ID:bbgcA4Fi0ミリマスの地の文ssです。LTP12の四人がメインのお話になってます。ID:bbgcA4Fi0「765プロライブ劇場ラジオ、今日は『ココロがかえる場所』CD発売記念特集をお送りしました。「また、わたくし達が主役の公演も予定されていますわ。「そ、それでは名残惜しいですが、そろそろお別れの時間ですぅ。「......と、周防桃子でお送りしました。ばいばーい!」BGMがゆっくりとフェードアウトし、全員が一斉に息を吐いた。その大きさや込められた感情はそれぞれに違っていたけれど。四人の中で最も小さく、事もなげに呼吸を整えた桃子が、一番に席を立った。二人の声と、ロコが少し慌ただしく席を立つ音が防音壁に囲まれたスタジオに独特な響きを残す。そんな様子を見て、千鶴は椅子に深く腰掛けなおした。「それでは、わたくしはここに残っていますわ。何か連絡があるかもしれませんから。あ、えっと、私も残りますぅ。反応が遅れた雪歩の声が、そそくさと出て行ってしまった二人に届いているかは少しばかり怪しいだろう。一仕事終えた感慨に浸っているのは自分だけだと気づいて、彼女は小さく苦笑した。「雪歩ちゃん、改めてお疲れ様ですわ。「いえいえ、私なんてまだまだぜんぜん............ふふっ」このままだとお互い意地になって褒めては謙遜するやり取りの繰り返しになってしまうな、と二人して笑った。机の上に散らばったレターやメールを印刷したコピー紙を片付けていると、スタジオの扉が開く音がする。現れたのはスーツに身を包んだ男性......プロデューサーだった。「二人とも、そっちは大丈夫だから支度して先に車に戻るようにロコと桃子にも伝えてくれ。ID:bbgcA4Fi0プロデューサーの言葉に従い、荷物やら上着やらといった支度を整えた四人は揃ってラジオの放送局を後にした。駐車場に停められた事務所の車の前に集まって、何をするでもなく時間をつぶしていたのだが。プロデューサーの到着は雪歩や千鶴に語った言葉とは裏腹に、たっぷり10分以上も後のことだった。「いや、返す言葉もない......。本当に悪かった!」まず噛みついたのが桃子だった。と無理やりに姿勢を低くさせ、そのままお説教を始めようとする。年明けのにぎやかさも街並みから姿を消して久しいこの時期は、確かに屋外で長居していたいとはとても思えないような寒気をその場にいる全員にぶつけていた。行く、という言葉を信じて待っていた四人にとって、桃子の怒りは多少なりとも同意するところがある。「うぅ、冬は手もかじかんで細かい作業が大変だし、ロコにはハードな環境です......。寒さに耐えかねたロコが大きく身体を震わせる。長引いてしまってはよけい身体を冷やすことになるだろうと、雪歩はそれとなく助け舟を出してみることにした。あるにはあるけど......落ち着いた場所で話したいな。「......わかった。話が済んだら、今度こそオシオキだからね」それが功を奏したのか、あるいは単純に桃子も寒さに耐えかねていたのか、ともかく一時的にでも怒りは収まったらしい。プロデューサーは苦笑とともに車にキーを差し込む。車内には暖房が備え付けてあるし、風が通らないというだけでも屋外よりは数段ましな環境だった。全員が乗り込み、シートベルトをしっかり締めたことを確認して、プロデューサーは車を走らせ始めた。ID:bbgcA4Fi0「ようやく一息つけますわね。「うーん......桃子は大丈夫。誘いを断られた雪歩は、ちょっとだけ残念そうにうつむいた。四人でお茶しようと思っていたけれど、断られてしまったのに無理強いはできない。真後ろの席に座っていた桃子に雪歩のしぐさは見えなくても、声音から感情をなんとなく読み取ることはできた。気まずくなって、桃子は視線を逸らすように窓の外を眺める。灰色のビルに遮られた遠くの淡い青空に、ぼんやりと白い雲がかかっていた。「......こほん。帰ってきて、そのまま劇場の控え室に集まる。話の前にプロデューサーがひとつ咳払いをすると、何を仰々しくしてるの、と言わんばかりの視線が桃子から突き立てられた。機嫌を損ねてしまったらしい。「改めて......みんな、ラジオの収録お疲れ様。「これからは、公演に向けたレッスンに集中してほしい。トレーナーさんに指導してもらうレッスンについては日程を組んだから、確認しておくように」スケジュール表の書かれた紙が四人に配られ、各々が内容に視線を向ける。そこには四人分の仕事の予定と、全体、あるいは個別でのレッスンの日付が記されていた。ところどころ、何の予定も入っていない日も見受けられる。「自主レッスンの裁量はみんなに任せる。「あの、プロデューサー。「あー......すまない、こればっかりは調整が利かなかったんだ。できる限りのフォローをするから、どうにか頑張ってほしい」プロデューサーが向けられた質問に淀みなく答えていく中、雪歩だけはスケジュールをじっと見つめたまま言葉を発していなかった。傍からは集中しているようにも放心しているようにも見えるその様子は、質問が一段落してもそのままだ。一転、ひと声かけただけでびくっ、と飛び上がって大慌てで受け答えを始める。雪歩の様子は少しちぐはぐで、いつものことと言ってしまえばいつものことだけど、そのいつもは彼女にとって気がかりがある時を指す言葉でもあった。一度ペースが乱れると、とことんまでダメダメになってしまう。言い終わってすぐ、雪歩は内心で頭を抱えた。今自分に課したはずの意気込みにそぐわない振る舞いを、早くもやらかしてしまったのだから。萩原雪歩は39プロジェクト発足前から765プロに所属しているアイドルである。つまるところ、今回CDの発売からその記念公演までの一連の仕事を共にする、三人の新人アイドルたちの先輩にあたるわけだ。自分より年上の相手もいれば、人生の半分近くを芸能界に身を置いて過ごしていたような子もいる。情けない話ではあるけれど、先輩らしく振舞うことについてはすでに諦めていた。それでもみんなが進んでいく道を、先んじて踏み固めた一人であることも確かな事実。情けないところなんて見せられないと思うのは、当然のことじゃないだろうか。「まあ、雪歩がそう言うなら。「............うぅっ。完璧に、この後ももう少し話が続くものだと思っていた。促してみたというのにこの有様ではあんまりである。自分に残された存在意義なんてみんなに温かいお茶を飲んでもらうくらいのものなんじゃないかと、雪歩は一瞬本気で考えた。ID:bbgcA4Fi0控え室に置いてある自前のお茶道具を引っ張り出し、銀色の袋から茶葉を適量すくって移していく。確かな地位を残しているはずの作業に手を付けながら、雪歩は三人の様子をちらりと窺ってみた。「むむ、この空き時間でロコアートをコンプリートするのはシビアになりそう......うーん......」ロコはスケジュール表とにらめっこしながら何事かぶつぶつと呟いている。普段から難しいカタカナ語を多用する彼女には、なんだか凄いな、という漠然とした印象を抱いていた。実物を見たことはないけれど、アートについて語っているときの真剣そのものな表情は記憶に残っている。それもまた、雪歩のロコに対する印象を決定づける要素の一つだった。千鶴は雪歩の控えめな視線にも気づいたようだ。今回のメンバーでは唯一の年上で、ふとした仕草からも周りをよく見ているんだな、と感じさせられる。人前に出ても堂々としているし、自分なんかよりもずっと人を引っ張れるんじゃないだろうか、と。そんな風に雪歩が半ば頼りにしてしまっている相手でもあった。桃子は宣言通り、プロデューサーにみっちりとお説教していた。歳は離れているはずなのにそれを感じさせないどころか、プロとしての意識については誰よりも強いように思える。それが雪歩を少し委縮させている節もあるのだけど。雪歩は共に歩む後輩たちが個性に満ち、まばゆいばかりの輝きをまとうだけの存在たりうるのだと実感した。自分よりも凄いところなんていくらでも挙げることができるだろう。そんな仲間と一緒だから、自分もまた次の一歩を踏み出せるんじゃないかと、期待を抱かずにはいられないのだ。明朗な声音でみんなに呼び掛けてみるところから始めてみよう。出会ったばかりの頃よりはよく知っていて、だけど深いところまでは見せ合えていない。そんな関係をちょっとずつ進めていくために、小さなお茶会が始まろうとしていた。ID:bbgcA4Fi0*姿見の前に四人並んで、緩やかな音楽に合わせてステップを踏む。激しいダンスでは決してないから、振り入れにそこまで時間はかからなかった。当然ながらただ踊れればいいというものではない。「大きなミスは減ってきましたが、まだかなり粗がありますね。「周防さんとロコさんは走りがち、逆に二階堂さんは少し遅れ気味です。萩原さんは全体としてはよく合わせられていますが、誰かが大きくずれた時、それに引っ張られる場面が目立ちます」ひとしきり曲に合わせて踊りきって、トレーナーから受けた評価も相応に厳しいものだった。ミスを指摘されるたび、各々の表情も少しずつ曇っていく。第一回目のレッスンの総まとめがこの結果である。レッスンの機会は十分に残っているけれど、上手くできなかったという事実はちょっとだけ重たい。「穏やかな曲とダンスですから、ここまでは簡単だったかもしれません。「全員でぴったりと動きを合わせられるように、練習を重ねていきましょう。「ありがとうございましたっ!」トレーナーがレッスンルームを後にして、少しだけ緊張感がやわらぐ。数秒を置いて、雪歩と千鶴はようやく現状を苦笑として受け流すことができた。対して、ロコと桃子は難しい顔をしたままだ。桃子は真剣な表情を崩さないままミスを指摘された箇所を確認しているし、ロコもロコで余裕なさげに、息を整えきれていない様子でスマホを操作している。二人の会話にも口を挟もうとする様子はない。何かフォローを入れたほうがいいだろうか。雪歩がかける言葉を考え始めたタイミングで、ロコがぱん、と手を叩いた。全員の意識が音の中心に向けられる。ロコたちはまだお互いのビジョンをシェアできてないって思います。自信たっぷりに宣言したロコに対し、その意図を正しく汲み取れた者は誰もいなかった。ロコは不満げにむくれて、千鶴の方へひとつ歩みを進める。取り付く島もない桃子の言葉に、流石のロコもちょっとめげてきた。考えてみれば学校で本格的に英語を学ぶような歳でもないし、彼女に上手く伝わらないのは仕方のないことでもあるのだけど。ロコなりに考えての言葉であることは理解できるのだから、と。元気を失っていくロコを見て、雪歩はどうにか発言の意図を汲み取ろうとしてみる。意味が出てこない単語はイメージで補って、上手くまとまるまで数秒の時間を要してしまった。自信がなくて雪歩の言葉尻は弱まっていくばかりだったけれど、対照的にロコの表情は輝きを取り戻していく。概ね正しく訳すことができたみたいだ。これでまたしても首を傾げられてしまったら、という心配もどうやら杞憂に終わったらしい。千鶴も桃子も、先ほどよりはずっと納得した表情を見せていた。「はじめからそのように言ってくれればよかったのに。「う、モモコの言う通りですね。それじゃあ、ミーティングを始めましょう!」ペースを掴んでいるようでイニシアチブは全然握れてないな、とロコはしみじみ思った。提案して、進行して、それだけ。それが悪いかと問われればそんなことは全くないのだけど、もうちょっと得意になれる場面があってもいいのにな、とは考えてしまう。いう考えは横に置いて、自分の言葉に集中しようと目を閉じる。いつだって頭の中を駆け巡っている情動を少しでもはっきりさせられるように。ID:bbgcA4Fi0「とりあえず、言い出しっぺのロコからアイディアをプレゼンしますね。ロコは、何といってもアーティスティックにステージを彩りたいと思ってます!」ロコは自分の理想を、今度こそ自信に満ちた笑顔で宣言した。「アイドルは歌って踊るもの。それだけじゃないってロコは思います。言葉の一つ一つが、まるで五線譜をなぞる旋律のように彼女の口からこぼれ出る。歌っているみたいに楽しげに語るのだ。言葉の意味が全て伝わるわけじゃなくっても、ロコはそれをロコなりに表現している。感じさせるだけの魅力がそこにあった。「ただ......これは、ロコだけのステージじゃありませんから。アートだって、四人全員にフィットしたものじゃなきゃ意味がないです。淀みなく紡がれながらも、決して聞き取りづらくなるほどの早口ではない......そんな言葉が聞いてくれた三人に届いていると信じて、ロコはゆるやかに一礼した。人数ゆえにまばらではあるものの拍手が響く。大きな音の主でもあった千鶴は、満足げな表情とともに一歩前へ出た。こつ、と木張りの床を踏みしめる音が拍手の代わりに反響する。「いい演説でしたわね、コロちゃん。それでは、コロちゃんの希望に応えるためにも、わたくしが続かせていただきますわ!」ロコは褒められた嬉しさと、未だに名前を正しく呼んでもらえないことへの小さな憤りに挟まれて、なんともいえない表情をしていた。彼女にとって名前は大事なアイデンティティだ。千鶴がニックネームのつもりで呼んでいることはわかるけど、まだちょっと複雑な心境なのである。千鶴がロコの様子に気づいているか否かは判然としない。確かなのは、彼女がロコの意を汲んで真っ先に名乗り出てくれたであろうということだった。おーっほっほっほ......けほっ、こほっ!?」その言葉は彼女が常々から主張しているものと変わらない、一貫したこだわりだった。高笑いの途中でむせ返ってしまったことだけは失点だったようで、千鶴は少しだけきまりが悪そうに目を逸らし、咳払いをした。雪歩も千鶴に続くように、おずおずと声を上げる。三人目ともなれば聞く側もなんとなく感覚が掴めてくるもので、すぐさま雪歩の言葉を待つように視線が集まった。そのスムーズさが逆に彼女を緊張させてしまうのだけど。「え、えっと、私は......やさしい、雰囲気の公演にしたいな。みんなで歌う曲は、穏やかで、静かだけどしっかりと未来に夢を見るような曲、だから」はじめは少し覚束なかったけれど、雪歩はふわりとやわらかな笑みを浮かべて言葉を続けた。胸に手を当てて、その奥底にある気持ちをそらんじるように。本当はこれくらいのこと、緊張する必要なんてないはずなのだ。それでも、どこかで何かが引っ掛かって、雪歩が感じる鼓動は早まってしまう。「手を取れるほど近くじゃないかもだけど、ちゃんと繋がってる。「............」その言葉を聞いて、桃子は雪歩に向けていた視線を外した。それも、雪歩と目が合ったタイミングで。それは今まで口を挟まずにただ話を聞いていた彼女が見せる、初めての明確な反応だった。桃子の言葉には、どこか冷めた響きがあった。困惑するだけの時間もほとんど与えないままに、桃子は口を開く。「桃子は自分が表現したいことなんて、わかんない。やりたいことを教えて、って言われても、答えられないの。「だから、皆さんで決めてください。桃子は抑揚をつけず、感情を乗せようとしないままでただ淡々と意見を伝えるためだけに言葉を紡いでいた。桃子が経験してきた仕事は、監督と脚本に沿って形作られる物語の歯車になることだった。そこにアドリブや解釈の余地はあっても、演技の根本を決める権利なんてない......それが当然だと思っていた。アイドルの世界がそうじゃないってことは、なんとなくわかってる。今すぐ意見を出せって言われてもわからないとしか言いようがないのだ。桃子は、右も左もわからないまま、見よう見まねでアイドルを演じているひよっこだから。不満を持っているようにも、悲しげにも感じ取れるロコの言葉を、桃子はあえて遮った。「桃子はね、カタカナ語の意味、ちゃんとわからないから。......ロコさんが言いたいこと、全然伝わってないんだと思う。「っ......わかり、ました。ロコも、アプローチを変えようと思います。チヅル、ユキホ、ソーリーです。桃子の言葉にはっとした様子のロコは、眉を下げながら力なくミーティングの終了を持ち掛ける。桃子は感情を感じさせない表情でその言葉を聞き届けた。二人の会話をどうにか取り持ちたい......そう思うけど、雪歩には適切な言葉が浮かばなかった。険悪というほどとげとげした雰囲気じゃないけど、息苦しいのは確かだというのに。今は、レッスンに励みましょう。前向きに振舞ってくれている千鶴の言葉に明るい声音を重ねることが、雪歩にできる精一杯だった。不安と、不安に負けないために頑張らなくちゃという感覚が、じわりじわりと雪歩の頭の中を埋め始めていた。ID:bbgcA4Fi0*交わした言葉は十分じゃなくて、それでも時間は流れていく。それを仕方のないことだと考える者もいれば、どうにかしたいと思う者もいた。全員が自分なりの最善を尽くしながら、最初のレッスンからさらに二度レッスンが重ねられた。「ふうっ、今日もお疲れ様ですわ。「全員揃ってだと、ほとんど時間を取れてませんからね......。千鶴が発した言葉は、レッスン終わりの少し気難しい沈黙を破り、現状を誇張も楽観もなく伝えるものだった。一人ひとりが空き時間に自主レッスンを行うことはできても、全体で合わせてみないことには感覚を掴むのは難しい。その上、スケジュールの空き具合がまばらなせいで上達にも差が出始めている。お世辞にも余裕があるとは言えないだろう。「......待ってよ、ロコさん」そんな中で、桃子はレッスンルームを後にしようとするロコを呼び止めた。その語気は少しだけとげとげしい。「ロコさん、今一番ダンスの進み遅いよね。お仕事で忙しいのは仕方ないけど、だからこそ空いた時間はなるべく自主レッスンに使った方がいいと思う。「も、もちろんロコだってわかってます。このアートをフィニッシュさせることは、今のロコたちに必要なことだってロコは思ってますから」ロコの返答に、桃子は表情をより険しくする。わかっているならどうして、と問いただしたかった。そんな風に言われたら都合よく誤魔化されているみたいじゃないか。「......そうじゃない、んです。――その先の言葉が、桃子に伝わることはなかった。桃子は衝動的に、抑えきれなくなった憤りを爆発させていた。ロコが答えを出すでもなく、先延ばしにするような返答をしているように思えて、それが許せなかった。ぅ、モモ、コ......。ロコがっ、ロコが、間違ってました......!」ロコは大粒の涙を浮かべながら、震える声で苦しげに叫んでレッスンルームを飛び出した。誰かが止める間もなく、乱暴に開け放された扉が閉まる音だけがうるさいくらいに響いて聞こえる。数秒の間、誰もが何一つとして行動に移すことができなかった。「......ぇ、あ、はいっ。言い争いの間はあたふたして止めに入ることができず、いざロコが飛び出してしまっても、呆然として千鶴に任せることになってしまう。何もできなかったな、と雪歩は口惜しさに手のひらをぎゅっと握った。自分よりもずっと強い悔しさと、戸惑いと、憂いを混ぜ合わせたみたいな顔をして立ち尽くしている桃子がそこにいたから。唇を真一文字に引き結んで、それがまるで意識して怒りの表情を作っているように見えて仕方がなかったから。桃子を励まして元気づけるだけの言葉、なんて偉そうなことを言えた人間じゃないけど。何か声をかけてあげたいという些細なエゴに従って、雪歩は気づけば桃子に歩み寄っていた。「......なに、雪歩さん。お説教するならしてもいいよ。桃子の言葉はロコと言い争っていた時とは比べ物にならないくらいに小さい。頑なに思える言葉も、自分がどんな態度をとられて然るべきか、桃子なりに想像した結果を感じさせた。雪歩は自責の念で握りしめていた手をほどいて、両手で桃子の手を取った。「............へんなの。「あぅっ......。ご、ごめんね、桃子ちゃん」やっぱり、距離感を掴み損ねていただろうか。自惚れて近づきすぎてしまっただろうか。そもそもさっきまで怒っていた子にこんな態度をとるのが見当違いだったかな。一瞬で膨れ上がる自己嫌悪から、慌てて手を離す。桃子が小さく声をこぼした。「待ってよ......。「............うん」もう一度、桃子の手を握りなおした。小さくて柔らかい手は、態度と裏腹の幼さを今更のように感じさせた。「うん」ぽつぽつと、ひとりごとみたいな小さなつぶやき。それに反応を返すと、雪歩の両手に桃子のもう片方の手が重ねられた。「......どうしてだろ。「私は......ううん。「............」それっきり桃子は何も語りかけてこなくなった。両方の手に、不器用に握ったり緩めたりする感触が伝わってくる。言葉が途切れてからしばらくして、桃子は落ち着いた調子で口を開いた。