-ツイートはしがき飛行機のお話第26回では前線航空統制官(FAC)の活躍を小説風にしたものを掲載しました。私ぐりが戦闘の流れなどの原案を行い、Flankerさんに小説風にしてもらいました。よって著者は彼であり、私はアドバイスを行っただけに過ぎません。以下に始まる「蒼空の決闘」は、レッドフラッグ演習を参考にした模擬戦闘の一部であって実弾は使用していません。兵装の発射は全て模擬であると認識してください。このお話の舞台は、現実に限りなく近い架空世界です。よって「合衆国」が「合州国」となっていたりします。空軍力の図式としては現実と基本的に同じ世界です。自由合州国ニューモンロー基地は北方に存在していたが、ここ一週間はオータムフェスティバルの様相を呈していた。各国の戦術機がすし詰めになって、もはや一週間が過ぎようとしている。東側西側ひっくるめ、持ち前のエアフォースパワーをありったけ活かした大演習が繰り返されている。空と兵舎、そしてハンガーのあちこちで面識を深める各国のパイロットはすっかり打ち解け合い、あちらこちらで寝る間も惜しむ航空談義が続いていた。今日はグレイフラッグ7日目。第一クールのメニューを全て消化しきり、成果発表が行われる。午前中は隊舎のグラウンドに参加者全員が集合し、大規模なデブリーフィングという形で反省と、第二第三クールへ向けた方針の決定が行われる。午後は外出許可...とはいかないまでも、半日自由休暇となる。恒例として、夕方より盛大な懇談パーティが催されるのである。従って本日は全面的に飛行訓練を行わない。「イユーリ1よりグラズーニャ、目標の位置報告を要求する。「グラズーニャよりイユーリ1、対象機、方位060、距離120キロメートル、高度5000メートル、イーグル。亜音速まで加速された物体はスレンダーで、野ウサギが道路を横切るように空域を潜り抜けていく。レーダーサイト“グラズーニャ”からの報告を脳裏にインプットして、Su-30MKI戦闘機の前席に腰を沈めているエカチェリーナ“アリス”ハバロフスク中尉はため息をついた。錦糸玉子のような自慢のロングヘアは飛行中邪魔になるため後ろでまとめてあるが、どうも今日は収まりが良くない。自由時間を、「パイロット牧場の決闘」に割かなければいけないなんて。今この空域—B35空域—は、演習に参加する全パイロットの注目の的となっていた。「イユーリ1よりイユーリ2、フォーメーション、スプレッド」マイクロフォンに声を吹き込むと、隣を併走していた僚機“イユーリ2”がゆるやかに翼をバンクさせ、シルエットを遠のかせていく。2マイル真横に散開したのだ。レーダー警戒受信機が「小鳥のさえずり」で喚いた。AN/APG-70レーダーの反応をキャッチしたのだ。F-15イーグルのもの。後席員ミハイル“ワット”ヒョードル中尉は、この虚空のどこかしらから一点に、確かな殺意を感じ取っていた。レーダー警戒受信機というハイテク風見鶏の指し示す方向には、カモメ一匹映っていない。「う〜むダメだ、レーダーに反応無し、と。頭の禿げ上がった後席員はおまけでもう一言、このポンコツめ、と付け加えた。索敵の名手も、ハードウェア自体の優劣を埋めることは不可能だった。電子戦では、自身でも高性能な戦術電子戦システムを有しAEW機の支援を受けたF-15に軍配が上がるのだ。N011レーダーはF-15の戦闘機であらば200kmもの視程を持つが、F-15自身の持つ戦術電子戦システムのジャミングにより、その視程を大幅に押し戻されていた。事の発端は昨夜の夕食。ビーフサラダとバターライスがこんもり乗ったランチプレートを軍事境界線に、エマニュエル“リッキー”サウス少尉とミハイル中尉が張り合っていた。「要するにな、ザコミグの兄弟ごときにゃF-15様は到底落とせないってことよ。「この若造めっ、旧東大陸連邦の航空技術を舐めるなよ。フランカーシリーズは近接戦闘においては完全無敵なんだ!IRSTとR-73のコンビネーションの素晴らしさは、AWACSのママに甘えてるお前さん達でもわかるだろうよ。情報優位は航空戦の基本だぜ?それとな、ここ数日のDACT、実績ではアンタさんとこのザコミグもどきは合州国部隊に落とされまくりの掘られまくりじゃないか。」ギラギラしすぎて、えげつない男...聡明な女エカチェリーナのサウス少尉に対するファーストインプレッション。下品な表現でそのまま反駁する自分の上司に少なからず、エカチェリーナは嫌悪感を覚えた。こんなやりとりの続いた後で、血管浮いたミハイル中尉が決闘を申し込む形になった次第。—今のところ東側でナンバーワンの技量を有するエカチェリーナも、ミハイル中尉と航空司令の熱烈なプッシュで果し合いに参加する運びとなった。「祖国の誇り」という大義名分とともに。当の本人は全然、乗り気じゃなかったが...休暇は潰れるし、同数じゃこっちが負けるに決まっている。それに祖国のプライドがあるなら、まず国民をお腹いっぱい食べさせてよ。“アリス”の回想する間は数秒間であっただろうか。僅かな沈黙が続いていた。相対距離約45マイルで、その沈黙は破られることとなる。エカチェリーナが“イユーリ2”に反応の報告を求めようとした、その時。「コンタクト90km、速度950Km/h。今ンとこ一機のみだ、つがいの坊やはどこにいるやら。」スホーイの目を欺き続けたレーダージャミングをバーンスルーし、互いの接近に伴って帳消しになったのだ。ここからはレーダーをメインに据えた戦闘となる。スホーイは僅かに右にバンクして風を斬り、ひらめくように緩く旋回した。轟音が地表を叩き、周囲の大気をつんざくが、それを聞くものは誰一人としていない。一秒一秒が一時間単位に思える。実際全ての状況はコンマ秒刻みで進んでいた。相方のジョーク交じりを耳障りに感じながらも、全ての準備は完了している。R-77「RVV-AE」中射程ミサイルの発射準備は万全だった。「レット・イット・ビー」ポップソングの歌詞ではなく、かつてナザレの町のマリヤがした口調でそう呟いた。敬虔な東方正教信者である彼女が決まって行う、発射前の「儀式」だった。大気を裂く音速の刃が発する衝撃も、コクピット内では大した音にならない。真横を掠めた光点が過ぎ去り、消えていく、それだけだ。その刃は瞬時にしてマッハ3、時速にして3600kmの鏃となっていた。シミュレーションモードによるミサイル着弾までのカウントダウンが始まる。思わぬアウトレンジ攻撃にF-15の一機はおののき、回避機動を取り始める。店員に見つかったこそ泥の逃げるがごとく、巨体がその身を翻した。「いいぞイユーリ2、こっちも見えてる。彼らは相互に接近していたため、反応としては一つだった。回避機動で距離を取ったことにより、二人羽織は虚しく破局となったのである。距離35マイルでイユーリ2もR-77を発射した。その刹那、イユーリ2にけたたましい「カラスのさえずり」で警報が鳴り響いた。先手のアドバンテージを捨て、R-77の中間誘導を断念。回避機動に映らざるを得なかった。聞き覚えのある、低い声。ロミオ1は、先に攻撃された焦燥感を冷徹に処理し、そして冷静な判断をした。僚機ロミオ2が回避機動を取る中直進を続け、案の定引っかかったスホーイに向けてAIM-120AMRAAMを発射、FOX3コールを宣言したのだ。AIM-120Bが、独立した刃となってイユーリ2に迫る。回避の間も“ワット”は、しっかりとレーダーを見つめていた。敵機発見、攻撃そして反撃の一連は、わずか15秒のうちに成されていた。「クソッ、ロックが外れた。」F-15による回避機動により、こちらの放ったR-77は回避判定。おまけにレーダーロスト。ここで一つの、ささやかな恩恵があった。東側機の目玉ことIRSTが、F-15のいる方位をしっかり探知していたのだ。「こちらイユーリ2、健闘虚しくレーダーサイトより被弾判定が出た。」しかし、イユーリ2にも成果はあった。相手のF-15も一機、同じく彼を支援するAEW機より撃墜判定をもらっていたのだ。おあいこじゃ勝ったことにはならないんだぜ—イユーリ2のパイロットは戦列を離れながら、思いつく限りの罵詈雑言で相手を罵っていた。