言って、この夏、谷川岳に登るつもりは毛頭なかった。いうか、谷川岳は私の頭の中では登る山のうちに入っていなかった。谷川岳は私の中では暗い山であるイメージが強い。いうと、トンネルである。新潟に住む私は、ずっと昔から東京に出る前にかならず長い長いトンネルで谷川岳の真下を通った。JR在来線でも、新幹線でも、高速道路でも、かならずトンネルがある。そのトンネルはとにかく暗くて長くてつまらなかった。谷川岳は山というよりは暗いトンネルのイメージがつきまとっているのである。谷川岳は山頂が新潟県境であること、つまり、概ね群馬の山であると分類されがちな谷川岳ではあるが新潟の山でもある、とダンナが主張した。新潟の山だったか、谷川岳。全部登山道は群馬じゃないの。実は新潟からのルートもあるのである。茂倉岳を経由するルートで、かなり長い。そんなルートを利用するつもりはハナから無かった。永年登山初心者の私としては、楽であれば楽にこしたことはないのである。利用したいルートはロープウェイに乗って天神平に行き、そこから山頂をめざす、最もメジャーなルートだ。ところが、我々にはロープウェイにさける資金が無い。山地図によれば、ロープウェイを利用しても山頂まで2時間歩く必要がある。ロープウェイを利用しない一番メジャーなコースである西黒尾根は約4時間。2時間の差で2人分で片道2千円以上出すのはどうだろう。いうことで、当初は西黒尾根から登って、巌剛新道から下るプランを考えていた。ダンナがいろいろ登山した人のページを調べ上げ、とんでもないコースを提案してきた。西黒尾根から登って、茂倉新道から下る、というのである。それだと登山口と下山口が違うではないか。するの?答えは、JR利用だ。茂倉新道の登山口まで自動車で行き、徒歩でJR土樽駅に行く。始発上りの電車に乗り一区間で次の駅土合に降りる。そこから徒歩で西黒尾根登山口に行き登る。谷川岳、一の倉岳、茂倉岳と歩いて、茂倉新道で下山すれば、駐車場に自動車が待っているという算段だ。まで自動車で行ったとしたら、ロープウェイの駐車場に止めることになって、1台500円。おお、こんなところで40円の節約。新潟県がわの登山道を使っているので新潟の山と主張するのに無理が無い。標高差のわりに距離が長いから急な坂は西黒尾根よりは少ないだろう。うーむ、なんか魅力的なプランに思えてきたぞ。お盆休みが雨だったから、長い歩きの必要な山に登りそこなっているし。今年の夏山はこれで最後だし。無謀なんじゃないか、と頭でわかっていたが、決行することにしてしまった。(写真数が多いので、サイズを小さくしています。花の写真は、ダンナのサイトからご覧いただけます。)土樽駅を始発の上り電車が発車するのは6時30分である。それに間に合わせるためには、仕度徒歩の時間を入れて6時前には茂倉岳の駐車場に到着しなくてはならない。いうことで、ナビにとりあえず土樽駅を入れたら、駅舎のない高速道路下で案内を終えられてしまった。ここから徒歩なら階段で直接駅に行けるらしいが。仕方が無いのでさらに直進したら道が二手に分かれていた。正面にバス停があり、真っ直ぐは橋。右に行くと大きくカーブしている。茂倉岳の駐車場はどっちだ?ちょうど橋のほうから登山者らしい人が来たので聞いてみると、橋を渡ってしばらく進めばいいと教えてくれた。左写真で赤い矢印が茂倉岳の登山口。青い矢印は土樽の駅舎に向かう道である。見ると、道の端々に右写真のような道標がある。注意していれば迷わない。細い道を意外に長く走る必要がある。意外に早く茂倉岳の駐車場に到着。4時少し前に家を出たのでどれだけ速く高速を飛ばしたんだ、ということになる。駐車場って言っても、ただの緑の空き地といった感じで、トイレも何もない。他に2台の自動車がとまっていた。仕度をして土樽駅に歩き出す。高速道路の土樽パーキングの建物やら万太郎山の登山口の入り口やらを通ったり、雪国文学散歩道の清水トンネルという道標を見たりしながら、ゆっくり歩いて25分ほどかけて土樽駅に到着。駅前にキャンプしている人たちがいた。先に道を訊いた男性も駅舎の中にいて、少し前まで中で寝袋で寝ている人もいた、と話していた。駐車場にトイレが無かったので、駅のトイレに入ったが、男女兼用が1つきりでペーパーも無い。キャンプしていた人たちが洗面に来たが、手洗いも1つきりだ。土樽は無人駅なので車掌さんから切符を買う。キャンプなどで土樽の駅舎を利用していた人たちも電車に乗って登山するかと思いきや、我々と一緒に乗り込んだのは4人きり。2両だけの電車だし、それほど人も乗らないので、無人駅でも取りっぱぐれは無いらしい。10分足らずで長い長い清水トンネルをぬけて土合駅に。下りの土合駅のホームはもぐら駅と呼ばれるくらい地下にあるらしいが、上りは地上で楽々駅舎に出られる。ちなみに土合駅も無人。改札の箱の中に切符を入れる。無人のわりにやたらデカい土合駅だ。駅前は広々としたスペースになっていて、ここでもキャンプしている自動車が数台あった。ここから徒歩で登山口まで行く。駅舎を背にして右がわに進み、踏み切りを越えて歩いて行く。ところが、早朝のわりにもう暑くて、アスファルトの道がやたら長い。15分ほど歩いて、ハナゲの滝の時に来た「湯吹きの滝」前の土合橋を通り過ぎた。そこから5分ほど登ると、慰霊塔のある公園(谷川岳で亡くなった人の名前が刻まれた碑がある。徒歩でないと見落としてしまいそうな公園だ)が右手にあり、そこからさらに5分でやっとロープウェイの建物が見えた。ロープウェイはもう運行中だった。土合駅からバスでも出ていればいいのにぃ。いうことで、土合駅を6時43分に出て、ロープウェイに7時過ぎに到着。いや、到着じゃなくて、通り過ぎる。ロープウェイの建物のオルゴールの音楽を後に、カーブを1つ登ると、左手に谷川岳休憩舎(登山指導センター)がある。湧き水があるので、飲んでみる。ここが最後のトイレなのでしっかり入って準備をする。登山届けもここで提出。(ちなみに、土樽、土合の両駅にも登山届けのポストがあった)ここまで上着を着ていたのだが、アスファルトの道を歩くだけで汗びっしょりだ。樹林帯をしばらく登るというので、上着を脱いでリュックに入れた。休憩舎から歩いて5分もしない場所に左写真のような道標がある。これが西黒尾根の登山口で、え?と思うくらい地味だ。右写真のようにガッツリ登るとりつきである。この入り口で我々より先輩のご夫婦とほぼ同時に出発。我々が先だったので、ちょっと追われる感じでややハイペースになった。登山口より登り始める。長い間、ロープウェイ乗り場のオルゴールの音が聞こえたか、そんな情緒豊かな登りではなく、体力勝負の急登だ。ここに至るまで、すでに汗びっしょりだ。急登だったので息も絶え絶えになっている。マイペースで登って来られる先輩ご夫婦もすぐに追いついて来た。このあと、追い越したり追い越されたりする。鉄塔を過ぎれば少しは勾配が緩くなるかと思いきや、まだまだ急登。泥っぽい粘土質のところに岩が食い込んでいるような地面だ。倒木があって、それを乗り越えるのに苦労したりして。この木はいったいどれくらい前から倒れているのやら。足場が切られていたりする。それにつけても暑すぎる。汗が滝のように流れ出る。頭にタオルを巻いて汗止めにしたのだが、それでも抑えられずに目に入ってくる。仕方がないのでハンカチを手に持って、拭き拭き歩いた。土合1時間、谷川岳山頂3時間の標識。このあたりで先輩ご夫婦がちょっと長めの休憩をとられていたので、追い越す。傾斜が緩くなったかな〜と思ったのもつかの間、すぐにまた岩だらけの急登になったりして。標高が上がったせいか汗はそれほど吹き出なくなった。風も時々吹いてきて、ホッとさせてくれる。うっそうとした樹林帯の向こう側がやたら明るく見える。トンネルから出るような感じで飛び出したら岩場だった。正面の山に谷川岳ロープウェイの山頂駅が見える。こっちのほうがちょっと標高は下みたいだ。樹林帯の粘土質の足場からいきなり岩の足場になるので、ちょっと注意しながら歩く。10分も歩かないうちに鎖登場。足場がしっかりしているので危険は無いという鎖場だが、どう見ても自然の岩を自分で足場を選んで登る必要がある。階段状に足場が切ってあるワケではない。右写真は登る私をダンナが上から撮影。鎖場を登りきると、前方に谷川岳が見えた。言っても、実は登っている最中はあれが谷川岳であるとわかっていない我々である。青い矢印がザンゲ岩、赤い矢印がトマの耳、黄色がオキの耳だと思う。このあたりから高山植物が目立ち始めて、我々の足が止まる。タムラソウやツリガネニンジン、イワショウブ、トリカブトが綺麗だ。あれもこれもと撮影する。そんなことをしていたら、後ろからだいぶ人が追いついてきた。えー、足場がわからない。鎖が垂れている場所というよりは岩と木の間を利用して登るしか無い。それにしても岩がでっかい。この場所を登ろうと思ったものだ。鎖場を登りきると、さらに続く尾根上の道を登山者がかなりキツそうな感じで登って行くのが見えた。あれ、我々が登る道だわよねぇ。このあたりに来ると、西黒尾根の樹林帯までは登山者の少ないコースと感じたが、スコーンと見渡せる登山道にかなりの数の登山者がいるのが分かる。左写真がスコーンと見渡せる登山道です。本気か、これ、とうんざりさせられる図だ。右写真はトマの耳とオキの耳を入れてみた図。