▼そのじゅうにギャンブルは好きじゃないんで出たとこ勝負ってのは嫌なんだがトップの指示には逆らえず俺は武道会場の最前列へ向かった。俺は嫁達にそう言い聞かせ、自分の席に腰を下ろした。不穏な空気が漂っているから自然な感じで周りに気を配れと告げた。あの三人ならそれなりに腹芸ができるだろうし問題はないはずだ。二人の幼な妻から可愛いねぎらいの言葉をかけられた。徒手空拳のほうは、綿入りの長靴と手袋を装着する。決着方法は有効打とみなされた一撃を先に入れるか武器を相手の手から離させた者の勝ち......ふむ、よくできてるな。ミミルの説明を聞かされ、俺はルールの公平さに感心した。「足にも爪のある魔物ってけっこういるからね〜〜」うん、嫁に一人いるな。姫様——いや、もう女王なんだよな——が、触手でつまんでいたオッズ票を渡してくれた。武器のほうは、マリナと教官が本命なのは言うまでもないが他に『ブラックスワロウ』『鋼の嵐』『闇姫』といった異名の三人もまた評価が高かった。黒いドレスに身を包み、教団の兵達を優雅に打ちのめすサキュバス。デュラハンの中でも若輩でありながら最強の一角と称される猛将。蝙蝠を模した仮面で顔を覆った、レイピア使いのヴァンパイア。オッズ票にはそんな簡素な解説があった。徒手空拳のほうだが、こちらはプリメーラが一番人気でそれに続いて『鉄拳』『真紅の焔』などがあげられていた。前者が素手の戦いを最も得意とするオーガで、後者が魔王軍でも屈指の強さを持つ赤毛のワーウルフということらしい。他にも団体戦があるらしいが、そちらは名のあるグループがそれほどいるわけでもなく『雨の旅団』と呼ばれる冒険者連中が優勝をさらうのは間違いないようだ。ちなみにマリナの解説は『魔界勇者』で、教官が『ハルバードを極めた蛇神』、プリメーラが『魔狼の射手』だ。『甘えん坊勇者』『デレ蛇』『わんこエルフ』でいいだろ。俺が思っていた疑問をミミルが口にした。「間合いが長いほうが勝つのが自然ではなくて?それに、彼女は魔物相手に長年戦ってきた玄人です。人間と戦ってきた彼女らや、マリナさんよりも、経験が違います」また意外と適切な理由が返ってきたな。今宵が小首をかしげた。「手堅い推測ではあるが、勝負ってのは時の運の要素が強い。俺がそんな素晴らしい予想をしたところで、特設会場を震わせるような開幕のドラが鳴り響き——大会が始まった。「何もわからへんのと一緒やないですか」いいや、結果がわからないことをわかっている。会場の中心に設置された巨大な闘技台の上を飛び回り、なんらかの魔法を使った司会役のハイテンションなフェアリーの声が会場に異常に大きく響いた。闘技台そのものに拡声の魔法をかけたのだろう。始まった武道大会だが、武器トーナメントからいきなり大番狂わせが発生した。大穴扱いだった『ネクスト』という露出の少ない服装のサキュバスが『闇姫』と接戦の末に見事一本をもぎとり勝利したのだ。「薄暗いとはいえ、日の光が刺してないわけではないから本調子を出せなかったに違いない。絶対そう」というのが敗者の弁だった。事実そうなのだろうが、それなら最初から出場すんなという話である。マリナの初戦だが、相手はなんと『ブラックスワロウ』だった。どちらも優勝候補にして腕利きのサキュバスである。これで盛り上がらないはずがない。会場のボルテージは一気に急上昇した。先ほどの大番狂わせも、この試合も、式典前にマリナ達から受けたお仕置きもそうだったが、なんとなく........................か弱い感じがする。子猫のじゃれつきとしか思えないのだ。...それは、今に始まったことではない。人間だった頃の彼女らや、魔性と化した後の彼女らからあれほど受けた格の違いや威圧感、力強さなどが、いつからか全く感じられなくなっていた。危険に鈍くなったか?マリナ達に溺れて堕落したのか?俺は自問自答を繰り返していたが、納得できる答えはいまだ出ない。立ち位置を入れ替えつつ優雅に戦ってギャラリーを魅了していた。他にも考えることはあるわけだし、せっかくかぶりつきにいるんだからこの悩みは後回しにして今は彼女らの猛々しいダンスを見物しよう。「ブラックスワロウがんばれーーー。俺は思案を打ち切ると、気分転換に、マリナと一進一退の攻防を繰り広げているゴスロリ姿の黒髪ロング淫魔のほうを応援してみた。応援しなさいとは言われたが、その対象については特定されてないし〜〜。俺は試合そっちのけのマリナに胸倉掴まれていた。もってマリナの対戦相手は対戦相手で、恋人らしき金髪の美少年に「あの人とどういう関係なんですか!?」などと詰め寄られてしどろもどろになって潔白証明に苦心していた。「し、試合を再開してもらえませんか...」テンション低くなった司会のフェアリーがそう言ったがもうどうにもならん。結局、号泣しながら会場を走り去る恋人をこれまた涙をこぼして黒一色のサキュバスが追いかけていき、試合放棄でマリナの勝ちとなった。「なかなかに酷い結末を演出したわね」デルエラが冷たく呟いた。しても予想外のハプニングにより大会が一時中断する事件があったがその後は無事に滞りなく進行していった。女王の顔色も無事だった。マリナは順調に勝ち進み、準決勝で『ネクスト』に手こずったものの危うげなく退けて一足先に決勝へのパスを手にした。ここまできた教官の相手は、マリナとさして変わらない年齢の若きデュラハン......そう、優勝候補の一人、『鋼の嵐』だった。好敵手と巡り合えたことへの笑みをこぼして得物をぶつけあった。接近戦を嫌って教官が引けば『鋼の嵐』が間合いを一気に詰め、逆に『鋼の嵐』が強引に近づこうとすると教官が棒で薙ぎはらう。「ありゃりゃ、互角だね〜〜」ミミルが不安そうに教官を見ていた。俺が自信満々に言うとミミルはおろか今宵達までが「なんで?」という表情になったが、すぐに、俺の予言が当たったことへの驚きのそれへと変わった。教官の鋭い一閃が、才気溢れる若き魔将の木刀を跳ね飛ばした。『一本!勝者、レスカティエ軍所属、メルセ・ダスカロス!!』フェアリーの判定の声を引き金に、敗者への健闘を称え、勝者を賛辞する観客達の歓声が闘技台へと浴びせられる。それに応えるように教官は棒を持ってないほうの腕を、空へと突き上げた。俺は教官の勝因を説明することにした。普段は軽々と大剣を使いこなして敵を蹂躙するであろう彼女の戦法も、威力よりも正確さやスピードが要求されるこの試合形式では満足に発揮できはしない。似たような戦い方をする教官も同様だがそこは経験の差がものをいう。一本とみなされる一撃を何とか与えようと、慣れない緻密な戦法に切り替えた『鋼の嵐』と違い、教官は武器に的を絞った。これなら防げる、そう相手が確信してわずかに気を抜く瞬間を待ちつづけ、そのチャンスが来たときに、教官は全力の一撃を放ったのだ。胸の前でパチパチグニグニと手と触手を叩き、ミミルとフランツィスカ様が嫁仲間の勝利を喜んでいた。俺は席を立ち、デルエラのほうへ近づいて耳打ちした。「あの『ネクスト』とかいったダークホース、準決勝の後半あたりからわずかにペースダウンしたぞ。「マリナも、それがわかってたみたいよ。勝ったのに不満げな顔してたし。私達が警戒しながら観戦してることまでは、見抜けなかったみたいだけど」マリナの試合の後にデルエラからアイコンタクトされた俺は不審な態度を見逃さないよう『ネクスト』の試合だけはじっと観戦していた。不自然な出力低下を見抜けたのだ。ペースダウンしなかったとしても、彼女がマリナに勝てたかどうかは微妙だが。「魔力の波長なんだが、普通のサキュバスとは違う感じだった。「そんなことまでわかるの?どこまで成長するのかしらね、貴方って............ところで、彼女、団体戦にもエントリーしてるわ。「それは団体戦の結果を見てみないとわからないわね。他にも、徒手空拳にエントリーしてる『サード』ってワーウルフもそのチームの一員で、我々の監視対象にもなってる」なんとなくデルエラの声がわくわくしていた。俺はデルエラの肩に手を置いて軽く叩き、席に戻ることにした。決勝だが、教官のほう応援したらマリナがついに泣きそうになったので困った教官が花を持たせてやろうと彼女に負けてやったら『そんな手抜きの白星なんていりません!彼の応援がほしいの!』と駄々っ子のように俺を指差しまくって逆効果。考え付く限りの言葉で俺が応援激励して機嫌を直したのだがいまさら試合再開しようにも、こんな空気でやれるわけないのでそのままマリナの優勝になった。最後までグダグダの流れにデルエラはついに天を仰ぎ大好きなお姉さまの失態にサキュバス応援団は悲嘆に暮れつつも「これはこれでアリ」などと胸をキュンとさせていたそうな。次へ■作者メッセージ連載が進むにつれだんだん本文が長くなっていくのは何故なんでしょうか。あと「あなた」の性格がそれに比例するかのようにSになってくるのも。