パニックになった僕はバトンも貰わずに走り出していた。ないことですよ、これは。足が遅いだけならまだ救いがあるのに、さすがにこれはいただけない。懸命に走るあまり、半分くらい走るまで気づかなかった。周囲の怒号だとかにやっと気づいて取りに戻った時にはすでに遅く、あれだけあったリードを詰められ、それどころか逆に圧倒的リードをつけられていた。淡々とリレーが消化されていく。圧倒的な差に盛り上がりすらない。「あーあ」みたいなクラスメイトの言葉が僕を苦しめた。アンカー勝負となった。こちらのチームに蔓延する空気は重苦しいものだった。高橋が韋駄天でもこの差は無理だろう。いくらなんでも無理だろう。そんな絶望的な状況だった。敵チームは、序盤に速いやつを固めて先行逃げ切り、みたいな作戦だったらしく、アンカーはそう速いやつではなかった。それが功を奏したかもしれないが、それ以上に高橋が速かった。それはもう、悪魔に魂を売りとばしたかと思うほどに速かった。「ピノだ......!」それはもう、本当にピノだった。ゴール前で追い抜いた。歓喜に酔いしれるクラスメイトたち。鳴りやまぬ高橋コール。熱狂の渦が彼を包んだ。あのとき、確かに高橋はヒーローだった。