施設のミシンを借りて、ガガガガッて縫いました。少女「来年から中学生だし、今は小さい子がいなくて......。俺が3年前に退所したときは、咲希ちゃんを含む年少の子供たちが一緒に住んでいた。それが今はいないということは、里親に委託されたり縁組が決まったりしたのだろう。それはそれで、良いことなのかもしれない。少女「へえ、そうなんだ。さんがサキュバスの仮装をした理由が分かる気がします。ID:M0yTOYaY幼馴染「ねえ、咲希ちゃん。サキュバスはエッチなことをする悪魔なのに、どうして良い悪魔なの?」さすがの幼馴染も、その発言は気になったらしい。咲希ちゃんは、一体どういうつもりで言ったのだろうか。少女「だけどそれは恥ずかしいことや悪いことではなくて、すごく素敵なことだと習ったんです。幼馴染「うん、咲希ちゃんの言うとおりだと思う。男の子も女の子と同じで、赤ちゃんを作れる身体に成長したことは、とても素晴らしいことなんだよ。ID:M0yTOYaY一体どういうつもりかと考えていたけれど......。咲希ちゃんの言葉を聞いて、俺はとても感心させられた。サキュバスはすごく良い悪魔である。俺は今まで、そんなことは一度も考えたことがなかった。サキュバスは悪魔なのだから、人を呪って当然の存在だと考えていたのだ。男性が夢精をするのは、心身が健全に成長している証拠でもある。それに関わっているサキュバスは、本来ならば男性の成長を祝福する精霊として厚遇されるべきなのだ。それなのに悪魔として貶められたのは、サキュバスの生い立ちが関係しているのかもしれない。人間から悪魔に堕落した女、リリスの娘だから——。そんな偏見や差別、宗教観。それらの眼差しがサキュバスに向けられた結果、真逆に評価されることになってしまったのだ。それは、今も根強く残っている。ID:M0yTOYaY幼馴染「そうだよね。少女「はい、そうです。偏見やイメージだけで決め付けてしまうのは、すごく残念なことだと思います。俺は幼馴染に『俺たちと同じだ』と言っておきながら、サキュバスの本質をまったく見ていなかった。それは、俺自身に偏見と差別の視点があったことを意味している。多角的に捉えて、物事を考えるようにしなければならない。それにしても、咲希ちゃんに教えられることになるとは思わなかった。入所してきた頃は幼い少女だったのに、いつの間にか自分の意見を言えるほどに成長していたらしい。俺は得意げに話す咲希ちゃんを見やり、深く自照した。ID:M0yTOYaY少女「ところで、幼馴染さん。幼馴染「それはまあ、私たちは付き合ってるし。少女「その......初めてセックスをするときって、かなり痛いんですよねえ。男「おい、ちょっと待て。幼馴染「小学生とは言っても、来年から中学生でしょ。俺は食べ終わったプリンのカップとスプーンを持って、仕方なくキッチンに移動した。そのほうが、咲希ちゃんは話をしやすいだろう。1DKだから、全部丸聞こえなんだけど——。幼馴染「初体験は彼の部屋でしたんだけど、陰茎が入ってくる時はすごく痛かったよ。好きな人と一つになることが出来た証だと思うと、今までにないくらい幸せな気持ちになれたの。幼馴染「分からないことばかりで不安かもしれないけど、お互いに想いあう気持ちがあれば、咲希ちゃんも幸せなセックスが出来ると思う。幼馴染「うん、そんな気持ちが一番大切なの。幼馴染「うん、そうだよ。幼馴染「それって、すっごく大事なことだよね。少女「幼馴染さんは男さんと付き合っているから、エッチなことも普通にしているって言っていましたよね。幼馴染「望まない妊娠をしないように、避妊具を使ってセックスをすることだよ。ID:M0yTOYaY男「幼馴染、ちょっと待て。俺は慌てて、キッチンから幼馴染に声を掛けた。黙って聞いていれば、小学生にどこまで教えるつもりなんだよ。軽い気持ちでしてはいけないと分かれば、それで十分じゃないのか?幼馴染「そうやって教えないから、中高生が妊娠して中絶したり、生まれてすぐに捨てられる赤ちゃんがいるのよ。幼馴染「そうかもしれないけど、リスクを背負うのは女の子なんだよ。男「......分かった、もう幼馴染に任せるよ。ID:M0yTOYaY俺は家を出て、近所のスーパーに行くことにした。今の様子だと咲希ちゃんは長居をしそうだし、ハロウィンらしいものを買ってこよう。考えて、幼馴染の言葉を思い出した。咲希ちゃんのことが大切だと思うなら——か。咲希ちゃんに会ったのは、高校生になってすぐのことだ。俺の母親が入学祝いを持って会いに来たときに、小さな女の子が一緒にいたのだ。その姿を見た瞬間、俺は妹が生き返ったかのような錯覚に囚われた。それくらいに、彼女の容姿は妹にそっくりだった。その1ヶ月後、彼女が『ひまわりの家』に入所してきた。両親が交通事故に遭い、彼女だけが残されてしまったからだ。俺はそのときに、初めて彼女の名前を知った。『さき』それは死んだ妹と同じ名前だった。ID:M0yTOYaY咲希ちゃんにとって、俺だけが唯一の血縁者だ。そのことは彼女も知っている。一度会っていたこともあり、何かとよく俺に頼ってきた。遊んで欲しいとか、勉強を教えて欲しいとか。ときには、夜に寂しくなって俺の部屋に来ることもあった。それらのことが、最初は不快だった。家を出て行った母親の再婚相手との娘なんて、受け入れられるわけがなかった。そのせいで妹が殺されたのだから。そんな気持ちが変わってきたのは、やっぱり妹に似ていたからかもしれない。それでいて、妹と同じ名前。いつしか、俺は彼女に妹の面影を重ねるようになっていた。これからも、咲希ちゃんに笑っていて欲しい。たくさんのことを経験して欲しい。『早紀』には出来なかったことが、咲希ちゃんには出来るのだから——。買い物から帰ってきて、俺はダイニングにいる二人に声を掛けた。性教育が続いているのか、楽しくおしゃべりをしているようだ。それを気にしつつ、テーブルの上に買い物袋を置いた。俺は慌てる咲希ちゃんを見やり、キッチンから水を入れたたらいを持ってきた。フェイスタオルを用意して、りんごを4つ浮かべた。幼馴染「じゃあ、私が時間を測ってあげるね。用意、スタート!」その言葉と同時、咲希ちゃんは水の中に顔を突っ込んだ。りんごがぷかぷかと動き回り、何度も息継ぎをしながらアタックしている。いえば、ダック・アップルには2つの由来がある。ハロウィンがりんごの収穫時期と重なり、豊穣の象徴になっているからというもの。一つは、魔女狩りの時代に、捕まえた魔女を自白させるために行っていた拷問に由来しているというものだ。咲希ちゃんは、ネコ耳魔法少女の仮装をしている。後者の由来を考えると、正しい遊び方をしているのかもしれない。考えていると、咲希ちゃんがりんごのヘタを咥えることに成功した。幼馴染「じゃあ、次は私がするわね。少女「......はい。続いて、幼馴染が水の中に顔を突っ込んだ。幼馴染の仮装はサキュバスなので、魔女狩りの由来には関係なさそうだ。サキュバスもりんごには縁がある。アダムとイブが食べた禁断の果実は、一説ではりんごだと解釈されているからだ。二人に禁断の果実を食べるように唆した蛇が、リリスの夫でもあるサタンだったと言われている。考えると、リリスの子供たちであるリリム・サキュバスが、楽園の外に禁断の果実を持ち出してしまう遊びは興味深いかもしれない。原罪と失楽園がなければ、人はどうなっていたのだろう。少女「だから言ったじゃないですか。俺は大きく口を開けて、狙ったりんごをたらいの底に押さえつけた。沈めるときに向きが変わったらしく、思うように咥えられない。息継ぎをして、二度目の挑戦。今度は生意気にも、ぷかぷかと逃げられてしまった。思っていたより難しいな、これ——。ID:M0yTOYaY俺は逃げるようにしてキッチンに行き、りんごの水気を拭き取って割り箸を突き刺した。レシピで分量を調べ、砂糖水を火に掛けた。少女「はいっ!」しばらくして、俺はトロトロになった飴をクッキングシートに少し垂らし、固まることを確認した。火を止めて、飴の中にりんごを浸してくるくると回した。後はクッキングシートの上に置いて、冷めるのを待つだけだ。ID:M0yTOYaY男「それじゃあ、今やったみたいにして、残りを全部してくれるかな。咲希ちゃんは器用に飴を絡め、クッキングシートの上に並べていった。りんご飴を作り終わると、俺は鍋を受け取り、幼馴染が準備してくれたクッキーの型に残った飴を流し込んだ。ID:M0yTOYaY少女「ところで、男さん。少女「だって、私の名前が早紀さんと同じだから——。少女「男さんも私のこと、早紀さんの代わりだと思っていますか?」その言葉は、俺の心に重く圧し掛かった。俺も咲希ちゃんに、妹の面影を重ねていた時期がある。それは妹の代わりだったと言えないこともない。ID:M0yTOYaY幼馴染「咲希ちゃん、それは言いすぎじゃないかな。男「俺もむかしは、咲希ちゃんに妹の面影を重ね合わせていたし——。男「でもそれは、悪いことじゃないと思うよ。男「ほら、読み方は一緒だけど、咲希ちゃんの名前には『たくさんの希望が咲いてほしい』という願いが込められているじゃないか。ID:M0yTOYaY少女「たくさんの希望が咲いてほしい......か。幼馴染「きっと、そうだよ。咲希ちゃんが困った顔で首を傾げると、幼馴染が説明を始めた。いえばリリスの子供たちも、父親が誰であれリリムと名付けられている。その点で言っても、サキュバスと妹は似ているのかもしれない。幼馴染「——それにね、咲希ちゃんが言ってたよね。サキュバスはすごく良い悪魔だって。幼馴染「最初のリリムは残念なことになってしまったけど、その想いはお母さんのリリスを通じて繋がっていたんだと思う。咲希ちゃんと早紀さんの想いが、私たちに繋がっている。少女「そっか、同じ名前だからって悩む必要はなかったんだ」そう言うと、咲希ちゃんは満面の笑みを浮かべた。それは、どこにでもいる普通の小学生らしい笑顔だった。男「幼馴染のおかげだよ。男「もう大丈夫だと思うよ。俺はそう言うと、戸棚から小さい袋とリボンを取り出した。咲希ちゃんが作ったりんご飴に袋をかぶせて、可愛く結んであげた。ID:M0yTOYaYどういうことだろう。思っていると、咲希ちゃんはダイニングの写真立てを見詰めた。咲希ちゃんは笑顔で歩み寄り、かぼちゃプリンの隣にりんご飴をお供えした。咲希ちゃんの想いが、初めて早紀に繋がった——。傾いた頃、咲希ちゃんはりんご飴とべっこう飴を持って施設に帰っていった。小学生最後のハロウィン。充実した時間になってくれていればと思う。妹の写真の前にお供えされた、咲希ちゃんが作ったりんご飴。死んだ妹の想いは、俺たちに繋がっているのだ。貯金が貯まって生活が安定すれば、咲希ちゃんと暮らしたい。そのことは、おいおい幼馴染も含めて3人で話し合おう。ID:M0yTOYaY男「そういえばさあ、昼過ぎにサキュバスの生い立ちの話しをしていただろ。男「アダムとイブが食べた禁断の果実は、楽園に残っていたリリムたちのことだったのかもしれない。俺の母親はどうだったのだろうか。思い返してみれば、入学式などのお祝い事のときには施設に会いに来てくれていた。妹の死を知ったときは、酷く悲しんでいた。したら、一緒に暮らせない理由があったのかもしれない。サタンが禁断の果実を食べるように唆したように、再婚相手が連れ子を嫌がっていたのかもしれない。真実は分からないけれど、母親だけは俺と妹のことを愛してくれていた。咲希ちゃんに妹と同じ名前をつけたのだ。それだけは間違いないだろう——。