「私に今術があれば、周公瑾を殺します。孟徳は堪えた様子も無く笑った。沈黙の中を、風が通り抜けた。孟徳が口を開くまで、何も言わずにいようと決めた。こちらに来てから、そればかりだ。周りが敵だということは、言質を取られてはならないということだ。――単に、隣の男が怖いという、それだけのことでもあった。「......文和はもっと驚くといいんだ。孟徳は穏やかな口ぶりで、そう言った。花は答えられずに、膝の間に顔を埋める。慰めているつもりなのか。慰められるような義理は無い。「でも、久しぶりに驚いたからだろうな。あいつの言うことはてんで要領を得ないんだ。喋りが上手いのが取り柄なのに。「......」そんなことは、ありえないだろうと思った。あの弁舌巧みな男が、ここぞというときにそれを発揮できないなどということは。裁判のような気分になった。被告人の言うことも、ちゃんと聞こうというのだろう。諦めたような心地で言うと、孟徳は困ったように笑った。「......そうですね。四度の、いや、それ以前の「山田花」としての人生もすべて、聞いてもらいたかった。隣に座る男に全てを打ち明けて、狂人だと笑われても構わなかった。それでも男は、花を優しく包み込んでくれるだろう。「その全てを聞きたいけど、......それは今じゃないだろうな。君が見たままを、語ってくれればいいんだよ。文和は本が光を放ったといっていた。花は顔を上げて、長江に浮かぶ船舟を見た。扇があったらそれらしいだろう、と思いながら、花の手にはもうあの扇もない。託宣めいた声が、意図せずに零れた。それが、決着の時だった。「仲謀軍の老将が降伏にやってきます。こちらを信用させようと背に受けた傷を晒して。今はこう、こちらが風上になっている向きが、逆へと変わり――ぶつけられた火は瞬く間に燃え広がるでしょう。花の目の前には、もう何度も見た光景が、広がっているようだった。水に映る炎の揺らめきも。なにもかもが、今このときに、蘇ってくる。花はゆっくりと立ち上がり、河を見下ろした。こちら側から見たことは無くても、対岸から見たときより確実に酷いことになっているであろう戦場を、想像することは容易かった。光の中で、と、問うているのだろうか。あれはそんな魔術ではない。花が見たことであることに変わりは無いけれど。花は座ったままの孟徳へ振り向いて、ゆっくりと頭を振った。......いえ、頷くことも、間違いではない。私は確かに、この河が、燃えるように赤く染まるのを見たことがあります。花の背後から、河から吹いてくる風が。「私は確かに、この世のものではない。すれば孟徳が信じてくれるかと、そればかりを考えた。ここで消えることができれば、演出としては完璧なのだけれど――そうすれば花は真に神仙となり、あとは孟徳の受け取り方次第だ。――孟徳の手が、花の服の裾を掴んだ。意識していなかったような、反射的な動きだった。孟徳自身が、驚いたような顔をしていた。見上げてくる目と目が合って――孟徳は、表情の抜け落ちた顔で言った。「それで君は、――消えてしまうつもりなのかもしれないけど。消えるようだったのだろうか、と、思った。夕時の淡い橙色の中で、風を背に受けて、花は消えてしまうようだっただろうか。御伽草子を、思い出した。秘密がばれて消えるのならば、花は鶴であっただろうが、その実花はどちらかと言えば、羽衣をなくした天女であった。「どこにも、行けません」それが全く哀しくないのだ。「私の羽衣は、もう、焼け落ちてしまいましたから」それが全く、苦しくないのだ。孟徳が訝るように眉を寄せる。花はそっとしゃがみこむと、衣の裾を掴む孟徳の手をとって、祈るように唇を寄せた。傷痕の残る、その手の甲に。いつかの時を信じることなど、とうの昔に止めてしまった。今はただ、今この時が信じられれば――それで、よかった。声と共に、風が止んだ。花はそっと、顔を上げた。孟徳を間に挟んで、二人の異邦人は、静かに見詰め合うこととなった。男の目は静かで、何を考えているのか、測ることは不可能だった。孟徳は溜息と共に、小さく笑った。いつもの戯言を言わない孟徳が、わかっているのだろうことは、知れた。決戦は目の前にあった。王者たる男が悠然と歩を進め、背後に花と異邦の男が付き従う。それは勝利への歩みというには余りに哀しい静謐さに満ちているように思えた。*男が語った策は、苛烈なものだった。花の知る、そして男の知る未来では、孟徳軍は河を下る最中に揚州の水軍の攻撃を受け、その力を目の当たりにすることとなる。水上での戦は不利と見た孟徳は、風上の利をとって烏林に布陣し、揚州の内部分裂や士気の低下を待つこととなる。対岸に布陣した揚州軍は、風向きが変わるときを利用して火計を仕掛け、孟徳軍は為す術も無く火に焼かれ、撤退する最中に劉備軍の追撃をうけ、後一歩というところでどうにか逃げ延びることになるのだ。それに対して本が示したのだろう策は、烏林に布陣するのではなく、陸口から上陸し、江夏に駐屯している劉備軍を打ち破って柴桑を獲る、というものだった。陸戦に持ち込めは数で勝てる、という男の言には説得力があった。それはまた同時に、かなりの犠牲を前提にした策でもあった。劉備軍は少数とは言え精兵だ。単純に押し潰せるような相手ではなかった。「烏林に布陣すれば負ける。......それは、孔明が言ったのと同じ理由かな。男の言を聞いていた孟徳が、静かに問う。男はちらと花を見やってから、うなずいた。花がそれを知るのかは、問わなかった。「無論それを知っておけば、打てる手もあります。今は、玄徳軍を恐れず江夏を攻めるのが上策かと。柴桑を獲れば、後の揚州攻めへの足がかりにもなりますし、荊州を固める意味でも有用です。転じて、ここで柴桑を獲らなければ、荊州は仲謀、玄徳、そして我が軍がにらみ合う地となるでしょう。......孔明、君はどう思う」それが、この世のものではない、と告げてある花の、神託を問うような意味なのか、それとも、かつて玄徳の元にいた軍師へ向けての問いなのか、花にはわからなかった。どちらであっても答えは同じだった。それが本の答えならば、従うだけだ。「悪くないと、思います。江夏へ上陸し、玄徳を攻める。それだけでは、片手落ちだ。閃いたのは、どうしようもなく残虐な策だった。敵よりも味方を多く殺して、それでも最後に数が多いほうが勝つという、策とも言えないような策だ。してそんな策が思いついてしまったのか、判らなかった。花だったら、決して口にしなかっただろう策だった。犠牲を少なくしようとそればかり、願っていた頃の花だったら。......建業に辿り着く必要はありません。下る船の方が、上る船より強いのは道理です。揚州の水軍が強くとも、押し返すことは容易ではない。揚州の水軍を、つまりは揚州の目を、ひきつけて置くだけでよいのです。揚州軍と玄徳軍を、合わせても十万と少し。対してこちらは三十万の軍勢だ。二正面作戦は、無理ではあるが、無謀ではない。「揚州はそもそも豪族の集まり。不利と見れば、兵を出さぬ者も出てくるでしょう。玄徳軍が敗走しただけで、白旗を挙げたがるものもいるかもしれません。「力を見せ付けてやればいい。無茶を言っている自覚はあった。沢山の兵が死ぬ策だった。殺しても構わないと思わないと、立てられない策だった。あの本を持っていた頃の花が、本に願っていたこと。それは何をさて置いても、犠牲を少なくする策だった。あの頃の花の願いと言えば、ただそれだけだったのだ。目の前で人が死んでいくのに、耐えられなかった。どんな策を立てても、誰も死なずに終わらせることなど出来ないと知らず、命の取捨選択をしていた頃。今では、こちらが死ななければあちらが死ぬ、当たり前の天秤を知っている。結局自らの命を賭けぬ以上、何を講じても変わることはない。「......君達は、怖い軍師だね。孟徳は、口角を吊り上げて笑った。狡知に長けて、それこそ、人を殺すことをなんとも思わないものの笑みだった。孟徳は静かに言って、楽しげに喉を震わせた。――自ら作る戦の感覚が、じわり、と身体に広がる。それは熱のような、痛みのような、そんな何かだった。花は少し驚いて、そちらを見た。花の策は、花のものだ。本に記されていたのだろうか、と思い、それなら最初から言うだろう、とも思う。男はちらと花を見ただけで、何も言わずにすぐに目を伏せた。自らの言葉が、正しいのかどうか、わからない。こんな不安は久々だった。言わなければ良かったと、後悔することも。此処から先は、花の知らない世界だった。一度としてみたことの無い戦が、始まろうとしている。赤壁ではない、なんと呼ばれるかもわからない、それでも全てを決する戦が、はじまろうとしていた。(次回最終回)(戦術にも戦略にも弱く、知識も足りない。降伏を待つべきだという者と、このまま一気に攻めるべきだという者の、たぶん川向こうでこれを裏返した議論が行われているであろうことを思えば、笑ってしまいたくなるような議論は、花が三つあくびをしてもまだ終わってはいなかった。荊州の地を安らげて、兵をこの地に慣れさせる時間は必要だろう、と花は思ったけれど、口に出すことはしなかった。問われれば答えればいい。それ以上は疑心を招くだけだと知っていた。それと、と、ちらりと視線を投げる。水軍の長である蔡徳珪を、花はよく知っていた。野心が強く、保身が好きな、どこにでもいる小物だった。荊州で権勢を保っていられたのは、荊州牧劉表が老いて、それをいいように出来ていたからだ。将からして余りに器が違う。火計が成功しなければ大敗を喫することのなかった戦とはいえ、言うほどたやすく大群で飲みこめる相手ではない。伯符が死んで数年の間、公瑾がその思いのすべてをかけて、鍛え上げて来た水軍だ。軽視するのは余りに愚かだった。自分は一言も口を挟まずに、声高な議論を聞いていた孟徳が、唐突にこちらに声を掛けた。花の意見は既に伝えてあるようなものだ。この場で発言させる意味を少し考えながら、控えめな口調で答える。「兵糧は荊州のものがあり、兵力の差は歴然。荊州の水軍もあり、戦をする条件は揃っていますが。誰に」ええと、私に?と言う訳にはいかず、孔明はやんわり笑って誤魔化す。「これだけ条件が揃っていれば、誰であろうと攻めたくなる。「......そうだね。「負ける可能性のある戦より、確実な手を打て。「降ってこずともよいのです。ここで地盤を固め、国力を蓄える。揚州が大人しくしていれば、荊州を固めることに専念できます。すればあとは、戦ではなく、国の力そのものがモノを言う。......時間をかけて締め上げる。「それだけの軍になったということです。寡兵で、神速を尊んでいた頃とは違う。此処まで来て置いて引き返せという論が、通るはずがないことは知っていた。時間を稼いでおきたかったのだ。孔明が居ない世界で揚州がどう選択するのかを、花は知らない。降伏の可能性があるのならば、僅かでも長く、それを待って居たかった。「......そうか。君の意見は最もだと思うよ。孟徳は苦笑して、ぐるりと一同を見渡した。「先刻、孫仲謀から書簡が届いた。「陣を張り、戦線の準備を。水上で戦が決まると思うな。常に、陸上戦に持ち込めるようにしておけ。......詳しい策は後日検討する。孟徳は凛とした声でいい、花は呆然とそれを聞いた。思わず視線を投げたのは、本を持つ男の元だった。男は苦りきった顔をして、俯いて声を聞いていた。結局此処が、岐路なのだ。この戦なくして三国は成らないのだから、この戦を物語から消すことは、許されていないのかもしれない。男は未来を知るだろう。連環を、火計を、戦の流れを。本は、それを覆す策を示すだろう。後はそれが、孟徳に聞き届けられるようにすればいい。花は視線を孟徳へ戻した。彼の意図が、気になった。花の意見を知っている彼が、既に決まっている答えの前に、述べさせたことの意味を。花の意見を取り下げることで、元々の配下を安心させようとしたのか。花の意見など入れる気が無いと、花自身にもまた知らしめようとしたのか。あのように着飾らせて、賢しい事を囀らせて、愛でるために小鳥を飼っているようなものなのだと、言いたいのか。思うけれど男の表情は読めず、花は僅かに唇を噛み、俯いた。*戦支度で慌しくなる中、花は一人与えられた幕の中に居た。本来であれば、蔡徳珪の動きに警戒せねばならなかったが、動く気になれないというのが実情だった。戦と言っても、直ぐにはならないだろう。こちらは大軍、あちらはあのような書状を送ってきて尚紛糾している内部の取り纏めに忙しいはずだ。戦禍はまだ、少し先だ。宜しいですかな」かけられた声は、落ち着いて穏やかな、知性を感じさせるものだった。花はこの声を知っていた。入ってきたのは、この戦での軍師を務めることになるだろう男だった。孟徳の元の軍師として、名が知れている男だった。同時にその策で、孟徳の命を奪いかけた男でもあった。