不意に聞こてきた声に、玄関の方を向くとそこには、車輪がついた何かを肩に担ぐ、タイガさんが涼しそうな顔で立っていた。「医者から借りてきた。先ほどと同じように手足を洗いに行くタイガさんにタオルを渡すと、アマルは床に降ろされた車椅子に近づいた。質が良いものとは言えない。車輪は所々錆びついているし、布地はボロボロ、こんなものを一体何に使うのだろうか。「車椅子ですか...。車椅子を近くまで押していき尋ねると、アイは頷いた。「はい、といっても話に聞いただけなんですが、何でも、私みたいに歩けない人たちを助ける福祉用具らしいです。「えっと...確か、ここに座って、手で車輪を転がして動かすんだと聞きました」アイはぽんぽんと布地は部分を叩き、ころころと手で車輪を転がして見せる。「残念ながら無理だな」アマルの期待を一言で打ち砕いたのはタイガだった。「誰もこれをやるとは言っていない。借りて来たと言っただろ?」アマルが今まで座っていた椅子に座り、少し気だるげにタイガさんは告げる。医者から借りて来たということは、街まで走って来たのだろう。タイガも少し疲れたらしい。「数日の内に修理に出して、自分のところでまた使う予定だったらしいものを見本に借りて来ただけだ。「そうなんですか...。「...」ふあぁ、とタイガさんは大きな欠伸をする。これ以上説明することもないだろう?そんなことを言わんとしている態度な気がしてならない。数日の内に修理に出すものを見本として借りて来た...。それは、つまり...。これから数日は眠れない日々が続くことを意味しているのだと、アマルはやっと気がついた。最後の部品を取り付け、ちゃんと動くかを確認すると、アマルは力なくその場にへたり込んでしまった。二日間、ほとんど一睡もせずに作業を続けた疲れが今頃になって出てきたらしい。作業中はまるで気にならなかったのに...。工具箱に道具などを放り込みながら、壁の時計で現在の時刻を確認する。短針が四と五の間にあるのは分かるが、長身は薄暗くてよく見えない。その薄暗さから今が早朝なのであろうことは理解できた。一時間もすればアイを起こしに行かなくてはいけない。固く冷んやりとした床に寝そべると、瞼が一気に重くなっていく。気を抜けば一瞬にして意識が消えてしまいそうだった。いいや、このまま少し寝てしまおう...。思った時、不意にアイのことが思い浮かんだ。アイは困ったような笑顔を見せながら、少しづつ離れて行ってしまう。待って...!夢現の幻にも関わらず、アマルは手を伸ばす。それでも、さらに手を伸ばしたところで目が開く。目一杯伸ばした手が掴んだのは車椅子の持ち手の部分だった。不快な冷や汗と、激しい動悸のせいで眠気など消え失せたアマルは、出来上がったばかりの車椅子を押して、アイの部屋へと向かった。音を立てぬように部屋へと入ると、アイはいつも通り静かに眠っていた。アイがそばにいてくれる...。アイの姿を見ただけで、早鐘を打っていた鼓動は不思議と次第に落ち着きを取り戻し始めてくれた。車椅子をベッドに密着させるように止め、その傍でアマルは横になった。耳が痛いほどの鼓動が落ち着いていき、床と冷や汗が体全体を冷やしていくと、アマルの意識は抵抗することもなくすぐ眠気に支配されていった。遠くの方で小鳥の囀りが聞こえる。ほんの少し肌寒い感じから、まだ陽はそう高くまで登っていないようだ。鉛の様に固く重い体を少しづつ動かし、意識を覚醒させていく。気だるい頭を抱えながら体を起こして、アマルはいつの間にか毛布が掛けられていることに気がついた。柔らかい毛布に軽く顔を寄せると、お日様とはまた違う、優しい匂いがし、ぼんやりとした頭が再び微睡みに引き込まれそうになる。体を横にしようかと思ったその時、控えなノック音が部屋に響いた。大きな声を出すのが億劫だったアマルは、そっと立ち上がり、扉を開けた。扉の前には、少し驚いた表情を浮かべたアイが車椅子に座っていた。「お、おはようございます...。何を言っているのか分からない、そんな様子で自身の体を眺めるアマルに、アイは苦笑いを浮かべた。「まだ少し寝惚けていますね...。大きな欠伸を一つし、アマルは車椅子を少しぎこちなく動かすアイの後ろをついて行った。リビングに来ると、食欲を唆る匂いが鼻を通り過ぎ、空腹のお腹を直接突いた。頬を赤らめ、アイは照れくさそうに微笑むと、椅子をどかしたテーブルへと着いた。アマルも急ぎキッチンへと向かい、眠気覚ましには少し冷た過ぎる水で顔を洗う。何度か顔に水を打ち付けると、ぼんやりとした意識が次第に鮮明になっていくと同時に、寝惚けた頭では気がつかなかった疑問が次々に湧いてくる。「タオルいりますか?」ふと顔を横に向けると、いつの間にかアイがタオルを差し出してくれていた。「あ、ありがと...。「朝目が覚めたら目の前にあったので、それで乗ってしまいましたが...。「いや、一応完成はしているからそんなことはないんだけど...。使い勝手は悪くない?」タオルで顔に付いた水滴を拭き取りながらアマルが尋ねると、少しぎこちない様子ではあるが、アイは車椅子をその場で一回転させて微笑んだ。「そっか、良かった...」アマルはほっと胸を撫で下ろす。ほとんどを木によって作った車椅子だけに、耐久性や操作性に関して心配があったのだが、現状のところは特に問題はなさそうだった。これで満足する訳にもいかないのも事実で、改善点は多くある。ブレーキの固定化や、車椅子自体の軽量化、やすりがけによる手触りの改善などが主な今後の課題だろう。今くらいは完成の余韻に浸っても良いのかもしれない。顔を拭いたタオルを片づけ、アマルとアイは席につく。二人揃い両手を合わせて、食事の挨拶し、いつもよりほんのちょっとだけ遅い食事を取り始めた。アイが初めて作った朝食、それはとても温かく、優しい味がした。◇さぁさぁ、と勢いこそ強いものの、粒自体は小さな雨が降る外を、洞穴から見つめ続けて、どれくらいが経っただろうか。アイに叩き起こされた朝早くは天気が良かったのに、こんなにも急転するとは。アマルはそっと振り返り、一人焚き木に当たって何かを読んでいる友人を睨んだ。友人は一瞬否定しかけたが、しばらく何かを思い出すように首を傾げると、最終的には微笑みを浮かべて頷いた。嫌味のつもりで言ったはずが、文句の一つもなくこうもあっさり認められてしまうと、意地悪を言う毒気を抜かれてしまう。仕方なくアマルは友人と焚き木を挟んで腰を下ろす。友人は本をアマルへと渡す。本には簡単な単語が書かれ、その下にぽつぽつと突起がいくつも並んでいる。こんな本を読んでいるのか、そんな野暮な質問はせず、アマルは早々に本を友人へと返し、悪戯っぽい笑みを浮かべて尋ねる。「う〜ん、正直あんまり...。妻や子供たちの方がずっと分かってると思う。友人は困ったように微笑む。歳はさほど変わらず、成人にも達していないのに、友人はひどく大人びている。過去を詮索するつもりはないが、やはりどこか苦しいこと、悲しいことがあったのだろう。それを乗り越えたからこそ、こんなにも大人びて見えるのかもしれない。不意の質問にアマルはすぐに答えることが出来なかった。言われても、出会ってから数年が経つが、これといった変化はない。共に一つ屋根の下で暮らしているが、家族の様に馴れ馴れしくも出来ないし、恋人の様に甘い生活でもない。いって、いつまでも他人行儀で暮らしている訳でもなく、少しづつアイの堅苦しい言葉遣いが柔らかくなっている。「...まぁ、逆に良いことなのかもしれないね。言葉を忘れてしまったかの様に、ぼんやりと遠い目をして焚き木に見つめるアマルに、友人は独り言の様に告げた。「...そうかも、ね。唐突なアマルの言葉に驚き、友人は慌てて外の様子を見る。雨粒は見えないが、入り口から少し離れていても聞こえるくらいに、雨は未だ激しく降り続いている。駆け下りるにしても、麓の家までは距離がある。それに、雨で緩んだ地面を歩くこと自体かなり危険だ。身を以てその危険さを知っている友人はアマルを止めようと立ち上がる。伸びたその手を振り払って、アマルは洞穴を飛び出して行った。服がありったけの水分を吸収し、靴やズボンに飛んだ泥が重りになっているのが原因だろう。家にやっと到着したアマルは、背負っていた籠を軒下に置き、雨水を貯めておくための壊れかけたタンクへと近寄った。別に家の中が汚れても、綺麗に拭き取れば良いのだが、アイの車椅子を動かす支障になる可能性を考えると、安易に汚すことは躊躇われた。捨てられていたぼろぼろのジョウロで水を汲み、それを靴やズボンにかけて、泥を洗い流していく。冷たいという感覚はなかった。頭から流れてくる水滴や打ち付けてくる雨が身体中をずっと濡らしているために感覚がなくなってしまったのだろう。手を使うこともなく、ただぼんやりと泥が洗い流されていくのを見つめていただけに、かなりの時間をかけて、アマルはやっと泥を洗い流した。泥がどこにも付いていないかを再度確認し、アマルはそっと扉を開ける。扉を開けた瞬間、思考が止まり、此処が何処かを、自分が誰なのかを忘れてしまいそうなくらいの懐疑心に襲われた。一ついつもと違うことがあっただけなのに。知らぬ優しげな男が、いつも自分が座る椅子に座って、楽しげにアイと向かい合う様にして喋っている姿があっただけなのに。お願いだから、もう近づかないで...!アイした彼女の悲痛な叫びを聞いた瞬間、ボクの世界から色が消えた。優しさ、気遣い、そして、愛。あると信じ、疑わなかったものが消え、残されたものは空っぽなボク自身。いや、本当は元から空っぽだったのかもしれない。優しさも気遣いも愛も、ボクは元から持っていなかったのだろう。ボクが持っていたもの、それはオモイヤサシサ、オモイキヅカイ、オモイアイ。本物とは似ても似つかぬ紛い物。生まれながら持っていたのか、成長して得たものなのかは分からない。結局、紛い物を本物だと思い込み、他人に振りまいていた、その馬鹿な振る舞いは取り返すことも出来ない。ボクはもう彼女には近づけもしないのだから...。本物の優しさや気遣い、そして、愛が何なのか、ボクには分からない。それを知る勇気もなかった。今までの自分を否定してしまうような気がしたから。ボクは、友人も家族も捨てて、そんなものを知らなくても良い世界に来た。色褪せた世界に色を塗る努力をしようとはしなかった。ボクには一生理解出来ず、得ることも、望むことも出来ぬものなのだと決めつけた。...でも、アイと出会ったあの時、ボクの世界に色が宿った気がした。アイが彼女に似ていたのもある。それ以上に、どこかボクと同じような感じに強く惹かれた。気がつくと、彼女にしていたようなことを、アイにもしていた。ボクは自分の心をアイしているのに過ぎないんだ。アイが望む、望まぬに関わらず、ボクが望んだことをアイに押し付けて、それなのに恩着せがましく、アイはきっとそばに居てくれるなどと、くだらない妄想を掻き立てていた。アイと話していた男が誰なのかはよく分からなかった。アイは連れて帰るということだけはしっかりと聞こえた。...それでいいのかもしれない。紛い物を捨てきれなかった情けないボクを、本物を知る勇気のなかった臆病なボクが慰める。アイも彼女の様に、いつかボクの紛い物を否定する。お互いに嫌な思いをする前に、離れるべきだ。ボクはその場から逃げ出した。雨脚は次第に強まり、数秒も外にいればずぶ濡れになってしまうような中を、風の様に駆けていたタイガはふと、とある臭いを嗅ぎ取った。木を燃やした臭いだろうか。雨と土壌の独特な臭いに掻き消されてしまいそうな程弱々しく臭っているだけなのだが、どこか気になる。この雨の中、山に火を放つような愚か者もいまい。すると、誰かが雨宿りの間に焚いた焚き火の臭いか何かだろう。額から流れ落ちてくる雨と汗の混じった水滴を拭うと、微かな臭いを頼りにタイガはその臭いを辿って再び駆け出した。臭いの根源らしい洞穴を見つけるのはそう難しいことではなかった。最初は火の始末をしてすぐに立ち去ろうとも思っていたが、強まるばかりの雨に嫌気もさし、タイガは雨宿りがてら洞穴に飛び込む。洞穴に飛び込んだタイガは驚きの声を上げる。消えかけた焚き火のそばに、ずぶ濡れで泥まみれのアマルが倒れ込んでいたからだ。驚いたタイガだったが、すぐに冷静さを取り戻すと、うつ伏せに倒れたアマルを抱き起こす。体を密着させ、何度も体を揺すり、アマルを起こす。開いたアマルの瞳はとても虚ろで、まるで何も見ていないかのように、色褪せたものだった。...この目を知っている。この目は初めて出会った頃のアマルの目だ。色の無い、生きているのか、あるいは死んでいるのかも判然としない。人間らしい多様な欲も、獣らしい生命への渇望もなくしてしまった、空っぽな目。「...何があった?」タイガは静かに尋ねる。無意識に寒さで体を震わせる以外、アマルからの反応は何もなかった。目が覚めると、見慣れた天井が広がっていた。理解することが出来たが、あまりの頭痛と気だるさに目が回り、それ以上のことを考える余裕はなかった。痛むうえに、とても熱い頭を押さえていると、ふと聞き慣れた囁き声が聞こえた。アマルは気だるさと戦いながら、薄目を開けて、声のした方を見る。そこには、長い毛布で全身を包んで椅子に座るタイガの姿があった。朝の挨拶をしようと、口を開きかけるアマルだったが、からからで、唾を飲み込むのも躊躇いたくなる喉からは思ったように声が出なかった。そんなアマルの様子を察して、タイガは毛布を羽織ったまま近づき、そっとベッドへと腰掛けた。そんな熱では動くのも辛いだろう」いつもと変わらぬ静かな口調でそう告げ、タイガはその柔らかな肉球でアマルの首筋や額に触れる。「...昨日のことは何も覚えていないのか?」タイガの質問に、アマルは痛む喉を押さえながら頷く。昨日、お前は洞穴の中で倒れていたんだよ。今の高熱はそのせいだろう。それで、ちょうどそこに立ち寄った私はお前を抱えて、家まで連れて来た。「...」タイガの説明を聞いて、アマルもある程度のことを思い出してきていた。連れて来てもらったあたりの記憶はおぼろげだが、雨降る中洞穴まで無我夢中で走っていた時のことは覚えている。いまひとつ何かが足りない。大事な何かを忘れている、そんな気がしてならなかった。タイガに礼を言うことさえ忘れて、アマルはその何かを思い出そうと、気だるい頭を必死で動かす。すると、冷んやりとしたものが額に乗せられた。「えっ...?」タイガの方を見ようとするアマルだったが、冷んやりとしたタオルの上に優しく乗せられたタイガの手が、アマルの視界を遮った。「でも、正直、お前にそのことを告げるべきなのか、悩んでいる。「空っぽ...?ボクは、今も空っぽですよ...。私の出る幕ではないな」タイガの手がタオルから離れる。アマルはそのタオルを退け、タイガの顔を見ようとはしなかった。ベットから立ち上がり、包まっていた毛布をアマルに掛けると、タイガは扉へと向かう。静かに扉を開け、出ようとしたその時、軽くアマルの方へと振り返った。「アマル、お前は優しい子だ。母が子を宥めよる様な、そんな優しい口調で告げ、タイガは音も無く部屋を出て行った。タイガは出ていくと、アマルは静かに泣いた。タイガの優しい言葉が嬉しかったこともあるが、それ以上に、アイのことを思い出し、そして、そのアイがもういないのだと思うと、とてつもない寂しさや孤独感が一気にやって来たからだ。昨日はしっかりと理解していたはずなのに。離れることを望んでいたはずなのに。いざとなれば、こうしてまた一人で涙を流す、情けない自分がいる。引き止める勇気もなかった。引き止めて、もっと辛い別れが来るかもしれない恐怖にも耐えられなかったから。情けなくて、臆病な自分には、こんな惨めな格好がお似合いなのかもしれない。嗚咽も漏らさず、ただ静かに止めどなく溢れてくる涙を流し続けていると、ふと、アマルの耳に聞き覚えのある音が届いた。その音が何なのかはすぐに分かった。あの音が廊下から聞こえるのか分からなかった。次第に近づいてくる音に、アマルの鼓動は早鐘を打ち始める。部屋の扉の前まで音が近づくと、こんこんといつもの控えめなノック音が部屋にこだました。意を決して、アマルは目のあたりまで覆っていたタオルをずらし、扉の方を見つめた。すると、開きかけた扉からこちらの様子を伺うアイと目が合った。涙でぼやける視界でも、それはアイだと確信できた。「気がついたんですね...!」アマルが起きていることに気がついたアイは、巧みに車椅子を動かし、テーブルや椅子などにぶつけることなくベットへと近寄った。心配そうに見つめてくれるアイにアマルはうまく喋ることが出来なかった。アイはそんなアマルの頬や首筋に片手を当てがい、もう片方の手を自身の額へと当てて、熱を測る。「...まだ熱いですね。タオルも少し乾いちゃってる...。額に乗せられていたタオルと水の入った洗面器を膝に置き、方向転換し始めるアイの手をアマルは弱々しく掴んだ。手を伸ばしたのかはアマル自身よく分からなかった。会えないと思っていたアイがいつもと変わらない様子でやってきたことに驚いたからなのか、あるいは、熱による頭の混乱からか。それとも、本心からなのか。驚きつつも、再びアマルの方へと体を向け、洗面器などを元に戻すと、その手を優しく包み込み、アマルを見つめた。「どうして、ここに...?」やっとの思いで出した声はとても掠れていた。