苛付きを隠さず促す栄二さんに、アリサさんははっと覚醒したように丸まった背中をピンと伸ばした。次の瞬間、血色の悪い彼女の姿が目の前から消えた――かと思ったら。固く身構えていた私だったが、突如彼女がした行動に目を剥いた。迷いなく床に腰を下ろしたかと思えば、額を床に擦り付けるように深々と頭を下げている。生まれて初めて目にしたその行為に、私は酷く狼狽した。「話ならちゃんと聞きます。結局、栄二さんに首根っこをひょいと持ち上げられたアリサさんは、大人しく目の前のソファーに腰を下ろすこととなった。その間もなにやらぶつぶつとお経にも似た言葉を続け、隣にいる栄二さんは眉間にしっかりとしわが刻まれている。侵入者に奈緒はじぃ~っと無遠慮な視線を投げかける。アリサさんは、そんな視線に気付く余裕もない様子だ。今も頭を右へ左へふらふらさせている。しなるメトロノームのようだ。普通ならここで労いの言葉をかかるべきなのだろうが、私は済んでのところでそれらを喉奥に止めた。(これでも貴方のことを考えて......夜も眠れないほどなのに)喫茶店で初めて二人を見た。その時何のためらいもなくアリサさんは透馬にそう言った。私には、到底真似できそうにない素直さで。先ほどとは一転、落ち着いた口調で紡ぎ始めた話に、私ははっと顔を上げる。「私が口出しすることではない。お二人が、自ら考え進めることだろうと、分かっているんです」ふらつきながらも寄り道することなく、話の本質を進めていく。その先に行き着くであろう「お願い」に、私はとっくに察しがついていた。彼女はずっと辛抱して見守っていた。私が苦しんだ以上に、彼女も苦しんでいたに違いない。そんなことは、察するに余ることだった。「失礼を承知でお願いします。勝手なお願いとは分かっています。耳を塞ぐために動いたのは、手ではなく口だった。それも、自分でも驚くくらいに子供じみた。「貴女が私に忠告するのは尤もです。憎まれるのも当然です。堰を切ったように口に付く言葉は、止まることを知らない。「貴女に対するあいつの反応は違います。言葉も、表情も、感情も。心底信頼し合って、そこには付け入る隙なんてない。私にとっての、透馬の存在は。懸命に言葉を繋げようとする最中、隣から奈緒の庇う声がする。小さな手が自分の頬を撫でる。ああやっぱり、最近の私は涙腺が可笑しい。今まで栓を閉じていた分、一気に放出しているみたいだ。平坦な声色に、警戒心が疼く。罵声を浴びせられても仕方ない。頬を汚す涙をそのままに、私は視線をぐっと持ち上げた。「それじゃ杏さんも......高橋(たかはし)先生のこと、好きなんですね?」ぽかんとした表情で紡がれた質問に、私もまた、ぽかんと呆気にとられた。栄二さんの制止も空しく、アリサさんは先ほどまでの弱々しい瞳が嘘みたいに輝かしい瞳をキラキラとこちらに向けていた。唐突に変化した彼女の様子に私は付いていけない。