私達の食事はこれしかないらしい。私は口の中に毒気を感じた。これには、なにか変な薬が混ざっている、と。とっさに、使用人の顔に吹き付けてやった。彼はヒィ、と叫びながら去った。太刀は持っていなかったようだった。二、三日なら何ということはない。そのうちに、かたをつけてやる。逃げだすには、人目を引かなければならないようだ。誰よりも美しい演奏で。あの使用人の様に油断させ、近寄らせるしかない。目を閉じ、耳を澄ませ、まわりの音を聴く。頭のおかしな娘たちにしては、たしかに美しい調べが流れている。途中で止まったり、高音だけが飛び出たりと、バラバラで統一性がない。決定的に、低音が欠けている。幽霊のように、足取りが不安定きわまりない。よし、ならば私が低い音色で骨を創りだしてやる。低い調べは鼓動となり、やがて筋肉となろう。指先に集中して、糸を弾く。私の里では、小さな竪琴を弾くのは、一種のステータスだった。音楽で、女は子供をあやし、心を癒す。男は、精神をクリアにし、統率力や共生の心を学ぶのだ。人の上に立つものには、馬と剣術、竪琴は、必須の素養だ。父も母も、竪琴が巧かった。低い調べと高い調べの合わさる揺りかごの中で、私は過ごした。落ち着いて、弾けばいい。父の弾いたように、低い調べで、高い調べを包むようにしてやる。母の弾くような、温かい音色でメロディラインを創ってゆく。指先と耳は怜悧に研ぎ澄ましながら。両手首にきつく縛られた糸は、だんだんと緩む。体に巻き付いた糸も、楽になってきた。腕に余裕ができたので、より広範囲の糸を弾く。私のメロディーは、他の娘たちの軸となり、その上に違う音色が、たくさん重なってゆく。気が付くと、夜になっていた。蛍が、たくさん舞い、辺りをほの明るく照らし始めた。すると、向こうのほうから、明かりを灯した一際豪華な屋形船が近づいてきた。とたんに娘たちは、音の調べを乱して、黄色い嬌声をあげだした。音が止まると、糸が体を締め付けるというのに。おかまいなしで、艶っぽいため息をつき、妖しい声をあげていた。今までの船には、ちらっと視線を向けるのみで、声をかけたりしなかったのに。なんだ、この騒ぎ様は。驚いたことに、その屋形船は、私のいるほうへ、音もなく、ただ真っすぐにすべり寄ってきた。供の者にひかれ、中から若く美しい、高貴な着物を着た男が一人、現れた。真っすぐに見つめてきた。瞳が、合ってしまった。逃れられないと、感じた。彼の一言で、供の者達が数人、素早く動いた。あっという間に、私は鳥籠から降ろされた。手足は別の縄で縛られた。私は、後ろ手の縄を少しずつ捻って、ゆるめながら、誰か太刀を持ってはいないかと、供の者達を睨み付けて探していた。見ると、奴らは海老茶色の服を着ている。私を買った人買いと、同じ色だ。「かまわぬから、この船へあげろ。「かまわぬ、と言っているのだ。」......ドスン、と。荷物の様に、彼の前へ置かれた。太刀は......ある。私は息を飲んで、その機会を待った。隠しているが、縄もあらかた解けていた。「面白い瞳をしているな、まるで手負いの獣だ。」ぐい、と顎をつかまれた。片手は腕を押さえられ、身動きがとれない。いつのまに間合いをつめたのか。なんという素早い動きだろう。これでは刀を奪えない。「捕えられているというのに、まだそんな顔ができるとはな。「ほ...ぅ、お前のような、とはまこと面白い。「はっ、はっ、はっ!なんと、これは楽しい女だ。顎をはなし、海老茶の家来たちを呼んだ。「池の鳥をすべて放て。泣いてもすがっても、知らぬ。「それから、この娘に部屋を与えよ。「それと、爺に言うてやれ、親父の池はぶっ潰す、女子遊びはほかでやれとな」は、は、は、と豪快に笑いながら。意識が.........遠のいた。美しい寝床に、寝かされていた。清々しい香が満ちた、素晴らしい部屋である。手足も自由になっていた。衣服は白い絹に、男物の紺色の上着がかけられていた。かすかに、あの男の香りがした。頭がぼんやりしているし、身体も痛い。半身を起こすのがやっと、だった。この扱いを考えれば、すぐに危害は加えられそうにない。今すぐ逃げ出す必要はないらしい。枕元に、桔梗の花と一緒に文が一通、置かれていた。御楽池での振舞い、無礼の数々を詫び申す。私はそなたの奏でる調べ、そなたの人間性が大変に気に入った。よって、そなたを妻とすることに決めた。そなたがいま一番心配していることを叶えるゆえ、私の元で安堵して暮らしてほしい。そなたの命はいまや、私の手のなかにあることを、お忘れなきよう。今後は心して行動してほしい。後に私が参るまで、どこへも行かずに、この部屋で待つように。角倉家とは、このあたりを治めている家柄だった。手紙に家紋を押してあるということは、この家の長男であり、時期当主を意味している。それに、どうして私の名を知っているのだろうか。私の口からはもちろん言わなかったが、あの人買いどもだって、知らないはずなのに。私の一番心配していることを叶える、とはどういうことだろう。それにそれに......!書かれてあるすべての事が、一度に押し寄せてきて、私は軽いめまいを感じた。女中が数人、入ってきて、何か大きな包みを開いた。幾重にも包まれた和紙の中に、とても美しくて、豪華絢爛な模様の入った美しい打ち掛けが見えた。「こちらが、伊吹様のご用意された品物です。「こちらの打ち掛けをお召しなさいますように、との事です。御召し替えの際は、こちらの侍女たちとお手伝いさせて頂きますゆえ、ご心配なく。有無を言わせぬ、丁寧な口調。仕方がなく、白絹の上から豪華絢爛の着物に、袖をとおした。髪を櫛削られ、化粧やら、何やらと、身支度をさせられ、一通りの事が済むと、そそくさと女達は部屋を去った。冷たい夜気のなかで、鈴虫や蛙の声が聞こえてくる。考えると、角倉伊吹は、私の太刀を持っているのかもしれない。父様からもらった、大事な小太刀だった。ひとり娘だったので、井波家の家紋つきを許され、名前まで彫って頂いた大事な小太刀。人買いに攫われた時に、海老茶色の男に多分、奪われた。目を開けると、顎をつかまれていた。