彼女に付着した白濁液と室内に充満した汗と亜鉛とが混ざりあったような異臭、そして私の体中に刻まれた由良の歯型があれが夢ではなかったのだと物語っている。私は抵抗しなかった、しても無駄だと経験として知っているからだ。男と女である前に提督と艦娘、その力は関係は明白だ。私が学生時代にアメリカンフットボールのラインマンとして鍛えあげたこの肉体をもってしてもその不等号の向きは変わらない。人では艦娘に力で勝つことは絶対にできないのだから。私は由良を起こさないよう掴まれた腕を優しく引き抜き立ち上がった。体が重い、精も体力も全て絞り尽くされている。一度眠ることは許されない。私は気力を振り絞り、ローブを羽織る。両手に軍服を抱えシャワー室へと向かった。』お楽しみだったようですね。「好き勝手言ってくれる......」シャワーを浴び体にこびりついていた体液を流した私は軍服に袖を通し、執務室へと入った。室内では秘書官の大井がコーヒーメーカーから一滴、また一滴とカップに落ちる雫の音を聞きながら机に重ねられた書類に目を通していた。「......由良だよ」あらぬ誤解を招かぬよう私は大井の問いに正直に答える。大井はさしてその答えに興味はなかったのか何も言わずにカップいっぱいに貯まったコーヒーを手に取り口をつけた。「まぁ、提督が誰と関係を持とうが私の知るところではありません。大井の目がギラりと光り私の股間を睨みつけた。言外に今すぐにでもその不愉快なモノを潰してやろうかと言っているのがありありと伝わってくる。「......何度も言っているが私からお前達に関係を迫ったことなどただの一度もありはしない。「どうですかね......本当に貴方が拒んだのなら、無理やりに行為を行おうとする娘がいるとは私には思えないのですが。「そう思うならこの状況をなんとかしてくれ。私に対し反抗的なスタンスの大井。戦時中は彼女との中を何とか縮められないかと考えたものだが今ではこの距離感が私にとって唯一の癒しになってあるのだから分からないものだ。他の艦娘とは距離感という概念そのものがなくなってしまっている。「ほら、遠征艦隊が東京急行から帰投したようですよ。「そうではない......その......また汚されてしまう。「あーあー、分かりません。大井は誤魔化すようにそう言うと手をシッシッというように振り私を執務室から追い出した。私は大井に言わるがままに入ったばかりの執務室を後にし遠征艦隊を迎えるべく抜錨地点に向う。そもそも戦争が終結した今、遠征を行うことにどれだけの意味があるというのか......。「着替え......先に用意しておくべきだな」そう独り言を呟き私は遠征艦隊を出迎えにいくのだった。□□□この鎮守府が壊れてしまったのは今から約2ヶ月前、戦争が終結した直後のことだった。轟沈と共に終わりを迎えた。私はようやく刻んだ暁の水平線を目に焼きつけると共に敵であり、自身が滅ぼした深海棲艦に対して涙を流した。深海棲艦の首領『乙姫』はただ想い人を求めていただけだった。それこそ、私達人類が彼女達を『深海棲艦』と名付け、敵対するようになるずっと前から一人の男を探していたのだ。深く暗い深海に沈む竜宮城から乙姫は一人この海面にやって来てだ。乙姫に人類と争うつもりはなかった。それどころか乙姫の想い人『浦島太郎』はこちら側の人間、友好的にすら思っていたことだろう。深海と人類は手を取り合える可能性を持っていたのだ。その可能性を潰してしまったのは人類だった。人類は彼女の想い人、浦島太郎を利用し乙姫を捕獲しようとした。その命を持って乙姫を守ったのだ。ず人類を滅ぼすいつの間にか乙姫の頭部には禍々しい二本の角が生え、綺麗な薄桃色だった着物は赤黒く血の色に染まっていた。これが深海棲艦の誕生の瞬間だった。乙姫が人類の敵となり百猶予年、ついに人類、私は彼女と対峙した。ボロボロで顔が半分吹き飛び、片手片足を失った彼女は私にその胸の内を語った。浦島太郎を奪われたあの日の無念を、自身が竜宮城から出てきたばかりに浦島太郎を殺させてしまった後悔と。陸に置いてきてしまった自身の子供への謝罪を私に語り涙を流しながらその命を終えた。乙姫を沈め、深海棲艦の秘密を唯一知った私は強い罪悪感に襲われた。世間は私のことを『戦争を終わらせた英雄』と持て囃した。どれだけ賞賛のことばを浴びせられようと私の罪悪感が晴れることはなかった。その賞賛の言葉を聞く度に最後に聞いた乙姫の言葉がたまらなく私の胸を締め付けるのだ。英雄扱いされることに我慢のできなかった私は一つの決断をする。「......帰ろう。静かな、海の見えないあの場所でアイツとともに残りの人生を過ごそう。私は故郷に帰ることにした。故郷にもどり、私を待っていてくれる幼馴染であり、乙姫と浦島太郎の子孫であるアイツを私が守らなくてならない、それが乙姫への私からの罪滅ぼしだ。その胸のうちを打ち明けるべく彼女を酒保へと呼び出した。鎮守府に備え付けられている酒保、元々は只の売店で雑貨と安酒が売られているだけだったその場所はいつの間にか酒好きな艦娘達によって小洒落たバーに改装されていた。「そう......ですか。私の話を聞いた任務娘はカクテルの入ったグラスを揺らし氷の音を鳴らしながらそう言った。その横顔は薄暗いバー内ではハッキリと見ること出来ないがはどことなく悲しそうな表情に感じられた。このことは誰にも話していないし誰にも話すつもりもない。明日の朝、誰にも気取られないようここを発つつもりだ。私は姿勢を但しカウンターに向けていた体を回転させ任務娘の方へと向き直る。「永い間本当に世話になった。新米提督の私が誰一人として戦死者を出さず戦争を終結させられたのは間違いなく君のおかげだ。私の心からの礼に大淀は何も答えない。こちらには一瞥もよこさずただグラスを揺らし続けていた。沈黙が貸切状態の酒保を包み込んだ。何分経っただろうか大淀は突然グラスのカクテルを一気に煽るとポツポツと言葉を紬始めた。「ふふ、そうですね、あの時の私は確かにそうだったかもしれません。