えーと、明後日か、うーん......まぁ、今週中には。「いや、いいのいいの。俺が言うと、先輩は首をかしげた。「頭が面白ければ大体全部面白いですよ。俺が言うと、先輩は慌てたように手を振った。先輩は笑顔で「それじゃあごゆっくり」と言い残すと再び去っていった。急かしている訳じゃないなら、なんで返却予定日なんて聞いたんだろう。俺は少し疑問に思ったが、まぁいいやと再び手元の本に集中する。それが、矢田先輩との出会いだった。383昔から僕の家は貧乏で、ゲームとは縁がなかった。学校ではみんな当然ながら新発売のゲームの話をしている。僕の知らないゲームの話をしている。興味を示さず聞き流して「ふーんそんなゲームがあるんだね」といった感じであしらっていたのだが、つい先日でたというゲーム「モノクロ世紀の終焉」は、話を聞いていて少し興味を持ってしまった。その会社は既存のゲームとは少し違う、不思議な空気を持つゲームを出している。前作の「風の中の夢」はさほど話題にはならなかったようだが、さほど話題にならなかったそれでさえ、ゲームに手が届かぬ僕には色鮮やかな傷を残したのだ。「モノクロ世紀の終焉」の情報は、僕にとって生殺しだった。やろうにも出来ない状況では、話を聞いて愛おしさが募るばかりで近づくことは適わない。僕はやがて実らない想いの逃げ先を作るかのように、「モノクロ世紀の終焉」攻略本をなけなしの金で購入した。その本を開くと、僕の想像をはるかに超える世界が転がっていた。主人公が持っているおもちゃの剣。光るしか能のないそれで、モノクロ世紀を旅するのだ。それ以外にも主人公のモノクロ世紀以前の軌跡に始まり、モノクロ世紀に辿り着くまでの敵や仲間。攻略本を見る限りでは詳細なストーリーまでは判らない。他に並ぶゲームと比べると映像の面では確かに劣るが、その攻略本に記されたダンジョン、敵、仲間に製作者の愛を感じ取れた。僕はおもちゃの剣を振り回す主人公と共に、ゲームとは異なる「モノクロ世紀の終焉」を想像する。モノクロ世紀の目にとって、主人公の持つモノクロではない光るおもちゃの剣はどう映るのか。382唯蔡真由嘉は眠たそうに大きな大きな欠伸を一つ。斜め後ろの席でその様を眺めていた僕でさえも呑まれてしまいそうだった。夏のこんな地味に暑い日に寝たりしたら、まず間違いなく寝汗で微妙に嫌な気分を味わうのだろうけど。「おい」ただ、授業中にするのはよろしくなかった。我らが日本史教師氏崎に、丸めたテキストで唯蔡は頭を小突かれる。蔡は悪びれる風にでもなく呟く。してみると女の子と言うよりは悪ガキと言った風情だ。ショートカットにしていることがその色をより強めている。「いてぇ、じゃねーだろ。田原坂で負けて宮崎で軍散らして......」......田原坂?明治維新の話をしていたので間違いではないが、何か行き過ぎている。聞いたことないぞ、田原坂。氏崎は不満そうな顔をしながら「聞いとるならいい」と言って教壇へ戻る。珍しく予習をしていたらしい。前の日本史の授業で同じ展開で散々にネチネチ嫌味を言われたのがよほど耐えかねたのだろう。その証拠にほら、口の端が吊りあがっている。大成功だっ」と小声で言いながら、小さく手元でピースサインを作り、唯蔡は僕にサインを送る。僕はまた氏崎に見つかるんじゃないかとヒヤヒヤしながらよくやったよ、という仕草をしてみせる。前回の逆襲を企てていようなどとは。素振りすらみせなかったのに。これで怒った氏崎が日本史のテストを、唯蔡が言ったような田原坂とかワケの判らないレベルまで吊り上げないことを願うばかりだ。僕は小さく息をつくと窓の外を見た。中庭を挟んでグランドが見えるが、今はどこも使っていないらしい。空を見ると雲が飛び交う中に青空が見える。別に何か悩み事を抱えているわけでもなかったが、空を見ていると何とはなしにぼーっとしてしまう。結局、授業の残り十分くらいを心ここにあらずで無駄に過ごしたのだった。気づいたのは氏崎が律儀にも黒板を綺麗にしている時だ。誰にノート借りようかな。休み時間になると唯蔡はよほど自分の仕返しがツボにはまったようで、僕の机をバンバン叩きながら言う。蔡はふふん、と軽く胸を張って威張ってみせる。「......今回の期末が楽しみでしょうがないよ。言うなよ......。蔡が難しい顔をしていたので、僕はからかうのもこれくらいにするかと思い、冗談冗談と誤魔化す。「まぁ、大丈夫だろう。