COREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。「ご苦労様です〜」ドア越しに気配が遠ざかって行くのが分かる。錆びた鉄製の階段を叩く硬質でどこか危うげな音が遠ざかってから、京はドアに凭れ掛かって静かに息を吐いた。そのまま抗議の色を隠そうともせず京二の押し込まれているバスルームを見遣り、もう一度ブラインドの隙間を覗いて溜息をつく。京二にとっても本来、関係の無い犠牲が増える事はあまり望ましい事ではなかった筈だった。「邪魔とあらば殺す」さらりと口から出るほど、その生き方は彼に染み付いてしまっていた様だ。京は口を噤み、京二を見つめたまま何かを思っている様子だった。その視線に京二は奇妙な既視感を感じていた。口を挟むタイミングが良い、のか悪いのか。あたしには面倒臭いよ。殺したことがあるようではないか。ここでそれを訊ねるほど京二は野暮ではないし、また、訊かないほどには野暮だった。沈黙の中さらに押し黙るかのように口を閉じる京二。京は少し口の端を歪めて言った。「......あるよ。この手で、ひとり」その表情は穏やかで、とても殺人の自白には見えなかった。なんとなく視線を合わせるのが憚られて京二は眼を伏せた。柔らかな仕草で京は手を組む。見遣る視線はどこか遠く、その口調は思い出を語るようなものだ。冷静ならば滑稽極まりない光景。芯から落ち着いたような彼女の表情はそれ故にどこか真実めいて見える。そのまま二人はまた押し黙った。長い長い沈黙に気圧されても、二人の口は閉じたままその開く糸口をつかめなかった。京はその場でしゃがむとそのまま膝を腕で抱え込んだまま彼を伺うように時折上目遣いの視線を向けた。その口を開く必然の無い京二は兎も角、彼女はあからさまな気まずさのもと小さな口を噤んでいる。外は夕暮れの黄色から宵闇の蒼へと移ろって行く。蒼の帳が部屋を覆って尚、二人は灯りすら点けようとはしなかった。5本目の煙草が燃え尽きた所で京二は徐に立ち上がった。空の包装紙を握り潰し、ポケットに押し込む。声を掛けてくるかとも思ったが今度は、否、今度こそ京は無言のまま彼を見つめていた。このまま声も掛けずに出て行く事と、それが如何言う事を示すのかという謂れの無い不安に。その迷いが如何程の価値か。確かに京二は彼女に助けられた。その結果今ここにいる彼は、あの倒れたままという状況から想定出来る範囲の、そのどれよりも良い状態にあると言っていい。見知らぬ少女に助けられ、そこから物語が始まる——そう、そんな物はそれこそ物語の中だけで十分だ。自嘲めいた笑みを浮かべる。何を考えているのだ、俺は。一言胸の中に吐き捨てて、彼はそのドアノブに手を掛けた。今度こそ止めはしない。扉の向こうに消え行くその姿を彼女は何時までも眺めていた。街灯の仄かな明かりの下で京二は曲がった一本に火を点けた。月明かりはなく、昼間とはうって変わったような曇り空だ。倒れた昨日のような——正確には昨日なのかどうかすら定かではなかったが。どれ程眠っていたのか、記憶にも無ければ訊きすらしなかった、と彼は今になって思い出した。それとてどうでもいいと言えばそれまでだ。今の俺には復讐という二文字と腰に差した45口径しかない。思い込ませなければ、今ここに立っている事すら辛くなってしまいそうで不安だったのだ。思わなければ不安になるのかはわからない。あの妙な——それも行きずりのような女が何故それほどまでに気に掛るのかも。する事でいつも迷いは振り切ってきた筈だと。重く圧し掛かる鳩尾のわだかまりを吐き捨てるように、彼は火を点けたばかりの吸い差しを思い切り投げ捨てた。先日の現場を避けて通る為、彼は少し遠回りをすべくガードから古い国道へと足を向けた。都会でもなく田舎というには家と人と道路の多い街——何もかもが中途半端な気がしてならない。見上げた鄙びた郵便局の時計を見る。時間は午後8時を回った所だ。今歩いているのは都心へと向かう主要通勤道路だ。通勤道路であるがゆえ帰宅ラッシュの時間さえ越えてしまえば、昼間の混雑が幻であるかのような静寂を見せる。過ぎるライトを目で追えば、大概にして「不良少年」と呼ばれる類の原付自転車か、その発展形が乗るようないかれた形の乗用車ばかりだ。一箇所だけ光を放つようなそこで、京二は280円を投入し、見慣れた絵のパッケージの前でボタンを押す。微かなモーターの駆動音と共にその見慣れた紙箱は手の中に納まった。手を翳し、無言のまま火を点ける。バニラ・フレーバーは風に流され、どこか生臭い臭いだけが彼の鼻を突いた。なんとなしに振り返る。ライターを閉じる時の金属音に混じって、何か他の金属音が聞こえた気がしたのだ。——建物かなにかにでも反響したのだろうか。耳が良くとも彼にとて聞き違いはある。人であればそれでも気配は滲み出るものだ。尾行の類ならばすぐに気付いておかしくない。その気配は先から一度も感じられない。事実、振り返ったところで前を向いたところで......少なくとも前後200メートル以内に彼以外の人間は視界内に存在していなかった。首を傾げ、また足を進める。勘が鈍っているのだろうか。——尤も、そうだと仮定するに思い当たる節は多過ぎた。鈍痛を訴える垂れ下がった左腕。寝違えたらしい首の微かな痛み。足を止めず、京二はその歩調をゆっくりと、しかし着実に速めていった。彼の他に、視界外から迫る何か、誰かが存在する。何気なくを装って路地に逸れ、3回目の角を曲がった所で彼は全力で走り出した。組織を再構成していた骨が、走った振動で無理矢理引き剥がされそうになっているのだ。顔を顰め、右手で庇う。今度は明確な気配と足音がはっきりと聞こえた。