それでもシェーラにしてみれば望外の喜びだったようです。彼女が抱きついてくるのを、わたくしは力いっぱい抱きしめ返しました。シェーラが震えながら泣いています。彼女は、もう諦めかかっていたのでしょう。それが少しでも変わったことが嬉しくてたまらないに違いありません。わたくしでさえ嬉しいのですから。マクシミリアン様がふてくされた顔でブルックリン伯爵を見やります。伯爵はため息をついて騎士を見ると、「彼の説得に手を貸してくれないかね」と言いました。マックス、あと一年待てばいいことがあるぞ。騎士がとんでもないことを言うと、マクシミリアン様は顔を輝かせました。制限はかけられてしまったけれど。その一年の間にも、伯爵やマクシミリアン様とたくさん話すことをシェーラに勧めようと思います。したらその一年の間にも、もっとよい変化が現れるかもしれません。この、少しだけ悔しい思いを晴らすような何かが。いつかシェーラがお嫁に行ってしまうなら、会うことも難しくなるでしょう。それでもシェーラの覚悟が定まってそうなるならば、わたくしは心から祝福できる。何より修道院での残り一年が満足のいくものとなるよう......わたくしはシェーラのために、我が親友のために、何でもしようと心に決めました。アンナ様や他のお姉様方に祝福され、その夜、シェーラの無事を祝う祈りが行われました。翌日から普段どおりの一日が始まり――。朝の食堂でシェーラが悲鳴を上げました。そんなことをしれっと言ったのはレイリアさん。いつもの通りシェーラと二人で食堂のテーブルにつき、楽しく食事を始めようとしたら、いつの間にか彼女も一緒にいたのです。前々から思っていたのですが、この子は神出鬼没なのでしょうか。「そうですが、私の父は昔ブルックリン家に仕えていました。シェーラは両の拳を握って震わせます。その気持ちはよく分かります。わたくしがおそるおそる尋ねると――シェーラがぎょっと目をむきましたが――レイリアさんは軽くうなずきました。「あと他の男が近づかないように。お願いだから食堂で叫ばないで。レイリアさんはまったく動かない無表情で続けました。「それはむしろマクシミリアン様が心配なさっています。ふいをついてこちらの胸をえぐってこないでください。シェーラ、あなたも少し静かにしてくれると嬉しい。さっきから他の修道女の目が痛いから。シェーラをなだめすかし、わたくしたちは結局三人で食事を始めました。いつもと同じメニューがなぜだか違う味に思えます。「ほら、でも、良かったじゃないシェーラ。シェーラはむっつりと不満顔です。本来ならシェーラは婿を取るべき長子です。ブルックリン伯爵は、シェーラを嫁に行かせることにしました。なると、伯爵が亡くなればブルックリン伯領はすべてミハイル家のものになってしまいます。それでもいい、それでもシェーラを良い家の長子に嫁がせたい――と、ブルックリン伯爵は考えたのです。「マックスから毎日手紙の山が来るわ......字がへたくそすぎて読むのに苦労するのよ。毎日マクシミリアン様の愚痴を言うようになったシェーラの生き生きとした顔を見ていると......シェーラの相手にマクシミリアン様を選んだ伯爵の気持ちが、少しだけ分かる気がするのです。シェーラの愚痴をうんうんとうなずいて聞いていたわたくしに、ふとレイリアさんが言いました。わたくしがきょとんとすると、彼女は無表情で後を続けました。「託宣の取り調べ、本当に来ますよ。騒ぎに取り紛れてすっかり忘れていました。シェーラとともによい一年を過ごすと言っておきながら、そもそもわたくしのほうが修道院にいられなくなるかもしれないのです――。塀を跳び越えて庭に躍り出てきた騎士ヴァイスを、わたくしはほうきで“しっしっ”と追い払おうとしました。