花が安堵の表情を見せると、孟徳はまた、最初の不服そうな顔をした。真実を告げるわけにもいかず、孟徳の機嫌を損ねるのは嫌で、どうにもこの件だけは難しい。言い訳として、出てきたのはそんな言葉だった。弟というか、自らの過去というか。それは咄嗟に出したにしては存外花の心境に相応しい言葉で、花は満足して少し笑った。孟徳はそんな花を見て、それならいいけどね、とまだ不服そうに一つ、頷いたのだった。白なのか紅なのか来客に供えて、見張りの兵士に茶のための湯を言付ける。そのときに、数日前に侵入者騒ぎがあったと聞いた。護衛がつくようになってから、花の元に届く近況はすべて数日遅れだ。時期的に子龍だろうと見当をつけ、もう戻れないのだとすこし思った。なんの感慨も、抱かずに。湯を持ってきた護衛が丁度よく訪れた客人を部屋に通す。孟徳からも言付かっているのだろう。黒い洋装の男は警戒するような眼差しと共に、軽く頭を下げた。「丞相に言い付かりまして。立ったままに礼をとる男に、花は柔らかい笑みを向け、椅子を勧めた。男が座るのを確かめて、茶器をそろえて茶を淹れた。男は僅かに眉を顰めた。捕虜の身と言いながら、この時代には高級品である茶を淹れる矛盾を思っているのだろう。男の前と、自分の前と。茶を揃えた所で、男の向かいに腰掛ける。そんなことは聞いていない。男の目が見開かれるのを見ながら、畳み掛ける。九は限りのないことを現す数字。丞相に無理をお願いしてしまいました、と。男は呆然とこちらを見た後――二度の瞬きで表情を隠し、一口茶を口に含んだ。次にこちらを向いたときには、すっかり気を落ち着けたように見えた。