「解せない......」そんなふたりに、ご注文の品が届いた。「お待たせ致しましたあ、ごゆっくりどうぞー」そして、そんなふたりに、チェルダードとカイザルとクルクがレーザーソードを突きつける。コメントするしおりをつける報道機関の者ですが、リップスに加わります!ナバス・クルクが二人に問うた。マスコミの人?」イプス・カイザルがぶっきらぼうにつぶやいた。長老、セペル・チェルダードが断言した。「うむ、まあ、ビザリーニューズ社なら、信用はおけるが......」ディレクター、ジョマ・グリシアが詫びた。「ビザリーニューズ社の報道部門のディレクターで、ジョマ・グリシアと言います。昔に兵役があって、空軍に3年在籍していたものですから、このバトルシップに興味が......」ナバス・クルクが言った。「だからあんなに詳しいんだねー。おじさん」ジョマ・グリシアが反論する。おじさんじゃない!」セペル・チェルダードが訊いた。アナウンサーかルポライターか何かか?」ラルタ・ニーナが答えた。「そうね、そんなところ......なんでも、珍しい大型のキャラバンがメルグヴィッツ空港に来るから、取材させてもらおうと思ったの。わかる?」クルク・カイザル・チェルダードの3人は、ひそひそ話し合っていたが、やがて結論が出た模様だ。チェルダードがマスコミ2名にこう言った。「まあ、秘密を知られてしまった以上、帰すわけにはいかん。いえ、うちのPRもやってくれるというから......お前さんがた、船長と副船長にならんか。うちは人手不足でなあ......」グリシアが驚嘆する。「このアタシたちに、スタッフううー?」チェルダードは、さも当たり前のように返答する。「そうじゃ」クルクは、嬉しそうに言った。「あんた、面白そうで気に入った。ここから、スクープをジャンジャン出してよ」カイザルが、ぶっきらぼうにつぶやいた。意を決して、チェルダードがゴーサインを出した。空軍経験者がリーダーに代わって船を操縦する!」クルクは調子に乗った。「そして、肩書きは「船長」、なんつって」カイザルが師匠、チェルダードに質問する。「じゃあ、ニーナはどうする」チェルダードは、鶴の一声で決断した。これでどうじゃ」カイザルはぶっきらぼうに答えた。「決まりだな」クルクは仕事が減って無邪気に喜んだ。「これで働きやすくなるぞー」チェルダードが最後に命じる。「そいじゃ、よろしく頼む」やる気のない、グリシアとニーナ。二人「はーあ」なぐさめるチェルダード。昔取った杵柄を思い出して、グリシアが興奮する。「俺は、空軍時代を思い出して、まんざらでもないがな、バトルシップの船長!」ニーナは頬杖つきながら溜息をついた。◇そして、グリシアとニーナには、それぞれの居室が与えられた。シアが、チェルダードに懇願する。「あのー、船が有事の際には、僕、ここから船の先端まで行かなくてはならないんですよね」チェルダードが答える。軽く100メートルはあるからな」グリシアが、再び懇願する。「お願いがあるんですけども、居室からコックピットまでの往復に自転車をください」チェルダードが返す。「面白いことを言う若者じゃ。......」グリシアが困ったような顔で答える。「は、はい......。インドア職業ばかりでしたので......取材を除けば......」チェルダードが応じる。「んじゃ、ギャレーに赤い小さな自転車があるじゃろ。それを使え」グリシアが安堵する。「船長!」チェルダードが内線電話でグリシアを呼ぶ。お待ちを!」グリシアは居室から自転車でコックピットに向かう。自転車を漕いでいるいい大人が......という目でみんなが見る。「船長、ガンバ!」ナバス・リームが野次る。「おおっ、任せておけ!」グリシアが答える。「船長、格好悪い!」ナバス・クルクが野次る。これでも必死なのだ!」グリシアが答える。自転車はやがて、船首にある、コックピットに着いた。「おお、来たか、来たか」チェルダードが招く。「はい、ただいま」グリシアが軍隊式にかしこまる。「次のミッションだが、その前に、予備知識を教える」いかにも長老らしい口調で話す。「はあっ」グリシアがまたかしこまる。「まあ、そう堅くなるではない。世間話の類じゃ」チェルダードは笑った。チェルダードは、珈琲を差し出し、自分も一杯持つと、静かに語り始めた。「ワシがもう少し若い頃じゃった。ワシは、ビザリナ陸軍東部方面隊の大尉をやっていた。「はあ、はい......」グリシアが応え、チェルダードが続ける。「それで、今は亡き妻、イライザ・チェルダードが、ミッションの途中でも、放浪の剣士、ナバス・ガルシア......クルクやリーム、レマーユのお父さんだ......ガルシアが残した遺児を拾いに、国境近くのアーツウォーク州や、教会が多く建つセントフェリーナの街などを転々と探した。クルクは、ワシが直にナバス・ガルシアから、首都ジェンツで引き継いだものじゃ。それで、リームを、アーツウォークの民兵集団に傭兵として囲われていたのをワシが救い、レマーユを、セントフェリーナのビザリナ国教会修道院から、特赦を受けて妻が救った。ガルシアが残した三兄妹はこのようにして、いまリップスにあるのじゃ......。「は、はあ......」グリシアが、若干恐縮している。「可哀想なお子たちじゃよ。「さて、ファーナじゃが、民間人の服装をしておるが、あれは、ファビオ国の外務政務次官、チャタ・ディルジアの一人娘じゃ。弟がおるそうじゃが、父親の監督下にある。チャタ・ファーナは、極端な男嫌いじゃったが、こちらへ引き取ると、同世代の若者に混じって働くと、すぐに男嫌いが克服できた。嫌いなのは、親父さんのことだけらしい。「は、はい」グリシアが答える。「珈琲が冷めるぞ、少しは喉を潤さなければ」チェルダードが言う。「そうですね」グリシアが答える。冷めかけた珈琲に口をつける。「あー、カイザル......そう、イプス・カイザルは孤児でなあ......嬰児の頃は、栄養失調状態でお腹が膨れており、大変痛々しかった。難民キャンプで見つけたんだがな、誰よりも瞳が澄んでおった......なので、うちの亡き妻が引き取ることにした。仕方がないのでワシは彼に栄養をつけさせ、そして、ビザリナ颱空拳(たいくうけん)を教えた。「それは凄い......」グリシアが感嘆する。このようにして、メンバーの特性を知るということは、重要なことなのだよ。「あ、はい......全力で頑張ります!」ジョマ・グリシアが応える。「剣士、ナバス・ガルシアが、故郷、西ビザリナのケック州に帰った。「悲しかったですか」グリシアが応える。「それは......我が身が千切られるような思いがした......若き剣士に、未来を託したばかりに、元妻の生き死にさえ分からない。それに、クルクやリーム、レマーユは、未だに父親の顔を知らない......。何より無念なのは、敵国にイライザを渡してしまったことじゃ。西ビザリナ、つまりバイザル皇国が、あんな国だなんて知らなかったから、無念残念じゃよ」思わず、チェルダードが嗚咽する。「ああ、ちょっと思い出話が過ぎたようじゃ。居室に帰って昼寝をするので、船長グリシアくん、次のブルコニッツまでの航路を設定しておいてくれたまえ。嫌な兵役も、今となれば役立つものじゃ。「わかりました長老......船長を勤め上げてみせます」グリシアがきっぱりと言う。長老が居室に帰り、しばらくしてグリシアは深い溜息をついた。コックピットを見渡すと、地上のキャッシャーの様子が1台のモニターに映っていた。ラルタ・ニーナが、独自に取材を始めた模様だ。カメラマンは、クルクらしい。「キャラバンリポート、ビザリーニューズのラルタ・ニーナが、キャラバン・リップスを密着リポートする新番組です。第一回目は、ビザリナ北東部、ビザリナ第三の都市、メルグビッツ市からです。はじめに、リップスとは、あるキャラバンの名前なのですが、その規模が違います。一般的なジプシーの100倍はあろうかという取引実績、そう、いままさにメルグビッツ空港では、まさに、キャラバンのためのキャラバン、ジプシーのためのキャラバンとして、新たな賑わいを見せています。この船のキャッシャーは、左右に分かれて、売る側の貿易商人と、小口買いをするジプシーたちが集っています。リップスはその仲介役になって、利ざやを稼ぐ......と言えば語弊がありますが、一種の卸売業を展開している、ビザリナでも初かと思われる斬新なキャラバンです。それでは、次回は二週間後、ビザリナ北部、ブルコニッツ空港でお会いできる予定です。以上、ビザリーニューズの、ラルタ・ニーナが、メルグビッツからお伝えしました」ニーナが締める。クルクがカメラを回し終える。「カット!」クルクが叫ぶ。撮影された画像をチェックするニーナとクルク。課長に見てもらおうかな、ほれ、伝送!」ニーナがボタンを押す。「わ、ニーナさん、もう送っちゃうんですか?」クルクがびっくりする。「映りも悪くないし、お店も忙しいし、あんまりかまけてらんないのよ」ニーナが応える。「そういうもんですかねえ」クルクが訊く。「そんなもんでいいのよ」ニーナが吐き捨てる。「俺、会社員ってよくわからないなあ」クルクが言う。「わたしは、むしろ今ホットなニュービジネス、キャラバンのためのキャラバンの方が良くってよ?」と、ニーナがうれしそうに言う。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。