日本語がどういう系統に属する言語なのかということは、わが国においても明治の初めから論じられてきた。アジア北方の言語であるウラル・アルタイ語族といわれたり、朝鮮語やアイヌ語との関係が問題とされてきた。発表して以来、明治から大正にかけてさかんに行われた。邪馬台国論でも知られる白鳥庫吉は、「日・韓・アイヌ三国語の数詞について」(明治四十二年)なる論文において、それぞれの数詞を考察し比較している。白鳥は、この論文の中で、日本語と朝鮮語とが同族といわれ、自分も密接な関係があるはずだと信じて研究してきたが、あまり似ていないことがわかった。アイヌ語にはウラルアルタイ語系の要素が認められるが、日本語とは似ていないと述べている。今日では、日本語と朝鮮語とは、同系であるとしても極めて古い時代に分かれたとするのが通説である。白鳥の言葉は、日朝両語同系論の帰趨を示していて興味深い。ここでは白鳥説のうち日本語の数詞についての語義解釈を取り上げる。白鳥は、日本語の数詞のもつ次の特徴に注目する。(5はiを接頭語とみて省いて比較)倍数関係にある語は、先頭の子音が同じである。このことは、すでに江戸時代に荻生徂来が言及しており、知られていたことではあるのだが、白鳥は次のように解する。古代においては指で数を数えた。今の日本人は、親指から順に折っていくが、太古の人は、少し異なるやり方をした。6の場合、左の指3本、右手の指3本を並べて表した。8なら左右4本ずつ指を並べた。そこから倍数表現が生まれた。倍数となる語は、もとの数の母音を変えることによって作ったのだという。7と9は奇数であるから、両手で並べて表すことは不可能である。ナ(並ぶ)ナ(無し)と表現した。「並べようのない数」だというのである。コゴ(屈める)ノ(無し)である。ここで「屈める」とは、指を屈める、つまり指を折って数えることで、これも「計算できない数」の意味だという。1から5までは、次の通り。太い指(親指)を立てて表すから。