思わず言いそうになったのを、すんでのところで堪える。若く見られるのが嬉しいといっても、限度がある。いうか、それは、幼く見られているのではあるまいか。「......は?」ぱちぱちと瞬かれた目が、心底驚いたことを伝えてくる。嘘だ、と言われるかと思ったけれど、孟徳はなにも言わずに花の頬に手を伸ばした。何に感心しているのか、すごい、という呟きとともにぐりぐりと頬を撫でられる。天下の往来でこんなことをされているのは、女の子呼ばわりよりもよほど恥ずかしい。それに思い至って、花は慌てて顔を下げた。「それはやめて......ごめんごめん。......さて、じゃあ女の子じゃない孔明殿は、甘いものなんか興味ないかな?」にこり、と、悪戯めいた顔が向けられた。この話の流れでこう振ってくる男は、花が今まで羅列された選択肢の中で、何に一番興味を覚えたか、承知していると言いたげだ。可愛げのない返答にも楽しげに笑って、手を引いて歩き始める。質素な服に身を包み、こうして市場を歩いていると、どこにでもいる男に見える。いや、少しばかり辺りの視線が気になる程度には、見目のいい男ではあるけれども、けれど、それだけだ。――どうして彼は、天下に野心など抱いたのだろう。辺りを紹介しながら歩くさまが、とても楽しそうに見えるものだから、――天下など望まず、ずっとこうしていればいいのに、と。人の生き方を、戯れにでも気に掛けるなど、一体どれほどぶりかもわからない。素直に、そんなことを、考えた。*甘味巡りにはじまって、装飾品(此処で無理矢理玉の耳飾を贈られた)、衣料品(ここでも無理矢理華やかな着物を)を見て回ると、あっという間に日が暮れた。城に戻れば、花には冷たい視線が、孟徳には小言が待っているだろう。街を見て回ることは、軍事的な視線などまるで思い浮かばないほどに楽しかった。定住の地を持たず、戦乱の中乞われて居所を転々とすることの多い玄徳軍では見ることの出来ない街の姿がそこにはあった。長い時の巡りの中で――荒れたところにいた時間の方が遥かに長い花にとって、その景色はあまりにも新鮮で、美しいものに見えた。孟徳は、良き統治者だ。統治者が法を重んじ、公平で公正であるということが、民にとってどれだけの恩恵であることか。法の整備に力を入れている孟徳の姿に素直に感心すると、孟徳は苦笑しながら言った。「......」それは徳よりも汎用性の高い、正しい政治の姿だと一瞬だけ思って、孔明である自分が思って良いことではないと、慌ててその思いを押し込める。沈黙をどう取ったのか、苦笑を深くした孟徳を、花には聞き覚えの無い声が呼んだ。