携帯電話で家に帰りが遅くなることを伝えていた。遅くなるといっても、まだ空は明るい。夏至が近いため、日の入りが遅くなってるからだ。青葉の商店街から、病院の前を通る道よ。電話で話しながら、香菜がちらっと大きな建物を見上げた。市し立りつ青あお葉ば病びょう院いんの建物だ。病院の入り口の上にある時計は、夕方の七時過ぎを示している。外来の診療時間は終わっているためか、正門にある金属製のスライド式の門もん扉ぴは半分だけ閉じられていた。携帯電話の通話が途切れた。携帯電話を肩に掛けたスクールバッグのポケットに仕舞って、香菜は周りを見まわした。香菜の背筋に電気が走った。今、香菜がいるのは、商店街から新興住宅地へ向かう近道だ。途中に急な坂があるため、わざわざ遠まわりする人の多い道である。いえ坂の下にも住宅地があるので、この時間帯に人通りが途切れるとは思えない。病院を通りすぎたところで香菜が振り返った。百数十メートル先に大通りが見える。そこをたくさんの人や車が横切っているのが見えるが、こちらへは誰も入ってこない。視線を坂の方へ戻すと、そこにも人の姿はなかった。それどころか病院からも、出てくる人がいない。半径百数十メートルの中に、香菜一人だけが取り残されたような雰囲気だ。「これは魔空間?」などと言いつつ、香菜が坂へ向かっていく。いえ遠くから街の喧騒は聞こえてくるし、民家の前を通るとテレビやピアノの音などが聞こえてくる。誰もいないわけではないが、ただ外にいるのが香菜だけという状況だ。普通ではちょっと有り得ない状況に、香菜は妙な胸騒ぎを感じている。「この街の上を、天使が集団で通ったのかなぁ?」ふと立ち止まった香菜が、空を見上げた。空は今も梅雨時の雲に掩われているが、何か所か雲の切れ目から夕方の空が顔を覗かせている。その切れ目も西から流れてくる雲にふさがれ、替わりに別の場所に切れ目ができる。視線を地上へ落とした香菜の目に、坂道を横切る人の姿が飛び込んできた。それで人通りが消えたのは偶然のイタズラと感じた香菜が、ホッと一安心してから坂を登っていく。見かけた人物は、香菜と同じ制服を着ていた。同じ茅野原高校へ通う女生徒だ。その彼女は坂道を右から左へと横切っていった。その彼女が入っていった道に目を向けながら、香菜が通りすぎようとする。戻ってきた女生徒が、また香菜の前に姿を現した。その女生徒の姿を見て、香菜が驚いた顔で後ずさっている。女生徒は顔に大きなゴーグルをかけて、手に自動小銃と思われる武器を持っていた。耳には通信用のヘッドセットまでしている。その女生徒の銃口が、今、香菜に向けられていた。相手の女生徒は、香菜にとって意外な人物だった。教室では香菜の斜め後ろの席に座るクラスメートだ。その加賀谷という女生徒が無表情なまま、香菜に銃口を向け続けている。香菜の口を衝いて、そんな言葉が出てきた。香菜が見詰める女生徒の掛けているゴーグルに、赤い光が点滅している。それと一緒に白い文字や青い矢印が浮かんでいる。獣人じゅうじんは見つかったぁ?」と声をかけながら、誰かが駆け寄ってきた。同じような装備をした女の子だ。九歳から一〇歳ぐらいで、ピンク色をした少女趣味の服を着ている。こいつ、新手のVだわ」と言って、香菜に銃口を向けてきた。こちらはライフル銃のような武器だ。閉じた傘を持ったまま、両手を高く挙げる。香菜が連想したブイは、海に浮かぶ浮遊標識だった。その香菜に銃口を向ける女の子は、二本のガンベルトを交差するように肩に掛けている。その女の子の掛けているゴーグルに、文字や記号が次々と浮かんでは消えていた。この子、......面白いわ。