<br>練習が始まって、もう三日。|見回りの警備員に、『また冬馬さんの娘さんか』と<br>顔をしかめられるくらいには、<br>冬馬家の威光を最大限に利用した三日間。|「そういうことは先に言え。|いつものように、真っ暗な道を三人で歩き、<br>駅で一人減って電車に乗り込んだ俺たちは、<br>いつもよりちょっと元気のない会話を交わした。|「いつものことだから。|勉強と色々な頼まれごとをほっぽり出して、<br>その分の空き時間を全てギターの練習に費やしてる。|昨夜、俺が床の上で目覚めたとき、<br>ギターがベッドの上で毛布にくるまれてたっけ。|そういう冗談を俺に言ってくれること自体は<br>結構嬉しいんだけど、時と場合をわきまえて欲しい。|「良心の呵責に押し潰される時間があるなら練習しろ。|「それに普通、<br>コンクールの三月前くらいから準備始めるし。|「ほんと細かい揚げ足取りばかりだな北原は。|千日に1日くらいはそういう日がないと、<br>いくらなんでも辛すぎるだろうしな。|...千日のうち999日くらいがああいう日ってのは、<br>どうなんだろうというのは考えたくもないけど。|「ほんと、今は天国。|それは、明らかに今までの会話を後悔した上での、<br>あからさまな話題のすり替えだったけれど。|その転調に合わせられるくらいには、<br>俺の人生、練習は重ねてきたつもりだ。|「そりゃ、願ってもないな。|「明日は小木曽の仕上げ。<br>せっかく冬馬に認められそうだったのに。|結局、ちょっとだけ前進しそうだった俺のステージは、<br>最終的には『時間切れ』という無難な結論になった。|「岩津町、岩津町です。<br>そしていつもの足取り。|そして、いつも通りの、<br>電車とホームに分かたれてからの会話。|...が、今日は、何だか。|「ドアが閉まります。|俺の降りる駅が、違う。|電車のドアが閉じられる瞬間、<br>冬馬の手が、俺のネクタイに伸びて。|そして、引きずり降ろされた。|だってここは、学園から三つ目の駅。<br>冬馬の家の、最寄り駅。|どうやら、あり得なくなかったらしい。|場所はあろうことか、冬馬家の敷居の内側。|けど、それはさほど問題ではなくて。<br>...いや、普通ならとんでもない問題なんだけど。|「そう言われると思った。|冬馬家は、まず門をくぐる段階で、<br>岡山のボンボンの末裔をビビらせたにも関わらず、<br>そんな外観の豪華さは単なる序章に過ぎなかった。|玄関を入ると、冗談みたいにデカいリビングや、<br>窓の外に見える手入れされた広い庭にビビる暇もなく、<br>いきなり階段を『下り』させられた。|冬馬がその地下室の電源をつけると、<br>二十畳くらいの広めの白い部屋があり、<br>そこにはピアノを始め、沢山の楽器が転がっていた。|けれど何よりも俺の目を点にしたのは、<br>部屋の天井からぶら下がっている高そうなマイクと、<br>部屋の奥にある、ガラスで仕切られた狭い部屋。|ガラス越しの隣室は、学校の放送室にあるものより、<br>もう少し豪華な機材で埋め尽くされていて、<br>それらがここの用途を如実に物語っていた。|というか、冬馬の母親も立派に<br>『世界的に有名なアーティスト』だけど。|「しばらく、ピアノ以外使ってなかったから、<br>昨日まで業者呼んでメンテナンスしてもらってた。|「.........練習するぞ練習。|どこまで踏み込んで、どこで引くかとか、<br>まだまだかなりの綱渡りだけど。|そもそも、今までと同じように、<br>実は今でも踏み込むだけ踏み込んでて、<br>ただ向こうの許容範囲が広がっただけかもしれないけど。|それでも、冬馬と俺の会話は、<br>春の頃から俺がずっと求めてたように、<br>少しずつ、歯車が噛み合ってきているって、思う。|痛感する...<br>今の俺は『譜面通り』の冬馬の演奏には、<br>ついていけないって。|「あ~あ、全然駄目。|必死で食い下がるに決まってるじゃないか。|だって、心地良いから。|冬馬が、俺のミスを一生懸命探すのが。|冬馬が、俺の拙い指の動きを笑うのが。|冬馬が、俺を貶すために、<br>いつもは貧しい語彙を、今だけ総動員するのが。|...冬馬が、俺だけを見てるのが。<br>ずっと俺に、笑顔を向けてるのが。|「一度ハマっちゃうと、<br>なかなか抜け出せなくなるよね。|目が覚めると、<br>そこは明かりが煌々と灯る白い部屋。|さっきまで弾いていたはずのギターは、<br>今や俺の腕の中で抱き枕と化している。|体に掛かっていた毛布を取り払うと、<br>そもそも『目が覚めた』という表現自体が、<br>マズいことであると気づくくらいには頭が回ってきた。|床で寝たせいでガチガチに固まった背中をほぐし、<br>ギターをケースに入れつつ、やっと辺りを見回す。|ピアノの前にはすでに人はいない。<br>そもそも部屋の中に、俺以外誰もいない。|中途半端に寝たせいでだるい体を無理やり起こし、<br>地下室の扉を開く。|もしかしたら、終電が行ってしまった後かもしれず。<br>だとしたら、深夜のタクシー代は、学生にとっては<br>痛恨以外の何物でもなく。|そして、<br>どう考えても見てはいけないものに遭遇してしまった。|「あ、ああ...<br>それと俺、起きたばかりで混乱してたんだ。|恐る恐る振り返ると、眼福...ではなく<br>衝撃的な光景は扉の向こうに隠れてくれたらしい。|などと、色々と湧き出しそうになる煩悩は、<br>この際置いておく。|「いやそれがさ、狂ってんだよ。|これで二つ目の疑問...<br>『どうして外が明るいんだ?』も同時に解けてしまった。|「あたしはそろそろ学校へ行く。|「男がそんなみみっちい心配するな。|無断外泊したことも。<br>それが、初めて訪れた<br>一人暮らしの女のコの家だということも。|そう...冬馬かずさの家だということも。|このことを武也が知ったら賞賛してくれるだろうけど、<br>その後、何もなかったと聞いて口汚く罵るだろうな。|「いや遅刻はマズイだろ。|「ああ言えばこう言う...<br>あたしはもう知らん。|もう一度リビングのドアが開くと、<br>毎日俺が目にしてる、いつもの冬馬が出来上がっていた。|「じゃ、あたしは先に出る。|「あ、待て、置いてくな。|「なら早く仕度しろ。|またしても冬馬の<br>『本当はいい奴』に救われた。|『終電が出る前に起こしてくれればいいのに』と<br>一言言いたくもあったけど、ま、やめとこう。|「その...悪かった。|眠い目をこすりつつ、顔を洗おうと席を立つと、<br>教室のドアのところで小木曽が笑顔で手を振りつつ、<br>ごく自然に俺たちを待っていた。|慌てて振り向くと、俺の隣席は見事なまでにもぬけの殻。<br>こういうときの奴の危機察知能力は本当に恐れ入る。|別に小木曽と昼飯を食べるのが嫌な訳じゃない。<br>というか、そこはかとなく嬉しい。|俺の前髪をさわさわと撫でる小木曽に、<br>言い様のない威圧感を感じる。|...正確には、小木曽本人ではなく、<br>周囲の男子生徒たちからだけど。|「うんうん、頑張ってるんだね北原くん。|今までの小木曽とは違いすぎるあけすけな態度に、<br>周囲がついていけてない。|「最近の小木曽、変わったってこと。<br>今はすごく楽。|そう、最近の小木曽は無防備だ。|今まで周囲との間に張っていた<br>誰にでも友好的な『壁』を取っ払い、<br>特定の相手に対し、あからさまな贔屓をするようになった。|それは、とりもなおさず、<br>学園好感度ランキング一位の看板を<br>下ろしてしまったということでもあり。|だけど問題なのは、<br>その自然体な小木曽がまたえらく魅力的なことで。<br>これがミスコン委員会のオッズを難しいものにしている。|...それもまたよし、かな。|皆はあらぬ勘違いをしてる。<br>『あの小木曽雪菜にとうとう彼氏ができた』と。|けれどそれは、冤罪もいいところだ。<br>何しろ小木曽は、俺にも冬馬にも<br>全く同じような態度を取ってる。|つまり、俺に対しての反応は、<br>純粋な友情に起因するもので、<br>別に異性を意識したものなんかじゃない。|「さてと...ごちそうさま。|...冬馬と俺にしかわからないことだけど、な。