それくらいなら恥ずかしくないだろ?」そう言う祐一に、真琴はちょっとためらうような素振りを見せたが、すぐにしっぽを振って寄って来た。そこにぴろも加わり、祐一の部屋は一気に大所帯となった。その後も、真琴が本を読むのにつき合ったり、ぴろにブラシをかけてやったり、真琴に偶然ベッドの下に隠してあった成人向け写真集を見つけられて思い切り白い眼で見られたりと、いろいろてんやわんやの状態であった。その日、祐一たちが寝ついたのはいつもより遅い、一時頃のことであった。満足に起きていないことが多い彼女が、途中で目覚めるなどまずあることではない。悪夢でも見たのか、うっすらとまなじりに涙がにじんでいる。日の出まで、二時間近くもある立派な真夜中であった。ここで普通ならすぐに寝てしまうところなのだろうが、この時の名雪は違った。床に入ったものの、眼を見開いたままで寝ようとしない。「名雪が眠れないなんて、天変地異の前触れだな」などと茶化されそうであるが、今の彼女はそんな茶化しがためらわれる雰囲気だった。(祐一......真琴ばかりかまって)暗闇の中、名雪はそれを考えていた。確かに、今日の祐一は帰って来てからというもの、真琴にかかりっきりの状態だった。名雪もその気持ちはよく分かる。自分の愛しい人が思いがけず里帰りをしたのだから、嬉しくて当然だろう。彼女は正直なところ、それを複雑な気分で眺めていた。(気持ちは分かるけど......何だかすっきりしないよ)このことである。名雪は、別に祐一と真琴の仲を認めていないわけではない。今の一件に快く参加などしていないだろう。第一彼女は、祐一と真琴が互いに惹かれ合い、祐一が真琴の幼児退行後でも愛情を注いでいたのを眼にしている。それを見て二人の愛を認めたからこそ、真琴が消えたあの日、「結婚式」に名雪は「参列」したのである。二人の仲をどうこう言う気はさらさらないのであるが......。(それでも、真琴と祐一が仲よくしてると、何だか胸がもやもやするんだよ......)そんな思いをぬぐい去れずにいたのだ。そのせいか、洞穴でも二人が甘い雰囲気になると、ついつい横合いから無粋にくちばしをはさんでしまう。自分でも嫌なことをするものだと思うが、(どうしてもしないではいられない気分になる)のである。幸いなのは、二人がこのことを全く気にしていないことだが、それはそれで何か面白くない。名雪自身も、この気持ちが一体どこから来ているのかぴんと来ておらず、それもまたすっきりとしない原因となっている。今の名雪は、のどのあちこちに魚の小骨が何本も刺さっているかのような、ひどく精神的に気持ちの悪い状態であった。(どうしたらいいんだろう......どうしたら......)そう自問しつつ、眼を閉じようとした時だった。名雪の眼の前の闇が、急にゆらりと動いた。ことに一気に瞠目する名雪の視線の先で、その闇がちろりと笑う。それきり、名雪は気を失った。祐一は、いつも通り名雪を起こしに行くために向かい側の部屋の扉をたたいた。「おーい、名雪、起きろーっ」もっとも呼びかけても起きるものではないので、すぐにがちゃりと扉を開いて起こしにかかろうとする。いつもならば、かえるのぬいぐるみ・けろぴーを抱きしめて寝息を立てているのを起こすところなのだが、この日はいつもと違った。「......あれ?名雪のやつ、どこ行ったんだ?」そう、当の名雪の姿がベッドの上にないのだ。人よりも睡眠量が異常に多い名雪は、祐一がちょっと揺すったくらいでは起きない。それどころか、起き上がってもまだ糸目の状態で半分寝ているという猛者なのである。首をひねった後、下にでもいるのかと部屋を出て、階段を下りていく真琴とぴろの後を追おうとした時だ。とり、と何やら冷たいものが、自分の首筋に当てられるのに気づいた。ならぬ雰囲気に彼が横を向こうとした時だ。祐一の躰が一瞬にして硬直した。何とそこには、どこから持ち出したのか、のこぎりの側面を彼の首に押しつけている名雪の姿があったものである。「ふふふ......祐一ぃ。普段の彼女からは考えられないほどの低い声で、楽しげにそう言った。「冗談なんかじゃないよ......祐一の首、もらうつもりでいるんだから」とんでもないことを口にした。名雪がのこぎりの歯を立てようとした瞬間、祐一がとっさに動いた。斜め後ろへ名雪を突き飛ばしてのこぎりの歯を頸動脈から離すと、倒れた名雪が手放したのこぎりを蹴り飛ばす。「.........!」ぎょろりと祐一を睨めつけるのに、祐一はさっき以上の生命の危険を感じた。(こいつ、狂ってやがる......)このことである。これ以上ここに留まるのは危ないと判断した祐一は、大急ぎで階段を駆け下り、階下の秋子たちに危急を報せに走った。半分ほど階段を下りかけた時である。名雪の声が背後から響いたかと思うと、怪鳥(けちょう)のごとき雄叫びが上がり、そのまま階段の先の廊下に飛び下りたものである。屋内で人の頭を飛び越すという猿(ましら)じみた荒技に、祐一はしばし硬直した。その硬直を解いたのが、肩に走った鋭い痛みだった。見れば、左肩に血がにじんでいる。必死で気づかなかったが、さっき名雪を突き飛ばした時にのこぎりの歯で痛めたらしい。「くそ......っ、何がどうなってやがんだ」ともかく、このままでは秋子たちの命が危ない。厨房で庖丁でも持たれた日にはみな殺し確実であろう。次の瞬間、筋に走る痛みをこらえながら階下に歩みを進め始めた祐一の耳を、魂消るような狐の鳴き声がつんざいた。肩を押さえながら廊下を必死で走り、居間に飛び込むと、酸鼻を極めた光景が眼に飛び込んで来た。真琴が、名雪の持った庖丁で腹をつんざかれ、そのまま名雪の眼の前にぶら下げられていたのである。「しょせん畜生なんてこんなもんだよ。一気に真琴の躰を床にたたきつけた。それとともにべしゃりと音がして、腹に開いた穴からだらだらと血を流し、真琴が床に横たわる。「邪魔しないでよ!!」すさまじい勢いで庖丁を振るわれ、その切っ先で鼻を切り飛ばされた。顔の真ん中に走った猛烈な痛みに、祐一は思わずその場へひざを突いた。いや、痛いなどというものではない。鼻梁がかなり深く切れているのだろう。その間にも、名雪は無抵抗な真琴に庖丁を振るい続ける。腹に開いた穴に、執拗に庖丁を刺し、憎さをたたきつけるように臓腑をえぐり出す。庖丁の刃が、一気に真琴の尻尾を切り飛ばし、後ろ脚の肉を切り裂く。「当然のはずなのに、横取り、横取りして......憎い、憎い、憎い憎い憎い憎い憎い!!」だんっ、と音がするほどの勢いで庖丁が真琴の胴を切り刻み、ついには首までも刎(は)ね飛ばした。その兇行を、祐一は鼻からのおびただしい出血のために止めることもならず、最後まで許してしまった。「叫んだって無駄だよ......もう今は動かないもん。えいっ!!」そう言うと、名雪はずたずたになった真琴の屍(かばね)を思いきり蹴りつけた。っ!!」あまりのことに、祐一はもはや叫ぶしか出来ない。柄まで朱に染まった庖丁を祐一に向けて来た。「や、やめろ、名雪......」もはやそれくらいしか言うことも出来ず、厨房の方へ逃げ込む。その足に何かが触れた。「あ、秋子さん!!」そこに倒れていたのは、腹と胸を刺されて絶命しかかった秋子の姿だった。今まで親子寄り添って健気に生きて来た、その当事者とは思えないほど冷然と言い放った。思い切り左肩をえぐられてしまった。「ふふふふ、どう、祐一?痛いでしょ......」そう言って名雪はまたしてもぬたり、と愉しげに笑う。床に庖丁をどすりと突き立て、にやにやと笑いながらそう言い出したものだ。「ああ、憶えてないし分かってもいないんだ。口の端を歪めて嘲るように言う。「分かってる?さっきも言ったけど、わたしは七年も待ったんだよ?毎年毎年、祐一が来るか来ないか、焦がれて焦がれて......」そう言いながら、名雪は再び庖丁を引き抜き、ぺちぺちと祐一の頬をたたく。「待たせる方は気楽でいいよね。「せっかくこの南森の想い出にと、わたしが作って持って行った雪うさぎ、無下に壊してくれたじゃない!!それにきちんとお別れしたいからって、次の日も会おうって言ったのに、待てども待てども来もしないで!!どれだけあれで、わたしが傷ついたと思う!?」どうん、と庖丁を再び床に突き立てながら、大音声で怒鳴りつけた。「うっ......」そこまで言われて、そういえば、と祐一は思った。名雪の語ったことは事実である。七年前、南森を去る日、名雪は雪うさぎを作ってきてくれた。珍しいものでもないのだが、自信作だったのだろう。地方の小学生らしい、かわいらしいはなむけだった。祐一にはそのはなむけを素直に受けることが出来なかった。直前、あゆが木から墜落して流血沙汰になるという、幼心に深い傷を負う出来事を体験していた祐一は、雪がひどく怖くなってしまった。その塊を眼の前に出されたのである。反射的に、手が雪うさぎを打ち壊してしまっていた。名雪は健気にも、自分が祐一のトラウマを刺戟してしまったことを謝ると、きちんとした別れがしたいから次の日も会いたいと懇願した。そんな名雪の願いも、一刻も早く南森を離れてこの街を忘れてしまいたいと思いつめていた祐一の心には届かず、結局反故にされてしまったのである。今から考えればとんでもなく悪いことをしたと思うし、落ち着いてからわびの一つも入れなかったのもまずかったと思う。言って、こんな兇行をはたらいていい道理はないはずである。「な、名雪......それにはわけがあるんだ。名雪は庖丁を床から引き抜き、その棟をうっとりとした表情でなめた。「名雪、考え直すんだ、これ以上罪を重ねるんじゃない!」もはやそんなことを言っても狂い果てた名雪に通じないのは明白だったが、祐一自身も追い込まれてそれしか言うことが出来なかった。一人殺そうが二人殺そうが一緒だもん。えい」そう言うと、名雪は祐一の顔面めがけて庖丁を突き出して来た。間一髪で避けたが、頬に血が伝う。(これまでか......)祐一が、そう思った時だ。血で滑ったのか、名雪が庖丁を取り落とした。(今だ!!)祐一はその一瞬を衝いて、一気に廊下へ逃げ出した。いつもならば名雪を取り押さえにかかるところだが、名雪をどうこうするよりも本能的に自分が兇刃から逃げる方が先と判断したのである。玄関に向けて走っていたその足が、急に止まった。いつの間に入ったのか、そこには舞がいた。絶望的な声で悲鳴を上げる祐一に、舞は何も言わずに剣を一閃させ、祐一を袈裟懸けに斬り倒した。(こ、こんなところで......死ぬのか......)その剣戟に、祐一が本格的に死を予感した瞬間である。光とともに何ものかが躰から抜けるような感覚がして、祐一は意識を保ったまま廊下に伏した。「......え?」その奇妙な感覚に、思わず顔を上げる。そこで祐一は、奇妙なことに気づいた。あれだけ躰中斬りつけられて、血でどろどろになっていたはずの寝間着が何事もなかったようにまっさらになっている。あれだけ生臭く漂っていた血のにおいすら、かけらも感じないではないか......。舞がそこでやっと言葉を発した。見れば、ふわふわとあゆも頭上に浮いている。「......手先の呪い。簡潔にきっぱりと答えた。「......手先の本体が憑いてるせい。「......剣はどこ?」そう訊ねた。