復帰、失恋、泣き笑い。例の事件から丸一週間が経過した日、私は何事もなかったかのように職場に復帰した。「主任がね、上の教授方にかなり熱心に掛け合ったらしいよ」のんびりした調子で話す今野さんに、私は書類を振り分ける手を止めた。今野さんの目尻に、優しいしわが寄る。「小野寺ちゃんが居ない間、仕事があちこち滞っちゃってねー。「小野寺さんっ!?」ドアノブを明らかに無視した開閉の音が、事務室一帯に響きわたる。反射的に見遣った視線の先にいる予想通りの人物に、私は思わず苦笑を漏らした。鼻をぐずぐずと鳴らしながら駆け寄ってきた中吉ちゃんに、私は受け身を取る間もなく抱きしめられた。後ろにひっくり返りそうになりながらも、胸元で額を擦りつけている後輩に緊張が解けていく。他の同僚たちも、深くは聞かずに労いの言葉をかけてくれた。中には私の復帰に反対の声もあっただろう。仕事中に利用者から注がれる視線も、今まで以上に神経をすり減らせる。それでも今、自分にこの場が与えられた。それが心底有り難かった。キャンパスを横切る小川に沿うように並ぶベンチに、私は腰を下ろしていた。先ほどまで私の隣に座っていた女の子が遠ざかっていく。その後ろ姿を穴が開くくらい凝視した後、薫は足早に駆け寄ってきた。「杏姉......まーた厄介事に巻き込まれてんじゃねぇだろーな?」あの事件以来、こいつの過保護体制はなかなか治りそうもないらしい。凶暴な視線を浮かべている薫を見て、私はぷっと吹き出した。