かるた選手権大会で7連覇を飾った強豪。試合形式の実戦練習と個人練習を積み重ね、全国8連覇の偉業達成を狙っている。競技かるた部が練習する室内に、柔道の乱取り稽古を思わせるような音がこだまする。百人一首の中から無作為に選ばれた50枚の札を、1対1で取り合う競技かるた。札を取るための反射神経や、相手が伸ばした手に競り勝つ力が必要とされ、その激しさから「畳の上の格闘技」と称される。試合中の突き指や骨折も珍しくない。家族で正月などに楽しむかるたとは、まったく別物だ。副将の東友則君(1年)は「最初は遊びと思っていたけれど、コンマ数秒での駆け引きは他の競技にない魅力」と話す。イヤホン自粛で耳を守る部の活動日は週4日。平日1時間半、土曜日5時間の活動時間中は、部員同士でひたすら試合形式の練習に取り組む。部員たちは、自主練習や体のケアも欠かさない。東君は下半身を安定させるため筋力トレーニングに励む。主将の亀井雄介君(2年)は、読み札を正確に聞き取る「耳」を大切にするため、音楽を聴くときは絶対にイヤホンを使わないと決めている。厳しい言葉も受け止める大会に出場するメンバーは8人。例年、部員数が少なく、各学年からメンバーが選ばれる。「全国優勝の経験者が、必ず次の代に残っていることも、毎年優勝できる要素の一つです」(亀井君)大会前は、練習の緊張感が一気に高まる。時には厳しい言葉が飛び交うことも。部長の歌田裕太君(2年)は「本気で勝ちたいからこそ、言われたことを適当に流さないで受け止める。それが暁星の強さ」と胸を張る。歌田君は「個々の実力アップがうまくいけば8連覇も狙える」と自信をのぞかせた。