高齢ですが、元気に過ごしています。四方を山に囲まれた冷涼な気候で、避暑地、リゾート地として人気を博してきました。1969年(昭和44年)から民宿施設をオープンさせ、1975年から乗馬施設を併設させた小須田牧場は、清里駅からバスで7分程度のところにある乗馬と競走馬の育成・休養牧場です。菊花賞と4連勝したマチカネフクキタルは現役引退後、9年間の種雄馬生活を経て2010年の秋から、ここでたくさんの仲間たちと余生を送っています。「競馬ファンなら、誰でも知っているような馬をお預かりしたのはマチカネフクキタルと、一緒に移動してきたマチカネタンホイザが最初です。今でも驚くほど多くの方が、この馬に会いにきてくれます。場主の小須田稔さんが教えてくれました。「年が明ければ25歳になりますが、食欲も旺盛ですし、ケガや病気などなく元気です。ときには放牧地を走り回ることもあるんですよ。」と話し、一緒に放しているポニーのジョッキーちゃんとは本当に仲が良く、お互いに見えなくなると寂しがるほど。ときもありますし、適度な距離を保つこともあります。「互いに空気みたいな存在なのでしょうね。聞けば、ジョッキーちゃんはマチカネフクキタルよりも年上だそうで、それだけで馬にとって快適な空間が与えられていることが分かります。「山梨大学の馬術部の方々が、牧場スタッフとともに馬を世話してくれていますし、ほかにもたくさんの方々が利用してくれています。馬に乗るだけではなく、馬という動物を理解してもらうために馬の世話はもちろん、馬房掃除やブラッシングなども行ってもらっています。近隣の小学校、中学校が牧場体験として小須田牧場を利用することもあるそうですが、そのときも同じスタンスだそうです。「馬は、人間にとって素晴らしいパートナーですが、理解しないと危険と隣り合わせのこともあります。馬房を掃除しなければならないのか、なぜブラッシングを行うのか、本当の意味を知って欲しい。馬と付き合うと言うことは、命を扱うということなのです。」それもすべて「馬を理解して欲しい。」という小須田さんの思いからなのです。「乗馬というと高級なイメージがありますが、馬という動物をもっと身近に感じて欲しいという思いからスタートした乗馬施設です。ここでは牧場という空間を感じて欲しいし、作業の楽しさも知って欲しい。「マチカネフクキタルは大人しいし、賢い馬。当牧場は、入場料を取るわけでもありませんし、体験乗馬を強要することもありません。足を運んで、馬と牧場を楽しんで欲しい。」というメッセージをお預かりしました。