僕もちょっと用事があるから、そのついでに心当たりを覗いてこようと思って。泉姫となったみことに、唐紅がちょっかいを出す回数は目に見えて減った。みことにとって苦手意識がなくなったわけではないはずで――代理で渡しておくという提案を聞いてから、彼女の顔から強張りが抜けつつあるのも事実だった。それに、蛟が待ってるんでしょ?」その一言は、何よりも強くみことの背を押したらしかった。「まかせて」みことから袋を受け取り、中身をそっと確認する。姫空木に渡されたものと同じラッピングの箱が、一つだけ収まっていた。「確かにお預かりしました。......あ、そうだみことちゃん。「もし、唐紅先輩にこれを渡した時、いらないって言われたら......そのときは、僕がもらってもいいかな」みことは一瞬大きく目を見開いたが、その可能性は十分にある、と判断したようだった。ぎこちない笑みを浮かべて、小さく頷く。なくして部屋から出た二人は、その場で別れた。廊下を駆けていく背中はどんどん小さくなり、角を曲がって見えなくなる。僕も行かないと」みことが向かったのとは反対方向、彼の水妹たちの待つ方へ姫空木は歩き出した。胸糞悪ぃ、という悪態にも表情を崩すことなく姫空木はにこやかに受け流した。紫煙なのかお香なのかスモークなのか、薄暗い店内はけぶっている。「こんばんは、唐紅先輩。「ンなもん聞いてやる義理はねえ。彼女から、......なのですが」もったいぶった口調でそう告げれば、ぎろり、と獰猛な瞳が姫空木を睨み上げた。それでも姫空木は涼しい顔で、どうしますかと目だけで問い返すのみだ。舌打ちと共に、手にしていたカードをしなだれかかっていた女に押し付けて、唐紅が立ち上がる。姫空木はテーブルについている者達に会釈してから、店の奥へ歩き出す唐紅を追った。唐紅は当然のようにバックヤードを抜け、薄汚れた「非常口」の掲示のある扉を開けた。ドアを抜けた先は外で、建物の裏手に出たことがわかった。壁に沿って業務用のポリタンクやケースが乱雑に積まれている。この店の通用口なのだろう。姫空木は「彼女から」としか告げなかったはずだが、唐紅は「あの女」と彼にとってのただ一人の女性を指す言葉を使った。そのことに僅かに口元を歪めながら、姫空木は預かってきたものを取り出した。綺麗にラッピングされたそれを見るなり、唐紅はくだらないとばかりに鼻で笑う。「んなこたどーだっていい。......はっ」くるり、と唐紅は反転し、箱を差し出したままの姫空木に背を向けた。「あの女のことだ、大方、他の五光に渡してんのに俺だけに渡さないのは坐りが悪いとか、そんなとこだろ?」まるで見てきたように言うな、と姫空木は思う。いえ、仮に唐紅と同じ立場であったら、姫空木も同じように思ったことだろう。いう意味では、この先輩と自分は同類なのだ。唐紅が見ていないのをいいことに、姫空木はじっと憐憫の目を向けた。気が付けば、姫空木は言う必要のないことを口にしていた。それはまさしく同情であったのかもしれないし、フェアではないという騎士道精神によるものかもしれなかった。何にしても、姫空木には勝算があった。「......チッ」この至極わかりやすい挑発に、彼が乗ってこないはずがない、ということに。「誰もいらねえとは言ってねえ」さらに反転し、再び姫空木と向き合った唐紅が、大股で一歩前に出た。止まったのを受けて、姫空木は後を続けた。「それ、確かにお渡ししましたので。......では、失礼します」もはや、互いに相手を振り返ることはないだろう。隠す必要のなくなった笑みを口元に貼り付け、姫空木は満足そうに告げた。して歩き出した姫空木の耳には、唐紅が開けるであろうドアの開閉音はついぞ届くことはなかった。姫空木が立ち去った後、唐紅は屋内に戻る気が起きずに、その場に立ち尽くしていた。燻るような感情のまま、手の中に収めたそれを握りつぶそうとする。代わりに、乱雑にラッピングを解き箱を開いた。中には姫空木の言っていた通りに、トリュフが四個収まっている。唐紅は無造作に一つを摘むと、口の中に放り込んだ。「......クソ甘ぇ」そう評したのは、甘い物が得意ではない彼氏のために準備した、ビターチョコレートを使用したはずのトリュフのことか。それとも、あんな真似をされて敵視全開だったわりに、義理難くこんなものを送ってくる泉姫のことか。その両方だったのかもしれない。今唐紅が持て余しているものは、これを届けに来た相手からもたらされたといっていい。裾分け――押し売りに等しい、気持ちの強制共有。わかりやすい挑発に乗ってやるんじゃなかったと、唐紅は舌打ちする。「......」それでも足りず、あのクソ姫、と静かに毒づく他なかった。----------------蛟ED後のバレンタイン話なのに蛟さん不在とかほんとひどい話でマジすまんかった。いうか姫様はもっとアレゲなことになっているべき(びずろぐ付録小冊子的に考えて)だろうにかなりマイルドなテイストにしてしまったことはわりと反省している。ドットコロン.Admin。