休憩だから」(......話が噛み合ってない......)このままだと私もお茶が飲めない。師匠と向かい合わせで座ってお茶を囲むのかと思ったから、お茶は手元より少し遠い位置にある。取るには、少し前屈みにならないと無理かも。「んー......」どうしようかと迷っていると、穏やかな寝息が聞こえてきた。いつだったかと同じように、師匠はあっさり眠ってしまったらしい。(......気にすること、ないかな......)ただ、袖が顔にかかったりすると起こしてしまうだろうから、袖を注意深く持って、そろそろと体を前へ。腕を伸ばして、指先に陶器の感触が伝わる。(......と、れた)ゆっくりと姿勢を戻して、安堵の息を吐く。妙に喉が渇いてしまったせいか、お茶の葉は多分いつもと同じものなんだろうけれど、とても美味しく感じた。「はー......」ふと師匠の机を見やって、一気にげんなりする。(本当に終わるのかなあ......。やるしかないんだけど)そうしてお茶を飲み干してしまうと、もうやることがなくなってしまった。休憩時間なんだから、やることと言えば休むことなんだけど、膝に乗った頭のせいでちっとも休んでいる気がしない。(ちょっと足が痺れてきたかも。うー......)かといって、師匠の寝顔を覗き見ればすごく気持ちよさそうで、起こすのも忍びない。(もうちょっとしたら、起こそうかな......。今日中に終わらなくなっちゃうし)書簡の山を見ると気が滅入るので、窓の方に目をやる。外は良い天気で、日向ぼっこでもしたら気持ちよさそうだった。毎日忙しいから覚悟してねと言われているので、そんなことができるのは随分先のことなんだろう。遠い未来に思いを馳せながら、私は窓の向こうの青空をぼんやり見つめていた。***(――......ん)何かのはずみで、意識が急浮上する。開いた視界に映るものを理解するまでに、少しかかった。反射的に頭を後ろに退く。起き抜けで今自分がどんな体勢でいたのかも把握してなくて、ぐらりとバランスを崩したことだけがわかる。両腕を動かすと床に当たって――自分は座った姿勢で後ろに傾いでいると理解して――そのまま両手をぺたりと床につけた。(っいたた)後ろに傾いた姿勢のおかげで中途半端に正座が崩れて、痺れ気味なのも加わって嫌な痛みが走る。慌てて足を崩して、ついでに体勢も元に戻す。そんな自分をじーっと見ていたその人は、呆れたように言った。問い詰めながら、目を覚ました瞬間の情景を思い出して一気に顔が熱くなる。(し、師匠の顔が本当にすぐ目の前のところにあって......)「したね。「ボクからこんなに距離を取っといて何言ってるの。師匠は普段と大して変わらない表情のまま、ものすごくわざとらしくそう言った。反論したいけど、反射的に避けてしまったのは事実なので、何も言い返せない。いって、謝るのも何か違う気がする。私は不服そうな顔にならないよう努力しながら、ただ顔の熱が引くのを待った。「君、いつまでだらしない格好してるの。僅かに痺れが残っていたけれど、正座してみるとそれほど痛みはない。良かったとほっとしていると、師匠はまたごろりと横になった。......私の膝を枕にして。「やっぱり若い女の子の膝っていいよねえ。師匠が何だか世迷い言を......もとい、ものすごく返答に迷うことを言った。(それって、またスカートを穿けってことなのかな......え、ええー......)とりあえず、聞かなかったことにした。「......まったく。人を膝枕しながら寝るとか、君は随分器用だよね。それも一度だけじゃなくて二度も」これ、誉められてないよね、多分。何か言っても藪蛇って気がするし、黙っておこう。「変わったのは服装だけ。......本当、君は変わらないよね」つまり、成長していない、と言いたいのかな。情けないけどそれは事実だと思うので、やっぱり言い返せない。あと、わかってることとはいえ、ちょっとへこむ。自然と俯いた私の視界に、にゅっと師匠の手が伸びてきた。(え――)頬に触れた師匠の手が、私の視線を誘導する。私の膝に横向きで寝ていた師匠が、いつの間にか仰向けの状態になっていた。私を見上げる、逆さまになった師匠と目が合う。囁くような師匠の声は、優しくて、それでいて――ひどく、切なくて。私を見ているはずの師匠の瞳は、どこか遠い何かを映しているようで。師匠は、まるで私を責めるかのように――あの日別れを告げようとしたときの、柔らかくて、けれど残酷な笑みを浮かべて、そう言った。(......ちがいます、よね。師匠)それは本心じゃないですよね。やって、自分に言い聞かせようとしてるだけですよね。(そんなの、必要ない、のに)そんな――そんな今更なことで、罪悪感を持つ必要なんか、どこにもない。私は精一杯に強がって、笑ってみせる。師匠の言葉はとても重くて、弟子の私にはひっくり返すことすら難しい。負けたくないし、負けるつもりはない。「今、私とても幸せです」(――私がここにいるのは、私が選んだからだ。師匠がいるこの世界を)師匠はしばらくぼんやりと私を見つめて、そして、ゆっくりと破顔した。真っ直ぐな言葉だった。その上で同意をもらえたとあって、私は良かったとほっと一安心――したのも束の間。「うんうん、君ならそう言ってくれると思ってた」(......あれ?)師匠は先程のアンニュイな雰囲気はどこへやら、ひたすらお気楽に微笑んだ。「......」もしかして、もしかしなくても、からかわれたんだろうか。(――っし、師匠......!!)でもやっぱり、言い返すことはできない。別に師匠の言ってることはおかしいわけじゃないし、その、ちょっと態度がアレなだけで......だけで......。?」ひょっとして、顔に出てたんだろうか。これからは、師匠の前ではあまり気を抜かないようにしよう。見ると師匠はまた柔らかな笑みを浮かべていた。その笑みには、切なさや意地の悪いものは含まれていないように見える。師匠の表情には何の裏もなさそうなのに、それなのに、急に何を言い出すんだろう。