「だからもう無理をするな。雪美が少し微笑み、目を瞑る。涙が一粒枕へと落ちた。痛いところを突かれた。嘘を言ったわけではないのだが、こういう雰囲気になればおとなしく寝てくれるという目論見は確かにあった。「Pのこと......わかる......魂......繋がってるから......。今は......休む......みんなが認める............トップに......なる......ために............」そう言い終えると雪美は静かに寝息を立て始めた。俺は彼女が手を離すまでその手をずっと握っていた。緊張した面持ちの彼女の手を握る。驚いたような表情でこちらを見た後、手を強く握り返してきた。前に歌っているアイドルの曲はもうすぐ終わる。拍手が止み、司会者の紹介が終わったら、あのスポットライトの当たるステージへ彼女は出る。予定は入れてないから。司会者の紹介が始まる。それを聞いていると手を引っ張られて、思わず彼女のほうに体が傾く。彼女は俺の耳元に顔を寄せて言った。千秋「は?」P「すまない。千秋「人のお手本になる、というほど私もしっかりしてないかもしれないけど......」P「いや、しっかりしてると思うぞ。雪美も歌は好きみたいだしな。千秋「そ、そうかしら」P「言った本人が照れるなよ。雪美もまだ小さいからな。千秋「運動は苦手なのよね。私を何だと思っているの」P「いや、だってねぇ。雪美の未来について考えたいとか言われたらやばい人間だと思うよ。それに雪美以外にも年少組はいるだろう。千秋「もちろん気にしているわよ。ID:8hvf5nw4oP「へぇ。千秋「赤城さんと莉嘉さんは美嘉さんとよく一緒にいるわね」P「ああ、アニメで共演したからな。お姉ちゃん同士気が合うんだろう。千秋「ええ、いつも誰かと一緒にいるわ。千秋「佐々木さんは美波さんと、遊佐さんはアヤさんと一緒にいるのを見るわね。龍崎さんは結構活発な人達と一緒にいるわ。愛野さんや大槻さん......あと姫川さん。千秋「本人が聞くと嫌がるのよ。ID:8hvf5nw4o「すまなかった。俺は目の前に座る彼女に謝罪する。そんな俺を彼女は冷たい目つきで見ている。右手を上げて人差し指で下を指差す。慌てて頭を深く下げる。彼女の反応は溜息だった。雪美の気持ちを必死になって考える。俺は彼女にお茶をご馳走してもらう約束をしていた。大きな仕事に成功したから俺を労ってくれるというのだ。俺はその申し出を快諾し、その日を楽しみに待っていた。雪美が俺のためにどんなお茶を用意してくれるのだろうか。最近高そうなお菓子を食べているのを見るのでそういったものをご馳走してくれるのかもしれない。当日、俺はその約束を反故にした。先方でトラブルが発生して、オフだったはずがその対処に追われる事になった。原因はちょっとした手違いだった。早期であれば簡単に修正できたものだ。対応は遅れ、俺が約束の彼女の部屋に辿り着いたのは数時間以上遅れてのことだった。その事を説明して、頭を下げる。彼女の真意には到達していない。彼女は俺に対して何を望んでいるのか。頭を上げて彼女の魂を見定める。彼女をスカウトしてから二年間。様々な苦楽を共にしてきた。俺の希望に彼女はそつなく応え、彼女の信頼に俺も応えてきたつもりだ。ここ最近になって彼女の様子が変わったように思える。いや、傾向自体はもっとずっと前からあったのかもしれない。その全てに毒が含まれている。そんな気がするようになった。彼女は呆れた様子で溜息を吐く。彼女ならばしない仕種。それなのに俺はそんな仕種をする彼女に。彼女が俺の目の前にケーキの乗った皿を差し出す。今日のために用意したものだ。二つの黄色いスポンジの間にイチゴとホイップクリーム、そして上にも彼女の好物の大きなイチゴの乗ったストロベリーショートケーキだ。罪悪感が重く圧し掛かる。俺のためにおそらく開店前から並んで買ったのだ。約束の時間に皿に載せて、そして俺が来るのをずっと自分の部屋で待っててくれた。したら俺を呼ぶからと部屋の掃除をしたかもしれない。小物の配置を変えたりしたのかもしれない。それを俺のちょっとしたミスで全て台無しにしたのだ。ID:8hvf5nw4o彼女はその皿をひっくり返した。咄嗟のことに俺は手を出すことが出来ず、綺麗なフローリングの上にケーキが落ちるのを見ていた。小さな音を立て、ケーキの形は崩れる。クリームがついているからか思ったよりも飛散しない。思わず聞き返し、視線を潰れたケーキから彼女に向ける。彼女は相変わらず冷たい目つきで俺を見ている。「何が」という一言すら出ず、呆然としている俺を気にせず、彼女は自分の膝上までカバーしている黒いオーバーニーソックスを脱いだ。先ほどとは反転、白く細い足が目に映る。床に落ちたクリームのように白い足。その足はケーキにまっすぐ伸びて、そして踏みつけた。わずかな音を立てて、ケーキはさらに潰れ、原型がなくなっていく。