瞬間、京二は左頬を打ち抜かれて転がった。腰も体重も使わない腕力だけの物だった筈だが、上った血の所為で視界外からのそれに対応できなかったのだ。ずれた眼帯から左眼の血が滲んでいた。低く、静かに京はそう呟いた。憐れむような声ではない。それは決して哀しみを含んだ物ではない。端にたまっていた紅がその細い顎に伝い、地面に一粒の染みを作る。今度こそ唇を切ったのだろう。その傷も無造作に拭う右腕が通り過ぎる間に消えていく。折れた左腕を元の位置に戻して、京はしゃがんだ京二を見据えた。言葉を返せない事が、これほどまでに悔しいと思った事は、京二にとって初めてのことだ。——そしてそれは、自らの胸中に明らかな心当たりがあると言う事だということも。捨て去った筈の自己嫌悪と羞恥。封じ込めきれなかった感情がじわり、と滲み出す。俯いたままの京二に、京は追い討ちを掛ける様に言った。「そこまであたしが邪魔なんだったら一人で行って死ねばいいじゃない。彼には、最早沈黙で応えること以外、何も手立ては残されていなかった。初めから彼女に敵う訳も無かったのだ。“人間”を捨て去る事も叶わず、自らを、状況を憎む事しか出来なかった京二。気が狂いそうなその“全て”を通り、逃げ延び、打ち破り、乗り越えた果てにここに立つ京。——俺はボロボロになったスーツを翻し、傷だらけになったストライク・ガンを拾い上げると、京はもう一度向き直る。呆然としたような、何かが抜け落ちてしまったような表情で京二は顔を上げる。京の白い頬に光は届かず、表情は読めなかった。間を置いて呟きが風に乗った。彼女が振り返る事は、なかった。あの爆音が夜の大気を震わせ、遠ざかって行く。耳を背ける事も無く、京二はただそこに佇んでいた。2:青梅街道を都市部から西に抜け、山間の村を潜った所にそこはある。美しい緑と透き通った水の流れる沢。表情こそすぐ変えてしまうが、今は透き通るような青空が広がっている。標高はそれ程でもない筈なのだが、雲が近い。灰色の都会を見慣れた目には眩しすぎるような光景がそこには広がっていた。黒塗りの車から降りるなり、岸武はそう漏らした。積んできた荷物を無造作に引っ張り出し、途中で桶と柄杓を拾い上げると徐に歩き出す。立ち並ぶ石——墓石だ。その中にある一つの前にかがみこむ。本来ならば、自分が先にこの中に入るべきだった。思うことは無いにせよ、その声からはどこか感慨めいた感傷が感じられた。刻まれた名は“旗瀬”。——襲撃の失敗から3日が過ぎた。昼時の鋭い日差しは、山間部特有の冷気に緩和されて幾分柔らかい。都内とは思えぬ、粉っぽさのないしっとりとした優しい空気だ。その老眼鏡に隠された瞳から鋭さが消え、懐かしむような表情で岸武は語り掛ける。鳥と蝉の合唱の中にそれは溶け消えてゆくばかりだ。ベレー帽を取り、胡麻塩頭を撫で付けて線香に火を点ける。特有の甘い香りが広がると、彼は傍に置いておいた花を真新しい金属の花瓶に活け始めた。「お前もあいつも、何も悪い事はしていなかった......お天道様が、世の中が許さずとも、お前等は正しいことをしていた。余分な茎を切り終わり、華の向きを整えて手をあわせる。何を願うでもなく自らの心を澄ましていく。死者への手向けは、飽くまで生者の為のものであると。それの死を教訓として無駄にせず、悲しみばかりに心の眼を奪われぬ様に......それは自らの行った行為への反省と代償の精算をする為の事であると。閉じる時と同じか、それ以上の時間を掛けて彼は眼を開いた。胸ポケットに入れられた白枠に薄青のパッケージを取り出し、一本に火を点ける。漂う辛味のある味が今、心地良かった。溜息を吐くように、肺の残りを搾り出す。一口吸い込んで彼は徐に立ち上がった。ベレー帽をかぶり、老眼鏡の位置を合わせる。「——私に出来る事は最早、限りなく少ない。息子も敷島の手の内だ。不意に山から下りてきた冷たい風が一瞬だけ無音の世界を作り、彼の言葉を攫った。その先は旗瀬にも聞こえてはいまい。岸武は疲れたように笑うと、砂利道から石段へと降りて車へと向かった。振り向くことは無かった。やる事もやるべき事も全ては決してしまった。それが自らのみに課した矜持でも。換気の終わった車内に滑り込む。岸武は目を細めてそのアクセルを踏み込んだ。来た道を戻らないのは、ある種癖と言ってもいいだろう。長年の凶行の果てに染み付いた癖だ。彼は“組織”子飼いの暗殺者として、長らくその地位を守ってきたのだ。青梅街道から五日市街道へと抜け、だらだらとした渋滞を眺める。芳しい状況とはいえなかったが、車で来てしまった以上仕方あるまい。余裕の出来た思考が、先の続きを流し始めた。彼と京二の関係はそれなりに古い。当時、武力闘争の機運が高まっていく中、人数こそ増えつつはあったが、組織は切り札を欠いていた。そこで起用されたのが岸武だ。異国の戦場で自らの腕を持って生き長らえた彼が、その技術の全てを以って戦士に仕立て上げる——それが彼に課された使命である。京二と龍一は切り札となるべくして岸武に預けられた兄弟弟子であり、彼の愛弟子だった。岸武は敷島の策に全てがはまって行った時も、最後まで抵抗した。そこまで考えて彼は頭を振った。思考が落ち込めば、行動にも何がしかの影響は出てしまう。——だからこそ、ケリをつけねばなるまい。彼は思考を引き戻した。目線だけで見たミラーに先ほどから同じ影がちょろちょろと消えては出てくる。明らかにこちらを尾行している様子だった。気になってはいたのだが、この渋滞では仕掛けようもあるまいと放っておいたのだ。見覚えのある赤い車体はすり抜けも出来ぬ幅の道路に苦しめられているようだ。車両による尾行は身一つよりも難しい部分がある。いった融通の利かぬ道路では尚更。彼女は京二と関係があった頃に岸武の手解きを幾つか受けている。師に相対して尚ばれぬ尾行など、そう在るものではない。彼女はその点に於いて未熟なまま、かの運命を辿ったのだ。相手が何を考えているのかは判らない。岸武は前回彼女によって撤退を余儀なくされたのだ。今、彼の後にいる彼女からは不思議とその危険な匂いは感じ取れない。慎重な判断が必要である事に変わりは無かったが、何処からとも無く湧きいでる気分の所為か、放っておく気になれないこともまた事実だ。車は丁度、大き目の交差点にたどり着こうとしていた。信号のパターンからして、歩行者を轢く心配はそれほど大きくは無い。——少し、相手をしてやろう。弛みかけのまま時を止めたその頬を少し吊り上げて、岸武はハンドルを切った。左折した岸武の車に、京は噛み付くような素早さでその尻に喰らい付く。その潔い行動から見て、もとより気付かれるのは承知の上なのだろう。久し振りの高揚感が彼を包み始め、老練な“殺人”担当教師の横顔がその面影を取り戻す。細い脇道から高架道へと車を進める。向こうも組織IDは生きたままだろう。神暮は京と京二のIDを消す事を頑なに拒んでいた筈だ。ETCでの通り抜けが利く。高速道では車線変更もさることながら、それ以上にコースの設定——どの車線が一番長く走られるのかを見極める事が重要となる。そこに加えて、岸武の乗るセダンは大排気量エンジンにターボ・チャージャーと足回りの強化が施されたチューンド・カーだ。今の時間、その機能はフルに活用できない。空いた瞬間がポイントとなる。制限速度の3倍以上でゲートを潜り抜け、バックミラーに紅い車体が映っている事を確認すると、岸武はシフトを一速落としてアクセルをフルに踏み込んだ。リアホイールに断続的な悲鳴を上げさせながら、黒塗りのそれは爆発的な加速を見せる。「——相変わらずだわ」あきれたように呟く。——ヘルメットを買って置いてよかった。そんな風に小さく笑いながらもヘルメットのダクトを閉じ、見る見るうちに遠ざかるそれを追うべく、彼女もまたギアを一段落とした。地の底から響くようなそれが轟き、公道レーサーとまで謳われたジャジャ馬がその尖った鼻面を僅かに持ち上げる。いつもは不貞腐れたように地面を照らす片目を、睨みつけるかのような両目に切り替え、前輪が接地すると同時に彼女はアクセルを一気に開いた。何処までついていけるか。右に左に車線を変えながら、時折視界を広げてミラーを覗く。排気量の差は大きいが、どうにか付いて来ているようだ。見たデジタルメーターは既に法定制限速度の2倍を優に超している。微かな揺れすらないハンドルは調整された足回りと剛性の高い車体の賜物だ。対する京の車種はある程度しなる車体を以って、コーナーを制するタイプだ。直線とは言えこの速度は中々に厳しいだろう。一瞬だけアクセルを緩め、重心が前に移った所で丁寧にハンドルを回す。車体は白線をなぞるようにカーブを抜けていく。段差に躓いて飛ぶようであれば......そこまでの相手だと言う事だ。岸武はにやと笑って抜けるのを待つ。一瞬沈んだフロントが見え、それこそ道路を切り裂かんばかりのアウト・イン・アウトで、彼女は一気に岸武の横へと切り込む。ここまでやるとは思わなかった。勝負はここからとしようじゃないか。あと4km程度で丁度ジャンクションに差し掛かる——あと、一分もない。看板が猛烈な勢いで遠ざかり、見る間に分岐が迫る。許される距離ギリギリで左右どちらかへと入るつもりだった。間違った方向に入れば、環状線を一周して戻ってくる他無い。フェイントでハンドルを僅かに振るが、流石に反応しない。「......大した物だ」あの目を持つだけのことはある——そう、彼女は不死検体としては初めて、身体能力拡張の強化を施された人間だった。その名の通り、ずば抜けた視力と反射神経を持つ。能力からすればもとより、岸武や京二が敵う相手ではない。物理的な有利さを使う。車体はこちらのほうがはるかに大きく、重い。岸武は徐にハンドルを回してサイドブレーキを引いた。その黒塗りの車体は道を塞ぐようにしてスピン状態に入る。2車線しかないここで意図的にやるのは自殺行為とも言えたが、岸武には容易い事だ。ブレーキングから、彼女は大きく横に出て右車線から路肩へと飛び込んでいった。