植物の病気の話ペクチンという言葉をご存じでしょうか。ジャムに含まれています。あの独特の「粘り」の正体はペクチンなのです。植物の方では病原体の8割以上がカビです。カビより一回り小さい微生物がバクテリア(細菌)です。カビは100分の1ミリメートルのレベル、細菌は1000分の1ミリメートルのレベルです(第10話参照)。バクテリアが起こす病気をひとまとめにして細菌病といいます。細菌病の代表が「軟腐(なんぷ)病」です。rotですから、英名から翻訳された病名に違いありません。softは「軟らか」、rotは「腐る、腐敗」を意味しますから。何やら長い名前ですが、「ペクト」はペクチンを、「バクテリウム」はバクテリアを連想します。「カロト」はキャロットつまりニンジンです。この病原細菌は、ニンジンで初めて発見されました。したらこのバクテリアは、植物の細胞と細胞を接着(=貼り付け)しているペクチンに何か影響を与えているのでしょうか。病徴(病気の様子)がその疑問に答えてくれます。ニンジンの根が腐っています。細胞をつなぐ壁(細胞壁[さいぼうへき])に含まれるペクチンが分解されて、細胞が壊れ、ベトベトになっています(写真1)。次に、実験写真をご覧ください。輪切りのニンジン病原細菌を一滴落としておくと、一夜にして症状が進み、中心部から溶けていきます(写真2)。この細菌の持つペクチン分解能力はとても強いのです。ニンジンの根:真ん中あたりが腐っている。上段:病原細菌がついていない、下段:病原細菌を一滴落としてある。》ジャガイモ(写真3、4、5)、タマネギ、メロン、ブロッコリーなど40種類以上の作物や花などがこのバクテリアに侵されます。いうわけかイネと麦は、軟腐病にかかりません。ジャガイモの軟腐病:茎の症状。ジャガイモ:罹病塊茎。病原細菌は、裸のままだったり、病気にかかって死んでしまった作物の根や塊茎(かいけい)(第4話参照)にしがみついたりして、ひっそりと土の中にすんでいます。好みの作物、つまりニンジンやジャガイモが植えられると、地下部分から直接に、あるいは地表面から雨水と一緒に作物の体に侵入して感染するのです。