俺はバツケ・インラウドに返したんだ。それくらいは、土に帰るまで、大目に見てくれ」ウィルは、エクスの言葉を受けて不承不承と言った様子でバツケの死体から離れる。倒れた彼の体の、風化していく末端は渦巻く風に晒されて飛散し始めていた。抜爪の中で、ザノンが呟く。チェスピの正面から突入した本隊と防衛ラインを構築し、敵分子を制圧しながら前進する連合、アルゴンキンにモルレドウ領の実質的な総理事、ノーバからコンタクトがあったのは予想出来たこととはいえ指揮官達に取っては気持ちのいいものではないと見えた。俺たちは空間を確保してればいいって話・・・お前ならわかるんだろ。落ち着いてるんなら、余計なお世話なんだろうがさ・・」バッソウRBの胎内のリブラが、コンソールを叩きながらノーバと自分たちの指揮官のやり取りを盗み聞きつつ先程のザノンの消耗を思い返して、バッソウTSの白い装甲を横目に入れる。リブラがベルトにさした小型の携帯魔装が震える。リブラは石版を取り上げて、ザノンが携帯魔装経由で通信を求めているらしいというのはリブラも把握した。耳に掛けた金属板を震わせるザノンの声。普段と変わらない調子のザノンはバッソウの左手にハンドサインを作らせてリブラの盗聴に注意を促す。念のため、一分の内に、何度か交信するスレイプニルを変えて行ってください。スレイプニルの権限なら記録されるものをリアルタイムで傍聴出来ます。「知らなんだ」ザノンの声は、すっかり普段どおりだと思いつつも注意深く相槌を打つと、リブラは手早く乗騎の情報システムを操作し、ザノンのアドバイスに従った実行をマシンに処理させる。間を置いて、リブラ達学生隊にリオーネから戦闘は小康状態、指示あるまでその場で待機を続行との連絡が入る。傭兵界隈に顔が利くリオーネも傭兵の風に馴染んでいるため、無作法にも裏で聞き耳を立てているのかやたらとうるさい早口でまくし立てると慌ただしく、一方的に通信を切る。通信状況の不審な挙動に眼を止めたネルが目敏くリブラの携帯魔装に通信を割りこませ応じたリブラに刺のある声を刺し込む。動転したリブラはザノンと開いている通信をそのままネルに開放し、ザノンは少なからず動揺する。面白いほどしどろもどろになったザノンに代わってリブラが言葉を選んで経緯を説明するとネルは相変わらず刺の抜けない声で「盗み聞きとは趣味のレベルが違うのね、育ちが良いシスターコンプレックスは」、とだけ呟く。この不機嫌はお前のせいだからな、とザノンに居いたいのを堪え、リブラはザノンが申し開きをはじめるのを期待して二呼吸ほど待つ。「何が?」ザノンとネルの会話の空気の険悪さに肌を刺すような居心地の悪さを覚えたリブラは、どうすんだよこれ、と口の中で言葉をぐるぐると巡らせる。「別に人の事あてにしてないんだっけ...。声から、ネルの血液が煮え立つ音さえ聞こえそうな空気である。バッソウTSの中で首を竦めたザノンは虚空を見上げて先程の放言の言い訳を探す。泳いだザノンの声、言葉の違和感を素早く捕まえたネルは、短い言葉で因縁をつける。微かに笑ったように聞こえるが、刺々しい声に露骨に覗くネルの不機嫌は煮え立つばかりであるとザノンとリブラは青くなる。「スクラムを組んでいるんだから僕が多少粋がってもどうしても当てにしてる構造になるわけで─えっと、あの、その辺は、本当。降参したザノンが、極力へりくだってネルに泣きを入れる。他人事ではないながら、リブラは危うく笑いを漏らしそうになった。「宣誓」ネルが、擬態に気を取られたザノンの隙を突いて意思を刺す。刺されたと知覚したザノンが、ぐうと息を飲む、真摯の意思の音が通信に混じった。隙を突かれ、ザノンの影が立ち上がる事に釘を刺したのをリブラも知覚して、ネルめ、やるものだと息を飲む。「...ああ、そうだ。それならさ、今は、判った。当てにしたり、当てにされたりしてくれるんなら」ネルは、相手を最後まで追い詰めずに追及の手を緩めた。望みは、意思を奪うことではないからだ。意思を映し、影響しあう事、それは、一日にしてなることではないと知っているからこそ彼女は相手の意思を硬化させる手前の所で、そこで、止まる。「話がまとまったんなら、バッソウRCに通信回すぞ、ザノン」そうして、とリブラに促すザノンは、周到にネルに詫びる。言葉の上の事だけなのかもしれないが。「えっ?何?聞こえない。背が小さいと声も小さいのかな?」ネルも念入りに、ザノンを不機嫌な声で威圧するがザノンは遜る他処置なしと更に念入りに、半ば捨鉢になって詫びる。迅速にネルの騎体に情報を提供する操作を終えたリブラが潮時と助け舟を入れる。通信はノーバの声を捉えたところだった。─我が方の騎士団に、疑わしい点があると言って、都市の住民までを巻き込むのですか。武力によって我らの領土の都市に押し込み、軍事占拠するのは些か無法にすぎるのではありませんか。無辜の人民が被害を受けたとなれば、ランサ卿やグレン卿の心証も...──ネルの耳に、アルゴンキンの騎士たちを責めるノーバの声が届く。過去の影がネルの背後に立ち上がり、その爪をネルの肩に掛ける。爪の冷たい感触を知覚したネルは、その気配に背の肌を粟立たせ、咄嗟に通信を遮断した。──あの日、グラデスに縋り付いて逃げ出した男の影が彼女の脳裏をよぎる──。細い、白い肩を震わせて、それよりもずっとか細い声で、彼女は空虚に呟く。間違えるはずなんかない、忘れる筈なんてない。この人と、私たちが戦う...?あの時、お互いが、奇跡みたいな生きる道を。「ネル?」ネルの情報システムの挙動不審を察知したザノンが、通信でネルの名前を呼ぶ。「うわっ・・・はいっ」ネルの声が、外界からの予想せぬ呼び掛けに異様に跳ねた。声の跳ね方に、呼ばない方が良かったのかとザノンは一拍考えて通信の挙動には触れずに済ませる。「総理事代行って、考えてたよりも若い人だったみたいだ、驚いた」しかし、咄嗟に対応を変えたことから、ザノンの言葉に空虚さの欠片のようなものは漂う。ネルもそれを察知する鋭敏を持ち合わせているがゆえ、その空虚の向こうにあるものを感じ取り「あのさ」とザノンの名を呼んだ。「うん」ネルは、言葉を探す。そこで、彼女は言葉を見つけることが出来なかった。「ごめん、何でも、なかった」あるある、気にしないとだけ答えて、ザノンは通信を切る。「あたしの、戦う理由に、過去が混じって邪悪な理由になる......そうだとして、とぼけていられるんなら...だったら、あたしは虫がいい...」ネルは、もう一度ザノンに通信を開こうとして右手をコンソールに伸ばし左手でそれをつかんで、自分を押し止める。胸に、傷を押し込めて。旋風が、チェスピの基地の整地されて平らに慣らされた地面を舐める。基地の中心から相当外れた、自分たちの占拠した空間で支援車両間を移動する際に背後から呼び止められる。太い首を回して振り向いたビナーの大きな眼が、防護服姿の痩せた男を頭から爪先までじろじろと眺め回す。栗毛で、人当たりの良さそうな・・・しかし、やけにへらへらした痩せた青年に、ビナーは苛立った声をぶつけると青年は、慌てているのかスラス卿は一時間前にどうの、バスタ卿に基地中央に続くルートを封鎖された後どうしたのと要領を得ない報告を口走り、ノーバ卿がと二度三度口にする。北部基地跡の勢力はノーバ側に取って有利な方向に傾きだしているらしいがこの場所、チェスピに於いては連合の介入も有ってノーバ配下の者達は相当に分が悪い。連合はまともに取り合わず、最優先で最低限、スラス・タブとその周辺の騎士だけは口封じするべしというノーバの命令は遅遅としてなにも進展のない状況だ。ビナーとしても時間が少しでも惜しい。自分は中途半端な立ち位置が信条の男なのであったから人より点数を稼いでおかないとノーバの覚えも印象も良くはなかろうと如何に目指すスラスを落とすか、それを自分の手柄に絡めるかという思考に腐心していた背景もある。眼光と気配で青年を威圧するとビナーは後で聞くと踵を返す。「あっ、そんなに怒らないでください、あの、あの」ブツンとビナーの胸の中で音が反響する。何かが、胸の中を通った音にビナーは視線を下げる。ビナーの眼は、自分の胸板の下手から、短剣の鋒が生えているのを捉えた。鋒が、緩やかに、しかし、確かに廻る。「ぅんぶ」びくん、と一度ビナーの膝が内側に跳ねる。ビナーの眼が白目を向いて、流れ落ちる血がビタと地面を汚しビナーの死の残響が、喉を通って奇妙な唸り声を上げた。「ビナーさん、ゴメンネ。貴方に無駄にさせるフラ・ベルジャが、もう無いんです」ビナーの背後に密着した青年が、グイと短剣をねじると同時に声を発する。発して、旋風の中でゆっくりとビナーの体を慎重に地面に倒し、短剣を引き抜くと青年はゆらりと立ち上がった。ビナーは、その男と面識が無かった。チェスピに今年配属された騎士は、支援車両に配置されていた為知る者こそ少ないがフラ・ベルジャの使役に限定して言えば、バスタを超える鉄剣騎士、左利きのサーフェス・ゲッコウ。ノーバの作り出した人工の地獄に、積極的に関わった騎士の一人だ。「連合にするどう言えば僕が悪くないから仕方ないことだってわかってくれるかなァ...うーん...大変だなァ...。ハインさんが馬鹿正直なのはラッキーだったけどこっちも楽に終わるように。北部基地跡、もはや、殆ど赤い線となった夕日の残骸を背負って立つ、細いシルエットに似つかわしくない極端に大きな両腕と、膨らんだように隆起した背面の四角いユニットの目立つ、白い魔装鎧のシルエットが尖っている。「おいおい...話が違うぞ、結局、古い方につくってか...!」デスペラートは、風の音の向こうに立つフラ・ベルジャの目立つ魔装鎧の群れに少なからず動揺する。中心で、剣と盾を手に立つ魔装鎧は、アンコモン・アーマー、ライデントCn。今では旧式となった魔装鎧ではあるが、戦闘能力と対魔装を意識したアンチ・マジックという前提を併せ持つ変わった突撃騎だ。魔法に対して尖った突撃砲戦型と言えるかも知れない。大部分の性能は既に、何世代も前の騎体に取って変わられ、余りに古すぎて、もうまともに取り合う騎士も少なくノーブルマシンのように、騎体の名前で乗る人間をある程度特定されるような骨董品である。勇猛なデスペラートの顔には確かに畏怖の色が浮かんでいた。その古い鎧が如何なる魂を秘めてそこに立っているか、彼は、知っているのだ。人物の名はハイン・ロベール。女王の玉座まで名の響いた騎士。我が性向、最前線にあるべしと先代モルレドウ領主の縁故によって鉄剣騎士に収まり。現在の齢65歳にして大型ルサンチマンを通算500以上仕留めている恐るべき人物である。殆ど隠居させられたという環境にあるが現在にいたるまで何度も手続きを偽造して出撃しその尽くを勝利している人物、人呼んで金柏葉付キの鉄剣騎士。劣勢が過ぎる方に味方するまでだよ」デスペラートも、随分交渉を持ちかけてきたものだが結局、ハインは義心から今、デスペラートの前に立っている旨を短く打ち明ける。「気取りおって、人質で揺さぶるような真似に加担するのか!」ゆっくりと、ライデントCnは吹く風を従える堂々たる威容で歩を進め、グラムと、グラムが率いる魔装鎧十騎の黒い線へと歩みを進める。「それは、君の言う筋ではないな、若い友人。あるじに逆らうなら逆らうなりの筋は通すべきだ。わたしは、騎士としての筋を通すよ。親殺しは、したくないものだ。あるじの罪は、わたしの罪でもある、が。硬い、しかしどこかしなやかな印象のある痩身のハインは切れ長の眼を一層細めて一つ一つ言葉を押し出す。葛藤と、それを超えた決断を載せた言葉を、丁寧に。ハインは、デスペラートに交渉を持ちかけられるまでノーバ達が何を行っているかから遠ざけられてきていた。それをデスペラートに教えられた時に彼の心が揺れたのも事実だ。