青ちゃんのおかげもあるんだろうけど、正直アナタがここまでやるとは思ってなかった。――だってアナタ肝心なとこ抜けてんでしょ。久し振りに聞いた新倉の皮肉だった。新倉の顔をじっと見つめる。褒めてるっていってんの。アナタ自分の力が上がってるって気付いてないの?」コンペの準備を手伝ってもらいながら佐伯さんについていくのが精一杯だった。「それが青ちゃんのおかげだなんてのが気に入らないけどこの分ならコンペいけんじゃない?」いつもの新倉だ。頑張ってねと後ろを向いた新倉のスーツの裾を掴んだ。足を止めることができたものの、新倉は背を向けたままだ。予想外の出来事だったのか、掴まれたスーツの裾を振り切る勢いで新倉が振り返った。ことに私はバランスを崩しそうになってすんでのところでとどまった。あ、やべあいつのこと褒めちゃった。私も佐伯さんに嵌められた。新倉は不機嫌そうに下を向いたまま続けた。「俺が休んでたときもケガしたんだってね。顔上げて私を見つめたその目は見たことのないもので。優しく声を掛けられたものだから言葉を忘れて1度首を振った。良かったと新倉が本棚に軽くもたれた。私の返事を待たずに続ける。「アナタがどんどん離れてくのが。青ちゃんには敵わないって。離れてくなら自分で遠ざければ楽かなって思った。溜まった息を吐くように話す新倉。咄嗟に出てきた言葉だった。新倉が左手で頭をかきむしる。「あいつの前では泣いたんでしょ。俺の前では強がってるくせに。「泣いたの誰のせいだと思ってんのよ」このまま流すつもりだったのに口をついて出てきた。引っ込みがつかなくなって理由を言った。新倉が私の方を初めて向いた。口元には笑みが浮かんでいる。「嘘つきは俺の専売特許ですし?」2度目はふんわり煙草の味がした。「あの人こそ嘘つきだわ」クククッと喉で笑ういつもの笑い方。小さくこぼれた言葉は聞こえなかったことにする。「俺のどこが面倒なのよ。「本当のこと言ってダメージ受けんのが嫌なの。「俺だって普通の人間なの。わかった?」もう一度ぎゅうっと抱きしめられる。聞こえてきた鼓動の早さを確認してから同意した。「わかった」これのどこがメンタル弱いというのだろう。言葉は相変わらず憎たらしいけど抱きしめてくれる腕は優しい。「俺ね、すっごいヤキモチ妬きなの。本当にこれは新倉なのかと疑ってしまうほど、くすぐったい優しいキス。そんな私の思惑を見透かした新倉が言った。私も彼の背中に回した両腕に力がこもる。「ずっと前から好きでした。新倉のようなことをいったのは佐伯さんだ。彼にも元々あったのかもしれない。彼はもう私の頭を叩くことはなくなった。その代わり仕事に対して更に厳しくなった。私を信用してくれてるからだとわかっているので平気だ。缶コーヒを片手に歩いてくるのは新倉だ。強がりにもなっていない強がりを返す新倉。ムキになっているのがおかしくて吹き出した。佐伯さんの言葉に緊張で体が固くなる。肩を叩かれて振り返ると新倉が不敵な笑みを浮かべて立っている。新倉が缶をゴミ箱へ放り投げた。先で私を待ちながら新倉は佐伯さんと涼に一蹴する。そんな新倉を小走りに追っ掛けた。