敷島は鼻先にずれた眼鏡をくい、と持ち上げ、硬質な革靴の音を響かせながらその場を後にした。真実(ほんとう)の所、敷島にとっては今の状況など如何でもいいことであった。彼にとって、過去積み上げてきた事は過ぎ去った事でしかない。データとしての認識はあってもそこに感情や批評は無く、神暮を陥れ京二を、誰もかもを裏切り築き上げた今の体制も全ては自らが望む道を進む為の「糧」でしかない。「未来」とも呼ばれるそれを、人類の行き着く果てを彼は望んでいた。歪んでいると言えるかもしれない。感情や精神のすれ違いを無視して言葉上のみで見るならば、それは“組織”として立った当初と変わらぬ謳い文句なのだ。人が人として生き、死ぬ。それならば——いや、そうであってはこの種はもう長くは持たない。考えた彼は「人類が人類として生き残る術」を模索し、ここに辿り付いたのだ。一切の感情を、人を操る術——ひいては自らの望みを叶える為とする敷島を人々は呪うに違いない。この言葉こそ相応しいと、皆は言うだろう。相応しいが的確ではない。彼の狂気は相手を操る為の物でしかない。彼は、人を超越した領域に居るのかも知れなかった。エレベーターを降りて革靴を響かせながら辿り付いた先は、診察室と表現するしかないような部屋だった。シンプルなアルミ・デスクの上にはカルテや資料などがずらりと並べられ、その脇の棚には消毒器具や洗面器などが整然と佇んでいる。この場のみを見たならば病院の一室と見紛うのも無理は無かろう。“不老不死”を餌に撒き、今やこの国の限りなく全てに近い部分を裏から操れる——巨大な組織となった彼らの城だ。神暮の居る最上階から幾分下にある階層にそこは存在する。部屋に入るなり肘掛付きのオフィス・チェアに凭れ掛かった敷島は鷹揚に声を放った。声とは裏腹にその表情は笑顔だ。端から見ればまさに医師の診察に見える筈のその光景はしかし、目の前に恭しく傅く白髪混じりの中年男によって一種異様なものになっていた。礼二は一向に頭を上げようとはせず、敷島もまた顔を見ようとはしない。声の神妙な表情に緊張が垣間見える。カルテに一通り目を通し、敷島はようやっと顔を上げさせた。そこに、一時とは言え京二を追い詰めた老練な暗殺者の姿は無い。明らかに怯えを帯びた瞳に、かすかに震える頬。悪くない、と敷島は笑う。岸武は震える唇でこう付け足した。仕方ありませんよ」そう言って右手を見る。吹き飛ばされた人差し指は既に修復済みだ。処術後の動作テストも問題はなかった。あとは岸武の腕次第だが、敷島にとってはそれも如何なろうと予測の範疇に過ぎない。京二から始まった“研究”の進度は加速度的に上がっている。今や岸武の身体など及びもつかぬ段階にまで来た。——あの異常な例さえ除けば。彼の予測の中で一つだけ、その結果を大きく外れた検体が存在した。結果からは何も読み取れず、次に繋ぐ物が何もない状態だった。それは彼にとって許し難い事実だ。その検体は全ての検証を終えぬまま、3年近くも行方が判って“いなかった”。知らずと顔を顰めてしまっていたらしい。本心から来る表情など、彼には先ずないことだ。表情は切り替えられ、微笑が整えられる。一片の隙も無い、完璧な微笑だった。あからさまに安心した様子の岸武に彼は再び針を垂らす。立ち上がって扉に手を掛ける寸前、徐に敷島は声を掛けた。「ああ、そうだ岸武さん。深く刻まれた皺の奥に、何時の間にか全てを突き通さんばかりの眼光が宿っていた。岸武はあの京二に戦いを教えた師たる存在だ。根は堅く、且つ、理想に燃えた最後の世代と言える人間。そんな人間を操るに何が最高か——その答えはそこにある。「事故とは痛ましい限りで。「いや......有り難いお言葉、気持ちだけ頂戴いたします」そう言い残すと彼は先よりも些か乱暴に扉を出た。——つまるところ先の怯えや服従は全て演技だ。敷島はその上で脅迫をかけ、彼に動きを取らせる。薄暗い空間で一人、敷島は嗤った。3:結局、岸武撃退後の追撃は一度として無かった。相変わらず警察すら動きを潜めている事は不気味であることに変わり無い。神経を張り詰めすぎても余計な疲労を招くだけだ。浮浪者が少な目の場所を選び夜営の準備をする。言え、襤褸屑になった京二の服と必要の無くなった京のコートを処分し、便所で着替えをする程度なのだが。着替え終わった京二は開口一番、ベンチにスーツ姿で佇む京にこう言った。普段はラフな格好しかしないからだ。京二の脳内に“身だしなみ”などという言葉は存在しない。京はそのギャップに思わず顔を逸らした。笑いを堪えているのだ。——に、似合わない!膝に置いた手が震えている。意に介す事も無く京二は顔を顰めながら腕を上げたり銃を構える姿勢を繰り返し試している。首を傾げて抗議の意を示すが、それが通らない事もまた良くわかってはいた。この辺りは所謂オフィス街だ。自然な格好と言えば先ずはこれだろう。それに何をするにも何かと融通が利く格好ではある。オーダーメイドは出来なかったが、幸いにして京二の身長と体格は吊しの物でも事足りる物だった。彼女のスーツは、というと、どうやら持参した物らしい。身体、特に彼の左腕が完全に使える状態になるまで数日間は掛る。その間怪しまれずに行動するには仕方ない。京二は小さく溜息を吐くと彼女の横に腰掛けた。復帰した彼女はバッグから、冷えた缶ビールを取り出す。車体後部の両脇に吊るされているバックには一体どれだけのものが詰め込まれているのか——苦笑を禁じ得ない。考えても仕方がないことではあるのだが。一本を放り投げてからプルタブを引っ張ると、京は一気に半分程を喉に流し込んだ。暑さに渇いた喉が待ちかねていた水分に歓喜の声を上げる。先までの憂鬱な表情は欠片も見せない。すれば、酔ったOLが飲み足りないからと公園で3次会を開いてしまっているようにしか見えなかった。京二もまた小気味良い音を響かせて、泡の湧き出したそれに口をつける。成人して間もない頃に飲んだ朧気な記憶しか残ってはいない。そこに感傷はないが、妙に懐かしい気分にはなった。啜るように飲んでいると、彼女は立ち上がって缶を投げ捨てた。飲み終わってしまったようだ。「......足りない」ほんのり顔が赤くなっているところを見ると、どうやら酒に強い訳ではないらしい。やめておけ、という間もなく彼女は2本目に手をつけていた。彼の中でゆっくりと、しかし確実に苛立ちは進行しつつあった。それは“何かと振り回されている自分”に対してでもあったし“振り回す京”に対するものでもあった。俺は何故こんな状況(ばしょ)に居る。その問いは静かに心を揺らし始めている。一度浮かんでしまえば歯止めは利かなかった。酒の所為もあるのだろうか。彼女に助けられたのが全ての始まりだ。それだけの理由で何故自分がここに居るのか。岸武に対した彼女の反応も気になる。あれはあからさまな顔見知りに対する反応だ。そもそも、この京という女は一体何者なのか。考えてみれば互いが——少なくとも京二は、随分と馬鹿げた話のもとに行動しているのだ。彼を動かす力は言わば復讐だ。己を己ならぬ存在にされたそれへの。一缶をようやっと飲み干した所で、京二は口を開いた。唐突で、あまりと言えばあまりな言葉だ。漂っていた彼女はどうやら意味を図りかねているようだった。したまま焦点の曖昧な目で返す。京は笑みを消し、膝の上に缶を置いたまま俯いた。押し黙る京二に雰囲気を飲み込んだらしい。あてもなく続く沈黙に再び京二の苛立ちが募り始めた頃、ようやっと彼女は震える唇で言葉を紡ぎだした。彼は彼女を敵と見なしているも同然だった。実際、行動の妨げになっている時点で彼女も敵には違いない。京は微かな笑みを戻す。眉尻も下がったまま、にこ、と笑う。木々がざわめくようにその身を揺らす。夏の夜の風が企んだ下らない演出だ。この展開は予想のうちの一つだった。彼を利用しようとしたならば恐らく既に彼女はこの世に存在しない。妙に好意的な言動、それに彼女は彼の為に何度命を掛けた?——それへの義理はある。“邪魔とあらば殺す”。それは京と出遭った時に京二自身が言った言葉だ。煙草に火を点けて白い息を吐き出す。漂ったそれを吹き乱して京二は彼女に向き直った。乾いた、感情の篭らぬ響き——それは“灰色の彼”だった。“在りし日の彼”などどこにも居ない。——気付けば、視界が揺らいでいた。知らず流れた涙だと気づく事すら叶わない。おぼつかない足で立ち上がりジャケットを脱ぐと、徐に京は銃を抜いた。反射的に抜き、頭に照準を合わせる。