3丁目に暖簾を構え今年で51年。昇さん、上京する前は石川県小松市でうどん製造の会社を営んでいた。屋業は景気がいいから」と誘いを受けた。これをきっかけに東京で銭湯を経営すると決め、土地や家屋などを処分し、当時結婚間もない奥さん(現女将、貞子さん)と昇さんの親ともども、石川県を後にした。最初に一家が移り住んだのは埼玉県川口市。銭湯として営業していた古い建物を買い取った。所が昇さん夫婦の銭湯業のはじまりとなった。荒川区尾久で2軒目の銭湯経営に従事した。当時(昭和30年代後半)は、産業や経済の成長により銭湯業も活気にあふれていた。域を目指して多くの銭湯が立ち並んだ。「毎日とにかくお客さんで賑わって、床のタイルが見えなかったほど」と、当時を振り返って女将さんは言う。物の紹介も頻繁に行われていたとのこと。その頃はちょうど「住居表示法」が整備される最中で、この辺りは「四ツ家」という町名だった。女将さんによれば、辺りには住宅はほとんど建っておらず、水田を埋め立てて家と銭湯を建築したそうだ。「精出耕地」という名であった。この「精」から「青」、「耕」から「井」の文字をとって昭和41年より「青井」という町名になる)歩いて行けるところに都営住宅が1棟あるのみだったが、ご主人はこの地に念願の「自分の銭湯」を建てることを決意した。号に入れた「四ツ家浴場」の歴史が始まった。ご主人36歳、女将さんは32歳の時だった。♨ただ一生懸命に働いて「四ツ家浴場」開業の翌年に町名は「青井」となり、周辺には次第に住居も増え、町が造られていった。家が建ち、人が増えるのと比例してお客さんも増え、「ただただ忙しかった」そうだ。女将さんは小さな子供を抱えて掃除に番台、家事もこなす日々。開業当時から燃料は薪だったため、当初は薪の調達に早起きしてはリヤカーを引いて新宿までの往復をしていたとのこと。ご主人は「新しいことをしなければ」と常々考えていたそうだ。そのため、開業にあたっては当時の最新設備を導入して浴槽を作った。気泡、ジェットなどの新しい機能はこの浴場の人気に拍車をかけた。銭湯に隣接するコインランドリーも、開業当初からの設備だそうだ。“何故「家」ではなく「谷」なのか?”の問いに、女将さんは「看板屋さんが間違えちゃったのよ。面倒だからそのまま付けちゃったの」と笑って答えてくれた。銭湯軒先の屋号は「よつや浴場」と平仮名で作られているが、こちらは「だってわかりやすいでしょ」という至ってシンプルな理由だった)。様々な入浴剤が開発されると早くから取り入れ、この日替わり薬湯は現在でも「四ツ家浴場」の代表的な人気の要素となっている。明るく前向きで、看板の話からもわかるように女将さんはシンプルでストレートな人柄だ。顔を合わせて話をしていると、ゼロの状態から銭湯商売を始め、ただ一生懸命に家族とお客さんのことだけを考えて仕事をしてきたことがよくわかる。時代は平成となり、「四ツ家浴場」は今も町の生活文化に欠かせない銭湯として、人々のからだとこころを温め続けている。浴室の背景には、男女の仕切りを超えて繋がるタイル画が設えられている。旅行で瀬戸大橋を訪れた際に女将さんが撮影した写真に忠実に、タイル業者さんが描いたものだという。圧倒的なこの大パノラマは、褪せることなく雄大にお客さんを迎えている。日々ホースで水を掛けてこのタイル画を洗うという女将さんは、どんな想いでこの景色を見ているのだろうか。平成元(1989)年に番台形式からフロント形式に造り替えた。衣所から玄関方向には小さな坪庭があったそうだが、これらを移設してロビー空間を作っている。ご主人と女将さんが年齢を重ねてきたのと同じように、ご近所の常連客たちも歳をとってきた。ロビーのソファで寛ぎながらの談笑が、なによりお客さんたちには癒しのひと時となっているに違いない。設備の老朽化が目立つようになってくると、煙突に不安が生じた。万が一、倒壊してしまった場合、近隣の住宅に重大な迷惑をかけてしまう。そのわずか1年後に、あの東日本大震災が起きた。交通の変化でみると、つくばエキスプレス開通によって近くに「青井駅」が新設された。昔から近隣徒歩圏内のお客さんが圧倒的に多い銭湯だが、この路線開通により六町あたりから電車で訪れる常連客も出来たようだ。現在高齢のご主人はほとんど表には出ず、ゆっくりと過ごされており、銭湯の運営は実質女将さんと息子さんによるものだ。向かいに次男ご家族が住んでおり、二人のお孫さんも大きくなり、賑やかなファミリーだそうだ。仕事に忙殺されてきたばかりなのかと思えば、女将さんには三味線という素敵な特技があるそうだ。師範の免状ももっており、定休日の火曜には月に2回、春日部からお越しになる尺八の先生を交えての「民謡教室」を開催しているという。青井住区センターでの交流にも積極的に参加し、趣味を通じての地域貢献にも取り組んでいる。三味線の話をするときの女将さんは、少しだけ照れくさそうな笑顔を見せてくれるのが微笑ましい。謡が聞こえてくる銭湯であり続けると実感した。