「ああ」そうして男と少女は別行動をとり始めた。男は自覚はなかったが、よく問題を起こす。以前グラナンドを訪れた際も己がこつこつ造っていたなんだかよく判らない機械を組み立てる為に、グラナンドにあった大きいなんだかよく判らない機械から勝手に部品を持ち出したために、グラナンド軍部がこっそりと大騒ぎになった。今回も夜になって宿に戻るまでの数時間に、男は二件の問題と三件の問題になりそうな事を抱えて帰ったのだが、男は一つとして気づいていなかった。ちなみに少女はロボットを見に行ったものの、絶望の定義を散々聞かされて物凄く重い足取りで帰ってきた。428惑星エルデラでもっとも名誉ある賞はもっとも歌声が綺麗な者に送られる賞で、「歌声が綺麗で賞」だった。馴染み深くないとふざけた名前のように思えるが、エルデラの最高権力者である元老院長でさえもこれの受賞者には一目置くほどである。この「歌声が綺麗で賞」は今期で十七回目だが、そのうちの十五回は同じ人物が受賞している。その人物はマールロイド・レクショーネンと言った。一回目から八回目、十回目から十六回目までの賞を取っている。九回目の「歌声が綺麗で賞」はちょうどモグラ穴掘りレース最速決定戦と日が重なっていたので欠場した。マールロイドはモグラ穴掘りレースの熱狂的ファンだったのだ。これを受けてモグラ穴掘りレースは「歌声が綺麗で賞」とは開催日をずらさなければならないということが議会で決定された。十七回目の「歌声が綺麗で賞」も当然のようにマールロイド・レクショーネンの受賞が決定した。宇宙全土を探してもマールロイドほどの澄んだ歌声の持ち主はいないだろうというのがエルデラ人の自慢だった。マールロイドの歌声は実に澄んでいて、あまりに澄んでいるので誰も歌声が聴こえないほどである。エルデラ人が聴こえもしないマールロイドの歌声が澄んでいると思うのには二つの理由があった。一つはマールロイドが美人であるということであり、一つは地声が汚いということである。エルデラでもっとも名誉あるコンテストに出場するくらいなのだから、いくら地声がダク(エルデラの一般的家畜)が慌てて逃げ出すほどで、花も見る見る枯れてしまうほど汚いとしても歌声は意外なくらいに綺麗なのだろうという思い込みがエルデラ人にはあった。マールロイドが本当に歌っているのか実は口パクなのか判る者は一人しかいなかったが、その真実を知る者は今回も素敵な笑顔を振りまいて十七回目の「歌声が綺麗で賞」を受賞している。427鬱蒼とした森の中に一人の男が仰向けで倒れている。フェルという男で、何やらきらきらした物が一杯に詰まった布袋を後生大事に掴んでいる。倒れているケッフェルの傍に現れた男は言った。「は?」ケッフェルは不機嫌そうなのを強調して答える。別に強調しなくてもケッフェルは不機嫌だった。今、金がなくなったので金品を掠め取りに忍び込んだ盗賊の根城から脱出したはいいが、予定とは違ってバレた上に足を踏み外して斜面を転げ落ちたばかりだったからである。起き上がってすらいない。フェルは答えてから、倒れっぱなしじゃ威厳がないなと思い全身が痛かったが我慢して立ち上がった。「ああそう」ケッフェルはどうでもよさそうに言った。実際どうでもよかったし、それより盗賊が追ってくることを心配していた。金庫から出てきたところをばっちり見つかったのだ。「なにせ」男は言った。「......誰だお前」ケッフェルは少しだけ男に興味を持ったようだった。男は何処にでも居る様な服装で、何処にでもいるような中年で、それなりに見栄えのする口ひげを生やしていた。結論を下すとケッフェルは男から視線をはずす。「へえ?」ケッフェルは余裕ある笑みを浮かべて見せたが、斜面の上にある盗賊の根城が明らかに騒がしくなってきていたので気が気ではなかった。「そりゃあ俺もいろんなとこに行くからな。すれ違う事もあるかもしれない。「そっか、じゃあどうでもいいや。行っていいか?」ケッフェルは見るからにそわそわしていた。そんなケッフェルを見て、男も上の騒ぎに気がついたようだった。「おいおい、記憶を失くしたって記憶がないんだぜ。努力するよ」ケッフェルは言うなり駆け出した。時計を見ると脱出間際に確認してから七分も経っている。「おい、本当に......」ケッフェルの背後で男が何か言いかけるが、それはケッフェルを追ってきた盗賊の声にかき消される。盗賊(偶然にも追手は七人だった)はケッフェルと話していた男にはまるで気がついていない様子だった。男はケッフェルが見えなくなると、一歩も動かず空間に溶け込むようにして消えた。耳がある位置より少し上から小さな角が生えている少女は言った。耳がある位置より少し上から小さな角が生えている少女は年のころ12、3くらいで和服を身につけ、静という名前を持っている。「うん」ヒロトは答えた。追いかけてくる人間が居ないか警戒している。「何でって......うーん」ヒロトは警戒するのに精一杯であまりその問いを考える事に思考を割いていなかった。静が返答を待っているのに気づくと真面目に考え始める。「ほら、昔遊んだじゃん」ヒロトは答えた。理由としてはこれで十分だろうとヒロトは思う。昔、引っ越してきたばかりで誰も友達が居らず、暇つぶしに山へ入り込んでうろついていると、今とほとんど代わらぬ姿の静と出会って少し遊んだ後に送り返してもらったのだ。考えると、いやよく考えなくても別に大したことをして遊んだわけではないのだが、それでもヒロトは静が思っている以上に嬉しい記憶としてその思い出を大事に抱えていた。静はそれが危険を冒してまで助ける理由としては不十分であると思っていたが、譲歩した。私は同胞をたずねてみようと思う。「もう会えないのかな」ヒロトはそっけなく言ったが名残惜しさが滲み出ていた。「また会ったところで今日みたいな事になるだけだ」静は突き放すように言う。「そうかな......」ヒロトは寂しそうに呟いた。「......なら私はいずれ戻ってこよう。「ああ」と、静は答えてそれきり黙っていて、ヒロトはこれから静が逃げるための経路を考えつつ警戒していたので、静が何をしているかということには全く気がつかなかった。聞こえた妙に生々しい音に驚いて振り向く。「何をして......っ!?」ヒロトは言葉を呑んだ。静は己の片目を抉り出していた。尖った爪のある白く綺麗な手で抉り出した眼球を持っている。顔、首、着物と血だらけになっていた。猫のような細い瞳孔を持つ目が静の顔と手にある。受け取れ」ヒロトは顔を引きつらせて無言で首を横に振る。静は痛がっている様子もなく、平気そうな顔をしていた。ヒロトは痛くないのだろうかとか何をしているのかとか考えたが、急に蔓延した血の匂いが一層恐怖を煽り立てた。静はヒロトが黙って受け取ると思っていたので不思議そうな顔をする。「そ、その目をどうしろって言うのさ!」ヒロトは声を潜ませながら叫ぶ。「お前たちはよく物をなくすからな。食え」ヒロトは絶句した。静の言葉にヒロトは納得する。仮に自分の目を静に与えたところで静の居場所がわかるとは思えない。ヒロトは恐る恐る静の眼球を受け取った。凄惨な状態になった静が一心にヒロトを見ている。「な、なくさないからさ......」どうしても食べたくないヒロトは弱気に言う。静は今までの仮面を崩して少ししょんぼりしたような表情を見せた。「なら食わなくてもいい」そんなに食べて欲しかったのかとヒロトは恐る恐るといった態で、摘んでいる静の眼球を見る。弾力のある感触が実に生々しい。これで静とまた会えるというのなら、大事に持っておこうとヒロトは思った。何重にも封をして、間違っても目に触れないよう引き出しの奥にでも押し込んでおこうと真面目に考えている。静はそんなヒロトを少しだけ微笑ましそうに片目で見ていた。425人食い島、と言うのは誰がどういった理由に基づいてつけたのかは定かでない。太古の地図の時点で既にそう記されている。故に人食い島に住まう者どもは人間たちから非常に恐れられ、決して近づいてはならぬ島とされていた。彼らも人の住まう大陸に寄り付くことはなかったが、人が知る限りでは一度だけ姿を見せている。その目的は島が冠する名の通り食料を探しに来たのではなく、人が住み着くより前に居た先住種族に対する警句のようなものであった。人食い島に住まう者を見た男が覚えている限りで、一番初めに言った言葉で一番強く残っている言葉がこれだった。場所は、ユーウォーキーの里である岩山の山腹から少し離れた麓であった。ユーウォーキーは数百程度が集まって高所に暮らす翼を持った知的種族のことである。有翼人種と呼んでも良い。体力は若干人に劣り、その翼も滑空のために使われることが主で、羽ばたくことにはあまり使われない。ある一人のユーウォーキーが人と恋に落ち、集落から少し離れたところで共に暮らしていたのだ。人食い島に住まう者は、そこに現れた。若い女のユーウォーキーは人食い島に住まう者を恐れるでもなく返す。若きユーウォーキーはあっけらかんと答えた。若きユーウォーキーの名はイェルテと言った。人の子である男の名はシャーロ。人食い島に住まう者はみな名を持たぬらしい。「判らぬから聞きに来た。誇り高き種族のユーウォーキーが何故人間と番うのだ?」イェルテはそれを聞くと過剰なくらいに表情を歪めた。「それはわしらが決めることであって、見ず知らずのアンタに言われることじゃあない。そりゃあわしらは誇り高いとも。「寿命が五十年程度の人間と、寿命が四十年程度のユーウォーキーなら釣り合うとでも思ったのか」シャーロが見た限り、人食い島に住まう者は既にイェルテを責めるでもなく、ただ純粋な好奇心から聞いているように見えた。そんな事貴様に言われとうないわっ!」だが既に怒りを覚えているイェルテにとって、人食い島に住まう者の言葉は挑発の類にしか聞こえぬらしい。シャーロは自分が応対すべきか、と考えた。「お互いに」シャーロが口を挟むと、イェルテにとっても人食い島に住まう者にとっても一様に黙り、シャーロを見た。「心があって、意思疎通ができた。人食い島に住まう者はシャーロが喋るのが気に入らないらしく、威嚇するように言った。シャーロは怖かったので素直に黙る。それがイェルテを一層刺激したようだった。「貴様とは話しても無駄なようじゃ。人食い島に住まう者はイェルテが何故そんなにも怒るのか理解できない様子だったが、イェルテの目を見てこれ以上話は聞けないと踏んだらしく、踵を返す。「言われずともやる」イェルテはその言葉通りにならないわけがないと信じきっている表情で言った。人食い島に住まう者は数歩歩くと血の様に紅く、薄っぺらい翼を出してそのまま飛び去った。「ふぅ......」シャーロが気が抜けたとばかりにため息をつく。別に何もされなかったからね。それより君のことだから蹴って追い返しやしないかとヒヤヒヤしてた」シャーロが冗談交じりに言うと、イェルテはむっとしたように少し頬を膨らませてこらえる。「わしも女の子じゃけぇ、そんくらいの分別はある」シャーロにはイェルテがそんな事を言うなんて少し意外だった。実際何度も相手を蹴って追い返すところを目の当たりにしていたからである。イェルテはいじけたように足元を蹴り、シャーロの顔を覗き見る。「い、いや、そんなまさか」シャーロは乾いた愛想笑いを浮かべながら答えるが、イェルテはさすがにそのとってつけたような答えで本心がわかったらしく、ますますむくれたような顔つきになる。「ごめんよ」シャーロは謝りながらイェルテの羽を梳く。「ふん」イェルテは口調こそ怒っているものの、嬉しそうなニヤつきを隠し切れておらず、自分の手で口元を隠していた。人食い島に住まう者はこの一度だけ姿を見せたが、以降は人の前に現れることなく、またシャーロの話が伝播して誇張解釈されていくうちに人食い島に住まう者は人間を見るなり襲い掛かるという恐怖の対象となって語り継がれていったのだった。424どこの酔狂モンが作ったのかは知らねぇが、ハートチケットちうもんがある。チケットつっても紙じゃねえ。鉄でできたハートを半分に割った、小物みたいなもんだ。一組の男女がそれを持っていて、それが一つになった時には奇跡が起こる......とか言うのが名目で、実際のところはハートチケットを合わせれば死に掛けている誰かに生命力を流し込むことができるという反則的な代物だ。知られちゃいないが、代償としてハートチケットを持たない方が流し込まれる生命力のカタになる。俺みたいな魂を扱う輩に一番納得いかないのが、互いにハートチケットを持って組み合わせれば死人は出ず、しかも二人は安全な終生を迎えることが出来るらしい。ふざけた冗談もあったものだと思う。俺は今、一組のハートチケットの行方を監視している。病気の姉を助けたい一心で方法を模索していますという、涙ぐましい努力をする妹に舞い降りた悪......いや、天使ってわけだ。貧乏くじを引いた男の方だが、正直な話俺はなんとかこいつを幸せにしてやりたい。本当はこんなひいきは駄目だし、俺もここまで一方的なひいきなんて滅多にするもんじゃないんだが......。俺は昔から仕事感情より自分の意思を優先するタイプだったもんで、色々怒られていたがその度に世話になった男がこの度めでたく生まれ変わり、ハートチケットを持つ片割れとしてよりによって俺の前に現れたのだ。昔からこの件では散々怒られたが、今回も俺は自分の意思を介入させてしまうというわけだ。「ちょっと」ハートチケットの片割れを持つ女が俺を呼んだ。名前は聞いたが、覚えてない。俺がハートチケットのことを話すとすぐさま男の方へ行ったが、戻ってきたらしい。「貰ってきたけど」と、その女がまるで軽いおつかいにでも行ってきたかのような調子でハートチケットを持っていたから、俺は思わず首をかしげた。「オトメを何だと思ってるのよ。そいつぁ悪かったな」ということは、あの男は本当に生を放棄したと言うことだ。あの男は俺の上司だった時、確固たる意思をもったなかなか格好いいじじいだったんだが、どうも人間になってから無気力化しちまったらしい。何もかもどうでもよさそうで、見てるこっちがケツを蹴ってやりたいくらいだった。俺は非常に腹立たしい。悪魔とも死神とも呼ばれる職の俺が言う事じゃないが、あの男は馬鹿だ。......しかしこの女が奴さんからハートチケットを得てきたことには相違ない。できる限り男の方を幸せにしたかったが、生きる意志がないんじゃ手助けのしようがない。あの男の魂を持って帰るなんてことは出来れば俺はやりたくなかったんだけどなぁ。女はちっぽけなシルバーアクセサリーのようなハートチケットを見て首を傾げる。あんたの姉さんはこれで助かるよおめでとう。俺が早速チケットを組み合わせてもらおうとすると、女はハートチケットを後ろ手に持って隠し、戸惑ったように声をあげた。「だからそう言う事だよ。あんたの姉さんの元気の代わりに奴さんが死ぬ。親しくもない奴が死んだところで何も困ることはないだろうに、女はひどく動揺したようだった。唖然としている女に俺はやさぁしく後押しをしてやる。変に偽善ぶってないでさっさと合わせちまえよ。「知らねぇよ」むしろ俺が知りたい。俺が聞いたらぶん殴らずにはいられないだろうから、知らなくていい。女は手に持った一組のハートチケットを見て唸り、踵を返した。女はそれだけ答えて走り去った。俺は女を見送って、少し嬉しくなった。チャンスは完全に失われたわけじゃないらしい。頼むから、多少は足掻いてくれよと届かぬ声で思う。男がかつて使っていた名前を俺は呟いた。問題が絶えなかった俺だが、今もこうしてこの仕事を続けているのはあの男が上司だったからに他ならない。怒られたし、殴られた。同じくらい褒められたし、感謝された。じじいも己が出来ない、言わば人道的でも言うべき行動を俺に期待していたのだ。じじいはずっと俺を庇ってきた。......ああ、どうやら本当にあの男に対してだけは感傷的になりすぎる、と俺は自分をあざ笑いながら思った。423器物猫、というのが居る。置物であるとか猫として見なされず虐待されているとかそういった話ではない。一般に、機械の心臓を持った猫のことを指している。誰が作ったのかは知らないが、機械の心臓を首からぶら下げていたり首輪についていたりと一目でわかる。心臓と言っても人目にはそれとは判らないだろう。ひし形のクリスタルにそれを保護するような装飾がついたものだ。そのクリスタルは猫にとって第二の心臓であり、人にとってルールの保管する入れ物となっている。誰かが定めたルールは、その人の元を訪うナビゲータが持つクリスタルに記録される。そのルールを破りたければ制定者が居なくなるのを待つか、制定者を抹消するか、クリスタルを破壊すれば良い。ナビゲータは大概独自の防衛術を身につけているため、無策にクリスタル破壊を挑むのは賢い選択ではない。なると待つことが耐えられない場合、制定者を抹消することが一番の近道なのだが、そこで脅威となるのがどんな非力なものでも超人足りえる「ルール」なのだ。新しく一人の男がその世界へと招かれた。男は始まりの部屋と呼ばれる白い家から外に出ると、まず辺りを見渡す。一面草原の中心にその家があり、前後左右に砂利道が伸びていてその先に街があるのが見える。疑問符をつけたくなるようなものもあった。二つは街だと言えるが、一つは街と呼ぶにはあまりにも原始的過ぎ、一つは幾何学的過ぎる建造物が遠目に見えて男が理解できるレベルを超えていた。男は自然一番見慣れている建物が並ぶ街に足を運ぼうとする。「ぎにゃあっ」と、突如なんとも言えない悲鳴をあげて男の頭の上に猫が振ってきた。男は驚いて頭の上に落ちてきた何かを慌てて振り払う。猫は振り払われても地面に落ちる前に体勢を直して華麗に着地した。男は一度空を見上げて何もないことを確認し、改めて猫を見る。首輪にクリスタルがついている器物猫であったが、男はそんなことは知らず一体どこから落ちてきたのかという疑問の答えを探るかのように何度も空を中心に辺りを見渡していた。猫も猫で戸惑ったように男を見つめ、辺りを見渡す。その間も警戒しているのか尾が伸びきっていた。猫は男のすぐ側にある草原の中心にある白い家を見つけると合点がいったとばかりに声をあげた。男は猫が喋ったことに驚いて距離をとろうとする。男はその言葉を反芻し、その意味することが判って来ると逃げようとするのをやめる。多少なり落ち着くと今度は猫を観察し始める。猫は首輪にクリスタルが付いているほかはそこらに居る猫と変わったところがない。男が恐る恐ると言った態で問うと、猫は状況を受け入れてもらえたことが嬉しかったのか弾んだ声で返事をする。「ははは、初対面なのにそんな殺意の沸く表現で質問されたのは初めてですにゃあ。これはルールで決められてますのね。仕方ないか......。「アナタは当選者ですので、住居が割り振られてますの。「無理ですにゃ」だろうなぁ、と男は呟きながらとぼとぼと歩き出す。猫は励ますように言うが、男がうんと頷くにはまだ少し不安要素が大きすぎた。猫は男のそんな内心を察したのかさらに言葉を重ねる。「あまり心配しなくてもいいですの。男は最初に仮面をつけた人間に聞いたルール制定者の抹消云々の事柄を覚えていたので、猫の言葉が気休め程度にしか思えない。猫の語尾も相変わらず鬱陶しかった。それは間違いですにゃ。空のクリスタルはルールの入れ物ですので壊すよりは空のものを手に入れるほうが望ましいですのね。男は言いかけて猫を見る。自分は無事でもお前が危険な状態なのか、と。口には出さなかったが目でそれを言う。猫は不思議そうに男を見返し、すぐに合点がいったようで誇らしげにヒゲを振るわせた。男が疑わしげに納得すると、猫は「それに」と付け加える。「アナタがルールを制定しても私が守るので心配いりませんのね」その言葉に根拠があろうともなかろうとも、男はちょっとグッときた。男が擦れる程度の声で言うと、猫は人語ではなく己の言葉で一鳴きすることで答えた。422物事には、ルールが必要だ。ゲームなどでは明文化されていなくとも、参加者が暗黙のうちに遵守すべきルールがある。それを破ればゲームが成立しなくなる危険すら沸いてくるからだ。男は上記の「ルールの必要性」を叩き込まれた上で、白い部屋で椅子に座っていた。十畳ほどの広さで、窓が一つ、扉が一つ。中央に男が座っている椅子がある他は物の類は見当たらない。男は気が付いた時にはそこに居た。前後の記憶が曖昧になっているようで、その前は何かしていたような気がするが思い出せない。男が場所を確認しようと立ち上がると壁の一面が歪み、奇妙な仮面を被った誰かが映し出された。その面の壁はモニターになっているらしい。仮面をつけた誰かは顔のドアップで、変声機を使っているため性別の判断さえ付かない。君は幸か不幸か参加資格を引き当てたらしい。少なくとも二週間から一ヶ月の間はこの世界で過ごしてもらわなければならない。外の世界はまだ新しく、肝心な部分以外はルールらしいルールがない。超能的な力が叶うこと、今居る部屋には危害を加えることは禁止されていることだ。ここからが本題だが君は外で一つだけルールを作っていい。その内容は何でもいい。判りやすく言うと、願い事だな。大金でも常人をしのぐ特別な力でもいいし、誰も自分を傷つけてはならないなどの防衛的なものでも結構。それはルールとしての形を取る必要がある。大金なら「自分が対価として差し出すものは通貨として機能する」。能力であれば効力や発動場所といった制限を決め、防衛的なものなら私が先に言った様に指定場所を不可侵にするなどだ。その場合は君が現実に戻る際に効力を失う。社会全体に影響を及ぼすルールならばそれは残されるだろう。それがあまりにも偏りのあるものだと君を抹消することによって『制定者死亡によるルール解除』を試みる輩が出てこないとも限らない。こちらから話すことは以上だ。仮面の人物は一方的に話して勝手に話を打ち切った。男も聞きたいことが山ほどあった。場所、参加資格というものについて、拒否権の有無、ルールやこの状況についても聞きたいことがある。男はいきり立って仮面の人物に向けて何か言おうとしたが、先に仮面の人物が口を開いた。『......そうそう、聞いてなかったり疑問がある場合は後にナビゲータをやるのでそれに聞いてくれ』と、それを言い終わると今度こそ本当にモニターはただの白い壁に戻ってしまった。男は壁に向かって声をあらげて悪態をつくが、再び壁が切り替わることはなかった。421五文字の高次元生命がふと休息に立ち寄った惑星にて、その惑星に命が育ち始めていることを発見した。高次元生命は新たなる未知の命の芽生えを心から喜び、調査を目的として、また彼らに有意義であるようにと去る前に置き土産を残した。「願いを、叶えよう!」それが始まりの言葉だった。その星に残された、不思議な箱。三十センチ四方の箱で各面に五センチほどの厚みがあり、真ん中にくり抜いたかのように大きく口を開けている一面がある。滑らかな手触りながらも何物をも受け付けないような頑強さを持っている。箱の中を覗いて見ると両脇と上下の面の中心に小さな黒円があるだけだ。その箱は「会話」する。上面と思しき部分に赤いラインで描かれた円があり、そこから奇妙な生物のホログラムが起こり、上の台詞を吐くのだ。そのホログラムは少なくとも箱がある星の生物を模した物ではない。落書きのような顔と手をとりつけた白い涙形を逆さにして、緑のシルクハットを乗せたようなふざけた形をしていた。知的生命が数えた暦で言う八百年頃その箱は発見され、歴史は加速した。その箱こそが神のように扱われ、その箱を所有する家こそが全世界の統治者であるように扱われた。叶えてくれる願いは一人一つ。一生に一度のお願いである。願いはその箱の大きさを超えるものであってはならない。人様に誇れるような駿馬が欲しいと願ってもホログラムの生物が全身を使って駄目だと言うからだ。概念的なものならばそれなりに叶えてくれるが、許容ラインが存在するらしい。過去の例を引いてみよう。ある家庭の妻が遺産目的で「夫を死なせて欲しい」と願ったらそれは叶った。ある奴隷階級の男が支配階級にある者どもを皆殺しにするよう願っても、それは容れられなかった。概念的な例だと、不老不死を望んだ資産家の女性は不老は叶えられたが不死は叶えられず、人より二百年ばかり長生きして死んだ。ある軍人は世界征服を願ったがその望みは拒絶された。箱の歴史は発見から三百と二十年ほどで終わった。ある男は己を装飾する力を願った。男の望みは叶えられ、力を得た男は今まであらゆる攻撃をも受け付けなかった箱を破壊して、逃亡した。箱を壊した男は世界から憎まれ追われる立場となって今現在も逃げ続けている。帰ってきたミユはぼくの顔を見るなりまずそう言ってぼくのあたまを軽く叩いた。当然のことながら、ぼくは何が何だか判らない。久しぶりに見たミユの姿にかんどうしていたのもあるだろう。ああ、だが今にして思えばあの時の彼女がその行動に出た理由もよくわかる。確かに彼女にしてみれば、ぼくほどどん感で馬鹿で世話のやける弟分もいなかったであろうから。天田美由は神隠しにあった。昔の話とはいえ、仮にも現代においてはその言葉が非現実極まることであったのは僕も承知している。本人があの澄ました顔でそうだと言うのだからしょうがなかった。大人が誰一人信じないのだ、せめて僕くらいは信用するとしよう、とそう思ったのだ。それに何故か僕が少しでも疑いの声をあげると彼女は僕にだけは怒りを見せた。判りやすい怒り方ではなく......そう、言うならば拗ねたとでも言うべき怒り方だ。その期間は長いのか短いのか、一月という期間であった。小学生という幼さだった僕からすれば美由が消えた一月は永遠に等しい長さだった。大げさであることは判っているが、当時の僕にしてみれば一日が全てであり、「明日」は「今日」の後に続くものではなく、切り離されて独立した未来だったのだ。美由は、僕にとってただの幼馴染と言うにはその存在は大きすぎた。中学、高校と勉強だけはそこそこできた僕は、勉強だけはどうにもできなかった美由に勉強を教えていたが、その他のことは美由に尻を蹴られっぱなしであった。こんな僕だったから、大学受験で美由は滑り止めまで全部落ちて、僕が第一志望の所に通った時も他人事のようにああ、僕は駄目になるんだろうなと予測できた。離れたところで一人暮らしというのも堪えていたのかもしれない。実際大学に入って半年と少しほど経ち、冬に突入しようかと言う頃に早速僕は駄目になっていた。学校には行くが授業には出ず、図書館や学生食堂で日が暮れるまで時間を潰すことが多くなっていたのだ。それでも単位のために頃合を見計らって欠席で単位を落とさない程度には出席していた。皮肉なことに、それでも授業にはついていけていた。僕はその辺りの要領がいいらしい。大学が冬季休講に入ると僕は何日かに一度食料を買えるだけ買い込んでは家に篭もり、呆けたり眠り続けたりと無為な日々を過ごしていた。一人の来訪者があった。僕はいつも通り居留守をするつもりでいたが、ドアノブを捻って無理やり入ってこようとしたり、ドアをドンドン叩き鳴らしたりとその日の来訪者は随分荒っぽかった。碌なものじゃない、と思って僕は別に眠る気もなかったがベッドに潜り込んでやり過ごそうとした。聞き覚えのある声が絶対的な強制力を持って僕を呼んだ。僕はその声が誰であったか、などと考える間もなく飛び起きてドアに駆け寄っていた。反射神経に強く刻み込まれている声が、躊躇うことを許さなかったのだ。いざドアを開けてみれば、そこに居たのは知らない......いや、知ってはいるが今の僕と会うはずがない小さな女の子だった。僕と同じ年齢であるはずの美由は、昔の姿だった。幼い美由は何故か口を尖らせて、いつもの怒っているんだぞと言わんばかりの表情で僕を見たあと、口を開いた。美由は怒った表情を崩さずに、僕を押しのけて部屋に上がりこむ。美由は仁王立ちで部屋の中を一望すると大きなため息をつく。僕の真っ当な質問に、美由はまたもむっとしたようで僕を睨んだ。何があったのかと僕は十年前の美由を刺激しないよう、恐る恐る尋ねてみるとその概要はおおよそ「道端で蹲っている人を見つけて声をかけたら「代わりに使いに行って欲しい」と言われ、渋々承諾したところ結果としてここに付いた」ということらしい。美由がその人に渡されたというメモを見ると、ノートの切れ端に僕のこの家の住所と名前が記されている。手書きだったが字は見覚えのないものだ。美由は歩いてきたと言うが、実家からほいほい歩いてこれる距離ではない。美由はその辺り特に疑問に思わなかったらしい。本当の美由はどこに行ったのか確認する必要があるし、美由を帰してやらなきゃならない。一月以内で僕は方法を見つけるのだろう。問題は、その間美由をどうするかだ。堕落した大学生が小学生の女児と居るとなると穏やかな想像をしてくれる人は殆ど居ないだろう。それ以上に、美由を突き放すわけにはいかなかった。多少辛い思いをしたとしても、僕は美由を守らなければいけない。美由は僕も小学生の頃一緒に居た時と全く変わらず、我が物顔で傍らに漫画を積んで読んでいた。「なんで美由がここに来たのかは正直よく判らないけど、やっぱり帰らなきゃいけないと思うんだ。美由はそこで僕をまっすぐに見つめてきた。「......どうしてもというならなんとかするよ。美由はまったく、と呟くと漫画を置いて立ち上がり、僕に指を向けた。「ははは......。「こっちのセリフよ!」それから美由は世話が焼けるだのいつまでたってもだの文句を垂れながら漫画を読んでいたが、暫くすると規則正しい呼吸が聞こえてきた。何だかんだで疲れていたのだろうか。僕は美由に布団をかけてやり、眠る美由の顔を見て思う。今、本来の美由はどうしているのだろう。元気でやっているのだろうか。入れ替わりで居なくなってたりするのだろうか。決意が逃げないように、言葉にして携帯電話を手に取る。最後に手に取ったのはいつだったか、充電がきれているようで充電器を刺して起動し、電話帳を探す。思えば美由と話すのも随分と久しぶりだ。美由は何か変わっているだろうか。忙しい時期だろうし迷惑がるかもしれない。それでも、やっぱりやめたと携帯電話を置くことは出来なかった。僕は旧知の相手にかけるというのに酷い緊張と不安、そして幾ばくかの期待を込めて通話ボタンを押した。「私もこの人外の気を発する方がどなたなのか伺いたく存じます」その様は滑稽ですらあった。前時代の象徴的なシャーマンであるアンコントルと、新時代の象徴と呼べるロボットであるアヴェルス。その一人と一体が怪訝な顔をして互いを見ているのだ。無理もないかもしれない。一人はこの辺りにはいない赤褐色の肌で、さらにもっといないだろうと思われる全身の模様。一体は顔こそ女性のものではあるものの、ところどころはまだ機械がむき出しのままだ。その一人と一体は当然のように彼に説明を求める。アンコントルにはアヴェルスのことを自分が開発に携わったロボットだと、アヴェルスにはアンコントルを自分の兄妹のような存在だと彼は説明した。アヴェルスは無表情のまま「そうですか」と呟くと、ちゃんと皮膚まである方の右手を差し出す。「握手を......おっと」アヴェルスはわざとらしく言うと、出していた手を引っ込めて機械がむき出しになっている左手を差し出した。アンコントルは意図が判らないという風にアヴェルスの顔を見る。「お父様の、妹分だそうで」アヴェルスが殊更に「お父様」というのを強調して言うと、アンコントルも意図が判ったのか薄ら笑いを浮かべて頷いた。