年の瀬を迎えた頃、急に表沙汰になった、政界の重鎮がからむ一大スキャンダル。年末年始を棒に振ってまで掘り込んでいったのに、さすがに相手が大きすぎたのか、最奥にまで入り込めなくて。相変わらず素早く綿密な手の回しようで相手方のしっぽをつかみ、事件は無事に解決した。その完璧とも言える手腕には、相変わらず舌を巻いてしまう。下手をすれば、その筋にもつながるという代議士が、おかしな動きをしかねない......だから香さんには内緒の仕事だったので、表立った依頼料を出すワケにもいかず。それじゃぁと、久々にリョウを飲みに誘ったの。何杯目だかのグラスを空にして、取り留めのない会話が途切れ。マスターにおかわりをお願いする間、ふ......っと思つきが口を突いた。思いがけず、私にしてはストレートな表現で、自分でも驚いた。それは一方のリョウも同じだったようで、あまりにあからさまな問い掛けに、いつもならさらりと受け流す男が珍しく、口に含んだお酒を吹き出してむせていた。「もう......やぁねぇ、急に吹いたりして。「~っ!!お前には関係ないだろ。「あら、小姑大歓迎よ?槇村亡き後、私は香さんの保護者だと思ってるんだから。香さんのしあわせは槇村のしあわせ。差し出されたマティーニの、艶やかなオリーブの刺さったスティックを弄びつつ、それを相手の鼻先にくいと突き出した。気を落ち着かせるかのようにくいとあおり、そのままいぶかしげな視線をよこしてきた。「警視庁には、将来有望な刑事がいっぱいいるってコト。「ふん......っ。酔うに酔えないのか、マスターに空のグラスを差し出して、またエクストラマティーニを追加する。苦虫をかみつぶしたとは、まさにこのことかと、そう思わせる表情(かお)をするリョウに、ちょっぴり良心がとがめたり。いえ、珍しくここまで攻め立ててやったんだから、と。掘り進んでもいいかなと、思ったり。「......あいつは俺のパートナーだ。「パートナー、パートナー、パートナー......。その言葉の裏に、どれだけのものを隠してるのかしら。「仕事の、だなんて言い逃れは、やめちょうだい。悪いケド、あなたほどの男なら、香さん以上の腕を持つ相手なんて、より取り見取りでしょ」ずばりと核心を突けば、漆黒の瞳が忌ま忌ましげに歪み。そのくせ、そのままにらみつけてくだけの意志もなくて......ふいに視線を落とした。「俺のパートナーは......あいつだけだ。眉間に刻まれた皺は殊更深く、グラスに添えられたオリーブをぎりと噛み締めて、その勢いのままグラスをあおる。「お前らにいらん横槍される筋合いはない。「......俺と香、じゃぁなくて、"俺"だけの問題な気もするけど......?」ちらりと視線を投げ掛ければ、どうやらこの朴念仁なあまのじゃくにも、少しは自覚があるようで。そんなコト言われなくてもわかってるとばかりに、忌ま忌ましげな目でにらまれた。珍しく懐から出した数枚の紙幣をグラスの横に置き、やおら腰をあげて背中を向けた。「ねぇ......っ!!きっちり仕事してくれたんだから、今日は私の奢りよ?」いつもツケで済ませるばかりの男が珍しく残していった紙幣を、受けていいのかと躊躇するマスターに苦笑しながら、そう言えば。ンな厄介な話しした後でお前に奢られるなんざ、また面倒なコトになりかねんからな」ふんと鼻息荒く捨て台詞を残した男の大きな背中が、年月を経ていい色を出したオークの扉の向こうに消えた。期待通りの言葉じゃなかったケド、多少のはぐらかしはあったとしても。いつもは笑って逃げるばかりの男が、珍しく己の心の内を語るなんて......ちょっぴり意外で、驚いた。手間隙かかりそうだケド、少しはいい方向へと......長年待ち望んでいた、よい結果へと進んでいるのかもしれない。霧に閉ざされていたままだったその心を、ようやく垣間見せてきたあまのじゃくな男に幸あれと。主を無くした空のグラスに、自分のそれをカチリと合わせた。