冬の寒空の下、監督の声が刺さる。息が上がり、肺が今にも爆発しそうだ。自分に負けそうになる心をぐっと押し込めて、必死で次の一歩を踏み出していく......。僕らが所属する高校の陸上部は、県内でも有数の駅伝強豪校として知られています。部員は1年生から3年生まで約50名。駅伝大会に出れるのは、1チーム7区までの7名で、部員内ではメンバー争いが常に繰り広げられています。2年生の僕は、練習で結果が出せず、メンバーに選ばれたことはまだありませんでした。ゴールに辿り着きクールダウンしていると、すぐ横を軽やかに駆け抜ける一人の姿が見えました。いつもストイックに練習を重ね、僕が知る全ての大会でメンバーに選ばれている、この部の主戦力。いって、傲るところがなく後輩にも優しいので、今年の春から部長に選ばれました。「今日はこのくらいにして、ストレッチを入念にしようか。?」とコーチに打診していました。来週は3年生にとって引退戦となる駅伝大会が控えているのです。出場するのは主に3年生で、2年生は2人程。そこに僕は含まれていません。楠木先輩たちが引退したら、僕らが3年生か......強豪校としての成績を維持していけるだろうか。僕は、走り込みでパンパンに張った脚をゆっくりほぐしながら、先輩方が不在になる陸上部を心細く思っていました。された最終メンバーに楠木先輩の名前はありませんでした。「楠木は先週あたりから靭帯を痛めていて、今日は出場できるコンディションじゃないんだ」と監督が説明しました。練習のときはそんな素振り一切見せていなかったのに......。楠木先輩は、悔しさを噛み殺すような表情で「みんな頑張ってくれよ」と笑って言いました。楠木先輩を除く7名で構成されたメンバーは、本番必死に走り、タスキをつなぎました。その日は今シーズン最も強い寒波が押し寄せ、凍り付くような寒さで途中脚がつる選手が出るなど、アクシデントが続きました。結果は20チーム中11位。僕が知る大会成績の中で、最悪の結果でした。出場したメンバーだけでなく、必死で応援した部員全員が、実らなかった想いに涙しました。いつも気丈に振舞っていた楠木先輩が涙する姿を初めて見て、僕もボロボロと涙が止まりませんでした。して、3年生最後の駅伝大会は幕を閉じました。先輩から渡されたタスキ部にふらりと楠木先輩が現れたのは、それから2週間後のことでした。楠木先輩が真剣な顔つきで呼びかけてきました。走り込みの集団から逸れてベンチで二人になると、先輩からの申し出に僕は驚きました。「斉藤に、次の部長をお願いしたいと思ってる。楠木先輩の後任?「あの......僕は成績が良い方ではないですし......なぜ僕なんでしょうか。尋ねる僕に楠木先輩は微笑んで、そして真剣な顔で答えてくれました。「成績が良い部員が部長に向いているとは限らないんだ。それよりも今は、この部全体を見渡せて、選手一人一人のメンタル・体をケアできる部長が必要なんだ。この前の駅伝大会だって、サポートできる人が足りなかったことの結果だと俺は思ってる。斉藤が部長になって、その優しい眼差しで、選手一人一人が最大限のパフォーマンスを発揮できるようサポートしてやってほしい。」そんなふうに、部のこと、僕のことを見てくれていたんだ......。