ま、それはそれとして、キミが荒木さんとの結婚を考えて美城を辞めたつもりだったとしても、それは個人の個人的なことなんだから、美城には関係ない。先輩はあくまで平坦に、そう告げてきた。返事をしながら、頭の中でぐるぐると複数のことを同時に考えていた。そもそも転職ではなく出向だったのだとすれば、ずっと、美城の社員のままだったということになる。すれば、前提が崩れる。不用意な約束がその期限を迎え、比奈と結婚するような事態になったときに、比奈に恥をかかせないためにその準備をしてきた。それが成立しなくなる。プロダクションの人間が元とはいえ所属のアイドルと結婚するなんて、許されはしないだろう。そのことを考えた瞬間に胸に去来したのは、残念、という想いだった。いう想いだったことに驚いた。状況が結婚することを許さないならば、晴れて不用意な約束の履行を免れるはずなのにも関わらず、である。比奈はじっと、口を小さく開けて、テーブルを見ていた。沙理奈が先輩を睨みつける。先輩は両手を沙理奈に向けて「待って待って」と沙理奈を落ち着かせようとした。会社としては『知らないよ』ってのは、なにもそういう約束を壊そうってんじゃなくてさ。えーと......キミのほうに聞くよ?」先輩はこちらを見る。「覚えてたらでいいけどね。美城の所属アイドルは恋愛禁止。先輩は涼やかな顔で言った。「え?」沙理奈は意外そうな声をあげる。「ないよ」先輩は沙理奈に微笑みかけた。「ていうか、人の心のことを規則で縛れないでしょ。「......そっか。沙理奈は真面目な顔で頷く。「アイドルがそうそう自由に恋愛してちゃ、仕事にならないのはそうだけどね。お題目とか、不文律みたいなものだから、会社が縛ってるわけじゃないよ。沙理奈はこちらを見る。「あとは、本人達の気持ち次第ってこと。呼び出しに応じてくれてありがとね。正式な辞令とかは先方と詰めてちゃんと送るから。二人とも、よーく考えてね。先輩はそう言うと、テーブルに置かれた伝票を取って、レジへと向かってしまった。残された三人ともが、去り行く先輩の後ろ姿を見て黙っていた。なにが起こったのかを、改めて考えてみる。これまで作り上げてきた「状況」は、なかったことになった。先輩はああ言ったけど、それでもプロデューサーと元とはいえ担当アイドルの結婚なんて、大きな問題になる。中途半端な気持ちでは、結婚すべきではない。同時に、結婚できないということを残念に思った、という事実にも向き合わなくてはならなかった。先輩は「結婚するな」とは言ってくれなかった。比奈はどう思っているのだろうと考えて、比奈のほうを見る。比奈もまた、真剣な眼でなにかを考えながら、自分のカップをあおっていた。テーブルに置くと、バッグを持って立ち上がる。「なんだか、色々あったっスけど」比奈はこちらを見ずに言った。比奈はそそくさとカフェから出ていった。沙理奈はニヤニヤとこちらを眺めている。「もちろん」沙理奈は悪びれずに言った。言われて、黙ってしまった。肯定できるほど、まだ整理はついていない。否定することができないのも事実だった。「フフッ、なつかしいなぁ、あのころ、アタシの自慢の武器でいくら誘惑したって、ぜんぜんなびかなかった。「......」そうかもしれないと、考えていた。「だからね」沙理奈は急に、真面目な声になる。「ちゃんと、向き合ってあげて。それは比奈ちゃんもだけど......二人に後悔は、してほしくない。さっき、煽ったのは謝るわ。降伏のサインとして、深く息をついた。「でしょ?」沙理奈は今度は急に、にんまりと笑った。「いや、いや待って」あわてて両手で沙理奈を制する。沙理奈は心底楽しそうに言った。ここまで言い切られてしまっては、なにか反論する気も起こらなかった。中のぬるくなったコーヒーと一緒に、いまは全ての想いをのみ込むことにした。----------比奈はカフェから離れて、美城プロダクションのミーティングルームへ向かう。打ち合わせやインタビューに使用することができる部屋だ。仕事がある、と言ったのは本当だったが、仕事の相手である雑誌のインタビュアーが来るまではまだ数十分の時間の余裕があった。カフェを出てきたのは、比奈自身がどんな表情をしているのかわからないくらいに動揺していたからだった。誰もいないミーティングルームに入ってバッグを置くと、比奈は机に突っ伏した。比奈は自分の頬に手の甲で触れた。燃えるように熱かった。元の肩書が取れて、プロデューサーに戻るかもしれないときかされた時、比奈は無意識に、約束の条件が崩れたと思い、それを残念にも思った。結婚できないかもしれない、と思ったときに、心がかき乱された。眼を背けてただけで、フラグ管理は完璧だったっスね、ハハ......」ブルーナポレオンの担当プロデューサーと気楽に話せる間柄になった。結婚してもいいと思える相手でもなければ、はじめから「十年お互いに独身だったら結婚する」なんて約束を取り付けたりはしない。うっかり人に話して、それが広まっていくことで、約束で比奈自身を縛っていったし、相手のことも縛った。瑞樹たちに話した自分の気持ちに嘘偽りはない。本当に、相手として納得できるのか、比奈にはわからない。それをしっかり確かめようとしなかったのは、放っておいてもリミットが来るという事実があったからだった。比奈も少しではあるが、プロデューサー時代の人事部長のことを知ってはいた。敏腕で、狙った仕事は外さないし、アクロバティックなスタンドプレイのようでいて、すべてを丸く収める。「沢山巻き込んじゃいました。比奈は自分で呟いて、さらに顔が熱くなるのを感じていた。アイドルになるまでは“非リア充”だったし、アイドルになってからは仕事が恋人だった。この年になって、男性との関係をどうしたらいいのか、本当に判らないのだ。それが、比奈にとって一番気やすい男性であったとしても。比奈は部屋の中で独り、困ったように笑った。薄い桃色のドレス姿の櫻井桃華が優美に微笑み、使用人とともに深く頭を下げたので、雰囲気におされて思わずこちらも頭を下げてしまった。六月の中旬、佐々木千枝との誕生会を約束していた日。訪れていたのは櫻井桃華の邸宅だった。桃華を担当したことはないが、千枝が当時ブルーナポレオンとは別に活動していたユニットに桃華も所属していたため、桃華のことはそれなりに知っているし、面識もある。桃華もまた、年月を経て立派なレディに変貌していた。財界やメディアでの活躍は目に耳に入ってくるが、実物を目にすると、子どもの頃にはなかった、身に纏う高貴な雰囲気を肌で感じられる。千枝の言う怪しまれない場所とは、櫻井邸のことだった。千枝が同じアイドル仲間の櫻井邸を訪ねることは不自然ではない。時を別にして一般成人男性が櫻井邸を尋ねることもまた不自然ではない。怪しまれず、邪魔の入らない二人きりの空間は、櫻井桃華の協力によって達成される。桃華は千枝の約束も想いも知っている。五月、プロダクションに戻れと言われたあの日の一件から今日までで、比奈や千枝との約束が第三者に漏れていることは、もはやあまり気にならなくなった。それでも、さすがにここまでお膳立てされていると、真綿で首を絞めつけられているような気分になる。「千枝さんももうご準備がお済みですわ。廊下の奥を示されて、靴を脱ぎ、奥へと進む。桃華は目を細めて微笑む。『だから同席はしない、千枝とは二人きりで会え』と目が話していた。費用は要らないと聞いていたが、この邸宅では出てくる食材の値段も計り知れない。払えと言われても困るが、全部持つ、と言われるのも逆に恐ろしくなる。千枝の返事がきこえてきた。桃華はこちらを見ながら言い、部屋の中へ入るように手の平で示した。一歩進み、部屋の中へ入ると、ゆっくりとドアが閉められた。ふう、とひとつ息をついて、できるだけ平静を装って、部屋を見渡す。十八畳ほどの広さの絨毯敷きの部屋だった。壁には数点の絵画と、暖炉のようにデザインされた空調機器、全体的な印象は華美ではなく落ち着いている。部屋の奥には大きな窓があるようだが、外から撮られないようにするためだろう、カーテンは閉じられていた。佐々木千枝が、部屋の中心に置かれたテーブルの向こう側に立って、こちらを見てはにかんでいた。いや、目だけでなく、全身を釘付けにされた。セミロングに編み込みの髪、透明なマスカラと薄めのチーク。片側の肩を出すワンピースドレスは身体のラインを美しく描き出し、スリットの入った長いスカートから白く長い脚がのぞいている。大きな瞳がこちらを見ていた。見られて、身震いした。プロデューサーとしての経歴が心のなかで叫んでいる。これは一人で見て良いものじゃない。この独占は社会的損失に等しい。この姿の佐々木千枝という存在を広く世に知らせるべきなのに、なんてことをするんだ、沙理奈。ここまで成長してくれた。「えへへ......来てくれてありがとうございます。千枝は破顔して、ぺこりと頭を下げる。その声を聞いて、ようやく現実へと戻ってこれた。「ああ......気にしないで。四人掛けのテーブルに二人で向かい合って座る。カップルシートのような席が用意されていたらどうしようかと思ったが、さすがにそれは千枝の趣味でも桃華の趣味でもなかったようだ。「とりあえず飲み物を......これ、呑んでいいってことだよな」ワインクーラーで冷やされている瓶を取り上げる。フルーツワインのようだった。成人したばかりの千枝にも呑みやすいものが選ばれたのだろう。オープナーでコルクを抜く。した桃の上品な匂いが漂ってきた。これは桃華の差し金か、それともまた別の誰かか。考えてもしかたがないが。千枝のグラスにフルーツワインを注ぐ。それから交代して千枝に注いでもらった。担当し、成人したアイドルに酌をしてもらえるという無二の経験を噛みしめる。千枝は嬉しそうに言いながら、瓶をワインクーラーへと戻した。「じゃあ、さっそく乾杯しよう。「ありがとうございます。乾杯」お互いにグラスを持ちあげ、ひと口。上品な甘さが口の中に広がった。千枝はグラスを片手に微笑む。その姿がまた絵になっていた。ID:HzWwrR110それから、千枝とはしばらくの間、運ばれてくる料理を楽しみながら会話を続けた。お互いの今の仕事のこと。千枝の今のプロデューサーのこと。今度発売される新曲のこと。ほかのアイドルや、引退した元アイドルたちのこと。千枝はほんとうに、嬉しそうに話をした。話しながら、何度かお互いにワインをお代わりする。千枝は二杯目を空にしたころからほんのりと上気し頬を染め、その姿が強い色気を感じさせていた。一時間程度が経過しただろうか。デザートとコーヒーが運ばれてきて、お料理は以上です、食器は退室後に片付けます、と使用人が説明してくれた。「ごちそうさまでした。二人で礼を言うと、使用人は微笑んで恭しく頭を垂れ、部屋から出ていった。言いながら、千枝のほうを見ると、千枝はじっとカップを見つめて、真面目な顔をしていた。思わず、姿勢を正した。千枝はゆっくり顔をあげて、こちらを見て、表情を緩める。「そうだね」それからは、無言でコーヒーとデザートを口に運んでいた。その場を緊張が支配していく。二人の皿とカップは空になる。千枝は穏やかに微笑んで言った。「こちらこそ、ありがとう。千枝は真面目な表情で言った。それから、右手を胸に置いて、自分を落ち着かせるようにひとつ呼吸する。「......私、オトナになりました。......コドモの頃は、オトナになったら、いろんなことができるようになって、緊張するようなときも、ドキドキしないでちゃんとできるんだろうって思ってました。......やっぱり、オトナになっても、ドキドキするんですね。......はぁ」千枝は再び、胸に手を置いてひとつ呼吸する。「いまも、すごくドキドキしてるんです」そういって千枝は困ったように笑う。「......うん」どういう表情で受け取っていいのか、わからなかった。大人になった千枝よりもさらに大人であるはずなのに。無力さが歯がゆかったが、せめて千枝の緊張を和らげるために、穏やかな表情を努める。「すごくドキドキしてるんですけど、今日はほんとうに、すごく嬉しかったんです。......だから、これからも、また......えっと、会って、欲しいです。最後はぎゅっと目をつぶって、千枝はそう言った。それから目を開けて、恥ずかしそうに目を細めて微笑んだ。「......ありがとう」礼を言って、それから頭を下げた。放った言葉に圧し潰されそうになりながら、ゆっくりと顔をあげた。千枝は自分のカップをじっと見つめて、何も言わなかった。おたがいに沈黙したまま、約一分。気の遠くなるような長さの一分だった。あとはもう、このまま去るしかない。千枝の想いを断ってしまえば、なにもしてやれることはない。千枝に背を向けて、歩き出そうとしたときだった。それからぱたぱたと走る音が聞こえ――着ていたシャツの後ろを、千枝に摘ままれた。千枝は、絞り出すみたいな声でそう言った。ID:HzWwrR110----------優しそうな人で良かった。最初にプロデューサーに会ったとき、千枝はそう思った。それからは頼れるオトナとして信頼し、好きだと思うようになった。その好きが、時間を経るにつれ、ほかの人に向けている好きとはすこし違うことに気づいた。千枝がその気持ちに名前を付けたのとほぼ同じころ、千枝は比奈とプロデューサーの約束を知った。千枝の気持ちはきっと受け入れてはもらえない。それでも、千枝は進むことにした。「......ごめん」その言葉が耳に入って、千枝は息を止めた。辛くて、痛くて、悲しかった。なるとわかっていて、千枝は今日のこの約束を取り付けたていた。千枝自身の気持ちに折り合いをつけないと、前に進めないし、素直に二人を祝うこともできないと思っていた。辛くて痛くて悲しくても、後悔はなかった。椅子の動く音が聞こえた。千枝を残して出ていくつもりなのだと思った。たしかにそうするしかない。理性では千枝はそう考えていた。気が付くと、千枝は立ち上がっていた。今日が最後になってしまうから。わがままを許してほしい。追いかけて、去ろうとする背中のシャツをつまむ。言いながら、空いている方の手で顔を覆った。そんなことを聞いてどうするんだろう。頭の中はぐちゃぐちゃで、自分自身を制御できなかった。「そう、思ってた」穏やかな声が聞こえた。「でも、いまは違うよ。約束があるから守るんじゃなくて、自分の意志で約束を守りたいんだ。......そう気づけた。「プロデューサーさん、千枝......オトナになって、オトナになってもプロデューサーさんといっしょがよくて、千枝のほうが、ずっとずっとプロデューサーさんのこと好きだって、自信、あります」なにを言っているんだろう。こんなの、オトナじゃない。思いながら、千枝は自分自身を止められない。情けなくて、目から涙がこぼれて、千枝は背を丸めた。千枝の頭が、すぐ前にある大きな背中に軽く触れる。こんなことを言いたいんじゃなかったのに。思っていると、千枝の頭に触れていた背中が離れ、それから、大きくて暖かい手のひらが、そっと千枝の頭を撫でた。「千枝、ごめんな」その声を聞いて、名前を呼ばれて、千枝の心は、不思議と軽くなった。頭の中のもやもやが氷解して、消えていく。思いながら、千枝は頭に乗せられた愛おしい手のひらに意識を集中させた。コドモの頃は、よくこうして頭を撫でてもらった。オトナは、簡単に相手に触れたりしないし、できない。あんなにオトナになりたいと思っていたはずなのに。今は、もう一度コドモに戻って、あの頃みたいに頭を撫でてもらいたいと思っていた。この手が離れたら、きっともう、二度と、触れてはもらえない。ああ、このまま時が止まってしまえばいいのに――そう、千枝が思っているあいだに、暖かい手のひらは、そっと千枝の頭を離れた。さようなら、と千枝は心のなかで呟いた。して千枝は涙を拭かないまま、笑顔で言った。千枝は、大切な人の幸せを心から願うことができるのを、嬉しく思っていた。ID:HzWwrR110二人きりの誕生日会の相手が去って数分後、千枝が残っていた部屋に入ってきたのは桃華だった。桃華は涙で濡れた千枝の顔を見ると、何も言わずに穏やかに笑って、千枝に向かって両手を広げた。千枝はその腕の中に飛び込み、桃華と抱きしめ合った。桃華が優しく千枝の頭をぽんぽんと撫でると、千枝は再び涙を流した。したあと、二人は身体を離す。千枝はへへ、と笑って、椅子に置いていたハンドバッグから何かを取り出した。千枝が取り出したのは、先割れスプーンにハンカチを巻いて、スプーンの先に顔を描いた人形だった。ひと昔前に流行ったおまじないで、持っていると悩みが解決し、解決したら人形を次の人に渡すのがその人形のルールだった。桃華は千枝の顔色をうかがう。千枝の悩みが、千枝の想いが届かないことだったとしたら、想いを受け取ってもらえなかった以上、千枝の悩みが解決したとは言えないためだ。「ううん、桃華ちゃん。私の悩みはちゃんと解決したよ」千枝は首を横に振る。「私の悩みはね、大切な人が、自分の気持ちに素直になれないことだったから」そう言って、千枝は精一杯微笑んだ。桃華はまぁ、と言って、もう一度千枝を抱きしめた。「桃華ちゃん」千枝は涙声で言う。「えへへ、オトナになるって、難しいね。「千枝さん」桃華は千枝を抱く両手に少しだけ力を込める。「子供から大人に成長すると、自分と他人が違うものだときちんと区別できるようになるといいますわ。千枝は桃華に感謝した。はやくオトナになりたいと千枝が言うたびに、あの人はたくさん食べて大きくなれよと言ってくれた。うれしいことも、かなしいことも、ぜんぶぜんぶ飲みこみ、吸収して、もっとオトナになるんだ。千枝はそう、自分の心に刻み込んだ。荒木比奈は苦しそうな声を挙げる。目には涙がにじみ、荒く息を吐いていた。比奈の背中を撫ぜてやる。比奈はふーーっと獣のように長く息を吐いた。「......わかった。手に持っていた水の入ったコップを比奈に渡して、居酒屋の男女兼用トイレの扉を閉じた。比奈は完全に酔い潰れていた。加えてその三人の酒に完全に流された三船美優に四方を固められていた。この布陣なら潰れないほうが逆に怖い。川島瑞樹から声がかかる。赤い顔をしているがまだ意識はしっかりしてそうだ。見られていたくないって追い出されたので、戻ってこなかったら様子を見に行きます。瑞樹がそういってウィンクする。思わずため息が出て、肩をすくめた。歓迎会とはいえ、気安いメンバーの呑み会が始まって一時間半もすれば、こんなものだろう。歓迎というのは呑み会を開く口実に過ぎない。比奈はトイレから戻ってくると、座敷に倒れ込んだ。上条春菜が水を持って比奈の傍に向かった。任せておけば大丈夫そうだ。比奈を潰した面々は、こんどは人事部長の先輩のところに大挙していた。あれだけのメンバーに囲まれれば、先輩もただでは済まないだろう。人のことを振り回したのだから、大いに振り回されてほしい、と心の底で密かに思った。別の席では、千枝が小日向美穂と一緒にホッケをつついていた。千枝は会が始まる前、笑顔で話しかけてきた。これからはそういう距離感を保つという合図なのだろうと解することにしている。座椅子の背もたれに体重を預ける。数年ぶりに復帰した職場は、今日も騒がしいが、明るく、夢と活気にあふれている。恨みがましい声色をわざと作って言うと、上条春菜は困ったように笑った。歓迎会が散会となっても熟睡したままの比奈は、呼ばれたタクシーの座席に放り込まれていた。他のメンバーは帰宅と二次会に別れたが、どうやらほぼ全員が、比奈の介抱を押し付けることには同意したらしい。「大丈夫だと思います、他の皆さんも引っ越したとかは聞いてないって。春菜は眼鏡を差し出してくる。意味が判らず、思わず首をかしげた。......酔っぱらったままで、眼鏡が曲がったり割れちゃったりしたら、大変ですから。力強く言われ、眼鏡を握らされる。胸ポケットに挿しておくことにした。春菜はベレー帽をかぶると、手を振ってその場から去って行った。助手席に乗り、比奈の自宅住所を伝え、シートベルトを締める。車が走り出したとき、比奈がううん、と苦しそうに呻いた。脱力した人間は本当に重い。エレベーターを使っても、比奈を部屋まで運ぶのは一苦労だった。部屋の前で比奈の身体を揺すり、鍵を出させる。比奈はぐずるような声を挙げて、自分のバッグをまさぐり、鍵を取り出した。殆ど無意識の行動だろう。ドアを開けて、部屋の電気を点けて、ほとんど引きずるようにして比奈を部屋の中に運ぶ。部屋の中は多少散らかっていた。徹夜するほどの締切前後ならこんなものだろう。周りを見ないように気を遣いつつ、ソファーのところまで運び、床に丸まっていたタオルケットを拡げてかけてやる。終電まではまだ余裕があった。比奈の状態も案じつつ、これからどうするか考えていたときだった。比奈が声を挙げたので、そちらを見る。なにが起きているかわからないようだった。「潰れてたから運んできた。あ」胸元に入れていた比奈の眼鏡を思い出す。比奈は手を伸ばして眼鏡を受け取る。