――今日、この人に、俺はプレゼンをする......改めて胸の奥がドキドキと大きな音を立て始めた。お店の場所は梅田駅から北の方向。LOFTや丸善&ジュンク堂がある近くのビル三階にあった。エレベーターでしか入れない上に、エレベーター自体が目立たないので少し見つけづらいが、女性に人気のお店らしい。ロケーションを探していて見つけたのだが、アキトシも行くのは初めてだった。お店の中に入ると、まずは細い通路。右手は大きな窓なので梅田芸術劇場の近くが見られる。そこを抜けると、下の方にフロアが広がっていた。通路の先にもソファー席がある変わった配置のお店だ。キャバクラっぽいなとも思ってしまった。釣り下がった逆さ涙型の照明や黒を基調としたシックな店内、それに合わせた細目の椅子に木目調の美しいテーブルがお洒落だ。メニューを見て初めて気づいたがランチはパスタを頼むとサラダヴァイキングがついてくるらしい。下調べが甘かったのを痛感したが、結果オーライだ。大鳥も喜んでくれていた。下フロアの奥の方に落ち着くと、さっそくメニューの相談に。アキトシは『手長海老のトマトクリームソース』を、大鳥は『カルボナーラの明太子トッピング』を生パスタで頼んだ。店の中央にある島から、飲み物とサラダを好きなようによそうと、さっそく大鳥が切り出してきた。子供が大好きなものを目の前にしたような瞳で見られる。思わず目をそらしたくなったが、ぐっと我慢して視線を合わせた。「あれ、なにかまずいことが?」どんどん心臓の音がでかくなっていく。このままの流れで話していいものか?まだ、席について間もないのに?もうちょっと雰囲気を作らなくていいのか?一世一代の大勝負を気軽に話していいのか?その前に、本当に『あのこと』を持ち掛けるつもりでいるのか?様々な疑問が浮かびあがる。その中で確信があるのは、目の前の人が好きだという気持ちだけ。アキトシは野菜ジュースをあおった。勢いをつけすぎたせいか、思わずむせてしまう。本当に大丈夫なのか自分の心を疑った。この数分後に、彼女は目の前からいなくなっているかもしれない。彼女がいなくなることが。自分を否定されることが。......夢が破れてしまうことが。この人はこんなにも優しいのだろう。