回答らしい回答も出来ないまま、沙羅さんに連れられ半ば強制的にフロアを後にした。扉前に残された柊さんが、楽しそうな笑みを噛みしめているようで、思わず首を傾げた。掴まれた手が、火傷してしまいそうだ。沙羅さんに連れられたのは小会議室だった。入ったと同時に閉められた扉の音に、心臓がどんと飛び跳ねる。「あ......あの、さ、沙羅さん?」どうしたんだろう。いつもなら、優しい言葉や笑顔を向けてくれるはずなのに。繋がれたままの手の存在が次第に意味を持ち初め、頬にじわじわと熱が帯びていく。自分の想いまで伝わっていきそうな気がして、私はぎゅっと瞳を瞑った。「髪を、今日は下ろしてるんですね」いつも通りの口調。肝心の沙羅さんはいつまでたってもこちらを見てくれない。その、たまには違う髪型で行けって、兄に言われて」それで少しでも、自分に自信を持つきっかけを作れればと思って......なんて、とても口に出来そうにない空気に、繋がれたままの手をそっと下ろしかける。それでも、逆にきゅっと握り返された沙羅さんの力強い手に、再び胸が高鳴った。「俺も、触って良いですか」ようやくこちらに顔を見せた沙羅さんの揺れるような瞳に、私は息をのんだ。固まったまま返答をしそびれている私をよそに、沙羅さんの繋がれていない方の手のひらがそっとこちらに伸びてくる。それに一瞬動きを止めたものの、その手は私の頭の上に乗せられた。沙羅さんの長い指が、そっと髪に刺し込まれた。感触を確かめるように髪の流れに沿っていく。髪をといていた指先が、そっと髪の一筋をすくい上げる。告げられた瞬間、頭が一気にショートした。前からダメージを受けてきた沙羅さんの天然タラシ発言が、ここに来てまたよりいっそう威力を増している。それは、全部私の恋心のせいだ。私の感情一つで沙羅さんに迷惑をかけたくない。私は無理矢理、頬の熱を押し込めた。「そうしてもらえると、助かります」はにかんだように笑う沙羅さんに、少し安堵する。予期せぬ沈黙の再来に、私は再び顔を赤くしたり青くしたりを繰り返す。沙羅さんの表情は、俯いたままでこちらからは窺えない。「それは......やっぱり」すくい上げられていた髪の毛が、さらりと彼の手から落ちていった。「俺と小鳥さんは、大切な友達ですから」ああ。恋愛って、こんなに難儀なものだったのか。自覚した瞬間から、たくさんのものががらりと色を変えてしまうのがわかる。あんなに喜んでいた、「友達」という言葉さえも。「そう、ですよね」ふっと気の抜けた笑顔を浮かべた私に、沙羅さんは安心したように微笑んでくれた。私も、いざとなれば嘘や誤魔化しなんてお茶の子さいさいみたいだよ。「ああ、その前に何か飲み物を買ってきます。そこに自販機がありますから。友達の私に見せてくれる、優しい笑顔が目に沁みる。静かに閉ざされた部屋の扉。それと同時に溢れ出しそうになった想いも涙も、力一杯に蓋をした。それを胸の奥深く、深くへと押し込んで。二度と目に付かないように。この想いは──伝えちゃ駄目だ。自分との約束を固く結ぶ。大好きな人の笑顔を、これからも笑顔で迎えるために。