次に挑んだのは後部座席である。ラブラドールの毛の勢力は届いていなかったものの背もたれ部分に光るいくつもの白い線。それはヨダレであることに気付くまでそう時間はかからなかった。マイクロファイバータオルを熱いお湯につけ絞る。その温度にひるんでしまいそうになる。そんなだらしないことでどうする!これは私の使命なのだ!自分に激を飛ばしたのはいつぶりだっただろうか。ついでと思って拭いたシートベルトの汚れに驚愕を覚えながらも車内清掃は順調に進んだ。「放置」の選択は間違っていなかったようだ。後部座席の足元部分からは、無くしたと思っていた長靴やセロテープ領収書などが日付とともに見つかった。「思わぬセンチメンタルジャーニーだな・・・」とつぶやきながらそれらを愛おしさとともに手にする。さあて、後は助手席と運転席を軽くやっつけて・・・と視線をそちらに移した時この作業が私を簡単に解放してくれるはずなどないことを知る。考えればわかることだ・・・。3年もの間、犬たちを連れて何度河原やビーチを往復したことだろう。足元が河原の小石だらけなのは。一度は見捨ててしまった相棒の掃除機を再び手にしてみる。この重労働に耐えられるのか、我が相棒は。製造元も「河原でのテスト」は行っていないだろう。こいつが息絶えたとしても製造元に文句は言えない。相棒の命をさらしてまで・・・と一時は思いとどまりかけたが相棒の本体が空っぽにちかく、ハングリーであることを訴えていた。勇気をふりしぼり電源スイッチを入れてみる。家庭用として生まれてきたこの相棒が決して覚悟していなかったであろう音が響き渡る。本当の河原はこんなもんじゃないんだ!と相棒に言い聞かせる。相棒は不満でいっぱいの表情と共に何かを言おうとしていたが、その声は小石を吸い込む音にかきけされるのみなのだった。どのくらいの時が過ぎたのだろう。静寂がまわりを包んでいた。河原の小石もヨダレのスジも、3年間分の埃もそこには見当たらなかった。