八インチ四分の一そこそこしかない。こんな可愛いゾーリを履くのは女性で、しかも男の足跡が一歩一歩ついているのに、女性のほうの足跡は無理に引き摺られた跡がある。男が女を女の意志に反して連行したのだ」ホック氏は角灯を掲げて廊下を進みはじめた。中条警部と私は油断なく気配に注意しながらホック氏の両脇を固めるようにした。私たちの足許で廊下はぎしぎしと音を立てた。破れ放題の襖、唐紙、畳。ここが打ち捨てられて久しい家であることは確かだ。最近は何者かに利用されていることも——。赤土のついた足跡は右側につらなる三つの小部屋の前を通って、廊下のいちばん奥まった部屋で止っていた。そこも棧のむきだしになった襖が、ともかくも形だけ入っているといった部屋だった。角灯のあかりが化物屋敷のような荒涼とした襖を照らした。中条警部がそれを引きあけた。部屋は十畳ほどもあった。もとは客間として使われていたのか床の間もあり、柱の銘木が、まだがっしりとした感じで光を浴びて光った。内部は無人だったが人がいた形跡が歴然としていた。私たちの眼をなによりも驚かしたのは床の間の前に投げ捨てられた緋色の帯上げと、散乱している緑色の香炉のふただった。「これは栄吉の店から紛失したやつですよ。......八つある。盗まれたもの全部ですよ」と、警部は数えていった。ホック氏は角灯を近づけ、女物の帯上げをみつめた。彼はなにかをつまみあげ、灯にかざして綿密に検査した。それから立って部屋の隅々まで見まわり、あるところではかび臭い畳をなめんばかりに鼻を近づけ、指でこすったりまた匂いを嗅いだりした。そのあいだに私と警部は散乱していた香炉のふたを拾い集めた。角灯の光が照らすその場所に茶褐色のしみが点々とついていた。量は多くなかったが一箇所ではまだ固まりきっていない絵具のようにどろりと溜っているところもあった。「こりゃ、どうしたんでしょう」と、中条警部が声をあげた。この部屋で血なまぐさい事件が生じたことは明らかなように思われた。私はどこかに死体がころがっているような恐怖感に襲われ、思わず光の届かない隅を見やった。いているかのような心理を持ったのも、この荒れはてた家のなかでは無理からぬことであった。余談ではあるが維新によって武士が禄をはなれると、東京市中では広大な武家地がほとんど空家になるか捨値で売りに出された。当座は買う者もなく繁栄を誇った屋敷が無残に捨てられていた。それから二十数年が経っても、市中にはこうした荒廃した家がかなりあったのである。角灯の光を下から受けた顔はこれまで見たことのない緊張を示していた。彼は部屋を出て廊下を勝手のほうに歩いた。それから戻ってくると私たちに来るようにと合図した。勝手の土間は広く、くずれたかまどのそばに欠けた湯呑みや茶碗の破片がころがって、戸はなくなっており、外から風が吹きこんでいた。「連れてこられた女はここで拷問かそれに近い行為を受けたが、その女を助けに来た男がいる。男はロシア人を傷つけ、女を救って逃げた。逃げてから約一日というところだね」と、ホック氏がいった。「女性はあの帯の付属品の紐によって縛られていたんだよ。ロシア人は女の髪をつかんでかなり手ひどいことをした。毛根の付着している女の髪が十数本かたまって抜けているのが証拠だ。その髪の油から女はお絹だね。救いに来た男は栄吉だろう。栄吉は刃物でロシア人に切りつけた。傷はたいしたことはない。ひるんだ隙に縛られた女をほどき逃走した。ロシア人は相手が刃物を持っているので追うことを断念し、とりあえず止血してその場を立去った。血がいったんは飛沫いたがそれ以上落ちていないから、止血したと考えていい。栄吉は勝手口から入ってきたんだ。二本の歯の一方が深い跡を残しているのが、男の方向をしめしている。一つは歩幅が小さく奥に向ったほうの歯が深い。これは足音を忍ばせて歩いたのだ。一つは歩幅が大きく、しかも二本の歯のあとがずっと深い。大きなものをかついで——それはお絹の身体だと思う。そのために深い跡が残って、それは表へ向っている。お絹という女性が痛めつけられて、自力で歩けないほどの状態であったことがわかるね。事件が起ったのは、ロシア人が人力車でここに来たあと、つまり、きのうの午後おそくだ。そこで問題になるのは香炉のふただ。ロシア人が栄吉の店にわざわざ自分で出向いたのは、誘拐したお絹を責めて香炉のふたがなにか重要なものであることを聞き出したからだ。途中、公使館に寄ったのはなぜか——おそらく公使に報告するためだったろう。私は拾い集めたどれもこれも似たような安物のふたをながめた。紛失した個数と一致します」と、中条警部がいった。「では、その八個は重要なものではないよ」と、ホック氏がいった。「本当に重要なものなら、危急の際にも持ち去るよ。全部を残して逃げたのは、この八個のふたが重要なものでないことを、お絹も栄吉も知っていたからさ。「お絹はロシア人にそういったにちがいない。お絹自身は問題のそれがまだ店にあると思っていたのだろう。「もう一度、徹底的に家探しします」と、警部がいった。「でも、それらしいものはなかったはずだよ。私は、ホック氏にいいながら、栄吉の店にはかなり見残した箇所があるような気がしてきた。言ってみれば外出する際、かまどの火が消えたのを確かめたくせに、時間がたってみると消したかどうか気になりだすあの心理である。「あそこには梶原をずっと張りこませてありますので、昨日のまま保存は完璧と存じます」と、中条警部はいった。警部の部下の気の毒な状況を私は同情をこめてたずねた。「なあに、いっそう勇気凛々でさあ。梶原の頭の骨は分厚くできてるんです。私たち三人はなおも家のなかをくまなく捜索したが、前記以上の発見はなかったので引揚げることにした。この家が利用されたのは単にお絹を拉致して監禁するためだけであったらしい。帰りがけに中条警部は隣り近所を訪ねてこの家のことを聞き出したが、近所はみな離れていて空家としか思っていなかったとのことだった。すれば強いて女が監禁されていたなどと殊更いうこともないので、外国人をみかけた事実がなかったかどうかを聞くにとどめたが、ふだんでも森閑として通行する人もいないこのあたりでは、その返事もはかばかしくなかった。私たちは大通りへ出て霞町の角に馬車屋があるのを見つけ、三人打ち揃って神田へ行くことにした。馬車はひどいガタ馬車だった。幌がこわれていて上らず、走り出すと間もなく私たちは寒くなって襟を掻合わせなければならなかった。「今度のことをどう思うかね?」と、ホック氏が車輪の音に負けまいと声を高くした。「まだ不明の点も多いが、お絹と栄吉の身になにか起きていることは想像できる。等は文書をどうも背後の何者かに渡していないのではないかね。「ぼくは近年ヨーロッパに起きた犯罪事件をことごとく暗記しているが、これを分析すると興味ある事実に気づく。犯罪というものはいくつかのパターンに分類されて、表面は変っていても真実はパターンの一つに類別されてしまうのだ。この方法は東洋でも変りはあるまいね。言語、風俗習慣は異ってもおなじ人間であるからにはね。推定できるケースは限られてくる。栄吉とお絹が背後にいるX氏から文書を盗み出すように依頼され、それに成功したとたん、約束された報酬に不満が生じた、ということも考えられる。文書を種に逆に相手を恐喝することもあり得る。その根本は金銭だろうね。X氏には文書が入手できないのは重大事だ。そこで、お絹を誘拐した。「二人は文書をどこかにかくした。そのかくし場所を解く鍵が香炉のふただ!」と、私は叫んだ。馭者が振り向いてなにかいいましたかとたずねた。私は急げと言い返した。馭者は鞭を一振りくれ、ゆれはいっそうひどくなった。その通りにちがいない。きみにはぼくのロンドンにおける友人の医師より論理的な才能があるようだ」と、ホック氏は私をおだてた。「つまり、お絹と栄吉は文書を相手に引渡さないかぎり、非常な危険にさらされているというわけだね。これは、早急に彼等を保護する必要がある。彼等が文書を手にするか、われわれが先か、いまからでも遅くはない。このレースに加わるのはね......」ホック氏は風に声が飛ばされるために大声でそういった。ゆれる馬車は乾いた道路に砂埃を巻上げ濠端の道を半蔵門から九段へ抜け、やがて神田神保小路も近くなった。懐中時計の針は九時をさしている。表通りで馬車を止めるとホック氏が料金のほかに酒代をはずんで支払ったので、馭者は何度も礼をいった。私たちは馬車を下り裏通りの栄吉の店に歩きだした。ほとんどの家が大戸を降ろして、時折隙間だらけの雨戸から洋燈のにじむような黄色い光がもれているだけで、通りは犬一匹いない。栄吉の家の前までくると、ふいに積上げてある桶のうしろから黒い人影が立上った。