約200年の筆づくりの歴史を持つ町・広島県熊野町において、5代目の筆づくり職人として伝統技術を生かし、これまでにない肌触りで自在に化粧品を操れる「化粧筆」を開発。流通ルートと市場を開拓し、業界に一石を投じると共に、量産化のための創意工夫を重ね、本社内の自社工場で月産50万本、世界シェアで約60%を占めるに至った。大手化粧品メーカーのほとんどにOEM供給(相手先ブランドで販売される製品を生産)しており、世界中で愛用されている。筆メーカーとしては、いち早く自社ブランドを育成。インターネット販売・直販に取り組んだ先駆者でもあり、その製品は日米欧各国で固定客を着実に増やし続けている。さんが家業から独立し、創業。82年から化粧筆の自社ブランドを開発。95年にカナダの化粧品会社MACと直接OEM契約した後、知名度が広がり、現在は約70社にOEM供給している。筆を始め、日本の伝統工芸と道具文化を伝承すべしと、03年から季刊誌も出版。コンピュータやハンバーガーではない。プロのメイクアップアーティストから一般ユーザーまで、幅広いファンを持つカナダの化粧品会社MAC(メイクアップアートコスメティックス社)のことである。そのMACの化粧筆を製造しているのが白鳳堂だ。それまで、創業者の��本さんは戦いの連続だった。「創業当時の筆業界はどこも下請けで、卸業者から一度に大量注文される時もあれば、暇な月もある。収入も労働時間も不定で、従業員に責任も感じる。化粧パレットのおまけではなく、高品質な道具としての筆でじかに勝負したい。試作品を持って化粧品会社へ出向いても門前払い。複雑かつ固定化した化粧品業界の流通構造に阻まれた。専門誌を調べては、プロのメイクアップアーティストを訪ね直談判を繰り返した。品質は素晴らしいと認めてくれるが、量産は無理だろうと相手にしてくれない。自社ブランドをつくったが、一部のプロだけが知る存在だった。「プロの方が愛用の道具箱を見せてくれましてね、すべてウチの筆。狭い業界なのでいろいろありまして。下請けが大企業に直談判する、自社ブランドだ、なんて日本では前代未聞でしたから」ある日、新幹線の中で読んでいた雑誌に、ニューヨークで活躍中の日本人メイクアップアーティストの記事を見つけた。留学中だった甥に、「探し出してくれ」と頼み、自慢の筆を携えて渡米。その人は高品質さに感激し、カナダに面白い化粧品会社があると教えてくれた。今度はカナダに住む友人に「所在地を探してくれ」と電話で依頼。「カナダっていっても広いんだよ」との返事から1カ月後に判明、トロントのMAC本社へ直談判に乗り込んだ。「社長はメイクアップアーティストでしたから、品質はすぐにわかってくれました。できるのか?と聞くんです。ここにつくってきてるじゃないかと(笑)」ついに卸業者を介さず、じかに化粧品会社とのOEM供給が実現した。かみそりを当てながら指先の感触で品質の劣る毛を取り除く伝統技術。全工程で繰り返され、良質な毛だけで整えられた肌触りも抜群な“化粧筆”となる“均一な品質で多種な化粧筆を量産する”、この問題をクリアしたのは機械化ではない。伝統技術を応用した、工程の細分化と道具化だ。「毛先を切ってそろえるのはブラシであって、うちのは筆」の言葉どおり、毛先を切らずにそろえる丹誠込めた手作業。指先の感触で逆毛やすれ毛を選別して取り除く熟練技もそのひとつ。これは全工程で繰り返され、完成時には初めの3〜5割の毛が捨てられるが、それだけ徹底した高品質となる。毛先を球面にする整穂の工程では、コマと呼ぶ手づくりの木の筒を工夫した。「もう少しこうならんかと、つくった道具や工夫ばかり。自社ブランドはすべて��本さんが検品する。作業現場へ顔を出さずとも、筆を見れば、担当者の体調や心模様がわかるという。それほど筆とは繊細で、職人の魂が宿る。代々続く筆職人の家に生まれ育った��本さんだが、兄が継いでいたため、大学卒業後は中学生からの夢だった建築会社に就職。ところが1年後、家業が忙しくなり手伝うことに。高品質な筆づくりを守りたいと、独立したのだった。「日本人は、ものづくりのDNAがあると思うのです。つくるだけが仕事じゃないし、仕入れたり、売らなきゃならん。製品化して世界を相手にする、そういう広い意味で日本人はものづくりに向いている。会社でも、入ったらその仕事をとにかく好きになること。すると、いろいろ考えるし、問題点も見えてくる。それが始まりだと思うんです。この仕事で自分がどうありたいか、どうつくるか、業界に問題を感じるなら打破するにはどうすべきか。仕事を好きになることは誰にでもできる、特別なものはいらないですよ。最近は、日本の伝統工芸と、それと共に発展した道具文化を守り継がねばと危惧している。ページTOPに戻る(C)2006。