それは当然、何せ二人はまだ相手の顔と名前しか知らない、という段階なのだから。考えてみれば、この状態で既にお互いを気に入っている、という事実がものすごい。一目惚れとは恐ろしいものだ。二人が同時に口を開く。初々しいことこの上ない。セリカはともかく、ミラージュまでこうも純情だとは......。誰かがこの様子を見ていたらもどかしくてしょうがないことだろう。雰囲気が逆に重く二人にのしかかってくる。こんな時どういう会話をすればいいか、二人とも分からないのだ。「(カンバービッチ君......長いな。帰ってくるはずがない。カンバービッチは、廊下の少し離れたところから、ミラージュの病室を見張っていたのだ。──とりあえず、二人の会話が終わってセリカさんが出てきたら戻ろう。彼はそう考えていたのだ。そんな彼に、看護婦や他の患者が奇異の目を向けながら横を通り過ぎていく。本人は気付いていなかったり。ミラージュはもうこの沈黙に堪えられなくなっていた。......もしかしたら、そのプレッシャーで気が動転していたのかもしれない。彼は、とんでもないことを口走ってしまったのだ。「......?」セリカの方も新しい話に進んでホッとした様子で(と言っても、まだ二つ目の話題に過ぎないのだが)、ミラージュに訊き返すような表情を向ける。部屋からセリカが出てくるのを確認してから、カンバービッチはミラージュのところに戻った。心なしか、セリカは真っ赤な顔をしてそそくさと出ていったように見えたが、別段気にも留めなかった。思わずカンバービッチが後ずさる。ミラージュは虚ろな瞳で、まるで人形のようにたたずんでいたのだ。「かーんばーびーっちくぅーん......」ミラージュの首がゆっくりと90度回転し、カンバービッチの方を向く。これを不気味と言わずして何と言う。大昔に『エクソシスト』というホラー映画があったらしいが、さもありなんといった感じだ。直後、二人は固まった。最初セリカは何を言われたのか分からない、といった感じできょとんとしていたが──やがて、その意味を理解したようだ。顔から火を噴いて、思いきりうろたえだした。意味もなく手をじたばたとさせてみたり、顔をどこに向けていいのか分からない様子でキョロキョロしたりしている。そのうちに、ミラージュが正気に戻った。はやり過ぎたか、と後悔しても遅い。それに、これは冗談ではないのだ。なったら、このまま勢いに乗って突き進むしかない。ミラージュは思い切ってセリカの両手を握った。こここういうことは君一人で決めるには難しいことだろう。正気に戻ってなかった。それはセリカも同じだったが──ようやく落ち着いたのか、セリカはミラージュの手を握り返し、そして言った。......消えそうな声で、だが。『......その......今はまだはっきりとしたことは......で、でも......なるべく、良い返事を......』そして、セリカは半ば逃げるようにして部屋を出ていった。男に対して免疫が全くない彼女は、この恥ずかしさに堪えられなかったのだ。ミラージュはセリカの最後の言葉をはっきりと記憶していた。心配して損した気になった。あんな生気の抜けたような様子でいるから、真正面から玉砕したのかと思った。......もっとも、ああいう告白の仕方はどうかと思うが。「へー、そりゃよかったですねぇ......っておいっ!?」ぷしゅー、ぱた。緊張の糸が切れたのだろう。ミラージュは頭から湯気を噴き出して(もちろん比喩だが)後ろに倒れた。ミラージュの方も──相手にもよるが──女性に対して免疫がなかったようである。──やれやれ......どうなることやら......。大きな食卓に、セリカと向かい合って座っている白髪白髭の老人──セルバンテスは、孫娘に微笑みかけた。無表情に見えるセリカの感情を読み取れる──それも、当然彼女の患者たち以上に──のは、身内ならでは。セルバンテスはもう80が近い歳である。した体躯や鋭い眼光はいまだ衰えていない。老けたところを敢えて挙げるとするならば、顔に皺が増えたぐらいか。笑うと余計顔がくしゃくしゃに見える。お前もそろそろ、婿を貰ってもよい年頃だ」と、セルバンテスは冗談のつもりで言ったのだった。それに対するセリカの反応は、というと──食事の手を止め、顔をほんのりと赤らめて俯いたのだ。「な!?」キィンッ、と乾いた金属音が部屋の静寂の中に鳴り響いた。セルバンテスがフォークを落とした音である。慌てて執事が拾い、替えのフォークを差し出す。セルバンテスはそれを受け取ろうともせず、呆然としたままセリカを見つめている。口をパクパクとさせているが、声にはなっていない。......そしてしばらくして、やっとのことで言葉を吐き出す。席を立ち、普段からは想像もつかないような形相でセリカに詰め寄る。その祖父の取り乱した姿に、セリカはたじろいだ。セリカ、相手は一体どんな男だ!?」もう執事も間に割って入りようがない。セリカのことになるとセルバンテスは目の色が変わるが、まさかこれほどまでとは誰も予想だにしなかった。いや、怒ってはおらぬ。祖父がようやく落ち着きを取り戻したのを見て、セリカはホッと息をついた。顔を赤くして、ぽそり、と小さく言った。飾り気も何もない殺風景な部屋。リンゴの皮を剥くカンバービッチの横で、ベッドに横たわった『病人』──ミラージュは窓の外を見ながら深い深いため息をついた。「数えているわけないだろう。盲腸はいずれ治るだろうが、恋の病はすぐには治るまい。セリカがいる時間は天にも昇る心地だろうが、一旦彼女がいなくなってしまうと、まるで人生に疲れた中年のようにしょぼくれてしまう。カンバービッチは、ふとミラージュがリンファにお熱だった頃を思い出した。『真紅の華』タオ=リンファを見てからも、こんな調子で悶々と過ごしていたような気がする。そのくせ面と向かうと照れてしまって『いじめっ子的行動』──好きな相手に対して、想いとは裏腹にいじめてしまうというガキの行動──を取ってしまうのだから、素直じゃない。今回、セリカを目の前にしてもそういう行動に出ないということは、セリカとリンファが似ても似つかぬキャラだから、というよりも──。「......何だね急に......」よく分からないが笑顔を浮かべているカンバービッチを放っといて、ミラージュは窓側を向き、再び──いや、もう何度目かは分からない──ため息をついた。......その時、不意に病室のブザーが鳴った。相変わらず気の抜けるような間抜けな音だ。「セリカさんは今日はオペが重なって忙しくなる、って昨日言ってたじゃないですか。恋は盲目とはよく言ったものだ。......使い方を間違っているような気もするが。「きっと看護婦さんか誰かですよ。それかお見舞いの方かも」と言っておきながら、カンバービッチはそれだけはないと思っていた。ミラージュ自身も、見舞いに来るような人物の心当たりが全くない。リンファは100%......いや、200%有り得ないし、コバヤシコーポの人間も、面識こそあるがそれほど親しいわけでもない。何より連中が、自分が盲腸で入院しているなどとは夢にも思うまい。「どうぞ......」と、カンバービッチがドアを開けたとたん、彼の目の前にぬっと大きな人影が現れた。手には花束を持っている。「お初にお目にかかる、ミラージュ君、それにカンバービッチ君。セ、セルバンテスだと......!?」マスターランカー同士の生身の対峙。起こり得ることではない。ミラージュもカンバービッチも、予期せぬ見舞い客の来訪にどうしていいか分からず凍りついていた。それを気に留める様子もなく、セルバンテスはつかつかとベッドの傍まで歩み寄る。ミラージュに持っていた花束を差し出した。「これは心ばかりだが、私からの見舞いだ。「む......これはお心遣い痛み入る。「え......は、はい」カンバービッチは花を受け取りながら、ミラージュが『礼は言わんぞ』とか言い出すのではないかと内心びくびくしていたが、それはどうやら回避できたようだ。席に着くように促すが、セルバンテスは『立ったままでよい』とそれを断り、話を続けた。「先日、セリカが危ないところを君に助けられたそうだな。「何、男として当然のことをしたまでだ。言葉だけ聞くと普通の会話だが、静かな、しかし激しい眼光戦が始まっていた。相手の器を見定めようとするセルバンテス、それに負けじと返すミラージュ。......やがてセルバンテスがフッと笑うと、それを境に緊張の網が周囲から消えた。カンバービッチが息をつく──彼は二人の間に入ることができず、どうしようかとあたふたしていたのだ。わたしに何か話があるのではないのかね?」ミラージュは気圧されないよう、自らを奮い立たせながら言った。ミラージュでも、セルバンテスから受けるプレッシャーは大きい。今回は『別の要因』までもが関わってきているのだから。「ふむ......分かっていたか。いうことは、どうやらそちらもまんざらではないということかね?」セルバンテスが口の端を歪める。珍しく、今日のセルバンテスは意地悪げである。「話は大体セリカから聞いている。......セリカももう適齢期、然るべき相手を婿に貰わねばならん。「......フッ、愚問だな......」そこでミラージュは一旦間を置いた。──出た、いつものが。......とカンバービッチは思った。いや、どうせあの人のことだから、『向こうが私に願い出て、セルバンテス家に来てもらおうとしているのだっ!』とでも思っているのだろう。セルバンテスが高々と笑った。「面白い男だな、君は。......気に入った。『婿』というところがいまだに引っかかるが、この際そんなことは言っていられない。これがミラージュにできる最大限の譲歩なのだ。「ただぁし!!」セルバンテスの迫力ある声が大気を振るわせ、ミラージュの言葉を遮った。勢いに押され、ミラージュは黙る他ない。──くそ、何てでかい声を出すんだ、このジジィは......。驚く二人をよそに、セルバンテスは続ける。勝負の中にこそお互いの真の姿が見えてこよう。その戦いを以って、君の器を見極めさせてもらうことにする。......異論はないかね?」しばしの沈黙。セルバンテスの顔を睨みつけるようにして見つめていたミラージュは、負けじと笑って言った。......では、アリーナでまた会おう、ミラージュ君。それまでゆっくり養生されよ」その言葉を最後に、セルバンテスは病室を出ていった。扉が閉められ、足音が遠くに消えていくと、カンバービッチは青い顔をしてミラージュに詰め寄った。「......それ以外に選択肢はない。んん?」ちょっとムッとして返すミラージュ。「前に、ワームウッドのヨシュアさんにボロ負けしたじゃないですか」グサリ。ミラージュの泣き所をピンポイントで貫かれた。「いーえ、別に......」カンバービッチは半ば呆れていた。以前は勝手に自分の財産まで賭けの対象にされてしまったが、今回の勝負の結果によって彼自身が損害を被ることはない。──とはいっても、流石に不安だった。一人で盛り上がっているミラージュ。台詞がクサイと思っていたら、本当に臭ってきた。気合を入れた台詞の際に、同時に腹に力が入ってしまったようだ。「......ミラージュ、さん......?」カンバービッチの非難の視線がミラージュに突き刺さった。ミラージュに言い逃れはできないほど確実に臭っている。「あ......いや、その......オ、オホン......失敬」とにかく、これで退院に一歩近づいた。部屋の中を見回しながら、感慨深そうに女は言った。肩にかかるかかからないかという程度の黒髪が僅かに揺れる。扉を入るとすぐに目に入る巨大な画面は、試合観戦用のモニター。それに向かって並ぶ高級そうな椅子。隅にあるのは冷蔵庫だろうか。冷えたシャンパンとチーズあたりが入っているのであろう。「俺とお前が最後に対決した時以来だから──もう6、7年にはなるか」と、どすっと深く椅子に腰掛けながら、連れの金髪長身の男が言う。部屋の中だというのに、黒いコートを羽織ったままだ。──全く、相変わらずだ。女は呆れの混ざった笑みを浮かべた。背中越しに、男が笑ったのが分かる。結婚して数年──正確には『配偶者』などという法的に面倒な関係ではないが(しかも、このご時世に法もくそもない)──お互いの考えていることは大体察することはできる。最強のレイヴンコンビと噂される二人──『真紅の華』タオ=リンファと『ワームウッド』ヨシュア=オースティン。彼女ら二人は、コバヤシコーポレーション社長・シロウ=コバヤシに呼ばれ、ここアリーナに来ていたのだった。いや、呼ばれたのは彼らだけではない。アリーナの頂点に君臨するマスターランカー・ロレンスとその妹ジーナ。コバヤシコーポ専属のテストパイロット・宝条司とその妻アヤメ。コバヤシ社長その人の姿もある。モニターが見やすい席を陣取っていた赤毛の女──エリィが笑って手招きする。子どものようでいて、しかし成熟した大人のような笑み。そんな『元』相棒に微笑を返しながら、リンファは自分も席に向かった。「よく来てくださいました、リンファさん、それにヨシュアさん」リンファが椅子に座ると同時に、逆に座っていた椅子から立ち上がり、コバヤシは律儀に挨拶をする。「『あいつ』に会う義理はないけど、もう片方には一応義理があるから......ね」そう言うと、ヨシュアがくっくっと笑った。「しかし──面白い対決だな」とは、ロレンス。「ここしばらく、血が騒ぐような対決を見ていなかったからな。兄と同じく、ジーナもこの対決に興味津々である。意外にもこういう真剣勝負──下手をしたらどちらかが命を失うかもしれない程の──を見るのが好きなようだ。レイヴンになりたい、などと言っていた女性なのだから。冗談だったのか本気だったのかは、いまいちよく分からなかったが。ここにも、この戦いに際して心躍らせている者がいる。コバヤシコーポのテストパイロットになって以来、AC同士の真剣勝負をした覚えがない──いや、司に覚えがないだけで、実際は依頼の途中で邪魔者と見えたことはちゃんとある。要はそのお相手が『相手にならな』かっただけのことだ。......とにかく、自分が真剣勝負をするのも、他人がしているのを見るのも、司にとってはえらく久しぶりだ、ということである。何ヶ月......いや、何年振りかにレイヴンの血がたぎる。アヤメもそれを察してか、ぎゅっと司の腕を握ったままモニターを注視している。開始が待ちきれない心の高鳴りを押さえるように、司がコバヤシに問うた。自分の席をくるりと回転させ、皆の顔が一望できるようにする。コバヤシの代名詞とも言えるアタッシュケースは、自分の膝の上に置かれたままだ。「まず説明しておかなければならないのは、皆さんをお呼びしたのは、ミスター・セルバンテスのご意向だ、ということです。この対決を是非皆さんに観て頂きたい、とおっしゃられていました。──」そこでコバヤシは一旦間を置き、指で眼鏡のズレを直した。「あいつ、リンファは諦めたのか......」それなりに静かだった部屋に、いきなりどよめきが広がった。この驚愕の事実を聞いて表情を変えなかったのは、既知のコバヤシとエリィ以外ではアヤメだけであった。「......ってことは、よ?」リンファが恐る恐る口を開く。「まさか、あいつの結婚相手って......」その名がリンファの口から紡がれようとしたまさにその時。部屋の扉が開き、二人の人物が入ってきた。一人は黒服の男、そしてその男に付き添われている女性──セリカ=セルバンテス。純白のドレスに、長い黒髪がよく映える。女性としての生気に溢れた美しい肌。吸い込まれそうな輝きを持った深い瞳。病弱な雰囲気はどこにもない。珍しく、明らかな笑顔を浮かべながら、コバヤシが言った。残念ながら、この場には彼女に心奪われる男性は一人もいない。それでも、彼らをして感嘆せしめるセリカの美しさ。僅かな間、誰も口を開くことができなかった。静かに、静かにセリカの声が静寂を破った。丁寧に挨拶するコバヤシに、セリカも深々と頭を下げる。次にリンファの方を向いた。お礼ならもうしてもらったし、ね」セリカの病気が完治した後、リンファとエリィの二人はセルバンテス家の食事に呼ばれたのであった。それも大分前の話、リンファがセリカに会うのは6、7年振りである。リンファがここアリーナとご無沙汰していた期間と一致する。「ところで......一つだけ訊いていい?」どうぞ、とセリカが言ったので、リンファは思い切って尋ねた。「ミラージュの......どこがいいの?」......それは、誰もが気にしつつ禁句としていた質問だったはずなのかもしれない。セリカは真っ赤になって俯き、そして手を口に当ててはにかみながら一言、消えそうな声で言った。「......そ、そう......」......いきなり惚気られても。言えなかった......。愛機ドン=キホーテのコックピットで、セルバンテスは独りつぶやいた。手には小さな銀色のロケット。その中には、まだ若きセルバンテスと幼いセリカ、そしてもう一人......女性が写った写真が入っていた。今は亡き彼の妻──ダルシネアは、写真の中で静かな笑みをたたえたまま。セルバンテスはフッと笑った。「似ているとは思わんか......若い頃の私に」セルバンテスがレイヴンになったばかりの頃。思えば、あの頃は無茶をした。没落しかけたセルバンテス家を復興するため、躍起になっていた頃だった。何度となく命を危険にさらし、それでもがむしゃらにレイヴンを続け──いつしか『白騎士』などと呼ばれるようになっていた。そんな自分を常に支え続けてくれたのが、彼の妻ダルシネアその人であった。ひょんなことで知り合った二人は、奇しくもお互い一目惚れだった。ミラージュとセリカと同じように。「私のことを一番よく知っているのはお前だ。写真の中の妻の顔が、一層笑った気がした。セルバンテスはロケットをパチン、と閉めた。──ダルシネアよ......お前も見届けるのだ、この戦いを!ここはミラージュサイドのガレージ。コックピットで戦いの刻を静かに待つミラージュ、そして砂色の機体サンドストーカーを心配そうに見つめるカンバービッチ。愛機も、そして愛用のレーザーライフルも整備は完璧。後はミラージュの戦い方次第──カンバービッチには、それが一番気がかりだった。それに、フィールドはわたしの得意とする砂漠。負ける要素はどこにもない!」......その自信が一体どこから来るのか、カンバービッチには相変わらず分からなかった。逆に弱気であっても戦いに勝てはしないだろう。弱気になっているミラージュというのも、想像しにくいのだが。「さて、時間のようだ。砂漠の狩人が動き出した。彼の獲物は白騎士ではない。どこまでも続く黄色と青の世界。黒い点のように見えるのは、砂から突き出た岩塊であろう。歪んだ地平線が、地球が球体をしているということを改めて教えてくれる。そんな砂の海に、二体のACが姿を現した。「ふむ......えらく遠くに放り出されたものだ」セルバンテスはレーダーを見ながら独りごちた。今日のドン=キホーテは、右肩の追加弾倉を高性能レーダーに換装している。そのレーダーの探査範囲ほぼギリギリのところに、敵を表す赤い光点が浮かんでいた。自機の延長線上真正面から、こちらに向かって動いてきている。僅かに口の端を歪めながら、セルバンテスは操縦桿を倒した。馬にまたがり馬上槍を構えた白騎士が地を駆ける。前に移動したところで、ドン=キホーテはその足を止めた。塗装のせいで目視しにくいが、彼方にうっすらと見える影がどうやらミラージュのACのようだ。「相手の位置、スピード......ふむ、このくらいでよいか」レーダーと計器を交互に見ながら、セルバンテスは操縦桿のボタンを一回、押した。砂塵を巻き上げながら、砂漠の狩人は疾駆する。砂漠戦用にカスタマイズされているせいで、ここではサンドストーカーの戦闘能力は相対的に増す。塗装はもちろんのこと、駆動音は大幅に消されており、隠密性は高い──もっとも、アリーナでの対戦においてはあまり意味がないかもしれない。機体全体に施された防塵処理、そして何より機体の放熱及び冷却性能が高いのはかなり有利であろう。仮に長時間の戦闘になっても、コックピットが涼しければその分パイロットの疲れも抑えられるからだ。余裕を見せながら、機体を真っ直ぐ進ませる。こちらからもドン=キホーテが目で確認できる距離には入っていた。ライフルを構えておく必要がある。ミラージュがレバーを動かし、サンドストーカーの右手が動く。