マルハナバチやハト,ネコなどが,ある程度の精度で時の経過を認識していることは知られている。Hanke)は長年にわたる捕獲アザラシの研究の結果,アザラシも時間認識が可能らしいとみている。ハンケの研究チームは同センターで飼育している11歳のゼニガタアザラシ「ルカ」で,この仮説を検証した。パソコン画面の黒い背景に白い円を3~30秒間映し,いったん消してから再び映した。ルカには,2度目に円が映った時間が1度目よりも長いと思ったら片方のボタンを,同じ長さだと思ったら別のボタンを押すように教え込んだ。正解した場合には,ご褒美においしいニシンを与えた。この結果,ルカはわずか420ミリ秒の違いを検知できることがわかった。3秒間の表示と3.42秒間の表示を区別できた。円の表示時間を長くすると,両者を区別する精度は落ちた。Cognition誌に掲載されたこの実験結果は,鰭脚(ききゃく)類動物の時間測定能力を報告した初の例だ。魚を追っている際に素早い判断を下すため,あるいは他のアザラシが様々な時間間隔で発した声を識別するために,アザラシはこの技能を進化させたのだろうとハンケはいう。ハンケは実験を他のアザラシに広げるとともに,視覚刺激の代わりに音響刺激を用いた実験も計画している。Cook)は,ルカがこのテスト課題を簡単に学習したことに驚いている。した精神物理学実験では動物に多くの訓練が必要になるのがふつうだが,ルカは2回の訓練セッションで要領を習得した。「非常にわずかな時間的違いだが,アザラシにはその差が実にはっきりとわかっている。この時間感覚が非常に強固でよく調整されたものであることを強く物語っている」とクックはいう。現在発売中の2017年3月号誌面でどうぞ。