ジリーの言う通りだった。この伝説は氏族長へ挑戦しようとしているのだ。緊張が増大しきったその時、ドリゼクは頭を下げ、人間の手下は膝をついてルーリクとサーの足元に焼けたドレイクを置いた。「族長よ、捧げ物です。ゴーア族への忠誠の証として。Jacobsonその仕草にルーリクとサーは驚いたようだったが、即座に二人はドレイクから翼をむしり取ると肉を噛みちぎった。ドレイクの肉片を唇に引っかけたまま、サーが言った。「お前の戦いを歓迎しよう」そのやり取りは血の約束で締められ、勢力を隔てる壁は完全に崩れ去った。私達は今一度祝い、抗争の勃発をかろうじて避けた安堵に溜息をついた......だがその時、悲鳴が上がった。見ると、その悲鳴はジリーからのものだった。彼に入れたばかりの刺青が月のように眩しく輝いたかと思うと、炎を弾けさせた。ジリーはうめき、仲間がその炎を土とぼろ布で消し止めようとしたが、続いてドリゼクの刺青もまた炎を上げ、そして多くの刺青がそれに続いた。肉の焼ける匂いが野営地に満ち、今日私が刺青を入れた戦士が一人また一人と燃えた。私への非難が上がる前に身を縮めて逃げ去ろうとしたが尻尾の先を掴まれ、宙ぶらりんとなって世界が上下にうねった。ルーリクとサーが視界に入ってきた。これは私の失敗ではないと説明しようとした。顔料が何かおかしかったのだと、劣化していたのだと、あのマーカが死にかけていたのだと、けれど口から出るのは意味のない命乞いだけだった。落とされ、打ちのめされ、ばらばらに引き裂かれることを予想した。待っていたのはもっと、ずっと悪いことだった。ルーリクが低く言い、私を地面へと投げ捨てた。即座に、私は氏族を失った。瓦礫帯の只中、荒野は遠い過去の文明の残骸に根を張っていた――木々は古い戸枠によじれ、猪の一家がオルゾフの聖堂を巣にしていた。崩れた建物の外形に蔓がしがみつき、千年二千年をかけて辛抱強く石を土へと変えていく。窓を飾ったステンドグラスは破片になって散らばり、鋭い先端は時とともに摩耗していく。それでも、ここで自然は息を詰まらせているようだった。木々の葉は黄ばみ、蔦は枯れかけていた。土ですら薄く病んでいるようだった。生き延びているに過ぎなかった。所属する氏族のないグルールはワームの餌になるだけだと言われている。怯えて警戒しつつ、私は影の中に隠れ、周囲に溶け込んだ。あらゆるものを漁り、ラクタスクの子の死骸をめぐって争う二体のゴブリンを見つめていた。彼らが頭を突き合わせた時、私は滑り出て肉を奪い取った。一体が私に気付いて吼えた。掌握をほどくのに一瞬を要し、その隙に私は新鮮なラクタスクの足を持って逃げ去っていた。高い草むらの中へと彼らをまいた。私は皮膚の色を少し暗くして周囲に上手く溶け込んだ。草は私を隠してくれる。彼らは渇いているわけではないと気付いた。栄養が足りないらしく痩せこけていた。私は息を止め、追跡者が諦めるのを待った。辺りがすっかり静かになると、その脚に噛みついた。肉は酸っぱく、まるで腐りかけているようだったが、ゴブリンがこれを殺すのをこの目で見ていた。何にせよ私は食い、心は氏族から離れたことに揺れたが、骨に辿り着くと不意にその柔軟さに唖然とした。それは風にあおられる木の枝のようにしなやかだった。萎れた植物、悪い顔料、酸っぱい肉。瓦礫帯の何かがおかしく、そして悪化する一方だった。手遅れになる前に、誰かが何か行動しなければ。私はただのヴィーアシーノだ。助けが要る――かつての氏族の助けが、もしそれを得られるのであれば。危険だとはわかっていたが、私は証拠を集めて静かな夜を待ち、野営地へと戻った。お祭り騒ぎは収まっていた。数体のオーガと二体の巨人と一体のケンタウルスが炎を囲み、酔っ払いながらその日の征服に浸っていた――これから何世代も語り継がれるであろう新たな伝説の英雄たち。他の全員は寝ており、私はいびきをかく戦士たちの群れを爪先歩きで避けた。毛皮に革に頭蓋骨、どこからどこまでが一人かを判別するのは困難だった。ジリーの姿を見つけた。仲間と休み、上腕には汚れた布が巻かれていた。彼の肩をつつくと血走った目が見開かれ、少ししてその目が私を察し、そしてゆっくりと静かに、彼は自分達の山から身を起こした。その小声は不機嫌極まりないものだった。私は小声でそう言って、柔らかい骨と萎れた植物を差し出した。「この数か月、何かが瓦礫帯から命を吸い取って。草が枯れて、生き物は痩せてる。しなければ、次に飢えるのは私達だ」ジリーは笑った。ルーリクとサーは草や骨を見ている暇はない」だが私は懇願した。ジリーは包帯を解いた。彼は歯をむき出しにして皮膚の棘を伸ばした。Alexander私は逃げるように去り、けれど完全に離れる前に、かがり火を囲む戦士の一団はただ物語を語っているだけではないと気付いた。私は目を狭め、鱗を逆立てて観察した。長いローブを着て両肩に猪の頭蓋骨をつけた巨体のオーガ。その右腕は肘の下で途切れており、複雑に彫刻された戦猪の牙が取り付けられ、整った道具数本が革紐で縛り付けられていた。その義手の先からは、刺青用に細工された針が完璧な角度で突き出ていた。その女性は針の根元を小さな木槌で叩き、ケンタウルスの臀部に一定の律動でそれを動かしていた。その顔料の鮮やかな緑色は私が見たこともないもので、入れ物ごと憤怒に食い尽くされたかのように夜闇の中に揺らめいていた。氏族がもう私の代わりを見つけたとは知らなかった。私は影の中で待ち、微風が戦士たちの間を過ぎる中、黙ってじっと見つめていた。朝になろうという頃、ようやく最後の一人が離れていった。私はその傍へ素早く駆け寄った。近くから見ると、その顔面にはシャーマンの刺青が隙間なく入れられていた。そのオーガは私の細く剥き出しの腕を一瞥した。