——さ、あなたこっちへいらっしゃい。宿舎中から集まっている視線を背中に感じ、タリカーンは苦笑して部屋に入った。自分はかなり注目されてしまっているようだ。中に入ると、二人だけにされた。赤の長がどこかへ行く気配はあったが、戸口にはユナンが残されたようだ。彼もここへ来ないんだろう、とタリカーンは首をかしげた。青の長はタリカーンの手を取り、彼女の詰め所であるらしいその小部屋の中央にいざなった。部屋の棚には書物である粘土板が並べられていたかと思うと、編みかけの藁ひもや、薬瓶が置かれていたり、非常に雑多な様子だった。衣装箱のようなものの上には、たたまれた服の上に誰かのプレゼントらしい枯れかけた花の冠が載っている。奥にもう一つ戸口があり、そこには木の扉が備わっていた。そちらが寝室なのだろう。青の長はタリカーンの指先を握ったまま、彼女の目を見て話し出した。混乱しているみたいですね。仕方ないわ、聞けばいきなり連れて来られたそうですものね。あまりに強引な扱いを受けて、びっくりした?——赤の長たちは厳格ですが、そのやり方が間違っていることはほとんどありません。不安にならなくてもいいのですよ。質問したいことがあれば、私に遠慮なく聞いてちょうだい。何でもお答えするわ」タリカーンは頭の中で言葉を選んだ。この穏やかな女性は、あの堅苦しい雰囲気の充満した長たちより、百倍は話し易い相手に見える。言って、初対面の相手に無条件で信頼を預けられるわけがなかった。タリカーンはようやく口を開いた。「——...さっきたくさんの子どもが......あ、すみません。私のことを少し紹介したいと思います。あなたは丁寧な自己紹介をしてくださいました。——私はタリカーンと言います。数年前から吟遊詩人として放浪を続けております。お聞きのようですが、私はユナンの試練を邪魔し、そのことの処分を受けなければいけないらしい、という認識でここまで連れて来られました。青の長はゆっくりとうなずいた。「——私は、ここへ来たらすぐ帰されると思っていました。罰が重いものだとしても、それを受ける覚悟はありましたが——もちろん抗議するつもりもありましたが——どういう偶然か、私にはあなた方の仲間になれる資格があるようです。...でも、私はここに留まっていたいとは思いません。私の天性の職業は、吟遊詩人です。青の長は驚かなかった。うなずき、考え込むように顎に手を当てた。見た時から、あなたが自立した立派な人間だということは分かっていました。ここにいる子どもたちは、大抵幼い内にその才を見出されて連れて来られた子ばかりです。親元から引き離されて泣く子もたくさんいますが、ほとんどの子はここの生活に満足し、与えられた使命に誇りを持つようになって巣立っていきます。「親元から?」と、聞き返すタリカーン。「もちろんそういう方はいらっしゃるわ。親御さんが子どもと引き離されるのは嫌だと言ったら、もちろん無理に勧誘したりなどしません。揺るぎの玉に入れる素質を持った子は、探せば大勢いるのですから。孤児院などから身寄りのない子を引き取っていることもよくあります。その方が色々と都合がよいのでしょうね。...それと、揺るぎの玉に守らねばならない規律が多すぎるのは、秘密が漏れないよう、色々な努力をしているからなのです。揺るぎの玉がどういう仕事か分かったら、喜んでその仕事に就きます。身分に関わらずよい待遇を受けられる、珍しい仕事ですからね」タリカーンは首をかしげた。青の長はとりあえず、と呟いて側の椅子を指した。二人とも腰を下ろすと、青の長がにっこり笑い、口を開いた。「——久しぶりにたくさん喋ったので、疲れてしまいましたよ。いつもは子どもたちと喋っているので、こういう堅苦しい説明の仕方を忘れてしまっていたみたいです。タリカーン、あなたは大丈夫かしら?疲れていない?あらそう、良かった。青の長は思い出したように、戸口に目を向けた。廊下からは甲高い笑い声がいくつも聞こえる。青の長は合点がいったようにうなずいた。「みんなと遊んでいるのね。あの子は本当にいい子だわ。面倒見がいいし、色んな子に好かれて」タリカーンはちょっとびっくりして聞き返した。「面倒見がいい?そうなんですか、あのユナンが」そういえば、コロに対しては親切だったと思い出す。「——タリカーン、あなたはあの子としばらく一緒に居たそうね。「...立派な子だと思いますよ。ことは自分でやってしまえるし、正確な判断力があって、成長後が楽しみです。あの鼻につくような態度はいただけませんね」タリカーンは率直に述べた。青の長はわずかに苦笑する。「それはおいおい治っていくでしょう。あの子は優秀なのですよ。自分でもそれを知っています。何か含みのある言い方だった。タリカーンはさらに突っ込んで聞きたかったが、話題を変えるように青の長が明るい表情に戻って言った。「そうそう、揺るぎの玉がどういう仕事かという質問だったわね。......そうね、一番有名なのは、"伝え口"かしらね。「揺るぎの玉を使うと、遠い所にいる仲間とも話ができるのです。戦場では、どうしても遠い所にいる味方とは連絡が取れないでしょう?狼煙や伝令では、正確に連絡を取れないことがあるわ。そのためにこの手段を使います。味方同士で揺るぎの玉を雇っておき、伝えたいことがあると、使い手に揺るぎの玉でもう一方の使い手と連絡を取らせます。するとわざわざ伝令を立てなくったって、玉一つで正確に連絡を取れるのです。すごいでしょう?」なんだかいきなり物騒な話になってきた。タリカーンはうなずいたが、ちょっと不安だった。ユナンがなろうとしているのは危険な職種なのか。「もちろん、王族とか身分の高い人が、ただ遠方と連絡を取るのにも使われるわ。活用の仕方があるので、揺るぎの玉は大変重宝されるのよ。この里は、各地の王や豪族に守られている、特別な場所でもあります。その秘儀は厳重な警戒によって守られています」どうやら尊敬を集められる仕事、というのは間違いではなかったようだ。それでもタリカーンは魅力を感じなかった。「お言葉ですが、私はそれでも揺るぎの玉に入りたいとは思いません。「ええ、そうでしょうね」当然のように青の長がうなずく。「...でも、ここに入ったら、それまでの自分を捨てなければならないという決まりはないんですよ。実際、揺るぎの玉で立派に成長を果たし、見事な使い手になって故郷に帰った子どもが、まったくその力を活用せずにただの農民として生活した、という例もあります。それは珍しいことですが、あなたがここで揺るぎの玉の教えを受けたからといって、必ずその道に進まねばならないということはありません。——ただ、ここで学んだことは他言無用です。青の長は真剣なまなざしをしていた。それはやわらいで温かいものに変わる。「ごめんなさい、おどかすような言い方をして。あなたはここの決まりさえ守れば、あとはもう自由なのです。縛られるような生活ではありません。青の長はそれからタリカーン本人についていくつか質問し、しまいまでずっと穏やかに語らい続けた。タリカーンは彼女の人柄が完全に好きになったが、揺るぎの玉に対して魅力を感じることはなかった。「——そう、あちらに行ったことがあるのね。私もあの川の流れを見て感動しました。青の長はしばらくそんな風に語った後で、タリカーンを部屋に案内しようと席を立った。廊下では十人以上の子どもが追いかけっこをして走り回っていた。「...まあ、あなたたち。ここで走っては駄目と、何度注意したら分かるの?転んだら怪我しますよ」青の長が大きな声を出して注意したが、子どもたちは変わらず元気に駆けている「...まったく、もう。彼女はため息をつき、それから顔を上げた。「——ユナン、こっちへいらっしゃい。鬼になって子どもを追いかけていたユナンが振り向いた。彼は捕まえた子どもを背後から抱きしめているところだった。それまで満面に笑顔を浮かべていたのに、タリカーンと青の長が見ていることに気づくと、すぐ真顔に戻った。「はい、すぐ行きます」タリカーンはからかってやりたくてうずうずしていたが、横に青の長が立っているので遠慮しておいた。三人は階段を上って二階へ行き、扉がたくさん並んだ廊下を歩いた。何番目かの扉で、青の長が立ち止まった。