瞬一と京助はサドルに腰を下ろし、平坦路で加速して最後の下りに突入した。この先に難しいコーナーや滑りやすい場所はない。雨は心配だが、たとえ斜面から滝のように水が流れ落ち、道路を叩いていている場所でも、どこを通れば安全なのか、瞬一には見える。瞬一は自分の動体視力に全幅の信頼を置いていた。瞬一たちは先行する選手たちに追いすがるどころか、スペースが許しさえすれば、まくれそうなほどの速度で下り始めた。先行も瞬一の強みを理解し、抜かれないようブロックを始めた。もどかしいが、それは前の下りで京助がしたことだ。ここでリードを守り、勝負をゴール前のスプリントでつけようとする意志が伝わってきた。前には同じジャージが2枚見える。強豪チームのビアンカだ。どっちかがアシストして後続を断つ可能性は十分にある。パスするか?)そう考えながらコーナーを抜けると、次のコーナー手前の、ガードレールの外側に人影が立って、大きく手を振っているのが分かった。下り区間は危険なため、観戦客は立入禁止になっている。手を振っているのかと考える余裕はない。最終ラップだけあって、雨中でも下り速度は60km/hオーバー。傾斜が緩くなれば、トップギアでガンガン踏んでいる。立っている人影を視界の端で捉えると、先導のオートバイに乗っていた係員だと分かった。係員は信じがたい言葉を叫び続けていた。下見した時、落石注意の看板を見た。この辺りだったはずだ。下りの猛スピードの中、しかも大雨で視界も悪い。すれば良いのか分からない。止まれば間違いなく負けるが、落石がどんな状態なのかは分からない。緩いコーナーに入り、先行選手は速度を鈍らせたが、止まる様子はない。追う瞬一たちも突貫するしかない。コーナーの入り口に入ると、落石箇所と路肩に停まっているオートバイが見えた。落石と泥で道路の左半分が埋まっていた。埋まっていない場所にも大小様々な岩がゴロゴロ転がっている。冷静に考えれば、とてもレースができる状態ではないが、オートバイに乗った係員には止める時間的余裕がない。先頭選手が荒れた路面に突っ込み、勢いだけでクリアすると後続もそれに倣った。瞬一と京助も勝負を捨てる気はさらさらなく、それに続こうとする。瞬一は直前を走っている選手が激しく動揺していることに気がついた。異常に高まった集中力故の、奇跡的な察知だった。彼は後続のことを考えずに急ブレーキを掛け、両輪をロックさせた。タイヤはグリップ力を失い、後輪が前輪を追い越し――いわゆるジャックナイフをし、かろうじてそれまで通れていた路面を塞ぐように落車した。瞬一が叫ぶ暇があろうはずもない。彼は一つ小さく息を吐き、最善のラインを探し“見つけた”。落車した選手が起き上がる前に、横になって倒れているバイクの脇に生じているただ一筋のクリアラインにフロントを向け、そのまま走り抜ける。(橋沢は?)祈るような心持ちになったが、振り返る余裕は皆無だ。後ろからさらにガシャンと、何かが落ちる嫌な音がした。(橋沢!)京助が落車したのか、それとも堪えてクリアしたのか分からないまま、瞬一はコーナーを駆け抜けた。先ほどまで死ぬほど辛く苦しかったのに、京助の中に力が戻っていた。セカンドウィンドとかゾーンとかいう類だろうと予想はついたが、この力は瞬一の咆哮に呼応するようにして身体の奥から湧き出てきたものだ。1人だったら、そのまま千切れていたに違いなかった。このままレースで戦えることを、京助は腹の底から喜んだ。瞬一と共に最後の坂をクリアし、ここからが勝負だと燃えていた。今、京助の目の前に信じられない光景が広がっている。この雨のためか道路に落石があり、その半分が岩と泥で埋まっているのだ。20mほど先で落車が発生し、選手とバイクが濡れた路面を滑っていき、その後、砂利と泥にまみれてすぐに止まった。そこは今の今までかろうじてクリアになっていた路面の上だった。減速しても60km/h近い速度だ。止まって回避することはできないし、こんな僅かな間で何かできることもない。このままでは二重事故になる。大変なのは落車を目の前にした瞬一の方だ。京助はこのトラブルを彼が越えられるのかどうか考えることすらできなかったが、瞬一はどこが下れるのか分かっているかのようなコース取りをして、落車した選手の脇を通っていった。信じがたいが、彼から見れば安全なラインがあるのだろう。それは、京助には見えない。落車した選手が起き上がろうとして、彼がクリアした時とは状況も変わってしまった。(どうする、俺?)このままでは、落車した選手を回避できても、泥の中か、ガードレールのいずれかに突っ込んでしまう。“こういう時のためのホッピングだよ”有季の声が聞こえた気がした。(そうだった......だから練習してたんだった)京助は有季とホッピングの練習をした時のことを刹那の間で走馬燈のように思い出した。倒れている選手の脇を通り抜け、泥が薄く広がり、大きな石が転がる道路の中央帯にフロントを向けた。この先、障害物が広がっているのは幅1メートルほどの短い間だけだ。(飛び越えられる)京助は自分に言い聞かせた。“低く屈み込んで、飛び上がる時に両手両脚でバイクを引きつけるの。ロードならビンディングペダルだから簡単にできるよ”有季は京助にホッピングのやり方を教える時、そう説明した。スタンディングで培ったバランス感覚は十分生かされた。次はホッピングを生かす番だ。(このまま下りる!)京助は両手両脚でバイクを引きつけた。バイクと一体になって跳躍し、泥と石が転がっている箇所を飛び越えた。着地すると同時に、バイクと京助の身体を激しい衝撃が突き抜けた。飛び上がった時にハンドルを切ってしまっており、そのまま下りたため、しばらくふらついた。ガードレールに激突しそうになったがどうに回避。体勢を立て直し、京助はコーナーの出口に瞬一の姿を見つけた。前を走る瞬一に分かるように、京助は大声で叫んだ。瞬一の声が遠くから小さく聞こえた。これでこの集団は6人になった。どちらかが5位以内になることはほぼ確定だが、そんなことはもう、今の2人にとっては、どうでもいいことだ。京助は瞬一の後ろにつくと、腹の底から叫ぶ。瞬一が選ぶラインを辿り、京助は猛烈な勢いで先頭グループを追撃する。京助たちは落車に巻き込まれたせいで、1秒以上ロスしていた。後続が来る気配はない。落石で止められたのだろう。勝負は下りが終わってからゴールまでの、直線700mになった。瞬一の狂気と紙一重のダウンヒルに引っ張られ、京助は全力で“アウター×トップ”を踏みながら、最後のコーナーを曲がり、直線に出た。瞬一は一列になっている先頭グループに飛び乗り、京助も追随する。誰が抜け出すか分からないが、瞬一と京助には覚悟がある。公園が見え、観戦客が増えてきたが、応援の声は京助に届かない。ラスト300mを切り、3番目と4番目の選手が飛び出す。ジャージは見慣れたビアンカのそれだ。集団は一斉に反応し、瞬一もまくるべくギアを上げ、猛烈な勢いで加速を始めた。雨の中、この強風の中でも、一旦脚に火が点けば、ロケットのように吹っ飛んでいく。瞬一に振り切られそうになりながらも、彼のお陰で空気抵抗から逃れ、京助はビアンカの選手たちと並び、競る。この先、どうなるかは互いに残っている力と精神力次第だ。この疲れ果てた身体のどこに力が残っているのかは分からなかったが、それでも全身の筋肉がバネになるイメージを抱き、京助は遮二無二にクランクを回した。