狸の私と狐の紗枝ちゃんではみんなと会話ができないので、外の様子を伺うだけで精一杯なのです。......あ、また流れ星。茄子さんの快復と、ここにいないみんなの無事を祈りました。「いやでも、茄子さんだって毎日寝てるわけだろう。「風邪を引いておりますゆえー、普段より深き眠りに入り、目覚めも遠くなりてー」テレビを点ければ緊急速報、SNSは大混乱。日食やそんなレベルですらない突然の暗闇は、どうやら全国に広がっているようでした......。ID:VWwRAsjo0心細くなって、議論するプロデューサーさんの膝にのそっと前脚を乗せます。頭を撫でてくれました。手はいつもの五倍くらいごつごつしてるけど、優しさは据え置きです。プロデューサーは!?」と、事務所にダルマみたいな女の子が飛び込んできました。いうのも上から下までもこもこに着膨れして、顔はおろか体のラインまで隠しきってるくらいなのです。声と匂いですぐわかりました。しちゃったのその体!?」あ、すごい、一目でわかった。「ちょっと茄子さん好みに肉体改造されてな。「あ、これは......その」なぜか身じろぎする美嘉ちゃん。帽子も目深に被ったままで、私達みんな頭に「?」を浮かべます。察したプロデューサーさんの質問の意味を、私は最初、よくわかりませんでした。体のラインが隠れるくらい着込むのは、そうすること自体が目的だからで。俯きがちなまま美嘉ちゃんは頷きます。ID:VWwRAsjo0ばさっ、と広がる「それ」に、私は度肝を抜かれました。口をぱくぱくさせる蘭子ちゃん。私も似たようなものでした。上着を脱いで帽子も取って、美嘉ちゃんはその姿を曝け出します。一対の翼と、細長い尻尾、ヤギみたいな角。これって、つまり......。「美嘉は悪魔と人間のハーフなんだと。美嘉ちゃんは少しばつが悪そうに頬を掻きました。く、くすぐったいってば!?」すごいすごい、本物の悪魔初めて見た!私も蘭子ちゃんも大興奮です。手とか前脚で翼を触ってみたり尻尾を握ってみたり。「日ノ本は、八百万の神のおわす国なればー。ID:VWwRAsjo0こほん。えっと、気を取り直しまして。美嘉ちゃんも加わって、私達は状況の確認と今後について議論を交わしました。尻尾があるせいか、美嘉ちゃんは座り心地が悪そうにお尻をもぞもぞさせています。「そうも言ってらんないでしょ。目を覚ましてもらうくらいのことはしなきゃ」こうなってしまっては仕方がありません。私達は心の中で茄子さんに謝りつつ、また仮眠室の前に取って返しました。「よし......わかった、どいてろ周子。言って、プロデューサーさんはキレッキレの全身にパワーを漲らせました。ID:VWwRAsjo0なんと、鍵をかけてるわけでもないのにドアがびくともしません。プロデューサーさんで無理なら、きっと誰がやっても無理です。「アタシ聞いたことある。「うおっ鳴き声かと思った。ID:VWwRAsjo0言って、芳乃ちゃんは廊下の向こうを指差しました。電気は生きているけど、それでもどことなく仄暗い薄闇の向こうに、光のような点がぽつんとありました。こっちに向かってきています。小さくて、私はそれをタンポポの綿毛のようだと思いました。美嘉ちゃんが戸惑うようにつぶやきます。私達も、たぶん同じ気持ちです。やって来たのは、一匹の真っ白な兎さんでした。芳乃「それはそれはー。楓「あれはジョークですよ。楓「それにしてもプロデューサー、ずいぶん鍛え直しましたねぇ。筋肉P「理解が早くて助かります。給湯室には美嘉ちゃんが立ちました。具体的な玉子酒の作り方を知っているのは一人だけだったのです。「うちの妹が風邪引いちゃった時に作るの。私は美嘉ちゃんにおんぶしてもらいながら、玉子酒がてきぱきできていく様子を見守っていました。人間の姿になれたらお手伝いもできたんだけど......。美嘉ちゃん実はお料理も得意で、元日には響子ちゃんと共作の手作りおせちをみんなに振る舞ってくれたことが記憶に新しいです。男の人って、こういう家庭的な子の方が良かったりするのかな......。「なんだかシュールですねぇ。「日本酒じゃなくてワインの話でしょうがそりゃ。ID:VWwRAsjo0「茄子さんにはさ。出来上がった玉子酒を断熱タンブラーに詰めながら、美嘉ちゃんは呟くように言います。「アタシについては......ちゃんと話すと長いから、今度にさせてね。アタシが入った頃はこの部署も小さくて、茄子さんが直接の先輩だったんだ」そうなのでした。美嘉ちゃんはうちでもだいぶ先輩にあたるポジションの子です。本人が先輩風を吹かすようなことを嫌うから、私達は上下の関係なく友達ですけど。今となっては結構な大所帯になって、私や蘭子ちゃんはその中期加入組。周子ちゃんや紗枝ちゃんはちょっと後、比較的新しい方に入ります。中でも美嘉ちゃんは最初期に入った組。順番に、楓さん、芳乃ちゃん、茄子さん、美嘉ちゃん――というのが事務所発足から間もなくのメンバーだったそうです。「あのひと凄く優しいから、アタシも結構甘えちゃったりしてさ。こっちが立派になったら改めて恩返ししようと思ってるんだけど......っと、これでよしっ」しっかり封をした断熱タンブラーを専用のポーチに入れて、美嘉ちゃんは頷きます。周子「ドアを開く為なんだってさ。ID:VWwRAsjo0扉の向こうにあるのは、仮眠室ではありませんでした。ほんの六畳ほどのスペースにベッドがあるだけの部屋は、どこにもなくて。私達の目の前には、闇に包まれた深い森がどこまでも広がっていたのです。ID:VWwRAsjo0ふと森で風が吹きました。その風は穏やかに草木を揺らし、自然の夜気をたっぷり含んで会社の廊下に流れ込んできます。なんだか何かの花のような、とても安心する匂いがしました。風に頬を撫でられるが早いか、三人ともその場に崩れるように倒れ込んで、そうかと思ったらすぅすぅ寝息を立て始めたのです。呼びかけてもダメ、揺さぶってもダメ、ぺしぺしやってもダメ。「ううっ......に、人形が......人形が楓さんみたいな声で喋ってる......」しかも夢まで見てるようでした。二人と兎さんは比較的落ち着いていました。「これは茄子ちゃん、よっぽど深く寝入ってしまっているみたいね。私と紗枝ちゃんも、それにそもそも芳乃ちゃんと楓さんと兎さんも。「多分、そうなのだと思いますけど。言いつつ楓さんは愁いを帯びた表情で、懐からマジックペンを取り出します。キャップをきゅぽんっと外します。「茄子ちゃんは今、夜の中にいるの。夜はみんな眠るものでしょう?」プロデューサーさんのお顔にマジックを近付けます。「彼女がぐっすり眠れば、それはもう夜なんです。「あら、お約束だと思って......」ぎりぎりでプロデューサーさんのお顔への狼藉は阻止されました。淡々と語る芳乃ちゃんの言わんとするところを、私達はすぐに察しました。夜になってみんな大慌てで、それでもそれぞれの生活があって......。仮にこの風が街中に広がって、色んな人達が眠ってしまったとしたら......。言って、芳乃ちゃんはすっくと立ち上がりました。いつの間にやらその手には、手折られてなお瑞々しい榊の枝が握られています。「芳乃ちゃん......。不思議なことにその時だけ、語尾が伸びていませんでした。ID:VWwRAsjo0入るのは私と紗枝ちゃん、そして美嘉ちゃん。兎さんが先に立って道案内をしてくれます。眠ってしまった三人には、楓さんがついていてくれます。事務所から持ってきた毛布をかけながら、彼女はアドバイスをくれました。「先に進むと、長い長い石階段があります。「三人とも気を付けて。兎さんについていけば、間違いない筈ですから」ひらひら手を振って見送ってくれる楓さん。いえば、どうして中のことを知ってるんだろう......?私達は覚悟を決めて、扉の向こうに踏み出しました。一歩出たその瞬間、そこはプロダクションの社屋じゃなくて、自然そのままの広大な森でした。ID:VWwRAsjo0空を見上げれば、確かに月。蒼く照らされた梢が揺れて、さわさわと音を立てています。故郷の山と似ているようで、少し違うような。そこにある山の中のようで、ずっとずっと遠い異国の地のような。兎さんが何メートルか向こうにいて、こっちを振り返りながら先へ進みます。私達は慌てて、白く浮き上がるようなその姿を追いました。静かな夜空に、鈴を鳴らすような声が響き渡ります。茄子さんだとわかりました。茄子さんがこの森のどこかで、眠りながら咳を繰り返しているのです。不意に、巨大な何かが空の彼方でとぐろを巻き、それが唐突に地上に襲い掛かってきました。龍のような太く強い風が地をさらい、木の葉を吹き飛ばして私達に吹き付けました。竜巻が生まれ、木々が風の軌道にねじ曲がります。月の光はますます冴えて、豪風が吸い込まれるように遥か後ろに流れ去ります。