「え?」この時間なら、荷下ろしが終わってもまだ網の整備など、いろいろやることがあるはずだ。父親の後を継ぐことを夢見る隆二は、いつも最後までしっかり手伝いをしていたことを加奈子はよく知っている。今日も普通に会えると思っていたのに。腰を折り一例すると、加奈子はその場から立ち去った。音を立てて歩きながら、彼女は自分でも無意識のまま、拳に力をこめていた。......もう、あの馬鹿どこ行ったのよ。港を離れしばらく、別に本当にあたりを探そうというつもりはなかったのだが、とくにやることもなく、帰っても暇をするだけだと思うとなんとなく家にも帰れず、結局加奈子は周囲をぐるぐると巡りだした。自分でも何をやっているんだろうと思いながら、しかしここで収穫なしに帰るのもまた腹立たしくて、結局そのままずるずるとただ歩く。「......寒い」これは一言、隆二を見つけた時には文句を言ってやらねばならない、と加奈子の内側でふつふつと怒りがこみ上げてくる。純粋に考えれば約束をしていたわけでもなんでもないため隆二に非はない。それが分かっていてどうにかできるほど、彼女はまだまだ子供だったというだけで。「あれは......」そううだうだとしている、その時だった。住宅のある区間を抜け、加奈子の目の前にはちょっとした林が広がっている。昔は隆二に連れられてよく遊び場にした場所だ。危ないから子供だけで行くなと言われていたのに、あの幼なじみにはなんの効果もなかった。いつも止めた加奈子や健太までも一緒に怒られる羽目になるのだ。隆二が父親を手伝うようになってからは、そういったこともなくなったが、加奈子はそうして過ごした日々が嫌いではなかった。そんな思い出の場所に、——いた。それは確かに加奈子が探していた人物で、今しがた理不尽な感情をぶつけていた相手だった。見つけたら一言言ってやろう。思っていたのに、姿を見た瞬間そんなものはどこかにかき消えた。正しくは隆二の姿ではなく、彼の横にいる少女の姿を見て。「ごめんなさい隆二さん。「はい......」やましいことがあるわけではない。あるわけではないが、それでも何か見てはいけないものを見ている気がして、加奈子はさっと物陰に隠れる。それから小さく呼吸をして、もう一度二人の様子をうかがった。隆二の前にいるのは、綺麗に切り揃えられた黒髪の少女だった。かわいい、愛らしい、そんな表現が似合う子で、物腰の柔らかな子だ。加奈子も知らない仲ではない。彼女がいつも一緒にいるもう一人の幼なじみ、健太の妹だった。(なんであの二人が一緒にいるのよ。二人だけで!)健太の妹とはいえ、年は二つ下で、兄以上に引っ込み思案な子だ。これまで何度か顔を合わせることはあったけれど、健太のいないところで会うことはなかったのに。「安心しろよ、大丈夫だからさ」いつもは自分たちの真ん中でしている笑顔が、今は彼女に向けられている。「そうですね、本当にありがとうございます」それに対して彼女も、——瑞希も同じように笑みを返した。「まぁそうだけどね」あの後、こっそり逃げるようにあの場所を離れた加奈子は、そのままどこへ行くこともできず、共通理解のある健太の元を訪ねた。気が動転してのことだったが、あの子は健太の妹でもあるのだから、彼にだって無関係ではないはずだ。加奈子から大まかな話を聞いた健太が、何かを考えるようにつぶやいた。「そうだね......。加奈子は特別勉強が嫌いではないが、それでも健太の学習意欲の強さは理解の外だ。「でもそうだね、ちょっと朝ご飯の時とか様子はおかしかったかも」ふと思い出したように健太は言う。日課の散歩から帰った後、何か気にしているみたいだったと、彼は続ける。「聞いても何も答えないし、変だなとは思ったんだけど、瑞希ももう年頃だからあんまり僕がとやかく言うことじゃないかなって」こういう時、幼なじみが同い年じゃないんじゃないかと思うのは仕方のないことだと思う。えらく落ち着いた健太を前に、加奈子はそっとため息をついた。「二人だけで会ってるというのはなかったと思うけど......」これは加奈子の思った通りだった。隆二と瑞希では動と静で正反対だし、自分たちと一緒にいる以外の隆二は父親の手伝いか宿題に追われているかのどちらかで、友人の妹としてしか接点のない瑞希と会うことなんてないはずだった。(......自然としてて会わないんだったら、そういう予定を用意したってことかしら)もしそうなら二人で会う意味はなんだろう。いつも何かやる時は加奈子たちを誘ってくる隆二が、瑞希とだけは二人っきりという状況を選ぶというのはどういうことだろう。男女が二人っきりで会う理由に、何があるだろう。?)一度走り出した思考は、そう簡単には止まらない。見透かされたように健太に言われて、加奈子の思考は強制的にストップされた。考えてない、そんなこと全然、考えてない。頑張って振り切ろうとするが、どうしようもなくなって加奈子は勢いよくその場で立ち上がった。健太の声も届かず、そのまま逃げるように加奈子はその場を後にするしかなかった。体を動かすたびに、小さく水の流れる音が室内に響く。まとわる湯に身を隠すように沈めば、ぷくぷくと泡が音を立てた。(結局なんだったのかな......)思い出されるのは、日中に見た二人の姿。(仲良さそうだったな......)体力だけが取り柄の隆二と、慎ましやかで大人しい瑞希の姿は正反対が故にどこか「お似合い」で。どちらかと言えば口が悪く、手が出やすい自分にはあの空気は作れないと、そんなことを考える。(......かわいい子、だもんね瑞希ちゃん)湯船の中で、加奈子は全身の力を抜いた。水の音が耳に届いて、すぐにくもった音へと変わる。そのまま水中に完全に潜りこむ。(何よ、年下にデレデレして)そんなことを考える自分がひどくみじめで、嫌になる。そのうちに呼吸がつらくなって、想いもつらくなって、加奈子は強く勢いをつけて顔を上げた。珍しく目覚まし時計の音より先に起きた。なんだかいてもたってもいられなくて、それで目が覚めてしまったのだ。普段ならそれから少し家での用事を済ますのだが、なんだか気が競ってしまって、朝食もそこそこに彼女は家を出る。どこのあてもなくさまよって、気がつけば昨日と同じ林の前。(......別に気になるとか、そういうのじゃないけど)ちらりと、林の中を伺う。隠れながらでもはっきりと分かる、特徴的な隆二の頭を視界が捉える。今日は彼一人のようで、瑞希の姿は見当たらなかった。しゃがみこんで何かをしているようだったが、何をしているかまではよく分からない。(って、隠れる必要なんてないんだから、直接聞けばいいのよ、そうよ)意を決して、加奈子は隆二の元へと行こうとする、そのすぐ後。状況としてどちらが先かも分からないようなタイミングで、加奈子の目はその姿を発見してしまった。「隆二さん!」さっと、立ち上がりかけた膝を折りたたんで、加奈子はその場にしゃがみ込む。彼女が来たのが、ちょうど自分の反対側で良かったと加奈子は胸をなで下ろした。品のいいコート姿の瑞希が、隆二のそばへとたどり着く。俺も好きでやってるしな」そう爽やかに返す隆二の姿に、加奈子は顔を引きつらせた。「あぁ、それなら......」そのうちに二人ともしゃがみ込んで、何かを始めだした。隠れている加奈子からでは手元も見えないし、二人の会話も聞き取れない。なんだかとても楽しそうで、......良い雰囲気そうだと、加奈子は思った。(なに、してるんだろう)もっと詳しく知りたくて、加奈子は必死に目をこらし、耳を澄ませた。したら人生で一番集中していたのかもしれない。後ろから人が近づいていることに一切気づかなかった。思わず出た大声が、目の前の二人に連鎖する。気づかれた、と思う暇などなく、自分の後ろに現れた人物は何者かと、加奈子は振り返った。先ほどまで眺めていた少女とよく似た顔立ちの、幼なじみがそこにいた。「瑞希の様子がおかしいから気になって」いきなり現れた幼なじみ二人に本気で驚いている隆二に、健太はのほほんとした様で返事をする。隆二がそんな兄妹の様子を微笑ましく見つめ、そのまままだしゃがんだままの加奈子に視線を向けた。何も言い返せなかった。黙りきった加奈子に代わって、健太が隆二たちへ訊ねる。答えが返ってくるよりも早く、事態の原因が己の存在を主張した。「兄さんがずっと勉強していたのは知っていたので、どうしても相談できなくて......。「なるほどね」あらましを説明した二人に、健太が納得したと深くうなずいた。二人は、男女的な関係で出会っていたわけでなく、猫救出隊として活動していただけだと。そこまで認識して、加奈子の中に少しの安堵と、苛立ちが芽生えた。いったことなら何も二人だけで片付けようとはせずに、自分にも声をかければ良かったのだ。それなら変な誤解をせずにすんだというのに。「いや聞かれなかったしな」その通りだった。最初に見かけた時は結局声もかけていなかったのだ。加奈子が言いつのると、隆二は少し言葉を濁した。なんなのかと、問い詰めるように見つめると、罰の悪そうな顔で隆二は言葉を漏らす。「それにその、あんまりぐったりした動物とかさ、お前に見せるのもどうかと思って。今でもふとよみがえる、幼い頃の記憶。愛犬をなくしたときの想いは、今でも加奈子の心を蝕んでいた。いえ、隆二がそのことを気にしていたなんて。穏やかに話す隆二たちを見て、加奈子は一人恥じる思いで地面を見つめる。勝手に誤解して嫉妬して、それでも気遣われたことが嬉しいとも思ってしまう自分がいて。正反対の感情が交じりあう感覚が心の中に渦巻いて。「悪かったよ、一言も言わないで。先に謝られたら、こっちの立場がないじゃないの。加奈子と隆二のやりとりに、健太が声を出して笑う。その横で瑞希も同じような笑みを浮かべていた。「にゃー」なんだか恥ずかしくなって、話題を猫に戻す。具合が悪いという話だったが、今は調子がよくなったようだ。器用に隆二の体を登っている。猫に手を添えながら、隆二が言う。頬をなめられて、隆二が声を上げた。「隆二が飼うなら名前決めないとね。隆二をアスレチックにしている猫の毛色は、どう見ても黒かった。「抗議してるの間違いじゃないの。——林の中で、四人と一匹の愉快な話し声が、いつまでも続いていた。END本編の大体2年ほど前のお話です。挿絵はもちろんグラフィック担当の山田麻里さんです。細かいことはまた後日まとめられたら。