マスターランカー同士の戦いともなると、一瞬の判断ミスが即敗北に繋がることも珍しくない。お互いの持つライフルは高威力故、当たり所によっては一発で致命傷になる。食らうわけにはいかない。二機は円を描くようにして一旦間合いを離した。着地の後に間髪入れず、サンドストーカーが大きく飛ぶ。地上のドン=キホーテに向かって、ライフルを連射する。上からの攻撃は避けにくいと判断しての行動だ。敵も然る者、ブースターの出力を調整しつつ止めて吹かしてを繰り返し、瞬発力だけをうまく利用して、微妙な動きで攻撃を避けきった。『今度は......こちらの番だな!』ドン=キホーテはそのままの動きで旋回する。した方が普通に旋回するよりも何倍も速い。今や降下中のサンドストーカーの後ろを取った。着地際を狙うつもりだ。『もらったぞ、ミラージュ君!!』ACの着地時には、ともすれば隙が生まれやすい。狙い撃ちには絶好のチャンスだと言える。「......今だ!!」ミラージュは一瞬、思いきりブースターを吹かした。ブースターエネルギーの残りギリギリを使っての噴射。セルバンテスが放った光の矢がサンドストーカーに突き刺さる寸前で、矢は巻き上がった砂の壁に阻まれ、その勢いを失った。思わず声を上げるリンファ。あの戦法は克明に覚えている。リンファとミラージュが戦場で見えた時、リンファがミラージュのレーザーライフルをかわすために取った戦法なのである。それを、見よう見真似でやってのけるとは。よってあいつに真似されるとは少し癪だが、ミラージュも伊達にマスターランカーではないということか。面白いかわし方をするな。「フフフ、わたしの経験の賜物だよっ!!」......嘘は言っていない。リンファはどうも釈然としなかった。サンドストーカーの背のミサイルが口を開けた。そこから次々に飛び出すVLS弾頭。四発のミサイルが大きく上空に舞い上がり、一気に相手目掛けて飛来する。歴戦のレイヴンにとってミサイル単独での攻撃をかわすことなど容易い。冷静に引き付けてから、横に動いて難なく避ける。先程までドン=キホーテがいた場所で爆炎と砂埃が上がっただけ──かに見えた。『まさかこれで終わりでは......ないようだな』レーダーに映る新たな四つの光点。VLSミサイルの第二射である。回避を終えた白騎士に向かい、再び上空から襲い掛かる。ミラージュの手はそれだけではない。今の爆煙でセルバンテスは完全に視界を塞がれている。ミサイルの飛ぶ方向に相手がいるということだ!「そこだあっ!!」ミサイルと併せて、レーザーライフルを放つサンドストーカー。目の前に迫り来る攻撃。その時、セルバンテスがぼそりとつぶやいた。「ば......馬鹿な!?」ミラージュは我が目を疑った。いつか見た青い蜘蛛の舞。それが再び目の前に現れたのだ。ミラージュが『リンファ式』レーザー回避を行ったのと同様、セルバンテスは『ワームウッド式』回避を再現してみせたのである。そんなに驚くことはなかろう......私とて、かつてアリーナの頂点に立った男だ、このくらいのことはやってみせるさ!』とはいえ、悠然と立つ白騎士の脚には、僅かにミサイルが当たった痕がついていた。この程度の被害なら移動にほぼ影響はないだろうが......。──やはり、『本元』には敵わなかったか。のう、ワームウッド......。「(......成程な。実力的には今のヨシュアの方が上かもしれない。80前という歳まで自分の力を維持できる、ということの方が恐ろしい。──さっきの超長距離射撃といい、とんでもない男とライバルだったものだな、親父......。ヨシュアは半ば呆れに近い笑みを浮かべた。『さて、どうやらこれを使わないといけなくなったか......』ドン=キホーテの左肩に装備された拡散ミサイル。今まで一度も使われなかったそれが、ついにサンドストーカーに向けて放たれた。一発のミサイルが四発に分裂し、縦横から包み込むように迫る!「お祖父様が......ミサイルを......?」セリカは祖父の戦いを幾度となく見ているが、ミサイルを使ったところは見たことがない。ことがない限り、ライフルとブレードだけで相手を倒してきたのだ。それはつまり、セルバンテス自身が相当追い込まれているということに違いない。「くっ......避けきれるかっ!?」ミラージュの台詞は第一射に対してのものではない。次に放たれるであろう拡散ミサイルの第二射に対してである。サンドストーカーが避けた方向に、再び四発のミサイルが襲いかかる。あのワームウッドなら、この程度の攻撃は凌いでみせたぞ!』ピクッ。今の台詞が、ミラージュを『何か』に目覚めさせた。セルバンテスは、ヨシュアのことではなく先代のワームウッドのことを言ったつもりなのだが、ミラージュがそれに気付くはずもない。「わぁたしは決して......」サンドストーカーが着地する。そこに容赦なく迫り来るミサイル。サンドストーカーは避けるどころか、怯むことなく自らその弾幕の中に突っ込んでいったのだ!「奴より格下ではないぃぃっ!!」ミサイルとミサイルの僅かな隙間、ミラージュはそこを潜り抜けようとしていた。その隙間はACにはあまりにも小さすぎる。避けきれなかった一発が、今や目の前に!「役に立たぬ左腕など、くれてやるっ!!」サンドストーカーが、肘から上だけの左腕でミサイルを打ち払った。その小爆発をも意に介さず、そのままの勢いでドン=キホーテに接近する。これにはセルバンテスも焦った。この距離ではライフルは間に合わない。慌ててブレードで迎撃しようとするが、サンドストーカーが放ったレーザーが、一瞬早くドン=キホーテの左腕を撃ち抜いた。これで双方の武装は、右腕のライフルだけということになる。額に冷や汗を感じながら、しかしセルバンテスは冷静な口調で言った。このミサイルを使ったのは、あのワームウッドとアリーナで戦った時以来である。その時も、今のようにミサイルの隙間を抜けるという荒業の前に敗北し──伝説の白騎士はアリーナから引退した。二機は距離を取って仕切り直した。現在の時点で、サンドストーカーの被害は左腕全壊、ミサイルの爆風による各所装甲の破損。機体の被害状況だけ見れば、二人の実力はほぼ互角と言えよう。戦いの行方は本当に分からない。観客は元より、VIP室の強者たちから見ても。ミラージュの強さを直に知っているのは、ヨシュアとリンファ。ヨシュアはセルバンテスの実力も、父親の腕前から推して知ることができる。──眼下の戦いを見るに、ミラージュはもうヨシュアと戦った頃のミラージュではない。表情を変えないまま、ロレンスがつぶやいた。事前にはセルバンテス有利かと思われたこの戦い、もはや誰にも予想がつかないところまで来ているのだ。リンファはセリカに目を遣った。両手を胸の前で組み、祈るような姿で二人の戦いを凝視している。「......っ!」レーザーが二機の間を交差する度、その肩がビクッと震える。その表情はいかにも悲痛そうだ。どちらを応援すべきなのか分からないのだ。「セリカさん......」リンファがセリカの肩に手を置く。リンファは、安心させるようににっこりと笑ってみせた。二人を信じて見守るしかない。今の彼女らには、それしかできないのだから。何度戦場を光条が飛び交っただろうか。何度ミサイルの爆発が起こっただろうか。何度機体と機体が接近し、離れただろうか──。白騎士と砂漠の狩人の死闘も、大詰めに近付いていた。目の前数10センチを横切る光の矢をバックブーストでかわしながら、サンドストーカーは大きく距離を取った。「弾切れしそうだ......もう残弾数があまりないのだよ」セルバンテスに聞こえないよう通信を切って、ミラージュはつぶやいた。モニターには右腕武器の残弾数を示す数字が出ている──残り、4発。ミサイルはとうに弾切れしている。無駄撃ちを気にしながら戦っていた──もっとも、セルバンテスの腕のおかげでほとんどをかわされ続けているのだが──せいで、かなりの長期戦となった。向こうも、こちらほどではないにせよ残弾は少なくなっているはず。勝負をかけに来るだろう。勝機はその時以外にない。「この私が、ここまでかわされるとは......な」セルバンテスもまた、ミラージュに聞こえないように通信を切っていた。これが聞こえでもしたら、向こうの戦意を上げてしまう。彼はブレードも得意だが、それ以上に精密射撃の名手として、アリーナにその名を轟かせていたのだ。それが、こちらの攻撃がサンドストーカーにはほとんど当たっていない。『砂漠のミラージュ』、噂以上の手強さである。──ふふ、それでこそセルバンテス家の婿に相応しい!お互いがライフルを撃たなくなった。先程までの激しい戦いが嘘のような、不気味な静けさが辺りを包む。次が最後の交差になるかもしれない。先に動いたのはセルバンテス。離れたところから一気に高速前進し、間合いを詰める。予想以上の加速に、ミラージュの放ったレーザーの狙いが僅かに逸れた。「飛んだっ!?」レーザーをかわしつつ、ドン=キホーテは大きく飛び上がった。四脚とは思えない程の瞬発力。ミラージュでも目で追うのがやっとだ。ドン=キホーテは、高高度からサンドストーカーに覆い被さるようにして降下してきた。「あれでは、的になるだけだぞ!?」VIP室の者たちはもう総立ちになっている。思わず言葉が口をついて出る程、彼らの興奮は頂点に達していた。──こんなことをわざわざするということは、何か企んでいるに違いない。相手が次の行動に移る前に勝負を決めてくれるっ!!機体を少し後ろに下げ、上空にいるドン=キホーテをサイトに捉える。ドン=キホーテの降下スピードは速いものの、完全に無防備な状態だ。最後の3発のレーザーが白騎士に突き刺さる──しかしその直前、ドン=キホーテは体をひねり、3発全てを脚部に当てさせたのだ!!「何ぃっ!?」なまじ避けるのではなく、脚を犠牲にして致命傷を避け──と言っても、もう脚部は使い物にならないだろうが──相手の弾切れを誘ってから勝負をつけようとしたのだ。サンドストーカーのライフルの残弾は、セルバンテスの計算よりも遥かに少なかった。『「肉を斬らせて骨を断つ」というやつだよ、ミラージュ君!!』ビィッ!!ドン=キホーテの放った一撃が、寸分の狂いもなくサンドストーカーの右腕とコアの間接部に命中した。ライフルもろとも右腕が宙を舞う。『ミラージュさんっ!?』カンバービッチの悲鳴。「勝負あったかっ!!」マスターランカーたちの叫び。「ミラージュ......さんっ......!」セリカの......祈り。──わたしは......負けるのか......?──わたしは──。──わたしは......負けん!!衝撃で浮いたサンドストーカーが、急にブースターを噴射させて体勢を立て直した。ドン=キホーテは脚をやられ、しかも着地の衝撃のせいで動けない。鈍い音と共に、二つの金属塊が飛んだ。サンドストーカーの頭部と、ドン=キホーテの頭部。......機体の両腕をもがれたミラージュ最後の悪あがきとは、『頭突き』をすることだったのだ。そのままの勢いで、サンドストーカーはドン=キホーテの上に『着地』する。二体のACはもつれ合ったまま動きを止めた。「引き分け......ね......」エリィの一言で、皆ようやく椅子に腰を落とした。一同はロビーに集まっていた。不思議と喋る者は誰もいない。そこへ、左右から同時に3人が現れた。ミラージュとカンバービッチ、そしてセルバンテス。一般の観客たちもいて決して静かとは言えないロビーに、三人の靴音が不思議と大きく響く。「......」ミラージュとセルバンテスは他の者には目もくれず、無言のまま輪の中央で互いに睨み合った。一同の間に緊張が走る。誰も彼らに声をかけることはできない──例え、セリカであっても。彼女は落ち着かない表情で、絶えず二人の顔を交互にチラチラと見ていた。......この沈黙を破ったのは、ミラージュ。「再戦を申し込む」セルバンテスは顔色を変えない。この台詞を予想していたかのように。......このミラージュに、二度の敗北はない。少々大袈裟な身振りを加えながら、ミラージュは言い放った。セルバンテスの白い眉がピクリ、と動く。気付いた者はいたのだろうか。「......その前に一つ訊こう。「何故か、だと?」ミラージュがレイヴンである理由。それは長年の相棒であるカンバービッチですら知らない、彼の最大の秘密であると言ってもいい。いや、彼に限らず全てのレイヴンにとって、だ。普通、こういうことは他人にペラペラ喋らないもの。それ故か、ミラージュはすぐには答えなかった。富や名声が欲しいなどという、レイヴンとしてはいささか陳腐な理由なのだろうか、それとも人に語るのが憚られるような?皆真剣な面持ちで、睨み合う二人を見つめている。......やがて、ミラージュはフッと笑って口を開いた。「昔のことは忘れたよ。何も言わず、セルバンテスは静かに話に耳を傾けている。「わたしは常に強くなければならないのだ。わたしは、その強さを求めるためレイヴンを続けていく。わたしにレイヴンである理由を与えてくれるのは、他ならぬセリカなのだよ!!」そうミラージュが叫ぶと、傍目にはっきりと分かる程、セリカの頬が朱に染まった。不意に抱き締められ、ダルシネアは戸惑いを隠せなかった。目の前の男性が、まさかこんな大胆なことをする人だったとは。......しかし、嫌ではなかった。この人に抱き締められると、安心する。この世の何よりも力強く、何よりも頼れる存在。それが──ミゲル=ド=セルバンテス。ミゲルは一旦離れ、その両肩に手を置いたままダルシネアの瞳を見つめた。彼女の黒曜石のような黒い瞳は、微かに潤んでいる。『ダルシネア......』ミゲルがそう優しく囁く。普段の、少し荒々しいミゲルの声とは思えない。ダルシネアと二人きりの時だけに見せる、紳士のミゲルが持つ声。返答に困っているわけではない。嬉しさのあまり、声が出ないのだ。それを知ってか知らずか、ミゲルは言葉を続ける。『私は──セルバンテス家を復興させるためにレイヴンになった。それは知っているな?』こくり、とダルシネアが頷く。『今までいろいろ無茶をしてきた......そんな中で、レイヴンを辞めたいと思ったこともあった。「家」なんてどうでもいいと思ったこともあった。......なのに、私がレイヴンを続けられたのは、お前のお陰だ。私の後ろには常にお前がいて、私を支えてくれた』そこで、再びミゲルはダルシネアを抱き締めた。さっきよりもずっと強く。ダルシネアもまた彼の背に手を回した。『私がレイヴンである理由は、もはや「家」のためだけではない。......私は強くなければならないのだ。私は、その強さを求めるためレイヴンを続けていく。私にレイヴンである理由を与えてくれるのは、他ならぬお前なのだよ!!』どっ、とダルシネアの瞳から堪えていた涙が溢れた。彼のプロポーズの言葉を。──私の、妻になれ』......声にならない言葉を、ダルシネアはようやく搾り出した。『......喜んで』セリカは祖父と向き合った。その頬は恥じらいに紅く、さりとてその瞳は毅然として、真っ直ぐに祖父を見据えている。ないと、こいつしつこく言い続けるわよ」ミラージュは驚いた。あのリンファまでもが、こっちの望む方向に話を持っていこうとしている。リンファだけではない、他の者たちも──口では言わないが、セルバンテスを見つめる目は明らかに再戦を訴えている。大方の予想を裏切って、セルバンテスは首を縦には振らなかった。セリカが肩を落とし、ミラージュは行き場のない感情を、拳を握り締めることで抑えている。──『引き分け』は『負け』と同じだと言うのか。それとも最後の悪あがきが、『騎士』であるセルバンテスの気に食わなかったのだろうか。思わずセルバンテスを睨み付けるミラージュ。──セルバンテスは笑っていた。「君の覚悟、確かに見せてもらった。その覚悟があるなら、安心してセリカを任せられるというものだ」そう言って、ポカンとしている皆の顔を見渡す。ミラージュはまだよく状況が飲み込めていない。いうつもりか説明してくれ!!」......妙なところで律儀な男である。そんなミラージュに、セルバンテスはおどけて肩を竦めてみせた。「よく思い出してみたまえ。「そう言えば......」セルバンテスが見舞いに来た時、熱くなっていたミラージュはあまり深く考えていなかっただろうが、カンバービッチは覚えている。『戦いの中で、ミラージュの器を見極めさせてもらう』、セルバンテスはそう言ったのだ。最初から勝敗は関係無かったということになる。老騎士の顔が一層くしゃっとなった。「認めよう、君の器を。「......!!」パチッという音がし、皆が一斉にその方向を向く。輪の一番外側にいたコバヤシから、音は続けて起こった。拍手をしているのだ、コバヤシは。誰ともなく、コバヤシに倣い始める。拍手はだんだん大きくなり──ついにはミラージュとセリカの二人を包み込んでいった。今回の件で今まで何度も赤面してきたセリカだが、今の彼女の赤面ぶりは今までの比ではない。手を触れると火傷でもしそうな勢いである。セリカはこの状況下でどうしていいか分からない様子で、しばらく俯いたままだったが──ついに、思い切ってミラージュの胸に飛び込んだ。セリカ......」すると慌てたのがミラージュ。このまま彼女を抱き締めてしまっていいものか。いう時、根が純情だと本当に困る。今こそ悲願成就の時ではないか。......さんざん考えた挙句──ついにセリカの背に手を回し、力強く彼女を抱き締めた。周囲からおおっ、と声が上がった。「セリカ......」まるで祖父に対してするように、セリカは顔をぎゅっとミラージュの胸に埋める。それを見て、セルバンテスも感無量といったご様子。ハンカチを目に当てながら、しきりと頷いている。誰よりもこの状況に感激しているのは──そう、ミラージュその人であった。──嗚呼、我が人生に一片の悔い無し──。「......お別れですね、ミラージュさん」ミラージュの背に向かって、カンバービッチはつぶやくように言った。「いろいろあったけど......ミラージュさんとお仕事ができてよかったです。ミラージュさんのことは、一生忘れません」......忘れようにも忘れられないキャラだ。高慢で、自分勝手で、負けず嫌いで、無鉄砲で、どこか抜けていて──こんなキャラは他にはいない。彼に対して言いたいことは山ほどある。それももうどうでもいい。ミラージュはセルバンテス家に婿入りする。これで、この妙な主従関係も終わりだ。「それでは、お元気で。......セリカさんとお幸せに」そう言い残して、カンバービッチは踵を返し、歩き始めた。これからはカンバービッチではない、自分の本名──コウジ=ナベシマとして生きるのだ。そのうち誰か『然るべき』人と結婚して、裕福でないにしろ、平凡な生活が送れればいい。それが自分らしい生き方だ──。今まで黙っていたミラージュがくるりと振り返る。そのまま、足を止めたカンバービッチに歩み寄り、ポンと肩を叩いた。......」ミラージュがわざとらしく咳払いをする。これは、ミラージュが話し難いことを言う時に決まってやる癖だ。君は私をサポートしてくれる、大切な『親友』だ。今まで、人の好意を至極当然のことのようにしか受け取っていなかった──だからこそ、『カンバービッチ』などという嬉しくない渾名をつけた──はずの彼が、実は自分のことをそんな風に思っていたなんて。ミラージュと一緒にいて、ロクなことがなかった。良いことがあったためしがない。彼と別れたとて行く宛がないのは事実だし、彼のいないレイヴン稼業も想像がつかなかった。一緒にいる時を考えた悩みや不安が半分、別れた時を考えた寂しさが半分。この二律背反した感情が、結局ミラージュとの友情の証なのかもしれない──。君がいないと始まらないのだよ、カンバービッチ君!!」ミラージュの、褐色の大きな手が目の前に伸びた。その手を握り返すことがどういうことか──いや、もう躊躇うことはない。今までの恨みを帳消しにするかのように、思いっきり力を込めて握ってやった。......もっとも、当人には全然効いていないようだが。「はいっ!!」......ふと、カンバービッチは思った。8:2で不安が大きくなった。