消防団員とおぼしき人族が数人現われたが眼の前で足早に引き返して行った。あいかわらず崖下の家の庇の下に雨宿りしていたが、その瞳に一瞬、緊張が走った。悪しき者の胎動を感じたのだ。猫谷、南側の急斜面の赤土の上にチロチロと一本の細い水の道が生じた。それは本数を増し、細かい土砂混じりの幾つかが束になって太くなった。崖の中腹をコンクリートで被ってしまったためか、本来、雨水を吸収する樹族の数が圧倒的に足りない。したがって雨を遮る葉も少なく雨は直接に大地を叩く。表層の赤土は徐々に雨水を含んで黒さを増し重くなった。大地に生きる者達へ無言で圧力をかける。初めにその重さに樹族が耐えられなくなり、次いで草族が自身の根さえ持ちこたえられなくなってきた。彼等の肉体は十分な柔軟性を持っていたが、限界はあった。我が身はこれまでか!」ビシッという自らの肉体が破裂する音を聞いたのが彼等の最後であった。意識が遠のくと同時に、つい先ほどまで善人であった彼等が、魔物の仲間に豹変した。崩壊の始まりであった。樹族たちの魔物への変化を見た瞬間、ウリは全神経と筋肉を最大限に解放すると、本能の命じるままに行動を起こし、雨の最中に跳ね飛んだ。崖の上部に小さな裂け目が現われたと見るや、ズズウッと音を立てそれは左右に急速に拡がり大きな傷口を開けた。全身の至る所に緑の角を生やし、太い胴体の鱗から赤黒い血液を噴出させた龍は、咆哮を上げながら恐ろしいほどゆっくりと、念入りに周辺を巻き込みながら、今は住む者のない、ウリが親しんだ家を確実に飲み込んでいった。その邪悪な髭がウリを捕え掛けたところで突然龍の命が絶えた。2005猫谷物語1-1-3-3食べ終わるのを見届けると、丁寧にその皿を洗い、新聞紙に包み鞄に納めた。ウリに合掌して何やら念じると息子夫婦の車に乗り込んだ。「ウリよ、なにとぞ許しておくれ。元気で暮らしておくれ。老女の目はそう言っているように感じられた。老人にとって暮らした土地を去る事は過去を捨てるに等しい。身を切られる思いであった事であろう。人族の中には生きる事に自信を失い、出家する者が後を絶たないと言う。捨てられ残された家族は、それでも過去を引き摺り生き続けなければならぬのだ。これを身勝手と言わずして何と言う。理由の如何を問わず今のウリは捨てられ残された家族と同等であった。老人に比べ自分に距離を置いていた感じの老女の、今朝の今までに無い共有の時間に観念したのだろうか追う事もせず、もはや雨戸が閉じられた縁側の下から、去って行く老女をじっと見詰めるウリであった。餌をやらねば、なれ慕うような事もなかったであろうが、今さら老女を人族の誰が責める事が出来ようか。「止むを得ない」事情であった。年に何万匹もの命が保健所でその生を空しくする事を思えば、飼われた者達にとって人族の事情の軽重は問題ではなかったのだ。ウリは再び天涯孤独の身になった。びよおう、びょおおう.........朝からまとわりつくような湿り気を含んだ強い風が吹いていた。南の空が濃い灰色から漆黒に変わり大粒の雨を伴う暴風になった。地に生き、天に生きる者のそのすべてに容赦なく襲い掛かってくる巨大な大気の渦、台風であった。怒鳴り散らし目の前にあるすべてを押し退けながら、己の破壊力さえ持て余し気味に大気を振動させながら駆け抜ける、はずであった。ところがどうした事かこいつは道に迷ったのか、その場に立ち尽くし駆けるのを忘れたかの様子だった。踏みつけられた場所は堪ったものではない。横殴りの雨が依然として続く。草族はとうに抵抗を止め嬲られるがままであった。頑張れ、負ければ欅の名が泣くぞ。」と、声を掛け合い根足を踏ん張り励ましあっていた。2005猫谷物語1-1-3-2老人の常にない状態に驚いたウリは、台所で朝食の後片付けをしていた老女の足元へ駆けこみ「大変だ、大変だ。」と声をあげてぐるぐると回るばかりであった。「......何だろうね、この子は。さっきご飯をあげたばかりじゃないか。」と、適当にあしらっていたのだが、あまりにしつこいので胸騒ぎをおぼえ、ふと老人を呼んでみたが返事がなかった。老人は救急車で病院へ運ばれて行ったまま、再びわが家にその姿のまま帰って来る事が出来なかった。老女がウリの面倒を見ていたが、老人の息子夫婦が迎えに来て遠くで一緒に暮らす事になり、慣れ親しんだ家を手放す事になった。先方は集合住宅のため、ウリを連れて行く事はできない。人族の都合では仕方の無い事であった。新たな飼い主を見つけるべく八方手は尽くしたものの、ウリの出自がはっきりしない孤児であったためか、なかなか引取主が現われないまま、ついにその日が来た。別れの朝、ウリはそれを察したのか不安気に老女の足にまとわりついて、一向に離れようとしなかった。老女はウリのためにいつも使っていた給餌用の陶器皿に、最後の鮭ご飯を盛り付け馳走し、はぐはぐと食うウリを静かに見守った。うつむきかげんの老女の表情は深い皺に被われ彼女以外の人間にはその感情は窺えなかった。ウリの成長は老人とともにあった歳月のうちのいくらかを潤していただろうことは想像に難くない。生涯の伴侶が生前最後に会話した者が自分ではなく、目の前で無心に飯を食うウリであったかも知れない事実も彼女は認めざるを得ない。何の会話があったのであろうか、それとも何もなかったのか。ウリに聞く事の出来ない自分の会話能力を恨んだ。同時に老人の意識の最後が独りぼちではなかった事に感謝していた。運命はこの世に生を授かったその時に既に定まっている。逃れようとして逃れるのならば、この世に不幸は無いのだ。不運の遺伝子は生き続ける限り体内から立ち去る事は無い。猫谷の南に崖があった。その下に所有者の歳月とともに歩み、数多くの思い出を柱に刻んだであろう木造瓦葺きの平屋の一軒家があった。閉じられた雨戸の前に若い雌の野良猫が佇んでいた。鼻回りと顎と腹が白く他は黒い、なかなかの美猫であった。毎日のように決まった時間に訪れ、やがて季節が一つ過ぎようとしていた。アブラゼミがわんわんと喚き散らす中、きっちり前足を揃え直立不動のまま、こころもち小首を傾け足元に濃い影を宿していたが、やがてヒグラシが鳴き始める頃、寂し気な後姿を門の外に見る事が出来た。その家には夏の初めまで老夫婦が住んでいた。子供はいたが成人して後、遠くで所帯を構えていたのだった。優しい老夫婦であった。身寄りもなく幼かったウリは時々に餌をもらっていたのだが、やがて二年も経つ頃には家の中に納まり家猫となっていた。ところが、それと前後して老人が倒れた。軽い朝食の後、老人はどっこいしょッと縁側にあぐらをかき、胸のポケットから老眼鏡を取りだし、顔にかけこころもち顎をひきぎみに、床に広げた新聞を読み始めた。長年の日課であったが今では惰性かも知れぬ。小さな活字を追うのが多少苦痛になっていた。老女は老人の座っている傍らに熱い茶の入った湯飲み茶碗を置くと台所へ立った。見出しを追う老人の網膜は、広げた新聞紙の上に黒い染みが拡がるのを認めた。同時に視界が急速に狭まる。振り払おうと首を傾げた瞬間、脳の中で何かがドクンと鳴った。体が揺らぎ何かを言おうとしたが、まるで自由が失われていた。朧の中に自分を見つめる愛猫の瞳だけが残りやがて消えた。いつものとおり、ウリは老人の膝の上でうたた寝を楽しんでいたのだが、背中をさする手の動きがふと止んだ。ウリの上に被いかぶさるように前のめりになり、やがて横へくずれゴトッと音をたてた頭部はそのまま大きないびきをかき始めた。2005猫谷物語1-1-2-11ハナは目を見張った。今の今まで平らに見えていた物が、すべて球体に見えたからだ。同時に、駐車場が爪先にも満たぬ大きさである事を知った。緊張から四肢を踏ん張ってはいたものの、始めて見る世界の広大さがそれ以外の全てを圧倒していた。恐怖ではなく興奮からであった。「チコッ、何と素敵な出来事だろう。恐ろしさに悲鳴を上げるとばかりに思っていたハナの様子にチコは驚いた。地上を四肢で徘徊する者が足の着かぬ空の世界を楽しんでいる。それもこんなに小さい奴が。こいつ、やはり只者ではないと思った。」と、言い終わらぬうちに、ハナの背中を掴んでいた足から緊張が緩んだ。大気の中で接点を失ったハナの体は当然の様に重力の法に従った。落ちて行くハナは別段慌てる事もなく手足と尾を精一杯に伸ばし飛びたいと念じた。願いは空しく頭から耳の先へ、そして体を伝って尾の先端から大空に消えて行く。体が自由にならず回転を始め、あれほど小さかった駐車場がみるみるうちに迫って来る。回る視界の中に母の姿がツっツっと見える。母の姿を認めて始めて何かを失うのではないかと言う恐怖の念が起きた。そこでハナの体は停止し、次いでググッと空に引き戻される感じと共にチコの声が聞こえた。「自分で飛ぶ事は諦めた。」これには、チコも開いた口が塞がらなかった。地上に降りるやハナは一目散にキクの胸の中に駆け込み顔を埋めて泣いた。強情を装ってはいたが、やはり子猫であった。嗚咽しながらもこの飛行体験は記憶に留められた。この時点で一匹と一羽は知らなかった。二つの運命の歯車は彼方より密やかな音さえ上げる事なく近づき牙を絡め噛み合い、やがて各々の運命(さだめ)の中に尋常な生涯を大きく変える仮借無き転向点の到る事を。互いに異族ではあったものの、今は歳の離れた友として夏の一日を楽しみ、不安の微塵も見せる事はなかった。2005猫谷物語1-1-2-10「フンッ、良い質問だが同時に悪い質問だ。良い質問とは、自分が知らぬと言う事を相手に知らしめる事だ。悪い質問とは、自分が知っている事をわざわざ尋ねる事だ。聞かれた以上答えねばならぬな。訳はない生まれた時から黒かった、それだけだ。「いや、ハナにも解らない。「先程より上等な質問だな。俺達烏に限らず鳥族はすべて飛行する術を持っている。体がその様に出来ているとしか答えようがないが、俺はある日、両親が飛行するのを見て無性に飛びたいと願った。飛びたい、飛びたいとな。すると体が浮いて足が地を離れ、体が軽くなった。一瞬の事であったが、気分が良かった。このように腕を伸ばして指先から肩にかけて力を徐々に強め、地をたたくと同時に足を使って跳ねるのだ。」チコがその通りにすると風が起こり土埃が舞い上がり、ハナは思わず目を閉じてしまった。次に見たのは遥か上空に在るチコの黒陰であった。ハナはチコに教えられたように飛びたいと願い、前足を伸ばし力を付け後足で地を蹴ったが、腰が浮くだけであった。場所を変え桜の木の幹からも試みたが、ただ落ちるだけであった。己に与えられた力の中で精一杯生きる事だ。お前には暗闇を見る目と獲物を仕留める牙がある。天から声が降ってきた。それでも、ハナは止めようとせず、辛抱強く繰り返した。キクも好きなようにやらせ諦めを待った。「猫は飛べぬ、飛べぬ運命を何故甘受せぬ。「やって駄目なら諦める。試している最中は諦めと無縁ではありませんか。最初にハナの頑固さに折れたのはチコであった。「それ程空を飛びたいのならば連れて行ってやる。」と、言うとハナの背中を掴むや地を離れた。一匹と一羽はキクの視界から消えた。2005猫谷物語1-1-2-9キクとの世間話も尽きたとみえ、チコは一瞬身を低くしたかと思うと、大きく羽を拡げビッと一打ちし再び空へ舞い戻って行った。その後も暇を見つけてはキク母子の元を訪れるようになった。来る度に鼠など猫の喜びそうな土産を持参した。この様な外見に似合わぬ細やかな心配りがカタギとの一件以降チコの身に付いていた。子供が好きであったチコは幼いハナが気に入っていた。構うのが楽しいらしく、ハナがムキになって向かって行くと、ひらりひらりと身を転じて避けた。草地では子猫のハナがいくら頑張ったところで跳躍は自身の体長ほどであって、チコの羽ばたき一つでハナの鈎爪は空を切ってしまい、かすりもしない。「カルラララッ」と笑われるのが精々の事であった。ハナは平地での正面きっての闘いが不利である事を悟っていった。