成長期の彼女にあまり外食ばかりさせるのもアレだ。俺のように劣化のはじまった身体と違い、彼女たちはまだ成長しなければならないのだから。店屋物は味も濃いし、毎日食べ続けるには限界もある。帰りにスーパーで買い物でもして帰るか。思った矢先、道の先に人影が見えた。ここいらは都内ではあるけれど、暗くなるとあまり人が通らなくなる。見ると、制服を着た中学生くらいの少女だった。だいたい、杏子と同じくらいの年齢だろうか。髪は肩くらい、セーラー服型の制服でやや茶色がかった髪の毛は、どこにでもいるような女子中高生といった感じだった。杏子やマミたちと一緒にいたせいで、若い少女に対する警戒心がやや薄れてきていたのかもしれない。様子がおかしい!」杏子が叫ぶ。俺が振り返り杏子のほうを見る。「下がれ!」杏子が叫ぶ。先ほどの制服姿ではなく、紫色のフリルのついた服装に変わっていた。魔法少女!?少女は、柄の長い斧、いわゆる戦斧(バトルアックス)のようなものを持っていた。少女は訳の分からないことをブツブツとつぶやきながら、戦斧の柄を両手に持ち、ゆらりゆらりとこちらに近づいてくる。俺たちは敵じゃない!」こちらも呼びかけてみるが、その声は届きそうにない。「下がっていろと言った!」いつの間にか魔法少女に変身した杏子が俺を押しのけるように前に出て、自身の槍を叩きつける。激しい衝撃波に思わず目を閉じる。魔女の結界?あの紫色の魔法少女が出しているのか?明確な敵意を持って俺たちに襲いかかってくる魔法少女。俺は魔女を引き寄せる体質ではなかったのか。魔法少女を引き寄せているんだ。その魔法少女は、明確に俺たちに対して敵意を持っている。杏子は槍の柄を分離させ、鎖を使った変則的な攻撃で相手の動きを止めようとする。相手も魔法少女であるためか、そういった魔力を使った動きを先読みし、鎖を断ち切る。俺の叫びとほぼ同時に、紫色の魔法少女の首筋にあるソウルジェムらしき宝石が眩しい光を放つ。ソウルジェムの放つ鮮やかな光は、次第に黒く染まって行き、そして砕けた。激しい風が俺たちを襲う。風で吹き飛ばされそうになる杏子の身体を俺は捕まえる。風と言うにはあまりも激しい、まるで重力が逆転したような感覚だ。俺たちの前にいるのは、すでに魔法少女ではなく、魔女なのか。先ほどまで魔法少女の姿をしていた少女は、すでに巨大な天使になっていた。その姿はどこまでも黒い。黒天使と言ってもいいだろうか。杏子が槍を構えなおし、未だ人間の面影を残す黒い天使を睨みつけろ。俺は止めようとしたが身体が動かない。しているうちに、杏子は槍を振るい黒い天使を攻撃する。天使もまた、大きな西洋風の戦斧を持って対抗しようとした。先ほどのような斬り合いがはじまるのか。いつの間にか杏子は天使の後方にいた。いつの間に後ろに回り込んだのか、と思ったけれど、次の瞬間黒い天使の身体がまるで伐採された木のように肩から脇腹にかけて斜めに、いわゆる“袈裟斬り”のような形で斬られていた。天使の消滅とともに、結界はなくなり、俺たちは元いた場所に立っていた。俺の数メートル先に杏子がいた。そんなに遠くないはずなのに、俺には彼女との距離がとても遠いような気がしたのだ。「キュゥべえか?」いつの間にか、キュゥべえがまるで猫のように塀の上で座っていた。「どういうことだ」いつの間にか俺の前にきていた杏子が、キュゥべえの首筋を掴む。俺の呼びかけに杏子は答えない。杏子に前から首を掴まれているにもかかわらず、キュゥべえは平気な顔をしている。いうか、この生物から表情を通じて感情を読みとることは難しい。《さっき言った通りだよ。この国では、大人になる前の女性のことを少女と言うんだよね。《魔法少女が魔女になるなんて、実に当り前のことじゃないか。何をそんなに怒っているんだい。魔法少女が魔女になる。そんな話は俺もはじめて聞いた。杏子たちにしてみれば、今まで狩っていた魔女が将来の自分の姿だというならば、これほどショックなことはない。俺だって堕天使ならばともかく、ハエの化け物なんかにはなりたくない。《杏子、キミのような魔法少女が魔女になることはほぼ必然なんだ。杏子は無言のままキュゥべえを持っていた手を放す。キュゥべえは特に音もなくアスファルトの上に着地するとこちらを見上げた。《だったら、自分のソウルジェムを破壊すればいい。したら、キミたちは死ぬ。この白い生物が悪魔に見えてきた。今まで見てきたどの魔女よりも凶悪な悪魔に。《ずっと魔女を狩り続けてもらってもいいし、魔女になってもらっても構わない。《これは宇宙のルールだからね。ルールを根本から変えない限り、逃れることはできないだろう》*帰りの車の中で、杏子は終始無言だった。いつかのように、どこか遠くへ行ってしまうのではないかと思っていたけれど、彼女は帰ろうという俺の言葉に素直に従ってくれたのはありがたい。家に帰ってからも杏子は水を飲む以外はほとんど食べ物を口にせず、終始黙ったままぼんやりとテレビを見ていた。自分の身に起こる将来。遅かれ早かれ魔女になることがわかっているのに、明るく元気でいることなんてできるはずがない。何がルールだ、くそっ。俺は自分の子ども時代のことを思い出す。可愛げのある子どもではなかったものの、将来に対する希望みたいなものは何となく持っていたと思う。当時はまだ女性に対する憧れのようなものも持っており、結婚して二人ほど子どもを作り、郊外の家でのんびり暮せたら楽しいだろう、などと考えていた。そんな希望、今はもう欠片も持ち合わせてはいないけれど、出来れば若い連中には持ってほしいものだ。こんなくたびれた干物のような大人は俺だけでいい。「キュゥべえか......」どうやってここまで上がってきたのか知らないが、窓からキュゥべえが入りこんできた。《別に黙っていたわけじゃないよ。人は生まれたからには必ず死ぬんだ。それが早いか遅いかの違いだよ。彼女たちは幸運なんじゃないかな。《地球が生まれてから約46億年、最初の生命が約40億年前、そしてキミたち人類の祖先が生まれたのが約700万年前だ。そんな時間の流れの中で、人の一生なんて大したことじゃない。《キミは実に面白いね。やって自分を相対化してみせるなんて。「お前たちの目的はなんだ。「いや、ちょっと待て。壊れやすい人間の身体ではなく、ソウルジェムに魂を移すことにより、いくら彼女たちが傷ついたとしても、それを魔力で修復することができる。俺は魔力で自分の傷を癒していたマミのことを思い出す。魔法なら何でもアリだとは思っていたけれど、考えてみれば身体の再生なんて、そう簡単にできるものではない。この生物とは根本的な部分で分かりあえないだろう。「それで、彼女たちの魂をソウルジェムに変えてどうするんだ。《僕たちは、別に誰かの意図に沿って活動しているわけじゃない。人が食べ物を食べる、息をする。鉄が錆びる、生物が死ねば微生物により分解され、土に還る。《全てのものは秩序から無秩序へと流れている。《僕たちの目的は、魔法少女たちの戦いや、少女たちが魔女となる瞬間に得られるエネルギーを回収することさ。