クリエイション・ブレード》」メイがようやく落ち着いたのを見て、俺はメイの大剣とアストラル結晶に触れ、魔法を使う。武骨な大剣をコーティングするように結晶はまとわりついて、さらに大剣の腹を一本の筋が走る。なんかちょっと近未来なSFチックな模様になったな。これで武器の強化は終わりだ。魔力感応が上昇しただけでなく、耐久性まで上がっている。かなりの性能が期待できそうだ。出来具合に満足した俺は、座って待っているメイのもとへ向かう。綺麗!」メイはぱぁっと顔を明るくさせ、両手でその剣を受けとる。何度も凝視しては、ぎゅっと抱き締めた。俺は一瞬ぎょっとしたが、ちゃんと身体を傷付けないよう配慮しているようだ。密かに胸を撫でおろしていると、メイの胸元から古くなったネックレスが出てきた。あれって確か、フィルニーアと北の街にいった時、作ってあげたものだよな。毎日つけているせいか、すっかりボロボロになっている。「凄い喜びようだねィ。農奴だった私を拾ってくださり、色々と施しをしてくださいました。本気で感激しているのか、メイはまた涙をうっすらと浮かべ始めた。「あーあー、分かったから、泣くな、な?」メイに泣かれると困るんだ。俺はメイの頭を撫でて落ち着かせつつ、ハインリッヒを見た。「まぁ、メイちゃんの武器は大丈夫じゃないかな。強化されたみたいだし。俺の《ヴォルフ・ヤクト》はその場で武器を生成して攻撃するという強みがある。これは武器を携帯せずに対応可能な意味としては非常に有用だが、周囲の環境に影響されやすくもある。それに、魔力を消費する上にワンテンポ遅れるというデメリットもある。軽量でかさばらないダガーが作れるのであれば、それに越したことはないだろうな。俺は意識を集中させてアストラル結晶に手を当てる。鋭く、洗練されていて、俺の魔力によく反応する。鮮明に思い描きながら、俺は魔法を発動させる。生み出されたのは、幾つもの虹色の刃。それは細長いひし形で、かなりの切れ味を思わせる。俺はそれを七つ生み出していた。「わぁ、凄い」それを《ヴォルフ・ヤクト》で周囲を漂わせると、メイが手を合わせて目を輝かせた。確かに、幻想的ではある。精霊が周囲を飛んでいるようにも見えるしな。「うん、良い出来だね」ハインリッヒも満足そうだ。これは軽いし、薄いし、強靭だ。これなら持ち運びも簡単だろう。俺は刃を回収しつつ、まだ余っているアストラル結晶を見た。削られてはいるが、まだ赤ん坊くらいのサイズはある。「限界突破に必要な分は手に入れたしねィ。それにあたしは戦闘しないし。「僕は、正直......」どこか言いにくそうにするその様子だけで分かる。「成功率はそんなに高くないけどな。言いながら俺は加工を始める。魔法陣を刻むペンは持ってきている。何回も失敗したが、なんとか複数確保することが出来た。同時に、アストラル結晶も全部使い切れた。棚ぼた的な気がするが、かなりの強化アイテムを手に入れられたぞ。その頃には、外で大暴れしていたクータとポチも帰ってきていた。俺は白くなり始めた外を見ながらため息をついた。体に悪い気がするんだけど。送るよ」そのハインリッヒの申し出に、断る理由はなかった。結局、アイシャの家で依頼の事後処理を済ませてから帰宅したので、俺とメイは一睡もせずに学園へ向かう羽目になった。授業中に居眠りしたのは言うまでもない。依頼をこなしてから一週間。アイシャに頼んだものが出来上がるだろうな、といった具合の時に、新たなトラブルはやってきた。言い出しっぺはフィリオだ。商人家系の貴族だけあって、学園祭でもその能力を発揮していたフィリオは、与えられた予算で材料を仕入れる役目も担っていた。目下の悩みになるはずだった豚肉は、俺がマデ・ツラックーコスを手に入れたことで解消されたはずで、順調に分配していたはずだったが。俺はメイの手作り弁当を食べながら訝る。この異世界じゃあ薄力粉の需要は少ないんだ。大量に手に入れることに苦労してたんだよ。それでもなんとか渡りを見つけてはいたんだが......」フィリオは本気で困っている様子だった。そもそも強力粉と薄力粉は、たんぱく質をどれだけ含有しているかによって異なる。強力粉は多く、薄力粉は少ないのだ。そのため、強力粉はもっちりとした感触になることが多く、パンに使われる。反対に薄力粉はさっくりと仕上がるので、お菓子作りなどに使用される。この世界で、お菓子は珍しい。メイは定期的に作ってくれるが、これは俺が好きだからだ。一般的に広く知れ渡っているわけではなく、金持ちや貴族の嗜み、といった立ち位置だ。薄力粉の需要が少なく、生産量が少ないことはある程度分かっていたのだが。それでも手に入らない、というのは少し合点がいかない。実際、俺は角煮まんを試食する時に手に入れているからな。この王都に入ってくる薄力粉のルートは主に二つ。そのうちの一つは受注生産型だから値段がかなり高い。それでいてあまり質が良くない。灰分がかなり含まれてるってのもあるけど、そもそもの質が悪いんだ。虫や雑成分が入ってたりな」つまり等級が低い、ということか。「もう一つは、その薄力粉専用の小麦粉を生産している地域があるんだ。こっちは質が良い上に安定供給してくれるから、値段もそこまで跳ね上がらない。「商会にも問い合わせてみたんだが、まだハッキリとした原因は分からないそうだ。俺は思わずため息をついた。まーたややこしいことになりそうだな。いえ、このまま手をこまねいていては、材料が手に入らない危機、ってワケだ。中力粉で代用することも可能だが、それだと肉に生地が負けてしまう。あの強力粉と薄力粉の絶妙な配分具合で初めて、あの濃厚な味を包む生地が出来るのである。売り上げトップを狙う以上、味にはしっかりとこだわりたい。それに薄力粉はエビチリを作る時にも使うしな。会話に参加してきたのはエッジだ。「学園祭の予算は少ないしよ、それでもやりたいことはたくさんあるワケで。難しいことをエラく簡単に言ってくれるもんだ。いえ、エッジのやり方は少し強引だが手でもある。俺たちはまだ正式に依頼を受けられる冒険者ではないので、報酬の方は期待できないが。同調したのは、セリナとアリアスだ。何やらチクチクと衣装の縫物をしている。意外なことに二人は裁縫の技術が飛び抜けていた。針仕事、というより、縫物は貴族でも流行っているらしく、手習っていたらしい。学園祭の制服の製作はこの二人を中心に展開されている。最後にアマンダが同調してくる。確かに、学生とはいえSSR(エスエスレア)の集団だ。簡単に負けるパーティではない。「みんなが来てくれると心強いな、ありがとう。なんか頼ってばかりでホント申し訳ない」いつもの卑屈は聞き流すことにしよう。ここから馬車で半日だな。名産品、ブログマン・ツツミの生産地だ」フィリオはそう言いながら立ち上がった。