中国、北アフリカ、北アメリカに帰化し、日本では全国的に拡大しつつある。北海道では、札幌市近郊の土砂捨場、または隣接する牧草地への進入が見られる。根は円錐形で肥厚する。茎は中空で太く、上部は分枝して広がる。葉は2〜3回羽状復葉。cm、さらに深裂する。茎、葉柄に紫紅色の斑点があり、植物全体に光沢がある。mmの小花をつけ、花の先端は内に曲がり、その中の1枚だけが大きい。mmで、熟すると2分果に分かれる。Hoffm.と間違えて、ドクニンジンの若芽を茹でてお浸しにして食し、中毒した。ドクニンジンの分布が広がっていくと、山菜のシャクの生育地と競合する可能性が生じる。古代ギリシャでは、このエキスを罪人処刑(毒殺)に用いていた。哲学者ソクラテスが、この毒によって最期を遂げたことは有名。Sond.も含めてドクニンジンと総称することもある。山菜として食用になるシャク(コシャク)に似ているため誤食の可能性もあるが、植物全体に不快な臭気があり、紫紅色の斑点で識別できる。