自分の親切に照れたか、青年は面倒くさそうに言い放って詳しい事情を省いた。予算の都合で諦めたシーバスロッドをタダで使える。専用の道具なら快適な釣りができるし、青年に文句を言われることもない。「ありがとうございます。青年が貸してくれたのはロッドだけではなかった。ロッドとバランスのとれた小型軽量のリール。魚の下顎を掴んで取り込むためのフィッシュグリップ。いくつものルアーが詰まったプラスチックケース、ハリを外すためのプライヤー、ルアーの接続するスナップなど、様々な小物が収められたヒップバッグ。そっけない態度とは裏腹に、細やかな心遣いだ。借りたタックルを試すことにした。ロッドにリールをセットする祐希を横目に、青年は道具の説明をした。「ロッドの長さは8フィート。川で使うにはやや短めだが、お前の体格にはそれぐらいがちょうどいい」リールに巻かれているのはPEラインのようだ。釣糸は素材によってナイロン、フロロカーボン、PEの三種類に分類できる。それぞれ特徴があり、ナイロンはしなやかで伸縮性があるため扱いやすく、フロロカーボンは透明度が高く比重があり摩擦(/まさつ)に強い。ポリエチレン樹脂(/じゅし)素材のPEラインはナイロンやフロロカーボンに比べ、およそ三倍の強度を誇る。細いラインを使用できるため空気抵抗が減ってルアーの飛距離が伸びる。ほとんど伸びないので小さなバイト―――ルアーに対する魚のアタック―――も感じることが可能だ。反面、張りがなくルアーにからみやすい、摩擦に弱いなどの理由から、先端に1メートルほど、3倍ほどの太さのフロロカーボンラインをリーダーとして繋(/つな)ぐ。リーダーの先端にルアーを結び、投げてみる。「うわっ、軽い!」ロッドを振った祐希が感動の声をあげる。いままで使っていた投げ竿が野球のバットだとすれば、シーバスロッドはバトミントンのラケットのように鋭いスイングが可能だ。祐希の腕力でも余裕を残して振り抜ける。ルアーの重みやロッドの反発も実感できるため、指で押さえたラインを放すタイミングも微調整できる。投げ竿に大型リール、太いラインでルアーを投げる行為がいかに的外れだったかが一瞬で理解できた。青年が専門の道具にこだわったのも当然だ。最初の二、三投こそフライ気味になったり目の前に叩きつけたりのミスをしたが、すぐにタイミングを把握し、思い通りのキャスティングができるようになった。青年ほどではないにしても飛距離は流芯まで届き、着水音も投げ竿を使ったキャスティングに比べて明らかに静かだ。ルアーは青年から託されたボックスから小魚を模した水に浮くフローティングミノーをチョイスしたが、水面下を小刻みに震えて泳ぐ振動がラインを介して手元までに伝わってくる。次のキャストに入るため、投げたルアーを鼻歌まじりに回収する祐希の動きが不意に止まった。