水中でルアーが踏ん張って動こうとしない。一瞬、嫌な予感がよぎる―――また根掛かりか―――いや、そんなはずはない。投げたのは水に浮くフローティングミノー。浅い場所でない限り川底には届かない。戸惑っていると、竿先が徐々に絞り込まれる。「ヒット!」隣で青年が声をあげる。本番だろうが、水中でルアーが泳いでいるのは変わらない。魚は流れに乗ったらしい。下流へと加速度的にスピードを増し、止まる気配を見せずに走る。大きくしなったロッドを、祐希は必死で保持する。唸(/うな)りをあげてラインが出ていく。リールにはラインブレイク―――糸切れを防止するため、あらかじめ設定した以上の負荷がかかると糸が滑り出る「ドラグ」という機能がある。ドラグの調整は適切なようで、切られる心配はない。隣で呟く青年の声を耳にして、ロッドを支える祐希が狼狽(/ろうばい)する。狂喜乱舞と拍子抜け―――感情が両極に分離する。青年の声に緊迫感はないが、からかっているとも思えない。魚の走りは祐希にとって想像を遥かに超えている。釣糸の先端で原付バイクが走っているかのようだ。魚は一気に50メートルほど走ったろうか。抵抗が断続的になった。引き出されたラインを少しずつ回収する余裕も得たが、、リールを巻いては走られるの繰り返しで一進一退だ。いつしか両腕の筋肉が悲鳴を上げ、時折痙攣(/けいれん)する。流れる汗が目に入って視界が滲むが、ぬぐう余裕がない。疲れているのは祐希だけではなかった。魚も弱っているらしい。徐々にだが寄せられている。腹を見せて川面に浮いた魚体が見えてきた。傾きかけた夏の陽を反射して、大魚が銀色に輝く。「・・・・・・で、でかい!」思わず祐希が呻く。青年の言葉は決して大袈裟ではなく、確かに1メートル以上ありそうだ。魚体を目にした途端、祐希は限界に近い両腕の疲労を忘れた。狙った獲物と一本の糸で繋がっている高揚によって、ロッドを支えリールを巻く力が蘇(/よみがえ)る。銀色の巨体は着実に寄ってくる。大きく暴れて子供が溺れているかのような飛沫と水音をたてるが、ヒレにはすでに水を蹴って走るだけの力は残っておらず、いたずらに水面を叩くだけだ。近付くと、長さだけでなく太さが際立つ。胴回りは祐希より太いかもしれない。圧倒されて後ずされば、はからずもトドメの寄せとなり、魚はやや下流の護岸に打ち寄せられた。その下顎を、落ち着き払った青年がフィッシュグリップで掴み、振り返る。祐希が声を震わせて魚を覗きこむと、青年は待っていたように笑い出す。「これはシーバスじゃない。釣れたのは狙っていない魚―――俗に言う「外道(/げどう)」だ。緊張から一挙に解き放たれた祐希は、全身の力が抜けて護岸に尻もちをつく。レンギョは標準和名を「ハクレン」というコイ科の魚だ。中国原産で1メートル以上に成長する。卵は川面を浮遊しながら孵化(/ふか)するが、海まで流されると死んでしまうため、かなり長い川でなければ生息できない。1878年に初めて持ち込まれた外来魚で、太平洋戦争勃発(/ぼっぱつ)の翌年、1942年から食糧増産の目的で本格的に移入された。「大昔、日本が戦争をした歴史は授業で習ったけど、その影響をこんな形で実感できるとは思わなかった・・・・・・」ちなみに祐希の想像で、大国であるアメリカに無謀な喧嘩を売った日本人は限りなく原始人に近い。移入したはいいが、レンギョは日本の食卓に普及することはなかった。四方を海に囲まれた日本はもともと水産資源に恵まれており、そのうえ肉質が日本人の味覚や調理方法に合わなかったのだ。漁師や釣り人から相手にされず、幸か不幸か天敵を失って、いまでは釣りの邪魔になるほど繁殖している―――そんな事情を説明する青年は、どこか楽しげに見える。「レンギョは主にプランクトン食性で、水面を流れるエサを探して表層に群れていることが多い。油断しているとルアーに引っ掛かってしまうことがあるんだ」なるほど、ルアーのフックは背びれの付け根に刺さっていた。口以外の部位に針掛かりする「スレ」という状態だ。青年は無造作にプライヤーを手にするとフックを外し、魚体を流れへと戻した。けだるそうにヒレを揺らし、巨大なレンギョが深みへ帰っていく。して逃がしちゃうんです?」祐希はとがめるような声をあげた。