「知恵の書」には「疫学」というものについて若干の記述があった。人間や家畜の集団を対象に、病気にかかったものに共通する事項を列挙していくとかならずそこには何らかの法則性や関連性が見出される。やって病気を媒介する生物や汚染された食べ物といった原因を推定し、それを避けることで患者の発生を減らす、というものだ。この方法から導き出された疫病対策は、すでに王国でも一部適用されている。患者との接触で病気が伝染するならば、人の行き来を遮断する――今まさに、王都周辺の街道ではこの方法で病を食い止めようとしているわけだった。疫学に基づく調査はある程度の数の患者が存在しなければ成立しない。新たに発生した疫病が、以前に発生したものと同じ病気であるかどうか確認する必要がある。未知の病気が現れ未だ患者数も少ないという場合には、およそ役に立たないのだ。おぞましいがもっともな話です」メリッサの説明を受けて、ギルベルトは深くうなずいた。私たちにはまず会わなければならない人がいますね。――」メリッサが言葉を切ると、ギルベルトがその後を受けて静かに言い放った。私も今それを考えていた。眩暈がするような思いだった。薄給の書記として働き、伯爵領への仕官の話に胸を躍らせていた――その程度のものだと思っていた人生が、どんどん彼女自身の手で制御できない方向へと転がっていくようではないか。後戻りはできないらしい。この道は多分、父によって既に用意されていたようなものなのだろう。「では、早い方がいいですね。着替えてきますので部屋の外で待っていてください」メリッサはギルベルトをドアの外へ押し出し、いつもの黒い革胴着の上にベルベットの外套と、頭には銀の飾りピンをあしらったベレーを載せた。*「おい、ちょっと待ってくれ......どうも様子がおかしくないか」フェリクスは声を上げて、先を行くコンラッドを呼び止めた。「――私たちが今立っているここ。これは、道なのか?」コンラッドも首をかしげて馬の足元を見た。「......確かに変だね。これはとてもじゃないが、そうは見えない。僕としたことが」あるか無いかの境界に位置するような、細い踏み分け道のようなもの。踏み折られた枯れ枝に、蹴飛ばされた小石。そんなもので形作られた、かろうじてわかる何かが通った後。いつの間に踏み間違えて入り込んだのかわからないが、二人は森の中で街道から外れ、方角の分からないおかしなところへ迷い込んでいたらしかった。「引き返そう、元の道に出るまで。このまま進むと立ち往生することになりそうだ」そういって馬首を返そうとしたフェリクスに、コンラッドは首を振った。「そうは言うが、そろそろまた日暮れだ。二人は顔を見合わせた。これは本当におかしいな。なんだかお互いの役割まで逆になってるみたいな気がする」フェリクスはその言葉の意味に気づくと、少しふくれっ面になった。「ひどい言われようだ。「そうは言わないけれどね。言い合っているうちにだんだんと気味が悪くなってくる。二人は口をつぐんで押し黙った。