技術の進歩に伴い、可能になる事もあれば、不要になるスキルもあります。一つのスキルが不要になるということは、それを扱う人材も不要になるという事で、自分がそれに該当すれば、気持ちも複雑でしょう。何でも無人化は素晴らしいことだ、人の手より優れている、と無条件に思われている節もありますが、無人化や完全自動化が、100パーセント、人より優れていると言い切れない部分もあり、それをどう解釈するかで、現場の業務も、従業員の士気も、何もかも変わってきます。用いて人為的に行っていた深海での接続作業を、水中無人機に切り替えよう、という話が登場します。これはフィクションですが、この人為的な作業には、スタッフ全員の嫌われ者、プロジェクト・リーダーのレビンソンが深く関わっており、追い出したくても、追い出せなかった経緯が描かれています。嫌われ者は、皆から嫌われていることを知って、わざと居丈高に振る舞い、自分抜きで接続作業ができないように仕向けてきました。嫌われ者を恐れるスタッフは、事業の最高責任者である理事長にも言い出せず、悶々とするばかり。理事長は、現場の心情を理解しながらも、粛々と事業を推し進める。どこの世界も、技術云々より、人心で苦労する方が圧倒的に多いと思います。一丸となって何かを成し遂げた時の達成感は計り知れないのでしょうけど。シリーズこのパートは海洋小説『曙光』(第二章・採鉱プラットフォーム)の抜粋です。プラットフォームでは定例の主任会議が開かれた。チーフのオリガ・クリステル、オペレーションチーム・リーダーのノエ・ラルーシュ、総務部長のカリーナ・マードックらが顔を揃えた。ヴァルターはフーリエとマードックの間に座り、テスト潜航の必要性をとうとうと説いたが、ダグとガーフィールドの見解は変わらない。「だから、テスト潜航など必要ないと何度も言ってるだろう。お前、自分が怖いくせに、もっともらしい理屈を並べて本音を誤魔化しているだけじゃないか。接続は無人機だけで十分に対応できる。女性機関士のオリガがよく日焼けした顔を上気させながら言った。「今後は水中作業も海洋調査も、なるべく無人機でやるという方向で合意していたはずよ。採鉱システムが稼働すれば、深海での水中作業も確実に増えるわ。その度にプロテウスを運航していたら、金銭的にも人的にも消耗する一方じゃないの。レビンソンは居ないのよ。これからは自分達で何でも決められる。四十半ばのオリガは鬱積したものを吐き出すように言った。するとオリガの隣に座っていた三十三歳のノエ・ラルーシュも、「僕も同感だな」と声を合わせた。色白で、シャープな顔立ちのラルーシュは、海洋調査機や水中ロボットなどのオペレーションとメンテナンスを担当している。第二世代と言われる若いオペレーターの中では卓越した技術の持ち主だ。「オリガの言った通り、もうジム・レビンソンは居ないんだし、今後は僕らの意向をどんどん現場に反映させるべきだと思う。潜水艇を使う意義を完全に否定はしないが、レビンソンのせいで無人化が大幅に遅れたのも事実だ。何かにつけて『オレが潜る』と言われ、その度にスタッフが駆り出されてきた。あの人の怒号を思い出すだけで、僕は未だに嘔気がする」いつもは物静かなラルーシュが青白い顔を震わせるように言うと、フーリエも控えめに頷いた。死んだ人間の悪口を言うわけじゃないが、あの人のせいで現場が疲弊し、無人化が大幅に遅れたのは事実だよ。今までプロテウスの潜航に注ぎ込んだ経費を無人機の開発や購入に充てれば、どれほど助けになったことか。オレも今後の方針として無人化を促進するのに賛成だ。皆一様に頷き、そこで決着するかと思われたが、ラファウ・マードックが反論した。今度の接続ミッションは、やはり理事長の判断通り、プロテウスを使った方がいいんじゃないかな。過去三回のテスト採鉱も、二回はプロテウスで接続作業を行ったんだし」マードックが「理事長」の部分を強調すると、数々の海洋調査にも携わってきたブロディ一等航海士も同意した。「今後の方針は別として、十月十五日の接続ミッションは、従来のシナリオ通り、第一回、第二回のテスト採鉱と同じ要領でやるべきだと思うよ。無人機で出来るのも実証済みだが、海上でプラットフォーム全体の運航を司る立場としては、今までと勝手が変わるのはなるべく避けたい。オペレーター諸君の技術を信用しないわけではないが、無人機の技術向上は本採鉱が始まってからでも遅くない。「ブロディ一等航海士の言い分も分かるけど、プロテウスを使えば、その分、時間も人手も取られるわ。無人機で接続できる技術があるなら、そちらにウェイトを置いた方がよっぽどいいんじゃないの。「これならまだジム・レビンソンの方がましだったかもしれねえな。「それはあまりな言い草じゃないの」カリーナが黒縁の丸眼鏡の奥から厳しい視線を向けた。「この方が理事長に呼ばれたのは、過去の事情と何の関係もないはずよ。それに、初めての接続作業となれば、一度試したいと思うのが当たり前でしょう。理事長の判断に不満があるなら、直接言いなさいよ。「ですから、ミセス・マードック、我々はジム・レビンソンが行方不明になった後の主任会議で『プロテウスは必要ない』と判断し、理事長にもそのように返事したのですよ。その場にはあなたのご主人もおられた。「その時はそうだったかもしれないけど、その後、ふさわしいパイロットが見つかって、理事長が必要と判断されたのだから、それに従うのが筋じゃないの。「まあまあ、君も落ち着いて。僕は皆の話を聞いて、どうもレビンソンにこだわりすぎな気がするよ。レビンソンに嫌な思いをさせられたのは皆同じだ、僕だって例外じゃない。それと今度の接続ミッションはまったく別問題だろう。確かにテスト潜航を行い、当日もプロテウスを使えば、その分、人手もとられるし、経費もかかる。冷静に考えてみてくれ。過去三回のテスト採鉱は、いずれもレビンソンが陣頭指揮を執って、そのうち二回はプロテウスで接続作業を行った。「皆がレビンソン・ショックから抜けきれない気持ちはよく分かる。僕たちが最優先しなければならないのはミッションの成功だ。「今更無人機でやり直すより理に適ってる」マードックは穏やかな口調で返した。ヴァルターが初めて口を開いた。「だったら、テスト潜航の三〇〇万はお前が捻出しろ」ダグがどすの利いた声で言った。「この際だから言うが、本採鉱までの予算はギリギリいっぱいなんだよ。これ以上金を使えば、オレやガーフィールドの管理能力が疑われる。先月、理事長にもきつく言われたところだ。なった原因は、大半がジム・レビンソンにある。あのクソ野郎が修理費だの何だの、がんがん金を使い込んだせいだ。理事長もそれを知っていて、何も言わなかった。今頃になって本採鉱までの予算はこれだけ、これ以上、金をドブに落とすような真似をしたら承知せんぞと釘を刺す。「ちょっと待って、私はそんな話は聞いてないわよ」カリーナが眉間に皺を寄せた。「経理の上では三〇〇万の予定外出費も十分可能よ。機械のトラブルや悪天候によるミッション延期など、不測の事態に備えて、ちゃんと予算枠を確保しているもの。具体的な数値は言えないけども、絶対的に無理な金額じゃないわ。「そりゃあ、あんたは理事長のお気に入りだから、可愛くお願いすれば一千万でも二千万でも、好きなだけ予算を使わせてくれるさ。オレ達はそうじゃない。今までジム・レビンソンが好き放題に使い込んだ金の尻ぬぐいを全部させられてきた。食事だって、もうちょいマシなものを仕入れたい。新調したいオフィス機器もいっぱいある、それが出来ないのは、あのクソ野郎が湯水のように予算を使い込んだからだ。「その通り、テスト潜航に三〇〇万エルクも費やすぐらいなら、もうちょいマシな使い道がある。大方の調査は済んで、後は無人機とソナーで十分カバーできる。オレには、今更パイロットを連れてきて、レビンソンと同じことを繰り返そうとする理事長の考えがよく分からん。プロテウスを出す度に金も人手も取られて、その尻ぬぐいをさせられるオレやダグの立場に立ってみろ。ヴァルターが吐き捨てるように言った。「君はジム・レビンソンという人間を知らないから、そんな風に言えるんだよ」ノエ・ラルーシュが青白い顔を震わせた。「人間の嫌な部分を煎じて、釜で煮詰めたような人さ。疑問を呈しただけで口汚く罵られ、ナビゲーションの応答が遅いとマイクで大音量でどやされる。反対方向に誘導して、プロテウスごと海底に沈めてやろうと思ったぐらいだ。理事長に直訴したことがバレたら、後でどんな目に遭うか分からない。「だが、そんな人間の屑でも、採鉱システムを完成できるのはレビンソンしかなかった訳だろう。それじゃあ、仕方ない。このプラットフォームの第一の目的は海台クラストを採取することだ。君らに楽しい思い出を作ることじゃない。何をどう訴えようと、タヌキの腹は変わらない。「俺は現実を言ってるんだよ。タヌキの理事長はプラットフォームに全人生を懸けている。あんた達の辛い思いと採鉱を秤にかければ、採鉱に傾くのが当たり前だ。それでも最大限の気遣いはしてきた。あんた達も多少の理不尽を感じながらも、理事長に付いてきたんだろう。今、ここでレビンソンがどうこうと暴露大会したところで誰も浮かばれない。それより接続ミッションについて話し合おう。テスト潜航の可否はともかく、一つ意識して欲しいことがある。「ここ数日、あんたらの嫌いなレビンソンが残した覚え書きに目を通して気付いたんだが、最初の採鉱区となる段差の下、テスト採鉱した場所より三〇〇メートル深い平地の東側は、毎秒三〇センチメートル以上の強い深海流が流れてる。流量の変動が大きいので、長期にわたって連続的に観測しないと実態がつかめない。レビンソンは何度も採鉱予定区に潜って、プロテウスから有索無人機を遠隔操作する中で、その『おかしな流れ』を肌で感じたんだろう。制御不能とまではいかないが、無人機や潜水艇を定位置に保持するのが難しいと書き残している。俺も似たような経験があるから、レビンソンが何を言わんとしているか、よく分かるんだ。喩えるなら、車が強い横風に流されて。ハンドルを切りにくくなるのと同じだ。それに採鉱区は凹凸も多く、平均九パーセントの傾斜がある。重機の稼働には問題ないかもしれないが、揚鉱管の接続口は集鉱機のルーフにあって、微妙に傾いた状態で操作しないといけない。ダイヤルスイッチが車体の左側側面にある。手順通り集鉱機を南向きで設置したら、ダイヤルスイッチは傾いた車体の下側にくる。海上から無人機を遠隔操作するにも、完全に水平な状態で作業するのと、車体が傾いた状態で作業するのでは勝手も違うだろう。その上に、毎秒三〇センチメートルの強い深海流が加われば、予期せぬトラブルも発生するかもしれない。「思うに、レビンソンはわざと成功しやすい場所でテストしたんじゃないか。マッピングがどうこうは、それこそこじつけだ。あんた達が酒癖の悪い暴力男に逆らえないのをいいことに、自分で場所を選定し、段取りを決めて、プランを押し通した。テストに失敗すれば、自分の立場が弱くなるからだ。下手すればクビを切られて、十分に育ったマードックにリーダーを取って代わられるかもしれない。採鉱区の実際の状況がどんなものか、自分で何度も潜ったレビンソンが一番よく知っていたはずだ。それこそ無人機では推し量れない世界だ。誰も強く言えないのをいいことに、自分の都合いいようにセッティングしてきた。ある意味、暴力や罵倒も、下っ端に文句を言わせない為の虚勢だったかもしれない。ところが、三回目のテスト採鉱で、全行程を無人機だけで完遂できる可能性が高まった。『プロテウスでしか出来ないこと』が、『プロテウス無しでも出来ること』に変われば、レビンソンも今までのように強気でいられなくなる。「『プロテウスのパイロットは特殊技能だから簡単にはクビにできない』。この人も俺と同じことを考えていたような気がするからだ。何かといえば『オレが潜る』と言い張ったのも、自分にしか出来ないことを周りに強くアピールする為だろう。首の皮一枚で繋がった嫌われ者だという事を、一番よく知っていたのはレビンソン自身だ。