SUP)っていう名前よ。『ふわふわ時間』のレコーディングにこぎつけた。楽しみながらも真剣にやり遂げたのであった。『放課後ティータイム』の名が確かに記されていた。律「贅沢は言うなって。律澪唯紬梓「!!」さわ子「で、ここからが本題よ。ID:Zl9D3tUd0突然のグッドニュースに、5人は戸惑いつつも大いに喜んだ。そこから一ヶ月間、5人は普段の「ふわふわ」な部活動風景とは打って変わって、バンドの練習に明け暮れた。練習の苦痛など微塵にも感じていなかった。軽音部の仲間で音を出すことが楽しい――。そんな仲間達と一緒に出した音をもう一度CDに出来る――。そんな純粋な思いで、5人の頭の中は一杯だった。やって来たレコーディング。澪と紬がこの日のために作ったオリジナル数曲と『ふわふわ時間』『私の恋はホッチキス』といった既存の曲を、5人は2日間という短い期間でレコーディングしてみせた。技術的に未熟な演奏......それでもなお、それらの未完成な部分を補って余りある、キラキラとしたエネルギーと輝く希望が詰まったアルバム『放課後ティータイム』が完成したのだ。ID:Zl9D3tUd0アルバムの売り上げは必ずしも思わしいものではなかった。それでも、少しずつではあるが放課後ティータイムには地元のライヴハウスで演奏をする機会が増えてきた。武道館!」の目標はまだまだ遠かったものの、ライヴハウスで自分達の学校の人間以外のオーディエンスに向けて曲を演奏することは、5人にとって新鮮であり、そして何よりも成長の糧となった。律「だけど......本当に楽しかったのはそこまでだったんだ」いつの頃からか、放課後ティータイムのライヴにはライヴハウスが満員になるほどの客が入るようになっていたのだ。『とびきりの美少女バンドあらわる!』――そう題された雑誌の記事にはバンドの説明やリリースされて程ないアルバムの紹介もそこそこに、ベースを構えて凛々しくマイクに向かう澪の写真が大きく掲載されていた。要するに放課後ティータイムの曲や演奏でなく『彼女達自身』に何らかの偶像的なモノを見出したファン達が集まり始めたのだ。ID:Zl9D3tUd0律「あん時の澪の人気は凄かったなぁ......」もともと整った顔立ちにモデルのような身体つき、そしてバンドではボーカルもこなし、反面、歌詞ではちょっと可愛らしい面も覗かせる――そんな意外性を持つヒロイン、澪の人気はうなぎ登りであった。当初は伸び悩んでいたアルバムの売り上げが爆発的に伸びたのだ。「わわ~、頬をつねってみてもちゃんと痛いし。紬「今年のフジロックにも出演依頼が来ましたしね。澪「......あ、ああ。思えばこの時から既に澪の様子は、おかしくなる兆しを見せていたのだ。ID:Zl9D3tUd0そしてついに来るべき時がやって来た。とある日のライヴ後、楽屋で談笑しながら紬の用意したお茶とお菓子でしばしの休息を楽しんでいた5人の前に、とあるメジャーレコード会社の担当者を名乗る人間が現れた。そこで語られたのは他でもない、メジャーレーベルへの移籍話であった。5人は自分達に成功のキッカケを与えてくれたさわ子やバンドを見出してくれたボブ・サップ・レーベルを裏切る形になることは認識しており、メジャー進出の話に即座に首を縦に振る気にはなれなかった。そんなの気にする必要はないわ。みんながメジャーデビューして......学生時代の私がかなえなれなかった夢をかなえようとしているなんて、これほど嬉しいことはないもの」と、いうさわ子の言葉に後押しされた。所属バンドの出世を素直に喜ぶだけの器量が備わっていた。――このニュースが世の音楽雑誌やインターネットにて一斉に報道されたのは、そのすぐ後のことだった。返事など返ってくることのない、薄暗い高級マンションの部屋。今となっては慣れ切ってしまっていた。それに、このマンションは高級なだけあって、セキュリティは無駄なくらいに厳重だ。澪は懐からマリファナ煙草を一本取り出すと慣れた手つきで火を点けた。確かに、親元でこんなに堂々と酩酊に逃避することなんてできない。澪「ヘロイン......今日ので最後だったんだっけ......。アイツに連絡しなきゃな」マリファナ程度の軽いトリップでは、この憂鬱は紛らわせそうになかった。眠る気にもなれず、手持無沙汰な澪はテレビのリモコンを手に取った。流行りの音楽のミュージッククリップを垂れ流すMTVの番組だった。盛りのついた雌犬のように腰をふる自称セクシー系女性シンガーの耳障りな歌唱が、澪の気分をさらに憂鬱にさせる。――シングルカットするために改めて録音しなおしたもの――であった。澪「何度見ても......酷い演奏だな」テレビの中のそのバンドには、かつてあったはずの輝くようなエネルギーは全くなかった。思わず澪は画面から顔を背けていた。――すると、視覚に頼らず、耳でのみその酷い演奏をよく聴くと......今の放課後ティータイムが失ったもう一つのパズルのピース――歌うようにメロディアスなリードギターのサウンドがそこにはあった。小さな身体にみなぎる躍動感をもって、フェンダー・ムスタングを掻き毟る梓の姿があった。そこで澪の憂鬱は限界を突破した。たまらず携帯電話を手に取る。澪「ああ......もしもし、私。久しぶりね......。用件は......わかってるでしょう?切れちゃったのよ、アレが......。澪が足を踏み入れてしまったトンネルは、まだまだ長く険しい道のりだった。世間にこれ以上ないくらいの好リアクションで迎えられた。1stシングルとしてリリースした再録バージョンの『ふわふわ時間』はオリコン初登場4位を記録。全国の思春期の少年たちや大きなお兄さんたちがテレビに全裸で正座をして待機し、彼女達の演奏を食い入るように見つめた。律「あの頃からだよな......。澪の人気が独り歩きし始めるようになった。彼女が使用していたフェンダー・ジャズベースはあっという間に市場から消え、PVで使用していたという理由だけでヘッドフォンや携帯電話まで飛ぶように売れた。他の4人を差し置いて彼女に単独インタビューを申し込むこともあった。酷いところでは、「水着グラビアを撮らせてほしい」という雑誌すらあった。最初こそ、バンドの宣伝になればと思い、律儀に対応していた澪だったが......。「いつからか......取材を嫌がるようになっていったよね」そして満を持してのメジャー1stアルバムのレコーディング。この頃澪は既に自分達の手を離れて暴走し始めるバンドのパブリックイメージに戸惑いを感じ始めていた。楽しく好きなバンドをやりたかっただけなのにどうしてこんなアイドルみたいな扱いを受けるのか。信頼できる仲間と一緒にバンドをやりたかっただけなのにどうして自分だけがこんな扱いを受けるのか。して水着になどならければいけないのか。してPVでヒラヒラの衣装を纏わねばならないのか。してステージでは演奏よりパンモロを期待されるのか。澪の中に大きな葛藤が渦巻いていた。事実、アルバムのセッションに対する澪の入れ込みようには凄まじいものがあった。演奏のアレンジにまで積極的に意見を出した。ID:Zl9D3tUd0結局、澪の「ロックミュージシャン」としての自立心は顧みられることがなかったのだ。多くの敏腕サウンドスタッフや敏腕プロデューサーによって「作られた」1stアルバム。そのサンプル音源を5人で始めて聴いた時の澪の複雑な表情は、三人の脳裏を今も離れることがない。やって製作され、リリースされた放課後ティータイムのメジャー1stアルバム『うんたん♪マインド』は皮肉にも売れに売れた。「あんな悲しそうな澪ちゃんの様子を見せられちゃ......ね」そして、決定的な出来事が起こったのはアルバムがオリコンチャートで1位を獲得して程ない頃。放課後ティータイムが遂に夢にまで見た武道館のステージに初めて立とうとしていた時であった。相変わらずくだらなくて辟易することこの上ない。自分が逃避することのできる何かがなくなってしまうことがどうしようもなく怖いから――。澪「寂しい......」そう呟いた時、部屋のインターホンがけたたましく鳴らされた。それも無遠慮に、何回も連続で。こんな子供じみた真似をする人間は、少なくとも澪の知る限り律と、あともう一人しか居ない。男「やぁ、プリンセス。ご機嫌はいかがかな?」ズカズカと部屋に上がりこんできたその男は、澪が懇意にしていたドラッグの売人だった。世間的には、その不良じみたアティチュードで人気を博すとあるロックバンドのメンバーといった方が、通りがよかったが。