「トヨタ自動車に『2016年問題』がひたひたと忍び寄っている。人気エコカー「プリウス」など、トヨタが保有するハイブリッド車(HV)技術の主な特許群が16(平成28)年度から切れ始めるのだ。2年ぶりに世界販売首位への返り咲きが確実となったトヨタにとり、どの程度の影響があるのか...。トヨタの特許を活用し、HVに参入する動きが広がれば、HVが一気に普及する可能性も秘めている。14代目は愛される「クラウン」へトヨタによると、HV技術の特許については「最初の特許群が2016(平成28)年度から順次切れていくと認識している」(内山田竹志副会長)という。トヨタは、平成9年に世界初の量産型HV「プリウス」を開発。家庭用の電源で充電できるプラグインハイブリッド車(PHV)も含めると、世界約80カ国・地域でHVを販売しており、累計販売台数は24年10月末で460万台に達している。HVの“本家”で、特許保有数でもライバル企業を圧倒している。トヨタが保有する特許が切れると、業界の勢力地図は変わるのか−。「エンジン」と「電気モーター」を組み合わせて走るHVは、複雑な制御機構が必要で先端技術が結集されている。それだけに他社もHVを販売しているとはいえ、業界に先駆けて量産に成功したトヨタは、先行企業としてさまざまな面で優位性を持つ。実際、韓国の現代自動車グループはトヨタに遅れること12年の09年、初のHV商用化に成功。液化石油ガス(LPG)車両という“特異”な形での参入となったのは、日本勢のもつ特許の壁に阻まれた結果といわれる。エコカーの“大本命”は電気自動車(EV)とみられているが、その普及ペースは遅く、「当面はHVが主役」(関係者)との声も少なくない。国内の新車販売では2割に達するHVだが、世界では数%にとどまっているだけに、トヨタが保有するHV技術の特許切れは、一大普及の起爆剤となる可能性がある。偉大な自覚と深い心情の持ち主にとって、つねに必然的なものである。苦しんだり、悩んだりすることは、当然のことと言えます。考えることは、自覚と、反省。これがないと、生きるも、破滅の道に辿る。勘違い、最大の失敗が、破滅になることを知らない。●意味:頭の働きがすぐれていること。