球団が昨年11月に交渉を申し入れた際、内川は驚きを隠さなかったという。1993年の制度創設以来、FAと距離を置いてきた広島。その転換は球界でも驚きをもって迎えられた。結果的に内川はソフトバンク入りを決断した。条件面やチーム成績、出身地などから厳しい現実を突きつけられた。川端順編成グループ長は「残念だが、交渉の過程でノウハウも得られた。FAに参戦した意味は大きい」と力を込める。積極的に選手の入れ替えを図った点も特筆すべきだろう。今オフは育成を含め、日本人10選手が退団。ドラフトで9人(育成2人を含む)を指名し、うち8人が投手という徹底ぶりだった。「野手は育成に時間がかかるが、投手は一定の期間を過ぎると飛躍的な成長は見込めない」と鈴木本部長。広島の特長でもある育成への「温情」が、甘さにつながっていなかったか。そんな反省から、今後も投手の育成サイクルを短縮する方針を固めた。昨季、七回以降に決勝点を奪われたのは27試合あり、特に救援陣を強化した。オリックスからトレードで菊地原毅、巨人を自由契約となった豊田清の両投手を獲得。野手の獲得は見送り、「投手偏重」の補強を終えた。FA権を取得した嶋重宣と石原慶幸両選手の慰留に成功し、戦力ダウンは免れた。先発陣と打線の中軸の強化は、若手・中堅の成長や新外国人の適応力という未知数の要素に託される。「実績がないだけで、潜在能力の高い選手はいる。ひと皮むけてくれれば、状況も変わる」。トレードの申し入れが相次いだことを明かし、若手や中堅のブレークに期待をかける。今オフの変化を契機に、球団内でもFA取得選手の調査をより早期に、かつ詳細に実施するプランが検討され始めた。勝利に結び付くチームづくりと補強戦略の確立へ。踏み出した一歩を生かすための努力が、今後も欠かせない。