森ビルの極秘プロジェクト「オリンピック“遺伝子組み換え”マスコット」失敗の軌跡トヨタ自動車が開発に成功したミライトワ型のマスコットロボット。Twilley時は2018年10月。東京とニューヨークを舞台とした“極秘プロジェクト”が「悲劇的な失敗」を迎えた。らは、ある植物の遺伝子を組み換えて「市松模様の花」を咲かせ、それを東京オリンピックの公式マスコットにしようと計画していた。み換え”マスコット」失敗の軌跡この記事は1回目/全4回1234ニューヨークのマンハッタンを見渡せる、ロングアイランドシティのタワーマンションの12階に、小さいけれども最先端を行くバイオエンジニアリングのラボがある。大学中退の自称「植物ハッカー」のセバスチャン・コチョバ(29)が、10年ほど前からこのマンションで両親と同居し、ゲストベッドルームを改造してラボとして使ってきたのだ。このマンションの一室で、無謀にして痛快な極秘プロジェクトが3年間、進められていたという。ある花の遺伝子を組み換え、それを2020年の東京オリンピックの公式マスコットにしようとしていたのである。私がそのラボを初めて訪れたのは2019年1月、まぶしいくらいの青空の日だった。私はまずキッチンに案内された。コチョバは寒天と砂糖と肥料を混ぜてゼリー状にしたものをフラスコに入れ、それを電子レンジの「ベイクドポテト」設定で温めた。温め終わると、フラスコの中は流動的な麦わら色の液体に変わっていた。ポテトに似た臭いが漂った気がしたが、それは偶然だったようだ。次にコチョバは冷蔵庫を開いた。左側にランチョンミートやチーズ、右側に試薬のボトルが並ぶ棚から、植物ホルモンの薬瓶を2本取り出した。私が眉をひそめると、コチョバは言った。「サラダを食べるとき、こういったものをかなりの量、一緒に食べているんですよ。私たちは廊下を通ってラボに行った。私はクリーンベンチの装置の電源を入れ、手袋をはめた。コチョバの辛抱強い指導のもと、私はピペットで2種類の植物ホルモンを正確に計量しながら寒天ゼリーに加えていった。この日の作業の目標は、白いペチュニアの花に小さな遺伝子配列を導入することだった。地味な作業だが、これをしなければ大きな目標には到達できないらしい。ツールとして使うのはアグロバクテリウムという植物に感染する病原菌だ。感染した植物のゲノムに入り込めるDNAの束を宿主に次々に送り込み、宿主をハイジャックできる土壌細菌だ。不気味な植物:プロジェクト失敗まで「あと19章」コチョバと私は、この菌をペチュニアに感染させる準備にとりかかった。コチョバは前日にペチュニアの葉っぱを数枚とり、一晩、弱い漂白剤に浸けて殺菌を済ませていた。私は穴あけパンチで、その葉の組織を円形に切り出した。それをピンセットで、前述の麦わら色のゼリーが入ったシャーレに丁寧に移した。コチョバの説明によると、傷ついた葉から化学的なシグナルが発されているとのことだった。私はそのシグナルを検知できなかったが、アグロバクテリウムには、そのシグナルが闘牛の赤い布のように作用するらしい。私たちがしようとしていたのは、ペチュニアのDNAの標的配列を見つけ、そこに結合できる物質(プローブ)を送り込むことだった。プローブには緑色の蛍光たんぱく質がついていて、狙い通りの結合ができたときだけ光を発する。コチョバはこのプローブをネットで注文し、届いた薬瓶は冷凍庫内でウォッカや冷凍食品と一緒に保存されていた。コチョバは冷凍庫からその小さな瓶を取り出し、アグロバクテリウムに加えた。植物の組織にホルモンを加えるのは、一種のウォーミングアップであり、メインイベントはその後にやってくる。これらの試薬が一緒になると、根や茎や葉に分化した細胞は、未分化の胚の状態に戻る。コチョバはそうした細胞に菌を感染させた後、植物ホルモンの濃度を調整しながら、植物体に再生していく。実験が成功すれば、蛍光顕微鏡でのぞくと不気味に緑色の光を出す植物のできあがりだ。すべての始まり:プロジェクト失敗まで「あと18章」2015年10月、インタラクションデザイナーのケヴィン・スラヴィンが東京で森ビルのシニアマネジメントとの会合に出席した。細身のスラヴィンは、美大卒のコンピュータ・オタク。『ポケモンGO』のような携帯電話向け位置情報ゲームを、『ポケモンGO』のずっと前に開発したことで知られる。MITメディアラボの研究グループ「プレイフル・システムズ」の創設者でもある。Imagesスラヴィンは森ビルとのコラボレーションで、東京のマイクロバイオーム(微生物叢)の地図を作るプロジェクトを実施したのだ。地図を作るのに使ったのが、森ビルの建物の屋上で飼われている蜂だった。巣箱から毎週、蜂の糞を回収し、糞に含まれるDNAを解析して、東京の各地区で「微生物版の国勢調査」をとりおこなった)。会合では話題が未来のことにおよんだ。スフィンクスのように謎めいたところのある森ビル取締役の小笠原正彦が、スラヴィンに、東京オリンピックに向けて何か企画案はないかと尋ねたのだ。スラヴィンは蜂のプロジェクトのために、かなりの時間を東京で過ごし、五輪開催の準備も目にしていたが、何となくうんざりしていたという。スラヴィンは私に言った。「オリンピック自体は好きなんです。好きなのは、その精神の部分ですね。商業的な側面は不愉快で、本当にイライラしてしまいます」アイディアの誕生:プロジェクト失敗まで「あと17章」スラヴィンは蜂が集めた微生物のDNAの解析作業をしていたとき、計算生物学の研究者エリザベス・エナフと話をする機会が多くあった。スラヴィンは、エナフとの会話を通じてCRISPRなどの新しい遺伝子編集技術を知り、生命を人為的に操作するのは、もはやSFではなく、近未来の話なのだと気がついたそうだ。人間の努力の結晶とチームワークと一流アスリートの技を、オリンピックで観るのは圧巻だ。そのオリンピックを金儲けにつなげる安っぽい仕掛けがいたるところにあって、スラヴィンはそれが嫌だった。スラヴィンは考えてみた。「本来、オリンピックのマスコットは、喜びと驚きと美しさの源泉であるべきだ。それは地球に何かを加え与えるものであり、どこかの埋め立て地に捨てられて終わるようなものであってはならない」──そんなことを思ったそうだ。スラヴィンが思いついたのは新しい生命の設計だった。その生命を無料で配布し、みんなで育てるのだ。したら樹木がいいかもしれない。遺伝子を組み換えて、葉っぱが“五輪色”になった樹木はどうだろうか。スラヴィンは小笠原にこう言った。企画案はあるが、構想があまりにも大胆なので、森ビルのような企業には無理だと。そんなことを言われたら、その案が魅力的に感じられるのも、ある意味で当然だ。森ビルの経営者は、〈世界初となる遺伝子組み換え技術を使ったオリンピックのマスコット〉の制作支援に合意したのだった。《次回予告》:プロジェクト失敗まで「あと16章」スラヴィンはニューヨークに戻ると、数名の生物学者に自分のビジョンを話してみた。前出のエナフも、相談に乗った一人だった。彼女らはスラヴィンを優しく諭した。普通の樹木でさえ、たった5年で胚から大きく育てるのは無理に近い。遺伝子組み換えで新種の樹木を作り、それを繁殖させるのは、絶望的なまでに不可能ということだった。したら、ギリギリで間に合うのではないか──。