「島流し」にしたアメリカでスクリューボールを覚えた山本さんを呼び戻し、登板の機会を与えてくれたんですね。アイクさんは当時星野監督と連絡を取っていて、「ヤマも良くなってきて、日本でも中継ぎでなら使えるかも知れない」と話もしてくれていたんですよ。それで、帰国すると最初は中継ぎで投げて、そのあと先発に昇格しました。星野監督、山本さんをアメリカへ送ってくださり、ありがとうございます(笑)。星野さんが監督でなければ、僕は1勝もできないまま引退していたと思います。出会いは、日々、そこら中にあると思うんですが、運命を旋回させてくれるような「人物」と言われる人はそうはいません。やっていれば「人物」は現れるんだと思います。出会いは偶然かもしれませんが、山本さんが引き寄せていますね。星野さんとは現在でもお親しいですか。ええ、僕はことあるごとに星野さん電話しますね。今でも「監督」と呼んでいます。星野監督は2001年を最後にドラゴンズを離れましたが、それ以後も僕にとっては指揮官であり、恩人です。区切りがある度に電話してすべて報告しました。あったり、現役32年目で引退を決意した時であったり、いつも最初に電話しましたから。選手時代は「これほど厳しい人はいない」と思っていましたが、今でも監督と言ったら星野さんです。1996年7月14日の阪神戦で登板して負けた後、こっぴどく怒られて。その時、僕は人生でたった一度、星野さんに一言、口答えをしたんですよ。火に油を注ぐ結果になりましたけど。目に浮かびます(笑)。新庄剛志選手にホームランを打たれたボールが、9分割で示されるストライクゾーンの「ど真ん中」と記録されていて、星野監督が僕を「こんなピンチにど真ん中に投げやがって!!なんや、お前、使えんやないか!!」と怒鳴りつけました。僕には絶対にど真ん中に投げていない、という確信があった。記録が間違っている、と頭に来ていた僕は、思わず監督に向かって「使えませんから」と言ってしまったんです。それまで一度も反抗や口答えをしなかった山本さんが、なぜ。自分でも分からないのですが、あの時だけは堪えられませんでした。怒った星野監督は「こんな奴、クビにしろ!!」と言って怒りは頂点に。慌てて駆け寄ってきた島野育夫ヘッドコーチに「明日からファームに行きます」と告げて、ロッカーへ戻り、二軍に行くために荷物を整理していたんですよ。