菜美は涙で化粧は落ちてまくりで、脂汗タラタラで顔は真っ青だった。ヤクザたちは借金だと言い、菜美は違うと言うとりあえず俺は、一番信用できそうな菜美を信用することにして吉村たちの席に座った。座ってから、俺は一言もしゃべらず吉村と菜美の話を聞いてるだけだった。話を聞く限りでは、どうも吉村は、菜美に風俗で働くようお願いしてるようだった。菜美は「無理です」とか「お願いです。涙を流しながら平身低頭な懇願を繰り返すばかりだった。俺が席についてから5分もしないうちに警官が到着して俺たちは全員警察署に連れて行かれた。ヤクザ風の男たちは「俺たち何もしてねえよ?何でだよ?」と抵抗してたけど、警察は問答無用だった。警察署で事情聴取を受けて取り調べ用の部屋を出ると別の部屋から菜美が出てきて、俺に話しかけてきた。菜美「ありがとうございました。お礼をさせてください。俺が携帯の番号を聞くと、菜美はまた部屋へと戻って行った。別にお礼なんかいらなかったけど、それぞれ話が食い違ってた理由と「付き合ってない」と言った意味が知りたくて、俺は番号を教えた。その日の夜、菜美から電話があった。お礼の品物を渡したいので自宅を教えてほしいと言われた。俺は、お礼はいらないと言い、代わりに少し話がしたいから喫茶店で会わないかと提案した。菜美は承諾してくれ、俺の最寄り駅近くの喫茶店まで出てくると言った。待ち合わせ時間が夜になるし、今日のこともあるので、菜美の自宅から遠いところでは危ないと思った。結局、菜美の最寄り駅の一つ隣の駅の近くの喫茶店で会うことになった。一つ駅をずらしたのは、菜美の自宅の最寄り駅が、やくざ風の男たちに絡まれた駅、つまりバイト先の最寄駅だったからだ。喫茶店で見た菜美は前日の泣き崩れた菜美とは別人のようで、吉村がよく話してるように、きれいな黒髪のストレートがよく似合う、清楚な雰囲気の美人だった。自己紹介を一通り終えその後、お礼と謙遜を言い合ったりとか菓子折りを渡そうとするので「結構です」と押し返したりなどの定例の社交辞令の後、菜美から昨日の顛末を聞いた。驚いたことに、菜美は吉村とは知り合いでもないと言う。菜美が言うには、事件のあった日、路上で吉村に唐突に「借金のことで話がある」と話しかけられたらしい。菜美の家は母子家庭で、あまり裕福ではないそうだ。このため、東京の大学に娘を進学させるために借金をし菜美は、てっきりその話なのかと思って、吉村の誘いに乗って喫茶店に着いて行ってしまったらしい。本題に入らないままファミレスで茶飲み話をしていると吉村に呼び出しに応じて後からヤクザ風の男たちがやって来て吉村を含めた三人に囲まれてしまったらしい。ヤクザ風の男たちは「俺らここで待ってるからよ。二人で話をつけろや」と言い、菜美たちの横のテーブルに陣取ったらしい。やくざ風の男たちが来てから、初めて吉原は借金の話を始めた。実は、吉原は街金から借金しており返済資金に困っているので返済に力を貸して欲しいと、泣きながらお願いされたとのことだった。力を貸すってのは、つまり風俗で働くってことだ。理不尽な話なので最初は「何で私が...」とか「関係ありませんから」などと反論して席を立って帰ろうとしたらしい。席を立とうとすると、吉村に腕を掴まれて無理やり引き戻されまた、やくざ風の男たちからも「話のケリもつけずに帰ろうってのか?なめてんのか?てめえは?」と凄まれたりしたので、怖くて帰ることが出来なくなってしまったらしい。あまりに意外なストーリーを俺は呆然と聞いてた。そのとき俺は、菜美の話をあまり信じてなかった。見ず知らずの女に「自分の借金返済のために風俗で働いてくれ」と頼むやつなんて、現実にいるわけないだろ、と思ってた。俺「吉村さんから聞いてるからだけど。山田さんは見ず知らずだって言ってるけど、どうして吉村さんは、そのこと知ってるのかな?それから、もしかして自宅近くにファミマあるんじゃない?吉村さん、よくそこで山田さんが何買ったとか話してたよ。本当に、見ず知らずの人なの?吉村さん、山田さんとの結婚考えてるって言ってたよ。菜美はきっと、トラブルから逃げたくて、吉村と赤の他人のふりしてるんだろう。考えた俺は、菜美に不快感を感じて、つい意地悪なことを言ってしまった。意地悪な問いかけによって菜美は開き直って、少しは本当のことでも話すのかと思った。菜美は、この話を聞いてガタガタ震え出し、泣き出してしまった。涙も拭きもせずにうつむいたまま脂汗流しており、顔は真っ青だった。演技とは思えない狼狽ぶりだった。菜美は声も出さず、真っ青な顔を何度もたてに強く振るだけだった。たてに振る顔は、いつの間にか、初めて会ったときのようなグシャグシャの泣き顔だった。あまりにも取り乱したので、この話は中止して、俺は菜美を励まして少し落ち着かせた。菜美は、まだ東京に来たばかりで、頼れる友達もいないのにこんな事件に巻き込まれどうしたらいいか分からないと泣くばかりだった。頼りにしてよ」というようなことを言って、菜美を励ました。内心では「街金は、さすがに手に負えないなあ」と思ってた。そんなわけで、俺は成り行き上、菜美とよく連絡をとるようになった。初対面の俺に頼らざるを得ないぐらい、菜美は困ってたんだろう。その後すぐ分かったことだけど、街金も吉村も「借金の返済方法について相談しただけ」ということで、すぐに釈放された。数日後、バイトで吉村と一緒になった早速、吉村に菜美とのことを聞いてみた。吉村「まだ、おまえには分かんないかもな。吉村「いや、手は繋いでない。距離をおいて歩いてるよでも、俺たちには十分なぐらいの近い距離だよ。吉村「これは俺たちの試練なんだよ。俺たちは二人の力で、必ずこの試練を越えてみせるよ。彼女も辛いだろうけど、俺だって辛いんだよ。吉村から話を聞くまで半信半疑だったけど、菜美の言ってることは本当だった。こんな危険なやつがいたんだ。実際にこんな人がいるなんて思ってなかったから、手が震えるぐらい驚いた。俺は、有事に備えて飛び出し警棒を買った。俺は店長に事件の顛末を話して菜美の身の安全のために吉村の両親と話したいから吉村の実家の住所を教えて欲しいと頼み込んだ。店長は、吉村のおかしいところに心当たりがあるらしく俺の話をすんなり信じてくれて「いやー。予想以上にとんでもねえやつだなw」と笑ってた。個人情報の提供については、しばらく考えた後、やはりバイトの個人情報を教えることはできないと言った俺はしつこく食い下がった。俺「そこを何とかお願いします。今はそんなことを言ってる場合じゃないんです全く無関係の罪もない女の子が、犯罪に巻き込まれるかもしれないんですよ」などと俺が延々と力説してたら店長「話は変わるけどさ、この事務所の書類整理の仕事を頼むよ。その棚にある履歴書なんかを、整理してファイリングしておいてくれないかな。俺はこれから1時間ぐらい出かけるけど、その間にお願いね」と言ってくれた。店長に深くお礼を言って、俺は仕事に取り掛かった。吉村はバイト仲間内でも屈指の働かないやつで、ほとんどバイト収入なんてないくせに、都内一人暮らしだった。自宅と実家がすぐ近くであるので、菜美のように地理的理由で一人暮らしをしているのではない。意外にも、吉原はいいご身分だった。俺が店長に話したからだと思うが話した後すぐ、吉村はバイトをクビになった。実際、ほとんど仕事しないし、よく休むし、バイト仲間からも嫌われてるやつだったのでクビにする理由はいくらでもあった。俺は、菜美にさっそくgetした吉村の個人情報を伝え親御さんに話して、もう近づかないよう吉村の親に警告してもらうことを提案した。菜美は複雑な顔をして、親には話したくないと言った。菜美を大学に通わせるために、菜美のお母さんはかなり無理をしてるようで毎晩、体力的に限界近くまで働いているらしい。疲れてるお母さんに余分な心配掛けたくないと菜美は言った。菜美からの相談に乗ってるうちに、俺たちは、次第に事件以外のことも色々と話すようになった。菜美は母子家庭であまり裕福ではなく仕送りが少ないために、生活費は自分のバイトで捻出していた。卒業のためには奨学金獲得が必須であるため、大学の勉強で手を抜くわけにもいかず家に帰ってからも自習をせざるを得ずこのため、普通の大学生のように楽しく遊ぶ時間なんてほとんどない生活だった。東京でなかなか親しい友達ができないのは、まだ来たばかりという理由以外に、ほとんど遊ぶ時間がないというのも関係してるんだろうと思った。友達の少なさとは裏腹に、菜美はすごくいい子だった。話すようになって分かったんだが菜美は、とても同じ年とは思えないほどすごく大人で、しっかり芯を持った人だった。苦労してるだけあって、周りの人にも優しかった。俺は、急速に菜美に惹かれていった。バイト先でのヒアリングで吉村が危なすぎるやつだと分かったので、俺は可能な限り菜美の送り迎えをするようになった。菜美を自宅まで送った後、一人で夜道を歩いているとき、目の前に吉村が現れた。菜美がおまえを怖がってるとかおまえから危害を加えられないために送り迎えしてるんだとかいろいろ説明したけど、全く無駄だった。「俺と菜美は心でつながってる」とか「菜美はおまえを迷惑がってる」とか吉村は根拠のない反論し繰り返した。「菜美と俺は相思相愛」てのを固く信じちゃってて全く聞く耳持ってくれなかった。話してるうちに「殺すぞこの野郎!」と吉村は俺に殴りかかってきた。俺と吉村では体格も全然違うし吉村はかなり運動神経が鈍い方だったから、問題なくさばけた。みぞおちを一発殴ったら、吉村はうずくまって動かなくなった。「ウウウウウウウウウウウ」とうなった。うずくまってうなり声を上げる姿は、本当に獣みたいだった。背筋に冷たいものを感じて、思わず走って逃げてしまった。安全なところまで逃げてから、すぐ菜美に電話した。吉村に会って喧嘩になったこと、何やら物凄い執念だったから、戸締りはしっかりして、今日はもう家から出ないようにということ何かあったら、何時でもいいから、すぐに俺に電話するようにということを言った。菜美からの連絡はその日の夜にあった。電話ではなくメールだった。メールには玄関前で音がしたので、菜美がドアの覗き穴から外を覗いたらちょうど吉村もその穴から部屋の中の様子をうかがってる最中でうっかり目が合ってしまったとのことだった。近くにいると思うと怖くて声が出せないから、電話ではなくメールで連絡したらしい。俺は、すぐに警察に連絡するように返信したら警察に電話なんかしたら、通報する声が吉村に聞かれてしまってそれで逆上されて、とんでもないことになるかもしれないって返信が返って来た。俺は、警察への通報は俺がするということ、すぐ行くから部屋から出るなということをメールで伝えた。俺は、昔、野球やってたときに使ってた金属バットをバットケースに入れそのまま菜美の家に向かった。警察は、俺が着くより前に見回りに来てくれたらしいけど周囲をざっと見て、菜美の部屋のベルを鳴らして菜美の顔を見て無事を確認したらすぐ帰ってしまったらしい。その日、俺は菜美の部屋に入れてもらった。翌日、菜美は朝早くに出発する予定だったので俺が寝ないで見張ってるから、とりあえず菜美は寝るように言った。その日が、菜美の部屋に入った初めての日だった。普通なら、俺たちの関係に少しぐらい進展があってもいいんだろうけど結局、何事もなく終わった。怯える菜美がなんとか寝付いたのは深夜2時過ぎ。寝る菜美を見てさすがにムラムラしたけど今襲ったら、それこそ菜美を深く傷つける気がして最後の一歩は踏み出せなかった。その3日後ぐらいから、菜美のところにも街金が来るようになった。そのため、俺と菜美は半同棲のような形になった。俺は、相変わらず菜美には手を出さなかった。菜美が風呂上りにノーブラパジャマでいたりとかパジャマのボタンとボタンの隙間から胸が見えそうだったりとかかなり危ない状況はあった。俺は、菜美のいないときに狂ったようにオナニーして精を搾り出したりすることで、なんとか理性を保つことができた。吉村の一件以降、菜美は知らない男に対して強い警戒感を示すようになった。これだけ無理して我慢してたのはもし俺が襲ったら、菜美の男性恐怖症はさらに酷くなると思ったからだ。菜美の家に俺の歯ブラシを置いた。深く付き合ってる場合だけだよね?でも、俺男君の歯ブラシはここにあるのに、私たち付き合ってもいないんだよ?」と言った。返す言葉がなく無言でいる俺に、菜美は言葉を続けた。