「い、いいからさ...!」アマルは強引にアイを寝かせる。アイは少し驚いたような表情をしたが、特に抵抗することもなく、静かに体を横にし、アマルの方を見上げてくれた。そんなアイの優しい視線がどこか気恥ずかしく、アマルは天井や月光に照らされる外の風景を見ながら、他愛もない自身のことを語った。相槌も、合いの手も要らない。自分が自分であることを思い出すための、つまらない話を。アイが眠るまでの間、ずっと...。◇アマルが寝坊せずに起きれたのは、最近の朝の涼しさのせいだろう。正確に言うならば、日中との気温差が激し過ぎる為に、朝が少し寒く感じてしまうのが原因なのだが。どちらにしても、寝坊もせずに起きれたのはありがたいことだった。アマルは軽くベッドを整えると、寝間着姿のまま、アイの元へと向かった。控えめなノックに応答はなかった。寝ているのかもしれないとは思いつつも、扉を少しだけ開き、極力音を立てないように気をつけて、静かに部屋に入った。カーテンからは優しげな朝日が透けて通り、部屋の中を柔らかく照らしている。ベッドには静かに寝息を立てるアイの姿があった。周囲の物や、ベッドが乱れていないことから、あの後、また具合が悪くなる様なことはなかったらしい。良かった、でも...。胸を撫で下ろす一方で、小さな不安が芽生えた。アイの寝相はとても綺麗だった。両手はお腹に置き、頭はピクリとも動かない。死んでしまっているかの様に、静かに眠っている。足を動かせないアイにとっては、寝返りを打つことさえ困難なのかもしれない。それ故に、動こうにも動けないから、自然と寝相が良いように見えてしまうだけなのかもしれない。思うと、アイの背負っているものがいかに重いものなのか、少しだけ理解出来た気がした。アイの悲しみや苦しみまでは分からないけど...。「...ぅ、うぅん...?」アイの、特に足の様子を伺っていると、不意に体がピクリと震え、アイの目がゆっくりと開き始めた。「あっ、おはよ...。「ぁっ...、おはようございます...。開き切らない寝惚け眼をこちらに向け、やんわりとアイは微笑む。「ごめんね、起こして...。何かした方が良いのか、分からなくって...。「心配してくれて、ありがとうございます...。ごめんね、起こしちゃって...。椅子から立ち上がろうとするアマルの手を、慌てて起き上がったアイの温かい手が捕まえた。食欲唆る温かな朝ごはんを目の前に並べるが、アイは顔を上げようとしない。変わらず渡した濡れタオルに顔を押し付け続けている。トイレに連れて行ってもらうというのが、とても恥ずかしかったらしい。歩けないのだから仕方がないとはいえ、このままでは、自分以上にアイの不都合があまりに大きい。う〜ん、どうしよう...?アマルは朝食のことも忘れて、アイがどうすればここで快適に過ごせるのかを、目を瞑って考えた。歩けないなら、這って移動する...。いや、だめだめ、体が汚れるし、木の棘が刺さる可能性だってある...。家全体に手すりを付けるのは...。う〜ん、アイがどれくらい足を使えるか分からない。木にしがみついてた昨日様子を見ると、ほとんど使えないんだろうな...。う〜ん、じゃあ...。「あ、あの...」ああでもない、こうでもないと、一人思案に暮れていると、不意に小さなアイの声が聞こえた。「ご、ごめんなさい...。「あぁ、ううん、大丈夫だよ。若干まだ顔がほんのり赤らむアイに、アマルは以前の暮らしについて尋ねた。昨日の今日で、また家族のことを思い出させるのは酷だと分かっていたので、可能な限り浅いことだけを。「そうですね、あっちにいた時には、基本的にずっと家のベッドで過ごしていました...。トイレとかお風呂は家族に手伝ってもらっていました。歩けるように努力もしてみましたが、家族に禁止されてしまって...。悲しげな苦笑いを浮かべるアイにアマルは上手く返す言葉が見つからなかった。昨日の今日で、また家族のことを思い出させるのは酷だと分かっていながら、またアイに嫌な思いをさせてしまった、不甲斐ない自分自身が情けなかった。アイの以前の暮らしが、良くも悪くも他人に大きく依存した生活だったのだということは分かった。問題は、アイにとって赤の他人である自分がその代わりになれるのかということと、アイ自身がそれを望むのかということ。...でも、たぶん、アイはそんなこと望んでなんかいない。昨日、アイは家族に無理をさせていたのではないかと、とても後悔していたのだから。それなのに、またボクが要らない世話をすれば、アイをまた苦しめることになる。アイが一人である程度のことが出来るように手助けする、それくらいが限度かな...。「ごめんなさい...。朝から暗い話をしてしまって...。たちは黙って朝食を食べ始めた。結局、アイがどうすれば快適に過ごせるのかは分からずじまいだった。朝食を食べ終え、昨夜と同じように、食後のココアを飲みながら休憩を取っていると、玄関の扉が遠慮のない力任せなノックで揺れた。麓近くにあるとはいえ、こんな小屋まで来る者は自ずと限られてくる。それに、あまり常識的な力加減でないノックから察するに、誰が来たかはすぐに分かった。開けます」おそらく力自慢の魔物娘が多いこの山ではほとんど意味がないであろう鍵を外し、扉を開けると、そこにはやはり、肩に籠を背負う、黄金色に黒い線を引いた様な独特な模様が両手足に目立つ“虎”が立っていた。「今朝は寒かったですから、自然と目が覚めただけですよ。人虎の魔物娘、タイガはアマルの質問には答えず、肩に背負っていた籠を差し出した。籠の中の野草などは、確かに昨日アマルが友人とともに採り集めたものだった。いえば、昨日はアイを連れて帰る為に、仕方なく木のそばに置いてきたはずだ。それをタイガが見つけて持って来てくれたのだろう。ありがとうございます、と礼を言おうと頭を下げようとすると、タイガはアマルを横に退かしていつもの様に家の中に押し入る。基本的には物静かで、凛とした佇まいと体つきは美しいのだが、ノックの件にしても、どこか非常識というか、無遠慮なところがあるのがたまに傷だ。街などで好ましく思われているような常識的こそが正しいと思えないアマルにとっては、たまにその非常識さが清々しく感じる時もあるのも事実だった。「籠、ありがとうございました。