勝チ残ルノハ、オレダ>どちらからその心の声が発せられたかは、もうわからなかった。===***===ヒカルは手紙と花の種の入った封筒をもう一度確認すると、ロッカーに最後のバッグを入れた。本当ならハジメが使うはずだったロッカーだ。萎んだエアパッキングの位置を確認して扉をロックする。スイッチを入れれば内部で自動的にパッキングが膨らんで荷物は固定されるのだ。祖父はもう進行方向に向いて固定したシートに座っていて、ヒカルもその斜め後ろのシートに腰掛けた。<発進20分前です>アナウンスが流れた。「タチバナさん....」ヒカルが呟いた。脳天気なヒカルだとて、ハジメ・タチバナが普通の人間ではないことは知っていた。祖父が若い頃のムービーから歳を取ってない。先輩達の噂も聞いている。彼を不気味に思っている人もいるが、彼に好感を持っている人だって沢山居る。だいたい人類は既に2種類の地球外生命体と交流しているんだから、アンデッドやらがなんだって言うんだ。早く知っていたら、もっと色々....。「お前は辛いかもしれないが、タチバナさんにとってはこれが一番良かったんだよ」シンゴが前を向いたままぽつりと言った。「そうなのかな....」ヒカルの声には納得しかねる響きがある。シンゴは半身を捻って孫の顔を見やった。「あの人はお友達に詫びたいとそれだけを思っていた。在るはず無いよ、という言葉をヒカルは呑み込んだ。祖父にはそれが聞こえていたようだった。「あの人も、そのお友達も、私達の祖先も、BOARDの創始者のサクヤ・タチバナも、その瞬間が来る寸前まで、心のどこかでそう思っていたのだそうだ。世の中が滅びるなんてそんなはずはない。なんとかなるはずだって....。その時に起ったのは恐ろしい出来事だった。お友達は全てを背負って去って行き、残った3人には深い後悔と哀しみが残り、あの人はそれを抱えて生き続けて来た。あの人はもう誰も巻き込みたくなくて、ずっと一人で色々なことをやってきた。私や私の父も祖父も、本当の意味で彼の力になってあげられてないんだ....」シンゴはもうヒカルの顔を見ていなかった。壁の一点を見つめてとうとうと語る祖父に、ヒカルは初めて、いつも落ち着いていてなんでも知っている尊敬する科学者のシンゴ・カミジョウでなく、自分と同じように悩んで生きてきた人の姿を見た。お祖父ちゃんも僕以上に悔しかったんだ。タチバナさんの気持ちを大事にしてあげたかった。僕たちの気持ちを伝えても、タチバナさんは困るだけで....。「....わかったよ、お祖父ちゃん。....タチバナさんは残った方が幸せなんだね....」ヒカルの言葉にシンゴがこっくりと頷いた。「この氷の世界が、タチバナさんとお友達の....いや、あの4人の哀しみの終わる場所になるんだ」===***===幅広の剣がオリジナル・ジョーカーの胸部めがけて走った。身を引くが、オリジナルの右腕も既に舞うようにクリエイティッド・ジョーカーの頭部に向かって伸びていた。相手の尖った顎がくいと上がって、こちらの拳を紙一重で交わす。逆手に握りしめている刃を少しだけ起こして振り抜けば、それが敵の喉元を強く薙ぐ。次の瞬間、やり過ごしたと思った相手の剣がこちらの腹部にめり込んできた。態勢を立て直すが、鎌形のエネルギー波が飛んできて胸部で炸裂した。オリジナルは不覚にも仰向けに倒れ込む。閃光の残像が消えた視界に、上空から飛び込んでくる相手の姿が映った。右肩の洞角を梃子に氷上を半回転して跳ね起きる。高く飛び上がると相手の肩に踵の蹴爪を思い切り叩き込んだ。白い空間に叩き落とされた二体は白のリングを転げ、すぐに跳ね起きる。どれだけこうしているのか。地に倒れ伏すたびに雪と氷を鮮やかな緑の血で汚しては、また立ち上がる。相手の尖った爪先がぴくりと動けば、それが次のラウンド。技の類似点と相違点が二つの異形を戸惑わせる。アンデッドの中でもずば抜けているジョーカーの生命力が闘いを延々と長引かせていた。身体の全ての機能が、細胞の一つ一つが、相手を倒すためだけに集中する。嬉しいという感情に割く余裕すら無い。