その勉強の内容だが...」しばらくした後、ユリアとフィーネはロンドネルが誇る中央図書館に来ていた。領主の館より大きいのではないかといわれるこの圧倒的な規模の図書館は、その昔、元ギルド長のアルレインの決死の努力によって旧アルトリア王国の王立図書館から全ての書籍を回収し蔵書していた。古今東西の本はほとんどここに来れば読めると言っても過言ではない。一年前にユリアがこの図書館に初めて来館した際、あまりの本の量に思わず圧倒された。これらの本を全て読破するのには、人間の一生どころかエンジェルの一生をかけても不可能なのではという気がした。それ以降も何度か読書のために図書館で本を借りることはあった。今日彼女らがここに来たのはもちろん勉強のためである。その勉強は士官学校では教えない類のものだった...「やあ、ユリアさんにフィーネちゃん。図書館に入ってすぐ、ファーリルと会う。「ごきげんよう、ファーリルさん。「今日はこの図書館に何の用ですか?この図書館には絵本から小説、古文書、ポルノ、マキモノ、一撃必殺の禁呪魔道書までなんでもそろってますよ。良ければ案内しましょう。「......ぇ?」ユリアの要望にファーリルはきょとんとする。魔物の種類やその生態を学んでおけって。「...ああ、なるほど、そういうことね。」ファーリルは納得がいったとばかりにポンと手を打つ。「あー、実はね、魔物についての勉強は初心者にとっては、刺激が強いというか衝撃がやばいというか...、まあ、そのうち慣れてくるでしょう。何やら意味深なことを言うファーリルだが改めて案内を買って出た。「魔物に関する本はこっちですね。『辞典』の棚にもあるからそっちも目を通しておきませんとね。」そう言ってファーリルは二人を案内する。家も図書館に隣接している。幼いころから何もない日は図書館にこもっていた。そんなわけで、この図書館を誰よりも知り尽くしている彼はお目当ての棚に迷うことなくたどりつき、すぐにお勧めの本を選びぬいてくれた。「えーっと、まずはこれと、これと、これに...それからこれも欠かせないね。あとは...これと、これくらいか?」あっというまに本がそろう。「すごいですねファーリルさん。本の位置をほとんど把握していらっしゃるようで。「ふっ、この『グレートブックワーム』の異名を持つこの僕に隙はありません。勉強するのにちょうどいいスペースまで案内してもらった。「いやなに、当然のことをしたまでさ。僕はしばらくあそこの専用スペースで読書してるから何か分からないことがあったら遠慮なく聞いてね。木製の梯子を登って二階に設けてある自分で作った専用の場所で読書にふけり始めた。「では早速始めましょうか。喜び勇んで本の内容を確認し始める二人。ユリアも、今まで魔物については教会から「倒すべき敵」とだけ教えられてきた。その後エルからは、「敵対はしているが、敵意がないなら倒す必要はない」と教えられ、今ではその価値観が基準となっている。実際に見た感じでも、特に邪悪な存在には感じずむしろ人間と似たような印象を抱いたこともあった。いざ学び始めてみるといろいろな意味で驚愕の連続だった。魔物が人間を襲う理由の大半は生殖のためという事実に激しい衝撃を受けた。図解を見れば、どの魔物も男性を誘うような妖艶な容姿をしており(ただ中には、なぜか子供体型に近い容姿の魔物もいるが...)魔物についての簡易な説明でも、刺激的ワードのオンパレードというすさまじい状態であった。「...............」ノートに書き込む二人はただただ無言だった。顔も徐々に茹るように紅潮していく。数時間が経過した頃、ファーリルが二人のもとに現れた。二人は驚いたようにガバッと顔を上げる。それはまるで、秘匿していたものが親に見つかったかのような表情だった。「あー、やっぱりそうなりますよね...あ、いや、そんなに恥ずかしがらなくても、それが普通の反応ですって。」ファーリルは適当にフォローするも効果はいま一つのようだ。「それよりも、そろそろお昼にしませんか?一応裏庭に食事するスペースがありますから。「...............はい。「...............はい。三人は場所を裏庭に移し、食事をとる。ユリアとフィーネはあらかじめ家で用意したパンや軽い食べ物などを広げ、ファーリルは最近凝っている『オムスビ』というジパングの食べ物を用意した。脳を何度も強く揺さぶられたような感覚が続きそれどころではなかった。そこでファーリルは少しでも緊張をほぐそうと、話を始める。「まあ、僕たちも初めて魔物のことについて学んだときはそんなものでしたよ。エルと僕とカーターとユニース、士官学校にいたとき四人で興味本位に魔物の生態について本で調べてみました。当時まだ13歳くらいだった僕たちにはとてつもない衝撃でした。」そう話すファーリルの顔はどこか達観したものだった。詳細な生態が書かれているものは「精」や「性」の字のオンパレード。被害報告書についてはもはや官能小説そのものだったのですよ。そのあとしばらくの間みんな混乱してエルは『ならば女の格好をすれば魔物に襲われることはない!』とか言って女装に凝っていた時期があったし...、まあ今でも男らしさ追求することをあきらめちゃって、女性のような格好してるけど。カーターはひたすらにダークエルフの生態を調べまくってたし...うん今思えばそもそもあれがあいつの悪趣味(いたぶるの大好き)のきっかけだな。ユニースはもし自分が魔物になってしまったらということを考えて時折悶々としてたし...、あの悲劇が起こらなければ今頃レッサーサキュバスあたりになってた可能性もあるね。僕ももし襲われるとしたらどれがましかとか真剣に考えてたし...、なお最終的な結論としてはユニコーンに落ち着きました。今となっては思春期のいい思い出ですよ。」そう話し終わると、あははと笑いだす。「さて、食べ終わったところで再び読書に戻ります。お二方も勉強頑張ってくださいね。言ってくれれば次の段階の本も選びますよ。」そう言ってファーリルは二人よりも先に図書館に戻っていった。「...午後も頑張ろうね、ユリアお姉ちゃん。「そうですね、勉強頑張りましょう。載っている魔物の種類は約100種類程度。新たな被害報告によって存在が発覚する個体などもあり総合魔物百科は毎年更新がなされている。始めは辞書にしては薄い程度だった総合魔物百科は今ではかなりの厚みとなっている。その中でユリアとフィーネが特に印象に残ったのは『エンジェル』の項目である。魔力に侵食され、自らの欲望(主に性欲)に忠実となったエンジェルは魔物と扱われ、その外見とは裏腹に心はすでに魔によって染め上げられているという。一見すると魔物には見えないが、だからこそ要注意といえる種族である。身も心も完全に堕ちたとき、エンジェルは『ダークエンジェル』となってしまう。「...............」ユリアは自問自答した。私は神の使いたりえているか?自分の欲望に肯定的ではないか?人に対して一方的な行為のおしつけをしていないか?それに対して思い当たる節はある。教会よりもエルとその周囲の人たちに重点的に味方した。中央教会に戻らず、この街に無期限滞在を始めた。クレールヘン一家の家事を頼み込んで分担させてもらった。考えてみれば、結構不良天使の素質あり。フィーネ当人にそのことを聞いてみると「うーん、ユリアお姉ちゃんは無欲で信仰心が篤くてみんなに幸せを与えてくれるとってもいい天使だと思うよ!」という返答が返ってきて思わずうれしくなった。地上にいる以上いつそのような事態に陥ってもおかしくはない。普段から自分を戒めなくては。...無垢なものまで堕落させる魔物たちをこれ以上この世にのさばらせてはならない!そう決意したユリアだった。夕方になり、家に帰ったユリアは朝干した洗濯物をしまいこんだ後、フィーネと共に夕飯の支度をすることになった。メニューは魚のソテーを中心に数品。調理を開始しようとしたその時...およそこの家では聞き覚えのない、甲高い悲鳴があがった。その悲鳴を聞きつけてアルレインが台所に駆けこんできた。「あっアルお爺ちゃん!あっあっあそこにっアレがっ!」ユリアは速攻で部屋の隅に退避しフィーネはいきなりしがみついてきて、普段の元気さは見る影もない。「その名を言わないで!聞きたくないッ!」こっちが耳を塞ぎたくなるほどの絶叫だ。この時ユリアは、図鑑で見た『デビルバグ』を思い浮かべた。アレはこれの進化系だろうか?あまりに混乱しすぎて、頭の中は逆に変に冷静になっている。実はアルレインがいなかったときにも台所に黒い虫が出現したことがある。おびえるフィーネとエルの母に代わってエルが散々追いかけまわして外に出したが、そうしたら今度は『ちゃんとしとめないとまた戻ってこないか心配よ!』ということになり。そのあとは戸締まりと掃除の強化月間になった。いえばアルレインも一時期散々やかましく注意された覚えがある。戸を開けっぱなしにするなとか、食べかすは絶対にこぼすなとか。エル相手にも容赦なくて、ちょっと可哀想な気がしたものだ。安心しな、あいつはわしが始末してやるから。」そう言ってアルレインは近くにあったスリッパを手に取る。「ふっ、わしを誰だと思うておる。」パラリ〜、パ〜パ〜パ〜パ〜パ〜、パラリラリ〜そんなBGMが流れたような雰囲気のアルレイン。先ほどから身動ぎもせずこちらの様子を窺っている虫と対峙する。殺気に反応したのか虫が走り出したが、すぐに壁に突き当たった。そこは部屋のすみっこだ、自らを危地に追い込むとは所詮虫!アルレインは勝利を確信した。「そこだぁぁぁぁぁっ!!」さすがは老いても40Lvの剣豪。もとい、スリッパ一閃。首と胴を分かたれ、原型をとどめないないほどズタズタに叩きのめされた。「ふっ、所詮虫などこの程度のものだ。「アルお爺ちゃん...掃除のことも考えようよ。責任を持って残骸を処理するアルレインを見ながらユリアは...(もし魔界になれば、あれが魔物娘に...考えるだけでも恐ろしいですわ...)と心の中で思っていた。魔物をこれ以上のさばらせてはならない!と決意を固めたユリアであった。魔物ごとの特徴と生態について調べた。完全に慣れるまで時間がかかりそうだった。午後になってリノアンが害虫対策の本を借りに来たことがきっかけで急遽予定を変更して家の害虫駆除について調べ始めてしまった。その日の夕方...突如としてクレールヘン家の一階は謎の煙に包まれた。煙に燻されたアルレインが発生源である台所に出現する。床に鍋敷きを置いて、その上に置いた鍋から大量の煙を発生させていた。優等生二人はその後アルレインからみっちり説教を受けた。本気で危ないので皆さんも気をつけましょう。次の日からフィーネは士官学校に戻るので、ユリアはロンドネルの郊外を散策することにした。今日は夕方にエルが戻ってくるので、それまでには帰るつもりだ。持ち時間はたっぷりある。今日はまだ一度も行ったことがない北の小規模の森に行くことにした。ロンドネルの周囲にはこの森のほかにも東側のより近い位置にもっと大きな森があるので、普段はあまり人が訪れない。それゆえ、一人でゆっくり涼みたいときには最高の場所である。市街地の人の賑わいも好きですが、こうした自然も心安らぐものです。東側の森は人が頻繁に行き交い、樵や猟師の住処が点在する。時には妖精が子供と遊んでいることもあるという。討伐されることなく友好的に過ごしている。稀に行方不明者が出るのは、どうにかならないものかと領主ケルゼンも考えてはいる。人が通ったとみられる部分を分け入ったところで軽い昼食にする。「どうせなら一人じゃなくて誰かと一緒に食べたかったですね。エルさんと一緒に食べられたら、きっと素敵ですね。今度お暇なときにでも誘ってみましょうか?」そう呟きながら昼食を終え、森の中心部を目指してみる。すると...「あれ、エンジェルさんがこんなところに?珍しいね。声がする方をよく見ると、そこには体長が大人の手のひらよりちょっと大きい程度の女の子がいた。背中には薄い羽が生えている。先日魔物について調べたばかりのユリアは彼女が「フェアリー」という妖精の一種であるとすぐに理解できた。サキュバスの影響を受けた証の角は特に見当たらないので現時点ではユリアに悪影響はなさそうだ。「私はこの森に住むフェアリーのミーティア。」フェアリーの名前が「隕石」というのは凄まじいなとユリアは一瞬思ったが、心にとどめておく。