俺のものとは違うもう一つの鼓動が背中を通じて俺に感じさせているのだ。キュゥべえは言っていた。彼女たち、魔法少女の身体は戦うための“道具”だと。今杏子の鼓動とぬくもりは俺に伝わっている。誰が何と言おうと、彼女は生きているんだ。「!!」すぐ近く......すぐ近くにワルプルギスの本体がいる。これだけ接近しているにも関わらず、敵は攻撃してこない。使い魔どもも、周囲をぐるぐると回っているだけで、こちらを攻撃しようとする素振りすら見せない。人間の目でいえば盲点?いや、むしろ台風の眼と言ったほうが正しいかもしれない。杏子がそう言いかけた瞬間、グラリと魔女本体が揺れる。その後は再び先ほどと同じような、いや、それ以上の攻撃や雷が加えられてきた。杏子と俺は、全速力でワルプルギスの夜から離れた。あれだけ強大な魔女であっても、弱点がないわけではない。仮に“緩衝空間”とでも呼ぼう。俺の推測通りその空間は、確実に存在することがわかった。それだけでも大収穫だ。*ワルプルギスの夜から少し離れた場所で俺たちは集合する。時間的にもこれが最後の作戦会議(タイムアウト)になるだろう。「魔力の緩衝空間......、本当に存在したのね......」ほむらが噛みしめるように呟く。「そこから直接攻撃できるってわけだね」さやかが嬉しそうに言った。怪我はもう治ったらしい。「でもどうやって攻撃するの?」マミは周囲の警戒をしつつ聞いてくる。あの場所へ、全員到達して一斉攻撃、というのは現実的ではない。あそこに行けるのは一人だけ。確実に倒せるという保障はないけれど、この街の人たちを、そして目の前にいる魔法少女たちを守るためには決断をしなければならない。俺は意を決して声を出した。全員の視線が俺に集まる。彼女たちはこれほどまでに強い視線を持つことができるのだろうか。魔法少女だからか?いや、多分そうじゃないだろう。五郎さん、私も行けるよ」さやかは正直あの攻撃の中でやっていけるとは思えなかった。杏子のことだから、一緒に連れて行くとまたさやかを助けるために時間をロスしてしまうかもしれない。「あ、でも私まだ中学生だし。五郎さんがそう言うなら、私......」なんだか、さやかは盛大な勘違いをしているようだけれども、面倒なのでつっこまないでいた。俺はこれから突入しに行く杏子に声をかける。「五郎」だが杏子は、俺の言葉を遮るように名前を呼ぶ。気にしていたのか?「あれは間違ってた。五郎がいるから戦えるんだ。