御主にはこの後、数多の困難が待ち受けているであろう。その困難に苦しみ、藻掻け。辛くなれば、我の名を呼び、乞い願うが良い。何時でも助けてやろうぞ。我を妻としなかった御主を.........藤花はそう言うと藤の花弁と成り散っていったと。嗚呼、やっぱりこの子は優しい。今日会ったばかりの私にこんなに寄り添ってくれる。人の痛みに敏感で、優しすぎる。ちどりは初音が泣いているのを見ていると涙が溢れてきた。先程の情けなさからくる涙ではなく、人の温もりに触れて溢れた涙だった。「ち、ちどり様......そ、そんなに......泣か、ないでください。涙でぐしゃぐしゃになっている顔を袖で少し隠しながら、初音が涙声でそう言った。言葉の節々から優しさを感じた。彼女がどの階級の出であろうと、どうでもいいと思った。他の姫と同じように、この子も人で、心があるのだと気づいた。平民やそれ以下とは関わったことの無かったちどりにとってそれは、新鮮な驚きだった。心があるのなら、他家の姫達と接するのと違う接し方はしてはいけない。姫も、女官も、皆平等に接しなくては、とちどりは初音と二人で泣きながら感じていた。泣いて、二人とも落ち着いたところに山吹や他の女房達が帰ってきた。後ろからは動きやすそうな装束を身に付けた人々が荷物を手に付いてきている。山吹は春の宮に足を踏み入れるや否やちどりの目が少しばかり腫れているのを見つけ、駆け寄ってきた。「いいえ、なんでもないの。目に塵が入ってしまったみたいで」そう言って笑って見せると山吹はまだ少し心配そうな顔をしてはいたが一応は安心したようだった。ちどりは山吹が安心してくれたのがわかると今度は後ろに荷物を持って控えている、五人の女性に目が行った。白い着物に、動きやすそうな男物の型をした紅い袴。髪は後ろで低く括ってある。それよりもあの女性達はどなた......?」そう山吹に尋ねると、山吹は焦った様にちどりをたしなめた。「姫様、あの者達を女性と呼んではいけません。女と言われたくないのか、とちどりが不思議に思っていると山吹が優しく教えてくれた。「あの者達は、女という性を捨て國神様とその御子に忠誠を誓った身です。女ではない、と言われてもすぐに受け入れることは難しい。男物を着ていても顔立ちは女らしく、何より長い髪が彼女達が女であることを示しているようにちどりは感じてしまった。「......そうなの。「ああ、それはあの者達が春の宮の警備に就くからです。『桜』という部隊が交代制で警備をしてくれるそうですよ。山吹の話を聞きながら、『桜』の五人を見つめていると、いつの間にか山吹は話終わって荷物の片付けを始めていた。指示を出しながら片付けている山吹を手伝えることもなく、暇だったため初音と他愛もない話をしながら時間を潰していると山吹が小走りに此方にやって来た。部屋の片付けが終わったという報告かと驚いていると、大分片付いてはいたがまだ荷物は残っている。何があったのだろうと思っていると山吹が懐から文を取り出した。先程荷物を運んでいるときに秋の宮の女房から渡されていたのをすっかり忘れていました」そう言って手渡された文を開くと焚き染めてあった香の甘い香りがした。手紙には茶会を開くため是非参加してほしいという旨と、日時が書かれていた。楽しみね、と微笑むちどりを初音だけが不安そうな顔で見つめていた。「茶会......先程、姫様方が話されていたものですね。......三日後とはまた急な。姫様......残念ですが、この度の茶会は楽しいものにはなりえませぬ。厳しい顔で話す山吹のその表情の中に、ちどりは改めて宮中の厳しさを見た気がした。値踏みをされる、ちどりにそんな経験はない。その時に相手に馬鹿にされてはならない事だけは何となくわかった。現実感はなく何処か他人事の様に聞いていると、山吹の凛とした少し厳しい声が次から次へと耳に飛び込んできたその日の為に綺麗な衣を選び、髪飾りを決め、春家の者として恥ずかしくない装いをしなければならないということ。作法においてもそれは同じだということ。__それから、競い合うに足る姫だと認識されなくてはいけないということ。自分が若宮を他の姫と取り合う為に此処に来たことを思い出す。父は恐らく自分には期待などしていないだろう。若宮の妃になれるに越したことはない。それ以前に他家の姫に競争相手として認めてもらわなくてはならないのだ。友達になりたいなどという自分の考えの甘さにくらりときた。なんと甘い考えで私は此処に来てしまったのだ、と心の底から後悔をした。そこからの三日間は茶会に向けての準備に追われ続けた。美しい衣装を選び、作法のおさらいをし、その他にも幾つもの確認事項をこなした。気が付けば当日の朝になっていた。「山吹......どうしましょう。茶会の日になってしまったわ。私本当に大丈夫かしら。不安のためか何時もより幾分早口なちどりを宥めるように山吹は口を開いた。