これから私が言う事を良く聞くのです。私は今まで生きていくためのすべてをお前に授けたつもりです。多くの事を学ばなければならぬ。お前は今まで以上に多くの猫に会う事でしょう。この世に生を受けたのかが解る時が来るでしょう。そんな事は解らなくても良い。ハナはここに生きている。それだけで良いではありませぬか。」ハナにもキクが助からない事は解っていたが、母がいなくなる事実を認めたくはなかった。生きている、それだけで十分だ。自分の生まれた理由が解るなんてそんな事はどうでもよい事だ。いつまでも母に甘えていたかった。「ハナッ、そのように聞き分けのない子に育てた覚えはない。良いか、お前は母の子だ。この母が死ねば我ら山猫キバシリ党ザキ一族で子を成す者はお前一人になるのかも知れないのです。理由もなくこの世に生まれる者はない。我が運命をお信じなさい。「これは我らキバシリ一族に伝わる話です。昔の事、生と死、光と闇があるように事物は有無の二つに分けられました。惑星は命を育む環境を持つ、持たないに分かれ、命は水の環境に適合する、しないに分かれました。陸上の巨大な植物群の只中に我らの祖ニアキスが誕生したのです。それはやがて樹上から地上に降りて密林に適合する者とそうでない者に分かれ、適合する者は猫になり、しない者は犬になったのです。猫は大きな者とそうでない者に分かれ、大きな者は獅子や虎になり小さな者は山猫になりました。時が経ち山猫は人に近づいた者とそうでない者に分かれ、人族に近づいた猫はイエネコとなり、そうでない者は山猫のままでありました。イエネコは人族に飼われた者と捨てられた者に分かれ、捨てられた者は野良猫になったのです。山猫はイエネコの脅威や環境の変化に着いて行けず滅亡したと思われていたのですが、古の血筋を営々と受け継ぎ、野生を保つ一族が人里離れた地に立派に存続していたのです。大長のツヅミからキバシリとスベリと言う名の双児の兄弟が誕生しました。それぞれが独立した党を建設しました。一族の中でも群を抜いて優れた者は代々御掟殿と呼ばれ、各々の党から選ばれよりふさわしい者が最終的に死ぬまでその任に当たりました。お前の父ザキもザキ一族の長でその一人なのです。選ばれた者は必ず双児で生まれるのです。ザキと叔父のキジのように。2005猫谷物語1-2-5-7「何と馬鹿な、今はお前様の妻ではありませんか。生まれながらの血は......ザキも私もそしてハナもキバシリ一族、これは逃れる事の出来ない事実。山猫の誇りは自らが証を立て守らねばなりません。御掟は守らなければなりません。それに、この始末は段下のキジ殿が御掟殿に替わり片をつけてくれる事でしょう。「そうか、キジ殿が......。猫どもには私から言い聞かせよう。体に障る事を申して済まなかった。段下のキジ殿とはキクがクロに襲われた際に助けに入った茶と灰色の毛を持つ者だ。キクの前夫でハナの父ザキの弟だ。ハナにとって叔父にあたる。鋭い目を持ち豊かな知識と勇猛を誇る。八幡の階段の下に住むのでそのあだ名がついた。ハナは遠ざけられていたので夫婦が何を語っていたか知らなかったが、母の元からもどってきたチクワの顔からは、さきほどまでの猛々しさが消えており何やら沈んだ表情になっていた。集まっていた猫たちに散会するよう申し渡したチクワの態度もハナの理解を超えて不思議に思えた。——チクワは母を裏切ったのか、先ほどまで言っていた事と違う。——その後チクワは終生キクへの劣等感に捕われるようになった。自分は本当にキクの夫と成り得たのだろうかと。チクワは磊落を装ってはいたが、それだけ人一倍細やかな神経の持ち主であったと言える。「ザキへの嫉妬か、自分への憎悪か、馬鹿な。」チクワは、キクの傷で動転してしまっただけなのだと自身に言い聞かせた。山猫とイエネコの誇りに対する僅かではあるが遠い隔たりで、山猫の厳とした誇りの持ち様はチクワの人族との駆け引きの中で猫足らんと欲する誇りとは違っていたのだ。こればかりは双方とも如何ともしがたいものがあった。なければ、昔別れる事もなかったであろう。チクワの意識下には、なろうとしてもなれぬ者たちキバシリ一族への強い憧れが芽生えた。それは密かに確執へと変化する。ハナはチクワに、母の元へ行っても良いと言われた。2005猫谷物語1-2-5-6涙が枯れるとその形相は別猫のようであった。眼を吊り上げ瞳は憎悪でたぎっていた。眉間に深く皺を刻み髭をピシとさせ毛は逆立っていた。ふだんハナや他の者に対して常に穏やかであったから、ハナはその変わり様に驚いてしまった。チクワは猫谷のクロに復讐せんものと配下の者を糾合した。以前より野良猫、家猫の区別なく面倒を良くみていたから配下以外の普通の猫でさえ慕ってくる者が後を絶たなかった。素直だけが取り柄となかば馬鹿にしていただけに、母キクへの想いがチクワをこうまで駆り立てるのかと子供ながらにその力に憧れた。優しさには底に逞しさが必要である事をハナはまた一つ学んだのであった。この時を境にチクワを新しい父として認めた。キクはハナが興奮気味に語るチクワの行動を知ると、ハナを外に出しチクワを呼んで苦しい息の下から言った。「チクワ殿、早まっては成りませぬ。済んでしまった事をとやかく言って責めても致し方のない事。「......しかし、キク。「いいえ、復讐は復讐を呼びます。私の一族には遠い昔に憎悪でのみ生きる証を立てた愚かな者たちの話が伝わっています。私と童を救えなかったご自分を憎んでいます。いいえ、お顔がそうおっしゃっています。その形相はお前様本来の物では無い筈。自らへの憎悪を他者に振り向けてはなりません。お前様は全てを許す広い度量の持ち主で、私はそれを尊んだからこそ妻になったのです。徒党を組んで踏み込めば縄張り荒らしと変わりません。それはきつく御法度の筈、御掟破りになれば丘の長としてのチクワ殿の立場が危うくなります。チクワ殿お一人でなさったとしても同じ事。御掟殿は決してお許しにはなりますまい。お前様ほどの方がその事、分からぬはずがありません。ここは堪えてくださいませ。「だが、キク......。始末はつけねば丘の猫どもにおさまりがつかぬ。「それは、我が夫ではなくチクワ殿の丘でのお立場。ご自分でお考えになってください。生まれた子を失ったのは残念ですが、この度は家族の問題。猫丘の猫たちを巻き込む事は、山猫キバシリ一族の誇りも許しませぬ。「キバシリ......一族の...。お前はまだザキの事を。2005猫谷物語1-2-5-5組み跳ね絡み凄まじい格闘を繰り広げクロが逃げ出し茶が追いかけるのが見えた。子猫達を鼻で起こそうとしたが再び息を吹き返すことはなかった。嘆いても仕方のない事であった。「ああッ、私の子ッ......。手足が冷たくなり意識が遠のく感じがした。二年前の忌まわしい光景が脳裏に甦った。ハナが生まれた際の事であった。今とまったく同じ光景があった。違うのはハナが生き残った事と、その場では流血を見なかった事だ。キクに未練があったクロは、キクには手を下さなかったためハナを守る事ができたのだ。同時に産まれた弟の方は連れ去られてしまった。「用心に用心を重ねての出産であったのに......。翌朝、真白い体に赤黒い血をこびりつかせ傷を負った母がハナとチクワの前に姿を現わした。喜びの朝は悲嘆に変わっていった。噂はたちどころに丘の上全体に広まった。「キク殿が谷の奴らに襲われ深傷を負ったそうだ。「やったのは猫谷のクロらしいぞ。」チクワの嘆きは一通りではなかった。見舞に訪れる者達は言葉も無かった。2005猫谷物語1-2-5-4体力を消耗し疲れてはいたが、未来を想い描くとほっとするキクであった。乳を与え少しばかりまどろんだ。どの位時間が経ったであろうか。疲れていたが意識は常に覚醒していた。草を踏みしめる音が近づいて来ている。用心深く忍んでいるがキクの鋭敏な神経はこれを逃さなかった。「.........他にもいる。近づく音と反対側にも気配がした。「ああ、この優しい音は夫かも知れない。来てはならぬと申しておいたのに。夫と言えども出産に立ち会う事は御掟で禁じられていた。それでも何かしら温かくなるものがあり、緊張が緩んだその瞬間、最初に聞こえた音の方角から計ったように黒い陰が飛び込んできた。「.........夫ではない。覚醒はしていたが体がまるで言う事をきかなかった。本能で守ろうとした子が一匹、たちまちのうちに血まみれになり事切れた。残る子を腹の下に隠したが、この態勢では反撃ができない。黒い陰を眼だけで追い四肢を踏ん張り爪を立て威嚇の叫びを上げたが、猫は本来攻撃こそすべてであり守勢は弱かった。瞬時に黒い陰は反転して攻撃を再開した。何としても殺る覚悟であるらしい。それはキクの肩を鋭い牙で噛みついてきた。肩を砕かれひるんだキクの眼に、残る子に襲いかかる陰が見えた。猫谷の野良猫の長クロであった。キクに以前から懸想し度々言い寄るのを嫌っていたのだ。横恋慕したクロが嫉妬に狂っての仕業であった。その時、怒声とともに茶色の猫がクロに飛びかかった。来るのが一足遅かったか。......クロッ、貴様あ。2005猫谷物語1-2-5-3チクワの首に赤い輪があり、それもハナの気に入らない物のひとつであった。横目で見ながら新しい父とハスキー犬のハッシを重ねていた。—お前は猫じゃないか。人族と共に生きると決めたハッシとは違う。首の回りをチャラチャラさせて。生来おっとりとした性質を持っていたのだが、チクワの出現により最近になって自分のいくぶんきつい顔立ちに性格が近づいてきたと感じていた。そんな自身の変化に気がつき恐れ腹をたてていた。幼いながらも強い自我が芽生えかけている自身を持て余していたのだった。チクワは大人の分別を持っていたから、ハナに対しては着かず離れずに終始穏やかに付き合った。その分別くささがハナを逆上させ、少しの事でも何が気に入らぬのかしばしば家を飛び出させていた。キクはその度に困った顔をしていたが、夜風に頭を冷やしたハナがやがては何事もなかったかのように戻ってくるのを承知していたから、何も言わなかった。チクワもなかば諦めたかのように同様の態度であった。ハナは生け垣の棲家にいた。チクワも近くにいたが母の姿はなかった。このところ、ようやくチクワが傍にいても平気になっていたが、相変わらず口はきかず無視したままであった。それでもチクワは新しい父親としてできる事の一つとして美味しい食物を持ってきた。それが楽しくて仕方がないかのようであった。ハナは不機嫌そうに黙って食べていたが、内心は夜の明けるのが待ち遠しかった。ハナに兄弟が誕生するのだ。キクは出産のため棲家を出ていたのだった。高速道路脇の緑地帯、低木が繁るが中でもひときわ低いあじさいの群生する中。キクは産所で息を整えていた。ハナの弟になるであろう雄猫の二匹を産んだ。キクは多くは産まずそのかわり体格の良い子ばかりであった。産後の処理をし、童の体を優しく舐めていた。目が開かずフニャフニャした頼りないものであった。「この子たちがやがてハナを支えてくれる。あの娘はまだ自分の優れた能力に気がついていない。無理も無い、幼すぎるもの。その時が来たらこの子たちがハナの力になってくれるであろう。2005猫谷物語1-2-5-2最初は無視し続けていたキクであったが、まんざらでもない雰囲気になってきた。会話にチクワの事が多く出るようになったからだ。ハナはキクの気持ちの変化に穏やかではいられなくなった。母が遠くへ行ってしまうのではないかと不安を覚えたのだ。この時までハナは父を感じた事がなかった。チクワの出現により自分には父といった存在が欠けている事をはじめて知った。記憶にもない父であったがそれを裏切る母が憎いとも思えた。母子の会話の多くはチクワの悪口と褒め言葉になっていった。時に言葉はぶつかった。キクは辛抱強くあたたかく諭すような口調を変えなかった。「お前の父はザキと言う。私の元を去るにあたってこう言っていた。——私には待つ者が多くある。お前の元に戻れるかどうか分らない。二年経っても私が戻らぬ場合は私を捨てよ。