大きな欠伸を最後に、アマルはしっかりとした顔で少女と向き合う。互いにぺこりと頭を下げると、車椅子に乗った少女、アイは優しく微笑んだ。◇アマルがアイと出会ったのは、つい数年前のことだった。この山に住む、というよりは婿として攫われてきたらしい、数奇な過去を持つ友人と共に野草などを摘んだその日。取り分を分け、その友人がウシオニと呼ばれる魔物娘二人と手を繋いで帰って行くのを見届けると、アマルもゆったりと帰路へ着いた。山の頂上にある友人宅、といっても洞穴なのだが、から山を下りながら野草集めをしたとはいえ、麓近くにある自宅まではまだかなり距離があった。西に沈んで行く夕陽と共に、えっちらおっちら山を下りていると、ふといつも通っている道と、獣や魔物娘たちが作ったであろう獣道がある中に、見慣れぬ道があることに気がついた。人が無理矢理通ったにしては、左右の草木が荒らされていないし、獣や魔物娘たちにしても、それらしい足跡がない。新しい草木を踏み潰す、何かを引きずった様な、そんな跡が一本あるだけの、奇妙な道。アマルは暫し夕陽を見つめながら考え込むと、静かにその跡を追った。したら、巨大な大蛇か、あるいはそれに近い魔物娘かもしれない。そんなものがこの山にいるとは聞いたことがない。そんなものを一目見て見たい。そんな責めるに責めれぬ好奇心に促されたからだった。踏み潰された草木の道を足取り軽く進んでいると、不意に不思議な音が聞こえてきた。...ガリ...ガリガリ...。何か鋭い物を木に擦り付けているかの様な耳障りな音。アマルは特に恐れることはなかった。この山にはグリズリーなどの鋭い爪を持つものが山ほどいる。その中の誰かが爪研ぎか、木登りでもしているのだろう。推測しながら、音のする方向へと続く道を歩いて行く。音がだいぶはっきりと聞こえ出すと、木の根元あたりにしがみつく一匹のワーウルフを見つけた。山には似つかわしくないほど高級感のある服を着ているが、それでも毛深い手足や獣耳、尻尾などからすぐにそれがワーウルフなのだと分かった。先ほどから聞こえていた音の主も彼女らしかった。声を掛けると、ワーウルフは驚き、ずるずると地面へと落ちる。立ち上がろうとはせず、座ったままアマルの方へと体を向けた。泥や土が所々に付いた顔だが、とても可愛らしい顔。長いストレートの黒髪も印象的だった。歳は十代半ばか、後半くらいだろうか。大人びた感じのする少女だった。...少し、彼女に似てる。「木にへばりついていて何もしてないって...。言い澱み、俯く少女の隣にアマルはそっと腰を下ろし、その横顔を見つめた。何か事情があるらしいのは間違いない。自分自身などが掘り起こして良いものか、聞いたことで面倒事に巻き込まれはしまいか、そんな不安がもやもやと心の中に浮かび上がる。したものかを考え、アマルは少女に小さく尋ねた。