領収書もな」その男は不機嫌そうな声で菓子折りを頼んでいた。コンビニの菓子折りなんて買っている奴は始めて見る。喪服のようなスーツ姿に、不吉な全体像。その名前に相応しい粘着性のある声色は間違いようにない。その男は、かつてひたぎと共に対峙した詐欺師、貝木泥舟であった。僕の質問などいざ知らず、貝木は着々と支払いを終え、菓子折りを片手に店を出て行く。本来なら話どころか姿も見たくない奴なのだが、見かけておいて放っておくのも気持ちが悪い、というどちらにせよ迷惑な奴だ。僕も早々と支払いを終え、その蝙蝠のような後姿を追う。貝木は鬱陶しそうに振り向くと、身体をこちらに向けた。ID:5l7hRJ1U0「なんだなんだ、相変わらず喧しい奴だな。「俺が何処にいようがお前には関係あるまい、阿良々木よ。確かに俺は過去、お前と戦場ヶ原には一切合財関わらないとは言ったが、ここは首都だぞ、首都。国内で一番人の多い場所だ。そこに国民たる俺が偶然いた結果、偶然お前と会う確率はそう低くはないだろう」いちいち琴線に触れるような言い回しをする奴だ。臥煙さんの話によれば蛇神と化した千石を助けたのは貝木だ、ということだが、何度会おうと話そうとこいつと相容れることは一生ない、と断言できる。在り方として、僕と貝木は全く正反対に位置する。半ば自虐的に本質を捉えてしまうのなら、鏡を見ているようで気持ち悪いのだ。それはあちらも同じなのだろう、二度と会わないと言っていた事もあり相当に嫌そうだ。「それこそ愚問だ、俺は詐欺師はもう止めた。「くっ......」ほら領収書も切った、とあからさまな嘘に思わず歯軋りする。ID:5l7hRJ1U0間違いなくこいつは今から何処かに詐欺を仕掛けに行くのだろう。怪異関連を扱うとは言え貝木本人には大した戦闘能力もなく、こいつを捕まえて尋問すればわかるかも知れない――が、そんなことをしても次の詐欺に向かうだけなのは火を見るよりも明らかだ。顔で、貝木は言い捨てた。「俺に詐欺を止めさせたければ俺を殺すか、金を払え。一千万から検討してやる」とは言うものの、仮に何十億と金を払ったところで貝木は詐欺を続けるだろう。止めさせるのならば、本人が言うように息の根を止めるしかない。二度と会わん事を神に祈るよ」と、これ以上話す事はないと言わんばかりに背を向けて歩を進める。休憩中に嫌なものを見てしまった感じだ。早いところ事務所に戻り亜美ちゃん真美ちゃんと遊んで気を紛らわそう。貝木相手に気を患うのも馬鹿馬鹿しいし、忘れるに限る。ID:5l7hRJ1U0事務所に向かって歩くこと数分、目の前を歩く不吉な背中は一向に方向転換する気配も見せずに坦々と歩き続けていた。「そうか、こちらで就職したのか。社会の歯車とは羨ましい限りだ、と皮肉たっぷりの言葉に余計なお世話だ、と撥ね退けて貝木を追い越す。これ以上こいつの不吉な後姿を見ていたら気が滅入ってしまう。いつもより早歩きで帰途を急ぎ、少々歩くと765プロダクション事務所に着いた。相変わらずどころか貝木はあろうことか事務所前でその足を停めた。気付くが早く、僕は事務所に飛び込んだ。株式会社シェル、シェルは貝だ。部屋中の床、壁、天井に敷き詰められた蜘蛛の巣の模様と、その中で糸に絡め取られ倒れる真美ちゃん、火憐ちゃん、月火ちゃんの姿。頬に蜘蛛の巣の模様を貼り付け、蜘蛛と思しき影を蠢かせる、ゴスロリの衣装を着た亜美ちゃんとは思えない何かだった。ID:5l7hRJ1U0003事の後から真美ちゃんの話を聞くところによる、僕のいなかった間の一連の出来事を、本編の断片としてここに記す。僕が涙を散らしながらコンビニへ向かったあと、四人は仲良くゲームを続けていたとの事だが、突然、本当に急に、亜美ちゃんが真美ちゃんに質問をしたという。「ねえ真美、亜美のこと好き?」と。三人が答えたその瞬間、座っていた床に、壁に、天井に、蜘蛛の巣の模様が張り巡らされた、と。ゴスロリの衣装に身を包んだ亜美ちゃんが居た。奇怪な状況に置かれてなお腕力で解決しようとしている火憐ちゃんと噴射式殺虫剤を提案する月火ちゃんには脇目も振らず、亜美ちゃんは続ける。「亜美!!」そこから先のことは、真美ちゃんも覚えていないそうだ。ID:5l7hRJ1U0閑話休題。時間を戻すこと現在、僕はその亜美ちゃんと訳も解らず対峙する羽目になっていた。「ねえ兄(C)、亜美のこと好き?」その質問を受けた瞬間、先ほどから感じる、部屋に入った瞬間に感じた違和感が更に増幅される。例えるのなら、何かの胎内にいるような......。何よりも、現状の認識から始めよう。亜美ちゃんはあのストール、貝木が用意したであろうあれが原因で怪異に取り憑かれた、と見てまず間違いはないだろう。解りやすく亜美ちゃんの影の形まで蜘蛛となり、足が節足動物らしく気味悪くわしゃわしゃと蠢いている。次に倒れている三人だが、見た所外傷はないし、胸が呼吸により上下しているところから気を失っているだけのように見える。一刻も早く三人を救出して態勢を立て直したい所だが、身体が先ほどから全く動かない。恐怖心から来る比喩ではなく、力を入れても神経が通っていないかのようにぴくりとも動かないのだ。この部屋中に張り巡らされた蜘蛛の糸が関係しているのだろうが、あまりにも情報が少なすぎる。喰われる......?真美ちゃん達は『喰われた』結果だと言うのか?貝木の指示に従うのは癪だが、この状況では致し方ない。嬉しいこと言ってくれるじゃ→ん」と、ぷつん、といった音と共に急に身体が軽くなった。見ると、足元に蜘蛛の糸の残骸が散らばっていた。見えなかったが、この糸が僕を拘束していたらしい。今すぐにでも全員助けてやりたいが、貝木の持ち込んだ怪異だし、貝木を問い詰めて解決策を出さなければいけない。影から忍を呼び出し大太刀『心渡』を受け取ると、三人を拘束しているであろう蜘蛛の糸を断ち切り、なんとか三人を抱える。「うん、待ってるね」いつもみたいににこりと無邪気な微笑みを返す亜美ちゃんを背に、部屋の扉を閉めた。ID:5l7hRJ1U0その場で三人を降ろし、ようやく一息つく。閉めた扉を背もたれに、一気に解けた緊張感を溜息と共に吐き出す。三人の状態を軽く看てみたが、意識がない以外に問題は無さそうだ。「昔の蜂と言い蛇神と言い、毎度毎度ご苦労な事だな、阿良々木よ」その勤労意欲は俺も見習わんとな、と貝木が相変わらずの調子で事務所内にいた。「お前に手を出すと忍野やら余弦やら臥煙先輩やらが五月蠅いからな。お前が絡んでいると知っていればこんな事はしなかったよ。本来ならば俺が問題を解決すると言って金をせしめるつもりだったのだがな。お前がいるだけで準備から何まで全て御破算だ。もって大損だ、と菓子折りを開封し始める貝木。あの菓子折りは事務所に入る為に買って来たのか......。僕は単なるサラリーマンだ、と座っていた身体を起こし、貝木を睨み付ける。菓子折りのクッキーを齧りながらそんな事をのたまう貝木。果てには勝手に茶まで淹れ出した。こいつは気に食わない。「早くした方がいいぞ、蜘蛛は夜行性だからな。「俺が蒔いた種なのは確かだが、この事務所がどうなろうが俺の知った所ではない」お前を助けたのはあくまで自分の為だ、と次々にクッキーを口に運ぶ。僕に手は出したくないが765プロなど知ったことか、という事か。