姿勢を正すように山吹に背筋を指でなぞられる。その指に釣られる様にして少し丸まっていた背中を伸ばすと「そうそう、捕って食われる訳ではありませんから」と冗談めかして言われた。ちどりを気遣ってわざと冗談を口にしたのだ。この筆頭女房は何時も自分を支えてくれる。常に自分の傍に居てくれる。それはちどりにとって大きな安心感となった。その安心感のお陰か先程よりずっと顔色の良くなると、ちどりはきつく引き結んでいた唇を開いた。捕って食われるどころか、秋領の綺麗なお菓子が食べられる機会だわ。楽しまなくちゃ、と言う顔には徐々に笑みが浮かび始めている。この調子なら大丈夫そうだ、と安堵した表情を浮かべながら山吹も主に同調して頷いた。秋領は職人が有名ですから。茶器も自領で作られた一級品を出してくるのだろう。自分達の財力をひけらかしてくるに違いない。この事を山吹はわかっていても、ちどりは微塵も考えてはいない。にこやかに笑みを浮かべて廊下を歩いていく後ろ姿を見ながら、山吹は辛そうに顔を歪めた。秋の宮の前の廊下に差し掛かると、ふわりと甘い香りが漂ってきた。お菓子かしら、と思い顔を輝かせながらちどりは足を進めた。秋の宮の戸口の前に着くと、ずっと待っていたのだろう女房が出迎えてくれた。女房に案内され座敷に通されると、其処には既にちどり以外の三家の姫とその女房達が揃っていた。「あら、ちどりの君遅かったですわね。お座りになって」ちどりがやって来るや否や、蘇芳菊が丁寧な物腰で席を勧めてきた。位置は淡雪の前、蘇芳の横だ。「いいえ、気にしなくていいわよ。さあ、ちどりの君もいらっしゃったわ。高らかに宣言するような蘇芳菊の声を合図に、茶会は始まった。姫達はそれぞれ美しい衣を身に纏っている。たかが茶会、されど茶会、と言ったところなのだろうとちどりはぼんやりと考えていた。すると、秋の宮の女房なのだろう女性が茶器を持ってやって来た。美しい装飾を嫌味にならない程度に、しかしこれでもかという程拵えた茶器がそっと前に置かれる。蘇芳菊がそう言いながら、ぐるりと姫達を見回す。ちどりも一緒になって前に座る二姫を見遣った。淡雪は礼儀正しく作法通りに座り、茶器をそっと手にしているが、葵は脇息にもたれながら外の庭を眺めつつ茶器には目もくれず口をつけた。ちどりはこの二人を見た後、自分の前に運ばれた茶器に視線を戻した。「あら、ちどりの君にもわかるのね。蘇芳菊が顎をほんの少し上げて、ちどりの方を見た。美しい瞳にじっと見詰められちどりは居心地が悪くなり視線を膝に落とす。「この茶器は、私も気に入っていますわ。「それは、凄いですね。私は自分の為だけの茶器を作ってもらったことなどないので......」あらまぁ、と蘇芳菊がわざとらしく驚きの声を上げる。同意を促す様な声の主、葵が小馬鹿にした様な表情で此方を__蘇芳菊を見据えていた。蘇芳菊は憎々しげに口元を歪めている。「何だ、文句を言いたいなら言えば良いでしょう。葵が闇の血と口にした瞬間、蘇芳菊はさっと青ざめる。血とはいったい何なのか、とちどりは思った。そんなにも大事なものなのか。これだけではないのかしら。考え込んでいると真横から怒声が聞こえた。「私達をその呼び方で呼ぶな!お前たちこそ闇の血ではないのか!私達は!私達は......闇の血ではありません。「ふん、あたしらから見れば闇も夜も変わりはしないさ。どちらもあたしらには劣る。悠々と脇息にもたれながら、艶美な微笑みを浮かべる葵。目を見開き、今にも掴み掛からんばかりの蘇芳菊。どちらも歪んだ美しさしており、始めは兎に角喧嘩を止めようとしていたちどりも、気が付けば呆けた様に見惚れていた。現在、0文字入力(半角/全角/スペースも1文字にカウントします)名前とパスワードを記憶する※記憶したものと異なるPCを使用した際には、名前とパスワードは呼び出しされません。Reserved.上へ戻る下へ行く。