センターを経て、2009年より現職。僕は大学院の時に“細胞生物学”という分野で“細胞と細胞の接着”を研究していました。簡単に言うと、我々は単細胞生物ではなく多細胞生物ですよね。細胞と細胞がくっついている。細胞と細胞をくっつけている分子の中には細胞の間から水も漏らさないようにしている分子もあるんです。我々は海で泳いでいても海の水が体の中に入ってこないし、水を飲んでも臓器にバーっと染み渡っていかない。生体のコンパートメント(区画)にきっちりとバリアがある。これはとても重要なことで、そうした機構がおかしくなると発生する病気っていっぱいあるんですよ。耳で音が聞こえるのは音を感じる神経細胞のある場所が特殊なイオン環境で保たれているからです。細胞と細胞の接着がゆるくなると、そのかっちりとした環境を保てなくなって音が聞こえなくなる。ほかにも、腎臓で尿を作ることもそうですし、消化管もそうです。皮膚なんかもそうした機構がないと体中から水分が蒸発していってカラッカラになります。あらゆるところで大事なんですよ。考えると、よく保ててますよね。大学院時代は、そうした研究をしていたんです。その分野には竹市雅俊先生や僕の大学院時代の先生である月田承一郎先生というとても偉大な細胞生物学の先生がいらしたので、これ以上僕がやってもしょうがないかなと思ったんです。そこで、「まだあまり“メジャーになっていない”けれど、“生命にとって本質的な分野”ってなんだろう」と考えた時に“生殖細胞”っていうものに興味を持ったんです。我々は絶対に死ぬじゃないですか。今、生きている人たちは100年経てばほとんど誰も生き残っていないでしょう。その時代も人類や生命は受け継がれていく。いうのを担っているのが生殖細胞です。わかりやすく言うと“精子”と“卵子”です。この細胞だけが、融合すると違う個体になるんです。この細胞がそうした機能を発揮するための化学的・生物学的な基盤って、まだ全然わかっていなかった。それを知ることは生命科学にとってとても大事なんじゃないかという理由で、留学先の英国ケンブリッジ大学で生殖細胞の研究を始めたんです。留学後に理化学研究所のチームリーダーとして研究を続けて、今も同じテーマで京都大学で研究をやっているという感じですね。その間に“iPS細胞”ができた(2006年)。言うと、僕も「iPS細胞みたいなことが出来ないかな」と思ってたんです。してかっていうと、我々哺乳類は、生殖細胞って発生の途中でできるんです。体の細胞になろうとしている状態の途中で、一旦、それを全部消去して、もう1回すべての細胞を作れるようにする。いわゆるリプログラミングが起こる生体内の唯一の細胞なんじゃないかということが、曖昧ながらもわかっていて......。なんとなく、リプログラミングされてるっぽいよね、みたいな(笑)。「されてるんじゃないか」っていうコンセプトがあった。一体、どんなことが起こっているのかはまったくわかっていなかったので、僕は「生殖細胞をひとつひとつ紐解いていけば、リプログラミングする仕組みがわかるに違いない」と思ったんです。すると、たとえばiPS細胞のようなことがいち早くできるんじゃないかと考えたんです。山中伸弥先生が先にやってしまった。僕が理研にいる時だったんですけど、ああいうダイレクトで非常にシンプルな方法でできるっていうことにショックを受けましたね。「うそ!」というより、そんな単純なことでできないだろうと。複雑なプロセスが必要なんだろうと......。その頃は“エピジェネティクス(ゲノム変異以外のメカニズムで、遺伝子発現を制御したり細胞に変化を生じさせる現象)”が実態としてわかっていたので、「体細胞に遺伝子をいくつか入れるだけで変わるほど、細胞は甘くない」と思っていたんです。いうわけではなく生殖細胞の研究をコツコツと続けていたのですが、今はその方向性が重要になっています。東大・荒川泰彦が考える量子研究の未来とは?前編1/2記憶に残し、共感させる......。TOPTOPホリエモンWITHブログニュースキュレーションメディア出演予定メールマガジン©HORIEMON.com。