「な、何...殊勝な事言ったって」ベディヴィアとの決闘や、ポイゾの時とは異なる...ザノンのフレバーを残した優しい言葉に。ネルはその正体を探そうとする。一つ、火柱が基地の方向に上がるのをその場に居るものたちは見た。奇声を上げる禁騎士の周囲に浮かぶ鬼火の様な火の玉が光の尾を引いて水面の上を走る。波の影がゆらりと乱れる暖かな水面にその光を反射させる鬼火らしきものの、明らかな橙色は五つか六つ。その鬼火の走る先で、人影がしなやかに跳ね、水の中に潜った。腰まで熱い水に浸かった禁騎士は、それを見て鬼火を追いかけるように走る。その動きには、火の息には、前に逃れようとするのような焦燥が映っていた。滑るように空中を走った鬼火は、次々と水面に落着し水面に触れたそれは爆発でも起こしたのか水柱を上げてその飛沫と湯気とが走る禁騎士の姿を隠す。水面の下の影は、水上の騒乱に惑わされて禁騎士の脚を見失ってはいない。巧みに水中で身体を捌き、水上の鬼火の起こす爆発の様な衝撃の影響を免れていた影の持ち主は武装修道院のモノ・アナンダだ。禁騎士の発動させた魔法はフラッシュライト。火の玉に小爆発を起こさせて目標をその閃光と衝撃に拠って無力化する魔法だ。従来のモデルの魔装と比較して威力を高められている。(実用とフィードバックの総量の少なさから、不安定な部分が残っているのは否めないが)直撃すれば、身体の末端位は難なく吹き飛ばすとか、焼き切る様な代物だ。水中の影がその身体を起こしながら、伸び上がるような貫手を繰り出す。騎士は身体を逸らして貫手をかわすが、モノは貫手を繰り出した右腕で騎士の首を薙ぎ同じく前に出した右脚で騎士の左足を刈り払う。冠靴倒と呼ばれる、武装修道院独特の技術の一つである。モノの一糸纏わぬ白い胴体が、力強く捻れる。ハイーッ、と気合一閃、引き倒される禁騎士はモノの剛拳に顎を打たれそれと同じくらい豪快な物音を上げて水柱を上げる。ぼあッと大声を上げて失神した禁騎士の体は、仰向けになってやがて水面にぷかりと浮かび上がる。した事か、モノはそれを見届けると自分もへたり込むように胸まで温泉の中に身体を沈める。音も無くモノの背後に立ったカルマを正視できず、モノは顔を舌に向けたまま呟く。「折角だし、命は拾ってもいいんじゃねえかなーって拙僧は思うんだ」カルマに、今倒した相手の助命を願うモノの眼には、何か光るものが有った。モノの肩は、小さく震えている。カルマは、ガチリと音をさせて片手で頭部保護具を自らの頭部に嵌め、ついで中途半端にはまっていた左脚を腰の接合部に固定しなおして。カルマはモノの背中にそっと右手の義手をあてがう。モノの背筋はその冷たい感覚に小さく跳ね、カタカタと言う暖かな震えがカルマの義手の触覚を伝わって、カルマに、不思議な感覚を伝える。哀れみと...悲しみの入り混じった複雑な振動...。「うん...うん...だってさ、こいつは...逃げなかったんだ。私達の前に立ち塞がった禁騎士が半分以上逃げたあれを見て...こいつは、逃げなかったんだよ。仲間の逃げ道を作ろうとしたんだ。私だったら、逃げている...!いいや、今...逃げ出したいくらいなんだ」モノほどの豪の者が、そう言う程に衰弱する理由。それはその場所にあった。禁騎士...例えばバツケの使った戦斧の様に、彼らは人間には従来携行できない出力の魔装を携行している場合がある。これらの兵器は一応の一次試験を終え、禁騎士の手に拠って実験とフィードバックをされている新鋭魔装兵器と言えるものだ。それすらも、玩具と変わらない程の魔装が、存在する。モノは今、それを眼前で見た。無防備な様を晒す、失神した禁騎士の横に音も無く流れ着くものがある。それにちらと眼をやってモノはウッウッと呻き、眼を逸らす。カルマの力は、レドが恐れるとおり。エクスが魔装の集大成だと言う様に絶大なものだった。何かの間違いで、魔装鎧が人間のサイズになったのではないか。モノの心にそんな疑問さえ芽生えた。群れとなって去来する猟犬に対峙したモノはその腕の魔装から発する魔法で超高温の空間を設置し、アンチエレメントによる特定空間の崩壊と、その為に発せられる超高熱。一瞬で四五人の命を焼き切った。その魔法の恐ろしさを、魔装知識でモノは知っている。魔装鎧といえど出力を誤れば都市の一区画くらいは吹き飛ばしてしまうような代物だ...。副次的にではあるが、バニシング・レイに匹敵する魔法となりうる、が。その為に設計された魔法で無いそれは、そもそも魔法の射程は従来コントロールできない筈で精々自爆になるのが関の山という概念の物であった。モノの知識ではその筈だ。モノとカルマの背後...その、魔法に拠って温泉の岸がクレーターの様に綺麗に削り取られた場所から流れ着いたそれは。身体を何処にも見つけられない禁騎士の一人の右手だった。腕の骨も露わに、手だけをこの世の痕跡に残した禁騎士の屍。「人間が殺さないと言うなら、それが私の殺さない理由になる。あなたが逃げ出したら、私に下される命令はなくなってしまう」(この言い様。王都は、感情や、心までをこの子から、取り去ったのか)この、あまりにも無垢な。手足も、五感も失って生まれてきた子供に...その絶大すぎる力を背負わせた王都の闇にモノは心の底から恐怖を覚えた。いいや、カルマをここに一人にして逃げ出さない。何処からか聞こえ来て彼女を駆り立ての恐怖から辛うじて引き戻した、錫杖の鈴の音だった。その鈴の音をずっと遠くで聞いていたラスは、去らんとする伽藍の山門を振り返る。「モデウス・ブローバが居なければ彼女が光を失う事も、この寺院で出家する事もなかった。親を奪われたシャックスがひねくれる代わりに、盲いた眼で、彼女は異世界の光を見つける。異世界の光は...断絶した過去と未来を繋げて...」はふっと笑って、ラスはスキットルボトルを煽って鍔広の帽子を目深に被る。ジャケットシャツの上にはたんまり綿の入ったコートにガチガチに足元を固めた、丈の低い靴。彼はこの山を歩いて下る。「きりが無いくらい面白いな、人間達の持つ物語。弦の一本切れたままのリラも忘れずに騎士団の横流し品の歩併用の背嚢に突っ込んでいる。口の端を拭うと彼は、陽気に口笛を吹き出してその音は木々に美しく木霊する。「俺は、おまえたちが直面する、その終末の美しい音楽を表現せずにはいられない。人間達よ、お前たちは終末の只中にあって、俺の音楽を拾えるだろうか?そこの所には、非常に興味が有る。さァ、先ずは、テアマトウのセロ弾きだ。...俺が行くまで中毒で死ぬんじゃねえぞ、ジャンキー・ゴーシ」ラスは、神ではない。人間の外に現れるものすべてを知っている。断じてそれだけは言っておこう。