「あ」そっと肩に添えられた手が、心に温かい。振り返った私に短く笑みを向けると、沙羅さんはすぐさま監督さんとの会話に戻った。「こんな美男子を会社に押し留めるなんてなぁ。監督と柊さんは仕事で何度か顔を合わせた仲だとは聞いていたが、どうやら沙羅さんとも初対面ではないらしい。勝手に盛り上がる二人に、沙羅さんは困ったように眉を下げる。「お声がけは光栄です。「本物と触れてみれば嫌でもわかりますよ。静かに話す沙羅さんの言葉が、自然と役者二人の姿を追わせた。休憩中の今はお互い肩の力を抜いた“本人”同士だ。それでも撮影中の二人を見るや、自然とあの作品のページをめくっている感覚に引き込まれてしまう。「ああ、希望があったらしくてな。「それなら、俺が車を出しますよ」にっこり。美しく象られているはずの彼の笑顔に、私は久しぶりに鋭い緊張を覚えた。「どうぞ、小鳥さん」さりげなく助手席にエスコートしてくれる沙羅さんに、ぐっと意味なく喉が鳴る。「あ、はい!」バシッと音を立てて閉まった車の扉。間を空けずに沙羅さんが運転席に乗り込んでくる。かいま見た横顔があんまり綺麗で、またぐぐっと喉が鳴りかけた。「実は俺もちょうど日下部先生に頼まれたんです。細められた瞳がきらきらと輝いて見えて、頬に熱が集まる。ああ、やっぱり私、沙羅さんが好きなんだ。こんなことでいちいち確認してしまう恋心が恥ずかしく、少しくすぐったい。聞いたこともない悪癖に驚くも、あの人ならやりかねないと納得する。確かに、日下部先生ほどの完璧主義者的な集中力を持たせるには、相応の気力が必要なのだろう。(俺の作品に関わるつもりなら半端は要らねぇ。心して懸かれよ)彼の死角できゅっと拳に力を込める。みんなで必死にまとめてきたプロジェクトの集大成だ。この二日間は、沙羅さんにはあくまで「とても素敵なプロジェクト仲間」として接しよう。それが、私が出したひとつの答えだった。今は絶対に失敗できないことがある。目を逸らしてもどうしても消えてくれない恋心なら、せめて横に置いておこう。プロジェクトが終わった後に、改めて向き合って考えればいい。言われるままに左の窓に視線を向け、はっと目を見開いた。風に揺れて光を蓄える橙色。一面に広がるのは鮮やかなヒマワリ畑だった。穏やかに告げられた言葉に、慌てて後ろを振り返る。「実はこの道を通るようにと、日下部先生から言い遣ったんです。先ほどの海での会話を思い出す。日下部先生は、私が思い描く作品の世界観が自分のそれに近いことに目を付けたらしい。思えばこのヒマワリ畑のシーンも、主人公の回想でしか語られていなかった部分だ。思い出されたのはあのシーンで......。して私、先生に試されたのだろうか。「今回の作品は、先生がデビューする前からずっと構想は練られていたそうです。囁くように教えてくれる沙羅さんの声に、小さく頷く。日下部先生の想いに、沙羅さんもまた応えようとしているのだとわかった。「えっ」とこぼれた私の声は、突然踏まれたブレーキ音に難なくかき消された。目を丸くする私をよそに、沙羅さんは着々とギアを入れ直しエンジンを切る。風に揺られるヒマワリの音だけが、窓ガラスの向こうから気紛れに奏でられた。「小鳥さん」シートベルトを外す音に、思わず肩が跳ねた。向けられた瞳が、容易く私を捉える。