声を掛けてきたのはクロの腹心のアカミミであった。両の耳が赤く瞳は澄んだ緑色をしている。どことなく育ちの良さそうな品のある雄猫でクロの母と旧知の間柄であった。クロの母亡き後は何かとクロの面倒を見てきた。どちらかといえば闘いを好まず和を理想とする穏健派であったが、食うためにはある程度の闘争は仕方が無いと考えていた。何より秩序を重んじていたからクロの新しい取り巻きの連中の行動を苦々しく思っていた。アカミミと意見が衝突していたのは、武猫のカタミミであった。右の耳が千切れていてそれを野良猫の勲章と考えていた。若い頃の闘いの名残だが闘えば相手は二度と立てなかった言い、実際彼に睨まれた雄猫は皆一様に目を背けて退いた。自分よりもさらに強い兄がいた事を自慢にしていた。不思議な事にそれ以上は過去を語る事がなかった。武勇を誇り、力ある者が他を制するのが当然であると考えていた。次の年の春、今は亡き猫丘のキクが再婚してまもない頃の事であった。猫谷に薄い桃色の霞がかかっていた。西側の斜面にかなり太い幹回りを持った桜の古木があった。歳は本人も忘れたくらいだから、猫の誰に聞いてもわからなかった。老いてはいたが毎年のようにゴツゴツとした枝から見事な花を咲かせていた。それが季節の終わりを告げるかのように風に吹かれて盛んに散っていた。その花霞の下をウリが歩いていた。花片が肩や背中に散りかかり薄桃色の模様のように見えた。一昨年の台風の最中に崩れた南の崖はその無残な姿を陽光の元にさらしていた。何も変わっていないようで実は少しも休むことなく事態は進んでいた。ウリがここへ来る少し前に人族が数人連れだって桜吹雪の下を崖に向かって歩いていた。ウリがかつて親しんだ館のあった辺り一帯を所有する新しい買い主から調査を依頼された者たちであった。背広姿の者もいたが多くはヘルメットを被り測量器材を肩に背負っていた。崖に到着するとヘルメットの人族はあちこちに紅白の棒を立てては、レシーバーを通して「もっと右、もうちょい、もうちょい、良しそのまま。」などと言いながら、双眼鏡のような機械を覗いてはなにやらジジッと打ち出される紙に書きつけていた。崖下から中腹にいたるまで作業は延々と続けられ夕刻になって引き揚げて行った。ところでウリは崖の崩壊後は秋の終わりまで、その周辺をうろついていたが、今では猫丘に移り住んでいた。雌猫は滅多な事では縄張りを出ないし移る事もなかった。ウリの場合は特別であった。谷の連中にも事の次第を話し猫丘のキクやチクワにも仁義を通して、移り住む事を認められていたのだった。以前から崖下の壊れた館跡の事は気になっていた。2005猫谷物語1-2-6-9「ツララ!済まぬ。俺は逃げる、逃げるがきっと迎えに来る。被せるようにツララの頭上から勝ち誇ったシミの嘲笑が聞こえた。「フンッ、デジとまるで同じだ。ツララ、お前も馬鹿な奴さ。これからは心を入れ替え、せいぜいブチ殿に可愛がってもらうんだね。「もはや逃げぬ、逃げる理由も見当たらぬ。マロさえ逃げてくれれば私は私で生きて行ける。それよりも、そなたの身が案じられる。美しさを損なうとは思えぬのに心の傷は顔の傷ほど癒えぬと見える。憎しみほど醜い物はないと言うに一生そのような物を背負い込んで生きて行くのか、可哀想なシミ。「何だってえ!生意気を言うんじゃないよ!顔を傷つけられたあたいの気持ちなんか、ちやほやされて生きて来たお前に解って堪るか!」お前にも同じ目に合わせてやる!と叫ぶや爪をツララの顔に振り降ろした。振り降ろしたシミの手はその体とともに遠くへ飛んだ。太い腕が寸での所でシミを払い除けツララを守ったのだった。ツララに傷つけるなどもっての他、分をわきまえよ。息を切らせたままのブチがそこにいた。思いがけない二匹の反撃であった。絶対の自信を持っていたから、相手が降伏するものとばかり思っていたのだ。ブチの体がわずかに揺らぎ、その傍らを二匹がすり抜けたかのように見えた。その瞬間、ツララの体がマロから離れ宙に飛んだ。植え込みから密かに事の成り行きを見ていたシミが、飛び出しざまツララの足を払った。「ツララ!」マロは振り返り立ち止まった。眼は逃げろと言っていた。シミに押さえつけられたツララが叫んだ。「マロ!逃げて!逃げ抜いてください。逃げる事は今のあなたにとって恥ではない。恥じるとすれば自身の短慮です。「小僧!よくも俺様に恥をかかせたな。殺してやる!」ブチは態勢を立て直し猛然と駆け出した。肥満が災いして出足にキレがなかった。ツララはシミの手を振りほどきブチに必死の体当りをした。体が大きいブチにとってさほどの影響はなかったがそれでもマロに逃げ切る時間の猶予が生まれた。シミに捕えられたツララにはマロを追うブチの後姿しか見えなかったが、はるか前の方から声だけが聞こえて来た。2005猫谷物語1-2-6-7不意をつかれてマロは狼狽した。以前にもブチに手ひどくやられていた。逃げるか、降伏するか、闘うか。このまま逃げればツララがブチに厳しい仕置きを受ける事も考えられた。降伏は嫌だった、服従だけが待っている。力はなかったが自尊心だけは人一倍持っていたマロは、最後の道を選ぶしかなかった。闘って負けたとしてもブチは敬意を払いツララには辛くあたるまいと考えた。マロの全身に震えが起こり顔に黒くアザが浮かび上がった。マロは小さい頃から興奮すると歌舞伎の土蜘蛛のように目の下に黒い隈が現れるのだった。ブチは絶対の自信を持っていた。マロの性格も読んでいた。「小僧、逃げたければ逃げても良いぞ。」と、わざと体を側へよけ逃げ道を作った。爪が掛からぬほどの隙間ではない。マロにもそれは解っていた。闘争など毛ほども知らぬと見えるツララにもマロの絶体絶命は理解できた。ツララはマロに言った。闘ってもあなたの今の力では潰されてしまう。」マロは驚いてツララを見た。自分の知っているツララと違う、いつからこのようにたくましくなったのであろうか。この落ち着き払った態度は並みの家持ちではない。混乱している余裕はなかった。ここを出てどう暮らすと言うのだ。深窓のお前には野良は無理だ。お前に辛い生活はさせたくない。仕置きは受けるだろうが殺しはすまい。「死ぬ?今のあなたのままで死んで一体あなたに何が残るというのです。残された私は何もなかったあなたの気持ちを抱えたまま放り出されてそれでどうするのです。確かにそうだ、死んでどうなる。俺が生きた証はまだ何もないではないか、逃げよう。「ツララ、済まなかった。二匹でぶつかるように立ち向かえば勝機もあるだろう。言い終えるや否や共に駆け出した。ブチのつくったわずかな隙間をめがけて突進した。2005猫谷物語1-2-6-6問いかけるマロにツララは驚いた風であった。「当り前だ、小さい頃からずっと奴らの話は聞いていたがそれがどうした。それよりもさっきの話は何だ。「いえ、何でもありません。通りかかった烏が私をからかったのでしょう。私には何が何だか解りませんもの。お前はちょっとお馬鹿さんだもんな。頭の上で手をくるくる回し烏の飛び立った空を見上げていたがそれきりマロは烏の事を忘れた。住む社会が違い、猫格も違う二匹であったが、自然の妙か雄と雌であったからお互い憎からずと思うようになっていった。時の熟成というようなものであったと思われた。この二匹の関係は家持ちの長ブチの知るところとなった。ツララの館へ足繁く通うマロを、野良猫を激しく恨むシミが見つけたのであった。デジから受けた顔の傷は眉間にかすかに残っているだけになっていたのだが、シミの心に受けた傷は癒されてなかった。自分の美しさに自惚れていただけに、それが損なわれて心の拠り所を見失ってしまっていたのだ。同じ家持ちのツララさえ野良猫と親しくしている。それだけの理由で裏切り者の面汚しと憎んだ。マロの後を付けてツララと会っている現場を見届けると、ブチの元へ駆けこんで訴えた。それを聞くや、家持ちの長ブチは毛を逆立てて怒った。「俺が縄張りの内で野良猫が家持ちに手を出すなどもっての他!勝手な振る舞い、断じて許さぬ。大きな体を揺すらせてツララの館へ急行した。2005猫谷物語1-2-6-5デジがいなくなってマロは張り合いを失っていた。悪さをしても競う相手がないからだ。野良猫は確かに他にも大勢いる。皆が自分より年が上か下かで同年代でなかったためと何というか馬が合うというかしっくり来る者がいなかったためだ。