自分に言い聞かせ、川に問いかけるように、祐希はルアーを投げ続ける。多くの魚に逃げられた。得たものも少なくはなかった。「それに、ずいぶんと釣っては逃がしを繰り返したから、さすがにスレが進行したのかもな」キャストする手を休めて、西山と櫂は煙草に火を点け、うまそうに煙を吹いた。「スレ」とは魚の警戒心を意味する。この1時間で、二人はそれぞれ10匹ほどもシーバスを釣った。いずれも50センチ級の中型だ。同じぐらい祐希もバラした。シーバスが警戒しても不思議ではない。陽は暮れかけて夕マズメのいい時間だが、ひと足早く魚の食いは止まってしまったらしい。視界の隅で何かが動く。上流の水面に、黒いクエスチョンマークのような頭部を漂わせ、潜っては浮く動作を繰り返している。(結局、今日も釣れなかった)溜め息が漏れたものの、不思議と悔しさは感じない。「違う、ベイトはいなくなったんじゃない。不意に櫂の声が飛んだ。祐希が振り返って問いかける。「さっきまでは浅瀬で、泳げないサギが小魚をついばんでいた。今は遊泳力に優れたカワウが潜って小魚を追っている」櫂が浅瀬と流芯を交互に指差す。確かに、今までヒットが集中していたのは水深30センチほどの浅い泳層だった。浅瀬からシラサギは消えている。祐希は水に浮くフローティングミノーから沈むシンキングミノーへルアーチェンジした。櫂のアドバイスが飛ぶ。「カワウが泳ぎ回ればベイトは警戒して身を隠す。シーバスも捕食行動を中止する。祐希が無言でうなずき、流芯の向こう、やや上流にキャストする。流れに乗せてルアーが沈むのを待つ。自然に笑いがこみ上げた。「水中の魚を釣るのに空飛ぶ鳥の動きを読むなんて―――どこまで奥が深いんだ、ルアーフィッシィング!」リールを巻き始めるとすぐ、ロッドが違和感を伝えた。ひったくられる感触ではなく、力強い腕で瞬間的に押さえられたような感触だった。無意識にロッドをあおって合わせの動作をとる。一瞬、根掛かりと思うほどの重量感。魚が首を振ってもがく動きが伝わってきたが、いままでのシーバスとはどこか暴れ方の質が違う。違うかを考える間もなく魚が水面を割った。ナナジュー近くあんじゃねーの」西山が羨ましげに声を張り上げた。「平均サイズの活性が一段落した後に、群れの最大サイズがヒットするのはよくあるパターンだ」櫂も感心して歩み寄る。「祐希、落ち着いてやりとりすれば捕れるぞ。バラしの一番の原因はシーバスの首振りだ。50センチ前後の個体はスピード、パワー共にバランスがとれている。そのため首振りが素早く複雑で、ロッドの弾力が追いつかず、テンションが抜けて針が外れる。意外と落ち着いてるんだ」祐希が櫂にうなずいて見せた。「それに、たとえバラしても惜しくないよ。視界の隅で、櫂と西山が顔を見合わせて呆れた。祐希は早速、バラシの連発で学んだ技を実行に移す―――ランディングで手こずらないよう、なるべく沖で魚を暴れさせ、体力を奪う戦法―――ドラグ設定が比較的弱いまま、緩いテンションでプレッシャーをかけ、シーバスが抵抗したら好きに走らせる。走り疲れたらリールを巻いて距離を詰める。それがまた緩いテンションとなり、シーバスが走る。走り疲れたらリールを巻いて―――その繰り返しで、騙し騙し距離を詰め、魚を寄せた。人影を見て暴れはしたが、口に掛かったルアーを弾き飛ばす勢いはなかった。足元まで寄ったシーバスに、祐希はフィッシュグリップを持った手を差し出した。最後のひと暴れをしようとエラを広げれば、自然に口も開く。その下顎をタイミングよくフィッシュグリップが捕えた。魚は祐希の手中に収まった。「獲(/と)ったー、初めてランディングに成功だ!」バラしてもいいと覚悟してはいたが、実際に魚を手にすると祐希は辺りかまわず声を張り上げた。間近に見るシーバスは魚というより、むしろ動物に近い存在感があった。持ち上げると両腕に予想外の重さが伝わり、よろけそうになる。コメントする試し読みできますしおりをつける(4)初めてシーバスを釣り上げた記念に写真を撮ることにした。魚にメジャーをあてた大きさの証明写真。祐希の初シーバスは全長68センチだった。「見事だったな」携帯電話で画像を撮影する祐希の背後から、櫂が声をかけた。(/かんがい)深げに言う祐希の頭を、西山が笑いながら平手で叩いた。「俺が見事と言ったのはサイズのことじゃないさ」櫂も苦笑して言う。「何度も言うが、シーバスは本当にバラシやすい魚だ。最初は誰でもバラシの連続で苦悩する。バラすたびに悔しさを噛み締めながら自分の落ち度を見極め、次のファイトでの注意点をシュミレーションし、実践(/じっせん)する。その過程を何度も繰り返すことで徐々にミスを減らし、魚とのやりとりを覚えていくんだ。これには早くても数カ月、下手をすると数年かかる。それをお前は、たったの1時間ほどでクリアしてしまったんだよ。櫂の称賛に祐希はうなずいた。無事ランディングに成功して思わず歓声をあげたのは、魚を手にしたからではない。自分の頭でものを考え、バラし癖(/ぐせ)を克服したことが誇らしかったのだと、いまさらながらに気付いた。「おい祐希、せっかくだからブツ持ち写真も撮ってやるよ」西山が言って祐希の手から携帯電話を取った。ブツ持ち写真とは、釣り人が獲物を両手に掲げた雄姿を撮影することだ。ここで西山が小技のアドバイスをくれた。「ブツ持ち写真を撮るときはな、魚を持った両手をカメラに突き出すんだ。すると遠近法によって人物に対し、魚が巨大に写る。このさい、対比によって正確な大きさを悟られないように、魚を持つ手はなるべく写らないように工夫するのがコツだ」あれこれとポーズに注文を付けられながら何枚か撮影する。画面で確認すると、なるほど、祐希が超大物を仕留めたように写っている。釣り雑誌の「大物自慢コーナー」で見る写真と同じだ。下顎を掴むとシーバスの細かく鋭い歯が皮膚に食い込んだ。長い牙でははないため痛みは少ないが、それでも撮影を済ませて確認すると親指の付け根がささくれている。痛みも傷も、勲章(/くんしょう)のように誇らしかった。「さて、一番大切なことを教えるぞ。櫂の差し出した手に、祐希がシーバスを渡した。櫂は下顎を持ったまま魚を水に入れ、前後に揺する動作を始める。「魚は口を開けるとエラも開く。釣りあげられるまでに魚は、逃れようと体力の限界まで抵抗する。急激に激しい運動をした後と同様に酸欠状態に陥(/おちい)っている。大物ほどダメージが顕著(/けんちょ)で、人工呼吸で体力を回復させないと水に戻しても死んでしまう。自力で泳ぎだすまで、この動作を続けるんだ。祐希が水の中でシーバスを受け取り、川辺にしゃがんで櫂の動作を真似た。1分ほど続け、ためしに手を離すと腹を上に向けて水面に横たわった。背後から櫂の声が飛ぶ。ファイトよりはるかに長い時間を必要とすることもあるが、諦めずに続けろ。それと、常に魚の腹を下にしていないと平衡感覚を失って回復が遅れるから気を付けろ」さらに3分、蘇生(/そせい)を続けた。腕がだるくなってきた。10分が経過したが、手を離せばシーバスは回復するどころか弱々しくエラを動かして腹を上に向ける始末だ。祐希は泣きそうな顔で背後を振り返る。祐希の隣にしゃがみこんだ櫂は、シーバスを受け取るともう一方の手でショルダーポーチを探った。取り出したのはアウトドアナイフ。何をする気かと問う間もなく、シーバスのエラを深々と突き刺した。痙攣する魚体から溢れた血が、流れに鮮やかな尾を引く。このシーバスは助からない。サイズを測ったり写真を撮ったり、水から上げていじりすぎたな。死ぬならひと思いに殺したほうが無駄に苦しませずにすむ。首を傾げる祐希に、西山が答える。「俺たちは食うために魚を釣ってるわけじゃない。基本的に釣ったシーバスはリリースする。掛かりどころが悪くて不本意ながら死なせてしまうこともある。そんなときは、持ち帰って食べるんだ。食材と化したシーバスを下げた櫂に続き、西山と祐希が暮れた河川敷を戻って行った。コメントする試し読みできますしおりをつける(5)土間を抜けて、瓜生家母屋の奥へ進んだ。玄関に近い居間では、居候のサダ老人が一枚板の座卓に食器を並べていた。間もなく夕食のようだ。奥の土間は左手の小上がりが板張りの台所となっており、櫂の妹の唯がエプロン姿で煮炊きしていた。「おかえりなさいお兄ちゃん。晩御飯できるから、祐希君も西山さんも食べてって」振り向くと、櫂が手に下げたシーバスに目を止め歓声をあげる。「このクソガキがしくじったおかげでね」西山が憎まれ口を叩く。「こんな『しくじり』なら毎日でも歓迎よ。夕食のメニューが一品増えて大助かり。お兄ちゃんも西山さんも少しは見習いなさい。いっつも釣った魚逃がしちゃって。小言を言われて二人の青年は沈黙した。西山は台所へ上がると冷蔵庫から勝手に缶ビールを取り出し、暖簾(/のれん)をくぐって居間へ移動する。入れ違いにサダ老人がわめきながら台所へ駆け込み、冷蔵庫を開けた。奥の土間は右手に部屋ひとつ分ほどの空間が広がる。一方の壁際は貯蔵スペースのようで、漬物や味噌の樽、食用油や醤油の一斗缶などが、天井に下がる裸電球に照らされていた。一方の壁際は、いまは使われていない竈(/かまど)と隣り合わせに、古い石造りの流し台が設置してある。奥は裏口に通じており、開け放った戸口から、飼い犬のカステラが何か面白いことでも始まらぬかと覗き込んでいた。櫂はシーバスを石の流し台に横たえた。普段は泥のついた野菜などを洗う場所だろう。年季の入った俎板(/まないた)と包丁もある。「ごめんなさい・・・・・・内臓とかグロいの無理です」1学期の理科で、フナの解剖実習があった。言っても、執刀(/しっとう)したのは担任の涼香先生で、生徒たちは周囲を取り囲んで見学しながら説明を聴くだけだった。正確には大半の女子と一部の男子は見学するフリをしてスプラッターな実習から目を背けていた。直視せずとも、同じ教室で生きた魚が切り刻まれているのかと思うと頭がクラクラして、危うく貧血で倒れるところだった。立っていられたのは憧れの女子、文倉真衣が同じ教室にいたから。「お前が死なせたシーバスだ。本来なら自分の手で調理するのがスジだが、包丁を持ったこともない子供に任せても食材を無駄にするだけだ。涙目の祐希に命じる櫂は、どこか楽しげだ。「試練(/しれん)」の気配を察知したか、居間から缶ビール片手の西山とサダ老人が見物に来た。カステラが尻尾を振りながら土間へ入って来る。櫂は水道の水を流しながら包丁で魚体を逆撫でし、鱗(/うろこ)を取る。胸鰭(/むなびれ)の付け根からエラに沿って包丁を入れ、器用に頭を落とした。黒く変色して固まった血糊(/ちのり)が俎板でうごめき、祐希が吐き気を覚える。包丁は肛門から腹を縦に裂き、内臓をかき出す。(・・・・・・もう限界)祐希の意識が急激に薄れていく。