呼吸がうまくできない。室内に凄まじい叫び声と騒音が轟いた。直後、痰が絡むような咳音が室内に響き渡る。言いかけて、咄嗟に口を噤んだ。このセクハラ馬鹿に、名を知られたら後が面倒だ。戸棚から這い出た私は、繰り広げられていた光景にぎょっとする。バスケをやるための薫の手が、今は動きの鈍い教授をいとも簡単にしめ上げていた。教授の胸ぐらを掴む薫の腕が、やすやすとその高さを上げる。捻り上げられた首に苦しそうにジタバタする教授の姿に、私は慌てて声を上げた。咄嗟に口走った偽名だった。「田中?」と首を傾げる薫の背中をぎゅっと抓り上げた。あんたも少しは空気を読むことを覚えなさい。何とか弾む呼吸を落ち着けた私は、いまだ酸素を求めて息を荒くする教授に向きなおる。「この子には......万一の時のために私が頼んでいたんです。瞬く間に適当な話をでっち上げた。状況に合点がいったらしい薫が、したり顔でズボンからスマホをちらつかせる。「彼が撮ってくれた写真、どこに飛ばしてやりましょうね。尾沢教授?」まるで意見を伺うように首を傾げてみせる。人の血の気が引く瞬間を、私は初めて目の当たりにした。「あー、やっぱあれだ杏姉。私の発言に、教授は大きく喘ぐように息を飲んだ。己の愚考に気付いたのか、急速に冷えきった口調に絶望を見たのか、そんなことはどうでも良い。私は項垂れたままの教授の前にしゃがむと、そのネクタイを力任せに引っ張り上げた。自分でも驚くほどの力に、教授は息苦しそうにむせ返る。今度こそ、言い逃れは許さない。「旧字の『澤』は――いったい何に使われているの?」***「んで。加齢臭漂う研究室を後にし、私と薫はひとまず人気のない場所へ移動した。買い与えたコーラをぐいっと飲んだ薫は言葉を濁しつつも説明する。私への中傷文の噂を聞いたらしい。それは本当に、感謝してる」ありがとう。短く紡いだ言葉に、薫は一瞬きょとんとする。