ブリタニアの市民の皆さんが彼を受け入れてくれるかどうかはわかりませんが......。」やおら立ち上がり、背を向けたデュプレに向かってシェリーはさらにゆっくりと続けた。彼のチェス盤をご覧になったでしょう?かの王、カンタブリジアン(C.B.)のイニシャルが入ったあのチェス盤です。彼は......ロード・ブラックソーンです。」サー・デュプレはそれには答えなかったが、部屋を出て行く彼が小さく頷いたようにシェリーには見えた。26′W)Asuka二ジェルムEMホールより集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリ第1銀行西側のゲートをご利用ください。Event”にお入りください。Yamato二ジェルムEMホールより集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリ第1銀行西側のゲートをご利用ください。Wakoku二ジェルムEMホールより集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリ第1銀行南西のゲートをご利用ください。Event」にお入りください。Hokuto二ジェルムEMホールより集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリテイン第1銀行前のゲートをお使いください。Izumo二ジェルムEMホールより集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリ第1銀行のゲートをご利用ください。Mizuhoルナ銀行付近より集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリ第1銀行西側のゲートをご利用ください。イベントチャンネルgeneralにお入りください。Mugenヘイブン銀行より集合場所までゲートを設置予定です。Sakura二ジェルムEMホールより集合場所までゲートを設置予定です。ニジェルムEMホールへはブリ第1銀行西側のゲートをご利用ください。「あ......、すまない。考えごとをしていたんだ。「そうです、テルヴァルはこれの名前。これ、あなたの道案内になって、病のキャンプに連れていく。あなた武装していてよかった......。あの区域は危険が無い所と違う。あなたを中まで連れていけないから、これはとても悲しい。Zhah)の厳しい命令受けている」デュプレ(Dupre)は短くうなずいて、出発を促す仕草をした。あのヒーラーに会ってオレの疑念をスッキリさせたいからな」この二人の戦士に、それ以上の会話は必要なかった。例のキャンプに続く道を目指して二人が旅する間、聞こえるのは鎧、足、翼の音だけだった。テルヴァルは静止し、ロイヤルシティに戻る準備をしながら言った。「この道行けば、あのキャンプある。ときどきスリィス(slith)と狼(wolf)出てくる、すぐ剣使える準備しておくのが賢い。あなたをこれ以上案内できない、これはもう一度お詫びする」デュプレはお詫びを断るように手を振り、ガーゴイルに微笑んでみせた。「命令に従うのは兵士の務めだ。オレの部下も命令に従うが、あいつらにも君にも、こういう時に心苦しく感じて欲しくない。帰路につくガーゴイルの羽ばたきの音はだんだん小さくなっていったが、その音をかき消すように、デュプレにとってより馴染みのある物音が聞こえ、彼は剣を抜いて構えた。あのキャンプまでは長くかかりそうもなかった。この先に何が待ち受けていようとも。騎士は振りかえり、声のした辺りを見つめ、誰の声だったか思い出して視線を下に向けた。wolf)の脂で滑りやすくなった剣を納めてひざまずき、手を差し伸べてシェリー(Sherry)が登りやすいようにしてやった。「シェリーにとって、オレはただのデュプレでいいって言ったはずだけどな」と、彼は口ひげのある顔に微笑みを浮かべた。彼の手の中のちっちゃなねずみは、頬ひげを震わせてクスクスと笑った。Reg)での戦いの後、フェルッカに戻ったんじゃなかったの?」デュプレは立ち上がり、少し困ったような顔つきで答えた。「やらなきゃならないことが色々あってね......。それであちこち行く羽目になったんだ。ところで、オレに会いに来たんじゃないということは、シェリーも例のヒーラーに会いに来たのかい?」ちょうどその時、キャンプが見え始めてきた。薄気味悪くそびえたつ厳重な柵が見える。あの人の話を聞きにきたんだけど、腹を立てたガーゴイルに追い出されちゃったの。わたしが病気を運んでるって言うのよ!」キャンプに入りながら、ぷりぷりと怒ったシェリーが言った。「大丈夫、君の名誉はオレが守ってみせるよ、シェリー。彼らの会話やデュプレの鎧の音がしているというのに、目前のローブをまとった人物は、全く振り返りもせず、二人を見ようともしなかった。この男は作業に没頭しており、二本の試験管の治療薬を混ぜ合わせていた。デュプレは沈黙し、目の前に並べられた試験管やビーカー、フラスコを男の手が巧みに操る様子を静かに見守った。薬品の取扱いに慎重さが必要なことは明らかであり、重要な段階を邪魔してしまわないよう、男が作業を終えるまでデュプレはじっと待った。男は振りかえったが、フードで顔はまだ見えなかった。「治療薬をお持ちいただいたのでしたら、喜んでいただきます」ヒーラーの声を聞くなり、デュプレは反応した。低く身構え、脂にまみれた金属が革をこする音が響き、地面に飛び降りたシェリーの甲高い鳴き声がその音に続いた。「この卑劣漢め、どんな邪悪な魔法で蘇り、ここで何を企んでいるのか判らんが、貴様を墓穴に送り返してやる」ヒーラーは素早く手を下におろすと、腰の両側に下げた秘薬袋を見せた。デュプレに緊張が走ったが、ヒーラーは秘薬袋を二つとも地面に落とし、手に何も持っていないことを見せたまま、ゆっくりとデュプレの方を向いた。「デュプレ卿には何度もひどい言われようをしたものだが、まさか卑劣漢とまで思われているとはね」デュプレは攻撃に備えた構えを崩さなかった。警戒する騎士を刺激しないよう、ゆっくりと手を持ち上げて男がフードを外すと、デュプレがよく知る顔が現れた。デュプレが最後にこの顔を見た時、顔の一部はエクソダス(Exodus)の奇怪な機械となり、眼は憎悪と憤怒に燃えていたはずだ。ヒーラーは、前に立つデュプレを見た。男の眼には、ブラックソン(Blackthorn)の墓に眠る存在と対峙した時にデュプレが感じたあの軽蔑が全く感じられなかった。その代わりに、興味や好奇心がその瞳に浮かんでおり、デュプレが間違っているのでなければ......、少し感じのいい眼差しにすぎなかった。いえ、デュプレはまだ彼に対する警戒心を解かなかった。小さな甲高い声が緊張に満ちた空気を破るまで、この二人は長い間こう着状態に陥っていた。彼はあなたが思っているような人じゃないわ!」後ろ足で立ち上がりながらシェリーは言った。彼女の手は、まるでヒューマンが力説するときのように握りしめられていた。デュプレは唇を捻じ曲げ、しかめっ面を浮かべてふさふさとした口ひげを少し動かしたが......、ゆっくりと構えを解き、剣をおろすと切っ先をプレートレッグに包んだ足のそばの草地に立てた。両手で剣の柄を握り、デュプレはまっすぐに背を伸ばすと男を見つめ、一瞬も眼を離さなかった。「こいつの正体はオレが思っている通りさ......。オレが思っていた通りの人物ではないのかもしれない。Blackthorn)。何があったんだ?」険悪な空気が収まったので、ロード・ブラックソンはゆっくりと手をおろし、彼の眼に少し面白がるような光が差したのを見て、デュプレのしかめっ面はさらに険しくなった。「サー・デュプレ、それはとても長くて、信じてもらえそうにない話になるだろうな。いえ、君たち二人に話すことに異論はない......。「頼みだと?」デュプレは彼を見据えたまま言った。笑ってロード・ブラックソンは言った。「議論は酒と共に、というのがあなたのこだわりだと承知しているが、私はチェスをしながらの方が好みでね。そこを譲歩してくれるというなら、偶然にも私はチェス盤を持っているのだが......」彼は、シェリーとデュプレ卿について来るようにと促す仕草を送り、一行はこの野営地に点在する小さな建物の一つに歩いていった。第七章その男が目覚めてからずいぶん長い時間が経つまで、機械は男に手をださなかった。機械は動き出したとき、あまりにも唐突だったので、男がもし立っていたならば、平衡感覚を失っていただろう......。それが始まるとすぐに、彼は瞑想の世界から引き離され、不快な気分に陥った。Blackthorn)」彼の称号は、機械音声でありながら、軽蔑と不満を見事に再現した発音で語られた。この奇妙な場所からの脱出方法をまだ見いだせていない自分に、むしろ苛立ちを感じているのだが。いえ、お前の声が聞けて少し満足だ。お前もここに居るということだからな。......、私がここを調べている間、どうやって姿を隠しおおせていたのかまでは判らん。エクソダス(Exodus)よ」ブラックソンは無関心を装った。この男は、やはり貴族なのだ。「そうだ......、それにお前の様子を見ていて脱出の望みがないことは判った。身を隠すことなどたわいないことだ。ウォーロックよ、魔法を使えるのはお前だけではないのだよ。お前の持ち物が面白そうだったのでな......、気を失っている間に触らせてもらったよ」この言葉と共に、折りたたみ式の木箱が暗闇から飛んできて、彼らの居るこの小部屋の磨き上げられた風変わりな大理石の床の上を滑り、ブラックソンのブーツに当たって止まった。「これはお前たちのゲームなのだろう......」ブラックソンは屈み、その小さな携帯用チェスセットを拾った。それは贈り物として貰ったものだ。象嵌された献呈の辞に沿って、すっと指をすべらせた。『盤面を挟み対峙すれど、我ら常に友情をもって手を伸ばさんことを。-C.B.』ブラックソンが床に腰をおろし、盤を開いて駒を配置しはじめるのを見て、エクソダスは好奇心を抱いた。「エクソダス、お前とプレイするのも面白いかもしれん。それから......」しばらくの間、聞こえてくる返答はブンブンと唸る機械音だけだったが、やがて生命体は彼の前に姿を現した。「私にはなんの得がある?」ブラックソンはただ柔らかく微笑んだ。「情報、私と対決するというチャンス、退屈しのぎ、いろいろあるさ......。お前にその気があればな」この悪魔のように巨大な機械は重くぎごちない動きで前に踏み出し、どうやったものか、足を折りたたんで体内に収納し、小型化した形状となってブラックソンの向かいに陣取った。ゲームを......、始めよう」ブラックソンが最初の一手を繰り出した時、彼の笑みは冷ややかなものに変わった。時間はその意味を失っていた。ギルフォーン(Gilforn)の産物と自身の魔法によって自分たちが送られたこの奇妙な次元では本当に時間が流れているのだろうか、それすらブラックソンには判らなかった。この機械生命体がチェスの腕を上げ、名人の域に届き始めていることは確かだった。ゲームを中断するのは、食べ物や飲み物を生み出す時と、休息を取る時だけだった。両者は盤上で駒を動かしていたが、何かこれまでとは違う感じが、今はしていた。雑談でもするかのように、エクソダスが話し始めたのはその時だった。「このお前たちのゲーム中にちょっとした会話を交わすのは面白いものだ。最初は何かの罠ではないかと疑っていた......。お前は自分の言葉で相手を説得できると本当に信じているのだな。お前たちの種族なら喜ぶつまらぬ話をお前は語るが......、その傲慢さがお前を滅ぼす」ブラックソンは驚いた。この機械がゲーム中にこんな風に彼に語りかけてきたことなど今まで一度もなかったからだ。駒を指し、エクソダスの番だと仕草で伝えながら、何かの罠かもしれないと警戒した。「その推論には賛同しかねるな。私はこれまでも、そして今でも身を滅ぼしてはいない。私の世界に対するお前の企みの阻止に十分なだけのことは確実にやってのけたさ」エクソダスは自分の番を終え、このヒューマンを見下ろした。確かに、お前に邪魔はされた......。自分の状況をよく考えてみろ。食べ物と水を創るための秘薬はどんどん減る。私と共に閉じ込められたままだ。......、次元を超えて外部に発信する方法も判らない。フフ、お前の頭の中で歯車がフル回転しているのが見えるぞ......。その通り、お前が破壊できなかった機械たちと私は今でも接触しているのだ。一度準備するために、機械たちは忙しく稼働しておる」ナイトの駒に伸ばされていたブラックソンの手は一瞬動きを止め、ナイトを動かして敵の駒の動きを封じた。ここから出る方法を私が知っていると思っているなら、大間違いだ......。そんな方法があれば、ここに飛ばされた直後に脱出し、お前だけを閉じ込めていたさ。「もちろん、その両方において私に目的がない限り、な......。知っているだろうが、私はお前の民に詳しい。お前と彼らの繋がりも検知できたのだ。知らないかもしれぬが、まだお前は尊敬される人物だったのだよ。ブラックソン、私の目的はお前の理想である混沌によって果たされるのだ......。他でもないお前を通じて私はそれを果たすつもりなのだよ。チェック(王手)」ブラックソンは額に深く皺を寄せて思考した。盤上を見渡して取れる手を探し、ルークを使ってキングを危機から救った。「お前の提案などとっくに断ったぞ......。何を言おうと、考えは変えない」ビショップを動かしてルークを取りつつ、エクソダスは騒音を発した。それが面白がっている笑いに相当する音であることがブラックソンには判るようになってきていた。「その言葉は信じよう。仲間が重んじている名誉と誠実をお前が重んじていないとしても。お前についてあらゆることを調べてきたのだ。お前から簡単に情報を......、無価値で私に知られても問題ないと思っている情報を引き出せるようにな。その情報はそれ自身が極めて有用であることを証明したな。今回のゲームは勝ち目がないことを悟ったブラックソンは、時間を稼ぐことにした。敵のクイーンから取られる位置になるが、クイーンを使ってビショップを取る。「私から得た情報のどれを使ったところで、私の考えを変えることなど無理だ」エクソダスの返答を待つブラックソンの空いた方の手は、秘薬袋をしっかりと握りしめていた。エクソダスはゆっくりとクイーンを動かし、ブラックソンのクイーンを取った。「ヒューマンも機械と同様、部品の寄せ集めにすぎん。体と枠組み、臓器とエンジン、心と点火スパーク。自分は他とは違う特別な存在と考えるなど、傲慢なことだ。負けは確定していたが、それでもまだ動かせる手が一つだけ残っていた。片手でキングを後退させ、もう片方の手は決然と秘薬袋を掴んでいた。「エクソダス、お前に抗う者を利用するなど無理だ。私は常にお前に抗う」エクソダスは残っていたルークを動かす。「チェック......」と言いかけるや、目もくらむような速さでブラックソンから秘薬を奪い取り、床にねじ伏せたブラックソンの胸の上に重金属の足を置いて押さえつけた......。「......メイト(詰み)。お前の民だけでなく、お前の魔法についても私はよく知っているのだよ。お前とこの場所の繋がりを検知できたのだ。傲慢がお前を滅ぼすのだ。その通りだ、そうやって私を抹殺することはできたかもしれん......。お前は自分が支配権を握っていると考えていた。お前の利用については......、私はもう始めているのだよ。教えてやろう、お前の複製を製造しはじめたのだよ。それがお前になりかわるだろう......。してくれた全てを植えつけられてな......。するほどお前が見せる気高さと慈悲、これは外しておいた。仮にあれが倒されたとしても、お前の評判は永遠に地に落ちる。それに、あれは人々を互いに反目させるだろう。お前は実際に見ることはできん......。私がここから出られるまで、安全に、そして健やかにここに居てもらわねばならんからな。お前の秘薬も残り少ないようだ......。眠ってもらうとしよう。ロード・ブラックソンよ」こう言うなり、エクソダスは強力なエネルギーをブラックソンに放ち、全てが闇の中に沈んだ。