気付かないのか毛ほども気にしていないのか、二人は祐希に目もくれず互いの主張をぶつけ合っている。その内容と店主が耳打ちする補足説明から、次のような事情が知れた。櫂がルアーを作り、それを西山がネットで売るという、友情に裏打ちされた微笑ましいビジネスモデルは以前聞いた通りだ。クオリティーを追及するあまり、櫂の作るルアーはユーザーの信頼は高いが、慢性的に生産が滞(/とどこお)っている。商才に長けた西山はリピーターを確保するために新作のリリースをことあるごとに提案していたが、オーダーを消化するだけで手一杯の櫂がとりあうはずもない。思い余った西山は櫂に無断で、ネット販売のページに「新作リリース」を告知してしまったという。「下品な商業主義だな。新作ルアーなんてものは無理矢理作るものじゃない。「いまがその必要に迫られた時なんだよ。理屈を言う暇があったらアイデアを考えろ。二人の言い合いは終わる気配を見せない。ルアーを投げられないならせめて釣りの話でも聞きたかったが、とてもそんな雰囲気ではない。とばっちりを食わないよう、彼らから離れて店内を物色した。必要な物があるわけではない。小遣いにも余裕はない。それでもルアーやリール、ロッドを見て回るのは楽しい。ルアー用品ばかりではない。餌釣り用のウキやハリやオモリも多種多様で、祐希の目を楽しませた。いつしか櫂と西山の言い争いも、無意味なノイズとして祐希の耳を左から右へ通り抜けていく。夢中で店内を見物していると、店主の娘と思しき女性の店員が冷たい麦茶のグラスを手渡してくれた。炎天下に自転車を飛ばしてきたことをいまさらながら思い出し、急に喉の渇きを覚える。天井に接する壁にぐるりと、様々な釣魚の墨痕(/ぼっこん)鮮やかな魚拓が飾られている。前回はルアー選びに夢中で気付かなかった。ヘラブナ、コイ、ヤマベ、イワナ、アユ、ニジマス、クロダイ、ヒラメ、シロギス、メバル―――順繰りに見回す祐希の目が、レジの上部に釘付けとなった。他の魚とはスケールの違う獲物。姿形を写すのは半紙や和紙ではなく、畳ほどもある布だ。面積いっぱいに墨汁で表現された魚体は、口を大きく開き、エラもウロコも輪郭(/りんかく)を際(/きわ)立たせ、ヒレを誇(/ほこ)らしく広げていた。シーバスを魚拓にしたら、このような形になるかもしれない。余白には参考データが筆文字で記入されている。釣り人、釣り場、釣った日付など。目を引くのはその大きさ―――「体長150センチ」の筆文字である。汗ばんだ肌が、粟立(/あわだ)った。魚拓の巨大魚がシーバス―――スズキであるなら、生前の道太郎が仕留めた1メートル20センチのスズキより30センチも大きいことになる。祖父の栄光は常に「前代未聞の最大級」であり、「化け物」であり「伝説」であって欲しかった。なければ貴重な夏休みを賭けて挑戦する価値はない。見事なオオニベだろう」いつの間にか店主も、祐希と並んで巨大な魚拓を見上げていた。「南日本から東シナ海に生息する海水魚で、『ニベ』の仲間では最も大きく育つ。九州に住む友人が釣った獲物だよ」説明しながら初老の店主は自分の手柄のように胸を張る。―――魚拓に付記された釣り場は「一ツ葉(/ひとつば)海岸」という見慣れない地名だ。シーバスではなかったことに安堵すると、記憶をたどる余裕も出た。「ニベの仲間は関東で『シログチ』がポピュラーだね。地方名を『イシモチ』と言って、海釣りの入門に適した釣魚だよ」その後もしばらくイシモチの釣り方やポイント、料理法など店主の説明は続いたが、祐希は魚拓のオオニベに圧倒され、櫂と西山の言い争い同様、耳を右から左に素通りした。釣具店で油を売ってから伯父夫婦の家に帰ってもまだ昼前だった。仕方なく夏休みの宿題を広げたものの、気付けば櫂が貸してくれたルアー・ボックスを物色するありさまだ。(そういえば、アレがないな・・・・・・)以前、瓜生家のマデヤを改造した工房で見た、櫂のハンドメイド・ルアーが見当たらない。確認も兼ねて調べてみようと思い立つ。デイパックにしまったままだった携帯電話を引っ張り出し、「ハンドメイド」「ルアー」「西山」のワードで検索する。苦労せず『西山総合企画』のサイトは見つかった。不動産取引の仲介や各種ローンのご案内、工事の受注、そして様々な(フィギュアから車まで!)通信販売。本当かどうかは知らないが、櫂に「元ヤクザ」と評されるだけあって手広く事業展開しているようだ。通信販売の「その他」のカテゴリに櫂の作るルアーが紹介されている。以前、工房で見た同じリップレスタイプのフローティングミノーは「フラクタル」というルアー名らしい。商品説明によれば、「カオス理論の応用によって流れの揺らぎへ敏感に反応するウッド製リップレスミノー」とのことだが、祐希には「凄そうだ」ぐらいの意味しか伝わらない。なにより目を引いたのはその価格だ。一つひとつ手作りされたものが大量生産品より高価なのは当然だ。市販のメーカー品が1500円前後で買えることを考えれば割高感は否めず、祐希の財布では到底まかい切れない。放り出し、祐希は仕方なく夏休みの宿題に戻った。コメントする試し読みできますしおりをつける(3)その翌日が凄かった。水位は高いが、昨日水没していた足場の護岸は水面に顔を出している。流れは速いが、濁流からは回復した。泥濁りも、ささ濁りの状態に落ち付いている。入門書で得た知識に照らし合わせれば、いずれも好条件である。夕マズメの時間帯には、まだ少し間があった。河川敷に下りた祐希を出迎えたのは派手なライズだった。跳ねた魚は割と大きい。シーバスかもしれない。はやる気持ちを抑えつつタックルをセットし、第一投。気持が先走りすぎたか、ラインを離すタイミングがわずかに早く、フライ気味になった。水に落ちたルアーはすぐさま下流へ向かう。リールを二、三回巻いたところでルアーが水を掴んで泳ぎ出す。直後、ロッドを持つ手に衝撃。祐希が戸惑った一瞬のうちに、水面を割ってシーバスがエラ洗いし、流れに乗って下流へ走る。ロッドは下流方向へのされた―――と思う間もなく重量感を失い、竿先が反動で上流側へ跳ねる。それでも遮二無二(/しゃにむに)リールを巻くと、ルアーだけが返ってきた。魚がルアーにアタックした感触を察知したらロッドをあおって針掛かりさせる「合わせ」を入れなければならない。何度も脳内シュミレーションを繰り返して分かっていたはずなのに、また何もできなかった。焦れながらルアーを投げる。無意識にリールを巻く手が速くなる。ルアーが水を掴んで泳ぎ出す、プルプルと小気味いい感触を捉えたと思う間もなく、再びひったくるような手ごたえ。「えっ、連発?」予想外ではあったが、さきほどのバラシで神経は研ぎ澄まされている。反射的にロッドをあおる。とたんに重量感が消え、ルアーだけが宙を舞って水際に落ちる。タックルをセットした櫂がたたずんでいる。その横で西山がさも愉快そうに笑う。そんな急激に力を加えたらスッポ抜けるか、口の皮が切れるかするのがオチだ。「そんなこと、わかってるよ」言い返しながらも祐希は西山の言葉を頭と体に叩きこむ。櫂と西山はそれぞれ10メートルほどの距離を取って祐希の上流側へ立ち、キャストを始める。二人の会話に、祐希は首を傾げた。昨日は釣具店『マスヤマ』で、新作ルアーをやるのやらないので大喧嘩していたはずだ。いつ和解したのだろう。(いや、今はそんなこと考えてる場合じゃない)気を取り直し、キャストを再開した。このポイントには確実に活性の高いシーバスが群れている。独り占めできるものとほくそ笑んでいたところに、強力なライバルが二人一緒に現れた。先を越されてなるものか―――そう考えたそばから、西山がロッドを曲げた。わず本音の漏れた祐希の手元に衝撃が走る。胸は懲りずに跳ね上がるも、頭は少し慣れたようだ。素早くリールを巻き、ロッドに魚の重みを乗せ、全身でのけぞって合わせを入れる。今度は確実にフッキングした。魚は流れに乗って走る、走る。リールのドラグはあらかじめ調節してある。過度な負荷がかかる前にラインが滑り出る。祐希はロッドを立て、シーバスの走りに耐え、踏ん張る。魚は疾走から跳躍(/ちょうやく)に作戦を変え、水面を蹴散らして暴れ始めた。二度、三度とシーバス特有のエラ洗いを繰り返すうちにルアーが弾き飛ばされ、竿先がテンションを失って空に向いた。目の前の状況が信じられなかった。針を外すのが上手な魚とはいえ、三回も連続でバラした己の不甲斐(/ふがい)なさにロッドを振ることも忘れて放心した。気付けば隣では櫂がヒットさせていた。竿を寝かせ、魚の跳躍を抑え込むファイトを目にし、自分がロッドを立てすぎていたことにいまさらながら気付く。合わせも決まり、ロッドを寝かせてエラ洗いを抑えるやりとりにかろうじて成功し、初めてシーバスを足元まで寄せた。後はフィッシュグリップで下顎を掴むだけだ。魚を見据えたままヒップバッグを探るが、気持が上ずってなかなか見つからない。手に取ったはいいが、不規則に暴れる魚の下顎を道具を使って掴むのは想像以上に難しかった。何度か空振りを繰り返すうち、シーバスは最後の力を振り絞って派手に首を振り、その拍子にフックは外れた。自由を取り戻した獲物がスローモーションで流れに帰っていく様を、祐希は術もなく見送るしかなかった。力が抜け、護岸に尻もちをつく。「どうしてバレるんだ!」思わず弱音がもれた。「おいおい、2匹や3匹バラしたからって腐るなよ。魚はいるぜ」そう言っている間にも西山が再びヒットさせ、ロッドを曲げた。こんなに大きな、しかも活性の高いシーバスの群れに出くわすのは年に一度あるかないかだ。座り込んでいる暇はないぞ」普段冷静な櫂さえ僅かながら興奮して見える。確かに滅多にない数釣りのチャンスなのだろう。そんなとき自分は何もできない。この先、何度シーバスがヒットしても途中で逃げられてしまう気がしてならない。魚を手にする自分がイメージができない。あまりにも未熟(/みじゅく)で情けなくて、泣きたくなった。泣いてしまったら、恥ずかしくて二度とこの川辺に立てない。対岸の浅瀬で、シラサギが見せつけるように小魚をついばむ。涙を流す代わりに、立ち上がってロッドを振った。本当にシーバスの活性は高い。心の折れかけた祐希でも間もなくヒットに恵まれた。反射的に合わせを入れながら、祐希の頭がフル回転を始めた―――ロッドとラインの角度は90度。魚が走ったら強引に寄せようとしない。絶対テンションを緩めてはならない。ジャンプしたらロッドを倒して魚を抑え込む―――ファイトにおける注意点を完璧に確認しかけて、やめた。試しに何もしなかったらどうなるのだろう。馬鹿なことと思いつつ、リールを巻く手を止め、掛かった魚を水中で放置し、観察する。バラし続けた照れ隠しと開き直りだった。意外にも寄せる動作を中断すると、それまで必死に暴れ続けたシーバスの動きも鎮(/しず)まった。ラインのテンションを保持しているためか時折戸惑うようにもがく程度だ。だましだましリールを巻くと暴れずにじわじわ寄ってくる。強引に寄せようとすれば激しく抵抗するが、弱い負荷でやりとりすればさほど抵抗しない。あと2メートルという距離で急に、全力を振り絞って暴れ出し、見事にフックを外して逃げ去った。(なるほど、寄せるまでにある程度暴れさせて体力を消耗させたほうがランディングしやすいな)小さくうなずいて、すかさず次のキャスト。バラしても不思議と悔しくない。自分自身の思考錯誤によって得るものがあったからだろうか。思う間もなく、またヒット。今度は強引に寄せてみた。その力を利用してシーバスはジャンプした。強引に寄せると、ジャンプした勢いで水面を滑り、急速に寄ってきた。障害物のあるポイントでは、こんなファイトも必要かもしれない。調子に乗ってさらに強引に寄せたら、さすがにバレた。(このへんが強引さの限界なワケだ)次のキャスト。今度はヒットしても、あえて合わせを入れなかった。シーバスは走って、もがいて、また走って、ジャンプして、針が外れた。合わせは最初のジャンプまでに入れればいい。時間的には2、3秒としても、体感的にはかなり余裕がある。西山に言われて、祐希ははじめて自分が笑っていることに気付いた。「なんか、嬉しくなっちゃってさ。うなずいて祐希が胸を張る。ヒットしたシーバスをバラしてバラしてバラしまくる。すれば、どんな状況でバラしたか、どんな行動が原因で魚を逃がしたかが身にしみてわかる。馬鹿げた戦略だと、自分でも思う。滅多にない数釣りのチャンスをドブに捨てるのだ。数はどうでもいいと祐希は気付いた。100匹の平均サイズより、狙いはたった1匹の超大物だ。祖父が自慢した、1メートル20センチのシーバスだ。櫂も西山も、黙ってた。