>バイオプラスチックは、ストローや食器のような使い捨てプラスチック製品の代替材料として普及しつつある。GEOGRAPHIC)[画像のクリックで拡大表示]プラスチックの代替品として、「バイオプラスチック」が注目されている。石油由来のプラスチックと同じように便利に扱えて、かつ環境への負荷が少ない材料なのだろうか?科学者やメーカー、環境の専門家が口をそろえて言うのが、バイオプラスチックの利点は、多くの「たられば」の上に成り立つものであり、一概に有効とは言えないということだ。そもそもバイオプラスチックとは何だろうか?バイオプラスチックとは単に、石油からではなく、植物などの生物由来原料から作られたプラスチックのことで、英語ではバイオベースプラスチックと呼ばれることも多い。したプラスチックには、トウモロコシやサトウキビのような植物の成分からつくられるポリ乳酸(PLA)や、微生物が合成するポリヒドロキシアルカン酸(PHA)などがある。PLAは食品包装に広く使われている一方、PHAは縫合糸や心臓血管用パッチのように医療用途で使われることが多い。PLAはエタノールなどと同様に大規模工場で生産されるため、価格も安価で、ボトルや食器、繊維製品などに広く使われている。(参考記事:「欧米で回避されるBPA、代替物質も有害?」)炭素排出削減には有効そうだが「バイオベースプラスチックについての議論は、カーボンフットプリントの削減に関するものです」とバイオプラスチックを研究する米ミシガン州立大学の化学工学者ラマニ・ナラヤン氏は言う。世界の石油の約8%がプラスチック製造に使われている。バイオプラスチックを推進する人々は、この石油使用量を削減できることが、バイオプラスチックの大きな利点であると語ることが多い。この議論は、「バイオプラスチックを廃棄することで放出される炭素は、植物が成長する際に吸収した炭素を循環させているだけ」という考えに基づいている。化石燃料を使うプラスチックに比べて植物由来のプラスチックのほうが、炭素の循環にかかる時間が短いため、大気中の二酸化炭素濃度への影響、ひいては地球温暖化に対する影響が少ないという考えだ。「もう1つ有効とされる点は、植物バイオマスが再生可能だということです」とナラヤン氏は話す。「植物は世界中で栽培できるのに対し、石油が産出するのは一部の地域だけです。ジオグラフィックのエクスプローラーでもあるジェナ・ジャムベック氏は言う。いうようなことです」バイオベースプラスチックが石油由来のプラスチックに比べて本当に環境に良いのかという問いには、「多くの『たられば』に基づいており、大きな疑問が残ります」同氏は話す。ナショジオはプラスチック問題に取り組むことを宣言します。鳥シリーズ「タンチョウ」ほか魅力的な特集を満載。水玉模様のシマウマが見つかる、偽メラニズムか無料の会員登録でお読みいただけますクローズアップ豊かな自然と人の心が織りなす文化を訪ねる、徳島の旅。FCAジャパン写真はベトナムのカルダモンの実。ある作物の代替として栽培が始まりましたが、その作物とは何でしょう?大麻ケシトリカブトナショジオとつながる会員向け記事をお読みいただけます。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。パソコン版ナショナルジオグラフィック日本版サイト広告をスキップ。