COREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。外伝3マーブル・フラメンコ......唐突だが、女は窮地に立たされていた。いう状況は彼女にとって珍しいものではない。このような状況に立たされたことがある。その時は付き人がいたから何とかなったのだが──あいにく、今は一人だ。彼女一人でこの状況を打破するというのは、いささか難しい。「......そんなに怯えんなよ、姉ちゃん。彼女はごろつきどもに絡まれているのだった。人通りが少ない道だからといって、通行人がいないはずはない。......ということは、道行く者は皆関わり合いになるのを避けているのだろう。嗚呼、人間とはかくも薄情なものか。自分の周囲を取り巻いている男たちの顔を一通り見渡した後、女はごそごそと自分の鞄の中を探った。......残念、護身用のガストガンを忘れてしまっている。困ったと言う割には、女の表情は普段と変わらないのだが。「......何をやっている?」その様子を見て、ごろつきの一人が呆れたように言った。実は、女は別に怯えた表情をしているわけではない。顔に表情があまり現れないため、連中には恐ろしさで固まったという風に見られていたのであろう。完全に囲まれた状態で堂々と鞄の中の銃を探す、というのは並の肝っ玉ではできない。......というより、基本的に常人とは感覚がズレているようだ。「いいか、暴れるんじゃねえぞ......」そう言って、一人が彼女に掴みかかろうとした時。大の男が見苦しいぞ!」お約束にも、彼女の前にヒーローが姿を現してくれたのだ。ごろつきどもが振り返ると、二人の男が仁王立ちにこちらを睨んでいた。一人は背の高い、浅黒い肌をしたアラブ系の男。一人は──その男の相棒であろう──やや背の低いアジア系の男。......ああ、いくら世知辛い世の中でも、一銭の得にもならない『正義の味方』は存在するのか。「フッフッフッ......名乗るほどの者ではない。褐色のヒーローはペキッぺキッと指を鳴らした。後ろで相棒が拳銃を渡そうとしているが、彼はそれを受け取ろうとはしない。この程度の連中、わたしのこの拳で十分だ。「ンだと......やっちまえ!!」ごろつきどもが殴りかかる。......しかし、男たちの誰を見ても、彼に敵うようには見えなかった。彼には何か、その辺にいる男とは違う『貫禄』がある。「リアルファイトは久しぶりだが......」と言いながら、早速一人を叩きのめす。相棒君の方はさほど強そうにも見えなかったが、それでもごろつき程度よりはよっぽど強かった。覚えてやがれ!!」と、これまたお約束な捨て台詞を吐いて退散してしまった。女が安堵する──傍目には分からないが。「......フン、他愛もない。女は無言でこくり、と頷いた。「いくら昼間でも、こんな道の一人歩きは危険だ。気をつけたま......え......?」ここで彼ははっきりと女の顔を見た。......そして、止まった。妖女メデューサの顔を直視して石化したわけでもあるまいに。その様子を見て、女と相棒君がきょとんとする。「どうかしたんですか、ミラージュさん?」それでも、このミラージュと呼ばれたアラブ系の男は止まったままだった。何も耳に入っていないかのようだ。......いや、『よう』ではなく現にそうだったのだが。間、ミラージュと女は見つめ合っていた。相棒君が目の前で手をヒラヒラとさせてみるが、一向にミラージュは動かない。そこで彼は、はぁ......とため息をつくと、大きく息を吸い込んだ。びっくりするじゃないか!!」ミラージュは飛び上がって驚いた。相棒君──カンバービッチの大声で、ようやく石化が解けたようだ。女は、そんな二人のやり取りを相も変わらず無表情で見ていた。「む......わ、分かった。それでは美しいお嬢さん、以後は気をつけたまえ」そして、二人は女の前から姿を消した。それとほぼ入れ違いに、黒服の男が女の姿を認め、傍へ駆け寄ってくる。台詞から察するに、この女の付き人らしい。息を切らせているところを見ると、あちこちを走り回って女を捜していたのだろう。何かあったらどうなさるおつもりですか!?」......いや、もう既に『何かあった』のだが、彼がそれを知る由もない。以後、くれぐれもこのようなことのないように......」しかし、女の耳に黒服の説教は入っていない。女は二人が去って行った方向を見つめながら、まるで誰かに問いかけるかのようにつぶやいた。「......『ミラージュ』......?」そう、彼の名はミラージュ。『ミラージュ』というのは彼のレイヴンとしての通り名である。本当の名は長年の相棒であるカンバービッチですら知らない。アラブ系というのはアイザックシティでは非常に稀な存在である。琥珀色の肌に彫りの深い目元、そして男らしい(敢えて『男前』とは呼ばない)黒々とした眉毛......という特徴的な顔はよく目立つ。彼がレイヴンであること、そして彼こそがあの『マスターランカー』──世界に一握りしかいない、最高位の実力を持った者のみが登録されるマスターアリーナに名を連ねているレイヴン──であることは意外に知られていない。『名前』からなら聞く者を震え上がらせることは可能だろうが、少なくとも彼の『挙動』から彼をマスターランカーであると察することができる人間はなかなかいないのではないか。常に彼に付き従っているのが、カンバービッチ。ミラージュに勝手につけられた、所謂渾名というやつだ。彼は容姿だけでなく性格的にも日本系な男であり、彼自身自分の日本人的な性格──優柔不断で、はっきりと物が言えないところ──を嫌っていた。ミラージュといると様々な場面でこき使われたり苛められたり(ミラージュにそのつもりは全くない......らしい)するのだが、それでもその性格のお陰で、彼はミラージュの付き人でい続けているのであった。「いやーしかし美人でしたね、ミラージュさん」カンバービッチがそう言うと、ミラージュはふと足を止めた。くるぅりとゆっくり振り返る。「......いいかねカンバービッチくぅん、わたしは別に下心があって彼女を助けたわけではないのだよ。......なのだからね」と、バッチリポーズをつけながら言う。知らない人間が見たら確実に引くだろう。......とは、もう言わなかった。言ってもこの男は聞きはしないだろう。本人は、リンファのことはきっぱり諦めたと言ってはいるが、分かったものではない。長年この男と行動を共にしていると、彼をどう扱っていいかということはよく分かる。よって、それ以上は言わない方が得策。急に、ミラージュが唸り出した。腹を抱えてうずくまる。