出典は史記の始皇帝本紀。秦の趙高(ちょうこう)が自身の影響力を知るために皇帝に鹿を献じて馬と述べ、周囲がどのような反応を示すか試した故事。多くの者が黙したり馬だと同調して、皇帝よりも趙高の方を恐れたという。現在では無知・愚かの意や、常識外れの意味で用いられる。馬鹿に大きいなどといった使い方である。これは梵語(ぼんご)のmoha(愚)に中国で莫迦が当てられ、これが日本で更に当て字されて馬鹿になったという説がある。趙高、乱を為さんと欲し、群臣の聴かざるを恐る。験を設け、鹿を持して二世に献じて曰く、馬なり、と。二世笑ひて曰く、丞相誤れるか。鹿を謂ひて馬と為す、と。左右或ひは黙し、或ひは馬と言ひ、以て趙高に阿り順ふ。趙高(ちょうこう)趙高。