分布するツバキ科ナツツバキ属の落葉性高木です。日本では宮城県以西の本州、四国、九州に分布しており、山地の林の中などに自生しています。ナツツバキは別名シャラノキ(沙羅木)とも呼ばれます。本来シャラノキというと仏教の聖樹であるサラソウジュ(沙羅双樹)を指しますが、サラソウジュはフタバガキ科の樹木で、ナツツバキとは全く異なる樹木です。サラソウジュは、釈迦がその木の下で亡くなったため聖なる木とされており寺院などに植えらます。耐寒性の低いサラソウジュは日本では育たないため、代用として植えられたのがナツツバキです。そのことが誤認され、ナツツバキはシャラノキと呼ばれています。ナツツバキの花期は6月~7月上旬。花期になると、伸びた枝の葉の付け根に、花径5~6cm程度の白い花を咲かせます。花は5枚の花弁を持ち、花弁の縁は波打ち、繊細な鋸歯があります。花弁の裏側には絹糸のような細かい毛が密生しています。中心にはツバキ同様に多数の雄しべがあり、花糸が黄色いため、よく目立ちます。花は一日花で、翌日には落花します。葉は長さ4~10cm程度の楕円形~長楕円形で、短い葉柄を持って互生します。葉の表面には葉脈に沿った窪みがあり、裏側には短い毛が密生しています。葉は秋になると美しく紅葉します。枝分かれは少なく、樹高10~15m程度でスッキリとした樹形に成長します。幹は灰褐色の滑らかな樹皮に覆われ、経年と共に古い樹皮が薄くはがれ、新しい赤褐色の樹皮が見えるため斑紋状になります。滑らかな手触りの幹から、サルスベリと呼ばれることもあります。耐寒性、耐暑性に優れており、育てやすい樹木です。自然樹形が美しく、剪定をする必要はあまりありません。初夏に咲く儚げな美しい花、滑らかな幹と涼しげな樹形、そして紅葉と、一年を通じて観賞価値の高い花木です。