朗らかに横に並ぶ柊さんに、自然と笑みがこぼれる。沙羅さんよりも少し高い身長で向けられる大きな声は、見知った当初こそ怯える要素でしかなかった。それが今では、こうして普通に会話を交わすことが出来ているのだから、人生は何があるかわからない。これも沙羅さんのお陰だな。考え至った私は、無意識に顔を俯けた。柊さんが微かに声量を落とす。先週の資料を紛失した出来事が頭をよぎったのだろう。「ま、何かあったら聞くからさ。元気づけるように頭に乗せられた手のひらに、私は笑顔で礼を言う。小鳥ちゃんの耳に入ってないと思うんだけどさ」ぽむ、と手を打った柊さんが、快活な笑みで口を開く。「今日はきっと、ビックリすることがあるよ。小さな悩みなんて吹っ飛ぶくらいのな!」そんな小さな悩みなんて吹っ飛ぶくらいな出来事は、朝礼の時間に早くもやってきた。間の抜けた声が、総務部のフロアに響く。その場に立ち上がった私に、周囲からは賞賛の拍手喝采が沸き上がった。女性ながら総務部を一手に率いる巴(ともえ)チーフも、ご満悦な様子でうんうんと腕を組んでいる。「私もね~、常々疑問に思っていた訳よ。確かに私たちの所属は総務部よ。それは紛れもない事実だわ」ため息混じりに語った巴チーフ。哀愁漂わせる表情を浮かべていたものの、即座にドン、と自らの机に拳を下ろした。「そうだ!」「その通りだー!」とたちまち周囲から上がる声。戦国時代に挙兵するかのごとき演説に、私は一人ぽつんと取り残されてしまう。皆さん意外と野心家なのね、と変に感心したところで、「そこでっ!」と突然突き刺された巴チーフの人差し指に私は肩を震わせた。何だかもう色々と突っ込みたいところだが、ひとまず沸き上がる拍手に歯止めをかけた。小鳥っちは十分すぎるくらい優秀な総務のホープよ?」エースの次はホープですか!カタカナ言葉を使えば誤魔化せると思っている節のある巴チーフに、私は不審の視線を送る。そんな私の視線など気にも留めない様子で、「それにね」とチーフは続けた。間髪入れずに反論した私に、巴チーフが余裕の笑みでこちらにやってくる。予期していたように手渡された議事録とやらに、私はしぶしぶ視線を落とした。してこんなことに......。テーブルに突っ伏したままため息をこぼす私に、柚の宥める声が聞こえる。実は柚もまた、このプロジェクトのカメラマンとして選出されていた。いえ、カメラマンとして既に前線のプロジェクトに出ている親友と、事務一徹の自分。同い年といえど場数が違いすぎる。議事録に記載されていたプロジェクトの内容に、確かに私は心惹かれていた。人気小説の実写映画化。そのキャストやスタッフの製作裏話を中心に記事にまとめる今回のプロジェクト。実はその小説は私も購入していて、思い出したように読み返すほど入れ込んでいた作品だった。大きな問題がひとつ──。視線を落とし、再びため息をついた。それほどまでに、彼とのファーストコンタクトはインパクトの大きすぎるものだった。それこそ、彼の小説の行間に彼の罵り顔が浮かんでくるくらいには。あの鋭い敵意を思い出すだけで、苦手意識から身震いしてしまう。伝えられたプロジェクトスタッフの中には、今一番顔を合わせたくない「彼」の名前も連なっていたのだ。指定時間よりもかなり早めに会議室に入った私は、会議資料の準備をしていた。内容の不備の確認をしながら、ホチキス留め作業を機械的に進めていく。対照的に心臓は、先ほどからドキドキとせわしなく鳴り響いていた。この間までは、こんなに動揺することもなかったのに......!わかりやす過ぎる身体の反応の変化に、心がついていかない。してこんなことになってしまったのだろう。何度目かわからない呟きを心にこぼし、小さく肩を落とす。沙羅さんが格好良くて美人で優しくて良い人だってことは分かっていたことなのに。今は記憶の中の沙羅さんに向けられる笑顔だけで、こんなに胸が苦しい。背後からかかった声に、肩が大きく弾んだ。