見るからにほっとした様子の薫に、思わず泣き笑いになった。意外とぎりぎりのところにいたらしい自分に気付く。安易に「可愛くない」と言わしめる。そんな自分を、損得勘定抜きに気にかけてくれる数少ない身内の存在に心の底から感謝した。***「久しぶりの杏の手料理、美味しかったぁ~。満面の笑みで食器を片付ける奈緒を眺め、ようやく私も一息つく。束の間の麗らかな休日。昨夜大人買いをした小説を一日かけて読み耽る予定は、子リスからの電話により延期となった。久しぶりにお客様用の湯のみを戸棚から取り出す。注がれた緑茶を嬉しそうに口にする奈緒に、私は早々に切り出す。「何かあったのかい奈緒さんや。食後のお茶をテーブルに置くなり、そそくさと鞄を手に戻ってくる。その頭には犬耳、背後にはパタパタ横に揺れる犬のしっぽが見えた気がした。「な......にこれ。カード?」キラキラ輝きを詰め込んだ瞳を前に、咄嗟に仰け反る。細い指先に握られていたものは、一枚のカードだった。印字された文字に目を瞬かせる私をよそに、奈緒は頬を桜色に染めて笑みを浮かべた。聞けば初めてあの店に行ったときに、手渡された初代ショップカード。白地に必要最低限の情報しか記載されていないデザインに、お絵描き馬鹿の奈緒は物足りなさを感じていたらしい。「だからね、次にひとりで行ったときに栄二さんに言ってみたの。何でもデザインが素っ気無さ過ぎませんかって」あの御方に、喧嘩を売ったと?口をあんぐり開けたままの私をよそに、奈緒はえっへんと子供みたいに胸を張る。「そしたらね、言われたんだ。指先に収まったカードに視線を落とすなり、その表情には内に秘められた自信が滲み出る。自分のお店のカードだもんね。栄二さんを『栄ちゃん』って呼んでも良いですかって聞いたときは、さすがに血管浮き出てたけどね。ただ者じゃねぇよアンタ......!子リスが虎の懐ですやすや眠る。今まで見逃していた希少価値の高い光景を、次は是非ともこの目に焼き付けたいものだ。考え、ふと我に返った。ああでも、もうあの店には行かないかもしれないからな。すごく雰囲気が合ってるよ。照れながらも笑顔を見せる奈緒の頭をよしよしと撫でてやる。一新されたショップカードの彩り。親友が必死に紡ぎ上げた世界。淀みを募らせていた胸が、すうっと透いていく心地がした。今日は入荷した書籍のブッカー貼りと記録、整理の作業がしわ寄せで入り込み、すっかり定時を過ぎてしまった。かかわらずわざわざ待ちかまえていたらしい男子学生二、三人が、軽い口調に僅かな緊張を滲ませて私に声をかける。中傷文の内容にあやかろうとする下心が多分に含まれたお誘いが、あれから後を絶えずにいた。あの誹謗中傷が書かれてから二週間。こちらもそういつまでも若者の良いようにはされるまい。今日は気分じゃないの」ある程度の柔らかさを残して、口元に微笑を浮かべる。途端、浮ついた好奇の空気が大きくぐらつくのが分かった。失礼します!」バタバタと不格好に退散する学生の背中を見送る。二度と浅はかな計画を企てるな。周囲からの視線も、今では既に五分五分の割合で尊敬の念が戻りつつある。脅しが効を奏したのか、あれからオサワリ教授からの接触もない。日常を取り戻した私は、駅への道を進んでいた。目にした紫色に染まる日暮れの空に、小さく溜め息を漏らす。あのデートから、もう二週間――か。隙あらば浮かんでくる胸のもやもやに顔をしかめる。解決しなければと思いながら、あれ以降一度も「カフェ・ごんざれす」に足を運んでいなかった。(俺は杏ちゃんが――マジで好きだって、言ってんのに)何がマジだ。心の中で悪態をついたところで地下鉄の速度が落ちてきたことに気付き、私は荷物を肩に背負った。浮き世離れしていて、愛想が良くて、こちらの本音を容易く見透かされているような気分になる。一言で言えば、胡散臭い。私が一番かかわり合いを持ちたくないタイプだった。自嘲じみた独り言がこぼれ落ちる。否定する理由はもうなかった。なければ、人混みにわざわざあのムカつく人影を探したりはしない。地下鉄駅から階段を上り終えると、既に辺りは夜に覆われていた。街灯や車の照明が賑わいを見せる上空では、星が朧気に瞬いている。日常を取り戻してすっきりしているはずの胸に、ぽっかりと空いている穴があった。職場での悪評を払拭した暁には、それも簡単に修復できると思っていた。思考に飲まれる直前、私は不意に背後を振り返る。大きな通りを曲がれば、自宅マンションまで続く道は人通りも少ない。振り向いた先に人影はなく、木の葉が擦れる音が辺りに立ちこめている。細身のチノパンの端から覗かせた足首に、やけに冷たい夜風を感じた。大通りに引き返そうかと思ったが、どうにも後ろへ歩みを進めるのは具合が良くない気がする。考えた挙げ句、私は再びいつもの道のりを進み始めた。スニーカーを履いてくれば良かった。歩く度に音を鳴らす高めのヒールに眉を寄せる。いつもよりほんの少しだけ歩く早さを上げながら、自分の靴音とは違う気配がないか耳を必死にそばだてる。その最中、聞き流していた薫の忠告がふと頭をよぎった。さっきのセクハラ親父じゃねぇけど)背筋に、氷のように冷たいものが落ちてくる。それとも、あの噂に沸いた第三者か。不安が不安を呼び、混乱した足元が軽くもつれる。再度歩みを止めた膝は小さく震えていた。