先ほどよりもはっきりと反応を示したタイガ君に、私はにこりと笑みを向けた。下調べした逢坂さんの情報にあった。息子のタイガ君は日本に来たことはなく、向こうでの生活では英語を用いていると。childfood.(私のお兄さんも好きだったよ。song?(そうなの。米国の子どもならまず知っているであろう鉄道の民謡だった。歌っていた私の声に続くようにタイガ君の歌声も重なり、私は笑顔を浮かべる。「Great!」するとリラックスできたのか、タイガ君の表情にもやや誇らしげな色が滲みだした。お母さんが検査でお父さんが仕事で、その上周りが異国語だらけ。不安で固くなるのは当たり前だ。time.(私のことは“小鳥”って呼んでね。戸惑いをみせつつも、返してくれた言葉にほっと胸をなで下ろす。これでタイガ君の心細さも緩和できるだろう。母親が病に伏した時の心許なさは、自分にはよくわかる。口にしかけた言葉は、しかし最後まで紡がれることはなかった。二人の男性の真っ直ぐな視線が自分を射抜き、久しぶりに男性に対する躊躇が背中を走ったのだ。北の海は、初夏でも裸足で入るにはまだまだ冷たい。それでも波で遊びながら自然体で笑顔を浮かべる逢坂さんと朝比奈さんの姿は、まさに被写体として完璧だった。柚のシャッターを切る音が雲一つない青空に溶けていく。「タイガ君、海は初めて?」こそっと英語で尋ねた私に、隣の小さな身体がぴくりと反応した。「ここの海はまだ少し冷たいと思うけど......良ければ少しだけ足を付けにいこうか?」しばらく考えたようだったが、結局プイッと逸らされてしまった。眉間に寄る小さなしわに、思わず苦笑が漏れる。車の中で自然と交わしていたタイガ君との会話。それにいつの間にか目を丸くしていた逢坂さんと柊さんは、気づけば揃って手を叩いていた。こんなことをスタッフの方に頼むのは恐縮なんですが)「仕事に差し障りない程度に息子の面倒をお願いできませんか」──とは言うものの。先ほどの逢坂さんの言葉を思い返しながら、私はちらりとともにベンチに腰を下ろすタイガ君を見遣った。さっきこそ車から抜け出してはいたものの、こうしている限り何も問題ない。今も砂浜で撮影を続けるお父さんの姿を、ひたすら目で追いかけている。そのこめかみに滲む汗の粒に気付いた私は、慌てて鞄から取り出したキャップをタイガ君にかぶせた。「今日はこれからもっと日差しが強くなるんだって。笑顔で告げて頭を撫でる私に、少し不服そうにしながら再び視線を逸らす。翼が弟だったら、こんな感じだったのかもしれない。すると不意に、目の前がふっと陰った。「さ、沙羅さん......っ」どうやら私もまた、後ろから帽子をかぶらされたらしい。目を白黒させる私に笑みを浮かべながら、沙羅さんはそっとタイガ君の前に屈んだ。差し出されたオレンジジュースに、タイガ君が子どもらしく瞳を輝かす。「Thanks.」と短く告げてプルタブを開ける様子が何だか微笑ましい。沙羅さんは、タイガ君を隔てて静かにベンチに腰を下ろした。