守谷さんは中島さんの更に前にいた。滝川との差は3キロくらい、約5分差である。バイクでは差は開くだけ、ランに入ってからの勝負だろうと思った。金曜日にはバイクで東平安名崎まで来ていた。ユリの花が道の左右にいっぱい咲いていた。他にも花が咲いていてとても綺麗だった。コースも下見をしたので良く覚えていた。この先はしばらく海岸の近くを走って、城辺、上野と続く。その先は島を1周回り終わって東急リゾートという事になる。東平安名崎を過ぎると疲れが出てくる頃だ。あれは98年だったか、松野に追い付かれたのを覚えている。2周目だったかもしれない。そのままバイクゴールまで一緒だった。あの時は鉄人の4人が等間隔で並んでいた。上野の町を過ぎたあたりか、下り基調になって、調子も戻ってきたところだった。カーブを曲がったところに、ひとりバイクを押して走っている選手がいた。したのかと思いながら横を通り過ぎると、何となく見た姿、滝川だった。心配して声を掛けたが、本人は『大丈夫!』。メカトラブルとの事だった。先にガソリンスタンドもあったので、なんとかなるだろうと思って、先に行った。結局そのまま、90キロ地点まで裸足で走ったらしい。ガソリンスタンドで直そうと思ったらしいが、どうにもならなかった様だ。自転車専門家でないとダメかな。滝川を追い越した後、やっと守谷さんのうしろ姿を見つけた。私のバイクケースに2000年に宮古島に出た時のレースNo.が貼ってあった。今回の私の番号は672で1番違い。今年、その671番は守谷さんだった。671を見つけた時は嬉しかった。80キロを過ぎたあたりだったろうか。こんな所まで追い付けないとは思わなかった。守谷さんをあなどってはいけないと思った。疋田選手もバイクは速い。スイマーはバイクが速いのかもしれない。一度は声を掛けて抜き去ったのだが、リゾートに向かう道の下りで抜かれてしまった。これは体重のせいか、下りは速かった。その後、来間大橋の上りあたりで離れた様だった。このまま付いて来られたらどうしようかとも思ってしまった。リゾートの前でちょうど100キロ、一時はあちこち痛くて、気持ち良く走れなかったが、あと50キロとなり、だいたい調子も上がってきた。気持ちのいいペースで走れていた。風向きも変わっていないので西平安名崎を回ってくるまでは向かい風だったが、あまり苦にはならなかった。池間島に入ってからは追い風で、残りも30キロほどとなって気持ち良く走れた。いい調子で漕げていた。西平安名崎からの道を抜け、島の周回道路に出ると残りも少ない。時間は気にせず気持ち良く走ることを目指すと言っておきながらも、メータの時計を気にしていた。スタートしたのが8時38分、ちょうど5時間くらいでバイクゴールできそうだった。頑張って5時間で走ろうなどと思っていた。朝スタートした時は雨が上がったばかりで、曇っていて所々雨に降られたが、いつの間にか暑い日射しが差していた。ゴールの1時半頃には暑かった。1時37分頃にバイクフィニッシュとなった。正味のバイクタイムでは5時間を切っていた。ゴールのバイクラックには自分でバイクを掛けるようになっていた。「自分でできることは自分でやる」。そんな事を説明会で言われた様な気がした。着替えはテントの中、腰掛けてのんびりと着替える。5本指ソックスもちゃんと履く。カーボショッツの入ったウェストバッグとゼッケンベルトをしてスタートする。いつもの様に走り出す。日射しが暑く、先が思いやられた。どんな走りをするか、走りながら考えた。競う相手は既に後ろにいるし、あまり無理しないペースで走るつもりになった。気持ちのいいペースで、ボランティアに感謝しつつレースを楽しむ、そんな気持ちになっていた。市内に出ると応援がたくさんいる。商店街にはブラスバンドまで出ている。宮古島は素晴らしい、そんな気持ちだった。商店街から空港へ向かう道はやや上り、あまり無理して飛ばさなかった。帰りは下りだから楽になるだろう、そんな思いをしながら走っていた。滑走路脇を通ってメインの道路に出ても少しずつ上っている。帰りには楽になる、そう思いながら我慢した。市街を過ぎると、一度大きく坂を下るこの坂が市街と畑との境だった。あとはサトウキビ畑の中を折り返しへと向かうだけ。ここもアップダウンを繰り返しながら、折り返しまで少しずつ上っていた。トップとすれ違ったのは12キロあたりだったか。以前は街へ入る坂のあたりですれ違ったこともあった。トップが遅くなったか、私が速くなったか、たいした事ではないが。トップは韓国のパク選手。後ろは全く見えなかった。2位が松丸、3位は河原。いうレース展開なのか分からなかったが、みんな速かった。その後、何人かとすれ違い、やっと我が益田君とすれ違う。私の前の方で、その益田君と話をしていた人がいた。その人との差が詰まっていき、よく見るとそれが中島さんだった。ここで抜くと、チームパワースポーツの全員を抜いてしまう事になる。来たか、という様子だった。こちらも後ろから声を掛けられ、気持ち良く前を行った。自分の順位はよく分からなかった。タイムも全く気にしなかった。2ケタのゼッケンを付けているランナーがよく目に付いた。2ケタは昨年の順位を示している。それと同じ程度という事は、結構いいところを走っているという事か。私を抜いていくランナーも殆どいない。後ろから足音がするだけだった。15キロ地点も過ぎたあたりだったか、結構速そうな足音が後ろから聞こえてきた。痩せていて、とてもトライアスリートとは思えない様なランナーが私を抜いていった。後ろからTV局の車が追っていた。速いかな、その程度の感じだった。あれが早田か、そう気が付いたときにはもう先に行ってしまっていた。マラソンの早田には見えなかった。マラソンのイメージからすると、そんなに速くないなぁ。これより速いトライアスリートはいくらでも居るだろう、そんな感じがした。翌日の結果を見ると、ランラップは3:03、一応3位のラップタイムだった。早田も見たし、ライバルは全て後ろだし、目標らしいものは無くなってしまった。折り返しまで行く事だった。調子はいつものとおりだし、いい方ならば、4時間も切れるだろうというくらいに思っていた。折り返し地点にある時計は8時間を少し過ぎていた。スタート前の予想/目標タイムは10時間。だいたいそれくらいではゴールできる、そんな調子だった。21キロのランを残して8時間と少し。10時間を切るのはやや難しいかな、という感じだった。あとは下り基調、最後までしっかり走ろうという思いだけだった。競う相手もいなくなってしまったので、まさに、自分との戦いになってしまった。周りを走るランナーの数は減り、本当にひょっとしたら自分はかなりいい位置を走っているのではないかという思いにもなった。100位以内だったらどうしよう、年代別上位に入ったらどうしよう、そんな余計な事まで考えてしまっていた。コースは折り返し、今まで何度も走っているので、おおよそのイメージは分かっている。街の入り口の上り坂はまだか、あそこまで行けばゴールまでは少し。それだけを考えながらゴールを目指していた。その坂を上り街の中に入る。あと残りは8ロも無い。滑走路横の交差点を曲がると残りは5キロ。消防署の角を曲がって往きに見た下り気味のコースへと入る。あとは楽なものだ、そう思っていたが、そうでもなかった。下り坂では太股に負担が掛かっていた。下り坂も楽じゃないなぁ、そんな事を思いながら街中に入っていった。残り3キロ、2キロ、少しずつ減っていく。マラソンは楽じゃない、そんな思いだった。前にランナーも見えてくる。抜くかこのまま行くか、順位は上がいいけれど、1つ、2つ上がってもどうって事はない。気持ちのいいレースがしたい。今日は無理をするようなレースではなかった。陸上競技場は全天候トラックに変わっていた。いつ変わったかな、前回はどうだったかな、雨が降ってグチャグチャになったのは覚えている。トラックは走り易かった。最後のフィニッシュゲートもはっきり見えていた。気持ち良くフィニッシュを迎える事ができた。ゴール後はいつもと変わりなかった。日中よりはだいぶ涼しくなっていたので、体のダメージもそれほど無かった。宮古そばを食べ、のんびりした後、シャワーを浴び、高校生のやってくれるマッサージを受けた。それほど効果的とは思えなかったけれど、冷えたタオルは気持ちが良かった。マッサージの後にやっとビール。冷たいビールが体に浸み渡った。競技場のスタンドでのんびりとゴールしてくるランナーを眺めていた。私の待ち人はなかなかやって来なかった。みんなたっぷりとトライアスロンを楽しんでいた。フィニッシュタイムが気になった。滝川はそろそろゴールゲートが閉まるという頃にやっと現れた。一時は意識も危ういと聞かされたが、元気に競技場まで戻ってきた。リミット3分前だった。アワードパーティレースに出ていないサポートメンバーもいたので、昨日の夜はずいぶんと夜更かしをしてしまった。いつもなら、朝早く目が覚めるのに、今朝の起床は6時半、目覚ましに起こされてしまった。外は生憎の雨、本降りだった。何もできないので、のんびりするしかない。今日はバイクを片付けてパーティに出て、夜7時半の飛行機に乗る。帰りたくはないが仕方がない。昨日のメンバーでのんびりと朝食をとる。雨が降っているので活気はない。私は落ち着いていて気持ちがいい。宮塚さんも同じだということをホームページで読んだことがある。そんな事が話題になっていた。した後で、ゴール地点へバイクの回収に出掛けた。選手はパワースポーツの車にバイクを乗せてホテルに戻ってきた。嫌な片付けの始まりだった。雨が降っているので余計に嫌だった。片付けの後は、スタッフが体育館に戻るなか、ひとりホテルで時間が来るまでのんびりしていた。ビールを飲みながら昨日の出来事を反すうする。極上のひとときだった。2時頃に迎えの車で体育館へ向かった。パーティを待つ中、パワースポーツのメンバーは今日も良く働いていた。3時からいつものパーティ。表彰式では同部屋の益田君が壇上に上がり、8位の表彰を受けていた。同じ時間を過ごした私としても嬉しかった。パーティの後は、ひとり帰り難く、市内に繰り出すメンバーに同行していた。飛行機に間に合う時間ぎりぎりまで、みんなの楽しい輪の中に入っていた。空港までタクシーを飛ばしていくと、那覇からの便が遅れたためか、出発が30分遅れていた。空港で慌てるかと思ったが、のんびりお土産まで買っていた。飛行機の中ではお酒が入っているからか、ぐっすり眠れた。重い荷物を持って重い足取りで家に着いた時には、日が変わっていた。楽しい宮古島への旅も終わりとなった。今回の宮古島は、アイアンマン・チャイナが急にキャンセルとなり、急遽、同じ開催日だった宮古島に出ることに決めた。昨年11月末の締め切り直前、滝川さんにお願いしてエントリーしてもらった。宿も滝川さんにお願いして、東急を予約してもらった。航空券は誕生月なので、会社の担当のお嬢さんの手を煩わせて安く取ることができた。バイクの発送には、やや手間取ってしまった。佐川に料金を尋ねると、離島への中継料金が必要で、かなり高くなるとの事。大和は全国規模のため、全て自社料金で中継料金が要らなくなるので、多少安いとの事だった。結局、土曜日にヤマト便で送ったが、9,000円を超える料金が掛かってしまった。後日、ツアーのパンフレットを見ると、5,000円程度で送れる様だった。その分、早めに送って欲しいと注意書きがあった。後から送った分だけ高かった。帰りの料金は統一料金なのか、どの運送業者も5,000円程だった。戻ってきたのは5月3日だった。皆さんのお陰があって、楽しいレースができた。