断崖絶壁で名高い東尋坊の近く、大きな温泉街を形成する芦原温泉は、北陸を代表する温泉地のひとつです。温泉の歴史は意外と浅く、明治16年(1883)に灌漑用の井戸を掘ったところ高温の湯が湧いたとのこと。温泉宿が建ち並び、大きな温泉地として発展してきたとのことです。芦原温泉というと高級温泉地という印象もあるのですが、気軽に誰でもこの名湯を利用できるのが、セントピアあわらです。大きな施設で、ピラミッドのような建物と近代的なガラス張りの融合が一際目を惹きます。コンサートホールやコンベンションセンターのような印象を受けました。館内に入るとすぐに飲泉場があります。「飲めますよ」なんて主張してくるところがコダワリを感じます。そのまま2階にあがると受付があります。受付でロッカーキーを受け取りますが、これはシューズロッカーと脱衣所のロッカーと共通のようです。館内にはちょっとした休憩所もあり、温泉に浸かったあとに一息つくこともできます。浴場は「天の湯」と「地の湯」の2種類あり、定期的に男女が入れ替わるシステムのようです。このときは「地の湯」が男性用でした。地の湯は階段を降りた先にあります。脱衣所のロッカーは大きめで多少の荷物も入るサイズです。連休中ということもありそこそこ利用客はいましたが、混雑しているというほどの人数ではありません。ロッカーの数もそんなに多いように感じなかったのですが、ニーズに合った規模なんでしょう。浴室に入ると、そこは天井のものすごく高い広い空間です。天井は高いので圧迫感はないものの、古代遺跡のような不思議な印象を持つ空間でした。洗い場は周囲の壁側にあり、湯舟は大きく四つに区切られたものです。湯舟は寝湯やジェットバスがついたものなど、それぞれ用途が違うようです。夜間だったのでスポットライトに照らされて、とても神秘的な印象がありました。湯は無色透明で、とても柔らかな感触の軽い湯です。熱めの湯なのですぐにのぼせてきます。露天風呂でもないのかと探すと、外に出たところに「釜風呂」がありました。地の湯はこの釜風呂、天の湯には露天風呂があるそうです。釜風呂は昔の釜風呂を再現した、低温サウナです。48度ほどの熱気に包まれた狭い空間で、高温サウナほど刺激は少なく、じっくりと、そしてたっぷりと汗を流すことができます。それにしてもこの釜風呂はすごく静かです。小さな空間で内湯とは別になっているので、外の音がまったく入ってきません。汗の滴る音だけが聞こえ、思わず瞑想に更けたくなるような空間でした。内湯で釜風呂でもたっぷりと汗をかき、とてもリフレッシュできました。気軽に立ち寄れるので、けっこう地元の方も多く、観光客との交流も盛んなようです。ふれあいの湯として、とても楽しい温泉でした。