~あなたにもNoを言う権利がある恋をするには資格がいる恋をするには資格がいる。人を愛するには能力がいる。前者は、山本鈴美香の名作『エースをねらえ』の藤堂さんのセリフ。後者は、英国の文人、G・K・チェスタトンの名句です。恋に必要な資格とは、相手に対する思いやりと責任感。どちらが欠けても、恋は長続きしません。一所懸命な恋は、結果によらず、人を成長させるのです。本当の優しさとはウェストフィリア調査を終え、無事にローレンシア島に帰り着いたヴァルターと、彼を支え続けたリズは、いっそう深く結ばれる。ヴァルターが父親のアル・マクダエルを激怒させたことから、二人の状況は暗転。離ればなれになってしまう。そんな中、アルは、保守派の大物マティス・ヴェルハーレンの次男、ウィレムとの見合いを画策し、スカイタワーの落成式で引き合わせる。彼を想う気持ちとウィレムの優しさの狭間でリズの心も揺れる。【指輪ネットワーク】のシリーズこのパートは海洋小説『曙光』(第五章・指輪)の抜粋です。詳しくは作品概要をご参照下さい。宴もたけなわになり、シャンデリアの輝きが一段ときらめきを増すと、リズはホールを抜け出し、ペネロペ湾が一望できるバルコニーに出た。あの夜、寝室のカーテンの隙間から満ちるように輝いていた月も、今はセレネ*1の眉のように細く翳り、その分、湾岸のイルミネーションが宝石のように煌めいて見える。そんな華やかさも、今はかえって虚しい。何日も愛する人の顔を見ていないからだ。どれほど美しく装い、称賛を浴びようと、あの夜の思い出に勝るものはない。していても、彼の温もりや腕の強さばかりが思い出される。あの人と居る時だけ、孤独を忘れられる。自身の立ち位置が華やげば華やぐほど、朴訥とした彼の優しさが胸に染みる。今にも泣き叫びたい気持ちを必死に堪えながら、リズは改めて自身の責務を噛みしめた。今度のお披露目でMIGのブランドイメージがいっそう高まり、アステリアの既存社会にとっても心の拠り所となるなら願ってもないことだ。それは娘時代との決別であり、戴冠への道でもある。後戻りはできず、自身の宿命に準じて生きていくしかない。それも愛する人の理解と支えがあればこそ。ドラマのようにキャプテン・ドレイクと手に手を取って自由の新天地に旅立つことは叶わなくても、一つの目的に結ばれ、海と太陽のように番って生きていきたい。新たな涙があふれ、頬を伝い落ちそうになった時、背後に人の気配を感じた。指先で目頭を押さえ、ゆっくり振り返ると、マティス・ヴェルハーレン上院議員の次男だ。名前は確か「ウィレム」といった。トリヴィア政界を代表する大物議員で、保守派の要でもあるマティス・ヴェルハーレンとその夫人に目通りしたのは夕べが初めてだ。夫妻は滞在中のスイート・ルームのダイニングにリズと父を招き、フランス料理でもてなしてくれた。マティス・ヴェルハーレンはTVや雑誌で見るよりずっと若々しく、一昔前の政治ドラマに出てくるご意見番のようなイメージだ。青年時代は武術で身体を鍛えただけあって、六十歳を過ぎても青竹のようにしなやかな体付きをしている。政界では一切の妥協を許さぬような峻厳さだが、夫人を見つめる眼差しは老年の恋人のように優しく、それはそのまま家族の団居を思わせる。途中で気付いたのだが、彼らの先代はフランデル地域のフラマン語共同体の出身らしい。六代前、一族の長が国際機関の特命を帯びてトリヴィアに移住したのが始まりだ。祖父の代まではオランダ語で話していたが、今は完全に英語圏に馴染み、「又姪が趣味で勉強している程度」だという。もったいないような気もするが、日常的に使われることのない先祖の言語を代々伝えるのも容易い事ではない。次男のウィレムは高級ブランドのスーツをスマートに着こなし、母親に似て端麗な顔立ちだが、目元に腕白坊主の名残がある。二世議員ではあるが、法廷ドラマの弁護士みたいに朗々と話し、政治経済は言うに及ばず、文化、福祉、スポーツ、女子学生のファッションに至るまで一見識を持っている。リズはテーブルに着いた時から双方の親の思惑が見え見えで、ウィレムと積極的に話す気分になれなかったが、ウィレムの方は、どこか心ここにあらずなリズの胸中を察し、わざと小難しい議題を持ち出しては、夫妻の関心がリズのプライベートに及ぶのを阻止してくれた。食事が終わると、親同士はリビングに場を移して社会談義の続き、娘と息子は最上階のスカイラウンジでゆっくりお酒でもという流れになった時、リズはたまらず疲れを理由に断りを入れた。それでウィレムも気を悪くするかと思ったが、「それは、そうでしょう。朝から五時間近くも船に乗って、その後すぐに落成式の打ち合わせ、ペネロペDC代表との歓談、ドレス合わせとなれば、疲れない方がどうかしている。僕の方はまた後日、気が向いた時で構いませんから」と気遣い、リズを解放してくれた。「どうぞ、そのままで」ウィレムは夕べと同じ優しい口調で言った。「夕べは大変失礼を致しました。「どうということはありません。誰にでもNOを言う権利があります。僕とあなたは初対面だ。酒を酌み交わす気持ちにもなれないでしょう。僕も意に染まない会合には顔を出しませんし、あなたにもその自由がある。スカイラウンジでご一緒するのを断られたぐらいで根に持つほど狭量でもありません。それより、この手のお見合いにはうんざりしているのではありませんか、お互いに」ウィレムがわざと砕けた言い方をすると、リズも少し緊張を解き、「そのように言って頂けると、私も救われます」と答えた。「そう堅苦しくならないで。本当に何でもないことです。一目会ったぐらいで、あなたのような女性の心を鷲掴みにできるとも思いません。「何度も申し上げています。堅苦しくならないで、と。あなたが誰に恋をしようと、あなたの自由です。その為に咎められる理由など何一つない。それから、どうか『ウィレム』と呼んで下さい。僕はどちらかといえばウィルと呼ばれるのが好きです。