栄二さんが最後にぽつりとこぼした呟きに、私は首を傾げた。すると栄二さんは、微笑のままレジまで行き、何かを手にして戻ってくる。晒されたものは、何の変哲もないA4サイズの茶封筒だった。封筒越しに感触を確かめる。確かに書類が束ねられている感触があった。八十枚前後、といったところか。「ははっ、もしもそうなら臆面なくお渡しできませんよ。疑問ワードが増えていく一方だが、話の腰を折るほどではない。「作家志望なんですがね。「負担ではないんですが、いかんせん自分は読書家とは程遠いもので。宜しければ、杏さんにご協力いただけませんか。健康的な前髪が、眉の上で軽めに揺れる。お陰で栄二さんの漆黒の瞳は遮る物がなく、いつでもこちらへ直球だった。明け透けに告げられた誉め言葉に、思わず羞恥が滲み出そうになる。顔色を隠すように、私はそそくさと茶封筒に視線を落とした。「赤ペン等で適当に指示を入れて頂いて結構です。「結構、人使いが荒い奴なんで」言いながら、僅かに頬を緩める。栄二さんの新たな一面に思わず口を綻ばせながら、私は渡された原稿を鞄にしまい込んだ。「初めてでお役に立てるかわかりませんが......精一杯やらせていただきます」もしかしたらこの原稿から、新たな作家が誕生するかもしれない。二年前に出会ったあの人と同じ、誰かの心をすくい上げる、奇跡みたいな魔法を。その手伝いの一端を担えるのなら。栄二さんから送られたまさかの先制爆弾。丸腰のままあえなく撃墜を受けた私は、思考回路がぴたりと止まった。栄二さんの笑顔は、ホワイト時のそれと同じ。混乱とともにじわじわと浮かび上がってきた熱が、分かりやすく私の顔を包み込む。このカフェに勤める奴らはどいつもこいつもタラシばかりか......!何度か口を空回りさせている私の反応に、栄二さんは目を瞬かせた。確かに、すれ違いざまや距離を取った場所から視線を送られたり、美人だ何だと形容されることは珍しくはない。そんな甘ったるい誉め言葉を面と向かって吐かれることなんて、早々ないっての......!「ちょっと栄二さん。杏ちゃんに何ちょっかい出してくれてんの」イタリア人二号が帰還した。香ばしい薫りを背景に落ちてきた低い声色に、私は思わず肩を浮かせる。相槌を打つべきか逡巡するものの、爽やかとは程遠い表情を浮かべる奴に、それも結局不発に終わった。「思ったことを口にしたまでだ。お前と違って他意はない」まるで理解が追いつかない二人の会話。イタリア語なのかなるほど。冷めてしまったマグカップに、そっと口付ける。「杏ちゃんが可愛いってことは俺が分かっていればいいんです~。「大好き栄二さん超グッジョブ。「冗談ですよ」と柔和に笑う栄二さんと、「え。冗談なの?」素っ頓狂な声を出す透馬のふたり。