胸を強ばらせていた緊張の糸が、撫でるように解けていく。出会えたらしい「お姫様」の表面を幾度となく撫でる指が、とても愛おしげだった。はじめはただ、こいつを見返してやろうと思って始めた「お姫様探し」。こんな結末になるとは思っていなかったけれど......本当に、良かった。眉をひそめる私に、透馬は心底嬉しそうに肩を揺する。こちらの視線にあわせて覗き込む奴の顔に、身を引くのが遅れた。「杏ちゃんの笑った顔。「もしかしたら一生、拝むことはないのかなぁとか思ってたんだ」だから、喜びも二倍だな。表情が温かな幸福に彩られる。咄嗟に反論しようとした私の口からは、結局言葉は出ることはなかった。幾度となくよぎった疑心暗鬼も、次第にどうでも良くなっていく。軽薄な男女関係に呑まれるつもりは毛頭ない。それでも、こうしてカフェで言葉を交わしたり、本を介して笑いあったり。そんな、良き友達になれるのなら。栄二さんの柔らかな声色とともに、香ばしい甘さが鼻孔をくすぐる。テーブルに届けられた湯気の立つマグカップの登場に、私は目を丸くした。「杏さんはカフェモカでしたね。透馬、お前はいつもので済ませろ」わお。台詞の前半後半で明らかに人格が変わりましたね栄二さん。基本的にブラック栄二さんが出現するのは、店内に客が居ないプラス客以外への対応に限るらしい。この場合、私は「客」と「客以外」のどちらにカテゴライズされているのかという疑問が残るが。「はいはい分かってますって。杏ちゃんが俺のために来てくれたんだから。「土日に休みを取る空気読まない馬鹿に、大切なお客人の来訪を知らせてやったんだ。栄二さんにもお飲物をご馳走いたします。「......あのー。「......」こいつら、客の話を無視してやがる......!目を剥いて無言の抗議をしている私を尻目に、奴は鼻歌を奏でながら厨房へ消えていった。そのまま帰ってくるな。肩に乗った気疲れが重い。厨房への扉に恨めしげな視線を送っていると、隣では栄二さんが微かな笑みを浮かべていることに気付いた。この御方には、睨みをきかせてはいけない気がする。私はおずおずと牙をしまい、何食わぬ顔でカフェモカに口を付けた。とろけるような甘みが身に染みる。「今日は......本当にすみませんでした。こちらこそありがとうございました。「ご友人がおっしゃっていましたから。「......あのちびっ子め」ちゃっかりカフェに通っているらしいご友人を頭の中に召還し、渾身のデコピンを食らわす。今度会ったときにゃタダじゃおかねぇ、とブラック栄二さんに似た口調で考えていると、その思考は思わず途切れることになった。「杏さんは、図書館にお勤めなんですね。栄二さんからの呼び名が微妙に変化を遂げる。奴に引き続きアレでコレな感じがしなくもないが、この際流すとしよう。「この職に就いてから、本好きを自称することをためらうようになりましたけどね。「新作はジャンル問わずチェックしますよ。