そのままで、いいけど............恥ずかしい」ぼそぼそと、消え入るような桃子の声は雪歩には届いていないように見えた。聞かれていたとして、それはそれで気恥ずかしいから都合は良かったのかもしれない。それに、雪歩の冷やっこい頬っぺたに手をむにむにと押し付けられる感覚が心地いいのも確かだし。間......少なくとも、桃子が雪歩の体温を冷たいと感じなくなるまでそのままでいた。いいか、と思った桃子は、いたずらっぽく笑いかける。一瞬フリーズした雪歩は、桃子の予想と全く違わない反応を返した。わたわたと慌てて煙を吹きそうなほどに赤面した彼女の様子を、桃子はくつくつと笑いながら眺めていた。ID:bbgcA4Fi0*何が重なったのか、ひどく頑なに口を閉ざされたものだと桃子は思う。胸を張って未来を語っていた時の活き活きとした姿は、もう振る舞いにしか残っていないように見えた。悩んで、もやもやして、でも打ち明けようとすることもできなくて......それなら何でもないように見せた方がずっと良いから、普段の自分を演じている。こと演じることについては一家言もっている桃子にとって、そういう様子はむしろ異変を浮き彫りにして見せているようで気持ち悪かった。そのきっかけは自分だったかもしれないと桃子は自省する。最初に不和を起こしたのは間違いなく自分だ。それが巡り巡ってこの結果を招いていたとして、何もおかしくはなかった。今桃子が感じているものだって、ひどく余計なお世話なのかもしれない。桃子の考えを変えたのが、そういう余計なお世話であることは間違いないから。自分の手を簡単に包み込んでしまえる、あたたかでやわらかな両手の感触を覚えているから。嫌なものにばかり気付いてしまうどうしようもない目聡さを、変わってほしいという願いで包んで。今一番歪んだ演技になってしまっている彼女に。まとまった考えを、オレンジジュースと一緒に飲み込む。ドリンクバーと、セットにして安くするために頼んだアイスクリームを前にして、桃子は禁煙のテーブル席に一人で座っていた。今朝方、千鶴に送ったメッセージの履歴を読み返す。強引な誘いと手短な了承の返事は、ちょっとだけ重苦しい空気を感じさせている。断られたくないからって、ストレートに書きすぎたかもしれない。アイスクリームを食べ終わったくらいのタイミングで、待ち人はやってきた。「お待たせしちゃったみたいですわね。「桃子が早く来ただけだから気にしないで。それと、先に何か頼んだ方が良いと思う」それもそうですわね、という言葉と共に千鶴は席に座る。そのままメニューを見ることもなく呼び鈴を鳴らし、ドリンクバーを単品で注文した。慣れた調子で、それを気にした様子もない。庶民的なお店がどうこうと自分から言い訳をしていた姿も桃子の記憶には残っているのだけど、今日は違うようだ。空になった桃子のグラスも一緒に持って飲み物を取ってくる彼女の様子を、桃子はやっぱり手慣れているな、という感想を抱きながら眺めていた。