〈電話〉の着信音に聞こえた。「あ、ちょっとごめんなさい」フユミさんが〈電話〉を取り出しながら、頭をさげた。「いいですよ」私はそう言いながら、フユミさんから顔をそむけ、目頭に指をあてた。知らない間に涙がたまっていたらしい。「ちょっと、いまご案内中。電話しないでっていつも言ってるでしょ!」フユミさんの口調がきつくなる。これは少し意外だった。なんとなくおちついているイメージがあったけど、実際はちがうのかな......?「じゃあ、ナツミにやってもらうしか......」フユミさんは手早く〈電話〉をしまうと、つくり笑顔──さっきまでの強い口調からそう思えた──を私に向けた。「ほんとうに申し訳ありません。トラブルがあって、旅館にもどります。電話の相手は妹さんだったらしい。私はかえって恐縮しながら、フユミさんのあとを歩いた。〈郡上おどりの像〉から10分ほどの距離だった。小道に入り、地面が石畳になっているところに出た。目の前は急な下り坂だった。坂道をおりると小さい橋が見えた。アーチ状で、中央が盛りあがっている。深紅の欄干が独特の雰囲気を醸し出している。橋の下に細い川が流れているようだ。橋の真んなかに人がひとり立ちすくんでいた。顔を見て、私は息を飲んだ。さっき出会ったあの少女だった。出会い少女はじっとこっちを見つめていた。顔は笑っていなかった。いって、憂い顔というわけでもない。強い意志を内に秘めているという感じ。橋の上にいるのはその女の子だけだった。いや、だけだったと思う。ほかの人は目に入らなかったから。私たちが近づいていっても、そのコは表情を崩そうとはしなかった。むこうから近づいてくるそぶりも見せなかった。フユミさんが少女に声をかけ、なにかを話していた。ほんとうにごめんなさいね。あとはナツミがご案内しますから」フユミさんは、頭をさげると、足早にその場を去っていった。フユミさんの妹──ナツミと私はしばらくそこに立ち尽くしていた。ふたりの間に気まずい沈黙が流れた。フユミさんの妹だから美形だとは思う。お姉さんとちがって愛嬌がない。「......さっきは、どうも......」沈黙に耐えきれず私は口火を切った。「川......?」ナツミはほんの少しだけ顔をしかめる。白いワンピースの少女とは......。ナツミを見ると、顔はそっくりだけど、服がちがっている。それに川では中高生くらいに思えたのに、目の前に立っているのは私とおなじくらいの年齢の女にも見える。──もっと笑ってくれたらはっきりするのに。頭に焼きついているのは、満面の笑みだ。ナツミの笑顔を見れば、人ちがいかどうかわかる。「そうぎすい......」ナツミが唐突に口を開いた。それにつられて振りかえると、視線の下に、小さい水路。その先に注連縄が飾られた祠のようなものがある。「宗祇水は、1985年に、環境庁が、名水百選に選んだわき水で......」またしてもナツミが突然しゃべりはじめた。すみません......まだ慣れていなくて......申し訳ありません」ナツミが深々と頭をさげた。そのしぐさはフユミさんにそっくりだった。「ぷっ」思わず吹き出してしまった。自然に出た言葉だったけど、言ったあとに「はっ」となった。社交辞令のつもりだったのに、ほんとうに美人だと思っただけに、気恥ずかしくなってしまったのだ。「いや、そんなことはないです......」ナツミが小さい笑みを浮かべながら、そっぽを向く。その顔を見るかぎり、ますます川べりの少女にしか思えないんだけど......。「えっと......」ナツミはおもむろにバッグから手帳を取り出し、ページをめくりはじめた。「よろしくお願いします。「マヨでいいよ」それを聞いたナツミが呆気にとられている。私たちはしばらく顔を見合わせ、そして笑いはじめた。「あ......こんなことしてちゃダメ......お仕事しないと」ナツミがにわかに真顔になった。ナツミのことを知りたい気持ちもあったけど、それはあとのお楽しみにしてもいいかな。「近くに行ってみよ?」ナツミのあとについて階段をおりていく。祠からわき水が出ていて、幅1メートルぐらいの溝を流れている。その水は橋の下を流れる細い川に注いでいた。「室町時代の飯尾宗祇っていう歌人のこと。たしかにこの街の水はきれいだよね」ナツミが浮かない顔をしている。私といるのが楽しくないのだろうか......。「そんな生やさしいものじゃないよ。「なんのためにおどるか知ってる?」ナツミの表情はさらに強張っていた。そんな顔をしているのか、まったく理解できず、不安になった。「ようするに、えっちな気分になるためだよ」ナツミの口から「えっち」なんて言葉が出ると、なんでもない単語なのに、妖しく響いた。私はこのあと〈おどり教室〉に参加する予定であることを思い出した。「いや......それはいいと思うよ。ここの名物だし、想い出にはなると思う。言っとくけど、そんな軽い女じゃないわっ!」ふたりの間に流れていた重苦しい雰囲気を変えたくて、あえておどけた口調で言ってみた。「綺麗ってこと」ナツミは早口でそう言うと、下を向いた。私たちはお互いに「美人」「綺麗」と言いあっては、頬を赤らめているのだった。その気恥ずかしさを打ちけしたかった。いや、好きなコにちょっといたずらをしたくなる子どものような気持ちになった。わき水に静かに片手を浸け、水をすくうと、それをナツミの頭に振りかけた。「ひいっ」ナツミが驚きのあまり悲鳴を放った。立ちあがって、急いで私から離れる。頭をかきむしるようにして、水を払おうとしている。「ごほ、ごほ、ごほ、ごほ」ナツミがむせて、苦しみはじめた。私はナツミに近づき背中をさすった。そんなにびっくりするなんて......」セキはおさまったけど、まだ苦しそうに胸をおさえている。「......この水って......毒なの?」ナツミがふうっと、大きく息を吐いた。おちつきを取りもどしたようだ。「髪......?」ナツミはなにかの病気なのだろうか。アレルギーとか?「ここでは......髪を濡らしてはいけないの」ナツミがようやく顔をあげ、私のほうを見ながら答えた。「こんなこと言っても信じてもらえないと思うけど......」ナツミがなにかを考えこむように下を向く。私はその様子を緊張した面持ちで見ていた。こんなこと話したらお姉ちゃんに叱られちゃう」ナツミがなにを言いたいのかはまったくわからなかったけど、興味がわいてきた。「お姉さんには絶対言わない。教えて」ナツミは答えなかった。私の顔をじっと見つめている。私に話すかどうか迷っているみたいだった。なんなの?」自分でも嫌になるくらいきつい口調になってしまった。ナツミが意を決したように口を開いた。○ナツミは私の存在を忘れたかのように進んでいく。あとをついていくのに、駆け足気味に歩かなければならなかった。向かっているのは、街の東側にある八幡山の方角。郡上八幡城が頂に見えた、あの山だ。──ねえ、どこに行くの?そう話しかけたかったけど、ナツミが全身から発してる雰囲気がそうさせなかった。宗祇水のそばに立っていたときとおなじ堅苦しい顔つき。それがいまも感じられる。ふもとから山道を歩く。このままお城まで行こうというの?私たちはせまい道を入っていった。舗装されていないところを見ると、地元の人しか使っていないのかも。5分ほど進んだところで、ナツミが唐突に立ちどまった。傍らに小さな祠が見える。高さは1メートルほど。古いものだと思われる。話しかけづらい雰囲気はあいかわらずだったけど、重苦しさに耐えきれなかった。ここには地元の人もほとんど来ない」ナツミが祠を見つめたまま答える。「この街に天使がいるって、なかなか面白い組みあわせだよね。「〈テンシ〉のことを知っている人は、この街にもほとんどいなくなってしまった。「なんかもったいないね。「マヨに水をかけられたとき、わたし、すごく驚いたでしょ?」そうだ。そのことをすっかり忘れていた。ナツミが水を異様に怖がる理由を知りたかったのだ。「それはあるけど、もちろん、だれもいないよ。背中から頭のうしろにかけて電流が走った。同時に、ひんやりとした風が吹いてきた気がした。いや、実際に吹いたのかも。まわりの枝や葉っぱががさがさと音を立てたから。「ちょ、ちょっと、やめてよ。