夜はもうじき夜明けを迎えようとしている。降魔騎士団、盾の騎士団で構成される連合騎士団後発組は、スムーズに先発組と合流を終え、ノーブル・アーマー6騎、アンコモンアーマー70騎、支援車両総計14台という大規模遠征軍の全容の長い列を為しモルレドウ領の峠に、その威容を誇るが如く露わにする。領土の大規模魔装で繰り返し移動し、関所を踏み越え街道を越えて峠に踏みいり、広葉樹の生い茂る黒い林の林道を抜ける直前の下り斜面で、連合騎士団は一端全体の足を止める。魔装鎧がその布陣を支援車両からの通達にしたがって微妙に変え、ネルのバッソウも配置につくと、左手に据えた大盾を地面に突き立てる。身の丈をすっぽり隠すほどの長大な盾の向こうで膝をついたバッソウの影、その両肩背面には胴体の半分ほどもある四角い金属の箱が吊るされ右手下碗部に据え付けられた砲の、長い砲身はシルエットを天に向かって真っ直ぐに伸ばしている。そのコクピットの中で聞く、バッソウを通して聞こえる周囲の喧騒も、どこかフィルターを通して見ている様な感覚がネルの頭にはあった。フィルターの向こうで、ネルは、自分の心の声を聞いていた。(あたしには、誰もいない)学徒班スレイプニルから提供されるトレースマップが、ネルのバッソウのコンソールに映し出される。その光が、ネルの顔に反射して、ネルの肌はコクピットの中で青白く照らし上げられる昏い色を持つ光は、ネルに取って同じ色を持つ己の過去を想起させ、ネルは。現在の自分の眼前にある光景の、遥か向こうの過去に思いを馳せる。──あたしには誰もいない。親の顔なんか知らないし、どんな人なのかも判らない。シール領で、一人ぼっちで、女の子供だったあたしは、小さい頃、誰ともしらない人たちにこの世の影をその身に刻み付けられた。そこから逃げ出して、何者かになりたいと思っていたあたしに道を与えてくれたのも、やっぱりシール領とナイトガルド。騎士達の作り上げた国と律法と、人間だ。あたしにはそれは、暖かな光に見えた。あたしが昨日を忘れることは出来ない。騎士達と人間があたしに手を伸ばして今日を教えてくれたからあたしは騎士達と明日を作る事を手伝おうと思う。シール領の騎士達は、泣いてくれた。国がこうであるのは、自分達の罪だと悔いて泣いていた。情けなくも社会の代表たる自分達が見落とした事、それは、社会を受け継いできた自分達であるのだから、これからに償いたい。君に許されようとは思わない、しかし、我々は償いたいと思う。紛れも無くこれはこれに関わった人全ての罪でその代表者を自ら任ずる我々は償い続けるという罰を受けなければならない。...君の昨日を返すことは出来ない。武を以って国を治める支配者でありながら我々は君の今日の入り口からしか、償う事ができない。償って、これから生まれゆく君と同じ形の不幸を無くす事に努めたい』だと、騎士達はそう言ってくれた。あたしは、彼らがその罪を償うのを手伝おうと思う。あたしと一緒に、あたしのいない明日の為に。明日に何人ものあたしはいらない。あたしには誰かはいない。ナイトガルド全てなんて言っても、まだ、無理かもしれないからシール領の人全てが、あたしの誰かなんだ。【いつか】あたしの事を【誰か】が自分の【誰か】にしてくれれば、幸せだけどそれまでは、全ての人の【誰か】に近づけるようにあたしは、自分の出来る事をする──あたしも罪と罰を、あたしのために泣いてくれた人達の那と分け合って、背負いたい。あたしも、騎士達の様に、何者かになりたいのだから。所在隠蔽能力と砲撃能力に秀でたバッソウRCこの子は、あたしの意思を弾道に乗せて、忠実にトレースしてくれる。ネルの眼は、何処までも夜の広がる眼前の光景の中に、見えない光を見つける。光は、ネル自身の声であった。──あたしはその意思で、願いで、一門の砲に化生する。ゴールデンコヨーテ、ルカ班が攻撃を受けたことを受けて、連合騎士団陣営の布陣を包む空気は殺気を孕んだ慌しさに包まれている。連合騎士団は複数機のモルレドウ領の空戦用魔装鎧の機影が接近している事を確認し。詳細な情報収集を行う為に空戦用魔装鎧を展開する事を決定し、それに伴って盾の騎士団の旗基戦闘車両【アルゴンキン】から敵の空戦用魔装鎧の詳細な位置情報を入手次第攻撃行動に移れるように地対空ジャベリンの射出準備を開始して貰いたいという要請が学園から供給されている戦力、学園スレイプニル班指揮官のガーハート銀剣騎士のもとにも入った。箱のような専用の発射ポッドに据えて搭載されている。旭陽弥幡国の機械制御技術、それにナイトガルドの超高効率エネルギー機関生産技術と複数国の技術を併せて基軸にして完成した技術の産物である。対空能力を有する地対空ジャベリンに分類される。突出した長距離射程を誇り、命中精度も相当高く、命中した際の破壊力もきわめて高いが推進機構や誘導魔装は使い捨てになる為非常に高価なのも特徴と言える。展開した部隊を配置する事に伴う通信の錯綜する中で、ヘキサの通信に、ガーハートが即座に了解だと返してヘキサに報告を返す。「クモキリ、弥幡との混血児ですね。空戦用魔装鎧の少なさにようやく得心したというようにヘキサが声を上げる。極端に薄く小さな胸部、腰部の下に折りたたみ式の長い脚を持ち、ここには空対空ジャベリンを左右一本ずつ装備し人間で言う大腿部の半分ほどのポイントが前後に可動するように関節、駆動部を増やしてある。着陸、離陸時は頑強に作られた膝と、膝の下部にジョイントされた車輪、前方に突出した胴体の先端に近い部分(機首と呼んで刺し支えはないだろう)に格納された車輪で機体を支えている。する高等能力を持ち機動性と索敵能力は相当高い水準にあり、重宝されている。スレイプニルの鎧窓から見える、その機体のシルエットをヘキサは見るともなしに見る。魔装鎧や支援車両の群れの中にあっても一際目立つクモキリの異形のシルエットは、白い装甲の色を、夜間に合わせた黒色に魔装の機能によって幻の様に色を変えていく。他より一段低い身の丈で有るにも関わらず、異様な存在感を放つその機体に眼を奪われていたヘキサは、ガーハートの声に首を竦めて視線を正面コンソールに戻す。「ママにセンズリを手伝って貰ってばかりの世間知らずなのか?連合を組むのにケチなものを持ってくるわけないだろう。信頼を前提に、お互いの利益の為に同盟を組んでいるのにノコノコ出張っていって手を抜いて、何だコイツはやる気ねえとわざわざ信頼に傷をつけた相手とのその後の関係はどうなると思う、抜け作。手を抜いているんだなと同盟同士の関係を悪化させる要因を作ることをするか?見得の一つも張らない騎士なんぞギロチン物だぞ、マジで。自分が何故、何をしに来ているかを考えてから物を言え。タイミングをずらして出る後発の降魔騎士団の機体も同じクモキリだ。パイロットは銀剣騎士、スナイプ・ストーカー卿。──いいか、授業には出ないがこいつはお手手つないだお嬢さんが言わなくてもことに及ぶ前に家族計画をシッカリ用意しておくマナーみたいなものだ、ナニを切り取ってお嬢さんに転向するんじゃなきゃあ覚えとけ。以下、貴様は挽回を果たすまでオカマ野郎と呼ぶ事にする。普段ガーハートと接することの少ないヘキサは予想を超えるガーハートの口の悪さに眼を白黒させ、ヘキサの後ろ側、一段高いシートに収まった、骨太だがスマートな身体を揺さぶって五十代の車両指導教諭、ジョン・バッフ銀剣騎士が白い口ひげの下の唇を曲げて苦笑いを作るとヘキサに助け舟を出す。「やれやれ、先生は極端な言葉を仰るわりには丁寧に解説してくださる。素行不良ぶりながら優しくするのが、お嬢さん達の間ではナウいのかもしれませんね。子供を諭すような優しい口調のジョンの声に今度はガーハートが首を竦める。領主から叙勲を受けて、領主に仕えるものが多い剣騎士の中で、ジョンもその例に漏れず盾の騎士団付属学園に長年に勤める教師である。王都ではなく都市に仕える教師である事を望んでその機会をこれまで全て退けているこの教師は学園では生徒への理解と、豊富な経験から来る指導で生徒、同僚からの信頼も厚く騎士としてもペインに並ぶ信頼を有している人物であり、ガーハートも盾の騎士団付属学園の生徒であった頃には並ならぬ世話になった教師の一人である。「ジョン先生、ものの言い方が勘に触ったのなら考えますからこの若輩者を捕まえてレディだなんてケツの痒くなるからかい方をしないでくださいませんか?ものを教わった方にそんなからかわれ方をしたら居心地がわるくなってもう」と猫を被ってみせる。「オヤ、これはすみませんでした。お嬢さんは褒められるのが苦手なようで...。誰にでも苦手な言葉というのはあるものですね。空戦用魔装鎧が離陸をかけるためにジェネレータの出力を上げる。班員たち、盾の騎士団の騎士達はは見るともなしにクモキリに視線を送る。蓄えたジェネレータから供給されるエネルギーを下に向けて放出し、その力の流れは。地面からふわりとクモキリの身体を浮き上がらせる。「上ばかり見ているなよ、むしろ俺達が地上に集中させてもらう為にクモキリは出るんだ」クモキリに気を取られた周囲のその動きを敏感に気取って、リブラが声を上げる。彼の眼はクモキリに捉われずにコンソールに走っていたのだ。「データ、機影を一瞬見せたモルレドウの機体のうち──サイズが一騎、大型の機体である可能性の残る機体のデータが混じっていたのは、皆気付いてるか?」リブラの問いかけから一拍置いて、ガーハートがリブラに問う。「詳細を特定できていません。胴部全長10アルシーブ以上、全幅7アルシーブ以上であるのは確定しています。胴部全長12アルシーブ、全幅8アルシーブ...ノーブルマシン、トリスュラが当てはまります。今しがた魔装ガルドネット、魔装軍事ネットで調べました。水面下で強化している可能性も有りますけど...参考にならなくは無いはずです」リブラは今参照していたデータから推測される数値を伝えるとジョンもリブラに声をかける。リブラ君、空戦用魔装鎧の種類の推測は、とても参考になりました。種類の推測は単種であろう、と、保留のような状態になっていたようでトリスュラの可能性があるという着想はできていなかったようです。これは有力な判断の材料になりそうですよ。軍事ネットが所持しているトリスュラのデータを参照の為各騎、各車にまわしてくれるそうです。モルレドウ領の所持しているのが明らかになっている機体を考えると、トリスュラである場合は殆どイコールで搭乗しているのは王都下りの騎士、バスタ・ホーネット卿だという可能性で固まります。攻撃する積りで間合いをつめてきたなら手ごわい女性です。外す事を恐れないで躊躇わず撃って下さい。空戦用魔装鎧のスピードと複雑きわまる回避行動に対して当てるのは難しい。レィ卿なら地上の支援を受けたワンチャンスがあれば、クモキリのジャベリンでダメージを与えてくれる可能性があります」ネルは深呼吸を一つして、はい、と返事を返す。「けれども...やはり、私も、当てる事に、全身全霊を傾けます」ここはまだ自分達の役どころではないなと陸上戦要員のアッシュが呟いて同じ役割のザノンも同調し、ネルに声を掛ける。「何?どうしたの?」ザノンの耳に届くネルの声は緊張の為か、少し細く、硬い質感を伴っていた。ザノンは、昔、こんなことが有った、と前置きを入れてから話を続ける。王都にシール領からの人質として滞在する人物を女王が選別する為の材料を監査する役割を負って、シール市に駐留していた、銀斧騎士だった頃のクロウスがシール市に滞在する時期が重なり既にその並ならぬ異能で道に達しつつあった二人はザノンに武術全般の手ほどきを施していた時期があった。戯れに珍しく弓を持ち出したクロウスは精神修練の為の弓の心得を説いた。測量の為に立てられた杭を狙って矢を撃ってみるが、なにぶんはじめて扱う道具である。矢は力なく飛ぶし、弓の引き方の骨もうまくつかめず、的にはなかなか命中しない。ザノンが草臥れて、一息入れようとなったところで、シヲンがクロウス卿もお一つ実例を見せてみては?と提案した。クロウスは渋々と言った調子で弓を取る。胸をはり手にして構えた弓は良く、弦を引くと言われるがそれは間違いだ。背中の筋肉を使って、弓と弦とを開く心構えで構えるんだ...という風に、俺は教わったな』そう言ってクロウスは空を睨んで頭上の雉を指差す。『どれ、空を飛ぶあの鳥を見事一矢で落としてみせてくれよう』ザノンはここまでで話を一端区切った。うん、とネルが頷く声に、スレイプニル班の誰かがほうとかへぇ、という声を上げたのが混じる。今は投獄されているとは言え、クロウス卿が、騎士の中でもその武の腕前を誇っていたのは疑う余地は無い。そのクロウス卿が弓を取る話というのは誰も聞いた事がない。武を生業とする騎士とその候補たちは食指を動かされたものと見える。思わずザノンに意見するが、ザノンはあっさりそれを否定した。いう話ではないんだ...僕が、『では、それは何に誓って?』と聞いたら暫く考えて『ウム、もし、外したら、その...なんだ。細かい事はいいんだよ!そのことは人に言ってはイカンぞ』って言って」リブラが、ああ、と笑いの混じった声を上げて、アッシュは、ザノンの続く言葉を予想できずに何?と不思議そうな声を上げる。アルゴンキンからその話を聞きつけたレオンがその話は駄目よ、とザノンに釘を刺しながらもクスクスと笑っている。「うん、それがね、外したんだ。言ってる構えを実践できないで、クロウス卿の物凄い腕力で弦を力任せに引いたから弓が割れたというか...弦を離す直前に亀裂が入ったみたいなのね。その拍子に矢がすっぽ抜けて。ものでその直ぐ後に弓がもう殆ど折れてて、飛んだ矢は鳥に当たらないどころかクロウス卿からちょっと離れて見ていたシヲン卿の胸板を掠って地面に落ちたものだからそれを...」くすくすと漏れる笑い声を抑えてザノンは話を続けた。『当たらなかったら貴方の部下を降りさせてもらう』って言って」ネルは思わず声を上げて笑った。周知の事実だったのだ。「結局、クロウス卿はその場に残らされて、矢を延々と撃たせられていたことがあったよ。夕方始めて、やっとのことでクロウス卿が打ち落とした雉は結局その後晩御飯においしくいただきました。面白そうに相槌を打ったのは、先ほどの言葉とは裏腹にレオンである。「心と身体を硬くしては、あらゆる運動は身体より発せずというのもグレン卿に教えられてね。騎士が声高らかに当てる、って言っても外す事はあるんだ。当たる、当たらないはともかく、ネルの今の役割は狙って、撃つ事。責任感が強いのはいい事だよ。そのプレッシャーで自分一人のキャパシティをいじめちゃ駄目だ。誓ったことが叶わなくたって、僕達はその後も続いていかなきゃいけない。同じ役割の騎士だっている。人と一緒にいるから自分は、皆は、能力を発揮させて貰える。仲間から引き出す能力や視野だって難くなるよ僕らが一緒にベストの能力を引き出す為だけに、しかしその為にあらゆる方法を僕らは用いる。なんとなく、伝わった。それってさ、この前の...じゃなくて、ええと」すこしだけ声をいつもの調子に近づけたネルはいいさした言葉を、思い直して途中で切ってから一拍置いて言葉を続ける。「君が、【昔】、【どこかで】感じたことなんだよ、ね。...」クスクス笑って話を聞いていたヘキサの笑いが消える。一ヶ月前の戦闘の際に、ザノンが誰と接触して何が起こったのかは、騎士団とレオンの判断で秘密とされている。戦闘から、実戦から得た経験の話だと感じ取った為に言葉を選んだのだとヘキサには感じられた。人には人それぞれの色、考え方というのがある。それでも、それを見ることが君の参考になればいいな、と思う」ザノンの言葉に、ネルは、ありがと、と返事を返してから一つ深呼吸をして、周囲を見渡す。周囲には、魔装鎧と、戦車がその内に人を秘め、自分の傍にいるとネルはその眼に認めた。スレイプニルの高い身の丈を追い越し視界の中のクモキリは相対距離と共に小さくなっていく。人間達という点を結ぶ線は、また一つその線を伸ばし、面となり、その内側の世界は広がっていく。顎の下、右の首筋の辺りに痒みを覚えてその場所を指で擦って、手袋の指先に張り付いた赤い色の混じった皮のかけらを見ると、そこがすりむけて傷になっているのを察知した。横目でルカの傷跡をちらりと見る。焼け焦げ、引き裂かれたかのような無限軌道と、その上から伸びる脚の内三本の引きちぎれた痕跡が痛々しい。装甲は言わずもがな、胴体のフレームも歪み切ってよくこれで乗員が生きていたと不思議になる有様だった。マルコがウームと溜息をつくと、ルカ班の戦闘データを全て回収したスレイプニルのクルーが重々しく口を開く。対魔装戦であれば見ての通り中々いやらしい能力です。一瞬空戦用のその存在の隠匿を暴いた盾の騎士団から、戦闘爆撃用のノーブル・トリスュラが混じっているかもしれないという警告がありました。盾の騎士団が、その飛来の可能性を上げたトリスュラという機体は空戦用の攻撃のアドバンテージを最大限に生かすべく機動力、旋回性能と防御能力の全てを捨てて兵器と砲を大量に積んだ空とぶ火薬庫とでも言うべき代物と言える。ある機体に護衛して貰わなければ空飛ぶ的と変わらない。ルサンチマンに空中での格闘戦を挑まれて、ドッグファイトにでもなろうものなら乗員は幸運を祈るくらいしか生還する確率を上げる手段はない。傷の騎士団のものにしたという経緯がある。電光石火の先制攻撃を仕掛ける場合に限って、この機体はモルレドウ領の騎士、バスタ・ホーネットが搭乗して戦術の甲斐もあって大型ルサンチマン複数を圧倒したという事例があり傷の騎士団の、大型ルサンチマンとの戦闘への強みの一つとして挙げられている。威力を発揮できる局面が限定的と言っても、トリスュラは腐ってもノーブルマシンである。小さな都市であれば一時間も掛からずに跡形もなく消し去れる程の攻撃能力を有する。主導権をとられれば極めて脆いが、その部分の性能を犠牲にしている為、レンジを取りつつもグングニルを凌駕する殲滅能力を、しかも広範囲に及ぼす事の出来る稀有な空戦型といって良いだろう。「トリスュラとかいう機体か。対地ジャベリンだけで三十本とかいう機体がその姿を見られて、仕掛けてこないのは、威嚇だろうかな。ルカ班、バニシングレイで空戦用を落とせると思うか?」マルコが水を向けると、ルカの乗員の一人、車両長カーン・セイオンが答える。接近している我々からの相対距離にして。小都市を挟んで対地ジャベリンの間合いでリードされています。直線にして6キロアルシーブが関の山って射程のバニシングレイはとてもじゃ有りませんが届きません。連合の対空ジャベリンは70kaの距離を稼げますが...それも、空戦用が相手を捕捉しなければ威嚇の効果もありやしません。トリスュラである可能性があるとなればMDMを使う可能性もあるわけで...癪ですが、手を出してはこないもののあちらにアドバンテージを握られている状態でしょうか」カーンの意見を聞いたボークリフがふふんと鼻をならしてマルコに問う。「空陸にそれぞれノーブルが一体ずつか。これってどーよ」マルコは、その問いかけを聞いてすぐにボークリフと他のメンバーに『自分達の方針』を問いかける。対空監視によって、もしかしたら敵の空戦用魔装鎧は見つけることが出来たかもしれんとユーンが罰が悪そうに首を竦めたところでジャックが分析を述べる。「偵察だけじゃあないだろう。今、相手が先に仕掛けてきたらあっという間に蒸発させられるよな。この場に留まってるだけでも危ない、が、この期に及んで連中は仕掛けてこない」コォオッ、と空高くで何かが吼える音がする。マルコは防護服の下の小さな傷が気になるのか、ごりごりと防護服の上からそこを掻き毟りながら天を睨みボークリフが今更ながらシステムの照準を確認しながらハバルドの丸い両肩に据えられた対空速射砲を起こして呟いた。「もしくは足止めか」マルコの意見を機として、分析を黙って聞いていたユージンが舌打ちを鳴らす。一本を傍のレクイエンHldrに投げ渡す。「そうそう、そうでもない。相手が空中からそういう状況で撃ちもしないでのんびりこちらを睨んでいるという事は」マルコの笑いに釣られて笑いを漏らしたボークリフもマルコに同調して、ドルガノウを水平に構え、ルカとオクトパスの中間に陣取って、ルカ班の重装型フラ・ベルジャもそれに習ってドルガノウを構え、対空速射砲を起こす。「そう、こちらを思い通りの方向に追いやる為の地上部隊や、さっきのガラティンが近くにいる可能性が高い」クーン、と甲高い音を立てて、クワィケンのジェネレータの音が変わり、クワィケン四騎もアサルトライフルと盾を次々と構えじりじりと展開を始めた。