苦しげな息の中で声も途切れがちだが、血だらけの死に顔に笑みを見せて龍馬が言った。「知っていたのか?」これ以上は苦しめられない。太兵衛はクナイを取り出して龍馬の喉に当てた。「おりょうを・・・」これが最後の言葉だった。太兵衛が目を閉じてクナイの刃先を突いた。血が噴いて太兵衛をも染めた。龍馬の口に手を当てて、息の止まったのを確かめて太兵衛は合掌し、立ち上った。中岡をと見ると、まだ気絶はしているが息はある。こちらは助かるかも知れない。太兵衛はそのまま、中岡の横をすり抜けて近隣の屋根伝いに裏に走り誓願寺に抜けた。そこの井戸で血を洗い、隠してある別の呉服商の着衣に換えるのだ。風聞というものは分からぬものだ。太兵衛は、滋賀の宿で近江屋の顛末を聞いた。坂本龍馬と中岡慎太郎は、新選組に切られたという。遺留品は、原田左之助のに似た赤鞘と、先斗町の新選組ご贔屓の料理屋・瓢亭の焼印入り下駄が一足、「証拠の品を残すなんて新選組もヤキがまわったな」、こんな評判がたっていた。籐吉には姓があって十九歳、山田藤吉といい四股名を雲井龍という相撲上がりで龍馬が龍が一緒だと言って可愛がったそうだ。腕力が強くて、当日も新選組の猛者を何人も投げ飛ばして最期に土方歳三に切られたとか。土方はそんな男は斬らない。刀の錆が増えて研ぎ代が高くつくからだ。書林菊屋の長男で峰吉という十六歳の若者が勇敢にも、龍馬が近江屋に滞在していることを知らせて金一封をせしめたとも聞く。これだけは本当らしい。小料理屋で別の節も聞いた。十津川郷士と名乗った武土を筆頭に大勢の武士が現れて、元相僕取りの藤吉を取りつぎに使ってから切り、寄ってたかって龍馬と中岡を切った。これは実際に戸の陰から現場を見ていたという近江屋の主人・新助の談話らしい。龍馬と慎太郎を切ったのは、京都見廻組の佐々木只三郎と今井信郎だとか。今井は小料理屋で酔った勢いで自分から「坂本を斬った」と自白したが誰にも相手にされなかったらしい。いずれにしても、諸説が入り乱れて真相はますます分からなくなっていた。こんな話を聞いていると、太兵衛自身も何だか幻を見ていたような変な気分になる。その後、小田原宿で太兵衛を見たという者もいたが、そこからは全く消息が絶えた。真相を知るただ一人の男が消えたのだから、未来永劫、諸説が交錯するのは仕方ない。