当化する小難しい理屈を並べて変わらないでいたと思う。今の私にはそれじゃいけない理由がある。変わらなきゃいけない理由がある。恋敵であるアルファとそはらがいる。ライバルは私のことを待ってなんかくれない。智樹を私に託して大空に散ったあの子の為にも私は変わらないといけない。鏡に映る自分に向かって誓いを立てる。「............ニンフ、マスターの、洗顔を、邪魔、しないで」すると紅い瞳をした短い髪の女が鏡越しに私を睨んでいるのが見えてびっくりした。「あ、アルファ?」それはシナプス最強にして感情の起伏に極めて乏しいエンジェロイドであるタイプ・アルファ・イカロスで間違いなかった。思えないほどにアルファの瞳は怖かったし、顔色が悪かった。ホラー映画に出てくる幽霊の様だった。桜井家上空にステルスモードで浮かんでいるウラヌス・システムの砲台が私をロックしたというアラーム音が脳内に鳴り響く。それは私を一瞬で消し去るのに十分な火力と精度を持っていた。私としてはこんな所で消されては智樹の恋愛成就という大願が果たせなくなる。両手を広げて降参の合図を送る。振り返って洗面所を出て行く。アルファとは視線を合わさない。横目に彼女の状態を分析する。紅い瞳をしているのにその焦点がいつも以上に定まっていない。詳しく解析するまでもなかった。「あんた、今のままだと近い内に死ぬわよ」すれ違いざまに小さな声で呟く。「............私は、マスターの、エンジェロイド。壊れるまで、使命を、果たす、だけ」アルファ、ううん、ヤンデレ・クイーンは私の言葉に聞く耳を持たない。私は次の言葉を発しないまま庭へと出た。ヤンデレになるぐらい智樹が好きなのに自分を物扱いしてさ......」ここ最近で一番変わった、ううん、変貌したのはアルファだと思う。アルファは智樹との結婚を意識し出してから大きく変わってしまった。私たちを消去するのに一切の躊躇いを持たないヤンデレ・クイーンと化してしまった。何がアルファをそうさせたのか私にはよくわからない。なる予兆、というか初期症状は確かに存在していた。アルファは「愛がわからない」と悩んでいた。それから「プロポーズ」という言葉を嬉しそうに呟くようになった。「結婚」という言葉を発するようになって暴走を始めた。すると、結婚を考えるきっかけになったエッチなDVDを鑑賞したことが影響しているのかもしれない。原因は何にせよ、アルファがヤンデレ・クイーン化してしまったことは誰にとっても良くないことだった。命を狙われる私にとっても、過剰な警護を受けて窮屈な思いをしている智樹にとっても、そして何よりアルファ自身にとっても。アルファはヤンデレ・クイーン化してから自身が持つ大量破壊兵器を使うことに躊躇いがなくなった。アルテミス、アポロン、ウラヌス・システム。その全てが街を丸ごと吹き飛ばすほど強大な威力を持っている超兵器を自由自在に使って来る。兵器が強力な分だけアルファの体にも大きな負担が掛かってしまっている。あの、空中に迷彩を施して浮いている、ナスカの地上絵のハチドリみたいな形をした巨大空中戦艦ウラヌス・システム。あれがアルファの心と体を磨耗させている。ウラヌス・システムは普段異次元に格納されている。あれはこの世界に呼び出してほんの少し動かすだけでもアルファに尋常でない体力と精神力を消耗させてしまう。そんなものをアルファは24時間動かし続けている。命を狙われていない智樹を警護し恋敵である私を牽制する為だけに。それはもう尋常な判断じゃない。人間で言えば常に全力疾走をしながら暮らすようなもの。そんなことをすれば心臓が破れるか、体力も気力も使い果たして死んでしまうだけ。普段のアルファであればそれぐらいは当然わかっている筈。ヤンデレ・クイーンと化してしまったアルファには歯止めとか加減とか抑制が存在しない。今のアルファは多分本気で死ぬまでウラヌス・システムを動かし続ける気に違いない。相変わらず照準が私に向けられている空中戦艦に向けて小さく溜め息を吐いた。「こんな時、デルタがいてくれれば、あの能天気な頭で私とアルファの悩みを笑い飛ばしてくれそうなのに」ヤンデレ・クイーンに戦いを挑み、散っていった戦友の面影が大空に浮かび上がる。私はあの娘のバカさ加減に心をいつも救われていたのだと。私はちょっと感傷的な気分に浸りながらデルタとの最期の別れとなったあの夏の日のことを思い出していた。1人でヤンデレ・クイーンに立ち向かうなんて。『ダメですよ、ニンフ先輩。先輩には帰りを待っている人がいるじゃないですか。『......それじゃあ先輩に1つだけお願いがあります。『それじゃあアストレアって名前の子が私の周囲で2人になっちゃうじゃない。『優しすぎますよ、ニンフ先輩は。............さようならです』そしてデルタはたった1人でヤンデレ・クイーンに戦いを挑み、帰って来なかった。私はデルタとの約束を果たしていない。子供はおろか智樹と恋仲にさえなっていない。不甲斐ない自分が情けない。デルタは智樹のことが大好きだった。その気持ちを全部押し込めて私に快く智樹を託してくれた。そんなデルタの心意気に応えない訳にはいかない。不甲斐ないとか自分を卑下して塞ぎ込んでいる場合じゃない。今私に必要なのは、最期まで雄々しく闘い続けたデルタのような行動力と実行力。「デルタ、私、泣き言ばかり言ってないでもっと頑張るわ。大空のデルタの面影が微笑んでくれた。美空学園の3年生の教室に夕暮れの日差しが差し込んでいた。その教室に白いブラウスの制服を着た、金色の長い髪を持つ少女が1人西日を浴びながら立っていた。手を後ろに組んだ少女の背中には大きな一対の真っ白な翼が生えていた。夕日を浴びて立つ翼を持った少女の姿は幻想的で神秘的で神々しくさえもあった。誰かが彼女の姿を見れば、きっとそのほとんどの者が天使に出会ったと評するだろう。少女は自分のイメージなどには無頓着に懸命に何かを暗唱し続けていた。少女の熱の篭った大声が教室に響き渡る。少女の額にはうっすらと汗が滲んでいた。その顔は充実感に満ちていた。「インド人もびっくりな~見事な計算能力だわ~。教室の扉が開き、豊かな黒髪を湛えた少女が笑みを浮かべながら入って来た。「師匠っ!」アストレアと呼ばれた翼を持つ少女が顔をパッと綻ばせた。「夏休みの時とは比べ物にならないほど頭が良くなったわね~。謙遜しながらもアストレアは満更でもなさそうな表情を浮かべた。それからアストレアは1度首を横に振ると表情を引き締めた。「私はもっともっと賢くなってイカロス先輩とニンフ先輩に復讐を果たすのですから」アストレアの紅い瞳に暗い炎が宿っていた。1人でヤンデレ・クイーンと戦って死になさいよ。『私と智樹の間に子供ができたら名前はアストレアにしてあげるわよ。『............アストレア。マスターに、付きまとう、悪い蟲。『死にたくないぃいいいぃっ!』アストレアはイカロスの追撃を振り切るべく必死になって大空を舞った。アストレアの翼は飛行に特化しイカロスよりも速く飛べる。単純な速さ比べなら負けない。中長距離戦闘を本領とするイカロスがそれを計算に入れていない訳がなかった。『何で横からアルテミスの攻撃がっ?』アストレアは直線に飛んでいるつもりだった。イカロスの誘導により実際には弧を描くように飛んでいた。その為、最短距離を飛んで来たアルテミスの攻撃を受けた。多数のアルテミスに囲まれ徐々に逃げ場を失っていくアストレア。彼女に残された逃げ場は、九州に南下しながら上陸しようとしていた大型台風の中にしかなかった。それこそがイカロスの狙いだった。『............アポロン、発射準備』イカロスは台風の暴風圏域の外から一撃必殺の弓を構えていた。台風の中ではアストレアの飛行速度は大幅に落ちる。それがイカロスの採った作戦だった。アストレアはイカロスの思惑にも気付かずに台風の中をただひたすらに直進していた。アストレアが台風の目に接近した時、それは聞こえて来た。『アストレアお姉さま。『カオス!?』ボロボロになった黒い修道服を着た少女。その娘は名をカオスと言った。シナプスで最近完成したばかりの第二世代型エンジェロイド・タイプ・イプシロン(ε)カオス。幼い少女の姿をした彼女はシナプスのマスターの命を受けて地上に降り立ち、アストレアたちと戦った。結果、アストレアたちは辛くも勝利を収め、カオスは深い海の底へと沈んだ。その海底に沈んだ筈のカオスが成長した姿でアストレアの前に現れた。病んだ瞳のカオスの背中に生える鎌の様な歪な形をした羽が一斉にアストレアを襲う。羽の間をすり抜け、カオスを無視して逃げることだった。アストレアの動物的直感が、この場で留まることは死を意味すると告げていた。『............消えなさい。マスターを、狙う、悪い、蟲、ダウナー。アポロン、発射』イカロスは台風の目に到達した筈のアストレアに対して最強火力のアポロンを放った。不幸なのはカオスだった。イカロスが利用しようとした台風はカオスが作ったものだった。アストレアの進路を塞いでしまった。イカロスとアストレアを結ぶ線を途中で遮る位置に浮いてしまっていた。アストレアと同じ金髪で傍目には違いがわかり難かった。それらの偶々が重なった結果......『わぁっ、綺麗な火の玉が近付いて..................わきゃあぁあああああぁっ!?』アポロンの直撃を受けることになった。その日、気象庁では大型台風が突如消失したことで大騒ぎとなった。台風消失の真相を知る者は誰もいなかった。射た本人でさえ、射られた本人でさえ、何が起きたのか遂に知ることはなかった。射られた本人は自分に何が起きたのか知らないまま再び海へと沈んでいった。イージスの構成が甘いんじゃないですかぁあああぁ!?』アポロンの直撃は避けたものの、爆風で大きく吹き飛ばされて海へと墜落した。エンジェロイドは羽が水分を吸って重くなるので泳げない。アストレアが海の底を歩いて地上に戻ってくるのに1週間掛かった。港にやっと辿り着いたアストレアは空腹で倒れた。みかこ)がアストレアを発見し保護した。アストレアは美香子に匿われながら勉学に勤しみ始めた。全てはイカロスとニンフへの復讐の為に。会長の大好きな~、憎悪に満ちた~暗くて良い瞳をしているわ~」アストレアを見ながら美香子はクックと小さく笑った。アストレア以上に暗く病んだ悪人の瞳で。血と混乱と阿鼻叫喚を愛する病んだ瞳で。退屈しのぎのとても楽しい良いおもちゃで遊んでいるという悪い瞳で。「それじゃあ、アストレアちゃん~。投資分を回収するのは今とばかりに小さく笑いながら。課題ですか?」アストレアが我に返って美香子を見る。復讐に燃えていようと、人を疑うことを知らない真っ直ぐな瞳で。っ白なものを自分色に染め上げてから滅茶苦茶に壊すこと。「それじゃ~アストレアちゃん。誇らしげに答えるアストレア。「素晴らしい解答だわ~。美香子はアストレアを眩しそうに見つめながら朗らかに笑っていた。予想以上に面白いおもちゃに仕上がったと瞳を細めながら。「もう私に何も教えることはないわ~。美香子は完成したおもちゃを一刻も早くお披露目したいとばかりに肩を震わせていた。師匠!」アストレアのキラキラした瞳が美香子に向けられている。美香子はアストレアを見ながらゾクゾクしていた。この純粋で澄んだ瞳が絶望の闇に彩られていく様を見たらどんなに興奮してしまうだろうかと想像しながら。美香子はずっと手に握り締めていたその小さな物体をアストレアに手渡した。「これ、メガネ、ですよね?」アストレアの手に渡されたもの。それは確かに四角い縁なしのメガネだった。私が、ですか?」アストレアは鼻息荒く興奮していた。「私が、インテリ少女......。喜んでいるアストレアを見ていると美香子は更にゾクゾクして来る。輝けば輝くほど壊れていく際の光景もより胸を熱く焦がしてくれる。このメガネは守形のものじゃないですか?」アストレアには手に持っているメガネに見覚えがあった。えいしろう)のもので間違いなかった。「英くんは、思えば不幸な探求者だったわ~。自分の信念に、理想に忠実すぎたのよ~。美香子は窓側を向いてほとんど沈みかけていた太陽を見た。