偶然でも直接会ったならちょうどいい。いま、祝いを済ませてしまえばいい。「そうだ、誕生日おめでとう、比奈」そう、軽く口にしただけだったのだが。比奈の声が裏返っていた。「あ......」比奈はうつむく。ハンチングのつばで表情が隠れた。妙に歯切れの悪い比奈の様子が気にかかったが、時間が差し迫っているのも事実だ。言いながらも最後までこちらを見ようとしない比奈を尻目に、俺は改札へ向かう階段を降りた。降りながら疑問に思う。比奈は誕生日だということを忘れていたような口ぶりだった。祝う歳でもないということだろうか。考えても答えは出ないので、その疑問はそのまま自然と頭から消えた。して、偶然の再開ののち、つつがなく仕事を終えて自宅に戻る。ジャケットを椅子にかけてネクタイをゆるめ、冷蔵庫から片桐早苗が商品イメージキャラクターを務ている缶チューハイを取り出して、プルタブを開け、テレビのスイッチを点けて、ソファーに身を沈めた。携帯電話にメールの着信が入っているのを見つける。今日は、前の職場に縁がある日らしい。メールの文面にはシンプルに『いま、ご自宅ですか?』とだけ書かれていた。簡単に『そうだけど?』と返信をする。送信終了したのを確認し、缶チューハイをあおる――と、それを飲みこむより早く、携帯電話が震えた。メールではない、通話の着信だ。俺はむせそうになりながらあわててチューハイを飲みこみ、電話に応答する。ID:6NOdCaNR0比奈たちと別れてテレビ局での仕事を終え、スタジオの楽屋に戻った川島瑞樹の携帯電話に、メールの着信を知らせる表示があった。瑞樹は携帯電話を取ると、メールを表示する。「さっきの誕生会で二人のときに言いそびれたんですけど、リミットまで波乱もなにもないってことはないですね。それは」そのあとに続いた名前を見て、瑞樹は目を細める。「そりゃ、そーよね......わかるわ。ふふ......ゲームやアニメならともかく、現実ってもっともっとたくさん人間関係があって、複雑なのよね。誰もいない楽屋のなか、瑞樹は携帯電話を見つめて、やれやれ、と呟いた。元担当プロデューサーとはいえ、アイドルが一般人に電話をかけるのは、よほどの事態だ。「その......」電話の向こうの声は一瞬だけ迷ったような声を出し、続ける。電話の声はそこで迷うように止まった。頭の中で日付を検索する。思い当たることがひとつある。「私、オトナになるんですよ。お酒も呑めるようになります。オトナのお酒、教えてください!」こんどは、はっきりとした意志と、それから勇気を感じる声だった。六月七日は、佐々木千枝の二十歳の誕生日だ。ID:VIfuC7c00<3>「......芸能人として一番いい時期だから、心配は心配よ。正直に言って、本当は止めたい。......私も、千枝がずっと抱いてる想いは知ってる」電話の向こうで、千枝のプロデューサーは、低く、冷静な声で話す。「だから、マスコミに抜かれるようなことだけは避けて。千枝はそう言って、携帯電話をテーブルの上に置いた。ひとつ深呼吸して、もう一度携帯電話を取る。次にかけるべき相手は、千枝の「元」プロデューサー。千枝が所属していたユニット、ブルーナポレオンを担当していた。今はプロダクションを離れ、別の会社で働いている。――千枝ではない女性との約束のために。千枝は緑色の通話マークを操作する。数回目のコールで、電話がつながった。千枝やほかの元ユニットメンバーになにかいいことや大きな仕事があるたびにメールでの連絡はもらっていたが、最後に直接話したのはもう一年以上前のことだった。千枝は口角が上がっているのを自覚する。