解毒剤も付けてもらったから......って、色変わってないな。箱に入っていた飴は二種類あり、添えられていた手紙――というかメモ書き――によると、猫と話せるようになる方は『改良版』とのことだった。解毒剤の方も味の方を改良してくれたら良かったものを。同じ飴を舐めさせられた際の、あの何とも言えない味が思い返されて軽くため息が漏れた。「だといいんだけどね。きの彼が作るものは大抵が爆発物と化すのだが、この怪しい飴だけは例外だった。傍迷惑な効能を持っていることには違いないが、飴を舐めたことで人に危害が及んだという話は聞いてはいない。(でなきゃこんな飴、頼んだりしないし......それにしても)さっきから月子が、わりと真剣な表情で箱の中をじっと見つめたまま動こうとしないのだけれど。(興味津々、って感じだね)この間家に来たばかりのみー助が、中々懐いてくれないことに悩んでいるらしい月子からすれば、藁にも縋る想いなのかもしれなかった。耳元で囁いてやると、我に返ったらしい月子が大袈裟に驚いた。何するの、とばかりに睨んでくる視線に肩を竦めてみせる。「ただし、解毒剤の味は最悪だけど」そう付け加えると、月子の顔にも苦笑が浮かんだ。箱の中へと目をやりながら、月子は眉根を寄せて行った。言葉尻だけ復唱して先を促す。間を置いて、月子はだいぶ言いにくそうに後を続けた。「付けないと、じゃなくて、勝手に付くの。語尾が猫っぽくなってしまう、というのが、この「猫と話せるようになる飴」の傍迷惑な効能だった。前回この飴を舐めた時は星月学園の学生や琥太にぃに陽日先生も一緒で、......正直に言わせてもらうとアレはかなり痛い光景だった。いい年した野郎が揃ってにゃーにゃー言ってる姿なんて、思い出しただけでもぞっとする。「......でもまあ、ここには月子しかいないわけだし、みー助と話せるんだったら僕は気にしないかな」もちろん、にゃーにゃー言ってる姿を月子に見られるのは、それなりに気恥ずかしい。二人と一匹しかいない家の中で、一緒になってにゃーにゃー言い合うくらいなら、別段恥ずかしさなど感じないように思う。開き直った、とも言うだろうけれど。(まあ、月子は恥ずかしがるだろうけど......そうやって恥ずかしがる月子をからかうのも楽しいだろうし)などと打算たっぷりに提案してみたところ、月子は予想通りもじもじと俯いてしまった。「みー助ならともかく、郁に聞かれるのが恥ずかしいの!」などと言い切っておきながら、でも、と小声で、逆接の単語が続く。「みー助とお話できるなら、してみたい、かも......」(......どうやら、お姫様は本当に藁にも縋りたいみたいだね)生来猫というのは気まぐれなもので、どんなに懐いていたとしても気が乗らなければ随分とそっけない態度をとられてしまうものだ。いったところが、あまり猫に詳しくない月子からすると、「やっぱり嫌われてるのかな」と不安の種になってしまうのだろう。「悩むくらいならやってみようよ。説得としてはあともう一押し、といったところだろうか。途中で、面倒くさくなった。口早に、やや強い調子で告げる。反射的に顔を上げた月子の口の中へ、悩む月子に気付かれないよう取り出しておいた飴玉を、ぐっと押し込む。して素早く、口を開かないよう手のひらで押さえて。「大丈夫、あの解毒剤、味はともかくとして、その効果は僕が身を以て確認済みなんだし」じたじたと抵抗する月子を抑え込んで――しばらく。大人しくなった月子から、ゆっくりと手を離す。何度か声をかけてみたけれど、月子は小さく俯いてじっと押し黙っている。(うーん......ちょっとやりすぎたかな。月子があの飴に興味を持ってたのは確かだろうし......)もし仮に、自分がこの飴でみー助と話を始めたとしたら、月子だって私も話がしたいと飴を手に取るに違いない。思って、自重することなく続ける。「っに」びくっ、と月子の肩が小さく跳ねた上、ひくつくような声があがった。――室内に、奇妙な悲鳴が響き渡った。語尾に「にゃー」と付くのが恥ずかしいからって、まさか「にゃー」だけで会話しようとするなんて。逆転の発想だなあと感心しつつ、でも次第に歪んでいく彼女の表情を見ていると、笑ってもいられなくなった。いうひどく嫌な予感が広がっていく。鳴きながら、小さく頷く月子。「猫と話せるようになる飴」って意味では、信憑性が増した気はするけど......)にゃー、と月子が一鳴きする。今のはもしかして、「郁」と自分の名前を呼ぼうとしてくれたのだろうか。「にゃあ、にゃー......」おそらく今の声は、返事をしてくれたのだろうとは思う。いう意味合いの言葉なのかがわからない。気にしないで、と殊勝なことを言ってくれたのかもしれなかったし、郁のバカ、と自分を責め立てていたのかもしれなかった。意思疎通ができないということは、こんなにも辛くて不便なことだったのだろうか。「ほ、ほら、この解毒剤を舐めれば元に戻るはずだし――」と、解毒用の飴を取り出しかけて、ふと思い付いたことがあった。箱の中の飴を見つめる。入っているのは二種類の飴。一つは、月子が舐めた飴の効果を無くすためのもの。一つは、猫と話せるようになるという、不思議な飴。「......にゃ?」ぴたりと動きを止めてしまった自分を見て、月子が怪訝そうに首を傾げる。(もしかして......)箱の中から飴を一つ取り出し、そして――躊躇なく、自分の口の中へと放り込んだ。「にゃ、にゃー!?」すぐ横で驚きの悲鳴が上がる。それを無視し、コロコロと咥内で飴玉を転がしていく。味についてはあまり考えないようにして。黙って飴を舐めている間もずっと、月子はおろおろと鳴き続け、やがて飴玉が溶けてなくなりかけた頃、その悲鳴に変化が起きた。確かな発音で、自分の名前が呼ばれたのを認識して、思わず笑いが零れた。見れば月子は半ば涙目になっていた。それほどまでに心配――いや、不安がらせてしまったのかと思うと、さすがに申し訳なさが滲む。ごめん、と心の中で謝りながら、けれど自分の考えが間違っていなかったことに喜びを隠せない。強制猫語のおかげで、舌っ足らずな感じになってしまっている月子は、言うまでもなく可愛さが倍増していた。こと、当人はそれを理解していない。いうかまず、自分の口調がそんなことになってることにすら気付いていないのではないだろうか。「うん、この分ならみー助とも話はできそうだにゃ。彼女を強引に引き寄せ、ソファに座る自分の足の間へ座らせた後、素早く後ろから抱きすくめる。「みー助が起きてくるまで、可愛い子猫ちゃんとお話をしようと思ってにゃ」ちなみにみー助は先程から、ソファのすぐ側にある猫用のベッドで丸まって眠っている。起きることはないだろう。身体を捩ろうとする月子を、さらに腕を狭めて閉じ込めながら、その耳元に囁いた。猫のご機嫌を取るときのように、喉元へと手を伸ばし、軽くくすぐるようにして指先を滑らせた。閉じ込めた腕の中でぴるぴると震える様が大層可愛らしかったため、思わず本来の目的を忘れそうになりつつ――その後、僕たちがみー助とどんな話をしたのかは、また別の話。----------------いつぞやの猫の日に部誌に書き殴ってた会話劇をリサイクルしたなど。ドットコロン.Admin。