』そう言葉を残し、サスケがまだ幸村を見ているのにも関わらず、幸村はその場を去った。町までくれば、連れられたのが名家で名の通る大きな屋敷。使用人もいるし、自分達で家事をする事も無い。何不自由ない気まま平穏な生活。そんな平穏な生活の中、花嫁候補だと言われ、出てきたのは3人の娘。綺麗な着物に身を包み、それに見合った綺麗な顔立ちで、温室育ち特有のそのおっとりとした優しい表情や、物腰を余す所無く嫌味の無いその感じ。女達の、未来の夫になるかもしれない者へ対する尽くす彼女達の姿勢は健気な物だった。役に立ちたいと、色々な事をしてくれた。言えばきっと、体だけの夜の奉仕でさえも喜んでしただろう。普通の男なら、きっと据え膳で直にその中の誰かと契を交わしてしまう。そんな女達になんて全く興味は無かった。頭の中を支配しているのは、幸村の事ばかり。幾日も、幾月も過ぎていく。遠くを見れば、九度山は相変わらず緑が生い茂っていた。自分のいない九度山で、一体幸村はどんな風に毎日を送っているのだろうか。今まで通り、勝手気ままに生活をしているのだろうか。小助に世話をかけ、才蔵に小言を言われ、鎌之介の所へ逃げて、甚八に捉って・・・。表情を変えて、まだ子供の様に感情豊かに笑う幸村。どんなに綺麗な女を目の前に出されても、幸村には敵わない。いつも幸村を思ってきた。いつかは戻れると信じていた。ごめんね・・・サスケ。呆れがちに視線を幸村に向けるが、涙が止まらない幸村に、サスケは自分の怒りを何に向けているのか、一瞬に分からなくなった。涙を流したまま、それを拭いもせずにジッとサスケを見ているその瞳に嘘は無い。幸村の方が、何故か自分よりも痛そうだ。そんな幸村に、サスケは次の言葉が中々出ず、行動さえ起こせない。足音を立てず、そっと幸村が前に踏み出した。歩いたせいで更に着物は肌蹴け、肩まで落ちるが幸村は気にしない。胸元が見えるその姿や涙を浮かべる瞳は艶めかしい。前はこんなに、自分以外の『男』を誘うような奴じゃなかった筈だ。「ゆき・・・」サスケが、咄嗟に口を開く。サスケは目を見開いた。自分を包む優しい幸村の匂い。それと同時に感じたのは、微かに感じる唇へのふっくらとした暖かみ。懐かしい、前は当たり前の様に自分のものだったそれ。それが幸村の物だと気付くのにそう時間はかからなかった。それは本当に一瞬で、気付いた時にはもうそれは離れてしまっていた。何度目か分からない幸村のその言葉を聞き、反射的に幸村を繋ぎ止めようと出したサスケの手は空を切った。素早く後に下がった幸村は、敷居を跨ぐ。ピシャン、と木枠特有の音と共に、サスケと幸村の間には『扉』が現れた。しに幸村の指に自分の指を重ねて乗せるが、その温かみは全く無い。もろい紙一枚が、こんなにも厚いと思ったことは無かった。力を入れれば簡単に壊れる襖が、鉄の、それこそこの陰間寵入口の寵門の様に重く、大きく、分厚い物に感じた事など・・・。今度は完全に声が震えた。指を重ねたまま下を向いたサスケの頬には、一筋の涙が伝う。「開けてくれ・・・戻ってきてくれよ...」しかし、どんな訴えにも、幸村はそこを開けようとはしない。幸村は後ろを振り向いた。そこにいたのは、動揺もしないで普段通り『俺様』な貫禄を発揮している狂と、困惑しているほたるがいる。『過去は変えられない。夢の中の自分は、そう言ったのだ。分からなかったパズルピースがやっとハマった様に、繋がった言葉に幸村は自傷気味の笑顔を浮かべた。今出来る自分の精一杯のヤセ我慢。涙を堪えて、振り返って障子を開けて抱き付きたい衝動を抑え、自分のサスケに対する全部の感情を内に押し込める。後にはいるけれど、その襖一枚でどうにか出来る。見なければ、きっと何でも言える。見られなければ、きっと何でも出来る。涙でグチャグチャになってしまっている顔を手の甲で拭い、幸村は障子越しにサスケの存在を感じながら、狂とほたるの方へ歩んだ。幸村の存在が障子越しにも消えた後、サスケは襖を破ることなく、その場で佇んだ。していてもどうしようもないこと位分かっているのに動けない。絶望というマンホールに突き落とされた様に、ぽっかりと開いてしまった心の穴。自分の命よりも大切に思っていた大事な者に、自分は見捨てられてしまった。成す術無く、サスケは佇んだまま動けなかった。キツく拳を握れば、その手は小刻みに震えてしまう。自分で思うが、それとは別に、大切な人を失った時はこんなにも人間は無力になるのかと思った。この際、この遊郭には悪いがここで自分の首を掻っ切ってやろうか。そんな想いが脳裡を過った。肩を叩かれ、サスケは反射的に後を振り返った。「お客様」そこにいたのは、花魁衣装に身を包んだ、綺麗な人。その人物はにっこりとサスケに笑いかけ、鈴が鳴るかの様に穏やかに言った。「ここの花魁で李蝶と申します。変わった李蝶の口調に、サスケは少し睨みがちな視線を向けた。砕けた口調は、どうやら地のものの様だ。咄嗟に出たという様に、口元を押さえているその花魁は、仕方ない、といった感じで苦笑を零す。肌蹴ている着物は、先刻までは客の相手をしていたのだろう事を物語っていた。先刻の騒ぎの中、恐らく小姓が楼主に騒動の事を伝え、楼主は小姓に「誰か花魁に伝えて『上』まで連れて来い」とでも言ったのだろう。その小姓は李蝶にそれを伝えた。その騒動を興味本意で覗いてしまった李蝶に白羽の矢が立ったのだ。訝しげに言うサスケのその質問に、李蝶は声のトーンを落とし、クイッ、とサスケの着物を引っ張って唇をサスケの耳元に寄せた。李蝶ははっきりとそう言った。笑い、「こちらへ・・・」と言葉を丁寧なものへと戻し、朱廓へとサスケを案内する。permission./。