誰に?妹?神宮寺真理?成子坂の隊長?訳がわからず私は膝から崩れ落ちた。私はベッドでぐったりと横たわり隣で熱心に腰を振る妹の姿を見る。私と同じ顔、同じ身体の人間が心底気持ち良さそうに声をあげる。一方の私はどうだろう。成子坂の隊長と妹に捕まり、純潔を晒した。どんなに助けを求めても誰も助けてはくれなかった。人の来ない時間を狙ったんだ。下半身を見れば生臭い白と赤が私の身体を汚している。いつの間にか壁には神宮寺真理がカメラを構えていた。私はこの場にいる全員にハメられたんだ。神宮寺真理は私を裏切った。成子坂の隊長は言わずもがな。私と同じ声の女が高らかに獣のような声をあげぐったりと成子坂の隊長の上に重なる。私も妹のように先程喘いでいたのかと自覚する。妹の中からソレが引き抜かれ、妹が私のヨコに寝かせられた。何が安心なのかわからない。妹に手を握られ、施設で二人きりのことを思い出した。目線の先では神宮寺真理が成子坂の隊長とキスをしている。なんだかどうでもよくなって私は目を閉じた。...天音の変化に気付いたのは、成子坂に来て三月程経った時だった。二人揃って出撃することが減ってきた事について、私が隊長に申し入れようと天音に声を掛けたことが変化の始まり。「お姉ちゃん、隊長さんは何か考えての事だと思うよ。「あんた、私の後ろじゃないと駄目じゃない、あんまり成績悪いと居づらくなるわよ。今までなら「そうだね・・」と下を向いていたはずなのに。「お姉ちゃんだって、隊長さんと二人で話してるとき楽しそうじゃない。怪訝そうな顔の天音に、デリケートな部分を突っ込まれた。「ぐっ・・し、仕方ないでしょ、あ、愛想の一つもなかったら追い出されるかも知れないのよ。隊長は威張ることなく、卑屈でもなく、私たち二人を成子坂の一員として扱ってくれることが心地よい。他のアクトレスもそうだが、成子坂の雰囲気は隊長が作っている。不安そうに口元に手を持って行きながら、天音が続ける。自分の気持ちや態度を棚に上げて、確認する。「そうでしょ?まあ、あんたがそれでいいならもう少し様子を見てもいいわよ。」あまりにしゅんとしている天音を見て、私も少し譲歩する。「ありがとう、お姉ちゃん。次は怜さんとニーナさんで出撃するの、お姉ちゃんも見ててね。」ぱっと顔を上げると、天音はうれしそうに次の出撃プランを確認し始めた。それから一月後、天音の成績はうなぎ登りに上がっていた。違いもあるが、最近出撃頻度は天音の方が多くなっていた。ギアを外して真っ先に向かうのは・・・隊長の元。今まで見たことがないような自信に溢れた笑顔で、隊長と話している。私はそこにいることが苦しくなっていた。河川敷をぼんやりと歩いていると、自転車に乗った隊長が後ろから声を掛けてくれた。嬉しいのに気が引けるような、経験したことのない感情が私を苛む。「・・なんか辛そうだぞ。図星を突かれて、私は感情的になってしまった。「そんなことないぞ、天音はいつもお姉ちゃんがどうとか言ってるし。隊長はしれっと答えると、後ろの荷台を指さして続ける。こんなところじゃ何だし、まあ後ろに乗りなよ。今度は恥ずかしいのと嬉しいのが混ざったような・・そして、自転車は二人を乗せて河川敷を走り出す。自転車は喫茶店に止まると、隊長が何か食べて行こうと誘ってきた。一食浮かせようと私も一緒に入ってテーブルに着く。「まぁ、たまには奢るから好きなモノ頼んでいいよ。」ニコニコと笑いながら隊長がウエイトレスさんに声を掛ける。あと、食後にフルーツパフェ。」どうやら嬉しそうにしていたらしく、隊長はほっとしているようだ。「・・よく食うなぁ・・元気でたならいいけど。二人乗りしている間特に何もしゃべっていた訳でもなかったが、何か落ち着いてきていることは私も気付いていた。何だろう・・・この気持ち。「天音を取られた・・・と思わせたなら説明しなかったことが理由だな。真剣な顔になった隊長をみていると、つい10分前の鬱いだ気分が嘘のように落ち着いてくる。「気付いていたかもしれないが、天音はパワー型のエミッション適性と俺は思っている。届いたアイスコーヒーにフレッシュを入れて混ぜながら、隊長が続けた。「格闘センスもかなりある・・と言うより格闘向きだ。基本シューターの朱音とはいい相性ではある。」そこまで言うと、コーヒーを少し飲み、私の瞳を見つめる。「が、朱音がいると依存心からか、天音は持ってるポテンシャルの半分も出せていない。二人の関係性がその結果を生んでいる。この人以外にそんなことを言われたら、食って掛かってしまうだろう。実際天音が大事なのは端から見ててもよく分かるからな。」ここで私のとんかつ定食が出された。「まあ、食べなよ・・冷めると美味しくなくなるからな。「・・・頂きます・・」ここのとんかつは初めてじゃないけど、こんなに美味しかったっけ?「まずは・・天音の能力を引き出すことから始めた。結果は朱音も知っての通りだ。食べながら話を聞いていると、少し引っ掛かる部分が出てきた。アクトレスとして平均以上の能力はある。それは天音を守ることを念頭に置いて、の話と思っている。箸を置いて俯いてしまう。隊長はアクトレスの管理・指揮が仕事なのだから。出来ない子の私に構ってる時間はないはずだ。何で?私を呼び止めたのだろう。「良くないのは恐らく天音と離したせいだと思う。以外に依存していたのは朱音だったのかもな。私は姉として、妹を守らないといけない。一人の私の家族なんだもの。「・・・怒らないのか。応えたようだな・・・ごめん、順番を間違えたか。「天音より朱音の方がデリケートだってこと。普段の感じだと朱音はしっかりしている印象だったから・・お姉ちゃんをしていただけで、実際は天音より相当繊細だな。強がっていたこと・・しっかりとした姉を演じていたこと・・いつの日からか、それが当たり前になっていた。「先に朱音の方を手当すべきだったのかもな。頭を撫でながら、隊長が謝ってきた。天音にも言われたことがある。無理なんて思いもしなかったけど、実際はそうだったのかも知れない。素に近い私で居られるからかも。この人は私より私を理解してくれているのかも。私の今まではこの人に会うためにあったのならいい、と少しセンチメンタルな想いもあるのかな。「俺に付いてきてくれるなら、朱音のポテンシャルを引き出して見せる。「・・まあそう取ってくれてもいいよ。とんかつ食いながら返事するのもどうかと思うけど。冗談でもその返事は嬉しかった。「何調子乗ってんだか・・・じゃあ、ちゃんと責任取ってね。」フルーツパフェのシャンティを一さじ掬って、隊長の口元に差し出す。...お姉ちゃんと隊長さんが二人乗りで河川敷を走ってる・・・?お姉ちゃんが先に帰ったと聞いて、小走りに追いかけた。遠くに見つけたと思ったら、傍に隊長さんが居ることに気付いた。川の方に身を隠しつつ、様子を窺っていたら、自転車で町の方に向かっていった。二人が仲良くなることの安堵感と、お姉ちゃんと隊長さんの間にある空気は私の望む二人の関係ではないような気がして・・複雑な気持ち。したものが勝っているように思えた。・・・お姉ちゃんが今まで醸したことのない雰囲気で隊長さんを見ている。私をお姉ちゃんの世界から独り立ちさせてくれたのは隊長さん・・・今の私を満たしてくれるのはお姉ちゃんじゃなく、隊長さん。天音の目に僅かな狂気が宿った瞬間であった。隊長は順序を間違えたのだ。朱音がリン、ジニーと出撃してまもなく、指揮室の隊長は戦況をモニタリングしていた。気がつくと隣に天音がいる。隊長の肩に手を添えながら、天音は朱音のステータスを写すモニターを確認していた。「体力オバケとベテランのサポートだ、付いて行くのも一苦労だな。」ニヤリと笑いながら、隊長はそれぞれのモニターを確認していた。「・・・なんだか、楽しそう。拗ねた様子で天音が独りごちる。「今日は非番じゃなかった?」コーヒーをすすりながら隊長が尋ねる。自分の予定を隊長が把握していることは少し意外だったが、それ故に天音の機嫌は更に良くなった。「えへへ、そうなんですけど・・・隊長さんに会いに来ました。紅潮した頬に後ろ手に身体をくねらせ、少し恥ずかしそうな素振り。元々の可愛らしさに破壊力十分なインパクトを添えて天音は隊長を見つめた。「あ、ああ、そうなんだ・・・。」コーヒーを飲みながら目を上に逸らせることで、隊長は動揺を抑える。若く可愛い女の子に囲まれていても、その子達が好意を寄せていることが分かっていても、仕事と割り切ることで隊長は事なきを得ていた。この姉妹は気になっている事も事実である。朱音はともかく、天音が自分に好意を持っているであろうことは薄々気付いていた。仕事中ということで気をモニターに向け、雑念を払うことにした。モニター上では、朱音がリンに振り回されていることが手に取るように分かる。「朱音、もう少し後ろに下がれ。リンのサポートは基本ベクトル合わせ出来れば十分だ。ないことが分かる返事を聞いて、隊長は軽い溜め息を付いた。天音が上目遣いで尋ねてくる。残念な気もするが、ホッとしている自分に気付く隊長。天音は自分にしては大胆な誘いであることを隊長がどう思うか心配だった。モニター越しに朱音を見る隊長の視線が自分に注がれているそれと同じ事にも気付いていた。「昨日、お姉ちゃんとお食事したでしょ・・私も行きたいなぁ・・」それを聞いた隊長はてっきり朱音から聞いたのだと思った。「6時に裏の河川敷で待ってます。」そう言うと、天音はにっこり笑って指揮室を出て行く。天音の計画は着々と進行していた。アキ作戦が終わって以来、随分とヴァイス討伐任務は減っていた。定時に上がる事も、珍しくはなくなっている。ジャケットを羽織り、隊長は帰路に就こうと成子坂を出た。