早く」さらに顔を寄せられ、残り数センチ程になる。郁はそれ以上近付くことはなかったものの、そこから退くつもりもないようで、至近距離からじっと見つめられ――私が根を上げるのは時間の問題でしかなかった。恥ずかしいことは早く済ませてしまうのが一番だ。経験則としてそれを理解している私は、郁の視線を無くせたことに僅かばかりの安堵を得た。(それでも、恥ずかしいことには変わりないけど......)だとしても、何もしないよりは断然マシだ。「にゃー」(......猫?)その鳴き声は、おかえりなさいの挨拶――郁が要求するそれは基本的に唇に、だ――をする直前、突然聞こえてきた。やけに近いところから聞こえてきたその声に、私は思わず目を見開いた。当然ながら目の前には郁の顔があり、私の心臓が大きく跳ねる。反射的に郁から身体を離してしまってから、私は誤魔化すように言った。声の大きさからしてかなり近くにいるはずだし、猫好きの郁の気を引ければ、今日の挨拶はうやむやにできるかもしれない。そんな打算的な思考の元、私は郁の横をすり抜け、玄関の外を見に行こうとした。伸びてきた郁の腕に阻まれる。「そんなのはいいから」ほら早く、と。外を覗こうとする私を、郁はそんな風に言って押しとどめようとした。「......」おかしい。無類の猫好きな郁が、猫のことを「そんなの」呼ばわりするなんて。「あー......そんな目で見ないでよ。わかった、説明するから」ジト目で見つめたのが効果あったようで、郁は降参とばかりに両手を挙げ、一度玄関の外へと出て行った。「まったく、静かにしてろって言ったのに......バレちゃったじゃないか」そんな声の後、郁が戻ってきた。その手には小さなケージが抱えられている。ケージの中には、抱え上げられたことで驚いているのか、身を低くして固まっている小動物が一匹。耳とひげと尻尾、茶虎の毛並み――先程の鳴き声の主に違いないその猫は、どこか見覚えがあった。私はケージの中を覗き込み、眼前の猫と記憶とを突き合わせて、呟いた。