彗星というのは、太陽の回りを回る小さな天体のうち、「尾」を持つもののことを言います。彗星の尾は太陽の熱で暖められて氷が溶け、ガスややチリなどがふんしゅつしたものです。多くの彗星は細長い楕円軌道(だえんきどう)をえがいていて、数年から数百年に一度太陽のそばに戻ってきます。彗星は、太陽のそばの戻ってくるまでの時間で大きく3種類にわかれます。彗星の多くは元々、海王星よりも外側の「エッジワースカイパーベルト」、さらに遠くにある「オールトの雲」と呼ばれる場所を漂っていた小天体だったと考えられています。した小天体の一つが、たまたま近くを大きな星が通り過ぎるなどして軌道が乱され、太陽に向かって落ちてくると尾をのばします。周期的に太陽の近くに戻ってくることが確認された彗星です。発見された直後に木星に衝突(しょうとつ)することが判明。世界中の望遠鏡が木星に向けられ衝突のようすが観測されました。池谷・張彗星2002年に日本の池谷薫、中国の張大慶がほぼ同時に発見。周期が約366年もあり最も長い周期を持つ周期彗星です。」などの衛星が観測を行いました。アメリカの「スターダスト」が2004年にヴィルト第2彗星を、2005年にはアメリカの「ディープ・インパクト」がテンペル第1彗星を観測しました。「ディープインパクト」は彗星の核(かく)に子衛星を打ちこみ彗星がどのような物質でできているかを観測しました。ヨーロッパの探査機「ロゼッタ」と着陸機「フィラエ」はチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星を探査しました。毎年決まった季節になると、たくさんの流星が空を流れる「流星群」。実はこれ、彗星が通った後に残ったチリの帯(ダスト・トレイル)を地球が通りぬけるときに起こります。それぞれの流星群はその元になった彗星が決まっています。毎年11月に起きるしし座流星群の元になったのはテンペル・タットル彗星、地球は一年に一度、11月にこの彗星のあとを通りぬけるというわけ。昔は、流星群でどれだけ流星が流れるかを予測するのは大変でしたが、今では研究が進み、元になった彗星の軌道からかなり正確に予測が出せるようになりました。さきがけ」ページの先頭へ。