呆気にとられたままの私に、娘さんは誇らしげな笑顔を浮かべて腰を上げた。あいつ、今日は休みを頂いているんです」いつもなら歓喜の笑みを浮かべるはずの情報を、まさかこのタイミングで耳にするとは。「カフェ・ごんざれす」に訪れてすぐさま耳に入った事実に、私は分かりやすく落胆してしまったらしい。取りなして注文を済ませたものの、栄二さんは終始こちらを気にしてくれているようだった。してやろうと思っていたのに。今日は午後からの開店だったためか、人もさほど混みあってはいなかった。いつものソファー席に腰を沈める。途端、かみ殺せなかったあくびが口から漏れ、慌てて手を添えた。一日中歩き回っていたから、知らずのうちに疲れがたまっていたらしい。手元にすり寄ってきたゴンちゃんに気付き、微笑みかける。温い頭を撫でているうちに、動きが緩慢になっていく自分に気付いていた。早く甘味とカフェインで癒さなければ。薄いレースから零れる春の日差しが、やけに温かかった。緩やかに開けていく視界。かけられた声の主を咀嚼するうちに、まどろんだ意識が徐々に浮上してくる。膝に掛けられた手触りの良いブランケット。体温を移し終えたソファーの背もたれに、私の身体はすっかり埋まりきっていた。眩しかった日差しはすでになりを潜め、オレンジがかった電灯が店内を控えめに照らしている。何より、先ほど私を夢の世界から引き上げた聞き覚えのある声は――。