[2/24]夕立が去ったあとの森は、しっとりと湿っている。私はその森の木の上に座し、雨の香りを残す空気を味わうのを日課としていた。ここから見る風景はいつ見ても飽きない。゚∋゚)チュン?森に住む猿が、いつの間にか梢までやってきていた。゚∋゚)...なにやら、また住人同士の争いが始まったらしい。......今年に入ってから一体何度こんな事があっただろうか。゚∋゚)wクルポッポー!とにかく、いそいでムジナの巣へと向かう。間に合えばいいのだが。[3/24]巣の上空まで来ると、ある臭いが下から濃厚に放たれていた。それに混じって、猪の血の匂いも。゚∋゚)...チュン(;'A`)「ぬ...天狗殿、何用かな?見ての通り、今は取り込んでいるのだが」ムジナが、穴に落ちた猪を見下ろしている。巣穴として掘っていたものを、即席の落とし穴に仕立てたのだろう。猪の足からは尖った木の根か何かで傷つけたのか、勢い良く血が流れていた。゚∋゚)...チュン?('A`)「はて、何のことやら私はそんなものは...」あくまでシラを切るムジナだったが、この臭いが現の証拠である。こやつめは――――――。゚∋゚)「......下手な嘘はつかぬほうがよいぞムジナよ。森の境に履物が落ちていたきり。私は、言いながら扇を取り出し、臭いの元ににじり寄った。そよ風がその場に吹いた。若いムジナの術などこの程度で消し飛ぶ。(;'A`)「あっ!」お粗末な幻術は色水が吹き流されるようにして掻き消え、その場に隠されていたものが露になった。゚∋゚)「人間や並の獣に通じても私には効かん。[5/24](#゚∋゚)「もう我慢ならん......貴様のような愚かな獣がこの山でどうなるか。「...なにをs)ry(#゚∋゚)コッケコッコー!!!!!!!腰に差した大団扇を、下から上にぶうんと振り上げる。瞬間的に凄まじい風が吹き、ムジナのちいさな体を空高くに打ち上げる。私は瞬時に、落ちゆくムジナのところに飛ぶ。今度は奴の横っ腹を直接団扇でぶん殴ってやる。その一撃で再び起きた強風で、なすすべなくムジナはどこかに吹き飛ばされていった。―――――――きいいいいいいいいいいいいっ。......飛ばされていくムジナの声は次第にちいさくなり、やがてふっつりと途絶えた。゚∋゚)シュタ私が着地した一瞬あと、風で吹き上げられた雨露が遅れてその場に降り注いだ。暮れかけの夕日の下、つかの間の虹が森を七色に彩る。......やはり無礼な獣は、こうするに限る。私は老いた猪の巨体をどうにかこうにか穴から引き上げると、その重みに思わずほう、と息を吐いた。(*゚∋゚)(お...今のはフクロウのようだったな。猪の顔から苦悶が徐々に抜けていった。仕上げに傷口を布で拭きとってやると、もう傷は跡形もなく消えている。猪は流石ににまだ動けないらしく、土の上で荒い息をしている。猪が先程までいた穴を覗くと、そこにはかなりの量の血が溜まっていた。゚∋゚)「そうか......とにかく私はこの子を里まで送って行く。私が呼ぶと、草つきの中から猿が音もなく現れる。゚∋゚)「熊には私から手を出さぬように言っておいてあるのだが...。念のためだ、ババ殿が歩けるようになるまで見張っておけ。^ω^)「おっお、僕のつぶての腕は山一番だお。゚∋゚)「よし頼んだぞ、猿」やおら立ち上がった私が背を向けたとき、ぼやくように猪が呟く。我らの土地に入った人間は勝手に喰う。人間を思う存分喰えると浮かれておったのですが...。骨折り損のくたびれ儲けですわ」そういうと猪は溜息のつもりなのかフゴフゴと鼻を鳴らして見せた。その様子が滑稽で、思わず吹き出しそうになる。゚∋゚)「時代は変わったのだよババ殿。「子どもがいなくなればすぐさま山狩りが始まる。私は女の子を抱えて山と里の境まで歩き出した。...目を覚ますと、赤茶けた天井が目の前にある。周りには見覚えがあった、お寺の庫裡だ。妙にグラグラする頭を振ると、余計に気分が悪くなった。「誰って...この寺の住職じゃ。老人をからかうのは楽しいものだ。)「お前さんは石段のところで倒れておったんじゃ。[10/24]わたしはさっきまで家の裏で遊んでいて、それから。......それから?そういえば、よく覚えていない。_‐ノv「家の裏で遊んでたら、森のほうから優しい声がしたの。)「そういうもので割り切れんものもある」カッカと笑うと、お坊さんは袂からいくつか飴を出して私の手に乗せた。_‐ノv「飴常備とかおばあちゃんかよ。それともロリコン?」そう言いつつも、わたしはその飴を口の中に放り込んだ。口に入れると果物のような匂いがふんわりと口の中に広がる。_‐ノv「うまいな」でも、なんだろうこの不思議な味は。私はこんなにいい匂いのする果物を、私は知らない。_‐ノv「確かに」そういえば頭痛が消えている。さっきまで吐き気まで催していたのに。なめていると手足にも力が戻ってきた。)「そういう飴なんじゃよ。立ち上がって、庫裡の戸を開けるともう日は落ちかけていた。早く帰らないと、お母さんに叱られちゃう。一度、お坊さんの方を振り返る。お礼を言おうと思ったのだ。_‐ノv「あれ?」お坊さんはいつの間にかいなくなっている。明かりもいつの間にか消えていた。奥に下がったにしては早すぎる。_‐ノv「......へんなの」とにかく、わたしは急いで家に帰ることにした。ムジナに化かされるのも嫌だった。[12/24]その時、遠くの方に見える山からぽおんと躍り上がったのがのが目に入った。そのなにかは人の形をしていて、さらに向こうの山のほうへと飛んでいった。おばあちゃんから聞かされた、天狗の話を思い出す。迷った人を里まで送り届け、森を荒らすものをやっつける。そんな山に住む、心優しい天狗さまのおはなし。夕立の残していった水たまりを避けながら私は走った。おねえちゃん達に自慢してやるのだ。......天狗様を見たんだと。...(メ゚∋゚)...チュン木の上から子どもが走り去っていくのを見届けた私は、ぶるりと体を震わせて羽についた水滴を落とす。山から山へ飛んだ時、着地に失敗したのだ。(メ゚∋゚)(...天狗も頭から木に突っ込む)懐から紙を取り出すと短くそう書き付けた。そこに、猿がやってくる。(;^ω^)「天狗様、猪は無事に帰りましたお」ってずぶ濡れでいらっしゃるのはどうしてですか?」(メ゚∋゚)「......気にしてくれるな」ほう、とさっき習得したフクロウの鳴きまねをしてみるが、あまり上手くはなかった。猿が、木の上からの眺めを見て驚いたように言う。(*^ω^)「おお...ここからだと人里が良く見えますおね。我々はじっとその様子を見ていた。゚∋゚)「夕方、こうして里の様子を見ていると思い出すんだ。あたたかな夕餉、そこに集まる家族。何もかもが懐かしい......。明かりが灯りはじめた里から、団欒の音が風に乗って聞こえてくる。うまい言葉は見つからない。゚∋゚)「ご苦労だった。木の上には僅かな虫たちと私だけになる。[15/24]そうすると、里の音がより鮮明に耳に入ってくる。......どうやらあの妙な子供は、無事に家に帰りついたらしい。興奮した様子で、私のことを家の者に話している。一人だけ信じたものがいた。「......山で迷った私を助けてくれて、お土産までくれたのよ。゚∋゚)チュン今日は、風が体に染み込むようだ。黄昏に吹く風の中、私は静かに目を閉じると少し眠ることにした。幸せな夢が見れるといい、そう願いながら。