子どもだった千枝がオトナぶってした発言に対する、その場を収めるための回答を今になって約束だからと言って持ち出すほうがどうかしてる。千枝にとっては、ずっと胸にしまってあった大事な大事な約束だった。真摯な声が帰ってきた。最初の関門を突破できたことに、千枝の返事は安堵と嬉しさですこし震えた。六月七日のその日はさすがにだめ。二十歳の誕生日は大事な記念日だから、家族と過ごすこと。過去とはいえ大切なお嬢さんを預からせてもらった身として、その日を奪ったらご両親にも顔向けができなくなるよ。今のプロデューサーに必ず報告すること。元プロデューサーでも、いまは単なる一般人だからね。「一つ目と二つ目は、わかりました。最後の条件は、嫌です」緊張で飛び出しそうな自分の心臓を押さえるように、胸に手を当てる。顔を見なくても、困っているのがわかる。千枝は次の言葉を続ける。誰にも怪しまれたりしない場所があるんです」これも、ずっと前から用意していたものだ。二人きりで会うのを断られるのは判っていた。あの人は優しいから、千枝の経歴に傷がつきそうなことは避ける。それを満たすための手段をはじめから用意していた。ID:VIfuC7c00電話を終えて、千枝はそのままバスルームに向かった。誕生日から一週間あとのオフの日。『ほぼ』二人きりで過ごせる場所を提案して、ついに折れさせることができた。熱いシャワーを頭から浴びて、千枝は項垂れて両手で顔を覆うと深く深く息をついた。「オトナになるのと、ずるくなるのは、違うよね......」つぶやいた声はシャワーの水滴に溶けて消えた。今日のこの日を選んだ。大切な人達の運命を決める、最後の一年のカウントダウンが始まる、この日に。みんながみんな、大切な人と結ばれるとは限らない。コドモの頃は判らなかった。大好きな人と結ばれることができるのは一人だけだということの意味が。コドモの頃は考えもしなかった。大切な人と、大好きな人を争うようになるなんてことを。千枝は鏡に映った自分の顔を見る。自分が一番好きの気持ちが大きいと示す。千枝は自分を奮い立たせる。はやくオトナになりたいと言うたびに、あの人はたくさん食べて大きくなれよと言って、頭を撫でてくれた。あの頃から背は伸びて、体つきは女らしく丸みを帯びた。して、大人になった顔と身体と、そして心で、千枝は今を戦っている。千枝はブルーナポレオンの当時メンバー、松本沙理奈に教わった『オトナのポーズ』をとってみる。当時コドモだった千枝にとってオトナだった女性たちは言っていた。オトナは誘惑するものなのだと。今の千枝なら、これで大切な人を誘惑することができるだろうか。千枝はそう言って、鏡の向こうの自分に笑いかけた。比奈はひとり、自室の作業机に突っ伏して唸った。「ぜんぜん進まないっス......」パソコンのモニターには真っ白な画面が表示されている。締切が近いイラストエッセイの原稿だった。集中して原稿を終わらせたい。頭の大部分を占めているものが邪魔で集中できない。比奈は口をとがらせて、スタイラスペンを指ではじいて机に転がした。昼間の駅でのことを思い出し、比奈は自分の頬が熱くなるのを感じた。恋愛とか結婚といったものは、特別なものだと考えていた。比奈自身と誰かの関係が大きく変わり、これまでの誰よりも近い距離を許すパートナーになること。そのことに現実感が伴ってこない。瑞樹に問われた『彼じゃだめなのか』という質問の答えはずっと出ない。恋愛や結婚は『彼じゃだめなのか』ではなくて『彼じゃないとだめだ』ではないのか。少なくとも、これまで芸能界でなにかを演じ、表現する仕事においては、恋や愛はそう表現されるものだった。彼じゃないとだめなのかどうか。それを真剣に考えるには、ぬるま湯に浸かりすぎてしまった。九年のあいだに、約束のことをあまりにも大勢に知られてしまったし、約束を覆すほどの運命の出会いじみたものは、ついぞここまで起こりはしなかった。あと一年で自動的に運命が決まるということを多くの人が知っているという事実は、比奈から運命を決めようという意欲を隠してしまったのかもしれない。このままだと、比奈自身の気持ちすらよくわからないまま、結婚しなくてはならなくなる。「こーいうのも、マリッジブルーって言うんでしょーか。流されるのは、自分のことを想っても、相手のことを想っても、居心地が悪かった。比奈は呟き、机に突っ伏したまま目を伏せた。ID:VIfuC7c00----------飲み干したチューハイの缶を置いて、深く息をついた。千枝の想い知らなかったわけではなかった。ここまで積極的にアプローチしてくるとは思わなかった。子ども扱いしすぎていたかもしれないと反省する。大人になろうとしている千枝との会話は、素直に嬉しいものだった。今をときめくトップアイドル、佐々木千枝。その成長の一端を担っていたということが誇らしい。携帯電話で千枝の現在のプロフィールを見る。プロフィールの写真は髪を長く伸ばし、落ち着いた印象の青いワンピースにカーディガンを纏っている。清楚さを活かすようなメイク。整った大人の容姿の中に少女のような鮮やかな若さを兼ね備え、強い魅力を感じさせる。成長した佐々木千枝の姿。その姿を見て思うのは、親類や仲間に抱くのと同じ、敬意や嬉しさといった感情だった。異性に惹かれるときのそれではない。実際に千枝に会ったら、考えも変わるだろうか。頭の中には昼間に出会った比奈の姿もちらついていた。いちど、深く息をつく。「あと、一年......」もしも、比奈との約束をしていなかったら、千枝に惹かれていただろうか?無意味な仮定だった。比奈との約束を反故にできるような状況じゃない。――比奈が約束の履行を望んでいるかどうかも、また不明だ。髪の毛をぐしゃぐしゃと掻く。アルコールが回っているようだった。一度に多くのことが起こりすぎた。落ち着いて考えるべきだと言い聞かせ、一時的に課題から目を背けることにする。シャワーを浴びようと、ソファーから立ち上がったときだった。机に置いた携帯電話が振動する。メールを受信していた。表示された名前は、美城プロダクションの先輩社員だった。当時はプロデューサーで、いまは異動と出世をして人事部長をしているはずだ。そこには、予定の合うときに一度美城プロダクションに顔を出してほしい、という旨が書かれていた。ID:bG9RVlfB0<4>五月の下旬。大きな仕事が片付き、肩の荷が下りたタイミングで美城プロダクションに赴いた。約束の時間に少し遅れるかもしれないので、プロダクション内のカフェで待っていてほしいと言われている。費用はプロダクション持ち。カフェに到着すると、いくらかの客に混じって、ふたつの見知った顔があった。大きく肩を出したファッションが意識しなくても目に入る。カフェには社内の人間がほとんどとはいえ、芸能人としての自覚を疑うほどに目立っていた。沙理奈とは対照的に比奈は群衆の中の一人に紛れているが、沙理奈と同じテーブルに着いている時点で、カモフラージュは意味をなさなくなる。沙理奈に見つけられ、テーブルに来るように促された。あたりをのテーブルを見渡して、待ち合わせの相手が到着していないことを確認してから、沙理奈たちのテーブルに着く。比奈とはなんともぎこちないアイコンタクトを交わした。沙理奈はメニューを手渡してくる。俺は通りかかったウェイトレスにブレンドコーヒーを注文する。スーツのジャケットを椅子にかけながら、こんどはカフェの全体を観察する。一部の内装が新しくなっているが、大部分は最後に訪れたときと同じだった。店内の何か所かに『ウサミンデーは毎月17、27日!』と貼りだされている。「イベントの日だけね。うさ耳つけてウェイトレスしてるって。ここでお世話になったからって、ほとんどボランティアらしいわ。沙理奈が話しているあいだに注文が運ばれてきた。カップを手元に寄せ、ひと口含む。プロデューサー時代に飽きるほど飲んだが、いまでは懐かしい味だった。三人それぞれが、しみじみと言い、それぞれのカップに口をつける。「あ、そういえば!」沙理奈がはっとしたような顔で言った。比奈と二人して口に含んでいた飲み物を吹きだす。これは予想していなかった。沙理奈はきょとんとしている。沙理奈の顔はそもそもこの件を秘密だとは思っていない顔だ。この話を知っているのは恐らく少数ではない。「えふっ、ふっ......あは、は......」むせていた比奈は呼吸を整え、困ったように笑う。思わず短い声が漏れ出た。比奈は何も間違ったことを言っていない。なんとなく胸が痛んだ。負けじと比奈を煽りながら、比奈の言葉を頭の中で繰り返す。先に相手を見つける勝負。「ふふん、それはこっちのセリフっス。比奈も目を細めて不敵に笑う。沙理奈の軽い物言いに二人して食って掛かった。その必死さが面白かったのか、沙理奈はけらけらと笑う。「だってさ、仲いいし。身を乗り出して反論しようとしたとき、座っていたテーブルの上に、何者かの手が置かれた。――先輩が立っていた。「よっ」先輩は相変わらずの軽いノリだった。それから、沙理奈と比奈のほうを見る。「お話し中悪い、ボクと約束しててさ。「どうぞー、たまたま偶然会っただけですし、ヨタ話しかしてませんでしたから」そう言って沙理奈はいたずらっぽく笑い、比奈は納得いかないといった表情で口を尖らせた。「ま、そんなに時間がかかる話じゃないからこの場でいいや。アイドル事業部にちょっと人が足りなくてね。有能なプロデューサーを探してる。先輩はこともなげにそう言った。比奈と沙理奈を含め、三人して思わず訊き返す。事態が飲みこめず、一瞬、沈黙がその場を支配した。「ちょ、ちょっとまってください先輩」左手でこめかみを押さえ、右の手のひらを先輩に向けて、窮状を示す。先方の人事担当が美城のほうに挨拶に来たの。こっちとしても優秀なプロデューサーを引き抜かれるのは痛い、だから間を取って転職じゃなく出向扱いにして、美城に戻ってきてほしい時の保険をかけたってわけ。先輩が何を言っているのかはわかる。口の中でもごもごと事態を反芻しているあいだに、沙理奈がテーブルに手をついて立ち上がった。比奈が悲鳴みたいな声を挙げる。先輩は沙理奈と比奈をそれぞれ一瞥したあと、こちらを見て続ける。「......『知らないよ』。ああちょっと訂正、落ち着いてね、松本さん。思わず、悲鳴みたいな声が出た。比奈に至っては両手で顔を覆っている。