比奈は肩を落として個室から出ていった。残った二人はドアが閉まるのを確認してから、小声で話し始める。「マキノちゃんに調べてもらいまして、やっこさんも独身貫いてるようですぜ。心が何か言いかけたとき、個室のドアノブが動く音がして、二人は同時に黙る。結局、入ってきたのはウェイターだった。追加のワインと、あらかじめ店に予約を入れていた比奈のバースデーケーキがテーブルに置かれる。ウェイターが去るのとほぼ同時に比奈が戻り、ケーキが運ばれたことをきっかけに、比奈のリミットの話はそのまま流れ、誕生パーティーが再開された。ID:pJOnavxQ0一時間ほどの談笑のあと、三人は会計を済ませ店の前で別れた。心はタクシーを呼び自宅へ、瑞樹は仕事へ。比奈もイラストエッセイ原稿の締切りを控えているので、自宅へ戻ることにする。ハンチングを深めに被り、比奈は春の街中を駅へと向かった。街中が新たな年度を迎えたあわただしさと、鮮やかさに溢れている。してまた季節が一周回ったら。比奈はそう考えて――そのまま、思考がストップした。比奈には本当にわからなかった。多くの物語を紡ぎ、自分自身がアイドルとして物語になった比奈は、恋愛も、結婚も、理解して表現しなくてはならない場面はなんどもあった。それをどこかで自分の外のものとして見ていた。比奈はただ、あと一年で、自分になにか大きなことが起こってしまうという、漠然とした焦燥を感じていた。駅の改札ゲートを越えながら、比奈はぼんやりと、瑞樹に問われた三つの質問を反芻していた。『彼はどういうんなのか』。......判らない。一時は家族よりも繋がりが濃かった。それは、ほかのユニットのメンバーや、プロダクションのアイドルたちも同じだった。『どーいうんがいいのか』。......判らない。考えたこともなかった。アイドルになったときも、その先の仕事でも、常に選ばれる立場だった。人を選んだことがなかった。『彼じゃだめなのか』。「......」その質問を頭に浮かべたとき、ホームに電車が進入してきた。強い風が吹いて、比奈は思考を中断し、帽子を押さえる。停止した電車の扉が開き――比奈は目を見開いた。電車から降りてきたのは、比奈の『元』プロデューサー。あと期限一年の約束の相手だった。吹いた風に遅れて、どこからから飛ばされてきた花弁が、二人のあいだをひらひらと舞っていた。ID:6NOdCaNR0<2>春。電車の窓の外に見える桜はもうだいぶ花が落ちている。カーブに差し掛かり、飛び込んできた西日に思わず目を細めた。窓が背にくるよう体の向きを変え、手帳を拡げる。仕事とプライベートの予定がいっしょくたに書き込まれた見開きの月間スケジュールページ、今日の日付には小さく星のマークが書かれていた。手帳を見ても見なくても、今朝から頭の片隅にあって離れない日付だった。誰にも聞こえない程度の声でつぶやく。鼓動がにわかに大きくなる原因は、期待よりもプレッシャーの方が大きいと自覚していた。比奈は、当時担当していたアイドルの中ではもっとも気安く接することができるアイドルだった。気のゆるみがあったのかもしれない。『十年経ってもお互いに独身だったら結婚する』。雑談から発展した不用意な約束。発言したという事実はもう消すことはできない。それでも、最初はそこまで重くとらえていたわけではなかった。比奈なら適当なところで相手を見つけるだろうと思っていたからだ。不用意な約束から五年が経った頃には、約束の重さは何倍にも膨れ上がっていた。比奈の芸能人としての人気は高まり、一方で比奈には相変わらず、男の影の欠片もなかった。いうか、比奈が自覚していなかった。二人のあいだだけで交わしたはずの約束はいつのまにか周知の事実になっていた。比奈が酒の席ででもこぼしたのが広まったのだろう。悩んだ末、比奈より先には身を固めないと密かに決めたのは、仕事が充実していたのでさほど辛いとは思わなかったのが幸いだった。それから一年かけて、少しずつ身の回りの準備をし、プロデューサー時代から打診のあった美城の関連会社に転職、現在に至る。約束の十年まであと一年。比奈と男性の噂は聞こえてこない。一度手帳に書いた星を見つめる。比奈をはじめとした、元担当アイドルたちのうち何人かとの私的なやりとりは不定期に続いている。比奈に祝いのメールを送るか否か。他のメンバーには気軽に送っているから、比奈にだけ送らないというのもどうにも気持ちが悪い。複雑な関係性を作ってしまった。幸いなのは、比奈自身がこの約束をそこまで重くとらえていないようであることだった。このままあと一年が過ぎ、約束の履行を申し出てみれば、笑い飛ばされて終わり、というのも十分にあり得る展開だ。――それで、いいのだろうか?そこまで考えると、頭が活動をやめる。ここしばらくはずっとこんな調子だった。ID:6NOdCaNR0ぐるぐると考えているあいだに電車は降りるべき予定のホームに着いていた。降りたホーム、目の前には、さっきまで頭の中で思い描いていた元・担当アイドル、荒木比奈の姿があった。「え、ええっ!」比奈は驚いたような声を挙げる。「それはこっちのセリフ」乗降客の邪魔にならないように場所を移動する。比奈は恥ずかしそうに笑う。それからちらりとこちらを見て、すぐに目線を外した。顔が少し赤くなっているようだ。誰かと酒を呑んでいたのかもしれない。「あー......」その二人が何を話題にしたのかは想像に難くない。「あっ」比奈ははっとしたような顔をする。電車のドアが閉じ、発車していった。「ああ、そうだった、すまない、また機会があればな」また、と言ったのは社交辞令みたいなものだ。プロデューサーを辞めた一般人がプライベートで元アイドルの芸能人と会っていい道理はない。