COREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。出されたおしぼりで顔を拭きながら岸武は言った。久し振りに感じる雰囲気だ。セピア色の中での落ち着いた会話。この香りを嗅げば思い出す。京と、京二と、龍一、そして岸武。訓練の合間に時を見繕ってはこうやって集い、談笑に花を咲かせていた——その時のことを。京との付き合いは京二と龍一の2人よりも古く、作戦立案と指揮に追われていた神暮に代わり、何かと父親役をやらされたりもした。学生——それも高校生だった京には、忙しすぎる兄に代わって親代わりを務める存在が必要だったのだ。教育係として組織に存在した当時の岸武には仕事と言える仕事は無かった。指揮系統の整備と組織の団結、上はそればかりに奔走していた。彼が彼女を引き受けることはある種必然であったのだ。手入れすらせずともその形を保つ柳眉を八の字に下げ、彼女は応える。「私も、そう思っていました」そう言って微かに笑う。その仕草は、3年前には無かったものだ。どこか悲しげで、過ぎ去ってしまったものを慈しむように京は笑う。「この3年......長かった。煙草の煙を目一杯に吸い込む。口に手を当てて顎を覆うような特徴的な吸い方だ。音を立てて、紙が焼かれていく。吸い込んだ分を吐き出して岸武は続ける。「私は、君達——特に、娘と言うべき君を最後まで守ってやれなかった事が悔しくてならなんだ」その言葉に偽りは無い。これが自らの懺悔であり、自らの心を蝕む後悔と罪悪の念を軽くせんが為のものだという事もまた、よく理解っていた。京は再び笑みを浮かべ、珈琲に砂糖とミルクを入れた。見た細い指が、軽いやけどの様に赤く焼けている。岸武は思わず視線を背けた。それは明らかにあの“後遺症”だった。強靭な再生能力とその身体能力を引き換えに、彼女の色素は施術時に障害を来たし働かなくなったのだ。それ故、特に昼間の外出には長袖の服や帽子などが欠かせない。瞳の色はコンタクト・レンズで隠しているのだろう。写真で見た裸眼は血の赤だった筈だ。燃えるような髪の色もまた、元の色が白に近くなってしまったからこそ鮮やかに染め上げられる色だ。組織から聞かされてはいたものの、実際に目にしてしまえばやり場の無い感情に胸を満たされてしまう。しようにも、如何しようもないこともまた事実なのだ。不意に彼女は問い掛けた。マーブル模様だったそれはすっかり白茶けた色に変わっている。出来るだけ昔の口調で、彼は応えた。その日、自宅から出た岸武は見知った顔に驚いた直後、胸を撃ち抜かれた。即死に近い状態ではあったが、あの時の光景はしっかりと焼きついている。岸武が最後に見た京二の表情は確かに笑っては居なかった。右目は鋭く彼を見つめてはいたが、その頬に在ったのは怒りの紅潮でも狂気の青でもなく、透明の涙だった。心なしか安心した様子で、京は言う。そのまま視線を落とし、コーヒーを一口啜る。彼女がその先に言わんとしていることは、岸武には手にとるように分かった。目を合わせず、口を閉じたままの時間が過ぎていく。彼には“それ”をする事が残酷だと言う事も分かっていた。ここで言わずして——感情の流れのみに身を任せ、おざなりにして——良いものか。岸武は彼女が沈黙を終わらせる前に口を開く。その肩が、微かに震えた気がした。「......あれはな、当り前の愛やら正義やら......そういうものを知らずに育ってしまった。いや、育ててしまった」まだ間にあった筈だった。付け加えて岸武は続ける。「頼るべき親も無く、友人もおらず、唯独り刃を砥ぎ澄ます毎日。その行為がどれ程の苦痛か。「我々は生の尊厳を掛けてあの場に集った人間なのだよ。「聞くんだ......君は聞かなくてはならない」その平坦な喋り口には、有無を言わせぬ迫力があった。あの時の、狂気の笑い。それが嘘のようだった。——否、あの時は余裕も何も無く、深く思考する事はできなかったが、今考えれば「嘘」と考えるのが妥当かも知れなかった。岸武は今の組織に明らかな恨みと不満を持っている。持っていておかしくはない。そんな人間に組織の監視員が付かぬ筈がないのだ。その手前、演技せざるを得ぬ部分があったのだろう。残っていた昔のツテに、彼の息子が敷島......あの狂った男の手中にあると聞いた。岸武の息子は、父の理想に共感して組織に入った——その筈だ。そんな息子が可愛くない筈が無い。その息子同様に“愛したかった”と語る京二の事も。溜息と共に岸武は続ける。言って人は善意による悪意で笑うだろう。灰になりかけたそれを灰皿に押し付けて、彼は窓の外に視線を移した。それ程人通りは多くない。駅前である以上それが絶えることも無い。河のようなその流れを見つめ、岸武は言う。「彼らもまた、希望と言う名の幻の前に出されるそれに踊っているだけだ。京は堪えていたものが決壊してくるのを感じていた。言葉の僅かな隙間を目掛け、彼女は叫びとも取れるそれを差し込む。「——京君」だがそれは、只管に平坦な声に遮られた。彼女の刃すら通さず、ただただ押しとどめて均していく。目の前に座っているのはもはやあの暗殺者ではない。不得手な笑顔を浮かべて死を望み、静かに笑う——一人の老人だった。差し出されたハンカチに、彼女は初めて自分が泣いていることに気が付いた。幾人とも知れぬ人間を殺めたその手は、ゆっくりと、不器用そうに彼女の髪を撫でる。流れる赤い髪が、その因縁を現わしている。笑みを消し、瞳のみにそれを留めたまま岸武はこう言った。人を殺すことでしか生きてこられなかった最低の人間の一人だ。大切な人間の一人も守れないただの老いぼれさ。——しかしね、一つだけ出来ることがある。その事を今、私は誇りに思っているんだよ......君とあいつと同じ場所に立ち、同じ身体をもって引導を渡す事が出来る。それが私に残された、たった一つの贖罪なのだ。君には、少なくとも私以上に出来ることがある。彼にしてやることができ、してもらえることがある。何を言う事も繕う事も出来なかった。京二の事だけではない。彼の、この一人の男が不器用に、だが確かに愛していた息子の事も。それでもあまりにその決意は固く、冷たく、そして悲しい。ハンカチは、その雫を吸う事も無く握られるまま、彼女の手の中で震えている。岸武はその笑みをもう一度浮かべ、言葉の中に俯いた彼女の顔を上げさせた。一枚の紙を手渡すと、こう言う。「あいつの、京二の傍にいてやってくれ......勝手な願いだがね。これで、最後だ」そこには一軒のホテルの住所が、鉛筆で書き殴られていた。組織が掴んだ彼の居場所だろう。小さく、だがしっかりと頷く。今、彼女に出来る事は確かにそれだけだ。すれば破けてしまいそうなそれを大事に仕舞い込み、彼女は席を立った。涼しげな音を鳴らすカウベルが、もう二度と在り得ぬ再会の幕を閉じる合図。彼はカップにくちをつけ、徐に眉を顰めた。「......珈琲が、冷めてしまったな」2人分のそれが残されたテーブルで、岸武は一人苦笑いをした。