→ナイトガルドは、その社会の構造の頂点に独裁者を頂きながらも多神教である。これは、あまりにも広大な大陸と、そこに住まう多様な民族と、その民族が持つ歴史を纏め上げた複雑な歴史の産物ではあるが、その為に、現状の政権と宗教の結びつきはやや薄く必然的に、宗教と軍事力の結びつきも弱い。──しかし、それがない、と断言するのは早計である。経済的な事情から騎士の育成・体制の維持等が困難な地方には、寺院の強大な経済力と公的に紐付いた寺院騎士などといったものも少ないながらも、存在はする。宗教とは戒律であり、戒律の背後には人の集団、即ち組織といったものがあり組織とは何がしかの武装を施さねば立ちいかないものである。信じる神の是非というのは戦争の口実にするには好都合であるからしてそのように武装をした宗教家たち、寺院というのは国家が統合された後もなかなかその得物を手放そうとはしない。ナイトガルドの力が弱まってくれば、再び自分達の国を興そうと狙う徒輩であろうか。自分達の主神さえその頂点に頂いておれば良いという風な態である。ナイトガルド東南方、ニムロデ峡谷のさらに東南方、シール領とモルレドウ領の境目にある山岳寺院マイトゥッド寺院もそんな血生臭い歴史の生き証人の一つと言える、そんな寺院だった。少数でありながらも恐ろしい兵力として、現在もある層には脅威であり続けている。その寺院の中枢、司祭長レド・ウィロウの私室で、僧侶モノ・アナンダは呼び声に応えて顔を起こした。どこからか、勇ましい掛け声が聞こえるのは修道僧、苦行者の声であろうか。名を呼ばれるまでは、顔を隠す頭巾を外してはならない。その教えに従って、上着と一体になった頭巾を被っていたモノは左手で頭巾を外すとその美しい金髪を露にする。一瞬、額を見せるように髪の毛を手櫛で撫で付けると、人物は微笑む。不敵な印象の笑みである。見るものに一見して少年のようにも見える中性的な印象を抱かせる。呼んだのは他ならぬ司祭長のレド・ウィロウである。自らの机に座した司祭長レドは、モノの顔をじろりと見上げると、岩のような肩をいかつく揺すってみせる。僧侶達以上に彼自身も、肉体を常に鍛えているのであろう。質素でありながら幾分か大げさな法衣の上からでも判るほどにその大柄な肉体は武術を志すもの特有の殺気を孕んでいる。濃厚な黒い眉の下に覗く三白眼が改めて、モノの顔を正面から射る。「なにか動きがありましたか」レドは、モノの言葉に深々と頷いて溜め息をつく。溜め息はつくものの、その眼はモノを射すくめたままである。一辺の油断も見せない仕種を見せ付けるのはレドという男の性なのか、あるいは、この寺院に伝わる習い性なのか。「ばれているようでね...監視が、被保険者の極至近距離で待機しているようなんだ」ふぅン、とモノが鼻息を荒々しく一つ鳴らす。続けて、パァンと乾いた音が鳴り響いたのは、モノが右の掌に左の拳で作った拳骨をぶつけた音であるとレドは了解した。小さな顔に比して、彼女の拳は思いのほか大きく、その事実が殊更にその動きを大きく見せる。言葉を吐きながら思案するように、一つ一つゆっくりと言葉を紡ぐ。その声には、司祭長に相応しい威厳と、地の底から響いてくるようなどっしりとした威厳が漂っている。「ム、被保険者が逮捕されるのは、十中八九間違いない。今度は、モノが金髪を揺らして深々と頷く。「なにせナイトガルドの王都だ。事によると、女王身辺の...ヨシュアやシツダ・ルタ配下の化け物がでてくるかもしれないが...頼んだよ」モノは呵々と笑うと拳の骨をバキバキと音をさせて鳴らす。「そういった化け物とだって、我々の武術という庭を出なければ...我が武装修道院の武術は無敗であったはずです。「詩人か──そう、詩人だ」うん?とレドの返事の意図を測り損ねたモノがキョトンとして小さな顔を傾けて怪訝な表情を作って見せるとレドは自らの書机の引き出しを引いて羊皮紙を取り出す。「ラス・プラスという詩人がフリーの工作員をしていてな。王都の主要施設の潜入ルートに詳しいはずだ。王都に着いたら先ずは彼を訪ねて見給え。潜入のための工作をしてくれる筈だ。その難易度とリスクから、秘密の契約を結んだ被保険者の支払う月掛けの保険金は莫大なものとなっているが...彼らはナイトガルドの治世となってからその仕事において地道に、確実に今日に至る絶大な信頼を築き上げてきた。外部の様々なコネクションをその中に取り込み...ナイトガルドの中でも無視の出来ない勢力となっていた。開きもしないでなるほど、と合点がいったように頷く。頷いたモノに掛けるレドの声のトーンが、一段低くなる。その声は─恐れを孕んでいるような?とモノは直感的に感じた。「いいかね、何せ女王も関わっているんだ。ヨシュア...シツダ、それにカルマ。彼らの誰か一人の影でも見え隠れしたなら全ての行動を破棄して逃げなさい。「カルマ...?というのも、それは、人の名前です...か?」モノの眼には、やはりか、心なしに、屈強なレドが首を竦めて萎縮しているように見えた。女王の為に存在をデザインされた、実在する物語だ」ああ、それほどに恐ろしいのかとモノは、縦に運動したレドの喉笛を見てまだ見ぬその人物達の恐ろしさを最大限恐ろしいものとして定義した。不細工な円を描いてステップを刻む。はぁ、ふぅと深く息を吐いて、吸って。エクスはデアブロウの脚を一瞬止めさせる。敵の恐ろしい身の丈を眼に入れなければ気が済まないのか...。次の瞬間には、デアブロウは、どしいんと言う轟音とともに巻き上がる砂埃に隠れて姿を消していた。デアブロウを狙ったニュクスタイプの触手が、地面に叩きつけられたのだ。肉の城壁を思わせる胴体目掛けて殺到する。「巨体で有ろうが、踏み越えて進む...ッ!」その勢いたるや凄まじく、地上を追従する影を引き離さんとするばかりの物である。触手の根元に潜り込むとアイギスは、竜巻のような土煙を足元から上げて急停止して...【城壁】を、その胎内のザノンは睨みすえて、──叫ぶ。声は人間の、少年の内から出でて、空気を震わせる。生命を知る手段の一つは振動バイブレーション。自分自身の生命から、偽の生命の眼前に立って声を上げ、その声は、振動は、命なき者にも人間の内なる生命より出でた勇気の産んだ徴しるしである事を知らしめる。刀が、アイギスのジェネレータが鉱物を触媒に得たエネルギーを吸い上げてヂリリと音を立てて呻く。右手の刀を前に突き出して、ニュクスの胴体の眼前で急停止したアイギスは、ザノンの声に答えて、エネルギーを収束させた刀を、突進の勢いそのままに押し込む。風は、大気は突き込まれる鉱物と意思に追従して、歌う。「放ォ──出ッ!」すぐさま、大気の悲鳴を掻き消して、そこにばあんという爆発音に似た轟音が重なる、アイギスの刀から放出された光のエネルギーの奔流がニュクスの胴体を引き裂いて走る。半径にしてアイギスの二倍はあろうかという広範囲を引き裂かれ、ニュクスはその激痛に触手を天にかざし身悶えする。縦に大きくニュクスの胴体を切り裂いていく。脇に落ちてきた触手に旋回しながらの一刀を見舞うとデアブロウは拳の鉄爪を素早く突き立てて剛刀を逆手に構えた腕を外側になぎ払って、触手に食い込ませ抜いた爪をまた身体を旋回させて触手に対して垂直に突き立てる。斬撃を見舞いながら、触手を登っているのだ。廻って触手の上部側面に脚をかけると、デアブロウは触手を蹴って空中に身を投げ出す。自らの脚力から生じた反動で今度は鋭い角度で、ニュクスの胴体へと弾き飛ばされる。風を切って襲い来る別の触手に再び刀を食い込ませ、デアブロウは弾き飛ばされた勢いを殺すと瞬く間に触手を蹴って真上に飛び上がり、触手の根元に転げ落ちるように到達する。エクスが双眸に炎を燃やす。神経の耐え得る速度と思考能力を投薬によって強化したエクスとデアブロウは今やどんな攻撃にも対応できるといっても過言ではない能力を発揮しだしていた。一撃食らったら即死の確率の方が大きい、そんな触手の一撃の嵐をアンコモンアーマーでかわしきらねばならないのだ。どんな手を使っても自分と機体のスペックを引き出して生き残らねばならない。エクスは、目的の為に生に執着していた。今は死の前には、全て美徳は無価値な物であるとエクスの十字の傷が疼く。この世のどこを探してもたった一つしかない、自分だけの、自分の心に作り上げた真実の為に。それだけの為に名を隠し、騎士道を捨て、家族を自分の為に殺し人の道に背を向け破落戸として、おめおめと生きている。強烈なエゴを武器に、描いた一つの未来を残す為に。人間の未来の確信の為に。一つ築いてから死のうと、エクスは心中に願い続ける。人間と人の道から逃げたのだとしても、エクスは、クロウスは...この敵から逃げるつもりをもつ事は、無い。(勝つのは...俺だ。)エクスは呟いて、叫ぶ。誰にも聞かれぬ言葉が、一人漏らした呟きが彼の理想、願いなのかもしれない。容赦なくデアブロウへと襲い来る。大型ルサンチマンに限って、その巨体を支える中枢と呼ぶべき部分を持っている。それが、この巨体を支える魔力の源泉であり...ルサンチマンに確認されている唯一のウィークポイントでもある。必然、ルサンチマンの必死の抵抗に身を晒さねばならないのが必定というものである。エクスとデアブロウが立っているのは手を伸ばせばその触手の根元に見え隠れする【核】に届くような距離の場所である。屈み、跳ね、廻り、絶えず蠢く最悪の足場でデアブロウは襲い来る触手を次々と避ける。今までデアブロウが見せていた動きを越えて。──しかし、その嵐のような打撃の中で、装甲は火花を上げて削れ、また、限界を超えた挙動と要求される反応にまもなくデアブロウの機体の関節駆動部とジェネレータは悲鳴を上げだした。巨大な鞭の一撃が縦横無尽に吹き荒れ、エクスは欄とその眼を輝かせる。真上に跳ねて横薙ぎの触手の一撃をかわす。「エクス!白いのはノーブルか!?そいつの進路を開くってわけかい!」ぴゅうとエクスの死の舞踏を見てメーテが口笛を吹く。触手を照準機に捉える直前に、現状、最も安定したダメージソースであるメーテの連想対地砲が一斉に火を吹いて、触手の二三本を纏めて吹き飛ばす。積んだ砲弾の全てを使い切る勢いで砲を撃ちまくりながらもメーテが叫ぶ。撃破し先頭のニュクスタイプを射程内に駆け込んでいく。ばしッと音をさせて、デアブロウは足元のニュクスの肉を蹴ると、横飛びに跳ねる。メーテがいくらか削ったと言っても、ザノンの通り道がようやく開いた程度でエクスへの攻撃は却って苛烈さを増していく。腕の装甲はひしゃげ、機体は、その質量の運動に耐え切れずに横に弾き飛ばされる。づぁっ、と物凄いうめき声を上げてエクスは首を振り、弾き飛ばされる代わりにデアブロウの右足を思い切り右上に突き上げて、触手の勢いを僅かに殺し、もんどりうって転ぶ勢いそのままに左手の鉄の爪を真上に跳ね上げて、今やデアブロウにとって仮の足場となった触手の一つ、その根元をその豪腕で殴って反動で機体の弾き飛ばされる方向を変える。「かすって...態勢を崩してもいられん!」デアブロウは、吹き飛ばされながらも、ぶウんと刀を大旋風の勢いで回し、弧を描いてその一刀は背後に肉薄していた触手の一本に深々と食い込む。触手の腹を真ッ二ツに引き裂き、すぐさま機体を旋回させ、その巨大な触手をいと見事、デアブロウの自重を乗せた月輪のような真円を描く見事な横薙ぎの一刀で、輪切りに処す。「どッこを見てるんだ!実力だよ、実力ッ」ヒッヒと笑うメーテの声に、高揚したエクスが鼻を鳴らして笑って返す。はぁッ、と長く吐息を吐いて周囲を睥睨するエクスは、まばゆい光がおぞましい触手の床の、その、縁の一辺を爆音とともに削り取るのを見た。「おいでなさった!メーテ、皆の衆!二枚目の登場だぜ!接近戦から、ニュクスを一気に仕留めるぞ!」ぼろぼろになった二本の腕を外側に開いて、デアブロウが獣が吠えるが如く天を仰ぐ。不覚にも、逆光の位置だったが、エクスの左目は、そこに待ち望んだ白い鎧が浮かんでいる色だけは、見出した。