......あー、ところでさ」と、唯蔡は急に白々しいくらいの話題転換をした。いう白々しい話題転換をするときは大概何かのお誘いの時だ。何度誘っても自分で切り出すのは恥ずかしいらしい。「今日、暇?」これもテンプレだ。別に僕が忙しい日なんてそうないことは判っているはずの今でも、唯蔡はそれを言う。「ちょっと遠いが隣町。神社で祭りやっててさ、従姉妹が店出してるっちゅーんで誘われてるんだ。普段の唯蔡を知っていると判るが、誘いの時だけ妙に腰が低い。別に「今日ちょっと付き合え」でも僕としては問題ないし、というか実際そういう奴もいるのだが、知り合って結構な時が経ってもここだけは頑として変わらない。気持ちだけは丁寧な僕の返事に、唯蔡は笑みを返す。呪文を唱えたその日に、退屈な暑い夜は夏の夜の夢へと化けるのだ。いい子にしてなきゃだめなのよ」そう言って幼い彼女は私に言った。悪魔の私に物怖じもせず、不出来の弟に言い聞かせるような口調で偉ぶって言う。気づかれないようにはしているのだろうが、無理に背伸びまでして自分を大きく見せようとしている努力でさえも微笑ましい。それは人間のようにスーツを着ているからではない。紳士的な私の物腰でもない。直感的に「大丈夫だ」と信じ込んでいるからだ。......もっとも、無根拠というわけでもないのだが。「いい子にしてなかったらおしおきするからねっ」そう言って、彼女は大事そうに胸元から出した契約書を自慢げにちらつかせて見せる。私は毎度のことながら恐れているふりをする。怯えたような、疲れたような、そんな表情を。これの存在こそが彼女の私を恐れぬ根拠であるのだが、本当は、そんな契約書など最初からただの紙切れ同然で何の効力も持っていない。「はいはい......」もともと、私は人間だった。昔は私もこの街に人間として住んでいた。家族を守る力が欲しくて、私は魔に身を堕とした。『直系の血が絶えるまで』それが約束だった。血が絶えたら、私は未来永劫安らぎのない地獄の住人として苦痛を享受しなければならない。ここまでするとどんな大層な家の者か、と思われるかもしれないが、直系などと大仰な言葉を用いてはいるものの、私の家は別段たいそうな家でもない。きっかけは、私をずっと守ってくれていた姉の危機に、この身を差し出しても力になりたいと思ったのだ。私には何のとりえもなかったゆえに、単純に恋焦がれるようにして求めたのは力で、求めた結果いくつかの偶然と必然が重なり、得た答えがこの姿だった。これが正しかったのは判らない。この姿になってからは両親からは二度と帰るな、と追い出され、姉は私の姿を見て泣いていた。この姿の私など居ないもののように、私の昔の写真を見つめる姉を見て、私は己の姿に苦悩したこともあった。人の色ではありえない異常色の強靭な皮膚に、負の感情しか宿らぬかのような紅い眼。手から足からすべてが「人間」とは一線を画していた。追い出された私は、仕方ないので隠れて自分の家族を見守ることにした。追い出されたところで行く当てもなかったし、いまさら行きたいところもなかった。自分の存在意義を持ち続けていたかった。それからずっとそのように暮らしてきた。親は死に、姉も死んだ。姉の子が無事に成長するのを私は静かに見守っていた。世代から世代へと移っていき、血筋はそこからもどんどん増え、「直系」もかなりの数になってしまった。魔に身を堕とした私といえども、いくつも目を持っているわけではない。姉に顔が似ている子が居る家だったり、私の隠れ場所に一番近い家だったり、危うそうな家だったりと適当に選んだ。その家は金回りが悪かったらしい。言うよりも、外から来た女の金遣いがいけなかったようだ。私が見守っていた家は借金に揺らいでいた。身から出た錆までフォローするつもりはない。私が見守っていると状況はどんどん悪化していき、借金取りが取り立てに来るほどになった。平凡な一家庭であった私の家からそんな類の愚か者が出るとは思わず、少々驚いた。私が最初奮起した理由である姉の危機とて避けられぬものであり、自己管理不足のツケではない。なくして、その家は夜逃げをした。私は追おうと思ったが、その夜逃げの中に子供が居ないことに気がついた。子供は一人で置いていかれたのだ。借金のカタに、であろう。翌日来た借金取りは一瞬で状況を把握し、子供を連れ去ろうとした。借金取りには悪いが、私も何の落ち度もない我が子を見捨てるわけには行かない。私は全身を隠し、少し子供のための小細工も整えて久しぶりに、本当に久しぶりに人前に出た。借金取りは横から現れた私に悪態をつき凄んで見せたが、昔の私ならともかく、今の私にはその程度児戯に等しかった。適当にあしらって向こうが武力行使に出るのを待ってから正当防衛という形でお引取りを願い、私は子供を迎えに行った。結局その子が生きているうちに聞くことはなかったが、子供からすればそのときの私は助けに見えたのか絶望に見えたのか。私は仮面で顔を隠していたし、子供は尻を突き出して怯えていたから後者だったのだろう。私は用意した小細工を取り出し、それを見せた。それが今も効力があるかのように残っている「契約書」だ。私の正体を詮索しないことを条件に、持ち主の命ある限り守る、という内容だ。正体を詮索するな、というのは余計かと思ったがいろいろと面白いこともあったので結果的にはよかったのだろう。その子供が年を取り、結婚し、子を残して死ぬまで私は傍に居続けた。妙だ、とは思われた様だし噂された様だったが、執事のようなさほど目立たぬ役割にいたことと契約書が効を奏してかはっきりと問い詰められることはなかった。子供たちには好奇心から幾度となく探られたが、私はすべてをかわしてきた。ここで素顔を見られるわけにはいかなかった。同じことを繰り返したくはなかった。「直系の血が絶えるまで」というのを約束にしたのは、当時の私にしては冴えていたと今でも思う。私の実の姉が他界してから数百年は経つが、未だに「直系の血」は絶える気配がない。あと何百年か何千年か......。私の地獄行きは今しばらくの猶予がある。それからの、私が再び自分の家族に受け入れられてからは、やはり人間の生活と言うことですべてが目まぐるしかった。やって記すとなるとあれもこれもと記憶が溢れてくるくらいに。契約書などなくとも、私が家族を殺すことはありえない。こと「直系の血」に関しては。契約書の存在が彼女やその周りの安心と信頼の根拠となりうるのならばそれでよいのだろう。気づくと彼女が口を尖らせて私を睨んでいた。「いえ、申し訳ありません。聞いていませんでした。彼女が私にいい子でいろ、と言うのは目立つから出歩くなという気遣いであるのはいいのだが、彼女自身は割とだらしない。......念のために言っておくと、目立つから出歩くな、と言うのは私が目立つことを嫌っている、ということを考慮したうえでのことであり、悪意からのものではないことを彼女の名誉のために付け加えておく。彼女の外出毎に言われるので多少うんざりするのも事実ではあるのだが。「うー......ケチね......。時間もないし、譲歩してあげる。