苦手な方はその点を留意なさった上で閲覧されるか、閲覧をお控え下さいませ。名雪の戸惑うようなかけ声が響くとともに、その手の中の木刀が風を切る音が聞こえる。「......名雪、剣先がぶれすぎてる。舞の鋭い指摘の声が飛ぶ。「......実際の剣はもっと重い。舞のすぐ横で素振りをしていた祐一が、横合いから助け船を出した。「陸上と剣術じゃ使う筋肉が違うぜ。「......祐一の言うのも一利ある。木刀を所在なげに持っていた名雪にそう声をかけた。素振りの手を休めて言う。「......確かに。校舎での「魔物」との最終決戦——正確には違ったのだが——が終わり、卒業式が終わって二日。祐一たちは、頭数が揃い始めたことから殺生石破壊のための訓練を開始した。彼らに出来ることは物理破壊だけなので、剣術の鍛錬が主だ。それも本物の鋼で出来た神剣を得物とするので、かなりの実力が必要になる。それをにわかに身につけさせようというのだから、無理は承知だったのだが......。「ここまでばらつくとは......」このことである。当初の舞の予想では、普段鍛えている浦藻は全く問題なし、共闘したことのある祐一はほぼ問題なし、佐祐理やあゆはあの日戦っているから鍛錬次第の状態、名雪は運動には慣れているからすぐに身につく状態、後は全然経験のない真琴・美汐・秋子くらいが問題になりそう、というところであった。蓋を開けてみると、予想が当たったのは浦藻と祐一だけで、佐祐理はあの日の戦いで夢中になっていて肩を痛めたためあまり訓練させられず、あゆは霊体なので素振り自体は何度でも平気だが全くのノー・コントロール、名雪も膂力はあるが力の入れ方がなかなかつかめず苦闘と、問題が山積みの状態だったのである。「......せめて攻撃の仕方さえ分かれば、それに合わせてその方法に特化した鍛錬が出来るんだけど。今まで事件の連続で忘れかけていたが、実は人が揃っただけで肝心の殺生石の破壊法が分かっていない。単純に考えれば、今名雪がやっていたように上からたたっ斬るのだろうが、洞窟の中から外に蟠踞するかつての手先を操るだけの力を持つ岩である。ぶった斬るにも物理的に斬るだけでなく、呪術的な斬り方が必要になることは充分に考えられる。考えると、固くつき固めた土まんじゅうを上から打突しているだけの今の鍛錬はもどかしい限りだ。「......困った。浦藻と真琴の妖狐兄妹は、今ここにはいない。実はこのところ、二人は折を見て奥に引っ込んでいることが多くなった。「そろって精神状態が不安定になっている......」のが気にかかる。浦藻は生気を吸い取られたように顔色を悪くしているし、逆に真琴は顔を真っ赤にして激怒していたりいらついたりしているのが目撃されている。神籬(ひもろぎ)の奥から追いすがるような浦藻の声と、怒りを露わにした真琴の声が聞こえて来た。その声をかき消すようにずかずかと土を踏みしめる足音が闇の中から響いてきたかと思うと、見覚えのない妖狐の青年が一人、姿を見せたものである。「何ですか、ほとんど女ばかりじゃないですか。吐き捨てるように言った。「いくら慎司君でもそれは聞き逃せないな。女性ばかりなのはただの偶然だ、別に狙って集まってもらったわけじゃない」さすがにむっとした顔で「慎司」と呼ばれた青年に抗議する。「おや、俺は女ばかりだってこと自体をどうこう言いたいんじゃないんですがね。不慣れで非力なのがあつまったとこで烏合の衆にしかならんでしょう、と言いたいんですよ」にやにやしながらそれを受け流す。「そう聞こえたなら申しわけないですね。「何度も言ったように嫌なものは嫌です。食ってかかる真琴をのらりくらりとかわしながら、慎司は冷たく言い放つ。「お願いだ、慎司君......確かに君の言う通り、みんな戦いに慣れてはいない。君が力を貸してくれなければ、非力のままなのも事実なんだ。ここは令さんのかたきを取ると思って......」そう浦藻が言った瞬間、慎司の顔に怒りの色が上った。浦藻をすさまじい眼で睨(ね)めつけながら、どすの利いた声でそう言ったものである。「真琴、落ち着きなさい。......慎司君、今のは余計だった、申しわけない。蒼ざめた顔でそう言って慎司を落ち着かせようとする。小馬鹿にしたような声を投げかけると、そのまま二人を無視して神籬の奥へ引っ込んでしまった。「待ちなさいよぅ、この逆恨み野郎ーっ!!」その背(そびら)に向かって真琴がのども張り裂けよと叫ぶが、当の本人は振り向くこともない。その姿になおも追いかけようとする真琴を、浦藻は着物の袖を引っ張って止める。怒らせるようなことを言った私が悪いんだ。「あの......浦藻さんに真琴、ちょっといいですか?」それまでぽかんとして事態を見守っていた祐一が、ようやく立ち直って声をかけて来た。「まあ、それは別にいいですけど......何の騒ぎですか。「いや、本当に申しわけありません。実はこれが『私たち側の問題』なんです。困り果てたようにそう言った。全員がめいめい広場の中の縁台に腰をかけたのを見届けて、浦藻は神籬の前に用意された縁台に座りながらそう口を切った。浦藻の言葉に一同がそれぞれの反応を返す中、秋子は難しい顔をして黙り込んでいる。妖狐とのつき合いが長い彼女のこと、今度のことの背景もよく知っているのだろう。「まあまあ、お静かに。今までお引き合わせして来なかったんですから、驚くのもしかたありませんが......」そう言って一同を静めると、浦藻は話を再開する。眉間に人差し指を当てながら答えてみせる。「祐一さんの学年なら歴史で既にやっているとは思うんですが、大昔は祭政一致で、占いで政治をしてましたよね。その中で特に有名なのが、中国最古の王朝・殷で行われていた、亀甲や獣の骨を火で焼き、入ったひびから結果を読むというものです。実はその亀甲や獣骨には占う内容や結果の記録が文字で書かれているんですが、その時に必ず『貞人』という役職の人物が占いの実行者として出て来るんです。当時の政治体制から考えるに、王室お抱えの占い師だろう、と結論づけられていまして」すらすらと説明を返して来た。日本では亀甲・獣骨による卜占ははるか昔になくなりましたが、うちでは重要な神事として残っていまして。神職の命に関わるほど危険な魔物の討伐などの際、最適な討伐日やそれまでに起こり得る変事などを占うのが役割です。「なるほどなあ......」こめかみに指を押しつけて前屈みになり、困ったように膝にひじを突く祐一に、浦藻はさらに説明を続ける。「あと、正直情けない話なのですが......殺生石の一件があって以降、我が天野家は妖力がひどく落ちてしまいまして。他に神職相当の氏族がいないこともあって、彼の家に補助役をやってもらっているんです。「まあ状況が状況ですし、助け合いも必要じゃないですか。恥じ入る浦藻を祐一は取りなすと、一番の問題について訊ねた。歯のすき間から絞り出すように言った。浦藻の言葉に、瞠目して美汐が言う。「じゃあもしかして、真琴が言ってた『逆恨み』というのもそれ関係......」その言葉に、浦藻は重々しくうなずくと、ぽつりぽつりと事情を語り始めた。「......元々ですね、令さんの藤森家と、慎司君の橘樹家にはつながりはなかったんですよ。幼なじみというわけでもなかったし......」それが接点を持つきっかけとなったのが、橘樹家の横に藤森家が引っ越して来たことだという。「半分くらい当たりというところでしょうか。「そう思いますでしょう?でもどういうわけか、百年に一度くらいそういう子供が生まれるという現象があるみたいで。遺伝的に何かあるんでしょうけども、私にはそこまでは......」さらに悪かったのが、藤森家が「元天野家の分家」ということを異常に誇りにしていて、平の妖狐になっても家柄や家名にこだわる守旧的な家であったということである。「そりゃ確かに私の家の分家なんですがね......分家したのがいつだと思います?鎌倉時代ですよ、鎌倉時代。分家の直系ならまだ分かるにしても、傍系の傍系ですからね。こんなんじゃ家柄にこだわったって何にもならないじゃあないですか。脱線してかなりきつい口調で糺弾したほどである。「まあ、そんな家ですから、自分のところに妖力のない子供が生まれたとなれば恥、と考えたようで......家の離れに彼女を押し込めていたらしいんです」しかし、そこに思わぬところから救いの手が伸びて来た。それが、橘樹慎司その人だったのである。藤森一家が引っ越して来てからすぐの頃、隣家の離れからしょっちゅうすすり泣きが聞こえるのに気づいた慎司は、よからぬものを感じて藤森家の家人が出払った日に思い切って嗚咽の聞こえる窓をたたいた。最初は反応がなかったそうだが、「橘樹」の名を聞いた直後に窓が開き、眼を真っ赤に泣き腫らした令が現れた。ことに事情を訊ねると、彼女は大泣きして慎司にすがりつき、自分の生い立ちを洗いざらい話したという。生まれつき硬骨漢の慎司はその虐待というべき行為に慷慨をおぼえたものの、だからといってどうすることも出来ない。洞穴の外の社会ですら、児童相談所というれっきとした役所が出張っても虐待が防げないことも多いのに、そんな仕組みのない妖狐社会で一個人がそれを食い止めるのは不可能に近かった。結局彼に出来ることは、藤森の家人に見つからないように、ちょくちょく彼女の話し相手になってやることくらいであった。それが出来たのは、食事を持って来る以外はほったらかしの状態で、家人も橘樹家側から遠いところで寝起きしていたのが幸いしたようだ、と浦藻は語る。「半年ほどでしたでしょうか、慎司君は根気よく令さんの悩みを聞いてあげていたそうです。「ええ......慎司君の片想い、ではありましたが」だが慎司の想いとは裏腹に、令は慎司に恋愛感情を見せることはなかった。「私は生まれて来てはいけない役立たずなんだ、さっさと消えてしまいたい」そこまで思いつめていたので、恋愛など夢のまた夢、というのが正直な気持ちだったのである。慎司もそのような考えは捨てるように散々言ったのであるが、結局彼女の心に届くことはなかった。「う......それなんですが、正直身内の恥をお話しすることになります。父・葭藻(よしも)は、この......息子の私から見てもあまり指導者向きとは言い難い人物でして。「あー......失礼ですが、そりゃ典型的な駄目首長ですねえ。私もおつき合いしていて何度も苦言を呈したんですが......全然でしたねえ。浦藻さんが隔世遺伝でお祖父さまに似てよかったと思いますよ」と、これは秋子。めったに批判など口にしない秋子にここまで言わせるのだから、よほど能のない人物だったのだろう。それはともかく......。慎司の想いは、結果的に令が払拭出来なかった劣等感によって無惨に散ることになる。その発端(はじまり)となったのが、狐になって丘の上に遊びに行った際、そこで一人泣いていた少女——美汐に出会ったことであった。当時小学生だった美汐は、みんなと趣味が違うために友達が出来ず、いじめの対象となっていた。そのために学校の帰り、必ずこのものみの丘の頂上に座り込んで、丘の草原を眺めるのが日課となっていたのである。この時は、両親が学校の無為無策に対し抗議したにもかかわらず校長以下ほとんどの教員が「いじめ」と聞いて逃げ腰となり、まったく解決にも何もならず膠着状態になっていたため、「何もかも忘れたい」と思っていたので余計であった。「......この、何とも頭が痛くてしょうがない。浦藻さんのお父さんも、美汐の学校の教師も」その話に、思わず舞がもどかしそうに頭を抱える。彼女の半生が針のむしろであったことは「暗夜の月」で既に話したが、その過酷な生活が彼女の人としての尊厳を蹂躙する人間と、それを放置する人間によって引き起こされたことを思えば、この発言も当然のことであろう。「分かっていただけますか......。周囲がそんな状況ですからもう一家そろって嫌になってしまいまして、両親も夕暮れまでに帰ることを条件に寄り道を黙認してくれていたんですよ。うちから徒歩でも十分の距離ですから。後から分かったことであるが、この日令はかけ蒲団と敷き蒲団の間に座蒲団を詰めこんで寝ているように見せかけ、慎司にも話すことなく狐に化けてこっそり外へ出ていたのである。「私は動物が好きですから......野生の子だと分かっていても、ついつい話しかけずにはいられなくて。人なつこい子でしたから」それ以来、美汐と令は種族を超えた交誼を結ぶことになった。しているうちに、令の中である感情が芽生え始めた。「どうせ役に立たないのなら、せめてあの子——美汐ちゃんのために役に立ちたい」このことであった。それを成し遂げるには、今のままでは出来ない。妖狐にとって死を意味する禁術・人化の術で人化しなければ出来ないことだ。それはすなわち、「藤森令」という少女の存在の消滅を意味するのである。慎司にそんなことを言えば、猛反対されるに決まっている。彼女はその思いを胸の奥に一旦押し込み、機会をうかがうことにした。令の両親が他界し、続いて葭藻が他界したのは、ちょうどその時である。葬儀が重なって一族全体がどたばたしていてどさくさまぎれにことをなすには格好の機会であったし、急遽葭藻の後釜にすえられた浦藻は父親の葬儀と族長業務引継が重なって滅茶苦茶の状態で、社務所は無施錠、中はメモ書きから重要書類まで獺祭(だっさい)状態という無防備さであった。これを見ていた令が、こっそり人化の術が書かれた禁書を盗み出したのである。そんなこととはつゆ知らぬ慎司は、一人になってしまった令に「自分の家で暮らさないか」と声をかけた。やましい気持ちがあってのことではない。純粋に、行き場所のなくなった彼女を救いたいという思いからであった。その言葉に、令は応じた。「とりあえず荷物は後にして、身だけでもうちに移したらいいよ」そう言う慎司の言葉に従って、家にやって来たのである。葬儀が相次いでいるのに不謹慎なほど舞い上がる慎司をよそに、彼女はその日、人化を実行することに決めていた。それでありながら慎司の申し出を受けたのは、優しくしてくれた慎司へのせめてもの恩返しのつもりだったのであろうか......。草木も眠る丑三つ時、令はこっそりと橘樹家を抜け出し、神籬の前であらかじめ用意してあった祝詞と祭具をもって人化の術を実行したのである。こんな大きな術を使って気づかれないわけがない。「もはや『賽は投げられた』としか言えないほど術が進行していて、止められなかったんです」というのである。置き手紙に気づいて慎司も駆けつけて来たが、手が出せる状態ではない。結局、令は術の作用により洞穴の外へ飛ばされ、その場からかき消すように姿を消した。その時、完全に洞穴の中の時間が止まった。全員が呆然と立ちつくす中、それを破ったのが慎司のすさまじい慟哭だった。愛する人を失った慎司の悲しみは、次第にそれを許してしまった浦藻への怒りに変わった。拳で浦藻の横っ面を殴りつけたものである。その後、秋子が止めに入るまで、慎司は馬乗りになって浦藻を殴り続けた。「一族の心も知らず、危機すら守れなかった馬鹿族長」として憎み続けているのである。その恨みを解こうと浦藻たちもずっと努力を続けているのだが全くのすれ違い、世話役的存在の秋子も令と顔を合わせたことがない以上うかつな口出しが出来ず、膠着状態のまま今まで来てしまったのだという。一通り話を聞き終えた祐一は、難しい顔つきで唇を噛んだ。「正直、どうなんでしょうね。あの慎司ってやつの気持ちもよく分かりますけど、当時浦藻さんはどたばた状態で急に族長やれと言われたわけでしょう?しかも葬式二つ重なって......。普通葬式二つ、ってだけでもパニックになるのに、いわんや、と俺は思いますがね。「いえ、パニックはこの際理由になりませんよ。妖狐が殺生石の呪いで寿命が短いのは分かっているんですから、いつ父が倒れてもいいように、私の方で覚悟を決めておくべきだったんです。「だから、お兄ちゃんは必要以上に責任感じすぎなのよぅっ!あたしも祐一の言うことの方が自然だと思うし......第一、それだからって今日みたいに暴言吐かれるいわれないじゃない。困ったように盆の窪をかきながらことを分析する祐一、言いわけはしないと冷静に語る浦藻、そしてそれを打ち消そうと反駁する真琴。「待ってください、浦藻さんに真琴。ここで誰が悪いかれが悪い、正当な怒りだ逆恨みだ言っていてもしかたないですよ。状況を本来のところまで引き戻した。「あ、も、申しわけありません。「いや、しょうがないですよ......デリケートな問題ですからね。「いろいろ病んでいますね......外の世界と同じく」ため息とともにそう言う。伏し目がちにそう答える浦藻に、祐一は黙ってうなずくしかなかった。「......じゃあ、鍛錬の再開を」そう言うのに合わせ、全員が立ち上がった時だ。「ぎゃあっ......」いきなり、真琴の魂消(たまぎ)るような叫び声が響いた。尋常ならざる声に全員が一斉に振り向くと、何と真琴が額から血を流していた。流血しながら息を荒くする真琴の横で、名雪が大あわてで止血をしている。「真琴、けが人なんだからしゃべるな。「じゃあそこに......とりあえず、用意しないと。「......しょうがない。今日はもう解散で......とりあえず、動物病院まで来てくれるやつだけ、手を挙げてくれ。......困ったな、全員か。二あれから一時間ほど後。秋子が言っていた例の動物病院に、一同の姿を見出すことが出来る。唐突な事故の発生にあわだたしく妖狐の洞穴を出た祐一と秋子、そして名雪と美汐が、狐姿の真琴を車に乗せてここに急行したのである。当初は額からじくじくと血がにじんでいるのを見て獣医もすわ、と思ったらしく、応急処置だけして即CTスキャンとなった。額にガーゼを当て繃帯(ほうたい)を巻いただけで、縫うこともなくあっさりと治療が終了したのである。出血が大げさなだけで、傷自体は大したこともありませんから。一週間もしないうちにきれいに治りますよ」それを聞いて、治療室に入っていた四人と、後から電車で追いかけて来た待合室のあゆ、舞、佐祐理が一様に安堵の表情を浮かべたのは言うまでもない。名雪は自分のつまらない粗忽で流血沙汰に追い込んでしまったため、その安堵のほどは他のメンバーの比ではなかった。受付で支払いを終え、真琴を浦藻から借りた籐の籠に入れて病院を出ると、あたりは薄暗くなりかけていた。三月末で多少日が伸び始めているとはいえ、まだ「夕焼け小焼け」が五時半に鳴っている時期である。祐一が困ったように盆の窪をかきながら言う。実はさっき洞穴から出る時、真琴を入れた籠を出すのに手間取ってしまい、出口の草むらの前で十分近くももたもたしてしまったのだ。傍目から見れば、何をしているか分からないだけに不審極まりない光景だったろう。それに物見地区は学校が集中していることもあって、日没前から日没直後くらいまで丘の周りでPTAの有志が子供への声かけと警戒に回っている。それなのに入るのに十分もかかっているようでは、自分から見とがめられてくれと言っているようなものである。「困りましたね......じゃあ、うちで一晩預かりましょうか」そう言い出したものである。秋子の言う通り、こうしている間にも日はどんどん西の地平線へ降下して行っている。とどめに、「夕焼け小焼け」のチャイムまで鳴り出した。「それでもとりあえず、浦藻さんには話を通しておかないと。動物病院横の千勝神社の境内へ向けて呼びかける。なくしてにゃあ、と声がして、とてとてとぴろが秋子の前に現れた。それを見て、秋子はかばんからメモ用紙を取り出し、デスクペンで何やらしたためると、丹念に折ってぴろの首輪に結びつけた。「これ、浦藻さんにお願いね」そう言ってぽん、と尻をたたくと、ぴろは「おまかせあれ」と言うようになう、と鳴いて再び神社の境内へ姿を消した。それから十分ほど経っただろうか。電車通りの方から、ぴろが首に大きな巻紙を巻きつけて帰って来た。一同の前で首を垂れるのを受けて、秋子が巻紙を取り上げる。あちらも状況的にやむを得ない、という判断だったようで......。神剣を念のため持って行ってくれ、とのことです」そう言ってぱっと書面を一同の前に開いて見せた。次の瞬間、一同の眼が舞に集まったのは言うまでもない。「......え、私?......待って、ちょっと調べる」そう言うと舞は、いつも木刀を入れている竹刀袋の紐を解いた。「......ごめん、間違えて入れたみたい」よそっぽを向いて、申しわけなさそうにぽつりと言った。「......とりあえず、私も行った方がいい?見張り役で」そう訊ねて来た。「まあまあ、心配するなって。それに何だかんだ言って、一番気疲れしてるのお前じゃないか。「......分かった。「ああ、そうするよ」そう言うと、祐一は舞から神剣を受け取った。「あ、そういやそうだったな。「じゃ、ここで改めて解散だな。みんな、今日はお疲れさま。祐一のその言葉とともに、一同はめいめい勝手に帰途につき始めた。「さて......じゃあ、俺たちも帰りましょうか」そう言って、祐一が真琴を入れた籠を後ろの座席に乗せる。「名雪、真琴がこけないように頼むぜ。「うん、分かったよ」とっぷりと暮れた中を、尾燈の赤色をたなびかせながら電車が走り去って行った。その晩、水瀬家はちょっとしたお祭り騒ぎとなった。いえ、一度はもう戻らないと思っていた家族、そして恋人の真琴が帰って来たのだから、その喜びが大きいのはある意味当然とも言える。それにこのところ、殺生石討伐の影響でいろんな事件に遭い、鍛錬の日々を続けていて気の休まる時がなかったので余計だった。秋子の一言とともに一気に廊下をぱたぱたと走り、居間のソファーに陣取った。「......まあ、そうだよね」その後も、真琴は喜び一色だった。ろとじゃれ合ったり、漫画雑誌を読もうとしてバランスを崩しそうになったり、祐一を尻尾でからかったり......。秋子もいつもより豪華な夕食と餌で家族の帰還を祝った。猫の餌をベースに作ってしまったため、真琴が困ったような顔をしていたが。「まあ、リスクがないわけじゃないが......たまにはこれくらいのことがなきゃやってらんないよなあ」そんな冷静なことを言いながら、一番真琴にかまけていたのが祐一である。やろうとしたのがのみ取りである。犬猫が好きなくせにあまり知識のない祐一は、猫ののみ取りブラシで真琴の背中をすいてしまい、逃げられてしまった。「あうーっ!猫用とは違うのだよ、猫用とは!」しゃべることが出来たならまずそう言っているだろうが、言うことが出来ないものだから逃げ回るだけ。おかげで秋子が猫用と犬用のブラシの違いを説明するまで、家中を追いかけっこする羽目になってしまった。本も祐一が読ませてやった。以前のような読み聞かせではなく、手で頁を押さえてやる程度だが。ここでもいたずら心がはたらいて、ぴこぴこ揺れてる耳やぱたんぱたんと振られている尻尾をいじり回す。しまいには片手で本を持ったまま尻尾に頬ずりし、ぺしいん、と顔をはたかれてしまう始末。「祐一って......絶対狐好きよぅ、あれ。あたしも家では普段耳と尻尾出してようかな」と言ったとか言わないとか。それはともかく......。食事の後の風呂でも、一騒動あった。「真琴、一緒に入ろうぜ」そう言い出したのである。姿は狐でも、中身は立派な年頃の女の子である。言われた途端、人間の目から見ても分かるほどぽかん、とした挙句、かあああっ、と耳の中まで真っ赤になって、そのまま硬直してしまったのである。この反応には、祐一も恥ずかしがっているのだと気づいた。「あらあら、祐一さん......今の真琴には頭に傷がありますし、無理してお風呂に入れない方がいいですよ。明日の朝、洞穴へ帰った後に湯浴みをすればいいことですし」そう言ってとりなす。「ううむ......道理ではありますね。夫婦風呂としゃれ込もうと思ったのに」その一言で、真琴がぶっ、と吹き出し、横にぽてん、と倒れてしまった。恥ずかしさが限界に達したらしい。「まったくもう、祐一さん......。からかわないでくださいね」その後、傷を心配した祐一が繃帯を開き、ガーゼを替えて巻き直す展開となったのであった。「......ゆーいちー」いつも通り猫柄のどてらを着た名雪が、眼を糸にして半分寝ながらやって来た。名雪の方を見もせずに答えた。「......分かったおー......おやすみだおー」そう言うと、とたん、とたん、と階段を上がって行った。見ると、真琴も前足でまるで肩をすくめるような格好をしている。「ほんとよぅ」とでも言いたげだ。