真ッ平らにならされた盾の騎士団付属学園の屋外演習場を、都市迷彩のグレーの塗装の装甲で澄んだ空気を濁してコモン・アーマーシビリアー三騎が整列して闊歩する。胸の上に直接乗り、全体は直線的なシルエットで構成されている為、少々角ばった印象がある。胸や肩の装甲はグラデスと違い薄くなっているものの、胸部は薄い割りに広い。手足と比較すると、そのアンバランスな平板のような胸部の広さが目立つが、コクピットハッチは胸部中央である点も共通している。グラデスは鎧を連想させる力強さはあるにはあるのだが、シビリアーはどちらかと言うとアンバランスさが目立ちその、バランスの不安定さが見ているものに不安な気分と言うのを抱かせるというのも、否めないだろう。級友と思しき生徒達は、演習場が見渡せるようぐるりと演習場外周の柵に沿って、演習場上部に設置された足場からシビリアーの動きを観察している。二機のシビリアーが動きを止め、胸のコクピットハッチを開放した無人の状態で座しているのが認められる。機体と同じグレーに塗装された盾を持ったシビリアー達は。僚機の動きの貧しさに苛立ったのか、先頭のシビリアーを駆るリーダーと思しき黒い髪の少年が、コクピットの中でチーム員達に、きつい声色で注意を飛ばす。「重装シビリアーは、武器を構えるときは脚の動きを完全に止めてからを徹底。動かしながらだと、配分がうまくないとシビリアーの出力だとのろのろ構えることになる。運転周りにうるさい少年の通信に、ねぇ、と呼ばわる少女の声が割り込んだ。どこだ?と、黒い髪の少年は長めの髪の毛を揺らして辺りを見回す。連動して、彼の乗るシビリアーの鍋のをひっくり返したような扁平な頭も周囲をきょろきょろと見回した。シビリアーの動きに巻き込まれない程度には離れたところで両手をあげて左右に振って信号を送る防護服姿の少女のブラウンの髪の毛の色を認めた少年は、シビリアーの上体を旋回させて(シビリアーの腹部は回胴式になっており、前後に動かないが横に対しては制限無く回転する)をそちらに向けて、肘を曲げさせて、銃剣を取り付けたサブマシンガンを上方に向ける。──リサと呼ばれた防護服姿の少女は、遠くからでも良く見えるようにか、首を大きく振って少年の質問の結果を教える。「リブラ、駄目だった。携帯魔装切ってるし、ちょっと見つからないよ。学園といっても相当広いし、正直あてもないのに探してられない」リサからの通信に、神経質そうな少年は溜息を吐いてそうか、と答えて、思わず愚痴を吐く。「あいつ──ザノン、ここのところいつもいつも実機の授業を雲隠れして。「──委員長の事もあるから、言い辛い、ってのはあるな」また、長いため息を吐いて、リブラと呼ばれた少年はシートの背もたれにもたれかかって、掌を合わせて、指を組むとリブラの言葉に、リサはザノンへの怒りの心情をちらりと声に滲ませて言葉を返す。「そりゃそうだけど...一ヶ月経つんだよ?怪我なんて、集中治療魔法ですぐに治ってるんだし、いつまでも何もしないで...言い方悪いけど、甘えていていいわけじゃないでしょ?文句を言わないから、つけあがるんじゃないかな」リサと呼ばれた少女は腰に片手を当ててから、あきれた様に一つ肩を竦めると、向きを変えて脇で停止している自分のシビリアーに向かって歩き出す。暗い紺の防護服が、リブラの視界から段々と遠ざかっていく。視線を正面の的に戻した。上部スライドカバーを引き抜かれたオートマチックピストルが置かれている。その周りに置かれている部品は、その銃から引き抜かれたと思しきスライドカバーと、スプリング・ガイド、それに弾倉が置かれている。上着と銃の主、ザノンは手元に視線を落とし、銃のバレルを棒状の細いブラシでごしごしと磨いていた。背後から少女らしき影がザノンに近づき、ザノンの背中に影が被さる。背後から声を掛けられても、ザノンはバレルを磨く手を止めない。「どうせ使うなら、ナイトガルドの国産品使えばいいのに」グリーンの制服のスカートの裾を抑えて、長い金髪と、とても珍しいルビーの様に赤い瞳を持つ少女はザノンの左横に脚を伸ばして腰を下ろす。「国産品は、粗悪品も多いんだ。──旋盤を使う、精度が重要な器械は北連のものの方がいいと思うんだ。...モンキーコピーだとしてもね」ふぅん、と相槌を打って、ネルは赤い目をちょっと動かしてザノンを横目でちらと見てから、ぷいとあさっての方を向く。今度は、ザノンが首を動かして、ネルの方をちらと見る。授業の時間帯に自分達の教室棟の屋上で顔を合わせる事が少なくない。「今、組み立て終わらせたら出て行くよ」ネルは、一人の時間を求めてきたのだろうとザノンは考えを巡らせたのか、そう告げるがネルの方は眼を細めて、ふうん、と小さく言う。自分の事で構ってくれるなとでもいいたげな表情である。「出て行けとも言ってないけどなぁ...」ネルが退屈そうにベルトの付いた黒いパンプスの爪先をぱたぱたと左右に動かす。「ネルは、授業に出なくなったのはどうして?」ザノンとネルは同じパイロット候補に割り振られたクラスの、同級生同士である。間を持たせる為か右手を伸ばして、ブラシを置くと入れ替わりに銃を掴みつつ、ネルに質問を投げかける。気分的に、彼女に一ヶ月前の戦闘の事を言うのも違うと思えて「よく判らない」とネルに答えた。自分の中でも整理が付いていないのかもしれないと彼は同時に考える。「委員長の事だけじゃないよね」スプリングガイドをはめ込み、スライドカバーを銃本体に被せる手を止めたザノンは、また一瞬考えて、スライドカバーを銃にスライドさせてはめ込んだ。ネルからしてみれば、その──隠された原因、見えていない原因にはほんの少し興味があった。自分と同じように授業をサボタージュするようになってしまった神童が、どんな挫折を抱えているというのか、それはちょっと考えてもすぐに判りそうな事ではないし、もしかしたらお互いに実になる部分というのがあるかも知れない。彼女はそんな事を漠然と考えて、軽く首を傾げて、ザノンの長めの前髪の奥を覗き込むように赤い眼を大きく見開いてみる。「──例えばさ」うん、とネルが頷いて声を上げたザノンへ話の続きを促す。「学校でちゃんと授業を受けて、騎士になったとして」ザノンは、クロウスが逮捕されたあの日から模索している、あの時のクロウスの心境を、仮定の為に自分と重ね合わせていた。ナイトガルドに害なしたといわれる重犯罪者が、その理由を正しく言わなかった事について。銃を持ったままのザノンの手が、胸の前を泳いでいる事に気づいて、ザノンはマガジンをはめ込んでいないピストルを右目を瞑って、右手で軽く構えてみる。ドットサイトが、ミニチュアの様に小さく見える石造りの塔を捉える。騎士の手本の一人として尊敬していた人間でさえ、そんな事件を起こしてしまう位世の中というのは、判らない。自分の未来にもそうせざるを得ない状況になってしまう可能性というのは、もしかしたら世の中にはあるのかもしれない。ザノンは少なくとも、そう思う。自分がクロウスと同じ状況に置かれていたとしたら、自分はどういう道を選び取るのだろうか。それは正しいことなのか、間違ったことなのか。「そうしたら、僕は、知ってる人とも戦わないといけないのかな」クロウスの一件だけではない。世界の真実に辿り着きたいとはザノンは思う。世界の真実に辿り着いたとき、自分を知る人と刃を交える事があるのだろうかとザノンは心の奥底でクロウスの一件の推理を続けることに対して、恐れのようなものを抱いていた。間髪を入れずに答え、覗き込んだザノンの眼の奥に未来への恐れがある事を感じ取りザノンの眼からは視線を切って、彼の拳銃の銃口の捉えた空を見上げると言葉を続ける。「クロウス・アーメイっていう騎士が逮捕されたっていう話、知ってるよね?女王陛下に直接武器で殴りかかったのなんて、最近ではその人くらいだし。戦場で、自分達が接触したといううわさを知ってか知らずか、その名を挙げたネルの言葉にザノンは内心どきりとしつつも、うん、と相槌を打つ。家系を絶つ為にクロウス卿の家族はみんな逮捕されて処刑されたんだけどその処刑って言うのも凄くてね」どういう始末であるかは、ザノンも知っている。ザノンはこくりと喉を鳴らして唾を飲んだ。「治療を施しながら、生きたまま四肢を切断していくわけ。切り落としたら服を着せないで、街中に晒すの。見張りは、そのまま、死ぬ様な事をされない限り干渉しないで、餓死するまで放っておく。...死んだら、今度は切り取った四肢と一緒に街のはずれに暫く放置されるのね。此ナルハ大逆非道ノ者、の看板だけ立ててね。逮捕された本人には自殺は許されないで、毎週、説教の時間にその事を言われるの。お前のお父さんは何を言われた、妹はどうだったって。死ぬまでの様子を事細かに。重い重犯罪は、そういう風に罰しなさいって、法律で決まってるの。」ザノンは、あの日のクロウスの貌を思い出した。一生、その暗闇は晴れる事はないのだろう。影を飲み込み、影の持つ毒の廻りきった悲しい顔。その罪と罰とを覚悟してまで、女王の盾を突き、そして、生きながらえて、逃げ続けながらも、どうしてそれを為さねばならなかったのか。──何の為に?──ザノンの思考は渦を巻き、彼は銃を下ろして顔を伏せる。思考の迷宮を迷うザノンは、ネルの言葉に黙って頷いた。「そんな酷い事になるのを判ってやってるなら、それはその人の意識の中では、まず、絶対に正しい事なんだよね」そうか、とザノンは思考の壁が展開を始め、新しい視界を見せた様に感じた。クロウスは、確かに何かを確信していた、とザノンには思えた。法を侵したことについて、罪悪感というものを感じているとさえ思えなかった。──罪も罰も、勝手に決めたらいい。自分は、それを含めて踏破してやろう──ハッとザノンは顔を起こす。クロウスの貌がそこに浮かび、エクスの声が聞こえてくるような錯覚をザノンは覚える。自分ひとりにとって正しい事をするなら、どんな事でも起こるよ、多分ね。自分の気持ちを我慢しないで、何でもしますよって事でしょう。自分の気持ちに対して正直に行動しすぎると、迷惑する人は怒るし、その人の事叩くよ。...だから、そういう道を、何かの理由で選び取ったなら知ってる人だけじゃなくて、誰しもが敵になる可能性がある...戦わなきゃいけなくなる。「そうだね、クロウス卿の事件で、色々考えてたっていうのも、あるかな」ネルから、論理的な意見を得てザノンは少しだけ考え続ける勇気を得た。クロウスには、どんな事になっても、その行為を為そうとする彼自身の確信があったのだ、と。彼の道の果てに柄みたいものがあった筈で、それは邪悪なものではない筈だとザノンは感じる。それが自分にとっても正しいことであるのか、それとも否定すべき事であるのかは判らない。クロウスは自分の生の中で、何かの信念を貫こうとして、ああなったのだと感じる。どんな理由があろうと家族まで殺してしまうような行動は共感できない。明らかになっていない、信念そのものにはもしかしたら共感できる部分があるかもしれないし信念を貫こうとする姿勢は、尊敬できるものであるとも。クロウス卿の言葉にしない真実、それを知る事自体は、きっと、僕にとっても正しいことであるはずだ。ザノンはそう決心を新たにすると、銃にマガジンを差し込んで立ち上がろうとする。「私はね、そういうの、嫌だな。皆一人で生きてるわけじゃないからね」ネルは聊か不穏な気持ちになるが、彼女もやはり、ザノンの眼に戻った光は邪悪なものではないと感じ...脚の動きを止めて、ザノンの上着を掴むと自分も立ち上がる。「来たばっかりでしょ?」ザノンがネルから上着を受け取りながら、怪訝そうに問う。「自分が最初、授業でない理由を質問したくせに聞かないでどこかいくわけ?」ネルが眼を閉じてため息をついて軽く頭を左右に振る。柔らかい金色の束がパタパタと揺れる。「...ぃやぁ...」ザノンはそうだったと頭を掻いた。ネルはと言えば、その、ザノンの奥底にある物は、邪悪なものではないとは思う。抱えているのはクロウスのような不穏なものでない事を確かめたい気持ちと言うのも芽生える。彼には、なるべく自分が知っている彼の形を持っていて欲しいと、ザノンの眼の色を見たネルは意識の中に描いてにこりと笑う。「お腹空いたから美味しいもの奢ってよ。上部足場に続く階段から降りてきているリブラに得意満面の表情を見せ付けて、手をひらひらと振る。事実、アッシュの班はクラスでも抜きん出てシビリアーをうまく扱えるのがまた、リブラのカンに障った。今日も授業の最後のまとめとして、運転の見本を示すよう指示されたのはアッシュである。「騎士になったら、扱うのはシビリアーじゃないだろ。シビリアー程度の操縦で得意になっちゃって」リブラは、むっと頬を膨らませてから、コクピットハッチを見上げると視線を逸らしてアッシュにケチをつける。「偉い機嫌悪いじゃない、そんな怒るなよ」こんな事で、他人の機嫌を損なうのもつまらないなと胸中溜息を吐くアッシュは、多少ムッとしながらもハッチに脚をかけて、ハッチから降りて、笑いながらシビリアーの足元に近寄ってきたリブラの二の腕をぽんぽんと二度叩く。「怒ってねえよ、アッシュはザノンがいないからってちょっと図に乗りすぎだから言ってるんだ。模擬戦でも一番になれていいよな。性根は悪くないし、自分の持っている知識や情報を整理するのが上手だとアッシュはリブラの事を評価している。大雑把な部分と言うのを持ち合わせていた。「なんでザノンが出て来るんだよ。班変えで何でも人のせいにする性格のお前と当たったのが嫌になったんじゃねーの?」リブラの言葉の棘に刺されて不機嫌になったアッシュが、掌で軽くアッシュの事を押す。アッシュからすれば軽いのだが、アッシュは同級生に比べて長身で、腕力自体もある。若干小柄な部類に入るリブラは、軽く押されて二三歩よろめいた。なったアッシュが悪い、とリブラに手を差し伸べるが、リブラは腕を払ってその手を払い飛ばす。二人はにらみ合うのを辞めようとしない。思い切りその頬を煙の出そうな勢いの平手で一撃する。長身のアッシュがその平手の勢いで思い切り横に転ぶ。女性は、わ、と腰の引けたリブラの胸倉を引っつかんでやはり、平手を見舞う。リブラは、一瞬地面から浮いていたとブルーとリサの眼には映る。二人に平手を見舞った年長の女性は、ハスキーな声で二人を叱責する。名前を呼ばれる声に答えの代わりに、女性は倒れたリブラの脇腹に思い切り蹴りを入れる。爪先に金属板の入った、魔装鎧操縦用のブーツである。その威力は生半可なものではない。うーッと苦悶の声を上げながら、リブラが地面に転がったまま背を丸める。指をちょいちょいと動かして二人に起き上がるように指示した彼女もシビリアーに乗って生徒を指導するため、防護服姿である。軽く外側にカールした金髪を揺らして、ガーハートと言われた教諭は、何とか立ち上がった二人を交互に睨む。睨んだ後で、平等にせんとな、と呟いて、彼女はアッシュのすねを思い切り蹴りつける。アッシュは苦悶の表情を浮かべて姿勢を崩しかけるが、ここで姿勢を崩したらまた何かやられると嫌な汗を額に滲ませて、必死で耐え切った。返り血で赤いと生徒の間では言われている。叱る前にまず手が出てからの為、生徒の間ではこれ以上無い位に恐れられている人物である。体裁として、聞きはするが、問答無用である。二人はあると答えられるわけがない。「ありませ」バチッ言い終わる前に、アッシュが火花の出そうな平手で再び横に弾き飛ばされ、リブラも思い切り平手で殴られる。「無いなら何で言い争いしてる。脳みそがファックしているから理由を忘れるのか?」この先生がこうだから、ザノンは授業に出てこないのかなと鼻血を噴出す鼻を押さえるとアッシュは泣きたいのを堪えて起き上がった。「はい」メーテ・マリシンは休養の為にシール市に留まっていた。彼は渋々シール市のホテルのロビーで、目の前の男と面会している始末である。いや、厳密には男かどうかは判らない。顔全体を覆う仮面を被り、席についてもコートを脱ごうともしないこの人物は何者であるか。テは話をするこの人物のしぐさを観察していた。「王都に同行していただきます。苛立ちを隠そうともせずに輪拍のついた薄汚いブーツで踏み躙る。ホテルのロビーは禁煙の為、灰皿がないのだ。「ある人物を、狙撃していただきたいのです」ほーん、とメーテは不満げに声を上げる。面倒くせえ、とメーテはニールの、頭のを丸ごと覆う、丸く、白い鉄仮面を睨む。自分の面や表情からして、端から隠して相手の表情は伺おうと言う手合いだ。なにか聞いても一々まともな答えが返ってくるとも思えない。生来、木で鼻をくくる様なものの答え方というのを、メーテと言う男は簡単に受け入れかねる性質でもある。自らの表情は隠し、しかし、その奥の眼は穴でも穿とうかと言う程にじっとメーテの事を観察している。「恐らく、その人物はメーテ殿と面識はないと思います」そら来た、とばかりにメーテはバシッと自分の腿を一つ打つ。「会話にならねえんだよ、聞いてる事に答えてもらえねえか?」ふぅ、とニールの仮面の内側で溜息が篭るのをメーテの耳は捉える。「──マイトゥッド寺院の修道僧です。名前を言うなら、モノ・アナンダという女性なのですが」カッとメーテは声を上げて鼻で笑う。贔屓目に見ても、随分露骨な嘲笑である。(大した事でもねえ事をもったいぶりくさって、このガキャア...。いちいち嫌そうな素振りをしねえと話がすすまねえ徒輩かい)そう胸中で毒づくメーテの苛立ちの表れだろう。両腕をソファーの背もたれの上に乗せるように乗せると、メーテは無精ひげの目立つ顎をしゃくってじろと座りながらに相手を見下す。視線をいなすように姿勢を変えたメーテに、眼の奥を射られるのを嫌って、ニールも体勢を変えて眼の内を覗き込まれないよう若干ではあるが、顔を下に向ける。「冠貨300枚を用意しています。新しい煙草に火をつけたメーテの手の動きがぴたりと止まって、メーテの三白眼が一瞬空中を泳ぐ。需要がある以上相場もある。その相場から言えば、メーテの見積もった額から五倍も高値がついた仕事ではあった。「ふぅん、普通の額じゃねえな。理由に関して詮索していただかないほうがよろしいと思います。ご返答は?」またか、とメーテがケッと息を漏らす。「やんごとなきお方がとか言うヤツか。名前を聞いた以上、断っても始末されるだけだろう?...いいだろう、また後で金と契約書をもってきな」ニタリと笑うメーテの眼には、仮面に遮られてニールの表情は読めない。蛇の道は蛇であるし、相手が気に入ろうが気に入るまいが、仕事は仕事、金は金とメーテは、そういった事象に関しては賢明であり、分け隔てもなかった。「かたじけない」メーテは、フンと鼻を鳴らすとガチリと輪拍を鳴らして席を蹴る。保険屋のマイトゥッドの坊主の暗殺が仕事か。時期的に偶然じゃねえ可能性が高いな...。事によるとエクスとも一戦ある流れもあるかもしれん。いい仕事を拾ったかもしれねぇなあ)無人の野を行くが如くホールを闊歩しながら煙草を吹かして、フッフと思わずメーテは声を漏らして笑う。囚人服姿のエクスは、独房の中で汚らしく伸びた己の無精ひげを一つ撫でる。兵士の足音が、この部屋の前で止まったのだ。なにかまともな用で来る時間ではない。それも、足音が一つ二つではなかった。少なくとも四人...とエクスは見積もったが。「クロウス・アーメイ──女王陛下が面会においでになった。入るぞ」とうとうこの日が来たか、と独房の中でエクスは身を硬くした。...と、同時に枕元の飾り石を手に取り、口の中に放り込む。一ヶ月前、独房に放り込まれた日、シャックスに連行される前に飲み込んでおいて、独房に着くと同時に胃袋から吐き出した、エクスにとっての虎の子である。最後尾の一人はリボルバー拳銃を構えて入室する。剣を手にした兵士の一人が「壁に手をついて脚を開くように」と命じたので、エクスは不承不承その通りにする。してから、エクスはいきなり剣を持っている兵士に二の腕を引っつかまれ、振り回すように椅子に座らされ、押さえつけられる。「おいィ?」エクスの怒声には耳を貸さずに、もう一人の兵士が荒縄を取り出し、エクスの手足を椅子にきつく縛りつけ、拘束する。椅子に拘束されたエクスは、眼を剥いて兵士の後ろから姿を現したその人物...赤いショールを羽織った、白いドレス姿の幼い女王シヲンを睨みつける。眼を見開いてエクスがまじまじと睨みつけるその顔。女王シヲンを評して、美と言う要素を、一人その身に全て閉じ込めたお方と...かつて、ある騎士がのたまった。一片の花びらを思わせる仄かな紅の差した唇、シャープな鼻。柳眉と形容するほか無い、しなやかで細い眉に、夜を吸い上げて尚輝きを放つ漆黒の瞳と、その高貴な漆黒の色彩をそのまま、鞠の様に丸い後頭部に纏めて巻き上げた髪の毛。今やエクスにとっては目指す敵の印以外の何者でもない。身動きの取れないエクスが眦を裂いて己の顔を睨むのを見て、女王は隠微に笑みを漏らした。恐ろしくて逃げて、結局は貴方様の手に落ちた惨めな私の事を笑いにいらっしゃった?」エクスは、顔の筋肉だけで笑い、戯れに言葉を紡ぐ。機嫌よくころころと笑う女王が、エクスには却って業腹であった。エクスは舌打ちを鳴らす。ふふっと隠微に笑うと、女王は兵士達を押しのけて前に歩み出る。機嫌よく独房の陰鬱な黒に近い灰色の、石の床を靴の底でもってカツンと鳴らして兵士達の方にくるりと向き直り、兵士達に告げる。「クロウス卿と二人で話を聞きたいと思います。皆様には、少しの間、部屋の外へ出ていて頂きたい」なんと、と女王の言葉に兵士達は動揺する。拘束されているとはいえ、この、幼い女王の命を狙った者と女王を二人きりにさせるなど正気の沙汰ではない。兵士の一人の言葉に、まぁ!と女王右の掌を口に当てて、眼を見開いて大げさに驚いてみせる。女王は、見開いた瞳を今度はにこりと笑って隠す。表情豊かに話す女王と、その内容の醸す不穏な気配に三人の兵士は、少なからずたじろいでいた。言葉の途中で女王に言葉を被せられて、女王を諭そうとしていた兵士は、はと息を呑んだ。「あなたの、遺言ですよ。王命に逆らうのですもの。普段の寛容な女王とは思えない言葉に、兵士はうそ寒いもの、根深い怨念を感じて、言葉を呑む。兵士の一人が女王の前に跪き、後ろの二人もそれに習い、跪いて自分達の言葉を取り下げる。「...いえ...我々は女王陛下の、仰せの通りに。済みますので、部屋の外でお待ちいただけますこと?」ぱしっと掌を合わせて打ち鳴らすと、女王は優雅に腕を伸ばし、ちょっと首を傾けて、兵士達に鉄扉を示してみせる。兵士達は、戸惑いながらも退出し、部屋の外から、心配そうに中を伺うが、女王は振り向いてそれも咎める。覗き窓の鎧戸も下ろす。女王の剣幕に、兵士達はやむなく重い鉄の扉を閉め、鎧戸をガラガラと音をさせて引き下ろした。暗い部屋の中で、天井の明り取りの窓から入る月明かりを頼りにエクスは女王を見、女王も黒い瞳でエクスを射る。「こっち見んな」エクスの言葉に、女王はさもおかしそうに笑う。女王はエクスの方に歩み寄る。その瞳にはこの世ならぬ異様な黒い炎が燃えているとエクスは感じた。叫ぶエクスの前で、女王が歩を止めて、白い手袋を外す。エクスは、身体が震えるのを抑えることが出来なかった。身体を揺すって縄目から逃れようとするが、エクスの剛力を持ってしてもそう簡単にどうにかできるものではないというのは、エクス自身も理解してはいたし、実際にそうしてもがいても、エクスを椅子に縛り付ける縄はギシギシと椅子をきしませるばかりである。逃れることは、出来そうにない。「素敵...貴方は、どんな形になるのかしら?」すいと女王の左腕の先の...細工の様に美しく細い指が、エクスの額の疵に触れる。女王は、恍惚としながら冷ややかな指を、その傷口の感触を確かめるように何度も、その表面を往復して滑らせる。短く言葉を吐き捨てるエクスの眼を、顔を近づけて女王が覗き込む。して、彼女はその白魚のような指をエクスの肌の上をゆっくりと滑らせ、彼の唇に押し当てる。氷を押し当てられているかのような冷たさの指の向こうで、女王の黒い瞳は何か得体の知れない輝きを見せて、ゆらゆらと揺らめいている。その恐ろしい気配に、エクスが息を飲むと女王は唇にあてていた指を再び滑らせて、エクスの胸板にあてがう。微笑みながら、女王は冷然とした声で言い放った。魂を奪われるような笑みを見て、エクスは凍りつく。一瞬後に自分を取り戻したエクスは、女王の言葉に抗う意思を見せ、猛禽の瞳で女王を射る。「そう──でも、もう遅い。貴方も、一人になりなさい。全てのルールを捨てて。女王の唇が、エクスの唇に重ねられる。冷たい唇の奥で、ぞわりとなにかが動く気配を感じたエクスは身をよじらせて、女王の唇から逃れる。がしとそのエクスの髪の毛を女王の小さな手が掴む。少女とは思えない剛力で、エクスは椅子の背もたれに身体を押し付けられた。背骨をへし折られるかのような恐ろしい力にエクスがウウと呻く。女王が、高い声で笑う。吐息のかかるような距離で、エクスの眼を覗き込んで、鮮やかに赤い舌をちろりと出した。どこまでも深く黒い瞳は、エクスの心臓を掴んで離そうとはしなかった。幻か、エクスの右目からは、ちょうどその姿を明り取りの窓からのぞかせている月に亀裂が入ったように見えた。女王が、エクスの瞼に接吻し、眼球を舌で掬うように舐める。リと一舐めしたあと、女王は、舌の先端をエクスの眼球にあてがう。呻くエクスの目の前で、ブツリ、ブツリと音をさせて、女王の舌を突き破って、扁平で、細長い蠢くものがいくつも姿を見せる。姿を見せたそれは、櫛状の脚を数え切れない程持つ、百足のような生き物である、とエクスは認識した。張り付いたエクスの右の頬を覆うほどの数のそれらは、女王の舌から生じ、段々とエクスの眼球に迫る。彼を押さえつける女王の腕の力は全く衰える気配を見せない。女王は、その舌を喉から音も無く伸ばし、べとりとエクスの顔に、血の通わないそれを押し付ける。