昔よりは減ったとはいえ、1メートル以上の個体も少なからず遡上しているはずだ。支流も含めた利根川水系は広い。遡上してくる途中、1匹また1匹と散っていく。河口から何十キロも離れたこのあたりまでたどり着く大型はごくわずかだ。釣り上げられるのは、さらにごくわずか。言って青年は憐みの目を向けたが、祐希に悲観の色はない。「じゃあ、可能性はある。「物分かりの悪いヤツだな。確率でいえば宝くじの一等をあてるよりもっと低い。専門で狙っても一生で1匹獲れれば幸運だろう。祐希にとって、1メートルを超えるシーバスは絶滅危惧種、もしくはUMAかエイリアンに近い存在だった。実際にはまとまった数が川を遡上し、たった1匹とはいえ毎年のように釣りあげられていたのだ。「諦めろ」と迫る青年の説得は、祐希に希望を与えただけだ。力を得て、再び竿をあおる。根掛かりしたルアーを回収し、釣りを続行しなければならない。「まだラインを切ってなかったのか。青年は溜息をつき、「貸してみろ」と祐希の手から投げ竿をひったくり、リールをフリーにして糸を繰り出した。流された糸が下流側に大きくたるんだ頃を見計らい、1度だけ鋭く、大きく竿をあおる。糸が水を切って「ピシッ」と小気味いい音がするはずだったが、耳には届かなかった。河川敷にクラクションが響き、水辺の音をかき消したのだ。振り向けば堤防の上では黒塗りの車が、青年のものと思しき赤い軽四駆へ接触寸前で停車している。車種までは分からないが磨き抜かれた高級セダン。運転席からは短めの髪を逆立てたサングラスの若い男が降り立ち、腕を組んで河川敷を睥睨(/へいげい)する。「面倒なヤツが現れた」ガラの悪い男に目をくれた青年が軽い溜息をもらした。投げやりに祐希へ竿を返すと、背を向けて男の待つ堤防へ向かう。ルアーを数回投げただけで、釣りはあっさり諦めたらしい。「ヤクザみたいな人だ・・・・・・何か、弱みでも握られてるのかな」まだ出会って一日だが、冷徹な理論家として認識しただけに、クラクションひとつで条件反射のようにに踵(/きびす)を返した青年の後ろ姿は、どこか別人に見えた。見送りながらも祐希の手は無意識にリールのハンドルを巻く。巻ける」ラインは素直に回収され、諦めかけたルアーは無事に戻ってきた。祐希があれほど力任せに糸を張り、何度も竿をあおって外れなかった根掛かりを、青年は竿を軽く一振りしただけで外していたのだ。手品でも見せられた気がして祐希は放心し、青年を振り返る。彼は土手の上、サングラスの男と並んで何か話し合っているらしい。