日本格闘技の火を絶やすな。JST日本格闘技の火を絶やすな。再燃の鍵握る神の子"KID"と高速の空手ファイター堀口恭司K-1、PRIDE、猪木祭。2000年台前半、日本は民放キー局が軒並み大晦日に格闘技イベントを放送するほど、格闘技ブームに湧いていた。2003年、注目を集めた「ボブ・サップvs曙」戦は瞬間視聴率43.0%を記録し、紅白歌合戦に勝利。日本初の有料放送を行う民間衛星局として1991年に開局。放送事業および一般放送事業を展開。K-1、PRIDE、猪木祭。2000年台前半、日本は民放キー局が軒並み大晦日に格闘技イベントを放送するほど、格闘技ブームに湧いていた。ファイターたちは全国区の人気を誇った。地上波が格闘技放送から手を引くと人気は低迷、一時の格闘技ブームは去った。あれから十数年、新日本プロレスがゲームを有効活用したプロモーションなどでジワジワ人気を伸ばし、"格闘技女子"と呼ばれる女性ファンが増加。言われるUFC(アルティメット・ファイティング・チャンピオンシップ)など、改めて格闘技の魅力が日本で認知されつつある。実は元々日本は格闘技のメッカなのだ。柔術や空手など、その起源を日本に持つ格闘技は少なくない。UFCで日本人初のレギュラー参戦を果たした"世界のTK"高阪剛は語る。「海外の選手でも、日本をリスペクトしている選手は多い。若手の中にも『格闘技発祥の地である日本で試合をしたい』と強く思っている選手がいる」。日本人は文化として格闘技の火を絶やしてはならないのだ。その人気再燃の旗手となるのが、UFCで戦う2人の日本人ファイターだ。1人は、格闘ブームのさ中に大人気を博し、38歳となった今、格闘家として円熟期を迎えている『神の子』山本"KID"徳郁。ひとりは、5歳から空手を学び、24歳でUFC王座に挑戦するなど世界一に最も近い男、堀口恭司である。「引退って何?こんなに楽しいんだから、やめる意味が分からない」。『神の子』山本"KID"徳郁は、40歳を前に語る。過去にカリスマ的な人気を誇ったKIDは、マスコミが格闘技から遠ざかった後も、2010年まで総合格闘技22試合で18勝3敗(1無効試合)と、実績を重ねてきた。UFCに参戦後はプライベート面の問題もあり実力を発揮できず、0勝3敗(1無効試合)と5年間勝利から遠ざかっている。格闘技への情熱は変わらず、さらなる成長を遂げている最中だ。この歳になって、自分が何をやってるかわかってきた。遅いんですけど(笑)。K-1とかで勝ってた時は、目つぶってパンチ打っても当たったけど、今は知識が増えていいくらいになった」。184』ローマン・サラザール戦)では、右手指が相手の目に入り無効試合となるも、確実に動きは良くなっていた。今まで我流でやってきたKIDが、年齢を重ねて得たのは"戦い方の技術"。「いまYouTubeで、いろんな格闘技とか武術が観られるから、すごい勉強になる(笑)。自分にない技術、発想があるから、活かせるものは取り入れようとしてますね」。以前の好戦的なファイトからは一戦を隔し、生まれ変わった"神の子"は今だからこそ一見に値する。今日本で最もエキサイティングな試合ができるファイターと言えば、堀口恭司の右に出る者はいない。子どものころに空手を始め、高校卒業後に上京。KIDに弟子入りして、総合格闘家に転向した。以降、修斗参戦12試合で11勝1敗と無類の強さを発揮。2013年から参戦したUFCではいきなり4連勝を飾り、今年4月にはUFC世界フライ級タイトルマッチで世界一に挑戦した。王者デメトリアス・ジョンソンに残り1秒で腕ひしぎ十字固めを決められ敗れたが、そのスタイルは世界を熱狂の渦に巻き込んでいる。一度試合を見てもらえば、その魅力はわかるだろう。堀口の特徴はスピードだ。軽快なステップで相手との距離感を測り、瞬時に間合いをつめて攻撃する。その圧倒的な試合の面白さを、師匠のKIDも「恭司は漫画みたいな試合をする」と称賛。彼のもうひとつの才能は"UFCチャンピオンになって当たり前"と思っている、そのメンタルの強さだ。「タイトルマッチだからすごいとかは、思わないんですよ。UFCチャンピオンは最終目標じゃなくて、最初のゴール。チャンピオンになってから2階級制覇とかの夢が出てくると思う」。自分が王者で当然と言う堀口は、新たな格闘技ブームを呼び起こすほどの力がある。