若松湯」という看板を見つけることができる。いくつかのテナント店舗と住居が入るこの3階建ての建物に、もしも屋号を示す看板が無かったら、ここに銭湯の入り口があるとは気付かないかもしれない。若松湯は、そんな下町の駅前通りらしい雰囲気にとても合う、コンパクトな佇まいのビル型銭湯だ。若松湯は昭和30(1955)年5月開業、今年で61年目を迎えた。開業当時この場所は「千住若松町」と呼ばれており、この地名から屋号が「若松湯」となったという。昭和41(1966)年に住居表示が実施され現在の「中央本町」という町名になるまでは、「千住八千代町(現在の梅田)」など、荒川北岸にもまだ「千住」の名がいくつか残されていた。独立して現在の場所で銭湯を開業した。開業前、利四郎さんはお客の背中を流す三助の仕事をしていたことがあるそうだ。息子の知孝さんが店主として継いでいる。(写真:銭湯まち歩きツアー(平成26年10月4日実施)にて、参加者に当時の様子を話す利四郎さん(左から2番目)。昔は水路があり、住民の生活導線としては、一本西側の道のほうが賑わっていたそうだ。このため若松湯の玄関も、開業からしばらく経って建て替えるまでは、現在の建物の反対側にあり、玄関の前にバス停があったため、バスを利用して若松湯に来るお客も多く、とても賑わっていたとのこと。それから次第に道路が整備され、水路も埋まり、住宅や建物が増え、いわば“玄関の裏側”に現在の商店街が造られて、往来する人々の流れも変わっていったそうだ。♨ピンチ!からの軟水導入こうして商店街が成長してゆく中で、若松湯は昭和55(1980)年に建て替えを行った。この建て替えを機に商業テナントを入れ、住居と本業の銭湯を集約し、現在のコーポラス形式の建物にした。玄関も“裏側”に設えた。ご主人は先代を振り返り「新しいものや、新しいことをするのが好きな人だった」と懐かしむ。銭湯経営に関することだけではなく、日常でも常に新しい情報にアンテナを張り、目で見て、そして触れるようにする人だったそうだ。いつも優しい笑顔で迎え入れてくれていた。利四郎さんと話すために若松湯に来るというお客さんも多かった)この建て替えではサウナを導入。仕切りで区切ったことにより情緒豊かな存在感がある岩風呂には、漢方湯を入れて癒しの場として提供した。この漢方湯の岩風呂は、今もなお人気があり、話題の軟水と並び、若松湯を代表する特徴の一つとなっている。見事なタイル絵の横にあるドアを開け、岩風呂へ)(写真:風情がある岩風呂。日々の疲れを癒してくれる空間)中普請では昭和63(1988)年に番台形式からフロント形式に造り替えた。先代の新しいもの好きが最も発揮されたのが、同年の「完全ガス化」といえる。ご主人によれば、当時都内の銭湯の中で一番初めに導入したのが若松湯だったそうだ。大きな設備の投資変更の決断には相当なものがあったと思われるが、緻密な計算とシミュレーションの結果、最後に先代に決断をさせたのは自らの「新しいものへのこだわり」だったに違いない、そうご主人は語る。安がなくなったことは、その後の銭湯運営にも大きな利点をもたらしたという。して先代とご主人、両輪での銭湯経営は軌道に乗っていたが、若松湯最大の窮地が訪れることとなる。今から10年ほど前の大晦日、12月31日にそれは起こった。若松湯は、地下からパイプを使って井戸水を汲み上げ、これを沸かして使用しているが、知らないうちに地下では地層が崩れており、このパイプを侵食してしまっていた。侵食部分からは地下水と一緒に砂が沁みこみ、パイプ内に溜まるようになっていたのだ。このため、汲み上げた地下水には砂が混ざり、その結果、浴槽、カラン、シャワーに至るまで、水と一緒に砂が出てしまったのだ。(写真:屋上にて当時の説明をするご主人(左側))ご主人と先代、この時ばかりは慌てたという。「だってさ、シャワーひねると砂が出るんだよ!?よりによって大晦日に。こればかりはどうにも参ったよ」とご主人はその時を振り返る。年が明けて1月2日、新年初湯の朝も砂は収まらず、そのため「砂が出ています、よろしかったら無料ですのでご利用ください」という旨の貼り紙を出して営業したという。「これで大分お客さんが離れて行っちゃったんだよ」とご主人は、今も口惜しそうに話す。応急的な修繕を繰り返しながら、どうにか日々の営業は継続して行えたが、そんな中、先代が体調を崩されてしまったこともあり、次第にご主人に様々な判断が委ねられるようになっていった。