滅び去った偉大なる血脈の欠片を阿頼耶識に眠らせる少女の名を呼びつける。拳銃を両手に一丁ずつ構え、スラスに与する騎士が後ろに大きく飛び退くや否や、ズンという音を立てて塔の天井が震える。その音が一体、何に由来するものであるか騎士達が把握する前に夕焼けの赤い空が天井を割って彼らの視界に割り込み落下してきた天井の欠片が、棒立ちとなっていた彼らを無惨に押しつぶしていく。ギャアという悲鳴が辺りを裂いて、天井の破片の纏う粉塵が霧となる。鮮血が跳ね散って、巨大な破片を背負った人体があらぬ方向に歪み、砕ける。腕に重量を集約させて塔の天井に大穴を開けた黄色いダィンスレーの鉄拳が巨大な鉄の柱となって蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う騎士目掛けて落ちる。独楽のように回転しながら横に弾き飛ばされていくのをスラスは見て、この場に居た──始末した騎士の数を指を折って再確認しようとする。「こうですの、スラス卿」スラスの耳朶が、ダィンスレーから発信された少女の声を受信して震えスラスは拳銃を持った手を上げて、己の耳朶に指を掛けた。「上出来だ、バスタお嬢さん。騎士が乗り換えたダィンスレーの慣らし運転中に三次元戦闘モードを使用して、設備と接触する事故が起きたんだってよ。「センサー周り、いじって有るみたいですし。わたくしのセンス以上にマシンと、チューンのお陰ですわ。地上制圧用に調整された透過センサーは相当な精度ですわね。それも使えるな」ダィンスレーに搭乗した少女、バスタ・ホーネットの進言を受けてスラスは器用にも手袋を嵌めたままの左手の指をスナップして鳴らし、再び指を折る動きを見せる。「起きてしまった事故は仕方ない。墓代は傷の騎士団の没収資産からだな。個人的に香典くらい包んでやるか。指を折ろうとするスラスの名をバスタが呼び、スラスは指を折りながら、うん?と生返事を返す。「菩提を弔う遺族というのは、...どんな事を思うものなのでしょうか。肉親の葬儀に参列した人は大小の差はあっても感情の揺れを見せますわよね。自分の事で無いのに感情が動くというのがよく判りませんわ。「家族を持ってて取り残されりゃあわかるよ。言葉で説明するほど安っぽいことじゃない。冗談めかした声色でバスタがスラスに媚びる。「うちはガキはもう間に合っててな」じろッと割れた天井から覗く、ダィンスレーの腕の付け根とか胸部の辺りを一睨みしてスラスは鬱陶しそうにバスタの牽制をいなす。「そういう意味ではありませんわ」バスタも軽く返すが、スラスはすぐさま「よく判らん。マ、どうにせよ俺ャ、カミさんとガキにへいこらするだけで今既にひいひい言ってるんだから人数増えるなんて想像したくもないな」と釘を刺す。バスタが絡んできた話題の様な事で、彼女を相手にしたくないのだろう。スラスから見てバスタはエネルギーを向ける先を常に探しているような、若さを溢れさせる少女だ。バスタの調子に合わせるのもスラスからすれば少々億劫ではある。何より高慢ちきなバスタが、デスペラートやスラスの、人間の機微に通じた、相対の能力に拠る強さ...年齢と、経験と洞察を積み上げた技術...を才能と誤解し自分自身が認めた猛者であるスラス達への憧憬を恋愛だと勘違いする小娘の事である。邪険に扱いすぎてお冠となられても困るとスラスはその微妙な距離感を保つ事にそれなりに注意を払っていた。「デスぺラート卿はホモセクシャルですし、スラス卿は所帯持ち。下の階への階段が瓦礫に埋まっていない事を確かめるスラスの硬い両肩に。さっきから、生返事ばかりですけど真面目に聞いています?とバスタの突っかかる声が降ってくるが「何者、とね──。家族の手がかりがない、現状家族が居ないってんなら、そりゃ、知りたいだろうよ。うちの話をさせてもらうなら、だ。彼女が興味を覚えているらしき人の繋がり...家族、人のローカルの話題に戻して絶妙な手腕で彼女の意識の焦点をそちらに向けさせる。頭を上に傾けて、スラスの眼が、引き上げられるダィンスレーの拳を捉える。このわたくしも誰かの何か、受け継いでいるのでしょうか?」バスタのこの問いには。スラスはそいつは全くその通りだ、と真っ直ぐに答えていた。「世の中最後に残るのは、見えないものばかりだからこそ、その、自分では見えないものを受け継いでこなきゃ人間、面倒でやっていられん。受け継ぐ、受け継がせると言う間柄は血の繋がりが無くても有るもんだ。冷徹非道を地で行く男、スラスにも感情の揺らめきは有るらしい。意思で行う行動に澱みや歪みが生じるとき、それは波紋の様に言葉に立ち現れる。いや、業が深いからこそスラス・タブも一人の人間であることには変わりはない。木の陰に見え隠れするエクスを追って銃身を振った禁騎士が、エクスの声を背後に感じる。直後禁騎士はブルと一つ体を揺すって...彼の喉からヌイと鋭い光が生えいずる。血脂のぎらぎらした光沢を纏い、滴らせるその光は、エクスの手にした刀のそれであろう。喉まで切っ先を貫かせるとエクスは、刀を引き抜いて飛び退く。思えば、禁騎士の屍体にいくつも風穴が開く。生命を放棄した従の動きならではの重さを見せて地面に投げ出される。エクスの身のこなしを捉えきれずにいる禁騎士達は背中を合わせ再び木の陰に隠れたエクスの動きを捉えようと早足に踏み出し、エクスの姿を探す。刀を腰溜めに構えたエクスの次の動きに備えバツケは拳銃を投げ捨て腰の戦斧の柄に手を掛ける。一呼吸の間も与えず、獲物に飛び掛る虎を思わせる動きで、エクスが低く、短く、跳ぶ。刀身の広い戦斧でこの一刀を受けようとバツケは戦斧を抜き払い、ガチと音を立てて得物を打ち合う火花が散る。足場は極めて悪く、膝までを隠す草で足場の視界も悪い。バツケの靴底は、地面の凹凸や傾斜を殺しきれずに崩れたバランスから膝はぐんと下がり、彼の靴の踵もいくらか滑る。バツケは吼え、下腹に力を込めて踏み止まると着地したエクスの足から初見の挨拶代わりの前蹴りがバツケに飛ぶと見えた。肩口まで刀を鋭い軌道で振り上げると、ガチリと物凄い音が鳴りエクスの刀の刀身に着弾した銃弾が火花を散らせる。刀を振り上げたことに拠り、エクスは己の胴を守る術を失い、その好機にバツケの大きな目がヌラと光る。異様に大きな円筒が割り込む。眼から火花を散らしながらバツケはその円筒が何で有るかを理解し本能的に上体を下げていた。バウッと凄まじい声で散弾銃が鳴く。至近距離から無数のベアリング状の散弾を食い込ませる、エクスが手にした散弾銃は、イネウから譲り受けた熊を仕留めるような大口径の散弾銃である。人間が至近距離で食らえばどうなるかは知れている。真っ赤なぼろきれの様になって吹き飛ばされ、エクスが右手に持った刀は反対側から打ちかかっていた禁騎士の脾腹を貫いていた。低い姿勢からエクスに掴みかかろうと左手を伸ばし、踏み出している。舌打ちを残し、エクスは襟元を掴もうと伸びるバツケの腕を飛び退いて避ける。空中を掻いたバツケのグローブが青く光って、蒸発する水蒸気がバツケの拳を一瞬隠す。飛び退いたエクスが、刀を逆手に持ち替え、ひょうと振って右脇腹から己の背中に沿ってその峰をあてがう。直後、再び拳銃の弾が着弾したか、ヂャンと火花が散って、刀が震え、銃声の残響が空間に響いて融ける。エクスは、刀を落とさない。エクスの隻眼が、己を追って詰め寄るバツケの叫びの意味を探して、バツケを撃つ。撃って、エクスは刀の柄を口で咥えて左手のショットガンのポンプを右手で引く。禁騎士の放った銃弾が際どい所を走って地面の泥とか木の根を抉る。エクスが足を止めるのも一瞬だ。エクスの刀は右手に戻るやすぐさま巡り、首を貫かれた禁騎士の屍の、肋骨の直ぐ下に突き立てられて類稀な彼の剛力で屍は引きずり起こされる。散弾銃が吼えて、屍は腹部から、胸部にかけて吹き飛ばされる。撒き散らされる臓物と夥しい肉の欠片と、血液とはエクスの姿を禁騎士達の大勢の眼から隠し、屍が再び転がる。禁騎士の一人が、エクスの死角から彼を照準に捉えて拳銃の引き金を引く。引いたと同時に、禁騎士は、をッという奇声を上げる。回転する刀は禁騎士の眉間に屹立するが如く突き立ったのだ。禁騎士は背負った木に背中を押し付けてそのままズルと尻餅をついて絶命する。「誰が焦っているんだ、誰が。仲間だと?お前達は汚れを拭く為の使い捨ての襤褸切れを仲間と考えるのか?ああ、そりゃ襤褸切れに失礼だな。連中じゃあそれ程の役にも立たん」クロウスの癖がはじまった、と小声の通信で仲間に呟いて年配らしき禁騎士の一人がエクスの冷徹を鼻で笑う。「オイ、そこ──俺の機嫌を損ねて親が一見して笑ってしまうレベルの変死体になりてえのか。舐めた口聞いているんじゃねえ、不愉快だ。通信を魔装で盗聴でもしたのか、禁騎士の会話を聴きつけたエクスは言葉を禁騎士達に向けて大音声で吐き捨てると木陰に身を隠し、短刀を抜く。左肩には、大口径拳銃の銃弾を受けて風穴が開いている。それでも、エクスは散弾銃を硬く握り締めていた。バツケが、エクスの姿を探してゆっくりと足を踏み出す。其処此処から、禁騎士の銃口がいくつも、彼の周りに殺気の線となって走り、バツケを守る。「クロウス、貴様は自分の事は何もわかっちゃあいないんだな。禁騎士の眼は節穴だとても思っているのか。利用価値の有るものには優しいクロウス」バツケが。一本の樹の幹を睨み、その奥に隠れるものの姿を見定める。己の流した血か、返り血か判らぬほどに赤く汚れ、血を滴らせる己の袖に眼を走らせる。見れば、うっすらと衣服が燐の様な光を放っている。次の瞬間、爆発するような勢いでエクスの衣服が炎上した。炎の、絶えず変化し続けながらも禍々しいシルエットがエクスに狂乱の舞踊を教える。禁騎士の、魔装をたっぷり含んだ血液を魔装によって検知され、やはり血液中に含まれていた魔装によって発動した魔法である。その、ナイトガルドでは行使に対して重犯罪の刑罰を課せられる呪殺の分類に限りなく近い、人体発火の魔法攻撃によってエクスの体が燃え上がったのだ。ぬぅッと絶叫するエクスの耳に、モノの悲鳴らしき声と音が混じり、届く。魔装で身を固めた禁騎士の部隊と瞬間を争う現在、この戦局では致命的な対応の後れになった。燃えるエクスの腹を、背後から殺到した銃弾が貫く。ゲァッと妙な唸り声を上げたエクスの腹は爆ぜる様に肉片をぶち撒ける。エクスを補足した禁騎士達は、エクスの死角から一斉に拳銃の弾を撃ち込む。腕や、胴に、脚や、頭に、腰と、肘と、踵に。血の雨が炎の祭壇から降って、森の空気は赤々と燃える炎の色を映しそのスポットライトの中の大気に飛散する血の陰惨な湿り気に答えて震える。エクスの腕が泳いで、空中を掻く。バツケが、クロウスの隠れた樹を正確に正面に捉えると、手にした戦斧を振り上げる。──稲妻を大気中に発するライトニング・ボルトが必ず当たるとなったら、死ぬよな。左様なら、シヲンを俺の世界から奪った報いを今、受けろ。クロウス」パァンと森の空気を裂いて、バツケの振り下ろした戦斧の周囲に発した光芒が稲妻となってエクスの隠れる樹を打ち、引き裂く。愛しい女性の貌を俺がまだ、それも告げぬうちにこの世から割り落とした貴様が生きているのは──間違っている。白い煙を上げる哀れな屍が、その影から倒れるのをバツケは見た。「魔装なしで禁騎士を五人も六人も斃しおって。貴様は確かに崇拝されるだけの力を有していた。騎士であった時分も、今も。結局は貴様を認めない俺の意思は成就し、世界は俺の言い分を肯定した。無法だろうが、卑怯だろうが、貴様は俺の復讐を受け入れて死んだのだ。シヲンの痕跡を残すこの世界は俺を愛してくれている。おのれではなく」バツケの声に、十聖槍クロウス・アーメイを倒した高揚の色は無い。それは仄かに、喪失感と虚無感をさえ漂わせてさえいる。クロウスの背中に歩み寄るバツケの背中がうなだれているように見えるのは彼の僚友の禁騎士達の錯覚であっただろうか。平原の、緩やかな傾斜によって少々の高台となった場所に駐留する連合騎士団のスレイプニル班で。大規模施設に拠るものと見られる高出力のエネルギー反応を巡る連合騎士団の慌しい動きの中でバッソウのコクピットの中に滑り込む。錯綜する情報がコンソールを忽ち支配し、ザノンはそれらに眼を走らせながらスレイプニルを介した映像でチェスピの城壁を視覚で捉える。「種別は?...特定できていない?砲門は沈黙している...。右の手袋の、人差し指の背を唇にあてがってザノンは呟きながら情報を整理する。「さっきまでの、アレキサンダー卿の一時的な指揮権限からは解放されたっていうことでいいんだよな?」ザノンの呟きに耳を止めたリブラも情報を整理しながら話しかけているのだろうか。早口にまくし立ててる、焦燥を滲ませる声でバッソウからの通信をザノンの耳に割り込ませる。「スレイプニルが、連絡のつかないアレキサンダー卿について、そう判断したならそうですね。ここは、現場なんだから教練には無い臨機応変というものはあるでしょう。足並みはぶれちゃいけないからアルゴンキンには、ガーハート銀剣騎士殿とジョン銀剣騎士殿に念を押してもらって。