当たり前な事実を言い聞かせるように告げられ、私は目を瞬かせる。そんな私を後目に沙羅さんはシートベルトを再び締め、エンジンを踏み込んだ。言葉の真意を求め見つめた先の横顔。その甘い妖しさをはらんだ微笑に、私はまた、呼吸を忘れた。「それじゃあ、行きましょうか。間抜けもここに極まれりという返答をした私に、彼はいつもの綺麗な笑顔で、くすくすと肩を揺らした。買い出しを済ませてきた私たちを出迎えたのは、何やら酷く慌てた様子の柚だった。何かあったのっ!?」しゅばばっと手を横に振り回す私に探るような視線を送る柚。それに数秒笑顔で耐えてみせると、「まあいいや」と肩をすくめた。「ちょっと来てほしいの。示された場所には、数人の人だかりができていた。その中には困り顔の柊さんと、扉に手を当てたままの逢坂さんの姿もある。「ああ、この更衣室に閉じこもっちまってなぁ。事情を聞いていた中、閉じこもったタイガ君を宥める声がする。その声の主は、扉の向こうに憂いの視線を送る朝比奈さんだった。そんな彼女に、逢坂さんが申し訳なさそうに眉を下げる。「申し訳ない朝比奈さん。君は先に君のカットを終わらせてきてくれないか。この女スタッフに後を任せて、貴女は仕事に戻りなさい」いつの間にか背後に現れていた朝比奈さんの母親に、びくりと肩が震える。自然に“この女スタッフ”と形容された私に、朝比奈さんが詫びの視線を向けてくれた。朝比奈さんのせい?眉を寄せながら苦しげに呟く朝比奈さんに、周りのスタッフが慌てたように否定する。柊さんは、声を潜めて説明してくれた。「さっきまで逢坂さんと朝比奈さんの二ショットを続けざまに撮っててな。タイガ君は、この旧校舎着いてすぐ寝入ってしまって、撮影班の片隅で寝かしつけていたはずだった。それが、いつの間にか起きてしまったのか。この校舎で撮影する予定だったものは、海で撮影したものより遙かに二人の親密さが深いものだ。年端もいかない子どもが、母親と違う女性と父親の仲睦まじい姿を目にして、何も思わないはずがない。等の母親は今病院で療養中なのだ。寝入ってしまったとはいえ、小さな子どもから目を離すなんてやっぱり間違いだった。罪悪感に胸を重くしながら人だかりを割って入っていこうとした──その時だった。扉の向こうから響いた少年の声に、一同は目を剥いた。それにいち早く反応した朝比奈さんが、再び扉をノックしながら声をかける。地が震えるような恫喝だった。ふう、と短く息をつき、逢坂さんがゆっくり扉に歩みを寄せる。自然と身を引いた朝比奈さんを後ろによけ、逢坂さんはそっと扉に手をついた。once,Taiga.」やっぱり、逢坂さんは父親だ。あれだけスタッフの人たちも声をかけても動く気配もなかった扉が、逢坂さんの言葉ひとつでガタンと音をたてる。重く開かれたそこにはタイガ君が居て、私は詰めていた息をほっと吐き出した。思わずこぼれた言葉に、タイガ君がぴくりと反応する。逢坂さんが一歩タイガ君に近付くと、その瞳は再び反抗的なものに変わってしまった。「息子がお騒がせして、本当に申し訳ありませんでした。短く息をついた逢坂さんが、周囲に集まっていたみんなに向けて頭を下げる。その姿は酷く低姿勢でいながら、有無を言わせない強い意志をはらんでいた。それじゃ朝比奈さんの撮影を先に開始しましょうか。場所は確か......」いち早く空気を呼んだ柊さんの計らいに、スタッフ一同が揃ってその場を後にする。ここから先は家族の会話だ。他人が残るのは野暮だろう。母親に促され、朝比奈さんも後ろ髪引かれる様子で撮影に戻っていく。私も、撮影に戻らなくちゃならない。無言のまま対峙する親子の姿に、何故かうまく足が動いてくれなかった。タイガ君の瞳が、まるでガラス玉みたいだ。灰色のガラス玉が、父親を吸い込んでいく。heart.」あんたなんか嫌いだよ、父さん。「タイガ君!」どう考えても場違いなのは私だ。それでも口を出さずにはいられなかった。逢坂さんの横顔が、冷たく強ばっている。父の表情を見止めたタイガ君もまた、自分の言葉に傷ついたみたいに顔を歪めた。逃げるように廊下を駆けだしたタイガ君を、慌てて追いかけようとする。立ち尽くしたままの逢坂さんもそのままに出来ず、私は半端に足を止めた。そのくだけた口調はいつもの逢坂さんとは別人のようだった。「君にも世話をかけちまうな。瞼を閉じた逢坂さんは、ゆっくりと瞳を開けきびすを返した。それがタイガ君の向かった方向とは反対で、私は慌てて声をかける。「今話しても、きっとこじれるだけです」それは、そうかもしれないけれど。切り替えた様子の逢坂さんに、思わず眉が寄る。「あいつには貴女がついていて下さい。有無を言わせずに背中を向けた逢坂さんは、撮影場所に戻っていった。タイガ君が向かった先は、校舎の屋上だった。突き抜けるような晴天の下で、タイガ君は思い切り私に抱きついた。熱い涙が胸元に滲んでいくのを感じながら私は、タイガ君の背中をずっとさすっていた。「母さんは、昔からずっと体が弱かったんだ」タイガ君はぽつりぽつりと話してくれた。お父さんはいつも仕事で忙しかったこと。お母さんがいたから寂しくなかったこと。時々かかってくるお父さんからの電話に、お母さんはいつも嬉しそうにしていたこと。顔を下に向けながら、タイガ君はぎゅっと拳を握る。「父さんは、母さんの気持ちなんて全然分かっていないんだ。今回日本に来たのだって、映画の仕事がこっちであるからついてこいって突然言ってきて。せり上がってきた涙が、ぽろりと頬をたどる。その涙をそっと指で拭ってあげると、タイガ君はいよいよ我慢の糸が切れたように泣き出した。「父さん......すごく、傷ついた顔をしてた」くしゃりと顔を歪ませたタイガ君が、再度私の胸に顔を埋める。涙に濡れた瞳は、不謹慎ながらとても綺麗だった。腕の中でいまだに肩を震わす彼を、落ち着けるように宥めていく。逢坂さんの態度も少し冷たいような気もした。それでも、逢坂さんもタイガ君のことをきちんと思っている。血を分けた親子なんだ。こんなことで離れるようなことがある訳ない。問いかけるように見上げられたつぶらな瞳に、私は笑みを返す。私の胸を真っ直ぐ射抜いたあの言葉。お陰で私は、自分の気持ちと向き合おうと思えた。今度は私がタイガ君の背を押す番だ。「......っ」うん、そう小さく頷いた彼の頭を撫でる。「じゃあ、ちゃんとそう伝えなくちゃ。さっきのは間違いなんだって。俯いたタイガ君が、弱々しく逆接を紡いだ。父さんが俺に何か隠し事をしてるって。何かを聞いた訳じゃない。こぼた涙が、タイガ君の頬に筋を作る。「隠される方は、こんなに、辛いのに......!」(俺は何か......貴女に嫌われるようなことをしたんでしょうか?)愛しい人の、悲痛な表情とシンクロする。同時に思い知ったのは自分の浅はかさな思考だった。私は自分の心を守ることに精一杯で、彼に嫌われたくない一心で、全ての感情に蓋をしようとしていた。私の、勝手な自己保身のために。「それじゃあ......お姉ちゃんと競争しようか。遠回りしてようやくたどり着いた、単純な答え。「お姉ちゃんは自分の好きな人に、ちゃんと自分の気持ちを伝えるから、タイガ君はお父さんとちゃんと仲直りするの。顔を真っ赤にして反論するタイガ君に、ふっと顔が綻ぶ。プロジェクト真っ最中の今、個人的な感情をぶつけるわけにはいかない。それでも、このプロジェクトが終わったら、きっと。「望むところだ!」すっかり戦闘モードに入ったタイガ君と向かい合った私は、宣誓の握手を交わした。屋上を吹き抜けた風は、どこまでも爽やかな夏を運んでいた。撮影場所に戻った私が耳にしたのは、思わぬ知らせだった。「朝比奈さんの撮影が終わった後にね。「その様子だと、綺麗にすれ違っちゃったみたいだねー」う。さっきから、日下部先生の刺すような憎悪の視線が......!柚と戸塚さんに説明を受けながら、傍らから飛んでくる鋭いオーラにたじろぐ。今日の先生は笑顔こそ保たれているが、周囲のスタッフも不穏なものを察してさりげなく先生との距離を取っていた。