葎の隣に来て腰を落とし、コトンと傍に置かれた湯のみからは湯気が上がっている。その隣には、もう一つ和の湯のみ。一時の嵐の後には、必ず平穏が訪れるものだ。温厚な和が真剣に怒る事など滅多に無いし、無益な争いを嫌う和があの程度の事で怒る事はないとは分かっていても、それを溜め込んでいるのを知っているからこそ、余計に自己嫌悪に陥る事がある。怒りや悲しみ、その負の感情全てを押し殺す事が和にとってはもう当たり前になっていて、それが一定量を越えると、涙となって表に発散された。その発散する場所はいつも和が独りの時ばかりで、葎はその時和の傍に居てやりたいと願っている。自分が傍に居る時は、溜めずに怒りも悲しみも何もかもを全てぶつけて来れば良い。今の段階では、まだ葎は和のそんな奥底の内面までは掴みきれて居ないのだろう。他の誰かよりは自分に対して感情を表に出して来る様にはなったけれど、恐らくはまだそれが和の全てではない。焦るつもりも無いしそれを急かすつもりもないけれど、いつか和の全てを知る時が来れば良いと思っている。「ん?」ぼんやりと考え事をしていた葎は、和の言葉を逃して聞き返す。すると、和は茶を一口啜って再び言葉を紡いだ。「神楽がね、この間来てくれた時に教えてくれたの。時が経つのって早いね。それは楼閣に居る者全てが通る道であり、勿論和も通ってきた道だ。禿から振袖新造へ上がり、花魁になるまでのは大体の過程決められていて、それには年齢が関係してくる。年齢だけではなく、禿の時に教養を見に付けなければならないのだけれど。「あいつらの水揚げの相手はもう決まってる。綺麗な晴れ姿を見せてくれるだろうさ。自分の水揚げの時はどうだっただろうか。記憶にあるのは、怖かった事。自分の初めての客がどんな人物なのかも直前まで知らされていなかったし、何よりも全てを自分一人でやらなければならない事が不安だった。それまでは他の振袖新造達と一緒にやってきていたのに、いきなり一人で放り出される気分で、自分に出来るのだろうか、と不安で押し潰されそうな日が続いて。水揚げを終えた後ずっと茶を引く事になったらどうしよう。上手くやっていけるのだろうか。振袖新造をやっていた時に花魁だった皆とは争う事になる。言って、争いに入った所で人間関係が大きく変わるわけではないとは思うけれど、やっぱり何かが変わるのではないか。自分が付いていた花魁は、傾城を争う人だった。そんな人に付くのは大抵引っ込み新造だと言われているけれど、自分が到底そんな風になるとも思えない。不安だけが、ただただつのって...。鮮明に覚えているのはそんな事ばかりで、初めての床入れの事は正直あまり覚えていない。結局、自分は傾城にまで上り詰めた。それは同期を蹴落とし、そして自分が付いて目標としていた花魁をも蹴落とす事になったのだが。誰一人としてそんな自分に陰口を叩いていると聞いた事はないし、ましてや色町の様に蔑む事や罵る事もされなかったけれど、多分自分の中で自分を罵っていた。和にとっては、傾城なんてどうでも良い。傾城になるという事はつまりそれだけ自分を売っているという事。ある程度までの融通はきくようになるけれど、その反面売る事を強める事に変わりは無い。今考えるだけでも、ぞっとする。幸せを手にしたからこそ思う感情ではあるけれど、一体どれだけの客に抱かれただろうか。それを考え、馴染みとして通っていた客だけを考えても、それを途中で止めてしまう位の数だ。客に貰ったものは一切つけてなかったから、と言いながらくすくす笑う和は、ちらりと葎を窺い見る。すると、その視線に気付いたのか、葎は盛大に溜息を吐いた。視線を彷徨わせて考える素振りを見せ、しかしすぐにそれは諦めたような笑顔に変わり、和の頭を優しく撫でる。乱れの無い整った和の髪質は触っていて心地よくて、その長い髪を手で漉いては悪戯に指先に戯ばせた。綺麗に切り揃えられた横髪。それが和が動く度にの頬を撫でている様は何処か御伽噺のお姫様の様で。この髪に自分の贈った簪を挿していた頃の和の素朴で優しい艶妖さは、一種の毒牙と一緒の輝きを持っている。今ではその強過ぎた『色』は落ち着いてきたから、きっとあの頃とは違う簪で、もっと今の和に似合う物が見付かるだろう。髪を結う事が殆ど無い今では、簪を挿す事なんて滅多に無いけれど。「ボケてるじゃなくて呆け......待て。悪戯に二人の間を過ぎて行く風。鼻先を掠めていく、少し早い金木犀の匂い。その中に、ふいに和は何かを感じた。何か音が聞こえたわけでもないし、見えたわけでもない。長年楼閣に居た頃の花魁としての感覚が、何かを訴えている。この感覚が楼主である葎に分かって貰えないのかがもどかしくて、しかしそれをどうにか言葉にしようとする。感覚で分かる部分での話だけれど、間違いない。空気がざわめいている。これは、花魁をしていた時に感じた事のある空気の感覚だ。「楼主!」どうにか伝えようと和が不安げに葎の着物の袂を掴んだ時、急に楼閣の方にある門から神楽が飛び込んできた。いつもは鉄面皮と言われる位物怖じもしなければ同様すらもしない神楽らしくもないその様子に、葎は怪訝に眉を潜める。「男が急に見世に入ってきて騒ぎを起こしました。「どうやら業者の者に混じって大門をくぐった様です」ああそうか...。和は神楽の言葉を聞いた瞬間、その感覚が何だったかを思い出した。人間から血が流れる瞬間というのは、ある種の空気の振動がある。それは周りの焦りや驚愕、人間の感情の変化により起こる振動で、何かが大きく変化するという程のものではない。こんな仕事をやっていると、どうしてもそういった事件には遭遇してしまうのだ。客の乱闘や人傷、人情の渦巻く遊郭では珍しいものではないからこそ、その微妙な空気の差にも反応してしまう。「仕方ないな、行って来る。袂を摘んでいた手に更に力がこもる。以前、同じような事があった時、葎は怪我をして戻ってきた。平穏に過ぎていた時間が、一気に加速していく。云う騒ぎは珍しい事ではないけれど、妙な胸騒ぎがする。そんな和の心情を悟ったのか、葎は優しい笑顔を和に向けて頭をそっと撫でた。俺の楼閣は俺が守らないといけない。分かるな?」そこに在ったのは、先ほどまでの情けない声を出す様な葎ではなく、楼主としての目をした葎だ。その葎に、和が言える事は一つしかない。神楽と共に出て行った方を見詰めたまま、和は葎の袂を掴んでいた手をきゅっと握る。妙な胸騒ぎが納まらない。今までこんな風にいつまでも納まらない事なんて無かったのに。納まる胸騒ぎは自分の取り越し苦労。自分の握る指先は凍て付いていた。出来る事なら見世へ行ってしまいたいけれど、「『ここで』大人しくしていろ」と言われた。和はもう葎に身請けされ、正確にはもう楼閣の人間ではない。まで暫くお待ち下さい。permission./。