前後の駆動力を可変にすることは可能なトルクベクタリング式。推奨の駆動力バランスにアジャストされていた。カーボンコンポジットは東レを採用。サスペンションは本格的なプッシュロッド式。ボディ下面のフラット化も徹底している。ボディ下面に収納できない重量物は、ミッドシップにマウントされる。刺激的な操縦性の源は、前後重量配分にある。気楽にドライブ可能なのだが...コクピットは、拍子抜けするほど余裕がある。ドライバーズシート背後のバルクヘッドはカーボンで仕切られており、太く厚いサイドシルを跨いで乗り込む必要があるものの、大きなバスタブにゆったりと腰を下ろすかのように緊張感が薄いのだ。本格的なレーシングカーがそうであるように、体をひねったり折ったりと、柔軟性やバランスが試されるようなことはなかった。スイッチ類はステアリングに集約されている。いわゆる現代的なレーシングマシンの雰囲気に包まれる。内燃機関のレーシングマシンにあるような、夥しい数の冷却ダクトやポンプ類が省略されているから、無用な緊張感を抱かずに済んだ。スタートの準備もあっけない。スタータースイッチを押せばその段階ですでに、なんの音も振動もなく発進準備完了だという。通電しただけでスタンバイ完了なのは、さすがに電気自動車である。いえば、オイルやガソリンの甘く鼻を突き刺すような匂いもなかった。メカニックの丁寧に作業によって綺麗に保たれているとは言え、衣服が汚れる気配さえない。ステアリングに組み込まれた「P」「N」「D」のダイヤルを「D」にアジャストすれば、興奮を煽る素ぶりはなにもなく、アクセルペダルを踏み込むだけでレーシングな扉を開くことになる。内燃機関ではこうはゆかぬ。イグニッションをオンにすれば、ガソリンとオイルが巡るポンプ音が響き渡り耳にうるさい。離陸前の戦闘機のように、準備を整えてからスタータースイッチを押すことになり、それでもなかなか始動せず、数秒間のクランキングののちに、激しい爆音とともにエンジンが目覚めるのだ。そこからは、メカニックとの会話も遮断される。激しい振動も避けられない。腰が浮きそうになるほど重いクラッチペダルを踏み込み、複雑な手順を経てようやくギアが1速にエンゲージされる。それからがさらに難関で、アクセルペダルを程よい回転にキープしながら、恐る恐るクラッチをミートさせる必要がある。それでもエンストする可能性は高い。レース用エンジンは低回転域のトルクがか細いばかりか、吹け上がりを優先するためにフライホイールの軽量化が行き届いているからだ。それでいてレース用クラッチのハーフミートはほんのわずかだから、気を許すとストンとエンジンがストップして恥をかくことになる。実際にサーキットでは、慣れ親しんだマシンを操るプロドライバーでさえもエンストするシーンを見掛けるほどだ。実は、この手のレーシングマシンの試乗会では、現役でかつ過激なマシン経験のある我々は、発進するその所作だけでアドバンテージがある。素人では発進すら怪しいからだ。リーフニスモRCでは、そんな心配も皆無だった。乗り込めて、閉塞感もなく、クラッチ操作からも解放される。ギアの上げ下げも必要ない。求められるのは、アクセル操作とブレーキングと、そして目指す方角にハンドルを切り込むことだけである。遊園地のゴーカートと、その点で言えば違いはない。それが証拠に、事前のコクピットドリルらしきレクチャーはなかった。「Dレンジにすれば走りますから...」たったそれだけだったのだ。ゴーカート風の乗り物を想像していたから、私服での試乗になったことを恥じている。レーシングスーツで乗るのがふさわしいマシンである。ステアリング内にすべてのスイッチ類を集中させることで、シンプルなコクピットになった。ダイヤルを「D」にする、それだけで走る。モニターにはスイッチ類の説明書きが表示されていた。レースではパワーマップを頻繁にアジャストしながらのレースが続くのだろう。カーボンモノコックという本格的なプラットフォームでありながら、競技マシンのような閉塞感を伴うタイトな空間ではなかった。左足ブレーキを推奨するレイアウトだった。ABSは装備されず、マスターバックもない。コントロール性を優先した仕様。柔和な仮面を剥ぐと...ただし、アクセルペダルを踏み込んだ瞬間を境に、レーシングマシン独特の世界に引き込まれた。電気モーターの特性で、発進の瞬間に襲ってくる最大トルクに脳髄がクラクラする。初速を穏やかにするような制御を働かせているのか、想像していたほど激しく背中を蹴られることはなかったが、それでも十分に速い。最高速度に達するーというイメージだ。電気特有の唐突な加速フィールには、吐き気さえする。コーナリングは桁外れに速い。新型でレース用サスペンションに設計し直したこともあり、操縦性はフォーミュラカーのそれに近い。モーターやバッテリーを低く搭載することが可能だからなのだろう、地を這う感覚が際立っていた。それでいて、アンダーステアもオーバーステアも顔を出す。限界域ではヤンチャな性格なのである。これが意味するところは、「リーフニスモRC」初体験の僕が、いきなりそれなりのスピード域までマシンを追い込む気になるほど、挙動がわかりやすいということである。限界が低いという意味では決してないのだ。「EVだからって、何にも起こらないようでは面白くない。ドライバーの腕が表れるような激しさが必要ですよね」さすがにレース屋である。今年からスーパーGTの総監督を務めるだけのことはある。コンペティションがなんたるかを理解しているのだ。工学博士でもある松村基宏氏との出会いは、僕がスカイラインGT-Rドライバーだった頃に遡る。いまではスーパーGTの総監督を担い、リーフの開発を推進する。つまらないのか...?異質なのは、サウンドである。電気モーターといってもホイール・イン・モーターではなく、LSDを介して左右のドライプシャフトにトルクが伝達される。それゆえ、ヒューランドのギアが擦れる音や、インバーターが高周波で唸る。タイヤが路面の石粒を拾い、フェンダーの内側を叩く音が響くのである。路面がこんなにも汚れていたのかなんて、けたたましい爆音につつまれた内燃機関のマシンでは気にならなかったことだ。爆音という音源を失うとは、こういうことなのかと思った。マシンは振り回す自由度がある。開発ドライバーを担当した松田次生選手はこういう。「ブレーキングドリフト気味にすれば姿勢を変えやすいようにセットしました」マスターバックがなくABSもない。レーシングカーのそれである。ブレーキングには神経を遣わされた。EVは踏んでも何も起きないが定番だけど、ドライビングプレジャーを残してくれたことは歓迎したい。世界が「リーフニスモRC」の動向に注目している。一刻も早い実戦投入を期待する。「これはありなのか...ないのか...」の回答が、おぼろげながら霞の中から顔をのぞかせたような気がしたのは収穫だった。そもそもEVレース系は、オーディエンスからの発祥ではない。「時代はEV化なのだし、内燃機関なんて消えてしまうのだからこれでレースをしなきゃならないよね」が本音だ。ユーザーからのリクエストではなく、エンジニア主導のエンターテインメントが観客のハートに響くのかという不安がある。トヨタは2025年に550万台の電動車を販売するという。VWも電動化を推し進める。ジャガーはすでに、電気SUVのI-PACEでワンメイクレースを企画、フォーミュラeのサポートイベントとして世界を転戦している。トヨタは世界一速いプリウスをスーパーGTに投入している。2030年頃には2台に一台がEV車の時代を迎えると囁かれているのだ。自然に発生するであろうラブコールを待っている余裕はない。モータースポーツの火を絶やさないためにも、なにかを仕掛ける必要があったのも事実。爆音がなくては興奮できない。そんな意見も耳にする。昭和ドライバーの僕も同感である。初期加速オンリーでは興奮できないとも思う。回転の上昇に比例して高まる躍動感、それはつまり人間臭さであると共感できるのだ。インバーターの音は刺激だと思えなくはない。将来的には、「どこそこメーカーのインバーターの高周波がいいねえ」なとど言われる日が来るのかもしれないとも思う。内燃機関のマシンは擬人化もしやすいし動物に例えたくなる。猛獣のような咆哮であり、チータのようなシャープなフットワークであり、象のような突進力と言い換えることがある。無機質なEVはついつい、ターミネーターのような冷徹なサイボーグをイメージしてしまう。それも、バーチャルに慣れた世代に、人間味の薄さには抵抗感はないのかもしれない。そもそもコクピットドリルがなくても走らせられる気軽さは、レーシングマシンの門戸を広げる。音も静かだから都会の真ん中でもレースが開催できる。排気ガスがないからドームでも可能だ。明るい光明はけして少なくないのである。松村氏も異口同音に「ガソリンエンジンがなくなった時にレースもなくなりましたでは寂しい」といい、リーフニスモRCの開発を進めているという。氏は工学博士でもある。将来のモータースポーツを技術的に支えようとしてくれているのだ。マシン周辺に、オイルやガソリンを補完するタンク類がない。整然としたピットに、内燃機関と異なる雰囲気が漂う。「リーフニスモRC」は世界で6台が製作され、世界各地のイベントでプロモーション活動に回るという。実際にワンメイクが企画されているわけではなく、参加可能なレースも見当たらない。日産のケーススタディであり、将来性を見極める素材でしかない。僕は、それでもこの世界に陽を当てるであろう「リーフニスモRC」には、大いに期待したい。それがトヨタのEVマシン開発の刺激になれば嬉しい。内燃機関のレースをエンジョイすることにするけれどね。権化たるスープラも話題の主だ。直列6気筒でなければスープラであらずと宣言しておきながら、直列4気筒モデルの走りの良さも光る。購入予備軍の方々、たっぷりと悩みを楽しんでくださいな。