1977年に卒業する[5]。1970年に18歳で日本共産党に入党[6]。ジャーナリスト、テレビコメンテーターとして編集1986年にフリーランスのジャーナリストとして『朝日ジャーナル』の霊感商法批判キャンペーンに参加する。同誌休刊後は『週刊文春』でも統一教会報道に携わる[1]。日本共産党員であったが、1990年に出版された『日本共産党への手紙』(教育史料出版会)の編集を手掛たことによって、党規律違反として除籍処分を受ける[6]。1990年代後半には、オウム真理教に詳しいジャーナリストとして、しばしばTVの報道番組に出演し、日本テレビ系列の『ザ・ワイド』ではレギュラーのコメンテーターを務めていた。有田はオウム事件発生以前からオウムを取材していたわけではなく、一緒に酒を飲むほど親しくしていた江川紹子にオウムの話ばかりを聞かされ、詳しくなった。1995年3月22日のオウム施設への強制捜査以降、しばらくの間平均睡眠時間が3-4時間になった[7]。同党の比例区から立候補したが落選した[8]。東京都第11区(比例区重複)から立候補したが、落選した[9]。比例区から立候補し、37万票獲得し初当選した[11]。民主党の比例区当選者としては、トップ当選であった。比例区から立候補し、2選(20万票、比例4位)[12]。第191回国会では参議院政治倫理の確立及び選挙制度に関する特別委員会委員長を務める。2017年12月11日、民進党を離党し立憲民主党への入党を申請[13]。