敵艦隊からの応射——外れる。お返しだ、と戦艦棲姫が呟くのを戦艦水鬼は聞き逃さない。同じ気持ちなのだ、と彼女は思った。昂ぶって昂ぶって仕方がないのだ。うらやましくてうらやましくて堪らないのだ。距離が縮まるにつれ、当然弾幕の密度は増える。狭叉射撃、そして誤差を伝える水上観測機が鬱陶しいことこの上ない。弾着観測射撃がヲ級を襲う。下半身を吹き飛ばされ、それでも尚倒れることはない。大破しても、生きている。喉から言葉が溢れるが、それはおう、おう、おうと意味を持たない。言いたいことは、言ってやりたいことは、沢山あったはずなのに。すれば鼻先さえ触れ合いそうな距離での射撃戦——そこで初めて、戦艦水鬼は確かに番傘の顔を見た。険しさの中に一握の悲しさを湛え、彼女のことを見据えている。ID:qsbs6+9v0それが憐憫であるとすればまだ戦艦水鬼にも理解はできた。番傘の抱いている感情は、恐らくそうではない。想像でしかないにせよ確信できた。彼女は負の感情とともに生きてきたから。恨みだとか、妬みだとか、嫉みだとか。言うよくない感情はよく知っているつもりだから。試製51センチ三連装砲が轟音をあげた。衝撃波で戦艦水鬼と、そして番傘自身を吹き飛ばしながら、放たれた圧倒的な質量は幸いにも誰を捉えることもない。これこそ好機と彼女は撃った。同時に、飛び込んできた修験道服が、番傘を突き飛ばして一命を取り留める。あぁ、うらやましいことこの上ない。互いの主砲を全て向け合いながら同航戦へ。艤装の拳が水面を叩く。バランスを崩した番傘へ追撃。艤装の加重をものともしない番傘の動作は、さすがといわざるを得なかった。追撃も、更なる追撃の拳も、全て空を切る。砲撃の炎が真昼の空をして白く染めた。戦艦棲姫が二人、両者の放った砲弾の一つが番傘の左半身に叩き込まれる——はずだったのだが。ツインテールの航巡が割って入っている。両方を欠損させられ海上に赤い花が咲いた。それでも彼女は笑っていた。強がりではない、本当の笑い。わたしもあんなふうに笑える日がいつかくるというのだろうか。ID:qsbs6+9v0艤装を一撫で。うぉおおおんという雄たけびをあげ、怪物が二体、番傘へ突っ込んでいく。沈めなければならない。それこそが彼女の本懐で、深海棲艦の本能。頭上に浮かぶ、煩わしい瑞雲十二型。巨大な艤装を背負っているくせに目に涙なぞ浮かべて、実にいけ好かない。戦艦たちの巨大な艤装の後ろから現れたのは、雷巡を旗艦とする水雷戦隊。