提督適正者ほぼ全員に当てはまることですが貴方がた提督は言ってしまえばただの素人です。『妖精さんが見える』という素質を有しているだけ、ろくな教育も施されず海に放り出された一般人にしか過ぎません。「私には君と叢雲しか頼れる人がいなかったならな......他の艦娘に無能の烙印を押されるわけにはいかなかった。任務娘が、大淀が素人の私を支えてくれた。私からの感謝の言葉に大淀は今日このバーに入って初めて私の目を真っ直ぐに見つめた。いつも濁りなく、純粋だったその視線はなぜだか今は蛇のように獲物を逃がさんとする爬虫類のものに感じられた。「提督の言うように私はずっと貴方を支えてきました。「そう......だな。私としても君に何かお返しをしたいのだが......知ったの通り甲斐性のない男だ。はて、私に出来ることとは何なのだろうか。欲しい物が有るなどなら話が早くて助かるのだが。「提督、この鎮守府に残ってください。初めは大きかった大淀の声は後半につれどんどん小さく細いものへとなってしまう。彼女はそのお願いが聞き届けられないと知っているのだろう。「......すまない。私にはもう心に決めた人がいる。「そう......ですよね。そんなのは知っていました。提督、これみよがしに左の薬指を見せつけるんですから。したら貴方はその人を捨てて私を選んでくれるかも知れない。「謝らないでください。......ケジメといいますか最後に......私に思い出をくれませんか?」そう言うと大淀は目を閉じ顎を少しあげて私に唇を向けた。戸惑いながらも私は感謝、謝罪、そして別れの意味を込めてゆっくりとその唇に口付けた。唇を離すと大淀は下を俯きながらそう言った。大淀は勢いよく立ち上がると私に目を合わせないままバーの出口へと走っていった。「提督......ごめんなさい」バーから出る直前にそう言い残した彼女の言葉は一人になった私の胸の中で何度も何度も反芻した。こんな後味の悪い別れにするつもりはなかったのだが......やはり私には甲斐性というものがまるでない。次の日、私は大淀の残した謝罪の言葉の意味を知ることになるとはこの時は予想だにしていなかった。大淀との密会の翌日、私は日の出前に宿舎をあとにした。時刻はマルヨンサンマル。鎮守府一の早起きである不知火がランニングを始めるまでまだ30分もの猶予があった。この時間ならばまず間違いなく艦娘達はまだ全員床についているはずだ。荷物を詰めたキャリーバックのキャスターがカラカラと乾いた空気に響く。外とはいえ皆が寝静まっているこの場所ではやけに音が大きく聞こえる。真っ直ぐに鎮守府の門へと歩いていく。一歩、また一歩と進む度に変わる景色に随分と懐かしさと愛おしさを覚えた。この鎮守府に着任して7年、色々なことがあった。初めは叢雲しかいなかった艦娘も今では50名を超える大所帯だ。この鎮守府にはそんな彼女達との思い出が詰まっている。本音を言えば私もこんな形での別れは望んではいない。私が彼女達に別れを告げれば、きっと彼女達は私を引き止める。それくらいの信頼関係は結んできたつもりだ。......私は引き止められる訳には行かない。私がここから、軍から去るという事実は直ぐに上に伝えられてしまう。なれば軍やマスコミは私を監視するようになるだろう。彼女を......乙姫を沈め英雄となった私にきっと彼らは利用価値を見出しているはずなのだから。私はあの日の乙姫との約束を守らなければならない。その為には誰にも気取られず故郷へと戻り幼馴染と合わなければならない。一度も振り返ることなく前へと進むとやがて鎮守府の正門が見えてきた。歩を早めグングンと歩く。すると門の中心に一人の少女が立っているのが分かった。長くキメ細かい真っ白な髪にトレードマークの兎の耳の様な電探を身につけた少女。7年前、私と共にこの鎮守府に着任した艦娘『叢雲』だった。「あら司令官、奇遇ね。奇遇と言うには彼女の姿は少々無理があった。3月も後半になったといは言えまだまだ早朝のこの時間はかなり冷え込む。言うのに叢雲は艤装を完全装備し、この寒空の下この門の前で一人仁王立ちしているのだから。今日、私がここを発つと知ってるのは大淀だけだ。他に知っている者がいるとすれば大淀が話した以外に考えられない。私を引き止めるために......初期艦である叢雲ならばそれが出来ると踏んだのだろう。叢雲は私のキャリーバックを指さしながら言う。不毛な会話だ、彼女は私が此処を出ることを知っているし、私は叢雲がそれを知っていることを知っているのだから。「ああ、少し永い散歩だ。「アンタが守った訳じゃないわ、アンタと私達が守ったのよ。「そうだな......。今日は下見に行かせてもらおう。お前達全員と散歩に行くためのな」そう言って私は前へと進む。叢雲は両手を広げ道を塞ぐようにして私の歩を阻むんだ。私は突き放すようにして叢雲に命令する。叢雲は引かない、むしろ私を睨みつける。「もう......ここには戻らないって本当なの?」やはり大淀から聞いていたか......。私には他にやらなければならないことが出来た。私がそう言うと叢雲は艤装のスロット1、スロット2に装備していた2つの12.7cm連想を展開しその砲口を私に向けた。叢雲の顔には鬼のような怒りの感情が張り付いている。「勝手なことを言うんじゃないわよ。叢雲の言うことに心当たりは確かにあった。艦娘達の能力を向上されるアイテム『指輪』。それを提督である俺から艦娘達に贈ることで彼女達はさらなる力を手にする。強くなるのは喜ばしい、だが指輪という形状に問題があった。男から女性に指輪を贈るのだ、そう言う意味だと捉えた艦娘も少なからずいた。少なくともその指輪が彼女達の左薬指に付けられているのを見て気づかないほど私は鈍くはなく、その勘違いを正す勇気もなかった。「どうしても此処を出ていくと言うのなら筋を通してからにしなさい」そう言う叢雲の薬指にも変わらず指輪が付けられているのを見て私の胸はズキリと傷んだ。本当に......どうして上は指輪なんて形状にしてくれたのか。私はそれでも此処を出ていかなくてはならない。私にとって何よりを通さなくてはならない筋は乙姫との約束なのだから。先程よりも低く、怒りの感情を込めた。胸が張り裂けそうなほどに痛い、苦しい。睨んでも声音を低くしても叢雲は引かない。彼女の目を見て話し合いでは決して解決しないと私は理解してしまった。していると他の艦娘達の起床時間になってしまう、これ以上時間はかけられない。叢雲の脇を通り抜けようとするが服を捕まれ阻まれる。「これを見ても同じことが言えるのかしら?」そう言うと叢雲はポケットから一枚の写真を取り出しそれを私に突きつけた。「言っとくけど写真だけじゃないわよ。叢雲の取り出した写真には私と大淀、昨晩の密会の様子が映し出されていた。それも別れ際、私が彼女に口付けた場面だ。「司令官、アンタ大淀に言ったわよね?故郷に戻って大好き幼なじみと暮らすって。叢雲の言う通りこの写真は私の弱点になりうる。ここで私が彼女を振り切って故郷に帰ったとしても叢雲はきっと追ってくるだろう。この写真や動画をアイツに突き付ける。なればアイツがどう思うか......場合によってはアイツは私の元から去ってしまうかもしれない。なれば乙姫との約束も果たせない。「司令?それに叢雲も。背後から声をかけられた。振り返るとそこには体操着にスパッツといった機能美溢れる格好をした不知火が息を切らせながら立っていた。気を取られて随分と時間を消費してしまったらしい。いつの間にか不知火がランニングを始める時間になってしまった。早くに目が冴えてしまってな。外を散歩してあたところだ。