振り返った薫と、目を合わせられなかった。「他の女の人と一緒だった。「気遣いがあってしっかり者で優しそうな人だよ。対峙する幼馴染みの眉間にはみるみるうちに深いしわが刻まれていく。目の前を流れる小川のせせらぎの音が、場違いに瑞々しく辺りに立ちこめる。言いたいことがあったが、肯定の意を込めて頷く。見間違いだったらどんなにいいだろう。何度となく脳裏に蘇るふたりの姿に、性懲りもなく目の奥が熱くなる。完璧に思考に浸かっていた私は、薫の罵声のような呼び掛けに肩を跳ねさせることしかできなかった。長い指に難なく持ち上げられた顎も、気持ちのいい快晴の下に突如覆われた陰りも、吐息のかかる距離で交わされた視線も。唐突に重ねられた――唇への、熱い感触も。薫が言葉を紡ぐ間も、私は目を見開いたまま言葉が出てこない。「......」こんな、こと?ロボットのように機械的に頭に置かれたひらがなのパーツ。それらがそぞろに繋ぎ合わされて完成させた意味合いが、みるみるうちに実感を帯びて私に襲いかかった。間抜けに呑み込んだ声に耳を貸す間を与えない。振りかざした手のひらを、力一杯に油断した頬にぶち当てる。勢い余ってベンチから転がり落ちた幼馴染みに、私は絶対零度の視線を突き刺した。頬に真っ赤な紅葉を張り付けた薫が、「きゃーこわいー」とふざけた声を出す。両足だけをベンチに置き去りにして寝そべったまま、薫は身体全体で笑いだす。頭でも打ったかと本気で思いかけた矢先、その笑い声の節々に僅かな震えを見つけた。「結構辛いんだからな。言うなり、目の前を振り上げられた両足が空を切る。振り子のように軽く上体を起こした薫は、真っ直ぐこちらを見上げてきた。痛いのを我慢している顔だった。川辺の冷たい空気が、喉に詰まる。「もう――俺じゃ、駄目なんだろ」ひとつの恋が終わった音が聞こえた。幼い頃からいつも一緒にいた。姉弟によく間違われた。おばさんに一緒に怒られた。バスケの練習に何度も付き合った。広くなる背中を寂しく思った。薫は私にとって、家族以上に刻み込まれた存在だった。「今のキスは、飼い犬に咬まれたと思って流せよ。ただの悪あがきだからさ」いつの間にかすり替わっていた表情に私は呆然とする。いつからこんな器用になっていたのだろう。曇り無いガラスのように透けて見えていたはずの奴の感情が、霧がかった中で薄められ、自然な笑顔を張り付けている。自分の感情よりも優先する何かのために。職場近くで涙を滲ませるなんて、前ならば考えられない。すん、と小さく鼻を鳴らす。長く吐き出した息をしばらく見送った。薫は再び地面に寝転がり、空を仰いだ。つられて私も空を見る。地上でくすぶる私たちの存在が嘘みたいに、どこまでも突き抜けるような青だった。この場所にきて何度目か分からない言葉を、心の中で呟いた。聞いてます」こんな至近距離からの言葉を、聞き逃すはずもないだろうに。付け加えたものなら目の前の子リスがますます激高しかねない一言を、私はひとまず飲み込んだ。「先週のあの時はあまり根掘り葉掘り聞けなかったけど......何だそれ。「お気にされなくても大丈夫ですよ、杏さん」コト、とテーブルに置かれたコーヒーは、私と奈緒と、もうひとり分。目の前のソファーに腰を下ろした栄二さんは、盆を傍らに置いてにこりと笑みを湛えていた。「今日は貸し切りです。何とも言えない沈黙が、「カフェ・ごんざれす」に落ちた。いつもかかっているイージーリスニングのBGMが、今日は鳴りを潜めていることに気付く。「あいつの不始末はあいつ自身にさせる。それは今までも守らせてきた誓約です。「いや、ですからその、ワガママに振り回したの私の方なんです。言葉を繋げながら、台詞の陳腐さに我ながら呆れる。これじゃまるで、駄目男に引っかかった挙げ句相手を養護する駄目女だ。それでも口に出来る言葉はそれしかなかった。真摯に向き合おうとしてくれる奈緒と、少しの誤魔化しも許さない栄二さん。ふたりの視線に晒された中で、下手な言い訳を残したくはない。何気ない風に口に出した事実。そんなことすら頭から抜けてしまうほど、私は奴に参っていたのだろうか。自分だけは違うだなんて、滑稽な妄想を本気で。(俺は杏ちゃんが――マジで好きだって、言ってんのに)嘘つき。心の中でそんな言葉を吐きつけるのも、そろそろ潮時にしなければ。不要な動きひとつせずにコーヒーで喉を潤す栄二さんが、静かに口を開く。栄二さんが「憶測」程度の情報を振れて回る人間ではないことは私も理解していた。それは奈緒も同じだったらしく、テーブルを介して無遠慮に栄二さんに詰め寄る。我々にそういう会話はありません。鼻が付きそうな距離で迫る奈緒に、栄二さんはさりげなく距離を取った。それに気付く様子もない親友は不服げにソファーに腰を沈める。勢いよく腰掛けたせいで、隣に座る私の身体も反動に揺れた。告げる栄二さんの瞳は、真っ直ぐにこちらを見据えている。言葉に含まれた意図に気付かない私ではない。栄二さんが仕向けてくれる優しさに、私は力なく笑みを浮かべた。最後にあいつの姿を見て、そろそろ半月近くが経つ。今日このカフェに来たのも奈緒にしぶとく食い下がられたからで、自ら足を向けることはなかった。耐えられないと思った。アリサちゃん――そう、奴が呼ぶ声を耳にするだけで、心がひび割れるみたいに痛むのを知っていたから。栄二さんの声色が変わった。して栄二さんの知り合いなのだろうか。これ以上の情報を耳に入れたくなくて一瞬躊躇したが、栄二さんの「二度は聞かねぇぞ」的視線に慌てて首を縦に振る。次の瞬間、栄二さんの頭ががくっと下がった。奈緒の問いかけにすぐさま反応してみせた栄二さんだったが、至極緩慢にその首を上げた。交わされた瞳には、先ほどのような尋問まがいの容赦の無さは消えていた。「会ってやってください。それと『栄ちゃん』はやめろ」もれなく突っ込みを付随させたものの、血縁者とは違うらしい。以前二回ほど目にした二人の間に流れる空気も、そんな風には見えなかった。『ごんざれす』?」きょとんと瞳を見開いた奈緒の素朴な問いは、意外に答えを窮するものだった。必然的に私達の視線は、奴の雇い主である人物に向けられる。手元のコーヒーを揺らして水面を遊ばせていた栄二さんは、すっと顔を上げた。呆れたように目が細められ、視線を向けた先は。言うが早いか、CLOSEの札が出されたはずの店内に、ドアのベル勢いよく奏でられた。肩を大きく震わせながら振り返った先には、ひとりの女性の姿。空気を吸い込むことすら大儀であるように、深く重い呼吸を繰り返す細い肩。後頭部に括られた小さなお団子からは、毛先が四方八方に跳ね返っている。「その血相変えた面構えでこの店に足を踏み入れるなと何度も言ってるだろうが。見知らぬ振りを通すわけにはいかなかった。店の入り口付近で丸く眠りについていたゴンちゃんが、嬉々として彼女の足下に寄っていく。その頭を短く撫でたあと、一歩一歩踏みしめるような足取りが、徐々に私の方へと近付いてきた。「小野寺......杏さん。栄二さんが指摘したように、こちらを見つめる彼女の血相は、予想以上の悪いものだった。髪型が崩れているのもそうだが、それ以上に目を見張ったのは顔色の悪さ。半月ほど前に見かけたときと比べ、目がたぎり青い隈が濃く引かれている。健康的なラインを描いていたはずの頬も、心なしか痩けてしまっている気がした。