自覚すればするほど、自己嫌悪に落ちてゆく。部屋でぼんやりしていると、ノックの音が響いた。短く返事をすると、白衣姿の女のヒトが入ってきた。この施設にいるのだから、彼女も研究員なのだろう。肩につくくらいの灰色の髪を二つに結んだ、若干幼い顔をしたヒトだ。「......はじめまして。幼さを感じる声でポワと名乗った彼女は、ニコリと笑う。愛想が良さそうだ、と思った。「友達?」ポワは部屋の扉を開けて、手招きする。確かにそういうものができたなら、今の気持ちが少し楽になったりするのだろうか。1人だけ家族のおかしさに気付いていて、叫んでみても、この狂気からは抜け出せない苦痛。母さんを名乗るあの少女もまたおかしい。して、不死身のバケモノに成り果てた僕もまた例外ではなくて。これからどうなるのだろう。これからどうすればいいのだろう。わからなくて、迷って、もう何もかも全部投げ出して、喚き散らしながら何処かへいけたらいいのにって、思っていた。友達ができたら、僕の、この気持ちは......変えられるかな」ポワは少し悲しそうな顔をした。それだけで、彼女の優しい部分に触れられたような気がする。わかりませんけど、友達がいると、安心できるんじゃないですかね。ジンくんは独りじゃないって、思えますよ、きっと」ポワは、僕の何を知っているんだろう。彼女は僕に寄り添おうてくれている。それがわかったから、僕は鏡の前から離れて、ポワについていくことにした。研究施設の廊下は灰色で、壁は真っ白で、無彩色の風景はどこまでも続き、自分が今どこを歩いているのか、よくわからなくなった。ポワは迷うことなく廊下を進んでいく。途中、彼女の話を聞かされた。わたし、まだここに就職してから1ヶ月しか経ってない新人なんですよー、とか。翡翠バーコードの管理を任されていて、研究とかはさせてもらえないんです、なんて、他愛もない話。僕が生返事しかしないため、会話は途中で途切れてしまった。ポワは沈黙が苦手なのか、次の話題を探しているように見えたので、僕から口を開くことにした。「“未完成”なんでしょう。ヒトとしても、バーコードとしても。最終的には処分されるって、父さんが言ってた」それを言うと、ポワは苦い笑みを浮かべて、視線を落とした。「そう、なんですよね。彼らは利用価値が完全に無いと判断されて、“時期が来たら”──処分されます。特異な〈能力〉を得た、バケモノだ。僕らはバーコードは、人間とは別の生物なのである。「バーコードの持つ〈能力〉なんて、ちょっとした個性みたいなものじゃないですか」ポワは語調を強くして続ける。「考え方はわたし達と何も変わらないんですよ。お腹が空けばご飯を食べたいし、家族や大切な人を愛していたいと思うし、ひとりぼっちだと寂しいし、自分の〈能力〉を怖いと感じる。彼女は唐突に立ち止まったので、僕もその隣で足を止める。ポワは掌をキュッと強く握りしめていた。その横顔には、遣る瀬無いものが伺えて、とても──悲しそうだった。「彼らは、人間なんです。ジンくんだってそうですよ。研究員達は、当たり前のようにバーコードを人間とは別のモノとして扱う。ポワには、それが耐えられないらしい。彼女はバーコードの研究員に向いていないような気がした。ここでは誰も、ポワの考えに賛同しない。それどころか非難するだろう。僕が返せる言葉はそれくらいだった。彼女ははい、と小さく頷いてみせたが、僅かに潤んだ目元は、寡黙に何かを訴えていた。ヨモツカミ***翡翠バーコードの管理区間、と呼ばれる場所は、嫌な空気が立ち込めていた。何か罪を犯したわけでもないのに──強いて言えば、その存在そのものを罪だとでも言いたいのか、彼らは牢獄のような部屋に入れられていたのだ。ポワは大量の鍵の束を片手に、牢の隙間を歩いてどこかを目指した。鉄格子の奥には普通にベッドがあり、本棚があり、窓があり、僕の生活している部屋と大して変わらないように見えた。大きく違うのは、鉄格子の壁のせいで、プライバシーなんて存在しない、ということ。いるだけでストレスが溜まりそうだ。ここにいるのは全員、翡翠バーコードなのだろう。見た目は人間と大差ない者がほとんどだが、たまに腕が獣のように変形していたり、片脚が無い者がいた。それこそが翡翠バーコードの証“欠陥”であるのだと、僕にも容易に理解できた。ポワが立ち止まった牢の前に近付くと、中には薄い水色の髪の少年が、ぽつんと椅子の上で膝を抱えて座っていた。癖毛気味の髪で、目元は見えない。体は全体的に骨ばって見える、不健康そうな少年だった。言いながら、ポワは牢の鍵を開けて、その音に反応した少年が僅かに顔を上げた。前髪の隙間から、水色の零れ落ちそうなほど大きな瞳が覗いている。「この子ルイって言うんだけど、塞ぎ込みがちで、誰か友達でもできれば変わるかなって......。僕に友達ができれば安心できるんじゃないか、ではなくて、このルイという少年に友達ができれば明るくなるのではないか、とか、ポワの目的はそんなことのようだった。別にどっちでもいいけど。彼に僕と干渉する気があるのなら、お互いに何か良い方向に変われるかもしれないし。呼ばれたルイは鉄格子の前で止まって、僕と視線が合わないように僕を盗み見る。前髪の隙間から覗く不安そうな水色の目は泣き出しそうに潤み、酷い隈が目立つ。彼から声をかけてくることはなさそうだと思って、僕は緩く笑みを浮かべながら話しかける。