8799の画像を解析したところ、一番外側の軌道をまわる惑星の姿が検出された。8799b(矢印の先)。3個の惑星が円軌道を回っていると「仮定」した場合の模式図。)1995年の第1号以来、これまでに発見された太陽以外の恒星を周回する惑星(系外惑星)の数は約350に上るが、ほとんどが、中心の恒星が放つ光に生じるわずかな変化をとらえるという間接的な方法による発見だ。惑星そのものを撮影したとされる例は10件にも満たない上に、それさえも「惑星候補」どまりだった。太陽系のような惑星を別の星から観測しようとすると、惑星は中心の恒星に比べてひじょうに暗い(木星の明るさは太陽のおよそ10億分の1)うえに、あまりにも恒星に近い。結局、撮影された惑星候補天体は、質量が大きい(惑星とは別種の天体かもしれない)、恒星から遠い(たまたま恒星と同じ方向にあるだけで周回していないかもしれない)といった疑惑を払拭できなかったのだ。2008年11月、多くの研究者が惑星と認める画像がついに、しかも相次いで発表された。8799の恒星のまわりに3つの惑星の姿をとらえた。8799bを検出することに成功した。8799は、ちりの円盤に囲まれていることが知られている。すばる望遠鏡が2002年に観測したのは、その円盤を調べるためだった。8799自体を観測装置内部のマスクで隠しながら行われていた。大気のゆらぎをリアルタイムで補正して星像をシャープにする補償光学装置が使われた。8799bを浮かび上がせることに成功したのだ。この研究成果は、単なる確認観測にとどまるものではない。8799bと位置を比較することで、軌道を推定する手がかりが得られる。8799bの明るさを測定した結果も、ほかの望遠鏡と一致した。それによれば、木星の約10倍の質量を持つと推定されるという。現在のすばる望遠鏡には、新しいコロナグラフカメラと性能が向上した補償光学が搭載されている。同望遠鏡が新たな系外惑星を撮像する可能性にも、じゅうぶん期待できそうだ。8799bが存在する方向を星図に表示させることができます。惑星の存在が確認された約300個の恒星を、追加天体として「コンテンツ・ライブラリ」で公開しています。ステラナビゲータ(Ver.8以降)をご利用の方は、ステラナビゲータの「コンテンツ・ライブラリ」からファイルをダウンロードしてください。8799」だけではなく、さまざまな呼び方があります。Peg」として登録されています。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。