ただの人死に程度なら事故として処理される。行政>狩りをしたければするといい。気の狂った動物保護団員に見つからないように。広報>443いくつかの書物に共通する事柄としては、星の預言書というものがあり、それは猫によって管理されているとも、少なくとも猫には管理されていないとも、そもそもそんなものは存在しないというものがある。これらから判ることは、ある時代に星の預言書という言葉が人気を博し、そして猫になんらかの関係があると言うことだ。存在の真偽がどうであろうとも、だ。星の預言書について肯定的な書物にはこのように記されている。星の預言書には、死を予見する猫が星の死期について書いたものであり、それには我らが良く知るこの太陽系にある惑星の死期も書かれている。見ない振りをしたほうがいいこともある、とは考えない人間や好奇心を詰め込んだだけのような人間がそれを酷く知りたがった。星の預言書を管理する猫は、興奮した大衆に驚いて誰も(少なくとも人間には)見つけられぬ場所へ星の預言書を隠してしまった。ここで疑問を三つ書き残しておく。一つは一般的な猫にそれを読み解くだけの頭脳があるのかということで、一つはそもそも人間の言葉ではないのではないかと言うことで、最後は予言ではなく預言なのだから実はもっと違うことが書いてあるのではないか、ということだ。星の預言書について否定的な書物にはもちろんこのように記されている。星の預言書などと言うものは存在しない。私は見たことがないからだ。猫が管理しているなどとは馬鹿馬鹿しいにもほどがある。そのようなたわ言は信じるに値しない。この意見に、肯定的な書物の改訂版では反論が記載されている。曰く、猫が管理していることを信じられないのはアンタが猫に嫌な思い出があるからであり、アンタが見たことがなくても存在するものはたくさんある、とのことだった。否定的な書物の改訂版では反論が記載されたが、それはもう唯物論になっていて、出版社が気を利かせたのか読者も意見を書き込めるように余白を百頁ばかり作って、今後は一切関知しないと公言した。して星の預言書の真偽は愛猫家と唯物論の議論の中に埋もれて、雲のように飛んでいってしまった。442――アクセス成功。「よし!」セッティはその文字を見た瞬間に握りこぶしを作った。今現在では使用されなくなって、どこからもリンクを切られているはずの空間に接続することに成功したのだ。違法ではないが、非常に危険なので警告が山のように沸く。穴ぼこだらけの紙箱、しかも穴が開いていない部分でも水でふやけて、いつ破れて潰れてしまってもおかしくないようなところに踏み入るのである。そんな放棄された空間は現在使用されている空間と同じくらいあるので、「再利用」といかにもな口実で踏み入るのだ。セッティは、見つけた空間がどんなところかとわくわくしながら入る。中空からホールを作って着地して、辺りを見渡す。高みにまでそびえる、草一つ見えない岩壁と川。都市部じゃないのか、と少し肩を落とすがそれでもほころびも少ない見事な場所だった。「うわ」セッティは振り返って広がる光景に驚き、肩をすくめる。中に入れば空が重苦しい岩で埋められてしまったかのような錯覚を覚えるほど、巨大な洞窟だった。ドーム状になっている洞窟で、横幅も奥行きも底知れない。都会から出たことがないセッティにとって、なんとも感動的な光景だった。いった場所が嫌いというわけではなかったが、特に好んでいるわけでもなかったために自然の名所といった態の場所には来た事がなかった。しゃがみこみ、砂を少し手にとって見る。手から地面に砂を落とす。わずかにノイズが混じる。ノイズの方が勝って空間の崩壊が始まると、そこは見るも無残な廃墟となる。無限に広がるノイズの地面とノイズの空。目印のようなものは何一つとして存在せず、居続けると頭が狂うか、死にたくなるか、自分から狂うしかなくなる。ノイズしかないために自分という存在もノイズに過ぎないのではないかという感覚にとらわれ始め、サイバースペースにある電子の精神体にすぎない体はノイズの廃墟を構成する一部となり、精神が消滅するのだ。比較的廃されてから時間が経っていないのか、結構長持ちしそうな空間だった。プライベートスペースにするには無駄に広すぎて少し寂しいかもしれない。都市部のような人口建築の多いほうがプライベートスペースには向いている。少なくともセッティにはそうだった。セッティがそこまで考えた時だった。洞窟の奥のほうに白い特異点があることに気がついた。探査プログラムを走らせて白い何かを拡大する。白いワンピースを着た少女が、気鬱そうに座り込んで顔を膝の間に埋めている。(先客かな)セッティはそう思うと同時に、苦いものがこみ上げてくる。見つけたのだが、どうやら自分のものにはなりそうにない。暗黙の掟として、先客が居たら身を引くのが礼儀だった。「すいません」セッティは仕方なしに人影の元まで歩いていって声をかける。白いワンピースの少女はゆるゆると顔を上げた。顔には生気がなく、目元が黒ずんでいて、セッティは思わず少し距離を置いた。白いワンピースの少女の声は思ったよりもしっかりしていた。「えーと、その」セッティは困って、ジェスチャーを交えながら説明しようとしたが、肝心の説明するものがなかったので不思議な踊りを踊っているようにしか見えない。白いワンピースの少女はゆるゆると顔を下げた。白いワンピースの少女は半分だけ顔を上げて答える。「誰の場所?」セッティは声を潜めて聞いた。下手な大物が唾をつけているような場所であれば、すぐに出ないと強力な駆除プログラムを差し向けられかねない。リンクが切れている、と言うことを逆手にとって空間ごと押しつぶされることもある。なると精神体を戻すことが出来ず、いくつかの意味で死ぬことになる。セッティは自分で作った緊急脱出プログラムを一動作で起動できる状態にする。白いワンピースの少女は、無言でセッティを指した。セッティはとっさに振り返る。「そんな馬鹿......」な、と言おうとしてセッティは止まった。白いワンピースの少女が空間情報を呼び出してセッティの前に表示させたからだ。そこにはセッティの名前とセッティの管理コードが記されていた。「どういうこと?」セッティは目を白黒させつつも怖くなって聞いた。ここはリンクを切られた、打ち捨てられた空間なのだ。管理コードが通るはずがない。白いワンピースの少女は顔を上げながら話し始めた。「取り置きされた空間の一つ。「ここを守り通さなければいけない。出来なければ、相応のペナルティが与えられる」セッティは全容が見えてきて思わず頭を押さえた。ここはゲームのための空間だ。捨てられた空間を保存しつつも放置しておいて、餌が掛かったら強制的に管理権限を与え、逃げられないようにする。そこにあらかじめ繋いでおいたパスを経由してウイルスプログラムをぶつけるのだ。意図は新しく作ったウイルスプログラムの強靭性を試すことで、大概の管理者は新しいウイルスプログラムに対処しきれずに汚染され、空間ごと電子の海の藻屑となる。自分がそのゲームに巻き込まれていることにすら気づかず、わけのわからぬまま飲み込まれていくのが常だ。共同管理者?」セッティの意識がようやく、本格的にこの白いワンピースの少女に向いた。ウイルスプログラムのことを知っていて、しかもその情報を流したと言うことは一緒に対処する共同管理者なのだろう。......そうだとすると、管理コードがセッティ一人分しかないのは妙だ。白いワンピースの少女は答えようと口を開くが、声が出ていない。セッティの様子を見てそれに気づいた白いワンピースの少女はざらざらと錠剤を手に出して飲み込んだ。「クアレンス端末」セッティは一瞬名前かと思ったが、すぐに違うと思い直す。よってその名前を使う人間は居ないはずだ。クアレンスとは次世代サイバーネットワークのマザーになると言われているプログラムで、目下開発中のはずであった。「クアレンスって......なんでそんなのがここに?」クアレンスはうつろになってきた目をセッティに向けつつ答える。焦点もあやふやになってきているようだ。クアレンスが服用したのはどう見てもドラッグの類にしか見えなかったが、存在を固定するための薬でもあるようだった。「移動中に出口を埋められたの」セッティは考え込む。何やら面白くなってきた。ゲームに巻き込まれて管理権限を押し付けられて、三日と少し以内に未知のウイルスに対する防壁をくみ上げなければならないのは癪だが、次世代機の雛形の端末が一緒に居るのだ。万全なコミュニケーションをとれそうな精神状態ではなさそうだが、万全ではないコミュニケーションならとれそうな精神状態ではあるようだ。「防壁組める?」クアレンスは視線をうつろに彷徨わせた後で頷く。