ジャマイカ北西部トレローニー教区ファルマス出身。ジャマイカ北西部トレローニー教区ファルマス出身。母親がカナダへ移民した4年後に本人も移民し、コーチのチャーリー・フランシスからスカウトを受け、陸上競技のトレーニングを始める。1984年、ロサンゼルスオリンピックに出場し、カール・ルイスが優勝した100mと、4×100mリレーで銅メダルを獲得した。これらのメダルは後述のドーピングが発覚した後も取り消されていないため、今日でもオリンピックメダリストである。この頃のジョンソンは目立つ選手ではなかったが、翌年から次第に成績を上げ始める。逆境に遭遇して苦難に耐えたことのない者は...言葉は人を最もよく表す。何か言いた...世に怒りに価することなどほとんど存在せず...世の中が悪いと不平を言うのは間違っている...多くのことをするのは易しいが一事を永続す...ふくらんだ財布は心を軽やかにする。