夏朝は小さく首を傾けた。(......おでん屋さん?)白いTシャツ、水色のキュロット。右手にはめた薄手の白い布手袋に、左手で円らな瞳を煌めかせている猫パペット『ハルくん』。それから、足元のソックスにスリッポン......。そのどれもを、夜空みたいな青の提灯の光が、あわあわと緩やかに染めていた。漂うおでん出汁の良い香り、おでん屋としては珍しい提灯と暖簾の色。そのちぐはぐさが、夏朝の脳裏に、自然とある仮説を呼ぶ。(また神魂の影響かな......。食べて行こうかな......)財布やスマートフォン等を確かに所持していることを確認して、夏朝は、店内へと足を踏み入れた。暖簾を潜れば、出汁の香りが、ぶわりと濃くなる。店の中を見渡して、少し、声が跳ねた。端の方のテーブル席に、見知った顔を見つけたからだ。他の人とおでんと......お酒を、楽しんでる?)夏朝の、読み通りだった。一閃はおでんをつつき、軽やかに杯を重ねている。邪魔はしたくないけど......)うーん......と暫し考えたあとで、夏朝は、えいやとばかりに一閃達の席へと歩み寄った。一閃が、ゆるりと顔を上げる。「うん、ちょっと、びっくりした。機嫌良く言って、一閃が、自分の前の席を眼差しで示す。席に着く前に、一閃と同席している『誰か』に軽く会釈をすれば、にこやかな笑みが返った。一閃達2人と向かい合う形になって腰を下ろし、早速おでんを注文する夏朝。水の入ったグラスと、熱々のおでんの皿が運ばれてくる。「美味いぞ、ここのは。一閃の言葉に頷いて、猫舌の夏朝は、少し冷ましたあとでおでんをぱくりと口に運んだ。焦げ茶の瞳が、きらり、華やぐように光る。時子は、『星灯亭』の前で、頬に片手を当て、瞳をぱちぱちと瞬かせていた。青い提灯を珍かに思いながらも、暖簾を潜る。出汁の香りに溢れるあたたかな店内は、ふっくらとしていて、時子の好む雰囲気だった。(何だか、落ち着きますね......あら?)大きく見開かれる、時子の双眸。テーブル席には、はふはふとおでんを頬張る夏朝と、酒を嗜む一閃の姿。何やら一閃の隣には、どこか彼に面差しの似た、見知らぬ男が座っている。(あの方は誰でしょうか?)そう思いながら、時子は、一閃達の席へと近づいていった。「ああ、いや、そうじゃない。時子に夏朝の傍らの席を勧めたあとで、一閃は、2人の前に、1冊のノートを差し出した。時子と夏朝、2人分の声が綺麗に重なった。一閃の指が、ノートの頁を捲る。開かれた頁には、『星灯亭』についての記載があった。何でも『星灯亭』は――あの世へ行ってしまった存在に会える店であるらしい。それで、こっちは......俺の親父だ。時子が問い、一閃が応じ、彼の眼差しを受けた一閃の父――善が、どうも、と軽く微笑む。「一閃さんのお父さん......?」ハッとして、夏朝は、改めてぺこりと頭を下げた。「えっと、初めまして......えみな・かーさ、です。夏朝と父のやり取りを耳に、一閃は面映ゆげにしている。その様子に淡く優しく口元を緩めてから、時子は口を開いた。「道理で、似てらっしゃるはずですね。君にも、息子が世話になっているんだね」ありがとう、と、もう一度善が言う。自分もおでんを頼んだあとで、時子は一閃と善の顔を交互に見比べた。寝子島の不思議なことに興味があるんです」2人は顔を見合わせて、時子へと、同時にこくりと頷いてみせる。「ありがとうございます」と、時子はノートの頁をぱらりと捲った。夏朝は、己の体験を語る。夏朝が話を終えると、時子が、頁を捲る手を止めて微笑した。「私も、亡くなった祖母に会ってみたいですね。母方の祖母は、時子にとって、とても大好きで、大切な人だ。その人のことを想うだけで、時子の胸にはあたたかなものが満ちる。「素敵な方だったんだろうな」と、一閃がぽつりと零した、その声も柔らかかった。夏朝も自然と目元を和らげて――「そうだ、」と思いつきに新たな話題を口にする。夏朝は、眼差しを時子の方へと顔を遣った。三夜湖の底に臨めるという、光の帯で出来た扉の噂。時子の口から語られたその話は、夏朝の胸に、ふくふくとした温もりを運んだ。人が何かを楽しむ心を奪ってしまうという『灰色の宿題』の噂は、(もし、よくない事に遭う事があれば......少しでも、一閃さん達を守りたい)と、夏朝の心に、決意の灯を燈す。夏朝は、自分の分のおでんを、すっかり食べ終わった。「おいしかった......ごちそうさまでした。一閃さん、善さん、御巫さんも。「恵御納、もう帰るのか。......今日は、ありがとう。気を付けて、との言葉に頷き、夏朝は店員にもお礼を言ってお代を払い、そっと店を出た。(一閃さんとお父さんが、少しでも長く、共に過ごす時間を楽しめますように)と、光を帯びたような願いを、心の中に呟きながら。「席が空くと、寂しくなるな。「親父、御巫の前で妙なことを言わないでくれ。犬杜親子の会話に、時子は微笑ましいような気持ちで、にこにことして耳を傾けている。(お二人を見てると、嬉しくなりますね。会話の邪魔にならないようにしましょう)なんて、時子はそんなほっこり、まったりとした心持ちでいるのだった。酒を酌み交わす関係というものには、何だか憧れてしまう。「御巫、そういえば、乾杯をしていない」と、一閃が唐突に言った。時子のグラスの中身は勿論ただの水だが、杯を交わすのに、早速混ざる形になる。それにしても、普段の一閃なら、中々口にしないような提案だ。(すっかりほろ酔い、ですね。見る姿です)嬉しいと、酒も進み、酔いが回るのも早いだろう。2人とも、格別酒に弱い様子ではなかったが、一閃の方は特に見ていて少し心配だ。貰っておけ、と、善がからからと笑う。一閃は、父の方を小さく睨むようにしたあとで「有難う」と時子の手からグラスを受け取った。......あ、そうだ、)ふと、時子は、ここにはいない一閃の従妹のことを思い出す。(連絡を取ってみましょうか)久々に善に会うのは、彼女にとっても喜ばしいことだろう。......幽霊(?)が怖くないなら。「ああ、ここは、特別な場所だからねぇ。善は、苦笑交じりの表情で、息子の方を見遣った。「潰れる前に、そろそろ家に帰りなさい。一閃を何でも屋『いぬもり』まで送っていくことを、時子は申し出た。今は、一閃と連れ立って、夜の街を歩いている。「大切な人と会えて良かったですね......」うん、と、一閃はごく素直に零した。「さあ、帰りましょう。言って、時子は、一閃が手にしているノートのことを考える。(ノートに書かれていた他の場所、他の噂も気になりますね......)夜の涼やかな風が吹き、時子の髪をしなやかに揺らした。