→そしてその、ある人にとって希望の偶像そのものであるかのようなシルエットは、ある場所では絶望そのものであったと言えよう。辺り一面を膝まで隠すような身の丈の草と木々の影に見え隠れする行者たちの呪詛らしきものの響きの中心で。形を忘れたように奇怪に蠢く影。液体のようにヌタとその身を揺すり、伸縮して鎌首をもたげるそれが。死も痛みも捨てた身で有りながら戯れにのたうつ影が内包する記憶。影は、その刺激の中で焼き付いてそこにあるかのような、眩しい黒色を見る。空に畝る狂雲を思わせる、巨大で、不吉で、しかし自由な、静かな気配。どんな人のどんな僅かな回想さえ、わたしは知っている。鳴る風の音は巨鳥が羽を打つように、ボッ、ボッ、ともの凄い音を巡らせて木々の枝を揺らしていた。──シヲンよ、その笑いは、わたしの狂気がみせているものなのか──。【影】の思考に、シヲン・クノウの笑顔が浮かび、それは亀裂のようにノイズを生じ、彼の心を乱す。風は止むこと鳴く吹き荒れる。それでも、その音は、揺れ動く大気に靡く枝葉の気配は眼前の妖事に立ち会ったビリーとバツケの胸中にある動転に比べればまるで漣のようなものである。影が、得体の知れぬ声で魔の気配に縛られた彼らに呼びかける。声に、バツケとビリーはたじろぎ、呼吸さえも封じられる。──どこかで、山犬の群れの遠吠えが聞こえる...──。斜陽の光が樹々の影を伸ばし、彼らの周囲は既に闇に支配されてさえいる。行者どもが呪詛を唱えるのを、止める。収束し、立ち上がり、肉体を生成した影は、具体性を帯び、彼らの思い描く人物の姿に変化していく。隻眼となった猛禽の眼光で薄闇を切り、そこに立つ妖人は。「う、おぅ・・」ビリーは、その男の名を口にしようとして、舌をもつれさせる。影の声に歯をむいたバツケの貌が、ぐわッと隆起して鬼のものとなる。バツケが、立ち上がった影の名を吠える。立っているはずが無い。動いているはずが無い。目の前で、あれだけ破壊し尽くされたのだ。怒りによって恐怖を殺したバツケの横で、ビリーはそれを口に出そうとして、しかし、金縛りにかかったように動けずにいる。巨漢のバツケが、眼を剥いて戦斧を手に、怒気を満身に漲らせて叫ぶ様は凄絶なものがある。距離を取った行者の中にも、その殺気に萎縮したものが居るように見える。「行者の人方には気の毒だが、こいつは紛れもない俺自身の力だ。俺は、魔装と怨念に存在を売り渡した。「魔法では、あるまい・・・。いや、殺された人間が生き返る無法は、断じて、科学、魔法、そのどちらといえど、存在しえない。させてはならぬ、秩序がある。それを超えるのは断じて、忌むべき概念のものである!如何な外道の業かッ!クロウス!」バツケが怒声で貫く薄闇の中に佇む行者姿の男──クロウスは、エクスは無表情だった。「なんと言われても仕方のない始末のもんだ──。はなから俺は、あんたさんがたのルールの外側でルール違反をやってンだ」ちぇあッ、と奇声一叫、バツケが戦斧を振り上げる。音も無く、エクスの右手が腰の太刀に伸びる。間合いは、十歩も十五歩も...とにかく、とんでもなく離れている。ビリーが、その光景に違和感を覚えるよりも先に鈍い物音を伴なう火花が空中に咲いた。えッとビリーが声を上げるのと、何か小さい肉片がバツケの戦斧からちょんと飛ぶように見えたのは殆ど、同時の事だった。戦斧は振り下ろされる勢いのまますっぽ抜けて、その身に帯びた魔法でぶつかった木の一本を瞬時に丸焦げにする。うッと呻くバツケが、そのまま右手を押さえて膝をつく。同じように赤色を吹いて地面に転がるそれは、グローブの布地がへばりついたままの、親指らしいとビリーの眼には認められた。事態の始末を把握しきれないビリーは、ろれつの回らない舌で疑問を声に乗せて漏らす。どこであっても剣の間合いだという事は、教えておこう。カリバーンの魔装能力も、いや、カリバーンも今や俺とイコールの物だ」ビリーは、率直にえっと声を上げた。魔装鎧と同じ種類の能力を意のままに操り。間合いを無視して、斬撃を見舞ったと告げる言葉は俄には信じがたいが・・・バツケの指は現実にそこに、切り捨てられている。「──これが、現実──」ビリーの言葉に、エクスは、構えたまま無言で僅かに頷き、立ち上がろうとするバツケに視線を投げる。如何な邪法の仕業だとしても、論外。始末は、人間であるならばつけるべきである。此処にいるのはお前だ。おのれだけは、わたしのシヲンの名を呼んではならない。血を流し、痛みに縛られながらもバツケの気迫は却って増しているように見える。「もう、駄目だ・・・何やっても、無駄だ。手にした短剣と銃を構えるのがやっとと言った態だ。「─奴は稲妻に倒れ、銃弾に貫かれた事を私達は知っている。それならば、もう一度そうするだけの事だ、何度でも、出来る限り」バツケは、身に帯びた怒気でビリーを否定して左手で銃を抜く。「立ちあがらない保証は...ない。いや、奴は事実としてこうして今、殺されても立ち上がるという事の証明さえ済ませているではないか。刀を持ち、クロウスの技術を振るう魔王がそこに立っているんだ。逃げ出さんばかりの弱腰になったビリーを差し置いて、一歩を踏み出したバツケはエクスと睨み合う。荒い呼吸を殺して、震えながらも痛みに耐えるバツケは右手を下げ、左手だけで構えた銃をエクスに向ける。奇妙な事に彼の意識は、背後の行者達の顔を細かに捉えられるほどまでに観察出来るようになるほど、冴え、澄み渡っていた。「そんなに恐ろしいなら、もっと近くに寄って私を確かめたらどうだ?さぁ、仕留め損なった君たちの憎い敵はいま此処に、影を引きずって確かに立っているぞ。私を倒して、名前を売れば禁騎士の仕事は引く手数多。表情を変えずに淡々とエクスは、二人を挑発する。バツケの拳銃の照星が、身動ぎもせずに構えるエクスの頭を捉えるが──バツケの左手は、震えて、引き金を弾けない。「やつめ、舐めている...人間の秩序を、意思を!名誉だと、富だと。全て、シヲンのためだというのに!だというのに、この、手!撃てない、撃つんだ・・・あいつを!シヲン!」バツケは魔性のものに見いられたのか、眼を見開いて照星の向こう・・・エクスよりも向こうの虚空を睨んで銃を構えたままうわ言めいた呟きを漏らす。「やつに眼を囚われたら、死ぬ!魔の誘いに乗るのか!生きて帰る約束はどうするんだ!」ざあッと草を揺らす風と同じ速さで、ビリーがバツケを咎める。「魔を倒せば、不死身だ!」しかし、バツケはもう、エクスの猛禽の眼光に捉えられて、その異様な力場に引き込まれていた。ビリーは、半ば強引に、バツケの前に半身をねじ込んで拳銃を構えた左腕を脇に固めて、じりじりと退こうとする。「全て、不明だ、敵は!そんな中、闇雲にすることではない!聞き分けないのか!」ビリーが大喝するも、バツケは取り乱して、体格差に任せてビリーを振り飛ばす。音を立てて、弾き飛ばされたビリーが叢に頭から突っ込む。何者にも阻まれずに、バツケとエクスが睨み合う。遅れて、自分はもう、エクスに銃を構え、照準に捉えて居たことをバツケが思い出す。エクスの左目が、もの凄い光を帯びる。記憶に焼けつく様な、凄絶な表情でエクスがギイと笑った。「敬意を払って、君達の場所で。その姿こそが君の、嘘偽りの無い、真実の、美しい魂の色だ。──得物を向けた以上は、命乞いも、文句も、一切は今、その気高さに棄てられたものとなる──。恐怖に駆り立てられたバツケが引き金を引いた瞬間、エクスはもうそこには居なかった。己自身を視界に入れやすい方向に動くと言うバツケの予測、つまりエクスは左目を自分の側に向けて。自分の左側から回り込む動きを取ると思い込んでいた彼の視線も右手側、反対方向に走ったエクスを見失う。狙いを外したと知覚したバツケが走るエクスを照準する時にはもう姿勢を買える為に短く払われた剣の光の一閃が閃いて、バツケにとっての全ては終わっていた。バツケがもう一度撃った銃弾は狙いが甘く、地面を抉る。飯綱の速さで、左手で掴んだバツケの左手を押し下げて──その、バツケの胸の前から剣を滑らせて顎の真下から真上に突き上げるように剣を、ブツンと刺し通す。零距離での縺れ合いを征する為の合戦の体捌きである。絶命したバツケは、膝をついてどうと倒れ、その向こうで引き抜いた剣を振って血脂を払うエクスの十字の傷は、立ち上がって距離を取り、事を傍観していたビリーの方に向き直る。行者達も、それを認めては居るようだが、動く素振りは、見せない。「吾、此処に在り──」ぎろとビリーを睨んだエクスが、魔王の独白を漏らす。及び腰になったビリーが、エクスに向き直り、そして、何かに駆り立てられるように叫んだ。恐怖が、ビリーの感情を爆発させて、それは爆風のように周囲を揺さぶる。覚えていろ、お前は死ぬんじゃない!絶対に、殺される!人間に、殺される!ナイトガルドの騎士が。秩序が、社会が、何よりも俺が。「その憤りは、最もなことだ」しかし、その感情の洪水を前にしてもエクスは静かに一言漏らすだけで、口を噤む。そのエクスに、ビリーは赤毛を振り乱して眼光を刺し返す。恐れに蝕まれてはいても、赤毛の下のその眼光には人間としての抗体反応、その資質が光っているように──エクスの眼には、見えた。彼が辿り着けなかった、眩しい資質。ベディヴィアと同じ、絶望へと立ち向かう種類の才能。「俺は・・・逃げる!畜生、チビッちまった!はは。なんものこってねえ、この様で逃げ帰っても、居場所はねえ・・・命一つ、落とすだけだ。ヤサのねえ犬コロみてえに周りの人間ごとたたき殺されるだけだ。泣けてきた!全部捨てた、ぶっ壊れた。俺アもう、恥も、外聞もなく、逃げる。逃げて、命を拾う!...てめえをブッ刺す、命だ!舐めるんじゃねえ!そんだけ捨てても、俺は、てめえは、絶対に許さねえ。存在がムカツクんだ、てめえ、クソッ...。この空っぽな言葉でもよ、てめえも人間のナリしてるんなら・・判るんだろう!どんだけムカツクか、伝わってんだろう。「そう、だわな」エクスは、身動きせずに無表情に即答する。答えたときにはもう、吠えたビリーは、踵を返して、脱兎の如く走り出していた。「ルール違反をしているのは、こっちだ。人の道を走る君をわらう資格は、俺にあるはずはない」シャン、と音を立てて、エクスの太刀は鞘に収まる。人間が山間に持ち込んだ騒乱の一旦の幕を告げているようではあった。周りを囲んだ行者達、自分と同じ服装に身を固めた男たちを見回す。行者の一人が、シャアンと鈴の付いた錫杖を鳴らして、山間に漂う天然の邪気を身辺から払う。エクスの視線もそちらに向いて、鈴を鳴らした総髪の行者がニ三歩歩み出る。背は高くないが屈強な体躯の青年である。行者の垢抜けない印象とは微妙に外れた、不思議な違和感のある男の様にエクスの眼には見受けられる。「拙僧、ウィル・マサンガンと申す。進み出た行者は、エクスの視線を受けて、名乗り、問う。エクスは訝しげに眼を細め「そうだが、俺の知る限り、ムハン・マドの行者達は人違いのある状況で、迎えに来ることはしないだろう。そんな迂闊な奴が、旧来の教えを守るというので山に閉じこもっていられるものか。なんでまた、念を押すんだ」と探りを入れる。エクスの左眼の眼光は尖って鋭い。「サムソ山脈は、ムハン・マドの思想を守るジャッハ・ナンム寺院からエクス・ノア殿を迎えに参上いたしました。我々はエクス・ノアという名前と、王の剣、カリバーンの名を教えられたのみ。神技には違い有りませぬが、あの凄絶な性質。そこに宿る魂は王の剣というには、あたらず。故に、間違いはないかとお聞きしたまでです」ウィルのが薄闇の中を伺う、低い、慎重な声の色でエクスに何事かを問う。彼らの古い魔法の力であるか、辺りに散乱する死体は靄の様なものが纏う。──いや、これは、死体から水分が吹き出しているのか──と、エクスが眼を落として確かめるバツケの死体から流れ出た血液も乾き、ミイラのようにその体積を縮めて行く。エクスは、片膝を付いて、バツケの死体に触れる。「俺は山の中の自然環境が変わるのを恐れ...世俗、人間嫌いでここまでする潔癖も仲々凄絶だと思うんだけど、な。纏わり付く蒸気を嫌って、エクスが首を振って左目を細める。針ほども細くなったバツケの指が、バシンと言う音を伴ない、風化して砕けた。一度つぶやいてエクスは不愉快そうに眉に皺を寄せ、バツケのサイドバッグに手を伸ばした。「この領域の、わたしたちの守るべき習慣なのです。膝を付いたまま、エクスが横目でチラとウィルを見上げて、サイドバッグから小さな紙袋を取り出す。「ふん...俺は、エクスさ。俺自身の身上がこの始末なのは知ってるだろうがカリバーンももう王の剣では、ない。取り出して、立ち上がるとエクスは紙袋から、ぐしゃぐしゃに折れた煙草の一本を取り出して、口に銜える。無礼の段は、平にご容赦を頂きたい・・・無礼ついでに聞くならば」エクスがマッチを錆びた鎖に擦りつけるが湿気のせいか、火がつかずに三度ばかり同じことを繰り返してやっとマッチに火が灯る。「もう一騎有ると言う、【新しいカリバーン】は、今、王都には無いと言う話を聞きました、エクス殿に今は、関わりの無い騎体なのでしょうか?」ウィルの言葉にぎらとエクスの左目の光が、ウィルを刺す。ウィルは先程の凄絶な光景を回想し、その視線の、殺気のフレバーに思わず身を硬くするがエクスはとぼけて煙を吐いた。「ひみつ・・・カリバーンに、拘るね、どうも。【カリバーンは】小型レインメイカー...ドラゴン・スレイヤーを使えないぜ。使えば、災を証すを必ずふらせる程の兵器。都市一つを無に返す極大爆裂兵器の名前を、持ち出して、エクスはウィルの問いをいなす。うん?と唸り声を発して、エクスの眼の中を覗き込もうとしたウィルはその視線を外され、エクスは取り上げた紙袋を、軽い下手投げでバツケの死体に放り投げる。自分たちの習慣も有って、その行動を愉快に思わず、また訝しくも思ったウィルは。バツケの死体に歩み寄ってそれを取り上げようとするが、エクスはやめろ、と短い言葉で彼を征する。