言葉にならない声を上げて、男性は首を振るが、半ば殴るようにメーテは右手の拳銃をコートの上から押し付ける。拳銃のスライドをガチリと音をさせて口で銜えると、メーテはコートごと、男性の襟首をヒッ掴んで勝手口から外に叩き出し、自分は片膝を付いて、再び拳銃を右手に持って負傷した左腕を右ひざの上に乗せて、さらにその上に拳銃を握った右腕を乗せて、クラウチングスタイルで射撃姿勢を取る。小銃を構えるが、男性の存在を認めて、僅かながら銃口を泳がせた。その逡巡を見逃すメーテではない。低い姿勢から相手を待ち伏せていたメーテの銃口が火を噴いた。騎士の頭部、左目の辺りが銃弾に爆砕されて一瞬に歪み、吹き飛ぶ。間近でその銃声を聞いた男性は、びくりと足を止めて再び腰を抜かして地面に尻餅をついて、眼前の、半分頭の吹き飛んだ死体の酷い有様と血の海を見て恐ろしい叫び声を上げて失禁する。むせ返りそうな硝煙と血の匂いの中で、チッとメーテは舌を鳴らして男性の方に飛び出る。「起きろ!」ガツと骨を鳴らして、銃床で男性を一回殴ると、メーテは男性に後ろから再び銃を突きつける。男性のこめかみは、殴られた拍子に皮が擦り切れて血が滲んでいた。「両手を上げて向こうに歩け。今は一蓮托生と行こうか。物凄い目で男性を射ると、人質を取った、一人そっちによこすから、撃つんじゃねえ、とメーテは続けて勝手口の向こうにも聞こえるように大声を上げる。やれ、としゃくれた顎でメーテは男性に通りを示してみせる。男性は震えながら、メーテの銃口を背負って通りまで歩き始める。テは、拳銃を膝を付いた姿勢で構える。テは、感覚を研ぎ澄ましてその肌で風の流れを感じると深呼吸をして、今解放した男性の歩調に合わせて、数を数える。肉を削られて、膝に乗せた左腕の傷が、惜しげもなく流れる血が袖と膝と地面とを汚し、痛みを教える。生のサインを感じて、メーテはその焼けるような甘い感覚にいつの間にか、唇を歪めて笑いを漏らしていた。瞬きもするまいと張った神経が、眼を見開かせたまま、男性の背をきと睨んでいる。男性が、メーテがさっき隠れていた木箱の山の後ろに引っ張りこまれる。影が、木箱の向こうから微かに地面に伸びているのを認めたメーテはフーッと息を吐いて角度をつけて、木箱の向こうの民家の壁を一射する。壁が鳴いて、影が驚いて中腰になったのかほんの少し伸びる。何かを確認するように、拳銃のドットサイトを睨んでから眼球だけを動かして上下左右に視線を走らせる。最後にぴたと目玉を止めて、先ほど撃った壁と、路地の向こうの太陽の位置を見定め、くすんと鼻を鳴らして彼の三白眼がぎゅうと縮まる。して、メーテはトイ・ザグルを撃って、ホルスターに収めた。壁が火花を散らして、影が震える。跳弾が、騎士の首筋を捉えたのだ。テはやっとの事で立ち上がると、勝手口からふらりと踏み出す。残る一人の騎士はしかし──応じない。狩られる事なんて想像すらしねえ、ひでえイカレでカタワの物狂いだ。どっかのだれかと同じで。そんな奴が、こんな状況でどうする?逃げ帰るだと、馬鹿馬鹿しい。応援なんぞ魔装で呼べるんだ。生きても死んでも変わらないなら...。──メーテは、右のサイドバッグから煙草を取り出して、口に銜える。仁王立ちするメーテの前に、木箱の陰から騎士が姿を現した。ハハッと笑って、メーテが両手を広げて肩を竦める。騎士が、フリッツヘルムを外して投げ捨て、騎士の茶色い、長い髪が露になる。テは、その騎士の姿にエクスに似たものを見出した。騎士は、ゴーグルも外すと切れ長の眼でメーテをぎろと射ると口を開いた。「イカレの物狂いのクソ野郎、人質はどこだ」マッチで、メーテが煙草に火を灯す。「いねえよ、そんなものはヨ」フゥーッとメーテが長く煙を吐く。「そうか、やっぱりか...」ぶらぶらと小銃を揺すっていた騎士が、小銃を投げ捨てる。軽く、取り回しのしやすい予備の拳銃を使う積りだろう。テは無言で、まだ長い煙草を薬莢の転がる血溜まりの中に投げ捨てる。ジュウと音を立てて、血溜まりから煙が上がって、立ち消えた。風が僅かに吹いて、生臭い匂いと砂埃を運ぶ。メーテと騎士の視線が噛み合って、メーテは僅かに頷く。騎士の右手と、メーテの右手がホルスターに走る。銃声が一つ、血で湿った空気を切り裂いて鳴り響いた。赤い絨毯の敷き詰められた禁殿の長い廊下で、鳳眼を僅かに動かして、シツダ・ルタは仮面の騎士・ニール・ファフを睨む。廊下に規則的に並ぶ、ナイトガルド歴代の英雄を美しい彫刻で彫刻した白い柱が、その二人の間の緊迫した空気を、固唾を呑んで見守っている風な空気ではあった。貴公の放った刺客とて、禁騎士を相手にいつまでも戦い続けられまい。声に威厳を乗せて、シツダはヨシュアの手先と思しき甲冑にマント、鉄仮面で正体を隠す騎士を咎めるが、追及をかわす様にニールは肩を竦めて見せる。「どちらにしろ、あれはもうルサンチマンになるほかありません。それなら、使いたいときに使える様手元において置く方が我々の利になるというものではありませんか。平行線であると感じたシツダは、首を横に振る。苦渋に満ちた表情で、刹那、眼を閉じると眼に光を灯して、直ぐに眼を開く。「人々が利益だけに眼を捉われていた結果が、今日のナイトガルドのありさまだとは思わないようだな。話は終わったと見て、ニールはシツダの横をすりぬけようと一歩を踏み出す。「だが」シツダは、一段低い声で言葉を紡ぐ。その声の持つ凄みに、ニールは思わず、シツダの背中を省みた。シツダも、顔を少し傾けて、その、静かでありながら強い眼力でもって、ニールを横目で射る。「私も、いいようにするぞ。「もはや、言葉を紡いでも決着は得られまい、ヨシュアも禁騎士団を動かすというなら、それもそれで結果の一つだ。念頭に入れておこう」すと手を伸ばして首を横に振ったシツダの動きを機として、ニールも軽く頷くと、今度こそシツダと反対方向に歩いていく。「カルマ...吾が娘もまた...人間と共に試練の海を泳ぐ」シツダは、ニールの背中を見送ると、口中に言葉を溶かして、自分も正面を向いて、長い長い廊下を歩き始めた。──姫様、何を泣いておられるのですか?──ベディヴィアの夢の中で、少女が泣いていた。怖い怖いと声を上げて、泣いていた。姫様は今日も泣くだろうと思って、代わりの騎士を用意しました──ベディヴィアは、後ろ手に回していた両手を前に持ってくると、自分のお手製の小さな騎士のぬいぐるみを少女に手渡す。ベディヴィアは手芸が得意で、繕い物なども趣味によくしている為に、その頃は良く、仲間の騎士からベディヴィアお姉さんなどと揶揄されてからかわれていた。可愛らしいウリ坊の頭の乗った騎士のぬいぐるみを少女は両手で手に取って、じっとベディヴィアの眼を見る。眼を細めて、ベディヴィアが笑い、眼を開けると天井の木目が目に入った。小奇麗なシャツと、踝までの白いパンツを履かされた自分の傷だらけの身体をしげしげと眺める。少年か少女か判断の出来ぬ中性的な印象の人物...年のころは、十六か十七くらいであろうか...とにかく、そのような人物が一人立っていた。「私は、どれくらい寝ていたのかな」ベディヴィアの発した問いに、人物は答えなかった。君?とベディヴィアが、人物に呼びかけると、細い指先で、人物はベティヴィアの腹を指差す。ぐう、とベティヴィアの腹が空腹を訴えて鳴いた。素っ気無い言葉だが、ベティヴィアは不快なものを感じなかった。声を聞いて、この人物はこうなのだと、すっかり判ってしまった気になっている自分に、ベティヴィアは少々驚く。黒い瞳を少し動かして、人物はドアに向かう。ベティヴィアは、声を掛けるのも悪い気がして、無言のままで人物の背中を見送った。自給自足の循環した生活を作り上げられたのは素晴らしい事だと改めて、ベディヴィアは感心する。それでも、まず彼が思考を巡らせたのは...一体、いつ、どうやって出て行こうかと言う一点であった。溜息を付いて、彼は木造の建物の二階から、日の落ちる間際の...周囲の、黄昏の風景に眼をやる。「お加減はどうです、ベディヴィア・チューナー卿」ぼうッとベディヴィアが考えをめぐらせる内に、軋むドアを開いて男が一人、手にバスケットを携えて入室する。その直ぐ後ろには、先ほど部屋を出て行った不思議な人物が付き従っていた。振り返ってそちらを見れば、男は、あの時ベディヴィアに当身を食わせた赤毛の、白衣を着込んでいた男であった。はて、よくよく見れば、この男、それ以前にどこかで見たような、とベディヴィアは小首をかしげる。「初めまして?ですかな。僕はドーリ・スコブッグと言います。この子はエスター・コモン。「初めまして...?」ベッドの脇のチェストの上にバスケットを置くと、ドーリは手近に合った椅子を手元に引っ張ってきて、背もたれを前にして座る。「ああ、ドーリ・スコブッグ卿。農業の発展で名を成した...。若き天才、ドーリ・スコブッグの名はベディヴィアも聞いていたし、まれに帰省していた時であろう、前エドワード卿と話していたのを目の当たりにした事もあった、と彼は記憶の箱のそこからそれを取り出して膝を打つ。ご存知で居てくれたなら話が早い、とドーリは人の良さそうな笑顔を満面にたたえる。複雑な胸中を隠すように、ベディヴィアは眼を伏せる。彼が居てくれなかったら、アルバだって生き延びられていたかどうかわからない。悪いのは、ルサンチマンの前に為すすべなく敗れ去った自分たちなのだ。彼にどうのこうのというのは筋違いというものだ、とベディヴィアは再び自責の念に取り憑かれて、唇を軽く噛む。「僕も、グーヴァイン市に居たならば良かったのですが...」その思いを見透かされたかと、ぎくりとしたベディヴィアはあわてて顔を起して、なんのと否定する。「御身には、御身の役割があの時は有ったと言う事です。その役割に殉じていたから、天佑があって。ア...エドワード様と出会える運命の導きがあったのでしょう。「ベディヴィア卿、忝いお言葉です...そのような貴方だからこそ、あエドワード様も、あの時から貴方の名を呼んでやまないのでしょう」どうぞ、とドーリが脇のチェストのバスケットの上に掛けられていたクロスを取り払って、ベディヴィアにバスケットの中の餅を食べる様促す。「...それは、私が妹を病で早くに亡くしたから、よくあエドワード様を構っていたと言うのがあります。自分のためですよ」ベディヴィア卿、と宥めるように柔らかな声でドーリが声を上げたところで、トントンとドアがノックされる。リが声を上げて、ドアが開く。半ば飛び込むようにアルバがそこに飛び込んできた。素朴なチュニックに落ち着いた茶色いスカートを履いて、殆ど転びそうになりながら室内に飛び込んでくるとアルバはベディヴィアが起きたというのは本当ですか、と声を上げる。「エドワード様、見ればわかるだろう。座ったままの寝る癖のある知り合いでも居るっていうなら別だけどさ」アルバに付き従ってきたエスターと瓜二つの少年は、エスターとは対照的に表情豊かに笑い顔を作って、転びそうになったアルバを助け起す。あはは、と声を上げて笑うとドーリは、ベディヴィアに顔を寄せて、「あれ、僕の癖の事ですよ」と耳打ちした。ベディヴィアもくすりと笑って...ほんの少しだけ、鬱々とした気持ちが晴れたような気分になった。