古泉は2本の線路の間に無造作に積んであった鉄パイプを拾って、武器ゲットです、と呟いた。古泉「資材の残りですかね。古泉「あなたは僕が銃を向けた時、僕が裏切ったと思いましたか?」キョン「あ、ああ。古泉「そうでしょうね。古泉「...いいですか?今から話すことは、本来なら長門さんの口から話すことだったんです。古泉「それに、あの病院の隠し通路...、あの存在も知っていたんです。言われてみれば、地下を調べようと言ったのは古泉だった。古泉「あの病院は機関の息がかかった病院でしてね。古泉「そしてあの異常な部屋...、あれはおそらく涼宮さんが監禁されていた場所かと」キョン「嘘だろ!?そんな筈は...」だってハルヒがそんな事になっていたら、気づかないはずがないし、ましてや...古泉「ええ。僕も信じられませんでした。この目であの箱の中身を見るまではね」これから僕が話すのは、あくまで噂で聞いた話ですからーー、と前置きして古泉は続けた。古泉「涼宮さんは幼少時は両親ともに健在で、幸せな家庭で育っておられた。古泉「そして彼女のお母さんが、ショックで宗教に入れこんでしまわれたんですね」それは初耳だ。古泉「それがカルトもカルト。古泉「そこで涼宮さんのお母さんは思いついてしまったんですね。涼宮さんのお母さんは死亡、涼宮さんも瀕死の火傷を負ってしまったと」キョン「じゃあ儀式は失敗したのか?いや、そんなことよりハルヒが瀕死だなんて...。古泉「いえ、そこなんですよ。機関が涼宮さんを“神”と呼ぶ理由です」そして、と古泉は続ける。古泉「その反動で、精神体はあのような自由奔放な性格になり、そして自分を現在の状態から救ってくれるような異能者達を無意識的に求めた」ああ、そうか。ハルヒは“日常”をあんなに嫌がって、“楽しいこと”に求めていたのか。古泉「そう、そしてそれは世界の終わりを意味します。確かに...、と俺は納得した。普通の人間ならこんなものただのヨタ話だが、今の状況では信じないわけにもいくまい。先日同様の話を伺いました。古泉「いえ、おそらくそうです。古泉「森さんなら上手く逃げ仰せてるんじゃないですか?むしろ危なかったのは僕のほうです。あのまま向こうの世界にいたら始末されてましたよ」ははは、と、他人事のように笑う古泉。思えばこいつのこういうところに、今回は随分と救われてきたな。古泉「おや、そろそろ目的の駅のようですよ?化け物と会わなくて運が良かった」それと...、と古泉は付け加える。古泉「ですから、嘘のことはこれでチャラですよ」そういって古泉は爽やかに笑った。その笑顔をかき消すように、すごいスピードで何かが迫って来て、古泉の顔を照らす。突き飛ばされた俺は2本の線路の間、安全な場所に尻餅をついた。叫ぶ声は轟音にかき消されて、霧散してしまう。電車が過ぎ去った後の静寂の中、俺はただ呆然とするしかなかった。キョン「古泉...、冗談はよせよ。古泉「はい?」え?よく見ると、線路の中央にうつ伏せになって古泉は倒れていた。古泉「いやぁ、死ぬかと思いましたよ。馬鹿野郎、とだけ答えて、俺たちは地上への階段を登った。駅からハルヒの住所までは、それほど遠くなかった。途中、犬のような化け物に何度か襲われたが、俺たちは辛くも撃退し、ハルヒの家へとたどり着いた。白い壁の、一般的な2階建て住宅である。古泉「はい、そうです。鍵はかかってないかと」なんでわかる、と問いかける俺を無視して、古泉はかまわずノブを回しドアを開けた。古泉に続いて俺もなかにはいり、思わず驚いてしまった。外からは想像もつかないくらい、焼け焦げて、ところどころ床が抜けている。中はその時のままなんでしょうね、と古泉は言った。床や壁は焼け焦げているが、調度品や家具はほとんど焼けていない。そのちぐはぐな感じが妙に嫌な気分がした。ハルヒが普段使うものはある程度綺麗な状態なんだろう、というよくわかったようなわからないような古泉の弁。鏡がほとんど無傷で残っているのが、女の子らしいと言えた。2階に上がり、突き当たりを左の扉を開ける。女の子らしい内装にうさぎのマスコットのぬいぐるみがいくつか置いてある。壁のコルクボードには家族で行った遊園地や、宿泊先のホテルの写真。間違いなくここはハルヒの部屋だろう。ベッドが真っ黒に焼け焦げているところからみても。俺は机の上に置いてあったファンシーな柄の日記帳が気になって、それを手に取りページを開いた。その途端、後ろから古泉が近づいてきて、日記帳を取り上げてしまった女性の日記を勝手に読むものじゃありません、だと。その日記は二度と開かないだろう。「しんでしまいたい」とだけ書かれていた。古泉「おや?この本棚の裏に扉がありますね」そう言って古泉は、本棚を押したり引いたりしたが、どうやっても動かないらしい。観念して、先ほどの日記帳を本棚の開いてるスペースに片付けると、いとも簡単に本棚はスライドした。奥には木製の扉があった。古泉が扉を開けて、俺が後に続く。そこは手術室で、中央に立っていたのは、朝比奈みくるだった。古泉「朝比奈さん?死んだはずじゃ?」みくる「“死んだはずじゃ”?ふふ、古泉君はひどいこと言いますね、キョン君?」いつものような笑みを浮かべながら、手術台に座る朝比奈さん。キョン「朝比奈さん、生きていたんですね?良かった...」わかっていながら俺は思わず朝比奈さんに駆け寄った。みくる「あら?キョン君までそんなこと言うんですね?」うふふ、と小悪魔のような笑みを浮かべた朝比奈さんは不意に俺の手を掴む。みくる「そんなに気になるなら触って確かめればいいじゃない?」そう言って俺の手をおもむろに胸にあてがう。ズブ、と朝比奈さんの胸の穴に手が突っ込まれる感触。生温い血の温かさを感じて、俺はとっさに後ずさった。見れば朝比奈さんは全身血まみれになって、うつろな表情でこちらを見ていた。すると古泉は急に俺の袖を掴んで、強引に部屋の外に連れ出した。扉が閉まる瞬間、確かに声がした。「また私を置いて逃げるの?」って。古泉「しっかりしてください!あれは朝比奈さんじゃありません!」わからない。古泉「あなたがそんなことでどうするんですか?しっかりしてください!」ああ、そうだ。朝比奈さんを置いて逃げても、俺にはしなきゃならないことがあるんだ。辺りを見渡すと、そこは学校だった。俺やあいつや、みんなの居場所。団長の椅子はどこにもなかった。団長の椅子どころか、机や三角錐など、ハルヒに関わるものは一切が消え失せた部室だった。古泉「しかし随分と脈絡のない場所に出ますね。この分だと次はどこに出るか分かったものじゃない」ガララ、とドアを開けると、古泉が目をまん丸くして驚いている。続けざまにドアをくぐって、俺も驚いた。そこは遊園地のメリーゴーランド。そこは別に驚くところじゃない。古泉「さすが長門さんだ。長門とは言え、あの化け物の群れに襲われて、また生きて会えるとは思わなかった。見つめると、全身が爪傷だらけで服は汚れてぼろぼろ、ビスクドールのようなその顔にまで傷をつくっていた。古泉「珍しくぼろぼろですね。大丈夫ですか」そう言って長門に近づいた古泉の体が宙に舞う。古泉が地面に叩きつけられるのが早いか、回転木馬は回り始めた。いつもの長門じゃない。長門は木馬から降りてゆっくりとこちらに近づいてくる。上半身を後ろにやや逸らし、足を引きずりつつ、薄ら笑いを浮かべて。長門はあんな有機的な動きはしない。あれは長門の意思じゃない。キョン「やめろ長門!近寄るな!」やはり返事はなく、間合いは縮まっていく。していいかわからない。仕方なくショットガンを構えて長門を脅す。長門の歩みは止まらなかった。長門が俺の頬に両手を伸ばし、さするように手を下に動かす。頸部に手がさしかかった途端、猛烈な圧迫。意識が飛んでいきそうになる中で、俺にできることと言えば、指先に力を込めることだけだった。火薬の音と、はぜる音。火薬の臭いと、血の臭い。そのいずれかで意識がはっきりしたかはわからない。最期の長門の「どうして...?」と訴えかける目ははっきりと覚えている。胸元に醜い穴の開いた長門は、ゴボゴボと血を吐きながら、息絶えた。そんな長門を俺は見下ろしながら、自分が何をしたのか、よくわかっていなかった。俺が?長門を?はっ、悪い冗談だ。