前回、かわいそうな名前を付けられたワルナスビ(悪茄子)という植物について書いた。「その程度のことでかわいそうと同情するのは甘い。私の名前こそ知ってほしい」と言いたげな植物を今回は紹介しよう。フェンスの金網にからまっているこの植物。中心が赤で周囲が白の小さな花は日の丸をモチーフにしたように見えないこともなく、可憐と言ってはほめすぎかもしれないが、まあ、少なくとも悪い印象の植物ではない。この植物の名前はヘクソカズラという。漢字で書くと屁糞葛、ヘ・クソに加えて葛(クズ)とは、まったく踏んだり蹴ったりだ。この名前の由来は、とんでもない悪臭を放つからだそう。ためしに葉をちぎって、おそるおそる鼻を近づけると、少しだけ青臭い香りがする。花が終わった後のまだ青い実をつぶしてみると、指先が黄緑色に染まる。その名から想像される強烈な刺激が来るかと身構えた割には、幸か不幸か期待外れでたいしたことはない。誰が名付けたのか知らないが、実態よりもかなりひどい名前のかわいそうな植物、ヘクソカズラに同情を禁じ得ない。本日のコース佐原は、川沿いに江戸時代からの古い街並みが残っている風情ある所だ。観光客向けの小舟に乗って街の中心部をゆらゆらと進む。利根川の水運で栄えた商業地だが、当時このあたりの産業といえば醤油、酒、みりん、といった発酵食品づくりが定番だ。そんな佐原で酒造業を営んでいた一人が、後に日本全土を測量して日本地図を完成させた伊能忠敬(1745~1821)だ。伊能氏の旧居が保存されており、その対岸には記念館がある。訪ねて感心したことが二つある。ひとつ、彼は49歳まで佐原にて酒造業を営み、息子に家業を譲ると50歳で江戸に上って暦学(今で言う天文学や数学)を学び、55歳から73歳までに全国を歩いて測量して日本全図を完成させている。現代より人の寿命がずっと短かったこと考えると、とんでもない大器晩成だ。日本全土を歩き尽くす体力がなければできないことを、よくぞその年齢で成し遂げたものだ。学ぶ意欲を持つこと、やってみようと決断すること、そのことと年齢は関係ないのだ、と教えられる。ふたつめ、測量には数学の知識が必要だ。高低差のあるA・B両地点を地図上に正確に描くには、傾斜した両地点間の実際の距離ではなく、平面上に投影した距離を算出する必要がある。専門的な話になるが、記念館にはその方法が解説してある。A地点からB地点を見た時の見上げる角度(仰角)を図り、A・B両地点の実際の距離と仰角のcos(コサイン)を使ってA・B間の平面上の距離を算出するのだ。その計算に使われていた三角関数の計算早見表が展示してある。今から約200年前の日本人はすでにsin,cos,tanを操っていて、パソコンがない代わりに早見表を作っていたのだ。佐原は水が豊富で、水によって産業が栄えた街だけに、マンホールの柄も水辺の風景だ。かわいい魚が泳ぐ姿が描かれているが、これはサワラだろうか。