立つのを手伝おうと、アマルは手を差し伸べる。少女は哀しげな表情でその手を見つめるばかりで、その手を取ろうとはしなかった。「えっ...?」アマルは驚きで目を丸くする。歩けない者たちがいることは当然知っているが、こうも普通の人たちと見かけが違わないものだとは知らなかった。そのことに気がつけない自分が少し情けなかった。そんなアマルの驚いた表情に、少女の顔は更に哀しげになる。「...ごめんなさい。迷惑ですよね、すみませんでした...。背負っていた籠を木に立て掛ける様に置いたアマルは、そっと少女に背を向けてしゃがむ。戸惑う少女にアマルは肩越しに優しく微笑んだ。渡されたカップから漂う、優しく仄かに甘いココアの香りを嗅ぎながら、アイは静かに頷いた。「でも、結局は歩けずじまい...。「もちろん思いました。温かいカップを両手で包み込み、茶色の水面に映る自身の顔を見つめて、アイは苦笑いを浮かべた。「私は生まれつき歩けなかったんです...。生まれてからずっと、両親や妹、友だち、いろいろな人の手を借りてこれまで生きてきました。みんなとても良くしてくれました。みんなどこか無理している、そんな気がずっとしていたんです...。熱くし過ぎたココアをふぅふぅと冷ましながらアマルが尋ねると、アイはまた静かに頷いた。「でも、私自身、歩けるようになるなら、歩いてみたいとは思っていたんです。ワーウルフになること自体はそこまで嫌ではなかったんです。「...」その先の言葉が見つからないアイ。彼女は最適な言葉を探しているんのだろう。自分を育ててくれた、愛してくれた人たちを傷つけない言葉を。自分を捨て置いた彼らへの遣る瀬無い憤りや哀しみを押し殺して。カップの中のココアが無くなった頃、アイは深い深呼吸をして、再び口を開いた。「今でもみんなにはとても感謝しています。こんな手の掛かる子をここまで育ててくれたんですから...。「迷惑っていうよりも、この建物がボクのじゃないから、何とも言えないんだよね...」ははは、とアマルは力無く笑う。朽ちかけていた掘っ建て小屋をある程度手直ししたのはアマル自身なのだが、掘っ建て小屋自体の元々の主人は何処の誰とも知れない。一応ここら辺を取り仕切っているらしい虎の魔物娘に許可はもらっているが、それらしい人物に返せと言われれば、返さぬと言うわけにもいかないだろう。そんなアマルの反応にアイはがっくりと肩を落とす。空になったカップを置くと、アマルは得意げにふふん、と鼻を鳴らす。「返せと言われれば返すけど、言われぬなら返さぬ。...なんてちょっと虫が良すぎるかもしれないけど、そうやって何年もここで暮らしてきたんだから。らしく深々とアマルが頭を下げると、それに倣いアイも慌てて頭を下げた。優しく微笑みかけると、そんな微笑みにつられて、アイの表情も自然と緩んだ。心の中がふわふわと心地良くなるのと同時に、そんな心地良さを消し去りたいと思うボクもいることに気づいていた。このままじゃいけない...。このままいけばきっと、またあの苦しみの中に戻ることになる...。ボクはボクを止めようとする手を、乱暴に振り払った。顔のところどころに出来た切り傷を痛そうに撫でながら扉を閉めるアマルに、アイは小さな声で返事をする。扉が完全に閉めるとアマルは深い息を吐いた。迂闊だったというべきか、自身の不注意と安易な考えが招いたことか、どちらにしてもアイには酷く恥ずかしい思いをさせてしまった。「そうだよねぇ...。思い出すだけでも顔が一気に熱くなる。体や頭を洗うのではなく、お風呂と湯船に出入りするのを手伝っただけだが、日焼けしていない白く柔らかな肌、女性特有の何とも言えない優しい香りのせいで、どんなに固く目を瞑っていても、意識せずにはいられなかった。その固く目を瞑り過ぎたせいで、余計なところを触ってしまい、顔に切り傷を負ったのは当然といえば、当然の仕打ちなのだろう。出血こそ止まりはしたが、未だずきずきと痛む傷を手当をしようと、アマルはすぐに自室へは行かず、傷薬などが置かれたリビングへと向かった。小さな燭台に灯した微かな炎の明かりと外から入ってくる柔らかな月光を頼りに、何とか傷薬を探り当てる事が出来た。近くの椅子に腰掛け、鏡も見ずに痛む箇所に適当に薬を塗りつけていく。鏡を見た方が怪我の全貌も分かり、薬も塗りやすいのは分かっているが、こんな暗がりではさすがによく見えないはずだ。それにアマル自身、自分の顔を見るのが苦手だった。嫌い、気に入らないと言ってもいいかもしれない。自分自身の汚れた顔を見たくない、理由はたったそれだけだった。コロン...!ある程度傷薬を塗り込み、そろそろ部屋へと戻ろうと燭台を持った時、家の中で高い音が鳴り響いた。何だろう、何か落ちたような音だけど...。その場で考えてると、すぐにアイのことを思い出した。したら、彼女が何かを落としてしまったのかもしれない。いや、きっとそうに違いない。考えよう、少なくとも今夜中は...。アマルは足早にリビングから離れ、飛び込むようにアイの部屋へと入った。口を開きかけたアマルだったが、窓際のベッドの上で苦しそうに胸を押さえるアイの姿が、月光によってありありと照らし出されているのを確認するとすぐ駆け寄った。「はぁ...はぁ...!」アイはアマルの質問に答えるように何度も頷く。誰が見ても大丈夫なはずはない。息も絶え絶えになり、額には大粒の冷や汗が滲んでいる。何か足以外にも重い持病があるのだろうか、それとも、夕食に悪い物でも入っていたのだろうか。アイが苦しんでいる理由を考えるばかりで、何をすべきなのか、何をしてあげれば良いのかを考える余裕が、アマルにはなかった。「大丈夫...?」ある程度、アイの様子が落ち着くのを待って、アマルは静かに尋ねる。深呼吸を繰り返し、未だ少し苦しげに胸を押さえながらも、アイは引きつった笑顔をアマルに向ける。「...ごめんなさい。「ううん、ボクは大丈夫だけど...。本当に大丈夫です...」...嘘だ。顔色の良くないアイの顔を見ればそんなことはすぐに分かった。ボクにこれ以上何かできることはあるのだろうか?ボクが何かをして良いのだろうか?ボクのお節介が彼女を傷つけはしないだろうか?ボクは...。臆病風に吹かれ、情けない思考に囚われていたアマルははっと意識を取り戻す。気がつくと、アイが心配気にこちらを見上げていた。「あっ...あぁ、うん...。「でしたら、早く休んだ方が良いと思います。...」アイに薦められるままに、アマルは扉へと振り返る。このままじゃいけない。本当はそうは思いつつも、アイ自身の言葉を信じたかった。やって、自分に非は無いと、彼女の言った通りにしたと、責任や失敗から逃れたかった。アマルは重い足を引きずる様に前へと一歩進める。「ひゃっ!?」しかし、突如足裏に感じた冷気と異質な感触にアマルは悲鳴をあげる。慌てて足元を確認すると、ベッドのサイドテーブルに置いておいたはずのコップと、その中身であろう液体が周囲を濡らしていた。