大人たちの憂鬱うちの息子は、とんでもない金の卵だったらしい。そんなことを、私はぼんやりと考えていた。あの後ラルは応接室に呼び出され、数人の前で質疑応答の時間が与えられた。その内容はもちろん、私達と別れたあとラルがとった行動についてだ。ラルが王城の中を散策していたところ、牙獣に襲われているクレア様――ラルは彼女がこのディムール王国の姫君だと気付いていなかったようだが――を発見したらしい。その後、ラルはクレア様を助けるため牙獣と交戦。風属性と土属性の混合魔術で、牙獣を撃破したそうだ。現れ襲いかかってきた二体目の牙獣と交戦し、そちらも近衛兵の遺品であった剣で仕留めたらしい。馬鹿げていると思った。二匹?この年齢でそんなことができたのは、かの大罪人・・・・・ぐらいのものであろう。ラルの言っていたことは真実だった。牙獣の死体の腕からは、ラルの証言通り兵士二人分の血液が検出された。クレア様の証言もあった。その証言の全てが現場の状況と一致する。ラルがあの牙獣を討伐したことは、もう疑いようもない。重要参考人であるラルとクレア様が退席した後、部屋は重苦しい沈黙に支配されていた。今、この応接室の中にはディムール王国のサラスダ将軍とその部下数名、ガベルブック家当主の私、そしてヴァルター国王陛下だけだ。「さすがはガベルブック家のご子息ですね。「......あれは、少し特殊な気がしますがね」サラスダ将軍の賞賛に、曖昧に言葉を濁す。たしかに、ガベルブック家は名門だ。歴史に名を残す武人や魔術師をこれまでに数多く輩出してきた。それを踏まえてもなお、ラルの強さは異常だと言わざるを得ない。私が今のラルぐらいの年齢だった頃は、手の付けられないほど腕白な子供だったと聞く。ラルはかなり大人しい性格だと思っていたが、牙獣の死体の様子を見て、考えを改めた。それも、私などよりもはるかに才能豊かな。ヴァルター陛下は、顎に手を添えながら何かを考えるようなそぶりを見せていた。その色の組み合わせは、ディムール王家特有のものだ。「あんな年端もいかない子供が、平然と牙獣を二匹殺せるほどの力を持っていること。それ自体が危険極まりない。幼くして強大な力を持っていることはもちろんだが、それよりも問題視しているのが、ラルの生物を殺すことに対する忌避感。ラルにはそれが、欠如しているように感じられたのだ。ラルが生き物を殺したのは、今回が初めてのはずだ。今回の事件が、ラルの人格形成に悪い影響を及ぼさなければいいが......。「しかし、お前の息子――ラルフがクレアを救ってくれたことは、紛うことのない事実なのだ。ヴァルター陛下の言葉からは、ラルに対する純粋な感謝の気持ちが感じられた。たしかに、ラルが駆けつけていなければ、今頃クレア様はこの世にいなかっただろう。「今回の事件のことを公表し、犯人捜しを進めたいところではあるが、ラルフのことがある。「ご心配には及びません。今回の件で、ラルフを自分の家に取り込もうとする貴族も出てくることだろう。普通の方法で仕掛けてくるならさほど問題はないが、中には頭のイカレた貴族も存在する。ラルの暗殺でも企てられたらたまったものではない。そのときは私が全力でラルを護る。私が驚愕の声を上げたのも無理のないことだと思う。勲章を与えられるということは、一人の貴族として国に認められるということだ。下級貴族の地位と、領主として治める土地を与えられるということに他ならない。騎士の勲章は、勲章としては最も低い位だが、そもそも五歳の子供に勲章を与えるというのは前例がない。「国としても私個人としても、クレアを救ってくれた恩を返したい。それに勲章を与えられた者は、王家直属の貴族となる。「これは私の気持ちなのだ。言いたいことはあったが、ヴァルター陛下の気持ちも理解できるので、特に反論はしなかった。騎士の勲章に報奨金......。これでラルフが増長しなければいいのだが。いや、それをさせないのは親である私の役目だな。私の内心を見透かしたように、ヴァルター陛下がそんな言葉を口にした。