広義での従属国はなんらかの従属関係を宗主国と結んでいるものをいうが、従属関係は一律ではなく、さまざまな関係がみられる。狭義においては国内法もしくは国際法を根拠とし、従属下にある国を指すが、狭義においてもその関係内容は一律ではない。よる分類を下記に図示する[1][2]。一国の一部が国内法により独立的地位が認められたもの。(国内法を根拠とする。)被保護国(保護国)条約により他の国家の保護下にあるもの。(国際法を根拠とする。