アートを送る相手への気持ちが、ロコが口にすることのできなかった言葉が、溢れるほどに詰め込まれている。「千鶴さん、ロコさんとその話をしたのっていつ。余裕のない早口で、桃子は問いかけていた。答えは想像がついていたけど、そうでなければいいと心から願っていた。感情のままにロコに打ち付けた言葉がフラッシュバックする。――ロコさんにとっては桃子たちとレッスンすることよりも、アートの方が大事なのっ?――アートなんかにかける時間があるなら、今は少しでもレッスンしなきゃでしょ!?なんてこと、言ってたんだろう。ロコはずっと公演のためにアートを作っていたのに。みんなのことを......ロコに対していい態度を取っていたとは決して言えない桃子のことすらも考えて、ここまで形にしたというのに。その情熱を、向けてくれていた優しい気持ちを、真っ向から否定していたのだ。それでもなお、仲直りをして、ずっと普通に話してくれていたことが、桃子には信じられなかった。余りにも釣り合いの取れていないお互いの感情が、重くのしかかるみたいだった。「桃子、あなたの気持ちは想像することしかできませんけど......これだけは胸に留めておいて。「............気休めは、よしてよ。「確かに桃子は、コロちゃんにひどいことを言ったかもしれませんわ。このアートが完成していたら、コロちゃんの気持ちだってはっきりと伝わって、わだかまりを溶かしてくれたとわたくしは思います。「二階堂千鶴ともあろうものが、女の子ひとりの気持ちを汲んであげられず、大切なものを自分から捨てさせるなんて......。千鶴は自嘲するように、懺悔するように、あるいは桃子に向けられているかもわからない言葉を吐き出していた。下手な慰めよりもずっと、桃子の心を楽にした。吐き出すだけでも楽になるものですわね。感謝だって、桃子がしてもらうような筋合いはないと思うけど、それでも否定はしなかった。桃子は暗黙の中で連帯感のようなものが生まれるのを感じた。ロコにアートを作ってほしいと願ってしまった。不合理な考えだってわかってるし、自分にそんなことを言う資格なんてないことも、十分に理解している。桃子は否定してしまった側の人間だから。この気持ちは嘘じゃない。この話がロコに伝われば、自然と話の焦点はアートの処遇に向かうだろう。なってしまった時のロコの答えを、桃子は聞きたくなかった。言われてしまうのが怖かった。ID:bbgcA4Fi0*本番と同じ環境で練習する機会を数多く用意することができることは、765プロが劇場を有することによる恩恵の一つとして挙げられる。新人アイドルにとっては公演によって顔を知ってもらう機会を増やせることに並ぶ大きなメリットと言えるだろう。当然ながらスケジュールの調整は必要になるものの、外部の会場と比べればそのハードルも大幅に低くなる。公演やその準備、片付けが入っていない時間であれば、ステージの広さに合わせた動きをするための練習も比較的気軽に行えるわけだ。薄暗い舞台裏に四人揃って小声で話していた。千鶴と雪歩の言葉に、ロコは小さく身体を震わせる「あ、改めてそう言われるとちょっとだけ緊張しますね。......え、と、うん。何か別のことを考えていたというわけでもないはずだけど、桃子の反応は薄く、遅れていた。気にかかったけど、公演で披露する曲はロコのソロが最初だ。今回はMCのパートを飛ばして進行するから、そろそろ舞台に上がらないと。「......そうですか。それじゃあトップバッター、行ってきますね!」いってらっしゃいの声をひとつ背に受けて、ロコはステージへと駆けていく。ステージライトは簡素で客席も空っぽ。見る光景でも何でもないのに、どうしてか胸の内側がざわついた。無音の舞台に、ロコの曲が流れ始める。ロコはマイクを握り、アップテンポな音楽に合わせてステップを踏む。マイクを通じて劇場の音響機器から流れるロコの歌声は、彼女の耳に普段のレッスンと全く違う響きで届く。困惑するほどのことでもない。そのはずなのに、ロコはどうしてか追い立てられるような不安に駆られた。ロコは、歌を通じて表現したい感情をきちんと表に出せているだろうか。そんなような言葉が頭の中をぐるぐる回る。集中しているとは、とても言えない状態。ターンが一呼吸遅れたことに気づいて、焦って次のステップを踏もうとしたら、ロコの身体はおおよそ立っていられるはずもない姿勢になっていた。硬質な音を何倍にも大きくした雑音がスピーカーから響く。その事実に気づくまでにも数秒の時間を要した。して地面に転がったマイクを拾う。プロデューサーが心配して音楽を止めるその前に、もう一度歌い始める。ダンスも区切りのいい所から再開して、ただやりきることしか頭になかった。気づけば曲は終わり、その間の記憶は、ほとんど残っていなかった。誰もいなくても、ステージに立っているアイドルとしてのプライドがロコの姿勢を保っていた。客席から見えない場所まではけてしまえば、もうとぼとぼと歩くばかりだ。「ノットソーグッド、です......。「......そう、ね。次の出番のためにステージへ向かう千鶴には、情けない姿を思いっきり見られてしまった。張り詰めた、あるいは物憂げな千鶴の表情が瞼の裏に張り付いている。自分のせいであんな顔をさせているのだとしたら嫌だな、とロコはうつむいた。それは、なおさら暗い顔を強調させてしまうというのに。「......ただいま、です。......そういう日もあるよ。光の届かない舞台裏に戻ってきた。雪歩の優しげな声が、少しだけロコの気持ちを楽にした。桃子はロコから目を逸らしている。面持ちはほろ苦く歪んで見えた。......ロコのミスをみんなに引っ張ってほしくなんてないからと、声をかけてみるけど。「............ごめん。励ましとか、そういうの、思いつかないの。返ってきたのは、配慮に包まれた否定だった。桃子の指摘は確かに厳しいものも多くて、怖いと感じることもある。それ以上に苦しいのは、これから立つ舞台に注がなきゃいけない集中を桃子から奪ってしまうことだ。伝えようにも、どうにもできなかった。桃子の気遣いを無駄にしないために押し黙ることが、ロコにできる全てだった。ロコの心配とは裏腹に、その後の練習は大きなミスもなく順調に進んだ。全体曲だけはまだ上手くいかなくて、四人の動きは揃ったり揃わなかったり......ぎこちなくほんの一部分だけが重なり合っていた。ID:bbgcA4Fi0*――最近、チヅルとモモコがよそよそしい。揺れる電車の中で、ロコはそう思っていた。レッスンの合間に挟まっていたお仕事を終えて、これで残りはあと少し。レッスンに専念できるようになるというのに、それとはまた別の不安を抱えてロコは一人で劇場へ帰っていた。プロデューサーは他のアイドルのお仕事のためとかで、直接車を回して次の現場へ向かっている。ロコの中で根を張って、芽を出し始めているこの感覚は、いつか千鶴の様子がおかしくなった時と同じものだ。最近の彼女は少し落ち着いてきて、いつもの頼れる千鶴に戻ったようにも思える。ロコに対する態度のぎこちなさだけは変わっていなかった。桃子は......わからない。千鶴と同じように、前触れなく変わってしまった。口論になったわけでもないし、仲良くはまだできていないかもしれないけど、普通に話せていたはずなのに。......あるいは、そう。想像するだけでぞっとして、頭を大きく振った。考えを止めて窓の外の景色を眺める。電車の窓と席の配置は、座りながら外を眺めようと思うと少し不親切だ。身体をねじらないといけない。つらい姿勢になってまで見えたのは、知らない街並みが記憶にとどめる間もなく流れていく光景だけだった。気を紛らわすには面白みの薄い車窓から目を離して、またとりとめのないもの思いにふけってしまう。二人とも何かを知られたくないみたいだと感じた。それは、ロコの持つ感情と真逆のものだった。伝えたいのに、伝えきれない。何をしようとしてもついて回る感覚だった。アートを通じてしか満たされることのないロコの渇望だった。伝わればきっと認めてもらえるのに、なんて、そんなのはただの自惚れだってわかってるけど。桃子に普段使っているカタカナ語を教えようとしたことがある。ひとつひとつの単語の意味を日本語にして、それだけのことだと思っていたけど、それは大きな間違いだった。説明するたびに自分がその言葉を使っているときのニュアンスとズレが生まれていくのだ。誰のものでもないロコの感情が、どこにでもあるものになってしまうようで怖かった。桃子がその、正しく伝えられていると思えない説明に納得していたことも、恐怖をより大きくした。結局、カタカナ語を教えるという約束は一度限りで途絶えている。今の桃子にそれを持ち掛けても受け入れてくれるか分からないし、そもそもロコ自身がこの行為を続けたいと思えなくなっていた。最近、ふと気づいたときに両手が虚空を動いているときがある。無意識のうちに、アートを作るように何もない場所を行ったり来たりと......まるで禁断症状だ。アートに熱心になりすぎることで迷惑をかけてしまったから。アートがなくても大丈夫だって背中を押してくれた人がいたから。ロコはアートを捨てる決意ができたというのに。行き詰ったわけでもなく、作り足りないアートを捨てたのは初めてだった。思い出すたびにかぶりを振って思考の外へ追い出そうとしている。それでもまた、ふとしたときにロコの指先は何もない場所にその続きを作り出そうとするのだ。