「っ......!?」ロコは言葉とともに、だん、と両手で机を突いて立ち上がった。目を見開いて、余裕なく叫んで......その勢いは、すぐに失われていったけど。「そんなロコが、みんなに何を伝えられたって言うんですかぁ......っ!!」その声音は胸が詰まるほどに痛切で、震える姿は手を差し伸べることすら躊躇わせるような激しい情動を抱えて見えたから。雪歩には、何もできなかった。ロコから伝えてもらったこと......数えてみれば、言葉にすれば、すぐに時間が過ぎていってしまうくらいたくさんあったはずなのに。今ぶつけられた一言に勝る感情が、雪歩には見つけられなかった。その事実が、どうしようもなく悲しいのだ。その、ユキホ、ごめんなさい。......頭を、クールダウンしてきます」はっとして、ロコが申し訳なさそうに背を向ける。落ち着いて、そして落ち込んでいるように見えたけど、それ以上に暗然とした決意を感じさせた。「しばらく時間がかかるかもしれません。レッスンもお休みします。「チヅルには......やっぱりロコにはできませんでした。伝えてください」ぽつり、ぽつりと矢継ぎ早に。雪歩の言葉を押しつぶすように。返事はいらないから、代わりに伝えてほしい......そんな、置手紙のような言葉だった。個別レッスンが終わり、雪歩から届いたメッセージに従って劇場の廊下を歩いていた千鶴は、こちらは仕事終わりと思しき桃子と鉢合わせした。「かもしれませんわね。二言、三言を交わし、足早に指定された部屋まで向かう。開いた扉の先で、深刻そうな表情をした雪歩が一人で待っていた。それだけで、尋常でない様子を感じ取ってしまう。......その、ロコちゃんが」いやな予感が膨れ上がった。それが確証に変わってしまうよりも早く、雪歩は言葉を続ける。「しばらくレッスンを休むって......。声が震えなかったのは、ほとんど奇跡だった。打ち砕かれて意味をなくしてしまう、脆いものでしかないけれど。「やっぱりロコにはできませんでした、ごめんなさい......そう、言ってました」ぎゅっと目をつぶって、ぎりぎりと音が鳴りそうなくらいに雪歩の言葉を噛みしめた。しないと、二階堂千鶴が一片も残さずに崩れ落ちてしまいそうだったから。千鶴の隣で呆然と声を震わせる桃子のように。彼女の姿が、かえって千鶴を踏みとどまらせた。ロコがこの前の通し練習での失敗を気にしている様子はあった。できなかったという言葉は、そのことを指すものじゃないだろう。それはアートに頼らず言葉で気持ちを伝えるというロコの決心についての言葉だ。そのために、来てもらったから。......二人も、話、聞かせてほしいな」そうして、雪歩はつい先ほどの出来事を語り始めた。――千鶴の中で、自分のしてしまったことを繋げるに足るものだった。読み取れていなかった空白を理解してしまえば、自分が守ろうとしていた二階堂千鶴が、いかに矮小かを思い知らされるようだった。ID:bbgcA4Fi0「............自分に、怒りを通り越して呆れしか出てきませんわ」そう、簡単に言ってしまえば一言で済む話。千鶴がロコに説いた言葉とは裏腹に、千鶴自身はロコに何も伝えようとしていなかったのだ。頼りになる、と小さくこぼしたロコの言葉を、その幻想を守りたくて......いや、それも美化している。誰かに頼られる二階堂千鶴を守りたい一心で、彼女の気遣いを受け流した。それがロコの自信を奪い続ける行為だって、自覚もせずに。千鶴こそが、真っ先に心を明かしてロコを支えてあげなきゃいけなかったのだ。一人、それができるはずだったのだ。言葉を受け止めていたはずのに、彼女から伝えられたもの一つ教えてあげられなかったから。今、ロコは苦しんでいる。「わかってしまえば愚かな話ですわ。頷く雪歩に、これまでのことを一つ一つ語っていった。ロコの相談に乗ったこと、その結果としてロコがアートを捨てたこと、捨てられたアートから受け取れた情動が、千鶴が言葉から受け取っていたそれよりも何倍も大きくて動揺したこと。一人で抱えると決めたこと。その態度がロコをなおさら傷つけたのだと思うこと。見つけて以来ずっと離さずに持ち歩いているブレスレットも机に並べて、取りこぼさないようにゆっくりと言葉を紡ぐ。桃子は眉を寄せ、目を薄く開きながら、苦々しく。雪歩は膝の上に重ねた両手を時に握りしめながら、悲しげに。いずれも重い沈黙と共に千鶴の話を聞いていた。「桃子には、このことを少しだけ話していました。雪歩は小さく息をつき、話を終えた。桃子が掠れた声で小さくこぼす。「そっとしておいた方が、いいのかな。本当は何かしたくてたまらないのだと痛いくらいに伝わってくる。彼女もまた、ロコにつけた傷が鎖のように重く絡まって動けなくなっていた。それきり桃子も口を閉ざした。どこかから届いたピアノの音だけが、空間を揺らしていた。「みんなの話、聞けてよかった。雪歩は目を瞑り、静かに涙を流すようにそう言った。頬を濡らすしずくはどこにもないけれど、透明な声が千鶴の胸に響く。すごく、苦しくなるくらい。哀感のこもった、だけど悲痛ではない言葉。雪歩は眉を下げて、それでも微笑みとしか呼びようのない表情で静かに言葉を紡いでいた。雪歩は片方の手で机の上のブレスレットを愛おしげに撫でて、もう片方の手を胸元でぎゅっとかき抱くように握った。「だって、ロコちゃんが捨てようとしてしまったものも、千鶴さんはちゃんと拾ってくれたから。千鶴の目元がうるんだ。裏目だらけの自分の行動を、肯定することだってできるんだと思うだけで、少しだけ気力が込み上げてきた。手放そうとするどころか、持ち出さずに置いておくことすらも千鶴に躊躇わせていたアートを、改めてじっと見つめた。ひとつ手に取って、腕を通して......また、元の場所に戻す。「きっと、このためだったのでしょうね。このアートは持つべき人のところへ返そうと思います。寸前で拾い上げることのできた小さなアートが、四人をもう一度繋ぐ架け橋になってくれますように。そんな願いを込めようと、千鶴は決意を新たにした。ID:bbgcA4Fi0*――そんなロコが、みんなに何を伝えられたって言うんですかぁ......っ!!驚くほどに、どす黒い声が出た。