「じゃあ俺たちもそろそろ行きましょうか。沙羅さんが先導する形で、私もバルコニーを後にした。自然に彼の隣を歩く朝比奈さんは華やかな笑顔を浮かべていて、ひどく眩しかった。私たちは今一度申し送りをすませ、個々の控え室から全員をフロアに案内した。父親である逢坂さんと少しの距離を挟んで、タイガ君がひょこりと姿を見せた。他愛ない会話を交わしながら廊下を行く私たちだが、タイガ君の意識は逢坂さんの背中に向いているのがわかる。逢坂さんと仲直りしてないみたいだな。心中で呟くと同時に、私も似たようなものだと自嘲をこぼした。自分から言い出した約束だというのに、伝える前に終わってしまった恋。タイガ君に、なんて報告したらいいんだろう。勝負を持ちかけた手前「俺の勝ちだな!」と得意になるだろうか。それとも、情けない結果で終わってしまったことを怒られてしまうかもしれない。──そう思いながら、タイガ君の頭をそっと撫でた。生意気そうな瞳を細め、タイガ君はニカッと笑う。この笑顔が潰えてしまわないためにも。この親子は、かけがえのない絆を取り戻せますように。十時から、各々の控え室内で個人インタビューがスタートした。持ち時間は二時間で、それに見合った量のインタビュー内容になっていたはずだった。恐ろしいことになった。何の魔法か定かではないが、どう確認しても手元の資料に記載されたインタビュー事項はすべて綺麗に片づいている。二人きりのホテルの一室で、日下部先生は嘲笑するように口元を上げ、私は言葉無く硬直した。日下部先生はインタビュアー泣かせで有名な方だった。インタビュー内容にも自らの回答にも、全てにおいて完璧を要求し、ひとつのインタビュー項目に長い沈黙を置くことも多いという。その扱いを心得ている沙羅さんを担当に、と考えられていたのだが──。それじゃあどうして、十五分も時間が余ってる......?「ふ。考えるのが自然だろう。インタビュー直前になってインタビュー担当を不慣れな私に変更だなんて、いびって困らせるため以外考えられない。テーブルの上に置かれたICレコーダーが、日下部先生の手により止められる。煌めく金髪の合間から注がれる視線に、私はぐっと息をのんだ。一つ目は、沙羅君が前もって質問内容の確認を入念にしていたからだ。「そして二つ目は」すっと細められた瞳に、捕らわれたみたいに身体が固まる。ソファから腰を上げた日下部先生が、間髪入れずに手を伸ばした。「質問してやることがあるのは、俺も同じだからだ。強引に上に向けられた顎。鼻が付きそうなほどの至近距離に、心臓が大きく跳ね上がる。静かに燃える激情が先生の瞳に見える。痛いところを突かれた私は、かすかに睫を揺らした。昨夜の戸塚さんとの会話で、ある程度安心はしていたのだけど。謎の脅迫を受け、私はひきつり笑いを見せる。日下部先生は、何やら誇らしげな笑みを浮かべた。「俺はな、いつも周囲に神経を巡らせている。どの素材が作品に活きるか分からないからだ」いきなり何の話かわからなかったが、ひとまず頷いておく。