-女優・山下聖菜(18)にとって、7月の取材記事で「運命を切り開く、その先の舞台」と紹介した『遠い夏のゴッホ』。その翌月、彼女は早くも次のステップへと進んでいた。原作は、唐々煙の人気漫画『煉獄に笑う』。命を受け、大蛇に繋がる髑髏鬼灯(どくろほおずき)の謎に挑む石田佐吉。8月24日~9月3日/大阪公演:森ノ宮ピロティホール9月8日~10日)。白蛇伝』で、「運命を切り開く」と言い放った山下。同じ「蛇」がテーマの本作は、初舞台の演出を手掛けた西田大輔氏との再会という縁も引き寄せた。8月25日、ゲネプロを終えたばかりの山下の表情は以前にも増して引き締まって見えた。――ブログには頻繁に睡眠について書かれていました。それだけ体力面が重要な作品なんですね。自分では気づかない内に疲れが溜まっている時があるみたいで。睡眠は浅い方で途中で起きたりするタイプなんですけど、この作品の稽古後は本当に起きなくて(笑)。稽古は約1カ月間、昼から夜まで1日10時間もあったり。口元のマスクの息苦しさもだいぶ慣れたんですけど、汗びっしょりです(笑)。――山下さんが演じる百地桜花は二刀流の怪力少女。刀を操る上での苦労はありましたか。片手で2本を持つシーンもあるので、腕が鍛えられています。二刀流よりも、相手との呼吸を合わせる方が大変でした。――曇阿国役の前島亜美さんとの戦うシーンが多いですね。前島さんも扇子と刀で戦う役なので、お互いに"二刀流"状態。前島さんはたたずまいがとっても美しい方で、私よりも1つ年上の先輩です。お稽古の合間に一緒のシーンを確認したくて、「お願いするしかない!」と心に決めてお声掛けしたら、笑顔で「ぜひ!」と言ってくださいました。――その一言に救われたわけですね。本番直前も「一度だけお願いします!」と付き合ってくださいます。――今日のゲネプロでは、キレキレの動きでしたよ。ありがとうございます。全体的な熱量もこれからどんどん上がっていきますし、置いていかれないように自分自身もきちんと高めていきたいです。――桜花は孤児で、伊賀の三大上忍の一家である百地家の当主・丹波に拾われた少女です。出身が伊賀ではないため桜花は肌や髪の色が異なり、劣等感を抱いています。どのような役作りを行ったんですか?漫画を読んで参考にしたんですが、桜花はほとんど表情が変わらないキャラクターなので、セリフも抑揚をつけるタイプではないのかなと。そのあたりの塩梅が分からなくて、最初は表情をあまりつけていなかったんですが、(演出の)西田(大輔)さんから「もうちょっと気持ちを入れても大丈夫」と言われたので、稽古でそのあたりを探っていきました。WORLD』)を演出されたのが西田さん。「帰って来ることができた」というか自分の原点となる方なので、こうして作品で再会するのが目標でした。――成長した姿を見せる場という意味も持つと。その分、緊張しますね(笑)。最初にご一緒してからの2年間、舞台を観にいかせていただいたりしてお会いする機会はありました。今回、あらためて演出していただいて、「大人っぽくなったね。したところは変わらない」と(笑)。――2年ですからね(笑)。演技の面では?デビュー作ということもあって、前回はいっぱいいっぱいでした。それ以降、いくつか舞台を経験させていただいて、当時より細かく指導していただいているので、責任も感じつつ、そうやって言っていただけるうれしさも感じています。2年という時間は、私にとても大切だったことが分かりました。ホール/10月13~21日)。舞台漬けの1年ですね。本当に幸せです(笑)。最近は筋肉痛になるのも心地良くなってきて、今までと違う筋肉を使ってる実感があると、すごくうれしい(笑)。――そして、まずは『煉獄に笑う』ですね。本当に目が2つあっても足りないくらい。同時に何かが起こっているので、ぜいたくを言えば1度だけじゃなく......2度、3度と観ていただきたいなと思います。