面倒見が良く丘の猫たちから慕われていた。御掟殿となったハナを良く助ける。冴えとした大気が去って行った。沈丁花のいくらか鼻をさす芳香が風に運ばれて猫丘に季節の到来を告げていた。キクは若く美しかった。優雅な身のこなしに加え全身を白い滑らかな毛が被っていた。遠くからもその噂を聞き付け、慕って来る者が多かったがザキの妻である事を知ると皆が引き下がった。してそのキクが再婚する事になった。相手は家持ち猫のチクワであった。チクワは駐車場の近くの高い塀に囲まれ館の周囲を回るだけでも大変な、相当に裕福な人族の飼い猫であった。チクワはもちろんあだ名だ。その名前の由来は単純なもので、竹輪が好きだからであった。ある日、人族が竹輪を与えたところめずらしかったせいもあって好んで食べた。それで命名されてしまったからいい加減な話だ。この頃彼はあまりその食物が好きではなくなった。塩気がきつく喉が乾いて仕方がなかったのであった。出されても多くは口もつけなかった。名前だけが残り一人歩きをしてしまった。性質は穏和で賢く、体格も立派だった。猫丘の多くの家持ち猫に慕われて長を務めていた。それが春先からしきりにハナ達の棲家を窺い、時に土産を持って来てはオーイオーイと鳴く。「俺はお前が好きだ、妻になれ。お前にザキ殿が居た事は承知だが、すでに二年経っている。何度も繰り返して言うのだった。ハナにはまだ大人の求愛の世界が理解できなかったから、何を言っているのか分からなかった。「他に何か言う事を知らないのかね。」と、なかば馬鹿にした口調でキクに言った。母のキクは微笑みを返すばかりであった。裕福なチクワは野良猫のキク母子が見た事もないような食物ばかり持ってくる。それを自分の前に置き、折り目正しく正座してひとしきり鳴くと帰って行った。実直だけが取り柄のようにハナには思われた。2005猫谷物語1-2-4-6ところどころに今では灰色になってしまった雪が固く残る駐車場を歩くと、ザクザクと音を立てながら足跡で霜柱が崩れた。多くの館の前は人族が片付けてしまい大雪の名残はどこにもなかった。この辺り猫丘は猫谷と異なり、新興住宅街のため高層集合住宅も多く、各々がその管理規約でペットを飼うことを禁じられていた。そのためか土地の広さの割りに猫が少ない。したがって穏やかな共生がなされていた。この頃になってハナは一匹で棲家からかなり遠くまで出かける事ができるようになっていた。散歩の途中ハスキー犬のハッシと道で会ったが、特に怒っている様子もなく先日の失敬な質問の非礼を詫びるとお互い立場が違うからと、かえって恐縮した様子であった。——立場の違い?ああ、これだ。自分が考える誇りは自分だけの物だったのだ。異族が違っていたとしても立場が違うのだから誇りに対する考えが異なるのも当然だったのだ。自我を持つ事は大切な事だ。自分の考える誇りを通す事も重要だ。同時に他者もハナに対して権利を行使し自己を主張する自由を持っていたのだった。自分では気が付かなかったが、自分の身勝手な押し付けにも似た感情をハッシに投げつけた事を恥ずかしいと感じていたのだ。先日より気になっていたもやもやが解消する思いであった。種族や立場、状況により誇りにも様々な考えや行動の仕方がある事をハナは知ったのであった。いつになく暖かな日であった。とある高層集合住宅の前庭の欅の木はその殆どの葉を落として冬のわずかな日差しが地面に達するのを遮ろうとはしなかった。この建物の管理人は名をフジヒラと言う。定年退職をして再就職でこの仕事を選んだ。妻を亡くし娘と二人で近くに住んでいた。昼過ぎ管理作業が一段落したフジヒラは、本社への業務連絡を終え昼食を済ませると前庭のベンチへ腰掛けた。離れたサツキの植え込みの隅にちょこんとハナが座っていた。何を話すでもなく空を見ていただけなのだが、フジヒラはしばらくしてからふと思い出したようにポケットから昼食時にわずかに残しておいたパンを取り出すとハナに近づいてきて与えた。——何、構うものか少しくらいなら。——と、こっそりくれたものらしい。この季節頂けるものは何でもありがたい。」と、言ったがむろんフジヒラにはニャッとしか聞こえない。ハナは異族の言葉を聞き取れたが、人族は猫族の言語を理解できないのだ。朝、ゴミ捨て場で野良猫とみるや、ホウキとチリトリで追い回す人と同一人物とはとても思えない優しさだった。?ニィとフジヒラの顔を見上げて聞いてみたが、仕事だからねとその人は陽だまりの中で笑っていた。一本調子で単刀直入に話しをつけ、どちらかというと根が単純なハナには、にわかに信じられない人族の不思議であった。フジヒラさんの気紛れかも知れない。秩序が保たれている限り生き物は穏やかに暮らせるという事をハナは学んだのであった。この頃よりハナは自分が誰かに見られている気がしてならなかった。絶えず視線を感じるのであった。2005猫谷物語1-2-4-5「驚かしてすまなかった。素直に謝ってきたのでハナは許す事にして緊張を解いた。いっても樹上から降りた訳ではない。桜の幹にしっかり爪をかませていた。上から見下ろして気がついた事を尋ねた。同じ犬族でもナガミミは滅多にしている物ではなかったからだ。「首?......ああこれか。これは首輪という物だ。この先にいつもは鎖がつながっている。答えに驚いてハナは重ねて聞いた。「それではお前に自由がないではないか。不思議に思わないのか。「嫌いだ、特に夏はね。仕方がない、これがあるから人族と一緒に暮らせるんだよ。僕たちは群れていないと不安で仕方がないんだ。