オーガはそう言って、擦り減った歯に挟まった戦猪の肉片を摘み出した。本来ならば私が食べるべきだったものだ。オーガは笑ってそう言うと、道具をシャーマンの前掛けのポケットへと片付けはじめた。その物腰から、この女性は英雄的資質と力に溢れた強い血筋の生まれなのだろうとわかる......子供たちが聞きたがる物語の。卑劣さと狡猾さの、滅多に語られない物語がある。無名のヴィーアシーノのゲリラ戦士、衝動的かつ素早く巧みに敵の不意をつく。彼らの名前は忘れられてしまったかもしれないが、私は自分の先祖の力を呼び起こし、オーガが背を向けている間に細く長い指を伸ばして顔料が入った粘土の鉢を掴むと、音もなくそれを自分の外套に隠した。尻尾の一振りのように素早い動きで、私の腕は地面に押し付けられ、オーガの膝が胸に当てられた。顔料が痩せた土に零れた。続いて予想通り、戦いが起こった。その拳と蹴りが命中する度に私は思い知った、何故このオーガの祖先の話が残って私のそれが残っていないのかを。オーガは怒りにうなり、空になってしまった顔料の鉢を手に取った。あまりに素早い決着に、誰も目を覚ましもしなかった。打ちのめされて私はそこに横たわり、空を見つめながら死を待った。顔を向けるだけで痛みがあったが、あの顔料が零れた地面から瑞々しい緑色の蔓が伸びていた。私の目の前で、葉が広がっては昇りつつある太陽へと伸びていた。その蔓は私の肩へとうねり、腕に巻き付いた。確かに、折れた骨が繋がるのを感じた。かすれた声を出したが、直後に蔓が口に入ってきて喉を下り、体内のあらゆる傷に触れた。セレズニアの魔法なのは間違いなかった――自然の道を歩むという点では同胞のギルド、けれど彼らの視界は狭く、荒々しくかき立てるのではなく秩序と静穏をもたらすことにかまけている。今必要なのはまさしく彼らの癒しの魔法だというのは否定できなかった。程よく治るや否や、私はその魔法の源を探ろうと身体を起こしたくなった。死にかけたふりをし、駄目になった顔料とどれほどの材料が必要かを愚痴るオーガへと注意深く耳を澄ました。オーガが荷作りを終えて立ち去ると私はそれを追った。顔料の秘密を見つけ出そうと心に決めていた。私は腹這いの姿勢を保ち、気付かれないよう十分離れて背後についていた。気付かれても、また殴られる前に逃げ出せるように。私達は邪魔されることなく瓦礫帯を抜け、ここでは萎れた植生が瑞々しい緑へと変わっていた。私の鱗の色彩などとても及ばない鮮やかさだった。巨大な石灰岩の岩塊が目の前で空へと高く突き出し、幾つもの洞窟が私達を脅すように大きく黒い口を開けていた。そのオーガが探しているのは、ハイドラの卵だ。Paick通常、ハイドラは年に二度か三度産卵するが、今の季節はだいたい巣は空でもろい卵殻しか残っていない。この巣には良い気配がした。私はオーガが中へと忍び込む様を見守り、あえて可能な限り近づき、鱗の色を洞窟の壁の薄い灰色に変えた。足音を忍ばせて更に奥へ進んで行くのは、まるで冷たく湿った喉の中へと降りていくようだった。ハイドラはオーガの姿を見て怒り狂い、息を荒くして唾を吐きかけた。卵を守る母ハイドラを見たことがないなら、真の憤怒を見たとはいえない。ハイドラはのけぞり、だがそれが攻撃する直前にオーガは低く鼻歌をうたい始めると、目が回るような動きに両腕を前後させた。その義手の先端に、オーガは分厚く細長い頭蓋骨を巧みに乗せていた。数秒のうちに、オーガはハイドラの頭全てを眩ませてしまった。注意深く前掛けのポケットから肉の塊を取り出し、頭蓋骨の中に詰め、暗い洞窟の深淵へと放り投げた。ハイドラは催眠状態から醒め、その後を追った。ハイドラが気を逸らされているうちに、オーガは地面を掘り始めた。した巣の中、四十か五十もの卵があるだろうか。彼女は一つを前掛けに包むと、爪先立ちで洞窟の入口へ向かった。ハイドラの頭は中に詰まった美味しい肉を取り出そうと、頭蓋骨と格闘していた。あの大きさの獣ですら、ゴブリンの頭蓋骨を砕くのは難しい。骨が砕ける音と息の音がして、ハイドラが岩を滑ってくる石灰質の音が続いた。オーガは驚いて振り返り、そして必死の全速力で駆け出した。瓦礫帯の食物連鎖の上の方にまで骨の衰弱が来ているのだろうかと訝しまずにはいられなかったが、長く訝しんでいる余裕はなかった。ハイドラは既に自分の巣が荒らされたと気付いていた。私は鱗の色を変えてここに溶け込めるかもしれないが、どれほどの迷彩でも私はハイドラにとって上等の夕食のような芳香を放っているのだ。オーガと同じく駆け出す以外になかった。オーガが私を見ると罵り声が洞窟にこだました。追い抜かれた時、自分は間違いなくハイドラに食われると思った。その時オーガは赤熱する燃えがら蔦の魔法を放つと地面に叩きつけ、引いた。地面が弾け、岩と石が噴き上がって目の前へと険しい傾斜路を作った。私達は洞窟の出口を狭めるその傾斜路を登った。逃げ道はごく狭い日の光となって残っているだけだった。私達は安全に外へと転がり降りた――私は息を切らし、オーガはそれほどでもなく。この女性はシャーマンだとわかったが、ここに戻ってきた動きは刺青師らしからぬものだった。戦いを見て来た者、それも沢山の。私はその顔面の刺青を再び見つめた......そして見覚えのある川の曲がりくねった線に気付いた、今や十五フィートの水に沈むアゾリウスの区画。ジェゼルのダムを壊したシャーマンの」オーガは片方の眉をひそめ、歩き出すと今も洞窟の口から睨み付けるハイドラから距離をとった。「今はただのバースだ。私はそう言って、憧れるようにすぐ後を追った。ああ、その皮膚に刺青を入れる栄誉に与りたい。「それはあたしじゃない。オーガは私を一瞥した。「誰かに頼まれでもしない限りは」バースは話し好きではないようだったが、もし気に入られることができたなら、残りの材料を集める間ついて行かせてもらえるかもしれない。この人の素晴らしい戦いの話も聞けるかもしれない。Bradley私は言葉を切り、返答を待った。その歩幅が大きくなり、歩みは速くなり、私は追い付こうともはや走っていた。セレズニアは再建に何か月もかかったって。覚えてます、あなたが別の氏族民と結婚した時の騒ぎを。二人一緒に仲良くやっていたって。ディースカ・ソル――」バースは足を止め、振り返り、これ以上なく獰猛な視線で私を見つめた。私は言葉を飲みこみ、だが話題を変えるよりも早く、近くで戦があるかのように地面が揺れだした。周囲には何マイルにも渡って森が広がっている。木々の葉が震え、梢が揺れるのを見た。何かが私達へと向かってきているのだ。巨大な牙が何本も現れた――戦猪。それらは必ず群れで行動する。私は逃げ出そうと背を向けたが、バースに首筋を掴まれた。「絶対に戦猪に背を向けたら駄目だ。ぐっちゃぐちゃになるまで踏み潰されたいんじゃなけりゃね。戦いたがっているように見えればいい。バースは私の肩を掴んで蹴りで両脚を広げさせた。「足の幅は広く、少し前のめりになって、今にも飛びかかるみたいに。私は内なる狂戦士へと呼びかけたが、この冷たい心臓は固辞していた。バースは私の背中のやや下方を拳で突いた。姿勢が変わり、胸が広がった。自らの戦闘態勢をとった。戦猪の群れは次第に近づいてきた――その巨大な蹄の磨かれたような輝きに、陽光を受けた分厚い毛皮の絹のようなぎらつきに、嫌でも気付かされた。私が見たことのあるもつれた毛皮のそれとは全く異なっていた。気を緩めてはいけない。毛並みの良すぎるこの馬鹿げた行列が相手でも、その牙に貫かれて命を終える可能性は十分ありうるのだから。「先頭のやつと目を合わせな。先頭の猪が歩みを止め、続く群れもまた止まった。その雌は私達の匂いをかいだ。私は度胸を奮い起こし、今以上に手強く見えるよう力を込めた。その猪は唸り、そしてごくの僅かに進路を変えて歩きだした。毛皮が鼻先をかすめる程近くを通り、けれど私達は最後尾の猪が通過するまでその姿勢を保ち続けた。バースはそう言ってかぶりを振った。「ゴーア族の半分を焼いたんだろ」その声は笑っていた。この大地の何かがおかしくて、だからきちんとした顔料を作れなかったんです。彼女は腕を組み、だが態度は和らいでいた。「すべすべ君、あたしは戦争門を出てきたばっかりなんだ。色んなことをきちんと把握して正しく行動するには少しかかる。マーカの糞の効果が疑われることにならないように、とかね。あんたの仕事は見てきた。荒野に放り出されるには惜しい技術だよ。炎樹族に知り合いが少しいる。あいつらなら喜んであんたを受け入れてくれるだろう。あの顔料の作り方を見せてやるよ。効くんだ、憤怒が直撃した戦士ですら癒す。あんたを癒したのとは違うけど......あんたは数百区画分くらいの治癒魔術を学ばなきゃいけない。心が鈍くふらつき、全てを理解しようとした。「野営地で......私があの顔料に癒されたことを知ってるって。私が追ってくるのを知っていたんですか?」バースは微笑んだ。