「はるか」はVSOP計画のために開発された人工衛星です。宇宙科学研究所の新型ロケットである、M-Vロケット第一号機によって、1997年2月12日に打ち上げられました。その成功を受けて、衛星は「はるか(HALCA)」と改名されました。「はるか」は、開発中にはMUSES-B(ミューゼスB)と呼ばれていました。Satellite(Mu科学工学衛星)シリーズ、Bはシリーズの2番目の衛星という意味です。Mu(ミュー)というのは、宇宙科学研究所のロケットの名前です。MUSESシリーズの最初の衛星であるMUSES-A衛星は、1990年の打ち上げ後に「ひてん(飛天)」と改名されました。)「はるか」は、VSOP計画の衛星として、VLBI観測用アンテナを宇宙空間に置くために開発されました。電波天文観測のための人工衛星にもかかわらず、ASTRO(アストロ:天文衛星)シリーズではなく、MUSES(工学実験衛星)シリーズに位置付けられたのは、「はるか」の開発に当たって多くの科学技術・工学的な課題があったからです。なかでも大型パラボラアンテナの展開と精密な鏡面の形成は、最も難しい実験といわれていました。衛星打ち上げから約2週間後の2月24〜28日にかけて、この大型アンテナの展開に無事成功しました。アンテナ展開後の「はるか」の様子は、軌道上での衛星想像図で見ることができます。近地点高度を上げるために3回の軌道制御を行い、「はるか」は今、遠地点高度21,400キロメートル、近地点高度560キロメートルの軌道にあります。楕円形の軌道は、衛星と地上の望遠鏡との連携によって、高い解像度で電波天体の画像が得られています。傾斜角を持ち、軌道周期は約6.3時間です。打ち上げ前には、「はるか」の寿命は、およそ3年と考えられていました。「はるか」は、ちょっと特殊な軌道を持っているために、放射線の多いところを通ることになります。この放射線による太陽電池パネルの劣化が、寿命を決定する要因であると考えていました。実際打ち上げ後のデータを見てみると、3年経った現在でも、太陽電池だけ見ればあと2、3年は持ちそうです。別の個所にそろそろガタが出始めています。上げた衛星ですから、観測ができなくなるまで運用を続ける予定です。各フォーマットで利用できます。