「残りの半分は、約束を守ってるのを、俺が確かめてからだ。それに、ここで全部を渡したら、俺がそのままあんたに墓場に送り込まれかねん。俺の言っている事がわかるよな?あんたの周りで偶然火事が起きたことや自殺が起こったことは何度あると思ってる。あんたは...いや、あんたに限らず人間てのはそういう風にしてきたモンだというのを俺は知っている。俺だってたった一つしかない命は惜しい。何も、答えは出ちゃ居ないからナ」ラスの差し出した、便箋の半切れを、それでもひったくるように奪うとソボは双眸の炎を、ラスに向ける。炎で、万年の深みを持つ深淵、ラスという暗闇の底に隠れる真実を見ようとするように。「事によっては」フッ、と息を吐いて、眼を細めてラスが笑う。悔しいが...怒り心頭の胸中にあっても、どこか、憎めない魅力を持っている、とソボは感じる。「一体、こんなものを何処で手に入れた。何処で知った」ソボは、手に取った便箋の半切れを掲げ、ラスに問う。彼自身も、この手紙を知人に書いたのはずいぶん昔の事であるし、その知人も、巡回した先の都市で病死をしてもう直ぐ一年になろうというものである。今になって何処の馬の骨とも判らない、この、スラップと名乗る男がこんなものを持ち出してくるとはまさに、これなん、青天の霹靂そのものという心持であった。「手に入れたのは、野垂れ死んだ、行き倒れの坊主の死体からさ。知ってるのは、もともと知ってる。木賃宿の二階の窓を開け放した狭苦しい一室に置かれた申し訳程度の書机の前でメーテは、ニールとの連絡の為に、掌サイズの石版、携帯魔装に指を置く。連絡が付かない事を悟るとメーテは身体を埃まみれの寝具の上に投げ出して舌打ちを鳴らした。ニールからの連絡は目標を補足した、準備の為に待機されたしという連絡が入ったのを最後に、途絶ていたのだ。(野郎、ドジ踏んだか?このまま連絡が無いようなら、スポンサー筋でなにかあった臭いとなるよな。様子を見てずらかるか)メーテは思案を巡らせる。何から何まで不明瞭な事だらけの暗殺の請負を受けたのは確かに受けたが、メーテという男はモラルやルールに縛られず流れを見極めて、どんな極限状況であっても生き抜く能力とセンスを有している。その為に彼は約束を反故にすることくらいは平気でやってのける男であるし、それだからこそ、どんな修羅場を潜っても生き延びてもこれたのだと自負している。その、彼のセンスが不穏なものを訴えているのだ。ギチと廊下の床が鳴いた音に意を留めて、メーテは眼を細める。テは、垢と脂で薄汚れた寝具に投げ出した身体を起して無精ひげを一つ撫でた。抜き足で、誰かがこの部屋の前を歩いている。ギィともう一度足音が鳴った。──この、床の軋む音。普通の人間の体重で軋んだ音じゃあない。外套を、ライフルケースに挟むように肩に引っ掛けて、メーテは大型拳銃をホルスターから抜き、ガチリとスライドを引いた。──様子を見るまでもないようだ。懐に放り込むと、メーテは窓のそばに抜き足で忍び寄って、開け放したままの窓に足を掛ける。ドアが音も無く開き、拳大の鉄の円盤が、するりとドアの隙間から投げ込まれた。来た、とメーテは窓に掛けた足に力を込めて、拳銃を握ったまま窓から身を投げる。窓の下の、隣家の天井に着地するのとほぼ同時に、メーテは自分の影が強い光によって焼け付くのを見て、背中で爆発音を聞いた。爆裂弾で攻撃を受けた、とメーテは目星をつける。爆発による衝撃と構造体の破片を飛散させる事によって攻撃目標を負傷させる事が目的の魔法が付与された代物であろう。ガンッと天井の上を、靴を鳴らしてメーテが走る。白兵戦用防護服と一体になった、マスクとゴーグル、それにフリッツヘルムを装備した四人の黒衣の騎士達が、メーテが部屋から逃げた事を察知し、銃剣付きの小銃を手にして、次々と部屋の窓から天井に飛び降りてくる。振り返ってメーテは手にした大口径拳銃を発砲するが、既に騎士達は散開し、各々違う方向からメーテに迫ってきている。テは再び踵を返し、路上に飛び降りようと突っ走る。後ろからアサルトライフルを発砲した騎士の銃弾が、メーテの背負ったライフルケースに着弾して火花を上げる。懐の内で、メーテの携帯魔装が震えた。テは、軒と軒の間の、狭いスペースに滑り込むように飛び降りる。飛び降りた先の出窓の縁を踏んでから、さらにその下の路地に飛び降りて左手で自分の首に掛けた丸いペンダントトップを摘む。「ニールか!禁騎士の襲撃を受けて、ずらかるところだ!後にしてくれ」メーテがあたりをつけたように、連絡をして来たのは暗殺の仕事の橋渡し役、ニール・ファフだった。禁騎士を動かしました。始末して、合流できそうですか?」メーテは、転げ込むように路地に積み上げられた木箱の裏に滑り込む。「頼みます」じりと、メーテの額から脂汗が流れる。動きも、覚悟もこの間襲撃を受けた相手とは訳が違う。木箱の陰からメーテは顔を出そうとして直ぐに引っ込めて、上方を見上げて、開け放してある民家の出窓を睨む。騎士の放つ弾丸が火花を立て、木箱の角を削った。三発、メーテが引き金を上方の出窓に向けて絞る。一つは路地に落ちて、ライフルを抱えて駆け寄る騎士の一人がは足を止めて、鉢植えを避ける。銃声を聞きつけて既に動揺していたらしく、鉢植えが割れて悲鳴を上げるのが聞こえた。空中を円盤状のものが飛来してくるのが見えて、足を突っ張ってメーテが立ち上がる。大口径拳銃トイ・ザグルを両手持ちに構えると、メーテは片目を瞑って引き金を絞る。いう銃声と共に、投げられた円盤は銃弾に貫かれ、ぐらりと空中で揺れると、失速して遮蔽物を越えずに落ちた。遮蔽物を背負ってメーテがしゃがむ。遮蔽物の向こうで魔法が発動し、手投げ円盤が爆発する轟音が鳴動し焼けた煙と埃を巻き上げ、衝撃で木箱を震わせる。木箱の砕けた破片の向こうにギラと光る黒衣の騎士のシルエットを一つ捉えると、反射的にトイ・ザグルを一射する。ボパアンというこもった音と共に、頭を突き抜けた弾丸に粉砕された後頭部から、爆発するように中身をぶちまけた黒衣の騎士の一人がぐらりと身体を揺らして垂直に倒れたと見えた。「ブルズアイ、頂いたぜ」メーテの拳銃から排出された薬莢が跳ねる音が焼ける。取り出して遮蔽物の陰に再び転がり込む。続けざま、マガジンを落とし、それが地面に落ちない内に新しいマガジンを銃床に突ッ込んで、スライドを引く。カツンとマガジンの落ちる音が鳴るのを合図に、メーテは後方、開け放してあるままの飲食店の勝手口に向かって疾走する。熱い痛みが、メーテの左腕を抉った。ライフルの弾丸の一発が、メーテの左腕、上腕部を捉えたのだ。呻いて、メーテは勝手口から戸内に転がり込む。恰幅の良い男性が一人、腰を抜かしているのを見て、メーテは自分のコートを脱いで頭からひっ被せた。男性の腹の上において、半ば強引に両手で持たせる。