何か注文してくださいよー」ひまりは珍しく、頬を膨らませて抗議する。怒った顔もちょっと可愛いと思ってしまった。今は奏音がキッチンで夕食を作っているから、その邪魔になるようなことはできないし。ちなみに今の俺たちのやり取りも、奏音はニヤニヤしながら見ている状態だ。俺はしばらく悩んだ末――。「じゃあ、肩を揉んでくれるか?」メイド喫茶でお願いするようなことではないかもしれないが、肩が凝っているのは本当なので試しに言ってみた。試しに言っただけなのに、アッサリと承諾されてしまった。促されるままに椅子に座る俺。何か、メイド喫茶というよりは父の日のイベントっぽい気もするけど......。何でひまりはいきなり緊張しているのか。こっちまでつられてしまうじゃないか。ふぅ、という小さな息の後、ひまりの手が俺の肩に触れた。優しく肩を掴み、ゆっくりと揉み始める。人に肩を揉んでもらうのは、昔行っていた整体の時以来かもしれない。ひまりは力加減を探(さぐ)っているのか、かなりソフトな感じの揉み方だ。パソコン作業で凝りに凝った俺の硬い肩には、ちょうど良く感じる。「駒村さん......。なにぶんデスク作業だからな」しばらくはひまりにされるがまま、優しい肩揉みを堪能する。........................。いや、何も考えられなくなるな。凝りが酷い時は自分で自分の肩を揉んだりしているが、人にやってもらうとやっぱり違う。「あー......ひまり。返事は良かったものの、ひまりの手の力はあまり変わらない。しなくても、かなり握力が弱いのかもしれない。「ふーん......。鍋にニンジンを投入して蓋をしてから、奏音が俺の近くに寄ってくる。不機嫌に見えるのは気のせいだろうか。奏音は俺の前にしゃがむと、問答無用で靴下を脱がしてきた。自分から脱がしたくせに、汚い物を触るように摘(つま)んで横に置いたのはちょっと納得がいかない。「いや、ちょっと待て。「ひまりが肩だから、私は足ツボ押してあげる」ニッコリと笑いながら、ギュッと俺の足裏を一押し。「ぐあああああああ!?」その瞬間、俺の悶絶する声がキッチンに響き渡る。心配するような素振りで俺を呼ぶひまりだったが、俺は彼女の笑いを堪(こら)えるような吐息を聞き逃さなかった。「女子高生二人からマッサージされてるんだから、文句言わなーい」そして奏音はさらにギュッと一押し。俺が声を出すと笑う二人。その後しばらく、俺は地獄の時間を味わったのだった。ひまりもかなりバイトに慣れてきたある日。彼女は見るからに落ち込んだ様子で帰宅した。奏音がひまりの元へすっ飛んで行く。その様子はまるで母親だ。して、女性だけの職場にありがちな陰湿なイジメでも始まってしまったのだろうか――。俺も心配でひまりにそのようなことを聞いてみたが、ひまりは「バイトの人たちはみんな良い人だよ」と一貫して答えるばかり。元気がない理由は何なのかと尋ねても、それについては苦笑してはぐらかされてしまった。その後もひまりはバイトに精を出しつつ、帰ってきてから絵を描く生活の繰り返し。以前よりひまりの顔が真剣になったというか、集中する時間が増えた。俺と奏音は、そんなひまりをただ見守ることしかできなかった。ひまりは、言いようのない無力感に苛(さいな)まれていた。陰で悪口を言うような人たちはおらず、むしろちょっと面倒な客に対して、あーだこーだと言って気を晴らす程度だ。そのバイト仲間たちが、ひまりにはとても大人に見えた。実際、ひまり年上の人たちが多い。ほとんどが20代前半の人たちだ。年齢だけが原因ではない。ひまりはあらゆる面で、自分は彼女たちと比べて未熟だと感じることが多くなっていたのだ。ひまりのように、目標があってお金を貯めている人。親元から自立して生活している人。世の中の流行、情勢に詳しい人。バイト仲間と接する内に、ひまりは自分がいかに子供で世間知らずだったかを痛感していた。同じ高校生なのに、しっかりと家事ができて、ひまりの知らないことも知っている。最近、気付かぬ内に奏音と自分を比べていることが多くなってしまった。それは、和輝に対する気持ちも大きく影響しているのだろうけど。最初の頃に比べて、和輝に対する奏音の態度は、目に見えて軟化(なんか)していた。慣れたから――というのが理由だろうが、ひまりはそれ以外の影響もあるのでは、と思っていた。したら、奏音も自分と同じように、和輝のことを――。そこまで考えて、ひまりはいや――と首を横に振って強引に頭から追い出した。それを考え始めてしまったら、出口のない思考の迷路に入り込んでしまうことが明白だったから。気を取り直し、パソコンの画面を注視する。アップになった描きかけの線画が、ひまりの次の挙動を待つかのように表示されていた。具体的なお金の試算もなく、まっすぐに夢だけを見ていられたのは、自分が親に守られた未成年だったから。