切っ掛けは事故だった。うっかり己の握った剣が相手の防御を躱し、更に不運なのは簡易の防具が脆くなっていて、彼の不意の一撃によって壊れてしまい、運悪くその心臓を真っ直ぐ貫いてしまったということだ。友人を貫いた瞬間の感覚をヴィエリは一生忘れない。あっけない友人の死は一生還らぬ損失であると同時に、何にも代え難い贈り物となった。悲鳴が次々に挙がるのを煩わしいとも思わず、人には見えぬ仮面の下、ヴィエリはうっとりと微笑む。腕まで血に染めて真っ赤な剣を手にした右腕に、無数の棘が生えた左腕。掌は男の頭を掴んでいるが、頭部を長い棘が貫通している。その両腕とも肩から真っ赤に染まっている。最後に悲鳴を挙げた女の頭から、垂直に剣を振り下ろす。斬るものが無くなってしまった。名残惜しげに何度か遺体に剣を振るう。血だまりの中に転がる犠牲者達は全て無残な状態にある。思い出したように棘に刺さった男を振り落とすと、真っ赤な剣を手にした青年は表情を曇らせ、暗い路地を進んでいった。異形化しておらずとも、異様な姿であった。●終焉を求めるもの「......というわけで、現在もヴィエリは逃走中だ。奴はなるべく人の多いところで、長い時間留まる。人を殺せれば何でもいいようだ」トンファーの群竜士・リー(cn0006)が厳しい表情でそう告げる。「奴が次に現れるのは夕暮れ時、教会前の広場。この日は結婚式で人が集まるんだが——其処にヴィエリはやってくる」しかし、そんな多くの一般人がいる場所で戦うわけにはいかない。一日中広場に人がいるという問題がある。戦いを目撃されるのも、厄介だ。教会前の広場は民家で囲われており、直接広場に繋がる道は三つ。正面は広く、東西に繋がる路地は薄暗く狭い。三つの路地はぐるりと回って繋がっている。いずれにせよその三つの道しか出入りは出来ない。周辺に住む住民は皆朝から結婚式に出向くため、路地に人は殆どいないだろう。ヴィエリは長剣を右手に、異形化すると左手が無数の棘に包まれる。掌から一本伸びる棘は長く強靱だ。左手の棘は相手の攻撃を身体に当てない防具の役割も果たし、時にその一撃がこちらの防御を破ることもある。守りを考えぬ戦い方の狂戦士だ。異形化していなくても両腕を肩から血に染めて、常に片手に剣を握っているため、一目でヴィエリとわかるだろう。「なかなか厄介な相手だが、犠牲者も、できれば目撃者もなく、巧く立ち回って欲しい。皆が力を合わせればできると信じている——リーはそう言ってエンドブレイカー達を送り出した。人気のない路地は静かだが、何処か浮ついた空気が流れている。閑散とした寂しげなものではなく、幸せな雰囲気とでもいうのだろうか。すれば、狂気の殺人鬼ほど似つかわしくないものはない。エンドブレイカー達は二手に分かれ、こちらはヴィエリを探し出し、戦闘地点へ誘導する役割を担っていた。自らを鼓舞するようにアイスレイピアのデモニスタ・ウィルロッテ(c08753)が意気込む。「ジュディアとディアって、ふたりともディアがついててディアディアコンビだねっ!」なんちゃってー、と明るく言う。連戦の戦士を思わせる創だらけの爪の魔獣戦士・ディア(c04876)と、背筋を真っ直ぐ伸ばしぴりっとした雰囲気のアイスレイピアの魔法剣士・ジュディア(c00083)を並べてみれば、笑顔はなかった。一瞬の沈黙に、ウィルロッテがあははと乾いた笑みを浮かべた時、豪快にディアが笑い飛ばした。ふむ、とジュディアも「確かに」と頷く。何に納得したかは不明だが不快には思わなかった様子で、空気は恐らく和んだ——と思う。後ろで胸をなで下ろしているウィルロッテを見て、ハンマーの城塞騎士・ペタ(c07942)が小首を傾げた。東側の路地では広場からの注目を避けるべく、樽を積み上げていた。大剣の魔獣戦士・カディシュ(c01141)がさっと周辺を見渡す。迅速に積み上げた樽の隙間から覗く広場は平和そのもの、広場からこの樽が見えたところで、その先の出来事は見えないだろう。それでも出来る限り速く決着をつけるのが望ましいだろう。住民達を巻き込む危険性もさることながら、この樽に疑問を抱かれ近づかれたら困るということもある。そもそも路地に目を向ける者がいなかったのだが。この人は他者を殺めることに一体何を求めているのかしら——大剣の魔獣戦士・マルグリット(c00177)が作業の最中思う。誰も口にすることは無かったが、どんな過去があるにせよ、許し難い行為に変わりはない。それは共通した思いだった。絶対にヴィエリを止めねば、という意志も然り。太刀の魔法剣士・ルーン(c01799)はぽつりと心の内に呟いた。遠く見える教会の尖った屋根を一瞥し、太刀の魔法剣士・ルーファス(c01393)は黙ったまま背を向けた。彼らはこれからヴィエリを迎え撃つため、身を潜めねばならない。両腕を赤く染めた剣士がひたひたと歩く。片手に握った長剣は床の方を向いており刀身を伝う血液が、彼の軌跡を描く。ヴィエリがふと呟いた。理知的といってもいいほど平静な声と表情だ。これが凶悪な殺人狂だとはにわかには信じられない——が、血の臭いを湛えたその姿はまさに悪鬼である。そんな彼もまた敵意を手繰るのか、呟きとともに気配を感じる路地へ迷わず歩を進めた。遠くで見ていたジュディアはその血の臭いに気付く——同時に、あちらも遠くに位置するエンドブレイカー達を確認しただろう。瞬間、ヴィエリの姿が変わる。長剣とすぐさま変化した棘の腕がクロスするように身体を庇った。彼はその姿勢のまま、まっすぐにこちらへ向かって突進してくる。「問答無用かよ」ディアが嘆息した。作戦では戦闘地点に追い込まれるまでこちらからの攻撃は無し、ということになっている。身が危なくなれば、話は変わってくるだろうが、そうならぬために彼らは駆けだした。大きな槌を持っているペタが遅れるのではないか——と思われたが、幼くてもエンドブレイカー、しっかりと皆について走っている。ウィルロッテが偶に後ろを振り返る。ヴィエリも決して遅くはない。つかず離れずの距離で彼らは走る。樽や箱が並ぶ狭い路地を抜けて、ひたすら走ると、樽で出来た壁が視界に映る。樽を背にエンドブレイカー達は振り返る。追い詰められたという表情を浮かべながら。ヴィエリが告げるのと同時に、ディアの腕が白銀の獣と変じる。それを機にこちらへ向かってくるかと思いきや、ヴィエリは素早く伏せ、捻るように身を翻し、背後へと両腕を突き上げる。身を潜めていたマルグリットとカディシュが躍り出て、背後から襲いかかるのに対応したのだ。二人は奇襲の失敗に一瞬苦い表情を浮かべた。荒唐無稽な御伽噺の時間だ」レイピアを構えたジュディアがローブを脱ぎ捨てると、よく通る声で宣言した。食い合うカディシュの大剣とヴィエリの長剣がぎりりと音を立てる。