これは面倒なことになった。明らかなタヌキ寝入りをしている。なったらテコでも動くまい。俺は溜息を吐いて、妥協した。しゃがみこみ、背中を向けるとさっきまでのぐーたらぷりはどこにいったのか素早い動きで背中にしがみ付いて来た。雪美を背負ったまま事務所の戸締りをチェックし、鍵を閉めた。鞄も持ってくれないのでとても苦労した。今日に限って車出勤しなかったことを恨みながら、女子寮への道を歩く。歩けば十分ほどの距離のはずだが、雪美を背負っているので余計に疲れる。スカウトした時はまだ十歳で膝に載せても平気だったがあれから七年。身長はぐんぐん伸びて160センチを越えた。それに見合うだけ体も成長した。日頃の運動不足もたたり、背中の膨らみを楽しむ余裕もない。女子寮につく頃には秋口の夜中だというのに汗が山のように出ていた。ID:8hvf5nw4o「おい、着いたぞ。揺すりながら声をかける。太ももの感触を味わっている余裕も当然ない。汗まみれの背中で寝ているらしい。道中静かだったのは昔からの物静かな性格ゆえではなかったようだ。してこんなだらけた性格になってしまったのか。このぐらいならぎりぎり許せても、気分がのらないからなどというよくわからない理由でレッスンをサボったりするのはやめてほしいと思う。そのような愚痴はさておいて、揺すれども揺すれども返ってくるのは寝るのを邪魔するなと言わんばかりの唸り声ばかりなので諦めて部屋まで行く事にした。事務所にやってこない雪美を部屋まで迎えに行くことがあるので誰かに見られても問題はない。人影のない女子寮に入り、雪美の部屋の前に立つ。鍵は当然かかっていたので、鍵のことだけ考えて雪美のポケットに手を突っ込む。目当ての物はすぐに見つかった。電気を点けると足の踏み場もないほど散らかった部屋が迎えてくれた。昔はあんなに可愛いゴシックのフリルが付いた服を着ていたのに今はシャツにズボンだ。いう服を着るのは仕事の時だけになってしまった。出来るだけ物を踏まないようにベッドまで歩き、ようやく雪美を降ろす。疲れもあってか、そのまま引っ張られて呆気なく自分もベッドに転がった。両腕を俺の頭の隣においた雪美が俺の上にいる。今度はタヌキ寝入りに騙されてしまった。千秋「は?」P「すまない。千秋「え、そ、そうね......。ID:8hvf5nw4o「今日、どうだった?」レッスンが終わると雪美はいつも俺にそう尋ねる。トレーナーから毎回アドバイスは貰っているので今更俺がどうこう言うこともない。それでも聞いてくるのは彼女のプロデューサーではなく、一人の一般人としての意見が欲しいからだ。彼女をスカウトして五年。当初は写真集やモデルなどビジュアル方面を売りにしていたが、歌の才能を見出され練習を始めて以来、目を見張るほどのスピードで歌手として成長していった。あの頃は寡黙で喋るのが苦手で鏡に向かって練習しているような子だったが、今では口数は多くないもののはっきりとした物言いをするようになり、昔からのファンが「あの頃の沈黙は良かった」という一方で「これもなかなか良い」という評価を受けている。その過程で彼女の中に眠っていた闘争心に火が付いたのか、ストイックな部分も目にするようになった。ボイストレーニングを出来る限りいれ、休日は喉を休めるために誰とも話さない。あれだけ可愛がっていたペロともここしばらく会っていない。動物の毛が喉を痛める原因になるかもしれないからと話していたが、さすがにそこまでストイックにならなくてもと諭したが聞く事はなかった。その事件が起きたのは彼女が出演するコンクールの少し前のことだった。トレーニングルームで彼女が倒れたのだという。俺は仕事を中断して、急いで彼女のもとへ向かった。「心配しすぎ」ベンチに座る彼女はぶっきらぼうに言う。顔は赤いし、息も浅く速い。誰が見ても風邪の症状だ。今日は会っていなかったので気付かなかった。トレーナーと相談し、大事を取って三日間ほど休養に充てる事にした。幸いにも仕事は入っていないのでゆっくり休めるはずだ。当の本人は問題ないと繰り返しているが、いつもよりもどこか口調も弱弱しい。彼女の言い分は通ることはなく、トレーナーに着替えを手伝ってもらった後、病院で診察してもらい、女子寮に送り届けるころには静かになっていた。ID:8hvf5nw4o自室まで肩を貸してやり、ベッドに寝かす。着替えさせたり、汗を拭いたりしたほうがいいのだろうけどさすがにそこまで出来ないので他の子に頼むことにする。休むんだぞと言い聞かせ、部屋を後にしようと背を向けると小さく押し殺した泣き声が聞こえてきた。「練習しなきゃ......トップになれない......」もうじき行われるコンクールは四年に一度行われ、審査員と一般の客の投票でその年の優勝者が決まる。多くの歌手や歌を得意とするアイドルにとっては一つの目標であり、優勝とは即ちトップになったと言っても差し支えはない。それだけに競争率も激しく、参加することすら叶わない場合が多い。彼女はその出場権をわずか十五歳で手にしたのだ。俺は彼女のベッドの隣にしゃがむ。横になった彼女と目線が合う。顔は赤く、目には涙を浮かべていた。言われた通り、彼女の手を握る。知った暖かく小さな手だ。彼女の少しずつ紡ぐ言葉が、彼女の握った手が、あの時の事を思いださせる。迷わないように手を握って。彼女はそう約束してほしいと言った。あなたの望み、私が叶える。彼女はそう約束をすると言った。彼女はずっとこの時のために練習して来たのだ。俺との約束を叶えるために。