......聞いてくれる?」しおらしく、気落ちした風を装って声をかければ、月子はあっさりと振り向いてくれた。「な、何かしら、......水嶋君。わた――先生でよければ、話を聞きます」(......固いなあ)告げられた内容はともかく、表情は固まっているし、言葉は棒読みに近い。(まあ、真剣味は伝わらなくもない、かな)演技へのダメ出しは止めておくことにして、シャツの前をぐっと握るようにしながら、苦しげに告げた。「......そ、そうなの」そこでワンテンポ遅れた月子の返事は、単なる相槌でしかなかったものの、その声色には動揺が滲んでいた。「は、はあ」こちらが何のことを言っているのか見当が付いてきたのか、月子の表情が微妙なものへと変化していく。「僕のものだっていうのに、自覚が足りなさすぎで、おかげで僕はハラハラさせられっぱなしで――胸が、痛いんです」さらに芝居がかった調子で、嘆かわしい、とばかりに目を伏せる。それからゆっくりと目を開き、どこか呆気に取られた風な月子の顔を見つめて、言った。半眼になりつつ僅かに口を尖らせて言う月子へ、にやにやしながらツッコミを入れてやる。「あっははは、って痛い、痛いってば」ぽかぽかと、月子の拳がわりと容赦なく叩き付けられるので、両手首を取って引き離した。「ごめん、からかったのは謝るよ。月子に自覚が足りないって思うのは本当」じたじたと暴れようとする手を強引に口元へ引き寄せて、口づける。それだけで、スーツ姿のお姫様はすぐに大人しくなった。押さえる必要のなくなった手首から手を外す。して、何となく手持ちぶさたになった手で月子のそれを握った。無言のまま、手のひらから伝わる温もりを享受する。罰ゲームの最中だというのに、ひどく穏やかな時間が流れていった。頃合いを見計らって、そう切り出す。「あ......うん」そして、今日の一番の目的を口にした。「どうして普通の高校へ行ったの?」そう――月子は教育実習課程を履修しておきながら、実習場所は地元の普通科高校を選択していた。当時も同じ理由を説明された。それは、今思えば随分と彼女らしくない理由だ。指摘してやると、月子は非常にわかりやすく目を泳がせた。ため息をつきたくなるのを抑えて、続ける。月子の目の前で両手の人差し指をクロスさせて、罰ゲームの存在を示してやる。復唱して先を促すと、そこからさらに迷ったのち、月子は端的に答えた。「......恥ずかしくて」まさか、生徒の前で教えるのが恥ずかしい、という意味ではないのだろう。結局の所よくわからないので、重ねて訊ねた。言い終えるなり気まずそうに俯いてしまったのは、それなりに罪悪感を持っていることの現れ――と考えていいんだろうか。何というか正直、予想外すぎて呆れてしまった。意地の悪いツッコミを入れておくことにする。「うっ......そ、それに星月学園の実習枠は倍率が高かったし、あと、三ヶ月間の拘束は単位が......」もごもごとした言い訳が返ってくる。時効だと言ったのは自分の方なので、まあいいけど、と興味なさげに相槌を打って話を打ち切った。月子にしては珍しい、鋭い指摘だった。月子の教育実習生姿を見たかったなーって思ってね」にっこりと告げてやれば、何だか申し訳なさそうにしている月子。恥ずかしがらずに星月学園へ実習に来たら良かった、とか後悔してくれているんだろうか。