Side●とある富豪の別荘を借り切ってのショーは無事、大成功のもとに終わり。関係者だけの打ち上げパーティーは夏らしく、広く涼しげなプールサイドで行なうコトにした。メインを飾った香のおかげで、ショーはいつも以上の手応えを確信。ふふ......やっぱり香に頼んで正解だったわね。冴羽さんにはにらまれちゃったけど。それでもやっぱり、香以上のモデルはいないんだもの。最高のモデルであり、最高の友人だわv当の香は、ショーのトリを飾った真っ白なミニドレス。夏らしく、フロントはすっきりと膝上に。それとは対照的に、バックは足首まで伸ばした生地を乱雑にカットしてみた。動くたびに、軽く柔らな生地がふわりと舞って。香の白い脚にもつれるように、たわむれるように絡みつくの。明るく軽やかで、それでいて、ふとした瞬間に大人の女の表情を見せる......。香にピッタリのドレスだったわ。共演者である男性モデルやカメラマン、招待したファッション関係者たちはすっかりメロメロ。香を十重二十重に取り囲んで、隙あらば少しでも彼女に近づき、声を掛け。何がしかの関係を持ちたいと目論む心中が、みえみえだった。そんな男たちの思惑も知ることなく、香はただただ、戸惑うばかり。多大なる賞賛の声を浴びているのに。それでもまだ、そんな自分の魅力に、これっぽっちも気づいちゃいないの。それもこれも、彼女の気持ちを知りつつ、ついと背を向け逃げ出してしまう、一人の男のせいなのよね。香のことが好きで好きでたまらないクセに。その身から離したく無いクセに。自分以外の男の目になど触れさせたくも無いほどの、熱く激しい思いを秘めているクセに......。その片鱗すら、見せてはくれないの。いえ、そんな素振りを見せているくせに、やっぱり香から目を離すことは出来ないようで。素直になれない、ちょっぴり歪んだ性格の、どうしようもないヤキモチ焼きの彼の姿が......ほら。香を取り巻く人だかりの、遙か向こう。プールサイドの片隅で、カッコつけてグラスを傾けているわ?「香と一緒にモデルを」、と。何度言ったかわからないほどの甘いマスクと、無駄の無い、美しく整った身体。そんな彼に、周囲の女性たちはうっとりとした視線をよこしているけれど。当の彼の目も耳も、髪の毛一筋すらも。全神経が一人の女性......香へと注がれているの。何気なさを装ってはいるけれど......ふふっ。眉間にシワ、出来てるわよ?周囲の男たちをジロリとひとにらみする鋭い視線は、「俺の女に手を出すな」と言っている。“目は口ほどに物を言う”......って言うけれど。今すぐ香の元に飛んで行って、その胸の内を言葉にして。丸ごと全部、ありったけの想いを、全て吐き出してしまえばいいのにね。実際に口にしてあげた方が、香は何倍も喜ぶと思うんだけどなぁ。......いつまでたっても、煮え切らない二人っ!!そうこうする内に、香を取り巻く人だかりがわっとざわめいた。あまりの人に気後れした香が、その輪の中から逃げ出そうとして。周囲の男たちが、それを簡単に許すはずもなくて。香を取り囲む人の輪が、さらにその密度を増したようだった。不安そうな、けれど周囲を気遣っての、控え目な声が響く。......と、誰かが逃げ出そうとする香の手を捕らえて、また輪の中心に引き戻そうとしたその時。「.........やっ......!!」そのあまりにも強引な手に抗い、振り切った瞬間......香の手から小さな光が振り飛ばされて。それは小さなカーブを描いて、ぽちゃん......と、プールの底へと沈んでいった。「......あっ!!指輪......っ!!」スキューバダイビングを趣味とする屋敷の持ち主の意向で、かなりの水深を持つこのプール。その水底へと、小さな光の粒は瞬く間に吸い込まれて行って。今はもう、その光がどこにあるのかさえ、わからなくなってしまった。驚き戸惑い、不安げに水底を見つめる香。そんな彼女に、男たちはプールを覗き込む香の肩や腰に触れ、下心見え見えの笑みを浮かべる。「ごめんごめん......でも指輪なら、もっと君に似合うのを。さっきのちっぽけなモノより、君の美しさを際立てるような。普通の女なら、誰もが喜びそうなそんなセリフも。香に耳には何ひとつ、届きはしなくて。しよう......と、真っ青に、今にも自身がプールに飛び込まんばかりの顔で水底を覗き込んでいた。そんな中、バシャン!!......と、大きな水音が聞えて。振り向けば、一人の長身の男がプールに飛び込んでいた。見紛うことなどない、完璧とも言えるその特長的なスタイル......そう、“彼”だった。プールの端から飛び込んだ彼は、軽く潜ったままプールの中央......香の目の前まで泳ぎ着いて。そこで一旦浮上して、チラリと香に視線を送って。(優しく微笑んだように見えたのは、私の気のせいかしら?)そして大きく息を吸い込んで、力強くキックして......。水深の深いプールの底へと、まるで吸い寄せられるように潜って行った。コポコポと小さな泡が消え、周囲がざわりとすること、しばし。次の瞬間......またもや小さな気泡が現れて。それが次第に数を増して、黒く大きな影が、ゆっくりと水面に近づいて来て。......その大きな影が、ザバリと水面に現れた。身体に張り付く男たちの制止を振り切って、今にも足元を濡らさんばかりにプールに駆け寄る香。その不安げな顔に、彼はちょっぴりの意地悪を含ませて笑いかけながら。水の滴るその太い腕を、真っ直ぐに彼女へと差し出した。「......ったく、ドジなヤツだな。槇村に怒られるぞ?」そう言って、笑いながら固く握った拳を開けば。そこには赤い石のついた、小さな指輪が転がっていて。マウスをポチッと当ててみようっvホッと安堵のため息をつく香の手を取って、その白く細い指にスッと嵌めた。水に濡れ、その輝きをより一層強めた赤い石が、白い指の上でキラリと光った。指に戻った赤い石の光を、何より大切と胸に寄せる香。涙に濡れるその頬を大きな拳でクイと拭って、冴羽さんがくすりと笑う。それは日頃の彼からはめったに見ることの無い、とろけるような極上の笑みだった。そんな二人の様子を見れば、香にとってその指輪がどんなに大切なものか。どんなに高価な指輪を送られようが、掛替えの無い、大切なものであるか。プールの底から指輪を拾い上げた彼と彼女とが、どんな関係なのか......。それはもう、一目瞭然だった。なるともう、誰も二人の間には入れやしなくて。それまで鳥の囀りのように煩かった男たちも、二人を遠巻きにして、静まったまま。ふふ......当たり前よね。パーティーというコトで無理やりに着せた、今日のためにデザインしたスーツ。その上着を脱ぎ捨て、タイを抜き取って。胸元のボタンをいくつか寛げて、プールに飛び込んだ冴羽さん。今、水に濡れたシャツは、そのガタイのいい身体にぴたりと張り付いて。首筋から伝ういくつもの水滴が、寛げたシャツの隙間から覗く、厚い胸板のさらに奥へと......。逞しき鋼のような胸板であろう、隠された“そこ”へと、緩やかに滑り落ちていく。己の美丈夫さを、これでもかとアピールしているその姿は、まさしく、“水も滴るいい男”。それまで息巻いていた男たちは、完全に白旗状態......って感じよ?一方、そんな彼を、プールサイドにいる多くの女性たちが、放っておくはずはなくて。落ちてくる水滴が気になって、物憂く髪をかき上げるその仕草さえも、絵になって。周囲の女性たちの間から、ほぅとため息がこぼれた。私もしばし、見惚れてしまった。「このままじゃ風邪引くわ。時を忘れ、思わずうっとりと見惚れていた私を。香の言葉がふいに現実へと引き戻した。プールサイド全体に目を走らせて、私の姿を見止めて。申し訳無さそうに笑った。「あ......そっ、そうね。慌てふためく私に、「先生、これ......」と、スタッフがタオルをよこしてくれる。呆けたように見ていたのを、それと知られないように。努めてパーティーの主催者の顔を取り戻して、それを手渡した。「ありがとう」にこりと笑って、ヒールの踵を少し上げて、ゴシゴシと冴羽さんの髪を拭き出す香。それをまどろっこしそうに、何ごとかを呟いて、タオルを取り上げて、自分で身体を拭きだす冴羽さん。それにカチンときたらしい香が、頬をふくらませてまたもや冴羽さんに突っかかる......。その姿は、ショーのトリを飾ったモデルの顔と同じとは、とても思えないもので。私の目には、ぷぅとふくれたり、ツンと拗ねたり。した瞬間に見せる、輝くような笑顔の“今”の香の方が、何倍も魅力的だった。それを証拠に、周囲の人たちも皆、二人に優しく穏やかな笑みを送っていた。......香の一番の顔を引き出せるのは、冴羽さんなのよね。彼の隣りにいる時こそ......いいえ、いるからこそ。何よりもおだやかで自然で、素敵な彼女になれるんだわ......。そんな二人が、まだ文句を言い合いながら。それでもしっかりと互いの腕を絡め合いながら、プールサイドを引き上げて行く。その姿は、どのショーのどのモデルたちよりも輝いていた。