言いかけた私を押しとどめるように、沙羅さんの白く長い人差し指がつんと私の額をつついた。「自分を認めてくれる人の言葉は、素直に受け取らないと。認めてくれた人のことも否定することになりますからね」にこりと微笑んで作業に戻った沙羅さんに、私はパクパクと口の開閉を繰り返していた。赤面しているに違いない顔を資料で覆い隠す。自分が今までどうやって対応してきたのか全くもって思い出せない。次の瞬間、扉を豪快に開ける音が響く。朝と同じく太陽みたいな笑顔を浮かべて柊さんが挨拶しながら入ってきた。必要以上の声量だったと気付くも、後の祭りだった。この際、不自然と言った方が正しいかもしれない。人数の関係でちょっと机をずらすぞー。慌てて動こうとした私を制し、沙羅さんが机を片付け始める。その背中に心臓がずきりと鈍く痛んだ。今までせっかく、友達としての信頼関係を築けてきたというのに。このままじゃいつかきっと、沙羅さんをいたずらに傷付けてしまう。プロジェクトのメンバーは、リーダーの柊さんを筆頭に第一グラフィック部から沙羅さん、第二グラフィック部から柚、第二編集部から戸塚さん──そして総務部から私の計五人で構成されていた。「大手からの受注ででかく取り上げる予定の案件だ。明るい言葉ながら、柊さんの瞳は真剣そのものだ。確かに資料を読み込んでいけばいくほど、この企画の希少さが理解できる。主演は結婚と同時に海外に移住した人気男優。ヒロインは今人気絶頂の美人モデル。テレビに疎い私でも、思わず目を見張るほどの著名人が揃い踏みになっている。原作者とあっては、それこそ名実共に世間に知られた美形小説家だ。「日下部先生とのやりとりは例によって慧人に担当してもらう。「機嫌取りも仕事のうちだがなぁ~。柊さんの冗談に沙羅さんが無言の圧を送る。その傍らで、私は今更な事実を思い知った。沙羅さんを好きになるということはつまり、何十人何百人が恋のライバルになるということだ。日下部先生はその筆頭と言えるだろう。唐突に実感した新たな困難の壁に、ぐらりと頭が回る。柊さんからの指示に、慌てて返答する。「特に小鳥ちゃんはプロジェクト初参加だからさ。「い」と言う前に撤収を告げられた会議に、私は一人腰を上げるタイミングを逸していた。するなりテーブルに突っ伏したままの私に、兄の翼が聞こえよがしのため息を吐いた。「ったく、何だよそのしみったれた顔。仕事の方はひと段落ついたんじゃねーの?」それでも無言でテーブルに置かれたコーヒーに気づき、有難くいただくことにする。「前の徹夜続きの時よりはね。「ばっ、馬鹿な男なんかじゃ......っ!」あ。思ったときには既に遅かった。「ふ~ん......」と顎をさすりながら、翼がニヤニヤ悪い笑みを浮かべる。それともまさか、前に話してたあの“女神”様に惚れたんじゃ──、」こちらに向けられた瞳が丸く見開かれた。お母さん譲りの青い瞳。