私達は松の樹皮を探して森を探索した。ここの木々は堂々としており、高いものは空へとそびえ、けれど不気味な何かが心に引っかかっていた。それが何度も何度も現れた。バースは笑い声をあげ、松の巨木の前に踏み出した。拳を握りしめ、力を込めて木の幹を殴りつけた。砕けた樹皮片が何十と地面に落ちた。私はそれらを拾い上げようとしたが、バースは再び笑った。「あんたは間違いなく、最初に見た幹を掴みたがるね。強い破片は木に残っているものさ、優しくちょっと撫でてやった後にね。私は自分の拳で幹を数度叩いたが、拳にすり傷ができただけだった。バースがまっすぐに立つと、私の目線はその臍のあたりに来た。「さあ、あたしをひっくり返してみろ。私はその教えの通りに動き、少なからぬ補助を得てバースを地面に倒すことができた。練習すれば上手くできるだろう。この女性ほどの体格相手には無理でも、次に兄弟が私の矢尻を盗もうとしたなら、一つ二つのことを教え込んでやれるだろう。その考えに私の心臓が冷えた。炎樹族の縄張りはとても遠い。戦争が落ち着いたなら来てくれるかもしれないが、ここ数か月の荒れた情勢を見るに、それがいつになるかは誰にもわからない。「戦いの場で必要とされてるでしょう。文明を粉々にしてやりたくてたまらないよ。前線にはいたくないのさ、誰かさんがいる間はね。「ディースカ?」バースは目を狭めて私を見た。「あの騒ぎが起こった時、あたしらは前線から少し離れてブリキ通りの市場をぶらついてた。ボロス兵が仕事を始めて、あたしらがミノタウルスの老人を襲ったのを見たって言うんだ。憤怒があたしを乗っ取って、悪い状況を更に悪化させた。あたしは逮捕されて、ディースカは逃げた。何度か面会に来てくれて、必要とあらば戦争門から出るまで十年待ってくれるなんて言ってた。「とはいえ、あたしは自分の役目を果たすだけってわかったのさ。森の奥から獰猛な咆哮が響き、私達は同時にはっと顔を上げた。「マーカだ」そして異口同音にそう言った。私達は完璧に配置された木々の間を切り裂くように進んだ。岩屑の山ですら目的をもって置かれたかのように、均等に現れることに気が付いた。六十歩ごとに同じ岩屑の山を跳び越え、八十八歩ごとに同じ倒れた樫の木を過ぎた。木々の間の茨は太く、深く、鋭くなっていった。それ以上進めないと察したその時、私達はその咆哮の持ち主を見た。これまで見た中でも最大にして最も美しいマーカの個体だった――はち切れそうな筋肉をその輝くような赤の毛皮がかろうじて留めていた。私達は一時間近くそれを追跡して排泄を待ち、バースは粘土の壺を取り出すと倒れた切り株を机の代わりに用いて材料を混ぜた。顔料はほとんど即座に輝きはじめ、そして彼女は何も言わずにその半分を私の鉢へと注いだ。私はそう言って、炎樹族への出発に備えようとした。その時、私はその木の切株をもう一度見た。その広すぎる年輪を数えた時、あの不気味な感覚が私を圧倒した。四十フィートもの高さがあるこの樫の巨木は、わずか五歳なのだ。思い立ち、私は粘着性の指を上手く用いて一本の木の梢へと登った。その高所から、森は森というよりはむしろ瓦礫帯の荒野とセレズニアの領域を隔てる巨大な柵のように見えた。Choi思った通りだった。これは地面の下で起こっている戦だった。ナイフと棍棒の戦いではない、けれど戦だった。成長の魔術の静かな戦。セレズニアは何千本何万本という苗を植え、完璧に貫通不能の障壁となるまで成長を加速させる。そのために私達の土地から魔力を吸い上げる、それを察する賢さなど絶対に持っていないと考えて。私達が飢えることはないだろう。瓦礫帯の動植物が全て死に絶えたとしても、食うための戦は常にある。文明へと更に押し入って、イゼットの研究所とオルゾフの聖堂とアゾリウスの訓練施設を壊して、セレズニアの卑怯な仕事の仕返しにする。その間、セレズニアは笑って歌って作り物の庭の中で手をとり合って、自分達は戦いの「野蛮さ」からかけ離れた所いるのだとうそぶくのだ。そんなことを......そんなことを思うと、頭にきた。胸の内に火花を感じた。かき立てられるのを待つ憤怒のほくちを。今すべきことは、氏族全員を憤慨させるだけの勇気を奮い起こすことだった。私はそう言って両足を広げ、身体はわずかに前のめりに、戦猪の群れ全体ですら怯えさせるほど顔をしかめた。ルーリクとサーは枯れ草と脆い骨の理論を聞く気はなくとも、挑戦に背を向けることはできない。それは緊張の静寂ではなく、失笑をかろうじてこらえるものだった。双頭のオーガは溜息をつくと、頭蓋骨の玉座から立ち上がって私へと踏み出した。ルーリクは笑みを浮かべ、尖った門歯に引っかかった肉片を見せつけた。「その痩せこけた骨を爪楊枝にしてやろうか。私は笑い声を切り裂くように声を上げ、攻撃的な身振りの助けを得てこの説がはっきり伝わればという希望にすがった。「お前のすぐ近くで、瓦礫帯は目に見えて痩せ衰えている。ルーリクとサーは更に踏み出してきた。話は上手くいきそうになかった。彼らは暴力のみに耳を傾ける。私は全体重をかけて殴りかかった。それは彼らの腹部に命中したが、あの木の幹よりも効いていなかった。ルーリクの巨大な拳が頭頂部に叩きつけられ、私は地面にうずくまると視界に白い斑点が踊った。急いで身体を起こし、必死に上下の感覚を保った。ルーリクとサーは玉座へ戻ろうとしていた。オーガ達は今回は低くうなった。ジリーが割り込んで私の両肩を掴み、必死の瞳で見つめてきた。「アルス、やめてくれ。謝って氏族へ戻ってこい。今や揺らめく傷跡が目眩のするような模様へと癒えていた。「仲間の何人かが次の刺青で同じのをやって欲しいと言ってる。私はジリーから離れ、胸にけぶる熱に集中した。オーガは胸を叩き、その内で憤怒が点火した。刺青が輝いたが、その幾つかは私の手によるものだった。私はバースが見せてくれた相手を地面に倒す動きを思い出した。素早く動いてこの巨体の乱暴者の背後をとり、背中に登ってしがみついた。