肩をすくめた遼真は、すぐにいつもの明るい笑顔に戻っていた。大盛りラーメンに餃子3皿、さらに大盛りライスを平らげている遼真を眺めていた大貴は、思わず感心してしまった。確かに自分も泳いだ後だが、遼真と同じ量は、とても食べられそうにない。「餃子......半分、食っていいぞ」いつもなら、餃子一皿くらいはラーメンと一緒に完食するのだが、精神的なショックもあってか、今日はあまり食が進まなかった。「──んじゃ、ありがたく。お前、何かあったの?こんだけしか食べないって、少食過ぎんだろ」そう心配しつつも、遠慮する気は無いのか、遼真は残った餃子の皿を手元に引き寄せた。「別に......大した事じゃないけどさ」テーブルに肘をついて嘆息をもらした大貴は、旺盛な食欲を見せる遼真をじっと眺めた。髪は脱色されて金髪になっているが、黒々と日焼けした肌にはよく似合う。野性的な顔立ちで、体格も良い──遼真は、真夏の海がよく似合う男だった。それに比べて庄領は、真っ暗な夜の海のように謎めいていて、底知れない。浅瀬だと思って踏み込んだら、一気に足を取られて、深淵に引きずり込まれてしまいそうな危うさがあった。「......なあ、遼真。深い意図も無く大貴が問いかけると、ラーメンを勢いよくすすっていた遼真が突然むせた。激しく咳き込み、胸元を拳で叩いた後で、「はあ?」と涙目になりながら聞き返してくる。「──だから、もしもの話だって」まじまじと見つめられると、さすがに気まずい。視線を揺らした大貴は、言い訳するように小声で呟いた。「もし、女と完全に付き合えなくなったら......って考えててさ。お前なら、試しにキスさせてくれるかなーとか思って」すると、遼真は眉間に深い皺を寄せて、ラーメンのスープをじっと睨みつけた。その瞳に、もの凄い葛藤が浮かんでいるのを見て、大貴は苦笑した。珍しく真剣に悩んでいるような遼真の顔を見返し、大貴は慌ててフォローした。「いや、ホントに冗談だから。遼真が悩むのも無理はない、と思う。同性からキスを迫られて、すぐにOKを出せる男はいない。気持ち悪いと感じるのがノーマルな反応なのだから、いかに「チャラ男」な遼真でも、とっさに考え込んでしまうだろう。(それなのに、俺は......)庄領のキスに反応して、感じてしまった。雰囲気に流されたにしても、男としては情けない反応だろう。(......あー、やめやめ。思い出すな、俺)無意識に頭を振った大貴は、箸が完全に止まっている遼真に、話題を変えて話しかけた。「──それより、遼真。ぶりに倶楽部『ファロス』のドアをくぐった大貴は、ぼんやりした気分を引きずりながらバーに向かった。大学の講義に出ていても、今日は全く集中できず、教授の話を上の空で聞いていた。考えないようにしていても、何故か庄領と過ごした時間を思い出してしまい、講義中に突然大声を上げてしまったりした。講義を中断された教授は唖然としていたし、静かだった教室にはどっと笑いが広がった。突っ立っていた大貴は、茹で蛸のように赤くなって、教授に平謝りするしかなかった。(......このままじゃ、マズイ)そうして、大貴は思いを新たにしたのだ。バーカウンターには、タロットカードを広げている嶺村の姿があった。「おかえり、大ちゃん。千晴とのデート、どうだった?」にこにこ微笑む嶺村の顔を見て、大貴はまた暗鬱な溜息をついた。「......デートじゃないです。素っ気なく答えながらスツールに腰掛けると、嶺村はグラスに入った水をテーブルに置き、大貴の顔をのぞき込んだ。「楽しくないってわけじゃないですけど──。それより、何をやってるんですか?」ことさら憮然とした声になっていた大貴は、首を傾げる嶺村を見返し、話題をすり替えた。大貴が顔を真っ赤にして噛みつくと、嶺村は悪戯っぽい流し目を向けながら、一枚のカードを指先に閃かせた。『世界』が出ているからねえ。唖然としつつも、大貴はその意味を問うた。この流れでいくと、ハッピーエンドってことになるかなあ」それを聞いて思わず眩暈を感じ、大貴は「あり得ない」と頭を振った。すると、嶺村はくすくす笑いながら、衣裳が入った紙袋をテーブルに置いた。「まあ、でも、仕事は頑張ろうね。千晴とのゲームは終わったけど、次の候補者が続々と控えているんだよ。大ちゃん、一気に人気が出たからね」その言葉に何故かショックを感じていると、嶺村が一冊の雑誌を紙袋に放り込んだ。「そうそう、これ、千晴の記事が出てるから、読んでご覧。嶺村の言葉も耳に入らず、大貴はしばらく茫然としていた。非公開コメン卜投稿可能です。