「カタカナ語、教えてよ。コミュニケーションできないのは、よくないってわかったし」ぶっきらぼうに小さく付け足された言葉に、ロコは先ほどまで見せることのなかった大輪の笑顔を咲かせて。喜色を隠さない明朗な声が、レッスンルームに響き渡った。ID:bbgcA4Fi0*「コンセプトはやっぱり悪くないはず。モチーフをプラスするとなるとアイディアがまだ足りないし、それに何より時間が......」ぶつぶつと、ロコが独り言を呟いては机の上にばら撒かれた紙に何事かメモをしていく。そんな光景が劇場の一室で繰り広げられて、すでに随分と時間が経っていた。桃子と喧嘩して、他のアイドルがレッスンに使う時間も近かったからレッスンルームを退散することになった。それからずっと、彼女は真剣な面持ちで机に向かったままだ。窓の外から見える空はとっくの昔に真っ暗になっていた。贅沢にも机をひとりじめしている紙のひとつひとつには、イラストのようにも図案のようにも受け取れる絵が描かれている。その上に現在進行形で書き加えられている走り書きのコメントは、そろそろ余白を埋め尽くしてしまいそうだ。ロコが固まるように動きを止める。一秒、二秒......たっぷり十秒ほど硬直したのち、一気に体勢を崩して絶望的な表情とともに机に突っ伏した。「コロちゃん、そろそろ劇場も戸締りの時間ですわ。その辺りにして今日は帰りましょう?」ロコの様子は見ていて飽きないものだったけど、このタイミングで声をかけないと本当に何時間でも繰り返してしまいそうな気配があった。それはまずいと声をかけた千鶴に、机に突っ伏したままの小さな芸術家は力なく返事をする。「まったくもう、今日はレッスンの終わりにあんなことがあったのに、コロちゃんは元気ですわね」ほんのちょっとの皮肉を交じえれば乗ってくれるんじゃないかという目論見はどうやら外れてしまったらしい。ロコは顔を上げ、浮かない表情で千鶴を見つめる。元気、という評価は大きく間違っていたかもしれない。「......だからこそ、なんです。レッスンだってしっかりしたいから、アートにかけられる時間はもっと減ってしまいます。アートがなくちゃ、ロコは、ロコは......」どんどんと声音が落ち込んでいくロコの様子には覚えがあった。これはちゃんと話を聞いてあげる必要がありそうだ、と千鶴は思い直す。いえ、何から聞き出したものか。ID:bbgcA4Fi0「ねえ、コロちゃん。「いいですよ、チヅル」ロコの悩みを吹き飛ばすために必要な質問がすぐに思い浮かぶことはなかった。気になっていたことを率直に聞いてみることにする。「アートは............ロコの気持ちを、伝えてくれるものです。ハートビートも、エモーションも、まっすぐに。千鶴は少しの間、口元に手を当てて考え込んでいた。ロコが吐露した言葉は彼女の悩みを想像させるには十分すぎるくらいだ。それを解決してしまう言葉を用意するのは、実はとても簡単なことなんじゃないかと思うのだ。おあつらえ向きの具体例がすぐそこにある。「それは......。チヅルが背中を押してくれたからです。小さな物置に、膝を抱えて座り込んでいたロコの姿を思い出す。見つかりたくないという以上の感情を受け取れない場所に隠れている彼女を、千鶴が見つけられたのだって本当に偶然だった。励ましの言葉をかけて、どうにか連れ出したことを覚えている。確かに千鶴がいなければロコが勇気を持てたかは怪しいだろう。それでいいと千鶴は思うのだ。「今回の公演は一人でやりきらなきゃいけないものではありませんわ。力を合わせることが大事なはず。誰かの助けがあって前に進めたのなら、それも正しいのではありませんこと?」つい言い聞かせるような口調になってしまった千鶴の言葉を、しかしロコはしっかりと聞き届けていた。それこそ、まるで指導を受けている生徒のように。弱弱しく揺らした瞳の焦点が千鶴に向けてはっきりと定まる。その表情は思い詰めているようにも見えて、震える声からは、焦りのような感情を感じさせた。ロコは、視線の先にいる、一回り年上の少女に問う。「............チヅルには、ロコの言いたいこと、ちゃんと伝わってますか?」どきり。切実な声音と向けられた視線が、鋭敏で透き通った刃のように、すとんと胸を突き抜けるような感覚を覚えた。恐ろしく感じることなんてどこにもない、弱弱しくて、抱きしめてあげたくなるような悲鳴のはずなのに。千鶴には、易々と応えることのできない重さをはらんでいるように思えた。彼女が求めている言葉を、二階堂千鶴は知っている。ためらう時間はほんの一瞬あれば十分だろう。自信たっぷりに笑みを浮かべて。ロコも、決心がつきました」ロコが千鶴の言葉をどう受け取ったのか、完璧に理解することはできるはずもない。彼女が迷いを振り切ったことは確かだとわかるから、それで十分だと信じてみる。「チヅルは頼りになりますね。照れるように笑うロコの言葉を、裏切ってはいけないと強く思わされるのだ。ID:bbgcA4Fi0*口に出して伝える言葉を信じてみることにしたの。「ああ、それならレッスンも終わったから片付けてしまいましたわよ」レッスン終わり、後片付けの最中だった。雪歩は置いてあるはずの備品の場所を問い、それに千鶴が答えたというだけの、なんでもない会話。それは少しだけ間違ったやり取りだった。真っ先に違和感に気付いたロコが、首をかしげて千鶴への疑問を重ねる。千鶴は慌ただしくレッスンルームを飛び出した。残された三人は、思うところがある様子で顔を見合わせる。その表情は不安げだったり、訝しむような様子だったり、心配そうだったり、ニュアンスは異なっていても似たような感情をにじませていた。「......最近、チヅルの様子がなんだか変だって思います。問いを向けられた二人はロコの言葉に肯定の意を込めて頷く。確かに最近......ロコと桃子が諍いを起こした数日後くらいから、千鶴の態度がどこかぎこちなくなっているように感じられた。レッスンの最中も精彩を欠き、初めの頃のようなミスをしては叱られることもあった。「そ、そうだね......。雪歩の疑問に答えられる者は誰もいない。心当たりは欠片もなかった。始動してまださほど長い時間の経っていない39プロジェクト、その中でも三人は千鶴とのかかわりが多い部類のはずだ。それでも、千鶴の変化は前触れのないものにしか見えなかった。「それで、ロコも気になってチヅルと話してみたんです。グッドなクエスチョンが浮かばなくて......チヅルも自分から相談しようってムードじゃなかったし、結局上手く聞けませんでした」そう語るロコの表情は不安げに曇っていた。言葉の節々にはもどかしさのようなむずむずとした感情が見て取れる。「それに、その......ロコと話しているときのチヅルが、なんだかぎくしゃくしているように見えて。「そんなこと、ないと思うよ。「ロコさんの話し方は普通とは違うかもしれないけど......ずっと前から変わってないでしょ。悪い方へ悪い方へ、最近のロコはちょっとしたきっかけから自信を無くしてしまう様子をたびたび見せている。簡単なフォローを入れるだけでも持ち直してくれるとはいえ、雪歩にとっては心配の種だ。ロコも桃子も、少し主張が控えめになった。その影響はレッスンにも表れていて、フリや、ボーカルの表現が小さくなっていると叱られる場面も見受けられた。桃子だって、態度にロコほどはっきりとした変化はなくても、以前の諍いを気にしている節があるのだろう。先輩として、じゃないけれど。いう時にできること、してあげられることをちゃんと探して、行動に移していきたいと雪歩は思うのだ。「私からも千鶴さんに聞いてみるね。人によって話しやすいことも、そうじゃないこともあると思うから」だから、そう提案した。いつも周囲に気を配っている千鶴のことを思えば、ただでさえ本調子かわからない二人にこれ以上心配をかけたくないと考えていても不思議ではない。それなら、まだ自分から声をかけた方が何か答えてくれるような気がするのだ。......と言っても、まだ次のレッスンには時間がありますわよね。三脚とビデオカメラ、そしてA4サイズの紙を一枚持って戻ってきた千鶴が、ごまかすように笑う。言いにくそうにしながら何かしらのリストが印刷されたコピー紙を三人に掲げて、口を開いた。「先ほど美咲さんとすれ違って、劇場の日用品類が足りなくなっていると聞きましたわ。それでつい買い出しを引き受けてしまったのだけど......どなたか手伝ってもらえませんこと?」またちょっと空回りしているようにも、元来の気遣いが発揮されているようにも見える千鶴の様子に苦笑する。いえ、タイミングよく訪れた機会には違いない。雪歩は真っ先に名乗り出ることにした。こっちの袋はかさばるだけで、中身は軽いですから」ドラッグストアや百円ショップの袋を両手いっぱいに抱えて、雪歩と千鶴は劇場への道を歩く。日が傾くのも早い季節だから、空はもうオレンジ色に染まっている。これなら誰かに車を出してもらうべきだったなと二度、三度後悔した。千鶴が恨み言を口にする様子はあまり見かけない。雪歩にとっては少し意外な話だけど、もしかしてこういったやりくりには慣れているのだろうか。買ったものを袋にまとめていく手際にも、堂に入った様子が見受けられた。不思議に思って見つめていたことに気づいてか、千鶴は大慌てで言葉を付け足す。口元に手をそえて高笑いしようとしたおかげで、袋を落としかけていた。雑談に興じて歩いていたけれど、そろそろ本題に入らないといけないな、と雪歩は思い直した。劇場に戻ってきてしまえば、こうして二人で話す口実もなくなってしまう。よし、と両手をぎゅっと握って、開いて、少しだけ歩調をゆるめた。ええ、わかりましたわ。「えと、最近の千鶴さんのこと、かな。千鶴はあら、と小さくこぼす。言葉が続くことはなく、雪歩から目を逸らすようにうつむいた。声のトーンは一段階低い。言葉にしなくても、その態度は遠回しに肯定しているように見えた。「だから、何でも相談してください。「......ふふっ」しばらくの間、無言で歩き続けていた千鶴が不意に眉を下げて小さく笑った。雪歩ちゃんは、頼れる先輩でしたわ。苦笑がほんの一瞬だけゆがむ。それを指摘するよりも早く、千鶴はぎゅっと目を閉じ、ゆるく笑った。彼女の態度に、雪歩の心の内側で警鐘が鳴り響く。距離を取られている、そう気づいた時にはもうかける言葉がなくなっていた。「雪歩ちゃん、安心してくださいまし。千鶴は強気な笑顔を浮かべていた。それを浮かべるに至るまでの複雑に揺れ動いた表情が、言葉通りに受け取ることを拒ませる。どれだけ歩みを遅らせても、彼女からそれ以上の弱音がこぼれることはなかった。笑顔が崩れて張り詰めた素顔が垣間見えたとしても、決して千鶴は口を開かない。それは雪歩に対してさえも相談できないような何かを、千鶴が抱えているという事実に他ならなかった。先輩という肩書を持ち出すようなズルをしても、自分では役者不足だったのだ。雪歩にとって、その事実がいちばん胸を締め付けた。ID:bbgcA4Fi0*「お帰り、雪歩さん。雪歩と千鶴が買い出しに行ってからしばらく。桃子は時間つぶしも兼ねて読んでいた台本から視線を上げ、一人戻ってきた雪歩を迎えた。千鶴はこれ以上世話になるわけにはいかないからと買ってきた日用品の整理と収納を一手に引き受けているそうだ。彼女らしいと思うし、報告を聞く丁度いいタイミングができたことは、桃子にとっては都合がよかった。「お仕事が入ってるって、行っちゃった。お兄ちゃんはロコさんにムリさせすぎ。「あはは......お手柔らかにね?」プロデューサーへの不満は話し出せば幾らでも出てきそうなものだけど、今はあまり関係のない話だ。桃子は思考を切り替えて、向かいの席に座った雪歩の方へ向き直る。「......話してくれなかった。五分五分くらいかな、と思っていた。千鶴が何か言えない事情を抱えているという確信はあった。彼女がどれくらいそれを隠そうとしているかまでは、桃子に推し量ることはできなかった。聞き出せたとしても、そうでなかったとしても不思議ではない。「......やっぱり、私なんかが相談に乗ろうだなんておこがましかったんだよね。自嘲するような色が、雪歩の声音からは滲み出ていた。具体的な行き先を持たない誤魔化しの笑いが空虚に響く。「ううん、仕方ないの。「......そういう自分が、一番いろんなことを心配してて、だからみんなにもそれが伝わってるんじゃないかって思うと、申し訳なくて」こぼれ出て、止まらないみたいだった。誰にも聞かせるつもりのない独り言のようで、それでも桃子が受け取ってしまうような指向性を有していた。こんなにも明確に負の感情を溢れさせている雪歩の姿を、桃子は初めて見た。「あっ、ごめんね......。声をかけても変わらない様子に、小さくため息をつく。自虐的な表情を浮かべる雪歩の姿に全くショックを受けなかったと言えば、それは嘘になる。それ以上に、自身を貶めている彼女の言動が気に食わなかった。桃子が悩んでいた時に一番欲しかったもの......桃子すら気づいていなかったそれを、一番優しいカタチでくれた人が傷つけられているのだから。強引に雪歩の手を取った。手の大きさが少し足りなかったけど、両手で無理やりに包むようにする。前まで冬の寒さと戦っていたその指先は、まだひんやりと冷たかった。雪歩は少しだけ目を丸くして桃子の方をじっと見ていた。あの時、雪歩はどんなふうにしてくれていたっけ。思い出そうとしても、今は冷え切ってしまっている彼女の手のあたたかさしか浮かばなかった。思ったことをそのままに。「心配事があっても、不安でも。......楽になったら、頑張ってみようって思えた。建設的に考えられるようになった。「......ダメ、じゃない。「......桃子ちゃんの手、あったかいね」ふ、と。雪歩は力が抜けたように微笑んで、桃子の手を頬っぺたまで引き寄せた。滑らかで、握っていた手よりもずっと柔らかい感触を手の甲に感じる。