ガーハートはふぅ、と息をついた後、軽く肩を揺すって、アッシュと、ネルの掌を続けざまに歩きながら叩いて音を上げる。間髪入れずにガーハートはネルの細い身体をがばと抱きしめる。鼓動を早くした自分を自覚する。腰の後ろの辺りを軽く掴んで、きゅっと握る。「──先生?」そうしてから、ネルが恐る恐る声を上げると、ガーハートはネルの背中を軽く叩いて、するりとその抱擁を解き、今度はアッシュを抱きしめる。振り向いて、全員の顔を眺め回す。眼鏡に反射する僅かな光に遮られてどんな色をしているのか読み取る事は出来ない。眼を見る必要は最早無かった。彼女の生徒たちは全員が全員、彼女の内心を読み取る事が出来た。「死んで来いと言った筈なのに、あの、ノーブルが姿を見せて...前線の何人かは死ぬだろう事を覚悟せねばならぬ相手を前にして──お前達と来たら...瞬時に自分の役割を理解して二本の足で立ち──ジャベリンを馬鹿みたいな精度で落として──ジャベリンに目鼻の先まで近付いて、一発勝負で格闘戦を成功させて──そうして、相手の二の矢を封じた。誰も文句のつけられない生還を果たしおって。私は、派手に死んで来いと言ったのに、その命令を飛び超えたな。とてつもない命令違反だ。「・・・」ネルが、ガーハートの言葉の裏に声に波打つものを感じ取って眼を見開いたまま、眼のふちに熱いものを漲らせる。彼女は、戦果を喜んでいるのでは無いと。ノーブルマシンと相対しながらも、ここに、四人が無傷で居る事に喜び、その喜びを隠し切れずに胸の内から溢れさせてしまっているのだと、四人は感じ取る。誰も、何も言葉を発しない。懐の奥深くに隠してしまう気がしたのだ。声の色を聞きたいという気持ちを彼女の生徒達は心に抱く。声の調子を抑えようとしながら、それでもそれを抑えきれずに意味までも前後で相違するガーハートの言葉を、声を聴いて、ネルが、無言のまま掌で己の眼を擦って、くすんと鼻を鳴らす。人の中に、世界に、暖かい闇というものも存在するという事を意識した。──そこは、暗くて見ることが出来ないというだけで...でも、その中にあるものは判らないんだ。隠す事、それは本当に大切な物、気持ちが。簡単に触れられ、変えられたくない部分が隠れているかもしれないという事...。隠そうとする態度、言葉はその形をなぞる──そして、その形を受けて出来た影の中に何かが隠れているか、その輪郭は、ヒントを教えてくれる...。暗い物だけが潜んでいるとは、限らない。隠れているのは、善悪を超えた、意思だ。これこそ、真理の一端なのかもしれない。──ザノンは、空を仰ぐとそこから降る雨の音に耳を澄ます。夜が白んだ頃に降魔騎士団のスレイプニルがベディヴィアらを射程に据え同騎士団のフラ・ベルジャが加勢にはせ参じた事によって打破されたという経緯が有った事に拠る。前線から大きく距離を取る。都市を軍事拠点として使い、少数とは言えどそこから仕掛けてくるのであれば都市占領に否定的であった連合騎士団の内にもチェスピを落として、拠点を確保してはどうかという声が上がる。現実問題として補給ルートの構築をしなければならないというそれらの人らの言い分は一々最もであった。日が高くなるにつれて大きくなっていく。なれば、この騎士達を率いるレオン、ユンデルの二人も一端進軍の足を止め、それについて言及をせねばなるまいという考えは起こる。車両の中と思えぬ広大な作戦室で顔を合わせ、重い沈黙の後で出た会話である。しても、沈黙が二人の間を漂う。冒頭で述べた、モルレドウ領の隠れたる事実の、かなりの部分の裏付けを取っていた。口数は少ないが、それを知った彼らの、その怒りの程は計り知れない。動揺を避けるため、まだ、騎士団の内でもその全容を知るものはごく僅かだがこの隠れた背景は二人を焦燥させるのに充分過ぎるほどの威力があった。感情に囚われて戦局を誤ってはならない。自分たちのこれから取るであろう方針を頭の中でもう一度思い描く。第一に、都市を落とさずその近郊を通過するという事はその攻撃に一方的に晒されながらの強行突破を覚悟しなければならぬということになる。その攻撃で減った戦力を補給し、長期戦に対応するための拠点もない現在の状況では、その周辺を強行突破できたとしても肝心の北部基地跡に辿り付いた時に展開は不安なものになってしまうことが考えられる。良民に害をなさずと宣言しての出征である。敵の本丸であるモルレドウ市を制圧するのであればまだしも関係のない都市を武力で制圧する無惨は犯したくない。それは、彼らの秤にとっては現実的な利益よりもはるかに重い分銅であった。節くれだった手に乗った指で黒い髪をツウと鋤くとユンデルは身体を揺すり日数が掛かるが、チェスピ市を迂回するか、と呟く。最前線で敵と切り結ぶその豪腕を評して百戦のユンデルと呼ばれ、十聖槍や王都の騎士からも一目置かれる武士もののふユンデルのくろがねの如し眼光と声は殺気を孕んで重く、冷たく、そして鋭い。騎士団が駐留する時間もそれだけ長引くものの、それしかあるまいとレオンもユンデルに同調して頷く。禿頭の精強な武士そのものと言った面つきの男、レオンの副官の金斧騎士ダトラ・コバーンがそちらに顔を向けて声を上げる。通信オペレーターのバーベナ・ディ鉄剣騎士です。逞しい筋骨によって隆起した上体をぐいと押し出して興味深そうな声を上げる。足を向けて身体を軽く開き、ドアの向こうに問うとバーベナは続けて答える。「チェスピを治める金剣騎士にして市長、ビナー・マウモック卿の言葉に拠れば──チェスピ市は、シール領、クンダリニ領の領民の拉致があるものと解釈した。「バーベナ卿と仰ったわね。その、鋼のような胸板に反響して大きく聞こえるレオンの声に答えて、失礼します、と声を上げた、バーベナの赤みの強い茶色の髪の毛のが重いドアを開いて現れる。入室した彼女は連合騎士団の首脳の面々が集合した机の近くまで歩み寄ると踵を揃えてユンデルに視線を送る。ユンデルが頷いて報告の続きを促すと、バーベナは口を開いて報告を始めた。「概要は、今お話したとおりです。傷の騎士団内では、このビナー卿が属するモルレドウ領の非を改めるべしとする一派があり今回のこのコンタクトもその派閥の総意を受けて、モルレドウ市のカダン団長派には内密で動いていると仰っていました。沈黙を守って、ユンデルの傍に控えていた騎士、アレキサンダーがフッと息を漏らして失笑すると、その長い睫が揺れた。「...陸上から攻撃を仕掛けてきた魔装鎧達は?」レオンは、ダトラと目配せを交わしてからバーベナに問う。今度は、レオンとユンデルが失笑を漏らす。配下のものにゲリラ戦でもやらせようとでもいうのですか。よく、やる事が騎士の考えることではありませんな」あきれ果てたアレキサンダーが、思わず自分の意見を口にする。「誇りと潔白に誓ってというなら、まず王都とモルレドウ領全域に声明を送ってからにしてほしいわね」レオンが笑いながら、しかし不愉快そう美しい眉間を歪めて、皺を寄せる。「失礼します」と、バーベナとは別の使者が、作戦室のドアをノックする音が響く。「は、先ほど報告に伺った件です。「押し付けがましいわねぇ...」レオンが呆れたように溜息をつき、ユンデルは肩を竦める。「まぁ良いだろう、話をこじれさせて住民を巻き込むよりは誰ぞ賢しい騎士一匹、叩き斬ってくれるぞと脅して追い返し、こちらの意思を表現する為に利用させてもらおう。そんな男は相手にするだけ時間の無駄だ。門前払いをお願いするとしよう」その、ビナーという男はどんな人物であったのか。言葉を悪くして言えば、お人よしと言える人物だった。治める市街、チェスピでは特に人気が有るわけではなかったが大きな失敗もせず、また、モルレドウ市の命令に対して市の事情を鑑みて折衝案を出す事に長け、モルレドウ市やチェスピ市両方から不満という摩擦を少なくするために実情に合わせて立ち位置を調整する術を知る、中庸の人であった。団長派の騎士とも気安く通じてしまう迂闊な側面も有していた。注意して情報を収集するものには全て動きが筒抜けになっており、また、火種の一つとして警戒されてもいた。連合騎士団と接触するのを団長派の騎士には恐れられるし御しかねる男として捜索容認派の騎士の大勢にも疎んじられているところがあった。スラスとバスタは、ノーバの命令を受けたデスペラートからの内々の指示によって先ずは捜索容認派に属し、チェスピ市に持ち込んだ触れ込みには捜索容認派のものを使っているように大多数の騎士には見せかけ、その実、自分達は裏では団長派のノーバの為に工作している、ノーバ有利の状況に向けて、我々は動いていると見せてノーバの眼を欺く為に、捜索容認派の騎士達の眼さえも欺き団長派の騎士の思惑を実行する準備を既に整えていた。一目にはわからぬほど複雑化した様相を呈してはいるがデスペラート、スラス。都合の良い部分を利用しているに過ぎない。単騎で市からアルゴンキンに向かわせたのである。スラスの手回しはチェスピ市から連合騎士団の最前衛の、ゴールデンコヨーテとフラ・ベルジャ数騎との間にはベディヴィア達にも及ぶ。和平を阻む裏切り者がいると伝え、その【裏切り者】ビナーが【敵に接触する前に速やかに抹殺】する事を要請する。その言葉を聴いて、反応したのはベディヴィアの中の影だった。自分の内面の死の願望と同じだけの穢れた生の欲望への抑圧から、その穢れた欲望の匂いを敏感に嗅ぎ取る。(何かあるとするならば、この局面か?)ベディヴィアは、ドーリとの打ち合わせを思い返す。繋ぎ止める策を実行する為の先鋒を請け負ってくれと言う依頼だった。リは熟考し、アルバの脇から通信にて打ち合わせをする相手、スラスに問うた。『和平の為に、足止めをするのですね?連合が都市に入ったとして、それからの我々の役目は?』スラスは、そこで、その役目はない、と答えた。ベディヴィア達には連合の誘導のみに当たって貰う遊撃の為の戦力であると。(その、ビナー某という騎士が不穏分子なら何故、行動が制限されており、仕留めやすい都市の中で排除しない?わざわざその騎士が外に出るのを待って排除する。捜索容認派であるはずのスラスが捜索容認派が大勢を占める都市から飛び出す予定の裏切り者とされる騎士の処分、身内の騎士の排除を依頼してきた事。内々で処理できる事ではないだろうか。連合の足止めのみの筈が身内の者による実行が最適解となるであろう騎士の処理。記憶を掘り下げると、ベディヴィアは人を払ってからドーリが訝しげに眉に皺を寄せて呟いた言葉がベディヴィアの脳裏に蘇る。『理由を探したいと思います。一方的な復興支援に何も理由が無いとは思えません。この世には原因の無い結果は生まれ得ないのです。オリザの改良で僕はそれを学びました。ベディヴィア卿、もし、今回の出征にその理由の一端を探す事が出来るとするならば彼らは、これまでの支援の代償を求めているのかもしれません。足止めだけならば、連携の取れる戦力...即ち、傷の騎士団の信頼できるものを選んで任に当たらせるのではないかと私は考えました。よそ者の僕達に特別にさせたい仕事があるのではないか、と僕は仮定しています。...人は、嘘をつく時、美しい未来像で人を惹き付けます。杞憂であればそれが一番です。その未来は【我々に都合が良すぎる】。言葉にしない【我々にしか当たり得ない理由】があるとして...。...それを探すには、ブレを探す事です。綻びを見つけたときは...ベディヴィア卿。打ち合わせたとおりに。これは、一つの賭けです。注意して下さい』フッ、とコクピットの中でベディヴィアは笑う。通信経路を魔装鎧側の通信から携帯魔装経由の通信に切り替えてアルバに通信を送る。淡々と告げられたベディヴィアの通信の内容に、ガラティンの中に待機していたアルバが驚愕して声を上げる。「敵...誰が、敵か。地面に腰を下ろし、木立の中に姿を隠していたレクイエンHldrが立ち上がる。木々の枝で羽を休めていた鳥が一斉に飛び立ち、木立がざわめく。通信を聞きつけたエステルが、レクイエンHldrの下から叫んでベディヴィアに呼びかける。「話をしにいこうと思ってね。魔装鎧でなくては眼も向けてもらえんだろう。今さっき話していたばかりだよう、とエステルが叫ぶ。よし、とベディヴィアは呟いてレクイエンは柄物の魔剣銃をその手に帯びて一歩を踏み出した。「まぁ、そりゃそーよね」マルコとボークリフが其々乗機の中で短く言葉を交わす。「頼むぞ、クワィケン勢。「任されて」ハリーの言葉に、ユージンが答える。最奥に重装フラ・ベルジャとレクイエンHldr、それに最後の手段、実力制止の為のマツカブイで構成された防衛ラインが構成される。抜けられそうならとりあえず撃っておけ」マルコからの回答を聴いて、ジャックはクワィケンのアサルトライフルのランチャーに装弾する。役目を交代し、配置についていたルカ班所属のカーンが自分のコンソールの上をチェックし、接近する機体の反応を検出して呟く。「レクイエンHldr一騎...うん、方向おかしい。これ、朝方一戦やったあいつらの一騎です。「撹乱か?ちょいと止まって様子を見るか。クワィケン、連中の挙動に注意しろよ。一刹の綻びが突破に繋がるぞ」ビナーとやら、とベディヴィアが通信で呼ばわる。ベディヴィアの存在をセンサーで確かめていたビナーも何奴と警戒をしつつ、その通信に答えた。味方に向けたもう一つ通信の回線が開いたのを確認してベディヴィアはさらにビナーに問う。「当方、スラス卿より命を受けて任務の協力に当たっているものだ。例の所属不明戦力ではないか。若干、声に当惑を見せるビナーの声は、ベディヴィアの通信によってある場所に通じていた。「アルゴンキンに向かわせているのは、スラス卿だという。私たちにはビナー卿の排除命令が下っている。これは...どういう事です、スラス卿」エッ、とビナーが声を上げて、機体の動きを止めた。ベディヴィアの通信は、チェスピ市の基地でことの成り行きを見守るスラスの席に通じていたのだ。「ベディヴィアとやら、今何と言った?」ビナーが、事態を把握できずに声を荒げる。「...」フッフ、とスラスが笑う声がした。影をその身に飼うベディヴィアは、その笑い声に人間の闇の暗い色を見る。彼の血の中を高揚に似た激昂が駆け巡る。震える怒声を発するベディヴィアは、奇妙に唇の端を歪めていた。「ビナーを殺せ、今なら眼を瞑ってやる。なくば、その武装塗れのレクイエンが連合騎士団に【何をするつもり】か、コヨーテどもに【忠告】することになるぞ。壮絶な笑いをその面に表した。護符に祈りを捧ぐ様に額に付けたあと、それを握り締めて呟いた。一緒に握り締めているのは、つぎはぎだらけの、ぼろぼろになったずっと昔のベディヴィアの思い出...あの時ベディヴィアに貰った猪頭の騎士の、愛らしいぬいぐるみだった。