斬らざる得なければ斬るだろうが、俺にその度胸はない。「なら、何故俺達に組する。同胞を売る為ではない。......同胞を救うべく今、我々は血を流そうとしている。鼻で嗤い、カルヴィンはその言葉を唾棄すべきだと内心毒吐く。同胞を救う為、不倶戴天の敵であろうアゥルトゥラと手を組む。ただの悪手でしかなく、妄を患い、狂ってしまったとしか考えられないのだ。その上、ガウェスから聞き及ぶにアゥルトゥラ側の旗色が悪くなったら、ジャッバールへと合流するというのだから尚更、信頼に至らない。この場で斬ってしまおうか、という考えが脳裏を過ぎる。その前に問うべき事があるのをふと思い出し、口を開く。廓で勝手に落ちて怪我こそしたが、命に関わる事はない。......彼女には世話になった。......アイツに傷を負わせたらタダでは済まさんぞ。物騒な事を口走るカルヴィンであったが、その言葉からガウェスは彼がメイ・リエリスの懐刀であり、盾である事を思い出す。フェベスに仕え、その娘であるキラは勿論、ソーニアとて代が替われば、そういった関係となる。本来ならば今の時点で、ソーニアの身柄を守るのはカルヴィンであるべきだ。彼女が父の庇護を嫌ったというのもあるだろうが、傍目に歪な関係性が見て取れ、言い得がたい思いが去来する。「彼女は"西"を知っている。俺達すら知り得ない事を知識として持ち合わせている。「バッヒアナミルが居るだろう。俺も、コイツも、さっきの女もアレに手酷くやられた。ソーニアとて斬りかねん」バッヒアナミルの名を聞いた途端、ジャリルファハドは瞳を閉じ、大きく溜息を吐いた。彼すらも頭を悩ませる程、バッヒアナミルという存在は厄介な代物なのだろうか、と思えばガウェスは心底気が重く、彼と再度、相対した時、生還出来る気がしなった。「残念ながら今の武門にはアレを倒しうる者は居ない。俺が束になっても無理だ。頭を抱えたまま、そう言い放ちジャリルファハドは自嘲する。声なくして口が動くき"仕方ない"と諦念を吐露した。その諦念は自身の首を諦めた訳ではなく、バッヒアナミルを殺害せざる得ないという物であり、彼は刀の柄に手を掛けて、それを突然引き抜いて見せた。「いいや、もっと長い。彼が携えている刀は先々代のナッサル当主、レヴィナの物である。死者のそれを持ち出すという事は、既に彼は死した者と共にあるという事であり、それはバシラアサドへの思慕、忠誠は極まり、命を擲つ覚悟すら決めているという事であった。してこんな事になった、とジャリルファハドは頭を抱え、面持ちを歪める。その原因となった彼女の実父を憎しと思えば、あの男が元凶で歪んでしまった二人がどうにも居た堪れず、引き抜いた刀の切っ先を逃避するかの様に見据えて、再び溜息を吐いた。「......抜かれた刀は鞘に戻る事もないだろう。鼻で嗤いながら、人斬りは刀の柄に手を掛ける。彼もまた深呼吸をしながら、瞳を閉じた。向き合ったならば命を賭す事となるだろう、一人でも多くのセノールを殺めなければならない筈が、彼と向き合ってしまったなら最早それすら侭成らない。あの虎を、砂漠の化身を殺められるのならそれは願ったり叶ったりだ。同胞を殺せだなんてな。「ただの獣が情に振り回される物か。俺は自分の情よりも民族を優先する、血を優先する。獣は静かに吼え、人斬りは口を噤む。情に振り回されている己を愚かだ、と揶揄され、本心を見透かされているかの様な不快感を覚えた。キラの事など忘れるべきだ、と。死んだ人間の呪縛に苦しむな、と。それを大義名分に絡め、正当化するべきではない、と。今の発言がただただ不快でカルヴィンは突然立ち上がる。気後れしながら頷くガウェスを余所に、彼は部屋を後にした。ジャリルファハドの視線に苦笑いをしながら、取り繕うと彼もまた疲れたと言いたげに目を瞑って、首を傾げた。......道を間違うなよ。俺達が言えた話ではないがな。間違えばあの様な事になっていたのだろうか。イザベラを失った時の怒り、怨嗟は未だ晴れず、燻っているのは否定出来ない。彼の様に復讐に狂う事はなかった。狂う暇すらなかったというべきなのだろうが、それでも尚、彼の執着は異質、異常であると言えよう。キラの死から既に四年は経とうとしているというのに、彼はその呪いに縛り付けられているのだ。「あの男は帰ってしまったが、お前達に一つ言うべき事がある。顔を売っておけ、名も一緒にな」カルヴィンとは方向が違うが、どうにも同じ様な事を言うのが、少しだけおかしくガウェスは小さく笑う。人斬りは戦局の未来を見据え、彪は更に未来を見据えていた。彼等の差は性根だろうか。何れにせよ、そんな拙い話を頷く事は出来ないだろう。「そんな先の事、分からないじゃないですか。ナミルと斬り合っている以上、生存を察している事だろう。俺も泳がされているだけだ、ならば徹底的に泳ぐべきだ。お前は今この戦で死ぬ事よりも生きる事を考え、先を見据えて動くべきだ」ジャリルファハドという本質が垣間見えた気がした。傷を負えど、立ち止まらず。悩めど、矢張り立ち止まらず。それを周囲にも強い、巻き込んでいく。傍迷惑な人間であったが、自身と異なる性根に何処か感心を覚えざる得なかった。「......最近、色々な事がありました。「そうでなければ武門の"兵"を率いては居られん。あるのが我々の様な者達の宿命だ。時機を見定め、力を、武威を示す。今、此処で未来を見定めなくては、また同じ轍を踏む事だろう。父と同じ様な道を辿るべきではなく、これから先、再び同じ過ちを犯す事は許されない。未来を見定めた選択をすべきなのではないだろうか、と思えるのだ。目の前の障害を押し退ける、砂漠の化身であり復讐者。その力を借りるべきではないか、と思えるのだ。https://twitter.com/NIKKA_Nonbe怒りと不信感ばかりが胸中を去来し、怨嗟の炎が立ち上る。してあのセノールが信用出来ようか、と疑念ばかりが過ぎる。ハイドナーは内通しているのではないか、その実ベケトフはジャッバールに魂を売ったか、と。それは最早、妄想とも言えるだろう。その妄想は声を得て、頭の中を木霊する。この人斬りの男からしてみれば、全てのセノールは敵であり、地上より"一匹"残らず討ち破るべき者達なのだ。人の形をしただけの冷血な獣に存在意義はない。殺めに殺め、駆けに駆け、他者を歪める。存在すら許されない者達なのだ。それを何故、アゥルトゥラの血を引き、あまつさえ貴族がそれを許容するというのか。怒り、猛り狂っているのは自分だけか、という錯覚すら覚える。腹の中、燃え盛る怨嗟は留まる事を知らず、拳は握り締められ、短く切り揃えたはずの爪が掌へと食い込んでいく。拳の中に厭にぬるりとした感触を覚え、開いた掌は真っ赤に染まっていた。傷が開き、滔々と湧き出す血液の一滴が足元の雪を汚す。その赤は見ていると何故か、落ち着きを齎してくれる。溜息を一つ吐き、溜飲を下げるべく降り積もった新雪を手に取ると、それを自身の顔へと押し付けた。燃え上がった怒り、赤熱した怨嗟は熱を失う事はなく、面持ちが険しいままに帰路を歩む。陽は既に沈みかけており、クルツェスカの街は薄暗闇に染まる。ナヴァロの屋敷へ至る早道は、嘗ての色街と貧民街を抜けるのが最適解だ。そこは既に人の往来がないからこそ、道は整っておらず、街を飲み込む薄暗闇よりも深い闇を歩む必要があった。その闇は何故か心地よく、海の底を歩んでいるかのよう。氷雪を踏み砕き、歩み続け色街と貧民街の狭間へと至った頃、ふと廃屋から視線を感じた。得物に手を掛け、その方向を睨めど姿は見えず、遂に得物を抜き放つ。得物は薄闇に存在を主張する事もなく、ただそこに漫然とあり続ける。アゥルトゥラであれば迂闊に斬る事は出来ず、セノールと確信出来なければ、それもまた然り。己の神経が過敏に成り過ぎている線も払拭出来ず、厭な緊張感が辺りを漂う。一つの得物として、拳銃こそ持ち合わせているが、弾数も少ない。抜き放ったそれが月の光を受け、ぼんやりと輝いた時、彼は切っ先を向けたまま歩み出す。暗闇から赤い瞳が浮き上がり、"それ"は闇より姿を現した。白く、垂れ下がった肌は水死体を彷彿させ、窪んだ瞳はただただ赤い。半開きの口からは牙が顔を覗かせ、細い身体には不釣合いな程に巨大な手指、その先端には鋭利な爪が見える。それを化物と言わずして何と言うべきか。明らかに人ではない、その異形はゆっくりと歩み出した。呻き声を上げながら、緩慢な動きでカルヴィンへと迫る。彼はその姿に恐怖を覚える事はなく、ただただ激しい憎悪が湧き上がる。池沼に沸き立つ、泥の泡の様に沸々と。これがキラを殺めた怪物か、と自覚こそせど、何故それが──レゥノーラが地上に居るのか、疑問を覚える暇すらなく、剣をその顔面へと叩き込んだ。赤く、棲んだ体液が滴り、すぐに凝固しては、はらはらと乱れ落ちる。浅いとその切っ先を顔面へと突き立て、柄まで貫けばそれは事切れた様に立ち尽くし、赤い瞳は光を失っていった。剣を引き抜き、その胴を蹴り込めば、化物は天を仰ぎ斃れ込む。その命を、その死を弄ぶ様に頭を何度も踏み付け、形の崩れた顔に刃を突き立てる。深くまで刃が至る度、びくりと手足を震わせるも能動的に身動く様子もなく、人間と同じ様に神経に至った刃に反応しているだけに過ぎない。意図も容易く死したそれに一抹の疑問こそ抱けど、眼前の死を実感し、剣を鞘へと収めた。レゥノーラから流れ出た体液はすっかり結晶化していて、それはカルウェノの錬金術師達が"賢者の石"と呼び、重宝する物によく似ている。彼が殺めた化物の周囲には多く散らばっていたが、どうにもそれは闇の中へと点々と繋がっていて、それがその闇から訪れたという事が見て取れる。結晶を踏み砕き、化生の屍を跨ぎ、彼は闇へと入った。穴の空いた床板は一層深く、暗い闇を醸すが顔を覗かせた途端、そこには相反す様な白が差すのだった。それは脈を打ち、宛ら胎動の如く蠢くのだ。見てはならない物を見てしまったかの様で、禁忌を侵したかの様な得も知れない思いが去来しては、背筋を冷たい物が伝う。セノールに対する怨嗟も、怒りも鳴りを潜め、何故こんな物がという疑問ばかりが脳裏を過ぎるのだ。その疑問はすっかり恐怖へと変わって行く。あの"人虎"や化物と対峙しても抱かず、久しく忘れていた、恐怖という根源的な感情が沸き立った。何かが耳元で語るのだ。