らしのフロンティアが、ここ、上毛町にもあります。福岡の東端、大分との県境にある上毛町は地理的に見ても「辺境」です。その中でも、一際ひっそりとしているのが山の行き止まりにある有田地区。棚田の緑と石垣の対比が美しい11軒の民家からなる小さな集落です。数年前までは、住んでいる人以外ほとんど訪れることのなかった集落の古民家に、今では年間1200人が訪れています。この古民家こそが、僕の職場、「ミラノシカ」です。築100年を超える日本家屋をリノベーションした施設です。移住の相談窓口であり、コワーキングスペース、住民や町外からのお客さんとの交流の場でもあります。実は行政施設で「ミラノシカ」は愛称。公的な名称は「田舎暮らし研究交流サロン」。引き戸を開けると、ひび割れた土壁や細かな波模様のついた土間が広がっています。視線を上げた先には煙でいぶした黒い梁と藁葺き屋根。懐かしさを感じさせてくれます。フロアに上がると市松模様の板張り床が続き、その先の大きな窓からは、市街地、瀬戸内の海、天気のいい日には本州まで見渡せます。古民家の風情を残したリノベーションがなされました。町内外の人をつなぐ場でもあります。この日は近隣の地域おこし協力隊員が集まって交流。人口7800人ちょっとの小さな町の山奥には飲食店すらありません。それでも絶えることなくお客さんがやって来ます。その理由を、なぜこうした施設ができた経緯から、ひも解いていきましょう。きっかけは、人口減少や空き家の増加でした。危機感を抱いていた上毛町役場が、そうした課題を解決しようと、古民家改修プロジェクトを立ち上げました。移住をすすめる窓口であり、住人と移住者の交流、情報発信のシンボルとなる施設をつくるべく、山の上にある小さな集落が選ばれたのでした。古民家改修は、福岡R不動産と連携した教育プログラム「DesignBuildFUKUOKA」の一環として始まりました。プログラムの特色は、建築系の大学生が改修作業の全てを担当したことです。公募によって全国から学生を募り、生まれも育ちもバラバラな8人の学生が選ばれました。半年にわたるプロジェクトは2013年10月にスタート。アイデア出しや模型作りに始まり、施工期間は翌年2月半ばからの1カ月半でした。僕は当時のことを知らないので、話を聞いただけなのですが、それだけでも刺激的でした。