僕が疲れ果てているのを察したのだろうか。ビールだけを渡して、また暗闇に消えていった。僕はビールを少しの間、眺める。倒れないようにそっと地面において、食料袋からジェットボイルを引きずりだし水を入れて着火すると、ジェットボイルは無神経なほど大きな音を立てて炎を吐き出した。思いがけないトレイルマジックに出会うインスタントラーメンを強く握って砕き、まだ湯が湧いていないクッカーの中に入れる。ビールの栓を抜き、ゆっくりと口に流し込む。強い苦味の後にホップの香りが鼻を抜ける。美味いが疲れきった体には刺激が強い。僕はちびちびと飲みながら出来上がったラーメンをスプーンですくって食べた。アルコールとスープで体の中に暖かさが灯り、それが消えないうちに、寝袋の中で深い眠りについた。翌日、目を覚ますとすぐにテントから這い出た。気温は低いが、晴れた朝の柔らかい日差しが気持ちいい。僕はまぶたを擦りながら、昨日の男性を探す。1台のバンを見つける10メートル先に小さな古いバンが停車してあった。近づくと車の前でコーヒーを飲んでいる彼が見えた。「おはようございます。彼はこちらを向くと、優しく微笑んだ。ビールなら沢山あるからね。「ぐっすり寝れたので、もう元気になりました。彼はとくに驚い様子もなく「ほら、コーヒーだよ」と言って、僕に暖かい湯気のたったマグカップを渡す。コーヒーの香ばしい匂いが脳に伝わると、急に空腹を感じて腹がグゥと鳴った。僕は食べ物を取りに戻ろうと立ち上がると彼はそれを制して、皿を差し出した。その上にはレインボートラウトのソテーがある。僕はそれだけ言って、魚を口の中にかきこんだ。空腹でゆっくりと味わう余裕はなく、あっという間に食べ尽くしてしまった。「自分で釣ったのさ、この場所はレインボートラウトの穴場でね。確かに、こんな山奥にわざわざ釣りにくる人は少なそうだ。前日釣ったレインボートラウト彼の車をみると、キャンプ道具がぎっしりと詰め込まれている。彼の雰囲気はとても魅力的だった。僕と過ごす時間をただ楽しんでいるようだ。「もう行かなきゃ」もう少しこの場所に居たかったが、またいつ天気が崩れのるか分からないので、できるだけ早く行動したかった。彼はそう言って手を差し出し、僕はその手をそっと握り返した。パッキングを済ませると、すぐに昨日下りて来た道を戻った。途中、振り返って車を見たが、彼の姿はない。その時はじめて、彼の名前すら聞いていないことに気がついた。そのくらい、彼と過ごす時間が自然だったのだ。絵を描いていたら、いつの間にかイラストレーターに。Trailをスルーハイク。アメリカで歩きながら絵を描いていたので、トレイルネームはスケッチ。