見るからに苦しそうだ。それも尋常な苦しみようではない。カンバービッチの頭に、『鬼の霍乱』という言葉が浮かんだ。様子を見るに、どうやらこれ以上こちらの台詞にツッコミを入れる余裕もなさそうだ。ミラージュがここまで苦しそうにしているのは見たことがない。『何とか』は風邪を引かないはずだが......いやいや。実は、ミラージュは極度の病院嫌いなのであった。曰く、『独特の匂いが嫌だ』『待合室の雰囲気が嫌だ』『注射が嫌だ』──この歳になって病院嫌いというのも、この男の始末に負えないところの一つだ。病院などというところは、行かないに越したことはない場所ではあるが。「な、なーに......一晩寝たら治るさ......。「はいはい......」その夜。女は独り、自室でボーっと天井を見つめていた。時刻はとうに午前をまわっている。薄闇の中で、時を刻む針の音がやけに大きく聞こえた。ベッドに入ってから、かれこれもう二時間は経っていた。いう時、羊を数えれば眠れると聞いたのだが......。それを続けてはみたが、それは単なる迷信に過ぎない、ということが分かった。──昼間の殿方......ミラージュというあの男性......。羊がだんだんミラージュの姿に変わっていく。彼のことしか頭の中に浮かんでこない。こんな気持ちは初めてだ。何だというのだろう?ここはアイザックシティ最大の病院。女はそこで医者をやっていた。人付き合いに少々問題があるが、医師としての能力は若いながら随一と評されている。患者ともほとんど話をしないのに、患者からの人気も高い。......それは、彼女に救いを求める患者だからこそ、彼女の真意が分かるからだ。普段から口数は少ないが、彼女の目を見れば何が言いたいのか良く分かる。治療を受けた患者は、皆口を揃えてこう言うのだ。『あの先生は、まるで聖母のようだ』と。年齢的にももう適齢で、同僚に言い寄られることは多数あるが、全て無視。男に興味がないらしい。男医の間では、密かに『鉄壁の要塞』との二つ名が付けられているほどだ。今日の彼女はいつもとは違っていた。いつもなら目が据わっているのだが、今日は目が泳いでいる。それに、朝からずっとため息ばかりついているのだ。同僚たちは陰でひそひそと噂話をしている。彼女に何があったのか、を。診察が終わり、女は次の患者を呼ぶ。......しかし、その患者はなかなか診察室に入ってこない。したというのだろうか。耳を澄ますと、部屋の外で何やら争うような──いや、争うと言うほど荒々しいわけではないが──会話が聞こえてきた。「......や、やっぱり帰ろう。重病だったらどうするんです!?」どちらも聞き覚えのある声。女は不思議に思い、診察室の外に出た。──その新しい患者の顔を見た時、滅多に表情を変えない彼女が目を丸くした。腹を抱えて苦しげな表情をしている患者、それはミラージュだった。嗚呼、何という運命の導きだろうか。昨日の今日で、二人は再び巡り合ったのである。女は改めて深々とお辞儀をした。ミラージュにしてみれば礼を言われるのは悪くないが、今はそれどころではない。カンバービッチがミラージュの背中を押す。「ぬぬ......わ、分かった。「......盲腸、ですね......」だから、ミラージュはタライ回し......もとい、内科の医者からこちら──即ち女がいる外科──に行くように勧められたのであろう。「正式には虫垂炎です。ミラージュさんのケースは......急性虫垂炎にあたります......」それを聞いてミラージュの顔から血の気が引いた。──生まれてこの方大病にかかったことは一度も無い。いや、そんなことはともかく!「まさか、手術とか入院とかしなければいけない、と言うのではなかろうね......?」こくり。女は無慈悲にも頷いた。『ミラージュにとって』無慈悲だったのだが。彼にしてみれば、『手術』や『入院』とは死刑を宣告されたのと何ら変わりがない。そのくらい筋金入りの病院嫌いなのだ。止めを刺されてしまった。してミラージュは手術及び入院を余儀なくされてしまったのだ。「......そうかね」ミラージュは盲腸についての詳しい話はよく知らなかったが(何せ生まれてこの方大病にかかったことはない『らしい』ので)、その『下準備』だけは噂に聞いていた。その下準備自体は看護婦か誰か別の人間がするものの、よりにもよってこの女性に自分の恥ずかしい姿を見られなければならないとは。「他の医師では......ダメなのかね?」そう言うと、女医は少し悲しげに目を伏せた。「どういうわけなんですか?」と、意地悪そうにカンバービッチ。彼には大体察しがついていた。ミラージュが何故彼女の執刀を拒否しようとするのかを。言っても、まだ予感の域を出てはいないが。いやどういうわけって、だっ、だからだね、その......」しどろもどろになるミラージュ。さっきの予感を確認するのも面白いし、何よりカンバービッチにとっては滅多とない反撃のチャンスだ。......と思ったが、甘かった。「......調子に乗るんじゃない」ミラージュの目が半分マジだった。ミラージュがこの目になる時は、キレかけている時だ。これ以上挑発するのは死を意味する。女はおろおろしながら、二人を止めに入ろうとする......その時、診察室の奥の方から女医に向かって話しかける声がした。「ドクター・セルバンテス、オペの予定は?」その声を聞き、女はミラージュたちにすいません、と一言言って奥に入っていった。二人は取り残された形になるが、手術の準備なら致し方ないところだ。「オペ......か。普通は会話の中で文字の違いまで区別できない。哀れ、ミラージュの顔はすっかり蒼ざめてしまっていた。カンバービッチの言葉は耳に入っていない。指で切られる長さや深さを想像してみている。その様子には、マスターランカーの風格は微塵もない。こんな姿をリンファに見られでもしたら、フラれるどころか(っていうかもうフラれてる)即絶交であろう──いや、『絶』つための『交』流自体今でもなかったりして......。斬られるのは嫌だーッ!!」カンバービッチはこれ以上呆れようがないほど呆れていたが、他にも病人がいるここでこんな恥ずかしい真似をされたのでは堪らない。何とかこの男を静めなければ。「そういうもんですって。実際盲腸なんかになりたくはないが、こうでも言わないとミラージュは安心しないだろう。我ながら馬鹿な台詞だ。カンバービッチは心底情けなかった。「それに、ここからあの先生とのラブロマンスに発展したりして......」ボッ。本当に音でもしたかのように、ミラージュが赤面する。これで予感は確信に変わった。間違いない、ミラージュはあの女医に惚れている。「......傍で見ていてバレバレですよ......」リンファが彼の中でどうなっているのかは知らないが、少なくともこの女医にベクトルを変える方が『勝率』はいいはずだ。いい加減無駄な足掻きをやめて、然るべき相手と落ち着いてもらいたいものだ。『主人』がそうなってくれる方が、『付き人』にとっても都合がいい。自分でそう考えて、カンバービッチは思わず笑いそうになった。昨日からの彼女の言動を見るに、よっぽど育ちが良いということが分かる。ミラージュも確か育ちは良いはず(本人談)なのだが......果たして彼女とこのわがまま男とが釣り合うのかどうか。「何言ってるんですか。さっき看護婦さんが呼んでたじゃないですか、ドクター・セルバンテスって......」......『セルバンテス』?「あっ!?」と、急にカンバービッチが声を上げた。「きっと間違いないです......アイザックシティでスパニッシュは珍しいですからね。それで『セルバンテス』なんて名前はもうあの人しかいませんよ!」アイザックシティのレイヴンで、伝説の白騎士・セルバンテスの名を知らぬ者はまずいない。とうの昔に引退した彼が数年前急にアリーナに戻ってきた、そのことはミラージュ自身も覚えている。あの時は、難病の孫娘の治療費を稼ぐため──ということでアリーナ新聞の話題にも上っていたはず。「......では、彼女は......」しばらく、ミラージュは何も言うことができなかった。その一言を言ったら負けてしまう。言わずにはいられない──。「はい、ミラージュさんの負け。勝負といっても大したものではない。『暇』と言った方が負けという単純なものだ。病室に拘束されているミラージュにとって、この無為な時間ほど苦痛なものはない。それ故に賭けになり得る。──しかし、そもそもこの賭けをしようと言い出したのはミラージュの方なのだが、言い出した当人が負けているのだから、何というか──間抜けだ。カンバービッチも、ミラージュがいないのでは何の仕事──もちろん、レイヴンとしての──もできないので、仕方なく毎日見舞いに来てやっている。二人とも相当暇なのだ。こんなにピンピンしているのに、何故こんなところに閉じ込められていないと......」......切っただけで盲腸が完治すれば世話はない。腕に点滴の管をつけたまま『ピンピン』もくそもないものだ。──どう見ても、『殺しても死なない男』であることに変わりはないのだが。「いい加減、駄々こねるの止めてくださいよ......」そろそろこの男の相手をするのにも、いい加減疲れてきた。話すような話題もないし、このままここにいてもくたびれ儲けにしかならない。......その時、二人に光明が差した。やけに情けない音が病室に響いた。扉の横についているブザーが鳴った音である。ましな音はなかったものか。設計した人間の趣味を疑う。看護婦か誰かであろう。「うむ、入るがいい」......カンバービッチがコケた。病院の者に対してもこの態度。一体、この男に患者という自覚があるのかどうか。人に頭を下げるということをしたことがないのだろう。扉が開き、一人の女性が部屋の中に入ってきた。看護婦ではなく、白衣に身を包んだ長い黒髪の女医──そう、ドクター・セルバンテスことセリカ=セルバンテスである。その姿を見て、ミラージュは慌てた。カンバービッチも驚くには驚いたが、むしろそれに対するミラージュの反応の方が面白かった。「な、何故おま......いや、君がここに?」セリカははにかみながら、ぽそぽそと何かを言う。あまりに小さい声のため全然聞き取れない。「何々......今日は非番のはずだったが、急なオペの予定が入った......ふむ、それは大変だったな。そのついでに見舞いに......」こちらが反復して向こうが頷いて、ようやく確認ができる。そのくらいセリカとの会話は難しいのだ。......しかし、会話になっただけで喜んでいてはいけなかった。彼女はミラージュにとってもっと大事なことを言っているのだ。それは......うむ、済まなかったな」セリカがこくりと頷き、二人して顔を赤くする。──おやまあ、良い雰囲気じゃないですか。ミラージュさんの一方的な片想いかと思いきや、向こうもどうやらミラージュさんに気があるご様子。カンバービッチはセリカに椅子を勧め、自分は席を立った。その背に向かってミラージュが声をかける。不機嫌そうな返事をして、二人の方を振り返りもせずに病室の外へ出た。鈍感にも程度があるってもんだ。これは、周りの方で応援してやらないと、この人の結婚なんて一生有り得ないだろうな......。扉が静かに閉まり、男女がぽつんと部屋に残される。