~スタッフの安全か、社会の必要性か【小説の抜粋】ウェストフィリア島の深海調査のオファーを受けて、ヴァルターは潜水艇パイロットとしての矜持から引き受けたものの、調査の内容に疑念を感じ、潜水艇『プロテウス』の運行責任者であるフーリエを訊ね、事の経緯を聞き出す。フーリエは、彼のプロフェッショナル魂に理解を示しながらも、「深入りすると、お前自身が破滅する」と忠告する。【海洋情報ネットワーク】のシリーズこのパートは海洋小説『曙光』(第四章・ウェストフィリア・深海調査)の抜粋です。詳しくは作品概要をご参照下さい。翌日、ヴァルターはオリアナから受け取ったウェストフィリア海洋調査の計画書を片手に、第一埠頭にあるノボロスキ社を訪れた。運航部のフーリエにプロテウスの状況を確認する為だ。青いガラス張りの本社ビルの脇を抜け、同じ敷地内に隣接する整備工場に向かうと、プロテウスの格納庫に足を運んだ。二週間後には海洋調査船カーネリアンII号と共に出港することもあり、担当の整備士二人が船体の下に潜り込み、入念にメンテナンスを行っている。彼が声をかけると、整備士の一人が携帯電話で連絡し、ほどなくワーキングルームの間仕切りの向こうからフーリエが顔を出した。以前と同じパン屋のおじさんのようなニコニコ顔で寄ってくると「俺の可愛いシュシュ(キヤベツちやん)じゃないか、元気にしてたか」と彼の肩を叩いた。「ウェストフィリアだ。「やっぱり来たか」フーリエは予期していたように頷いた。「一月の予備調査で、開発公社の関係者から何度もパイロットの技量を尋ねられた。どれくらい潜れるのか、ビデオ撮影やサンプリングの習熟度はどの程度か、エトセトラ。三人の見習いは熱心に勉強しているが、まだ試験潜航の域を出ていない。そもそも深海調査の依頼自体がないのに、実地で経験のしようがないだろう。珊瑚礁のダイビングツアーじゃあるまいし、一回の潜航にどれだけの人手と経費を要すると思ってるんだ、と噛みついたら、相手も憮然としながら帰って行った。......全てにおいて絶対的に不足している。データを読める人間はどうにか集められても、肝心の実行部隊が経験不足では的確な場所に計測器を設置することすらできん。連中はそれが分かってない。やって来て、海底火山の有人潜水調査をしろなどと、無知、無理解にもほどがある。そもそもプロテウスはマクダエル理事長が自費で建造して、タダ同然でノボロスキ社に払い下げたものだ。傭船料だって一銭も受け取っていない。それを開発公社で使いたいというなら、せめて運航スタッフの養成費ぐらい補助すべきだと思わないか」フーリエが一気にまくし立てると、ヴァルターも頷き、「ノボロスキ社の見解はどうなんだ」と尋ねた。「ノボロスキ社の上役と開発公社の関係者が何度も協議して、ともかくプロテウスを出そうという話になった。三人の見習いもそれに併せて訓練を重ねているが、CGシミュレーションと実際の深海は違うし、実験用プールでマニピュレーターを操作するのと、水深数千メートルの環境で熱水噴出孔に接近し、堆積物を採取するのでは、条件も感覚も全く異なる。ベテランのパイロットに付いて経験を重ねるならともかく、いきなり見習いだけで現場に行かせて、あれも採ってこい、これも撮影しろ、は、いくらなんでも負担が大きすぎるだろう。そもそも、ウェストフィリア近海の本格的な海洋調査も、年明けからやっと始まったばかりだ。「俺も資料を見たが、時期尚早という気がしてならない。念入りに海底地形調査や地質調査を行い、全体像をしっかり把握してから調査対象を絞り込むべきだろう。あれっぽちのデータを手がかりにプロテウスを投入しても、めぼしいものなど何も見つからない。それでなくても、潜航可能な時間は限られてるし、原子力潜水艦みたいに時速数十ノットで海中を自在に動き回れるわけでもない。「そのことは、ステラマリスの専門家も指摘してたよ。公社の上層部は聞く耳を持たないらしい。「オレが聞いた話では、ティターン海台が発見されたのは六十年前だそうだ。「ともかく、奥でコーヒーでも飲みながらゆっくり話そう。「そういう奴だと思ってた。それがプロフェッショナルというもんだ」フーリエは彼の肩を叩きながら、間仕切りのワーキングルームに案内した。フーリエは彼にワークデスクのオフィスチェアを勧めると、奥の簡易キッチンでインスタントコーヒーを入れた。彼も付き合いでコーヒーを口にしながら、デスクトップのモニターに映し出されたウェストフィリアの衛星写真に見入った。「まずは、おさらいと行こう。ウェストフィリア島は、北緯六〇度から七〇度にかけて南北に細長く伸びる、アステリアで二番目に大きな島だ。最長一二九二キロメートル、平均幅四〇キロメートル、東西の最大幅三六五キロメートル、中央が膨らんだ紡錘状をしている。面積は四十七万平方キロメートル、ローレンシア島の約七八〇倍だ。ローランド島からの距離は約三五〇〇キロメートルだから、カーネリアンII号だと移動に六十時間はかかる。ウェストフィリア列島は海底山脈から連なる火山帯の一部で、島の数は大小合わせて五十六個。ウェストフィリア島の南端部から沖合三三三キロメートルにかけて、一直線に連なっている。いずれも断崖絶壁に囲まれた奇岩島だ。この険しい地形はウェストフィリア島も同様で、島の大半が険しい山地で占められている。長大なのが、島の東端に連なるマーテル山脈だ。標高二〇〇〇メートル級の山々が海岸線に沿って万里の長城のようにそびえ立つ。最高峰は四三〇〇メートルのマグナマテル火山だ。こいつは二十六年前に大噴火を起こし、山頂の三分の一が吹っ飛んだ。火山灰の高さは上空一万メートルに達し、麓を流れるマーテル河と周囲の海岸は大量の火砕物で埋め尽くされた。それ以前の標高は五〇〇〇メートルだったそうだよ。「以前から天然資源の宝庫と目されている。「だが、それなら、ネンブロットでも十分間に合うんじゃないか。人の手の入ってないエリアがたくさんあると聞いている。「だから、何かあるんだよ。ウェストフィリアにしか存在しない『何か』だ。彼は思いがけない何かについて想像してみる。マンガン団塊のように、水深数千メートルの海底に散在する鉱物の塊。高温の熱水噴出孔の周囲や地下に大量に堆積した金属鉱床。大噴火によって地中深くから押し上げられ、河の流れに運ばれた海岸の漂砂鉱床。山中の地層に埋もれたままの原石や、温泉の周りで塩のように結晶した化学成分。「だとしても、商業的に採算が合うのかね。有望な鉱床が見つかったとしても、厳冬期の操業は困難だし、インフラを築くだけでも大仕事だ。「それは採れる鉱石の質にもよるさ。同じ一〇トンでも、鉄鉱石の一〇トンと、白金の一〇トンでは市場価値が違う。ウェストフィリアから、従来の希少金属とは比べものにならないようなものが見つかったら、巨額の資本を投じても採鉱する価値がある。二〇〇年前、ニムロディウムが宇宙航空産業で実用化され始めた時、ニムロイド鉱石があり得ないほどの高値で取り引きされたのと同じ理屈だ。それに一度インフラが整えば、二の手、三の手で事業も拡張できる。「オレにも詳しい事は分からん。ファルコン・マイニング社が焦ってるのは確かだ。ニムロデ鉱山は生産量も品質も年々落ちる一方だし、いくつかの採鉱場は稼働率が五〇パーセントを切って、閉鎖寸前まで追い込まれている。その上、精製技術も発達して、ニムロデ鉱山以外で採れる低品位の鉱石からも高純度のニムロディウムを精製できるようになった。それに鉱業局の体質もここ二十年ほどで劇的に変わって、以前のような『口利き』『袖の下』も通用しなくなっている。おまけに汚染水の垂れ流しや廃棄物の違法投棄、過酷な労働問題を放置してきたせいで世間の目も厳しい。ニムロイド鉱石の品質低下と社会的責任のダブルパンチで、ファルコン・マイニング社もいよいよ尻に火がつき始めたんだよ。「内地の平均最高気温はマイナス三度、最低気温はマイナス八度だ。「それなら許容範囲だ。「だが、海象は厳しいぞ。南の方から続々と低気圧が押し寄せてくるんで、東側の海域は台風並みに風が吹き荒れる。島の南方は比較的温暖で、人が住めないことはないが、結局、開発の対象にならなかったのは、海が荒れやすい上に、沿岸の地形があまりに複雑で、港湾施設や海上構造物の建設には適さないからだ。海底面も起伏が激しく、思わぬ所で激しい潮流が発生して沖合に引きずられる。リスクに見合うだけの価値があると分かれば、何を押してもやるさ。島南部の海岸で砂白金の漂砂鉱床が見つかっているし、山岳地帯にも豊富な火成鉱床や熱水性鉱床が存在する。その他にも、建設材料に適した砂利や粘土の採取が可能だし、農作物の肥料に適した土壌にも恵まれている。上手に活用すれば、アステリアの発展にも繋がる。それにファルコン・マイニング社も図体が大きいだけの会社じゃない、鉱山開発にかけては世界随一だ。資金調達や政治力も半端ない。「だったら、なおさら安全性や公益が優先されるべきじゃないか。情報を開示して、区民の納得がいくよう説明すべきだ。「それが正論だということぐらい、みな分かっている。「俺が一番許せないのは、力に物を言わせて周りを従わせようという態度だ。同じフィールドで堂々と闘うならともかく、正面から太刀打ちできないと分かれば、陰で不当な圧力をかけて、相手の足元に揺さぶりをかける。他人が耕した畑に後から乗り込んで、分け前を寄越せと主張する。俺はね、数十年、数百年の未来を見据えて堤防を築き、干拓地を造ってきた土地に生まれ育ったから、自分の代だけ得すればいいという考えにどうしても疑念を抱かずにいないんだ。今この瞬間の繁栄も大事だが、そこに社会全体を気遣う眼差しや百年の計が感じられて、はじめて人は納得するんじゃないか。「オレも理事長や嬢ちゃんのことは大好きだ。お前が肩入れしたい気持ちも解るが、この世は自由競争だ。どれほど優れても、より強いものに後ろから食われることもある。ここはMIGが一番乗りした市場だからファルコン・マイニング社は入ってくるなというなら、連中と同じだ。それに社会の必要もある。ただでさえ将来的なエネルギー不足や原料不足が問題視されてるんだ。「まあ、義憤に駆られる気持ちは分かるが、ほどほどにしとけ。お前が異議を唱えたところで、どうなるものでもない。それよりパイロットの任務に専念しろ。疑念を感じても、『見ざる、聞かざる、言わざる』だ。日本人にとって身近な火山島といえば、何と言っても伊豆大島でしょう。私も実際に訪れたことがありますが、ダイナミックな沿岸と海の美しさには圧倒されます。残念ながら、台風前で、肝心の富士山は観ることができませんでしたが......。三原山の砂漠も行ってみたかったのですが、伊豆大島は車なしでとても観光はできません^^;しかし、一見の価値はあると思うので、近隣にお住まいの方は是非(レンタカー必須)他の記事にも書いていますが、ウェストフィリアのモデルはカムチャッカ半島です。北の列島に関しては、領土問題で揺れていますが、カムチャッカ半島に限らず、数珠つなぎになった火山島(無人島を含む)のポテンシャルは計り知れず、ロシアが手放したがらないのも納得です。経済的メリットも計り知れないのでしょう。版5火山島ウェストフィリア近海の海底鉱物資源の探査に乗り出したファルコン・マイニング社はヴァルターに深海調査をオファーする。潜水艇パイロットの矜持から引き受けるが、ファーラー社長の介入で現場の士気はガタガタ。海洋学者やオペレーターらの真摯な探究心により、次第にチームは一丸となる。未知の海底で目にしたものは......。サブカルチャー・ファン。寺山修司の名言『詩を作るより、田を作れ』をモットーに、お気に入りの作品を紹介。MORGENROOD宇宙文明の根幹を支える稀少金属ニムロディウムをめぐる企業と海洋社会の攻防を舞台に描く人間ドラマ。生きる道を見失った潜水艇パイロットと愛を求めるフォルトゥナの娘の恋を通して仕事・人生・社会について問いかける異色の海洋小説です。Unlimitedなら読み放題。Amazonの海洋学ランキングで一位を記録。