悪びれる様子もなく、日下部先生はゆっくりと私の上から避けた。途端部屋の明かりが目を射して、私はさっと目を細める。「そう目くじらをたてるな。服を脱いでいたわけでもないだろう?」あまりにストレートな物言いに、私の身体は一気に熱を帯びる。沙羅さんは酷く冷たい眼差しのまま、向かってくる日下部先生を見据えていた。「十二時から昼食休みです。「わかったわかった」ひらひらと手を振った日下部先生は、ちらりとこちらを振り返った後、部屋を後にした。残された私と沙羅さんの間に、重い沈黙が降りてくる。呆然としていた私だったが、沙羅さんの瞳がこちらを向いたことに気づきはっと我に返った。中途半端に起こしていた上体を慌てて起こし、乱れた髪を素早く整える。浮かんでは消え、浮かんでは消える言葉は、どれも陳腐に思えた。今どうしても伝えなくちゃいけないことは。「私っ、キスなんてされてませんから......!」とっさに出た言葉だった。「私......っ、こんな小さい身体で力もさほど強くないですけど、そ、それでもっ」ベッドのシーツをぎゅっと握りしめ、目一杯に声を張った。「それでも......好きな人以外に、キスを許したりしませんから......!」やけに部屋に響いた自分の声に、すうっと冷静さが戻ってきた。無言のままゆっくり顔を見上げると、沙羅さんの瞳が見開かれている。その頬はどこか赤らんでいるようにも見え、自分の失態にようやく気づいた。昨日、沙羅さんのキスを受け入れようとした自分が、そんな宣言をするということは。予想外に目にした、沙羅さんの笑顔だった。それはまるで子供のように無邪気なもので、いつもの沙羅さんのイメージとは遠い。「ふふ......すみません。首をかしげた私に、沙羅さんは穏やかな微笑を浮かべて近づいてきた。自然に頭に乗せられた手のひらに、次第に身体の強ばりがほぐれていく。「......そうですか。わかりました」ものすごい沈黙の後、沙羅さんはにこりと笑みを見せた。「そろそろ行きましょう。慌てて荷物を整えた私は、沙羅さんと肩を並べてスタッフ控え室へ急いだ。何気ない会話を交わしながら、私はちらりと沙羅さんの横顔を見上げる。さっきの言葉、沙羅さんはどう思ったんだろう?聞きたいような聞きたくないような、複雑な気持ちが胸にうずまく。こんなので伝えた気になってたらダメだよね。日下部先生があんな、敵に塩を送る言葉をくれたのかはわからない。あの言葉が、私のお尻を容赦なく叩いてくれたのは事実だった。今までだってそうだった。いろんな人が勇気づけてくれて、なのに私は臆病風に吹かれて、その繰り返しで。それでも、最後は自分の力で想いを向き合うしかないんだと、ようやく気づいたから。控え室にさしかかる手前、私は必要以上の声量で彼を呼び止めた。うるさい心音が、身体中を熱く震わせる。