U-18ベースボールワールドカップオーストラリア3月のWBCで侍ジャパンと堂々と渡り合ったトップチームの姿を覚えている人も多いだろうが、この国では、野球はまだまだマイナースポーツの域を出ない。スポーツそのものが盛んなお国柄もあって、留学生の多い公立高校では「野球」という科目が存在するなど、競技人口の少なさに反比例して、プレー環境は比較的整っていると言える。この国の高校には、基本的に「部活」はない。スポーツをしたい者は、放課後、いったん帰宅し、自分の選んだ競技のクラブに出向いてプレーする。野球の場合、クラブは、時にはメジャーリーガーも所属するトップチームを頂点に、年齢別に分かれたいくつものチームを保有している。人数が多い場合は、同じ年齢層でも、A・B・Cにグレード分けされ、各々がレベルにあったリーグ戦をこなす。このあたりは、アメリカ同様、できるだけベンチウォーマーを減らし、実戦経験を積むことができるよう配慮されていると言えるだろう。アメリカでは野球をシーズンスポーツと捉える学生も多いが、とくに野球の盛んなゴールドコーストなどでは、温暖な気候もあり、年間を通して野球に専念している選手が多い。多くの選手にとっては、週末に行われる州単位のリーグ戦が晴れ舞台だが、このリーグ戦からは、各チームの主力が選抜され、州代表チームが結成される。この選抜チームにより州対抗の全国大会が行われる。このレベルの試合には、選手の家族に加えて、メジャー各球団のスカウトも足を運び、目についた選手にはプロ契約を用意される。オーストラリアでは18歳未満でもプロ契約は可能で、この年齢層の選手の多くは、契約後も渡米はせず、豪州内にあるMLBのアカデミーで実戦中心のトレーニングを積むことが多い。このアカデミーには、国内外からのアマチュア有望選手も参加し、過去には島袋涼平、濱岡巧(ともにブレーブスとマイナー契約)などメジャー球団と契約した日本人選手も参加している。そのような野球事情から、プロ選手の参加もOKである今大会でも、「デビュー前」の才能豊かなプロ契約選手の参加が見込まれる。野球スタイルは、トップチーム同様、技術よりもパワーに頼るスタイルだ。選手個々のポテンシャルには目を見張るものがあるが、基本的に試合運びは大味になる。前回大会も、ファーストラウンドで負けた2試合は10点以上失点、勝った3試合も10点以上の得点と大味な試合運びが多く、結局、惜しくもメダルを逃し4位に終わっている。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。