言いかけ、口はそのまま温もり豊かなクッキーに塞がれる。舌に置くと同時にじわりと広がる甘い温もりが、強ばった肩を静かに下ろしていった。それでも、奈緒の発言のお陰で、本来の味をじっくり堪能することができなかった気がする。無邪気に尋ねる小動物に、ひとまず頷いておく。何となく......視線が上げにくいんですが。小さく、でもはっきりと紡がれたそれは、間違いなく「素」の奴が呟いたものだった。奈緒に忠告事項の追加をしなければならぬ。コイツの前で、私に関する情報は一切流してはならない!!「それじゃあまた。会釈する奴の頭のつむじを、私は無言で眺めていた。笑顔のまま引き返していった奴は、次の皿を持ち別の卓へとせわしなく動き回っている。抜かりない接客対応は、栄二さんの指導の賜物か。「むふ?」にやけた笑顔を隠せてない。頬袋を膨らませながら何か言いたげにこちらを見る奈緒のおでこを、私は窘めるように指で突いた。「お店に入るときに言ってたんだ。「さすがウェイターさん。暢気にチョコラテをすする友人の言葉に、視線をゆっくりと上げる。その先には男性客と談笑している奴の姿。見てくれは本当、整ってるんだよね。無意識に心の中で独りごちる。奴の細やかな気遣いで絆される女性も少なくはないだろう。私も今だけは珍しく、そんな気遣いが心に沁みた。何気なく奴のことを眺めていた私は、思わず目を瞬かせた。奴と語らう男性客が鞄から取り出した一冊の本。それを目にした奴の顔色が、僅かながらも確かに変化したのだ。なくして厨房から顔を出した栄二さんはそう語った。今日は例の夜とは違い、ホワイトバージョンの栄二さんの口調に胸を撫で下ろす。その回答はにわかには信じがたかった。奴が厨房に消えていることを素早く確認した後にそう口にした私に、栄二さんは小さく吹き出した。「一応、店内の黒板にも書き出しているんですよ。支柱に吊された黒板を覗くと、確かに様々な広告に紛れて手書きの紙が貼られていた。《以下の書籍をお譲りいただけるお客様は、店内スタッフまで》と始まり、下には出版年ジャンル共に様々な書籍情報が記されている。最後の書籍の記載のみが特に強調するようにラインマーカーで引かれ、横に赤字加え書きがされていた。「おおかた、先ほど話していたお客さんの書籍が、奴の探し続けているそれに似ていたんでしょう。その割には最初書店で手に入れたあのサイン入り新刊はやけにあっさり手放したようだけど、確かに筋がね入りのようだ。まかな内容を頭の中に刻み込んだ。学術書中心のうちの大学図書館にはたぶん無い。あるとすれば市民図書館......古書店かはたまたネットか――。怪訝そうな栄二さんと楽しげな奈緒の声がする。「本へのこだわりなんて言っちゃあ。負けず嫌いなんだから。杏チャンは」さすが十年来の友人。口角に静かに浮かび上がった微笑。奈緒の言う通りだった。***「小野寺さーん。お昼行きませんか......って、ありゃ。蔵書検索ホームページを洗い出す手がぴたりと止まる。一瞬パソコン画面を隠そうとして、やめた。これも立派な蔵書検索依頼――つまりレファレンスだ。勤務時間内でも問題はない。敬礼付きの返答を残し、後輩の中吉ちゃんがスキップするように事務室を後にする。その背中を見送った後、私は腕を目一杯に伸ばして脱力した。言い表すと「お姫様探し」――は、意外にも困難を極めていた。職場の大学図書館に無いことは想定の範囲内だった。続いてネットからお姫様の正確な書籍名および著者名を洗い出し、書籍のデータベースの要であるISBNを書き留める。近隣の市営図書館や学校図書館、ネットで検索できる古本屋の蔵書までも確認してみたが、いずれも結果は芳しくなかった。周囲に人気がないのをいいことに大きく舌打ちをする。調べていくうちに知り得た情報。歴史ある図書館をしらみつぶしに探してみたが、お姫様は相当に隠れん坊がお好きらしい。奴はこの本に、どんな思い入れがあるというんだろう。小説でも実用書でも参考図書でもない。作者の歴史見聞がまとめられた二十年も昔の書籍だ。私のレファレンス能力を試すための罠だったりして。先ほど出ていったはずの中吉ちゃんが、唐突に再び作業室に飛び込んでくる。再度舌打ちを響かせようと思った矢先、心臓が大きく飛び跳ねた。最近の自分はやけに隙が多い気がする。例のカフェで変に油断が生まれているのだろうか。大変なお客様が来ちゃいました!」あー。心の中で疲弊の声を上げる。いつものクレーマーおばさんか構っておじさんだな。状況を飲み込んだ私は、慌てふためく後輩を笑顔で宥めた。「あのお客さんはしつこいし時間もかかるしで手強いからね。叫ぶように口にした中吉ちゃんに苦笑しながら、私は窓口に歩を進める。処置が遅れるのは色々と面倒だ。息を整え背筋を伸ばし、窓口前に立つ人影に声をかけようとしたが――。昼メシ、まだだよな?」その人影の正体は、ここ数日間姿を目にすることはなかった人物で。昼の弁当、どうせ同じ大学なんだからって、母さんが二人分作っちまったんだ。出汁巻き卵も入れてあるって。昼、一緒に食べねぇ?尻すぼみに告げられた幼馴染みからのお誘い。何より周囲から注がれる驚愕と好奇の視線に、私は今度こそ盛大に舌打ちをかましたくなった。「昼前から張り込んでたんだよ。「なのに杏姉、なかなか出てこないんだもんよー」ぼやきながら手元のおにぎりを頬張る薫が横にいる。こやつの話を総合すると、二限目開始時間あたりからずっと図書館の入り口横に座り込み、私のことを待ち伏せしていたらしい。中吉ちゃん、頼むから天然の尾ひれを付けた噂話を拡散させてくれるなよ。無駄な願いと知りつつも願わずにはいれなかった。人目を憚って決めた場所は学部棟の外れ。ベンチの周りには人っ子ひとりおらず、安堵の息をつく。そんな私をよそに、このバスケ馬鹿は何とも暢気なものだ。いつの間にかお弁当の半分以上が消費されている。こめかみに痛みを覚えながら、私は手渡されていたお弁当のふたを開けた。途端、時が逆流したかのような錯覚に呑まれる。薫のおばさんに作ってもらったお弁当の彩りは、昔とちっとも変わっていなかった。いつもの定位置につめられていた出汁巻き卵をそっと頬張る。味も食感も学生の時に戻ったみたいで、思わず頬が緩んでしまう。二年ぶりに帰ってきた息子のために腕によりをかけたんだろう。おばさんらしい喜びの表し方だ。「......!」そしてようやく私は、お弁当箱の中でこちらを窺っているりんごのウサギに気付いた。先端が小さく欠け、左右の大きさが違っている耳。その不格好なウサギには覚えがあった。誰かさんと喧嘩した翌日。誰かさんの前で泣いた翌日。『ごめんな』『元気出せ』まるで誰かさんが口にできない言葉を代弁するように、いつもちょこんとこちらを見上げていたのを思い出す。