守るものはないんだから」。チームはこの日、2次リーグが行われたアナハイムを昼過ぎにバスでたち、約2時間後、決勝トーナメントの地サンディエゴへ到着した。気になる試合は午後4時半開始だったが、その時間は宿舎周辺を散歩し、空母や潜水艦などを見学した。午後6時前に食事へ出発するときは同点。食事中にメキシコが1点を勝ち越した。20メートルほど離れたバーカウンターで、米国-メキシコ戦はテレビ中継されていたが「おれは怖くて見れんよ」。言って関係者からの“報告”を受け続けた。円卓では米国製のビールが27本、空き瓶になった。米国の27アウトを飲み干していた。日本を出発前に王監督が最低ノルマに掲げた位置だった。1、2次リーグではともに1点差で敗れた。決勝進出のため、アジアの盟主のプライドを保つためにも、3敗は許されない。決勝ラウンドの球数制限は95球。カギを握る先発には上原を指名した。「国際試合の経験も豊富。上原君に託すしかない」と試合前々日に予告した。韓国戦ではともに8回に決勝点を奪われただけに、中継ぎをフル回転させて終盤の失点を防ぐ。「和田は中継ぎで使いますよ。これまで第2の先発として起用してきた清水、和田らも場面にこだわらずに起用する方針だ。shift(未来は明るい)」と書かれた白い紙に当たった。12日の米国戦で審判の“誤審”という試練を受けた日本に、野球の神がほほ笑みかけたのだろうか。「正直者には神が宿るんだよ。ここまできたらあと2つね」。午後9時には宿舎で選手を集めた。失点率でわずか0・01米国を上回っての進出。「ここまできたのも、みんなが失点を抑えてくれたから。メキシコには感謝するが、実力でつかんだんだ。あと4日間、僕にその体を預けてくれ。1度は消えかけた世界の頂が、今は見える。nikkansports.comに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権は日刊スポーツ新聞社に帰属します。