小説に興味を持ってから人生が楽しくなったスマートフォン用の表示で見る小説に興味を持ってから人生が楽しくなった読書が苦手だった私が、五十歳を過ぎてから、急に読書が好きになった。そのおかげで人生が豊かになった気がする。今日は早朝からのアルバイトで、十二時に店長が出勤してきたらあがりだ。早朝からのアルバイトの日は、朝起きるのは辛いけど、仕事が終わってから時間がたっぷりあるので、得した気分になる。午後からは、のんびりと過ごせる。「千崎さん、おはよう」店長の大きな声が背後から聞こえた。振り向き店長を見ると、昨日は夜遅くまで勤務していたようで、体型は熊のようだけど、目はウサギのように真っ赤だ。「千崎さん、今日も朝早くから出勤してもらって申し訳ないね。「そう、それならいいんだけど。俺は、もう歳だから、24時間のコンビニ経営はきついわ」店長はそう言って首をぐるりと回して右手で首の後ろを揉んでいた。「そんなぁ、店長まだまだ若いですよ。それに私の方こそ店長にお世話になりっぱなしで、本当にありがとうございます」わたしは四十五度のおじぎをした。このコンビニで働くようになって三年近くになる。店長は、わたしの叔父で、三年前に脱サラしてコンビニを始めた。叔父から店を手伝ってほしいと頼まれて働きはじめた。当時、わたしに頼まなくても、アルバイトは充分にいた。叔父は、わたしの為に声をかけてくれたのだとわかっていた。当時のわたしは精神状態が鬱々として、ひきこもりがちになっていた。そんなわたしを心配して社会復帰するきっかけを与えてくれたのだろう。わたしを心配していた母が自分の弟である叔父に頼んでくれたのかもしれない。おかげで、わたしも立ち直ることが出来て、毎日楽しく過ごせるようになった。叔父と母には感謝の気持ちしかない。「今日は昼までかな」店長がシフト表に視線を落としながら確認してきた。「不規則なシフトで申し訳ないね」店長はうすくなってきた頭を掻いた。最近は特にうすくなった気がする。白いものも増えていた。「店長、大丈夫ですよ。わたしの休みもわがままきいてもらってますし」店長の背中にまわりこみ、背伸びして店長の肩を軽く揉んだ。肩がパンパンに張っているのがわかった。コンビニの経営者として、成功しているように見えるが、わたしたちアルバイトには、わからない苦労があるのだろう。これから、店長にもっと恩返しをしないといけないと肩を揉む力を強めた。楽になった」顔をクシャクシャにして笑ってくれた。「うふっ」自然と笑みが出た。今日はすごく暇だった。天気が怪しいせいかもしれないと外を覗いてみると、墨汁を染み込ませたような雲が低く垂れ込めていて、今にも降りそうだ。仕事が終わったらまっすぐ家に帰って読書でもしよう。店長が傘を入口近くに移動させていた。自動ドアの外に男の姿が見えた。そこからわたしを睨んでいるように見えた。獲物を狙う獣のような目だ。自動ドアが開いて、生暖かい空気とともにその男が入ってきた。「いらっしゃいませ」店長が横を通る男に声を掛けた。男は、店長の声に反応することなくレジに立つわたしにその目をむけたまま向かってきた。タバコを購入するのかもと思い、背後にあるタバコの棚に一瞬視線をやってから、向かってくる男に視線を戻した。「いらっしゃいませ」レジの前まで来た男に頭を下げて挨拶をした。「すいません」男は顎に手を当てながら、わたしの顔をじっと見ている。「はい」ゴクリと生唾を飲んで、男の顔を見た。タバコを購入するのだろうか。男はタバコの棚を見ないで、わたしの胸に視線をやった。「千崎涼子さんですよね」わたしの名札を確認してから訊いてきた。名札には『千崎』と書いてあるがフルネームは書いていない。「あっ、はい」少し後ずさりした。男がニヤリと不適な笑みを浮かべていた。「うちの従業員に何か?」店長が慌ててカウンターに戻ってきてわたしの前に立った。62番のタバコもらえますか」男は62番のタバコを指差した。わたしは、62番のタバコを棚から取って店長の差し出している左手にそっと置いた。その間、店長の視線はずっと男に向いたままだった。「四百六十円です」店長がレジを通した。男はレジの年齢確認の画面にタッチして財布から千円札を出して店長に渡した。店長は千円札を受け取りレジに入れ、釣り銭の五百四十円を男に渡した。「ありがとう」男はそう言ってタバコを胸のポケットに入れてから、名刺を出してきた。「私は、こういうものなんですが」名刺を店長とわたしに渡した。屋敷史郎』と書いてあった。婚カツ屋の屋敷さんですか?」店長がそう言って、名刺と男の浅黒い顔を交互に見た。男は目を細め、口元に少し笑みを浮かべ「えー、そうです。婚カツ屋の屋敷史郎と言います。「うちの千崎にですか?」店長は怪訝な表情を見せた。若い頃、柔道でならしたというガッチリとした体格をより大きく見せるようにして、わたしの前に立ちはだかっていた。榊原早苗は、以前勤務していた会社の同期で、仲が良かった。榊原早苗とは、あれ以来連絡をとっていなかった。「当時のことをお聞かせいただければ有難いです。「大丈夫かい」店長は怪訝な表情のままだった。店長は、体は大きいけど繊細で心配性なところがある。「じゃあ、『喫茶すず』で話したらどうだ。「『喫茶すず』ですか。私もマスターとは知り合いです。それじゃあ、先に行って待っています」男性はそう言って店を出ていった。店長は心配して『喫茶すず』のマスターに電話していた。マスターから屋敷という男性は悪い人ではない、心配しなくても大丈夫だと教えてもらったようだ。「さっきの男、悪い人間ではないそうだ。なんかあったら、すぐにマスターに言うんだぞ」店長が心配そうな表情でそう言った。わたしが『喫茶すず』に向かおうとしたら、「終わったら帰る前に、一度顔見せてくれよ」と店長が背後から声をかけてきた。母以上の心配性だなと両肩を上げてクスッと笑ってしまった。わたしの周りには、わたしを心配してくれる人であふれていることが嬉しかった。「はい、わかりました」と店長に飛びっきりの笑顔を返し、『喫茶すず』に向かった。『喫茶すず』は、わたしが小さい頃からある喫茶店で、保育園の帰りに何度か母親に連れてきてもらった。ここで母親とチーズケーキを食べるのが楽しみだった。『喫茶すず』に入ると屋敷さんが一番奥の席に座っていた。わたしが入ってきたのを見て、わたしに向けて右手を上げ、大きな手のひらを広げた。お待たせしました」わたしは屋敷さんの前で頭を下げてから、屋敷さんの前に座った。「いえいえ、こちらこそ、仕事終わりの疲れた時に申し訳ない」煙草を灰皿に押し付けた。女性店員が注文をとりにきた。最近うちのコンビニによく買い物に来てくれる若くて可愛い女性だ。アイスコーヒーを注文してから水に口をつけ、渇いた喉を潤した。「榊原早苗さんのことで何か?」わたしから口を開いた。「榊原早苗さんが難しくてね」こめかみの辺りを掻いていた。「難しい?」わたしは首を傾げてから続けた。「榊原早苗さんは、うちに婚活の相談にきた」わたしが訊きたかったことを先回りして応えてくれた。榊原早苗が婚活していることにショックを受けた。当時は高田聡さんと結婚間近だったはずだったけど、別れてしまったのだろうか。「やっぱり......、別れてたんですか......」きっとわたしのせいだ。「え、えー、連絡はしてませんでしたから」胸が苦しくなり右手で胸をおさえ、大きく息を吸った。高田さんも音信不通になっています。何とか捜し出したいのですが、難航してます」苦笑いのような笑みを浮かべていた。「いや、この件は、榊原さんは知らないです。「ええ、まぁ、出来れば、ですがね」屋敷さんがニコリと笑顔を向けた。それしかないと思いましてね。「依頼人を幸せにするためです」圧倒されるくらいの真剣な鋭い目をこちらに向けてきた。「榊原さんは高田さんと中途半端に別れたことを後悔しています。高田さんが今どうしているか調べて、独身なら一度私からアプローチしてみようと思っています。間違いないと思います。「そうですか」わたしは肩を落とし、深いため息をついた。「どうしてです?」屋敷さんは身を乗り出して訊いた。話したくないけど、わたしのせいで早苗まで不幸にしてしまっている。このままにしておくのは一生後悔するだろう。初対面なのに、何故か、この屋敷さんには何でも話せてしまう。この人なら、なんとかしてくれそうな気がした。「その時、わたしも早苗も彼氏がいて、お互いに自慢しあったり、悩みを相談したり本当に楽しかった。それから、わたしが先に結婚をしたんです。早苗も祝福してくれました。早苗も高田さんと早く結婚して幸せになりたいと言ってました。「わたしが結婚して半年した頃でした」わたしはアイスコーヒーを一口飲んで気持ちを落ち着かせた。「会社の新年会の後、早苗が、もう少し二人で飲みたいと言うので、二件目に行くことにしました。そこで、すごく盛り上がりました。それから......」あの時の事がよみがえってきた。新年会の後、早苗がわたしの腕をつかんで帰そうとしなかった。「旦那様ばかりじゃなく、たまにはわたしに付き合って。今日くらいは遅くなってもいいじゃない」と誘ってきた。結婚してからは仕事が終わると真っ直ぐに帰宅していた。息抜きもいいかなと思った。あの日、わたしも楽しかった。早苗と一緒にいたかった。旦那に連絡すると、「たまには息抜きしてきたらいい」と言ってくれた。旦那にすごく感謝した。思い出して涙が出そうになって言葉が詰まった。「大丈夫ですか」屋敷さんが心配そうな目を向けてきた。