長崎から遠く京の夜、佐々木只三郎と近藤勇は情報交換を兼ねて飲んでいた。い隊員を率いる只三郎は、会津藩出身で神道精武流の剣、宝蔵流の槍の達人、男谷精一郎に師事して直心影流も極め幕府講武所の剣術師範も勤めたことがある。今や、二百石から始まって千石取りの旗本だった。今は幕臣に取り立てられ御目見得以上の旗本で三百石、土方が御家人扱いなのに格段の出世だった。不逞浪士を取り締まる新選組も今では二百名近い大所帯、御所を含む京の中央部の治安を守るのに命を賭けている。この二人が醒ヶ井木津屋端近くの近藤の妾宅で会っている。二人とも、喋るより飲んでいるだけで充分なのだ。佐々木只三郎も近藤勇も尊攘派志士からは鬼のように恐れられていた。その素顔はごく普通の三十代半ばの男盛りの武士で同年齢、只三郎が四ケ月だけ上だった。二人の共通点は、どちらも訥弁なのだが今宵は珍しく語り合った。勇の愛妾お孝が只三郎の持つ椀に熱燗の酒を注いだ。長身で精悍な只三郎が椀の酒を飲んでから、興味深々という様子で身を乗り出した。した体躯の勇が少し間を置いてから重い口を開いた。やつが京都に来たときは会うが、なかなか腹が据わった男でな。「後藤は、今や山内容堂公の懐刀だぞ。二人はまた静かに酒を飲み、若いお孝が立ち上がっては燗酒を運んで来て酌をする。今度も間を置いてから勇が答えた。「容堂公や後藤は計算高い。貴公らのようにいつでも命を捨てる覚悟の人間とは違うぞ。「後藤は拙者より四つも若いのに老成し過ぎている。