冒険者どうしで連盟を組み、有事のさいには集まって行動する連中だ。いうことは、ついていけばかれぐらいの経済力のある冒険者が複数人いるはず。「売れるかわかんねえぞ。藍名は身体をひねり、腰のうしろにさした短剣を男に見せた。売り物をカートにおさめながら、藍名はなにか、出端をくじかれた気持ちになった。めんどうを見ない、はいい。じぶんの身はじぶんで護る、相対した敵はひとりでかたづける。これが冒険者の原則だ。藍名は『沈黙』や『思案』を意味する情動表明をしてみせるにとどめた。カイナンもそれは見ていたが、とくに追及することなくふたたび歩き出した。重いカートをひきずり、藍名もそれにつづく。異なる地で、異なる習慣、異なる思考様式をもつ冒険者どうしが円滑に意思疎通をはかるために発達した、精霊の力による記号化された情動の表明──エモーション。これは、あくまで意思表明のためのものであり、胸のうちにうずまくものはまた異なっていた。藍名の気分を忠実にことばにできるものがいたとしたら、こう表現したであろう。やぁーなやつぅーっ!!」*『1000年の休戦』がだしぬけにその終わりを申告して、もう数年が経つ。その日から突然──だったのだろうか。それすらさだかではないある日、世界を怪異が襲いはじめた。瘴気は山や森を蝕み、死の病が生けるものにひとしくおとずれ、食物連鎖の美しいピラミッドは不気味なかたちの壺に変わった。癌細胞のような速度で世界にあふれだした脅威。ヒトだけを食らう魔物。喪われたはずの、ひとびとの血に刻まれたかつての敵たち。奪われ滅ぼされるには賢明すぎたのが、人間の不幸。はたから眺めるなら、それは絶望的な抵抗だった。その絶望はあまりにも巨大すぎて絶望のかたちをして見えず、したがって人々は圧しつぶされることがなかった。それどころか力を──ある意味で捨てばちな強さを、人間は手にすることになった。かれらはふたたび1000年まえのように剣をとり、矢をつがえ、火をつむぎだす。ゆるやかに発達していた技術は、すべてこの日のためにあったかのように戦いの助けとなった。解明されつつあった『魔』と『法』の根源、感情に反応する神聖にして魔性の霊質──そう、長いごたくは必要ないだろう。けっきょくのところ、長すぎた平和と安寧の裏で抑圧され、着実に肥え太っていた原始的な欲望や邪な知恵が、堰を切った。敵を得て、ヒトたちはふたたびその牙を磨ぐことを許された。手をさしのべたか、亡びを後押すのか。世界にかみさまはいるらしい。そんな、いいかげんな時代のことだった。*オーク鬼も人類の旧友、なつかしい敵たちのひとつ。人類の宿敵だった、亡びたはずの種族。神話にしか存在しなかったかれらも、ついでのように復活した。その棲まうムラがここである。一見すると遊牧民族の居住する、のどかな、なんの変哲もないいち集落──しかしその天幕の下、生活をいとなんでいるのは、獣の面相を持った怪物。戦うための熱い血と硬い骨と重い肉を持つ、人を戦うためにつくりかえたらこうなるであろう、という生き物。殺さなければ、殺される。その手が握る、肉厚の、斬るためではなく打ち砕くためにつくられた分厚く重いそれ──剣というにはおこがましい鉄の塊がふりおろされた。それもたてつづけに2本。無造作に脳天を割られるはずだった青年は、あやういところを転がってかわし、その役目を地面に肩代わりさせることに成功した。動きの素朴さと鈍重さだけが、こいつらにヒトがつけいる隙だ。青年は前方の敵を見据えたまま、右後方へ向けて叫ぶ。生命に反応し、恐怖や攻撃衝動を嗅ぎつけて現れるもの。『敵』の存在は虚にして実。立ち顕れるだけならば、人間の組んだ防御網と関係なく可能なのがこいつらすべてに共通する特徴であり、そこが最大の脅威でもある。いま2体のオークの矢面に立たされている青年──登録名をハックマンというかれは、盗賊というカテゴリーに属する冒険者だった。瞬発力と正確さに秀でたハックマンは、1対1の闘いでこそ有利に立ち回れるが、複数の敵を相手どると力負けしてしまう。その後方に立つガントと呼ばれた若者は、やはり窮地に立たされていた。十字を切り、神におのれの信仰を懸けて祈りをささげる。極限まで戦闘用に簡略化された儀式が、人間だれしもが持つ恒常性、かくあれかし、と望む姿に戻ろうとする力を賦活する。真に神の御業なのか、それはだれにもわからない。折り重なるようにして襲ってくる敵の攻撃に対して疲弊していた肉体と精神が、すこしだけ平衡の状態にひきもどされる。生と死を測る天秤が生に傾く。ガントの限界が延長される。鎖鞭で鬼を打ちたたきながら、ハックマンに叫ぶ。悲鳴をあげる青年の右手には、短剣。その短剣が電光のごとくオークの骨と骨の隙間をえぐり、悲鳴と血飛沫が樹海を染める。常人にはなしえない無慈悲な正確さで、おなじポイントをもういちど攻撃。悲鳴が断末魔に変わる。血飛沫と肉塊が虚空に溶ける。古ぼけた、子どもの戯れにつくったような飾りが地面にぱたりと倒れる。魔物がどこから現れるかは、だれも知らない、とされている。かれらは、人間の恐怖がつくりだした幻影なのだと。なにものかの意思によってかたちと力を手に入れた、しかし幻影にすぎない、と。そのなにものかとは、なにか。考えないようにして、人間は戦いつづけていた。恐怖に世界を呑みつくされないために。足をつかまれ、鎖骨をへし折られ、喉首を押さえられ──いままさに、群がるオークの群れに呑みこまれんとしている、ふたりの冒険者がそうであるように。走り出したカイナンに、藍名がやっとの思いで追いついたとき、そこにはふたりの冒険者の骸がよこたわっていた。血にまみれてはいたが、蹂躙されつくすまえに正常に暗示が働いてくれたおかげで、肉体の欠損はほぼ問題にならないていどだった。「──はっ」かぎりなく死に近い仮死状態になったふたり──登録照合によればガントとハックマン──のかたわらに、カイナンは片膝を立ててかがみこんだ。「そんで──」カイナンが訊ねようとしたとき、冷やかすようななぐさめるような声がした。通りすがりの冒険者のふたり組だった。意識もあり、情動表明も念話も可能であり、生き返ることすら可能な、いびつな死。ヒトの知恵は、魔に打ち勝つためにここまで狂った。ふたりが去ると、カイナンは話をもどした。『深追いして行っちゃった。まわりが見えなくなるんだから困るね』ガントの『魂』が、あきれるように言った。