「......引き付けろ、まだだ。砲兵の肩を叩き、アドルフェスは呟く様に語る。至近距離での直接射撃に備え、耳を塞ぎ、口を開けと振り向き、吼えてはすぐにレゥノーラへと向き直った。砲撃を受けて生きていられる生き物など存在はしない。その形すら破壊し、生の痕跡はただただ赤い雫のみとする人智。命を奪うべく、彼は遂に砲兵の肩を強く叩き、放てと声を張り上げる。此方へと逃げ寄る兵の身を穿ち、砕けど砲弾は止まる事を知らず、レゥノーラの身を穿つ。熱を帯びた砲身に触れた雪は一瞬で融け、水の雫へと姿を変貌していった。砲煙は風に吹かれ、晴れる。その化物の身は打ち砕け、ただ立ち尽くすのみ。「野砲は戦場の神ってな」おどけてみせるアドルフェスだったが、その声は誰にも届かない。耳を塞いでいたが、彼等は酷い耳鳴りに苦しめられていた。視覚はしっかりと機能し、傭兵と引き換えに化物の撃破には成功している事だけは皆が認知出来ている。うちの兵士が死んだぞ、どうしてくれるんだ」よりによって一人は砲弾の直撃で死亡している。この事実にハイドナーの兵は、クルツェスカの者達は自分達を消耗品であるという認識を覚えただろう。射線に居たとしても砲弾は飛び交い、誤射をされても誰も気にも留める事はない。非難の言葉を聞き入れど、彼は次を行かせろと合図を出す。在ろう事か、得物に手を掛け、拒否する権利はないと暗に語る。振り向き、傭兵達を見遣るも彼等は訝しげな表情を浮かべるばかり。板挟みな状況に頭を悩ませつつも、アグラスは斥候に行けと合図を出すのだった。https://twitter.com/NIKKA_Nonbe矢張りソーニアは街の人間達から声を掛けられる事が多い。そんな印象をミュラは覚えていた。大体は他愛もない話を一言、二言を交わす。中には教え子や、その親。聞くに及ぶだけの父や、姉の知己が多い。自分にはそんな人間が居ない、というのが少しだけ歯痒く、同時にソーニアが羨ましくも思えた。「さっきから何拗ねてるの?」そして、何よりソーニアは目敏い。そんな視線を向けられている事にすぐ感付き、何の気後れもなく何故と問う。影のある冷徹な面持ちをしている事もあるが、大方は今の様に静かに笑っている。腹の中に募った、靄を一瞬で払われてしまう。ない人誑しだと思いながらも、ミュラは別にーと短く答えていた。「そんな顔しない方がいいわ。セノールに見えるでしょ」へらへらと笑う彼女に毒気をすっかり抜かれてしまう。セノールに見えるという言葉に差別的な感情はなく、気をつけろと本気で注意を促している訳でもない。ただの他愛もない言葉だ。何をしていても毒気を抜かれる、だからこそ時折吐く辛辣な言葉が突き刺さる。得をする人格、性格をしているなと思いながらも、彼女の背を黙々と追い続けた。半里弱、歩き続けただろうか。人気の多いクルツェスカ市壁内、南西部へと漸く至る。冷気が靴を抜け、足先が悴み始めた。「え、たまには外で食べようか、って。......言わなかった?」そんな事は一言も言われていない。じぃっと視線を向けられるなり、ソーニアはばつが悪そうに取り繕う様に笑っていた。笑って誤魔化すのも彼女がよくやる手段である。「それじゃ今言ったって事で。「なぁに軟弱な事言ってるのよ」クルツェスカに生まれ、クルツェスカで育ってきた人間からしてみれば、この極寒、氷雪は慣れた物だろう。何なら普段ならば暴風のおまけすら付いてくる。ミュラはそうではない。砂漠も確かに冷え込む土地であり、時折、僅かな降雪こそ在れど、此処まで酷くはない。クルツェスカに住まう者達は間違いなく、この厳しい環境に慣れている。常人ならば覚束ないはずの足元であったとしても、蜘蛛の子を散らした様に駆け、その歩調を緩める事もなく、歩み続けて行く。「......変ね」ふと、ソーニアが歩を止め、ミュラへと向き直る。──否、自分達が来た方向へと歩調を速める者達の背を見据えているのだ。皆が皆、一様にして北へと向かって行く。そこに混沌がある訳でも、絶叫がある訳でもない。冷静に、さも当然の様に北へと向かって行くのだった。「何だ、やけに皆同じ方向に──」ミュラもその状況に気付き、口を開いたその瞬間であった。腹の中に響く、低く重苦しくも感じられる衝撃が届き、そして鼓膜を叩く。耳の中、金属の擦り切れる様な甲高い音が木霊する。ミュラは耳を劈くそれに苛まれながら、ソーニアを見据えると彼女もまた顔を顰めながら、耳を手で押さえていた。弱く吹く風と共に運ばれてくるのは燃えた火薬の香り。何かが起きている、と危険を察知した様に北へと向かう群れへと身を投じるなり、ミュラの袖口を掴み、彼女を引く。耳が本調子ではない故、二人は声を張り上げる。街の中での砲撃、それはただ事ではない。街の人間達はその為に人払いを受けたのだろう。ジャッバールとの衝突が起きているのだろうか、それとも何か別の事件なのだろうか、と脳裏を過ぎる。不安で不穏な推測ばかりが行き交い、この場を離れようと歩はひたすら進んでいく。砲弾の破片が飛んで来ては敵わない、と細い路地へとミュラを引き込み、逃げ惑う人垣をソーニアは見据えた。砲声は立て続けに鳴り響き、火薬の匂いが辺りへと漂い始め、直に黒い砲煙が此方まで流れ始めるだろう。此処は戦場ではないが、されど安息の地でもない。この都は最前線である。幼い頃、そう語った父の声が頭の中を過ぎる。敵であり、血塗れの有名を冠す異民族の接する土地である。鼻腔に入り込む硫黄の匂いが。その記憶を鮮明にさせる。気付けば手が震えていた。冷え込みが原因でも、何処かの誰かの様に酒に依存している訳でもない。それを恐怖に由来する物だと、ソーニアが自覚するのは一瞬の事であった。地下での命の遣り取りは恐怖を呼び起こす事こそなかったが、地上ではすぐ近くで争いがあるというだけで、これ程までに恐怖を覚えるとは思ってもいなかったのだ。口角が吊り上がり、自嘲する様に声なくして笑う。自分はすっかり弱くなってしまった様だ、と。セノールの庇護が無ければ、恐らく廓すら歩むに苦労する事だろう。今の様に恐怖を覚え、闇に怯え、化物に戦く。何より身を守らせようと、ジャリルファハドが置いていったミュラの事を信用出来ていない、事実が情けないのだ。「いえ......何でも。思うけど」その問い掛けにミュラは周囲を見回り、呆気に取られた様な表情を浮かべていた。砲弾の破片が飛んで来たなら、今頃ミュラは不安げな面持ちをしているだろう。罷り間違ってそれが直撃してしまったなら、既に死んでいる。おかしな事を聞いてしまったと、静かに笑いながらソーニアはミュラの腕を掴む。このクルツェスカはカルウェノの土地だったの。それを制圧したのは私の祖先。メイって官職が付く前の人達。アクロアシスなんて呼ばれる出城を一瞬で焼いたそうよ。腕を掴みながら、彼女の手を引く。彼女は何だろう、と鳩が豆鉄砲を食らった様な顔をして、話を黙ったまま聞いていた。「あぁ、そういえばそうだなぁ。他愛もない話をしているが、未だに砲声は止む事を知らず、銃声や叫び声すら聞こえ始めている。ミュラには余り見せたい光景ではなかった。何度かそういった光景を目にしているだろうが、本格的に人と人が争ったならば、一発の銃弾、一度の斬撃など可愛く思える凄惨な様が姿を現す。「あそこって沢山、人が死んでるのよ。前教えたでしょ、ウズマアサド。あの人達に襲撃されてね。砲声は唸り、遂に空にまで黒煙が昇り始めた。それは月を飲み込み、その光を淡く、弱弱しい物へと変貌させた。取り繕う様な他愛もない話すら、戦の吼え声は飲み込み、交わす事を許さない。アクロアシスの出城、引いては広場での惨状をミュラに再び教えると、彼女は顔を顰め、その光景を想像している様だった。それでも尚、足を止める事なく、ゆっくりであったが歩み続ける。静かなソーニアの語り口は気を逸らせる事もなく、あくまで平静を演出し、異常事態の中での日常の崩壊を認めなかった。「なぁ、もしかしてさぁ。「今はそんな事ないんだけど、昔はね。子供の様な感想であったが、今はそれで十分である。落ち着きを崩さない為の話であるのだから。ふーん、と妙に納得した様なミュラの背は、何時の間にかソーニアの前に有り、彼女の手を引いていた。氷雪を踏み砕き、吹き溜まりに足を一歩踏み入れた瞬間、ミュラは体勢を崩し、新雪へと身を投じていた。気恥ずかしげに頷きながら、ソーニアの手を駆りながら立ち上がっては吹き溜まりを睨む。忌々しげにそれを足蹴にするも、柔らかいはずの雪が舞う事もなく、代わりに別の物が顔を現したのだ。目を零れ落ちそうな程に見開き、彼女はさぞ驚いた様子でソーニアへと寄り付く。雪塗れの彼女は冷たく、体温で溶けた雪が水となって首元を伝うと同時に、また別の理由で冷たい物を覚えた。赤黒い血液が顔を覗かせ、血の気の失せた男の骸がそこにあったのだ。衣服や、打ち砕かれた刀。その鞘からしてセノールだという事がよく分かる。雪を払い、手首に触れど脈はなく、身体の一部は凍り付いて全く動かせなかった。何よりも首元に開いた傷は大きく、それはセノールがアゥルトゥラの者と争った結果、死したと読み取るに容易かった。「どうするって」セノールとの協力関係にある以上、本来ならばすぐに報告をするべきなのだろうが、今の様な状況下それが最悪の結果を齎す可能性があるのは、火を見るよりも明らかであり、どうするべきか頭を悩ませるのだった。これがジャッバールの配下であったなら。これがガリプの兵であったなら。脳裏を過ぎるのは最悪の状況であった。質問の意図が分からない。今、この時分、何を問うているのかが理解出来なかった。見た事ない程、ソーニアの面持ちは切迫して見え、未だに止む事を知らない砲声、そして銃声が心臓を殴り付け、早鐘が勝手に鳴ってしまう。状況が呑み込めないまま、脳裏を過ぎるのは好きに生きて、好きに死ねという言葉であった。好きに生きて、好きに死ね。言い放った男の姿こそ、この場にはなく、今頃はその理不尽に振り回されている事だろう。見つけてしまった死体、戦の齎す緊張感。見た事がない程に切迫したソーニアの表情に混乱を覚え、その真意を察し取るのは難しい。「いや......あのさ。アゥルトゥラでも、セノールでもない自分が何故、その二つを選ぶ必要があるのか。異常な状況下、突きつけられた選択の"理不尽"は問い掛けとなって、ソーニアへと帰って来る。「......もしも、もしもの話よ。この人がジャッバール配下だったら、ガリプ配下だったら。アゥルトゥラとセノールは争う。酷ければ戦争になるわ。......あなた、彼にもよく懐いてたじゃない。なったら、どうするのって」そんな事を聞かれた所で、今すぐ答えなど出る訳もない。戦争があったとて、どちらかに付けば、どちらかと殺し合う事になるのは間違いなく、その果てに死と流血が大口を開けて待ち構えているに違いないのだ。吼え、砲声を押し退ける様な彼女の声は微かに裏返っていた。そんな話をするソーニアに対する怒りすらも露となった様で、お互い初めて見る様子、様相に困惑の色は隠せなずにいる。「そ、そりゃそうよね。「限らずともセノール側の大義名分が出来てしまうのよ。自分達で仕組んだ事だとしても。世の中は言い掛かりだって、上手く使えば自分達を正当化出来る材料になる様に出来てるものよ。半世紀前、アゥルトゥラがセノールを攻めるに至ったのも、謂わば言い掛かりに近しい。あの状況、長らく戦争状態になかったのだから、アゥルトゥラを発端とした交易を行えば、彼等も自棄になり、魔法の復活を企む事もなかった。今の様な関係ではなく、ややもすると同盟国、友好国となっていた可能性すらある。この大義名分の作り方を悪と誹る権利はアゥルトゥラにない。ミュラにはソーニアの判断が納得出来かねず、それでも尚、何故、自分の身の振り方を考えなければならないのかが理解出来なかった。そこに真実は見えず、正義も悪も存在しない。目の前には確かな"理不尽"があった。「突然、何だかんだ言われたって判断出来ねぇよ。彼女は俯き、明らかな翳りを醸す。悪手を打った、言わなければ良かった。彪の様に二歩、三歩後ろで導き、行き詰った時だけ前に立つ。そんな立ち振る舞いをするべきだったと悔恨の念を抱く。「......分かった。