税関を出てバーミングハム行きのゲートを捜す。デルタ航空の係員がBゲート30番、とバーミングハム行きを教えてくれた。アトランタからバーミングハムまでは順調であった。バーミングハムである。飛行機がバーミングハムの空港に着陸する時から急に、胸が高鳴りだした。隣の人に聞こえるのではないかと思うくらいの音である。内弟子になるんだと思うと、何か信じられないような気持になった。ここまで来たからには、もう帰れない。自分にそう言い聞かせた。日本を出発したのが4月29日、土曜の夜7時であった。バーミングハムに着いたのが、同じ日の4月29日、土曜の夜9時である。バーミングハムの空港はアトランタと違い、断然小さかった。迷わずにロビーに出た。寮長の森先生が待っていた。「高橋真太郎」と漢字で書いた小さなポスターを持っていた。森先生は僕よりいくらか背が低かったが、肩や胸、腕の筋肉がTシャツを押し上げているようだった。短パンからむき出た腿の肉が盛り上がり、膝から下のスネの骨がむき出ているように見える。スネの骨が所々瘤のように盛り上がっていた。脚の毛がそこだけ剃刀でそったようになっていた。激しい稽古の跡が見える。見ただけだが、ギクッと緊張感が体を走り、ヤバイと一瞬思ってしまった。先生は四角い顔をしていた。「おー、よく来たな」と言いながら僕のスーツケースを持とうとした。あわてて「大丈夫です」と持ち返した。身体は筋肉の固まりのような人だが、何となく優しい人柄に見えた森先生の笑顔が、いくらか自分の気持を柔らげてくれた。車は赤い小さな古いトラックであった。何年も前からの後輩のような感じで話しかけてくれた。「ハイ」僕が返事をした後、キーを回しながら温かい笑顔を向けて「オイ、返事はハイじゃないよ。