#8呼びだしたのは実那都のほうだ。いざ口にするにはきっかけが必要で、航が率直に話すよう促してくれたことは助かった。「昨日、勢いで大学のこと話してみた。航は目を見開いて実那都の顔を覗くように首を傾けた。航はため息とまがうような笑い声を漏らす。大学進学がだめだったことにがっかりしている様子はなくて、おもしろがったように眉を跳ねあげて実那都を見やったあと、首を起こしてベンチにもたれかかった。「どいうことだよ」うん、と返事にならない返事をして、実那都はひとつ息をつく。短くて浅い吐息のなかに、希望も期待も紛らせて棄てた。安心する傍らでずっと感じていた不安を終わらせられる。そんな覚悟をしつつ口を開いた。「小さい頃の......保育園の年長のときのこと。加純は小さい頃から可愛くて......わたしのことをほっといてるわけじゃないけど、それよりずっと大事にしてるってわかるくらい親は加純をかまってた。卒園式の日に、加純は——年少で同じ保育園に通ってて——熱を出したから、お母さんは来てくれなかったの。かわりにお父さんは来てくれたけど......。「けど、お母さんに来てもらいたいって気持ちは、おれにもわかる。ちっせぇガキって父親より母親っていうじゃん。航は両手をひらひらと泳がせつつ泣き真似をして、実那都は短くも、ふざけたその素振りについ笑ってしまった。航はニッとくちびるを歪めて相づちを打ち、実那都が切りだすのを待っている。笑ったことで少し気がらくになりながら実那都は続けた。「そういえば、加純もそのとき具合が悪かったせいか、『お母さん』て泣いてた。お母さんはわたしの卒園式より、加純の病気に付き合って、わたしはそれで拗ねて意地悪になってた。小学校に入る準備も......筆箱とかバッグとか買い物するはずだったのに延期されたから。あとで連れていってもらったけど、わたしはいつまでも拗ねてて、加純に八つ当たりしたの。寝込むほどの病気じゃなくて、わたしに付き纏ってくる。よけいに腹が立って、加純を払いのけた。「ケガしたのか」すぐ答えるには言葉が詰まり、ううん、と云うより早く、実那都は首を横に振った。「大きなケガはしてない。打ち身とか、そんな感じだったと思う。病院にも行ってないし。階段の下で泣いている加純を見て、実那都は自分が何を思ったかよく憶えていない。いろんな感情がざわめいてはっきり名付けられないせいだ。「それから親との関係がおかしくなったってことか」しばらく沈黙がはびこったあと、航は独り言のようにつぶやいた。自業自得ってわかってるし、あきらめてるけど......腹が立つこともある。わたしは何も考えられないくらい衝動的になるし、悪いことをしても謝れないくらいひどい性格してる。わたしは醜いよ、いろんな意味で。航は外側も内側も一緒。軽く受け流すように航はそう云ったきり黙りこんだ。いまの航と似たような言葉を吐いた母はあのとき、階段の三段めに立つ実那都を見上げた。した眼差しは睨みつけるようにも見えた。そのときに謝ってしまえばよかったのかもしれない。怒られても当然なことをしたとわかっていた。納得のいかない拗ねた気持ちが素直さを奪い、逆に反感を生んで、そうするのを押しとどめた。「実那都、おまえが醜いってことはねぇよ、いろんな意味で」やがて航は実那都の言葉を借りてつぶやいた。それに、と続けたあと航は脱力したような笑みを漏らす。「実那都は知ってるだろ。航はのけ反るようにしていた上体を起こし、思わず振り向いた実那都の顔にぐっと顔を近づけた。焦点がかろうじて合う近距離で航を見つめたまま、なんのことか考えを巡らす。「——そうこないとな。航は悪びれることなく、「そこじゃなくてさ」と実那都が出せなかった答えを自ら語りだした。「思いださせたくねぇけど、おまえ、襲われたこと忘れたのかよ」すぐにはぴんと来ることなく、航が云うとおり実那都はすっかり忘れていた。襲われたのは一度、メグという女性が記憶の中から浮上した。それでいいけどさ、実那都をそういう目に遭わせるようなことをおれはやってたってことだ。清く正しくなんて生きてねぇ。実那都、おまえは謝れなかったっつったけど、心の中では悪いって気持ちもあったはずだ。ケガしてたらどうしようって不安とか怖さとかもあっただろ。いう気持ちがあるんなら、醜いことなんてない。そんな気持ちがなければサイコパスだ。——わたしのこと、どんな人間だって思ってる?昨日、実那都が投げかけた問いを持ちだして、これが真の答えだといわんばかりに航は問い返す。航の云うとおりだった。あのとき、泣いている加純を見ながら実那都が感じていたのは、後悔と不安と怖さだった。冷静に見ていたわけではなく、怯えていたから立ちすくんで動けなかっただけで、ざまあみろなんていう感情は一片もなかった。両親とは——特に母とは拗れてしまったのに——。航の手のひらが頭の天辺に被さる。その反動で、溜まっていた涙がすとんと落ちた。「おれもケンカやって......兄弟げんかもやって、親に怒られたことが何回もある。不機嫌にさせて、けどそれもいつの間にかおさまってる。それが家族なんだってあたりまえに思ってた。......実那都んちみたいなとこもあるんだよな。航は即座に吐き捨てるように応えた。それがおざなりのなぐさめでないことは、わかりすぎるくらいわかっている。航の手が頭の天辺から離れたかと思うと、肩が引き寄せられた直後、航の腕が実那都の躰をくるんだ。痛いほど腕はきつくて、そのぶん躰のふるえが止まった。航にとって実那都なのか、それはずっとわかることはないのだと思う。実那都にとってなぜ航なのか、それもうまくは云えないから。耳もとに響く鼓動と自分の鼓動が同じリズムを奏でる瞬間、このためにふたりがいる、とそんなふうに思える。なるようにしかならない。そんなモノトーンだった未来は航がいることで色鮮やかになった。いまは、航がいると感じているだけで色づく。離れてそれぞれの道を行くとしても、繋がりは絶てない。それを期待ではなくて確信だと云ったら、まだ子供だからと純粋さをばかにされるかもしれない。航の腕にさえぎられ、くぐもった声はそれでも航に届いた。航が笑って、ふたりの躰が一緒に揺れる。「実那都は醜くなんかねぇ。航の叫び声は思いのほか暗闇に轟いて、実那都は悲鳴じみた声でさえぎりながら、腕の中でもがいた。航は笑いながら一度さらにきつく抱きしめて、それから腕を放した。困惑した実那都の顔に手を伸ばして、片方ずつ目尻を拭った。航は意味不明なことをこぼす。航はややこしい云い方をした。学力が心配だっつうなら家庭教師は兄貴に頼めるし、戒斗の奴が力になるとも云ってる。学費は奨学金でしのいで、住むのはおれんとこに下宿できる。生活費はアルバイトする。