★お料理行進曲(デスマーチ)調理台の上に置かれた銀色のスティックハンドブレンダーとそのアタッチメントがピカピカと光を放つのを、マッコイとサーシャは興味深げに見つめた。その横で、アリサも|爛々《らんらん》と目を輝かせていた。楽しげな彼らとは裏腹に、死神ちゃんは良からぬことが起きる気しかせず、げっそりとした顔で肩を落とした。**********死神ちゃんが共用のリビングに顔を出すと、マッコイがウキウキとした調子で〈お知らせ掲示板〉に何やら張り紙をしていた。死神ちゃんは飛行靴でふよふよと浮かび上がると、その内容を見て顔をしかめた。「やだ、|薫《かおる》ちゃん。下まで見てよ」マッコイは死神ちゃんに笑いかけると、張り紙の下の方を指差した。そこには〈スティックハンドブレンダー体験会のお知らせ〉と書いてあった。〈アイテム開発・管理部門〉では冒険者向けのアイテムだけではなく、裏世界で使用される品々も作成している。今回のこの〈スティックハンドブレンダー〉はダンジョン用ではなく、裏世界専用アイテムとして開発されたもので、調理関係の部署の効率化を図るために導入される予定だそうだ。お料理好きの社員のために一般販売を行うことも検討がなされてはいるという。そこで、最終調整のためのモニタリングと〈購買層がどれだけいるのか〉という調査を兼ねて体験会を開催するのだとか。死神ちゃんがニコニコと笑ってそう言うと、マッコイは照れくさそうに謝辞を述べた。「そうやって手料理を喜んでもらえたのって、アタシ、初めてで。すごく嬉しくて、幸せだなって思ったら、もっとお料理がしたいと思ったのよ。その代わり、これからもいろいろと作ってくれよ。死神ちゃんがさらりとそう言うと、マッコイは顔を真っ赤にした。恥ずかしがっているのだろうと思い、死神ちゃんは話途中で言葉を切って顔をしかめた。すると、マッコイは勢い良く首を横に振った。「駄目よ、駄目、駄目。恥ずかしげにまごついていたマッコイは、急に真顔になってそう言った。死神ちゃんは呆れ顔を浮かべると、低い声でボソリと返した。「みんなでピザパーティーをしたときに、お料理サークルを寮内で作ったのよ。それ以前に、これからも〈天狐ちゃんのお泊り〉は定期的にあるから。何が何でも、絶対に経費で落とすわよ。――まあ、そんなことは置いといて。見学だけの参加も全然OKだし、作ったものはみんなで食べるんですって」ちょうど死神ちゃんも、その日は非番だった。美味しいものにありつけると聞いて、死神ちゃんは二つ返事で了承した。――しかし、それが|地獄の行進曲《デスマーチ》の始まりになろうとは、死神ちゃんは知る由もなかった。お料理好きがたくさん会場に集まった。誰も彼もが新作のハンドブレンダーに興味津々で、実物を手にとって眺めたり取扱説明書を熟読したりしていた。会場で鉢合わせたサーシャとキャアキャア言いながら楽しそうにしているマッコイを眺めながら、死神ちゃんは横にいた天狐に声をかけた。