市民の、避難所への一時避難が終わったシール市の、主な通りは、今や無人のゴーストタウンの様相を呈していた。歩兵、それに規模の大きい設備に限っては魔装鎧の警備が配備されている。有事の際の段取りの計画と実行は、非常にスムーズに機能していると言えるだろうか。モアブとガラのグラデスは、すっかり灯火の消え、死の匂いが隠微に漂う街を、金属の堅い質感の足音を響かせて闊歩する。モアブのグラデスが、見通しの悪い、商店街の屋根つきの通りの入り口手前で立ち止まって、サブマシンガンに取り付けた魔法光源により発光するライトで通りの手前から奥を照らし、異常の認められないことを確かめると、また歩き出す。同国の制式武装にもほぼ同じモデルの物が採用されているものである。魔装鎧レベルでは著しく火力の小さい武器であり、魔装式の火器と比較してエネルギー効率は冗談のように悪いと言っても、サイズは大砲並である。弾丸が有る限り、その、大砲並の威力の有る攻撃を機構により自動的に実行できる事をほぼ確実に約束された火器であることには変わりなく乗員にとってはコモン・アーマーの限られたジェネレータ出力を割かずに済む頼れる相棒といえる。その、硬いシルエットを前に突き出して身を守るように堅く身構えたグラデス二機は慎重に歩みを重ねる。グラデスが魔装鎧のなかでは著しく小型な方だといっても、それでも直立した時の頭部までの全高は、成人男性の四倍近い。軒の前に詰まれた棚や、看板、それに天井に接触しそうな息苦しさが付きまとうのも自然な事だろう。「ルサンチマンが人間に寄生をするのが、寄生型ルサンチマンって云うけどさ」モアブが沈黙か息苦しさに耐えかねたのか、ガラのグラデスに通信を入れる。ガラの白いグラデスが続く言葉を促すように首をぐるりと三百六十度、横に回転させるのがモアブの目に認められた。「俺の知ってる限りだと...」ガラの言葉にうん、と呟いてモアブが今度は自分のグラデスの首をぐるりと廻してみせる。「特に余力を持ってるローカルマザーが生み出す、大型ルサンチマンから産まれた小型ルサンチマンだな、どれが寄生型を製造できるのか、できるようになったのか。見た目や行動で区別する手段は現在のところ、ない。こいつがまたまた小さく小さく分裂して昆虫並みのサイズになる。産まれたこいつ等は体重が軽いから空だって飛ぶし、とにかく脚が早い。ルサンチマンの兵団から作り出される先遣部隊ってわけだな。...人間がどうかすると...いや...どうかしないと見落とすサイズだから、どこからでも入ってくる。「ぞっとしない話だなぁ...」モアブがコクピットの中で首を竦めると唇を噛んで呟く。「グーヴァイン市は壊滅してるから、たいした説得力だけど、信憑性のある統計らしいぜ」ぐびり、とモアブが生唾を飲み込んだ。「体内に入ってルサンチマンが体内で死んだりしてって言うのも無事な方には数として入るんだけど...どうだろう、侵食されてしまう人ってのは老若男女すべてむらなく例があって...」うん、とモアブがまた相槌を打つ。二人のグラデスが歩いて来たことを告げる。一応グラデスの胴を旋回させて、反対側の狭い道も目視する。夜の姿を借りてその視野を駆けた、とモアブは感じた。その感覚は、こめかみの辺りから鼻に通電したような感覚でもって本能で感じた危険をモアブに知らせ...彼の神経が、全身の毛穴を開かせたのを知覚する。絹を裂くような音がして、その【何か】が動いた辺りから閃光が走る。瞬間、昼間になったかの様な光を辺りに放つ閃光はモアブのグラデスの右腕を捉え、バシャアンと音を立てたグラデスの右椀部は火花を共として肘から下をサブマシンガンごと吹き飛ばされていた。その閃光を目の当たりにして、状況を悟ったガラは、反射的にグラデスの構えを開き、脚部を突っ張らせると、サブマシンガンの引き金を閃光の発した辺りに向けて絞らせる。恐ろしく巨大な、犬のようなシルエットが弾丸を避けてグラデスの右手側に大きく跳ねたのがガラの目に認められた。手持ち武器のサブマシンガンと比較して破壊力は極小である...を、発射して正面を牽制する。「いけるも何も、行かなければ、やられちまう!」その牽制の弾丸を幾度かジャンプして潜り抜けた【それ】がガラのライトの作り出す光のステージに躍り出るあと一度の跳躍で、モアブのグラデスに触れんばかりの距離まで接近した【その】異形を前にして、それぞれのグラデスにモアブは短剣を、ガラはサブマシンガンを構えなおさせて、間合いを計る。眼を見開く彼らの前に今、異形は立ち塞がる。己の貌すがたの全容を明かさんと照らされる光の前に晒したその異形の形は、二人の心臓を鷲掴みにして恐怖という恫喝を与えるに十分な威力を有していた。肘より先を曲げて持ち上げて、極端な前傾姿勢を重い後ろ側の半身でバランスをとり、起こしている。隆起した薄い肉片の集まり...それがそこに居座り、それぞれ細かく震え、蠢めいている。首から下も、よく見れば正しい生き物の形をしていない。腸や胃を持っていないことを伝える。不自然に小さな腰が巨大な脛を支えている、前足と脛には、体毛さえあるが...それらは針金のように太く、それぞれの四肢の先端には一見して数がわからない程の数の指が生えている。頭部の肉の襞が縦に割れ、そこに人間のものの様な歯と舌が並んで居る二人の目にも見て取れた。【それ】こそ、モアブとガラがその存在を話題に上げた...寄生型ルサンチマン、と呼ばれるものである。個体によりおびただしく形が違い、能力も差異は生じるが...ザノン達の相手にしたものは、変態の途中であったために二人の戦力で浄化する事が出来たが、こうなると話は変わって来る。己の能力として使うことが出来る、という点だ。「...こちら、北エリア警邏組だ、騎士団付属学校の通りに、ルサンチマンが出た!」モアブとガラは機体に入った通信に背筋に冷たいものが流れるのを感じた。通信の内容は恐ろしいことを叫んでいる。今この目の前の敵から一瞬でも意識を逸らせば二人とも命はない、そう、二人の本能は叫んでいた。二人を威嚇するように、身体を震わせてルサンチマンが高くおぞましい声で吼えた。それを合図とするように、モアブのグラデスが地を蹴り、ガラのサブマシンガンの銃口が火を噴く。モアブとガラの耳に、胡桃を砕くような硬い音と、ぐるると蛙が鳴いた様な、乗員の喉の鳴った音を残して通信は掻き消えた。「眠いわ、でも、どうやら...スタンバイできたようね」マリーが、骨盤に手を当てて胸を張ると、白い装甲の魔装鎧を見上げて得意そうに呟く。座した姿勢で、背中を機体固定用ハンガーに固定されたその機体は、周囲の夜を吸い込んでなお余りある高貴な白の装甲を全身に纏い、人間達を見下ろしている。腹部が著しく細い他はまるで、甲冑を全身に着込んだ騎士が巨人になったようないでたちである。細い腹部にぽっかりと穴が開き、そこには人間が納まるスペースがあることが見て取れ...その上の胸部装甲をはさんで、鎮座する頭部には装飾も何もない...美しい楕円の兜をかぶった様な頭部が乗っている。その頭部には一切装飾は施されておらず、顔に当たる部分は、僅かに凹凸はあるらしい陰影は見て取れるが...のっぺらぼうといった印象であることには変わりない。命あるものと錯覚しそうな独特の存在感のある機体を見上げて、マリーの横合いから声を上げたものがある。機材の詰まった箱を肩に掛けてヒサノはすっかり眠気の覚めた態でマリーに大輪の花の様な笑顔を贈る。「おばさんにはいろいろ秘密が有るものよ、ふふっ...。秘密は持つなら、こうやって人の役にたつものがいいわね。こんな風に尊敬してもらえるもの」マリーがヒサノの頭をぽんぽんと軽く撫でて、、魔装鎧の頭部の足場に張り付いているパイスタスに声を上げる。「とりあえずこれで、運動能力は八割でるし通常兵器は全部使えるはずよね?まったく...こんなややこしい機体を堂々と学校で弄繰り回して!」パイスタスが手を口にあてがって、あ、と虚空を見上げ、耳朶の金属板に指を掛ける。「いやア、助かったア、マリー先生。カリバーンの基礎設計者だけありますわ、ありがとう!」その言葉を通信で聞くと、マリーはちょっとバツが悪そうに首を竦め「あ、ヒサノ・クラン。お礼に今度、貴方にマルチ・マジックピアスをしあげてあげるわね」と、ヒサノの頬を掌で撫でる。「はぁい、ありがとうございます」ヒサノは頬を撫でたマリーの右の掌を軽く右手で握ると踵を返して、整備兵用の出口に向かって歩いていった。「ま、マニアじゃなきゃ普通の学生はカリバーンのことなんか知らない...か。「ちょいとちがいまさぁね。今は大声でいえない名前なんですがね...こいつの名前は」パイスタスの言葉を途中で掻き消して、校内に警報が鳴り響く。パイスタスとマリーは反射的に周囲を見渡す。「校内の皆様に、緊急のお知らせです。シール市内に同時多発的にルサンチマンが出現しました。放送を聞いてマリーの顔が蒼白になる。普段冷静な彼女が何にここまで動揺したのか把握できずに、パイスタスはマリーに脱出を促す「そうじゃないのよ!ここから離れた医務室に怪我人がひとり寝ているの!」うっ、とパイストスが言葉に詰まる。狼狽して肩を震わせるマリーを見て、パイスタスは耳朶の金属板に指を掛けて怒鳴る。間髪いれずに少年の声がパイスタスへと返ってくる。二三秒の沈黙を置いて、今度はハスキーな女性の声が返ってくる。進軍を始めたシール市南方の前線部隊、その指揮を執るペイン機にグレンから通信が入る。押し殺しているもののその通信の声には、憔悴の色がある、とペインは見て取った。「お心は判っております、グレン卿。我々が守る街が内側から食い破られては元も子もありません。「はい、ここから急速離脱できる能力はこの機体にはあるようです、この事態を鎮圧するために市に戻る事をお許し戴きたい」ペインは深く頷く。「ノーブルでないのが残念ですが、そこは御身の天貫く武功で補っていただきたい。...」グレンは機体を空中で旋回させると、後方、かすかに見えるシール市の城壁をその大鳳の翼のような目で見やる。「ペイン卿のお心に答えさせて戴きます!」ペインの耳にその声が届いた時には、すでにグレンの機体はグレンの声を虚空に残し、もう地上からの流れ星となって夜空に消えていた。「シール市の!聞こえるか!こちらはゴールデンコヨーテ、エクス班だ。入れ替わりに、やけにくぐもった声がペインの耳に通信となって響く。「うむ、魔装鎧部隊の指揮を預かるペインだ。エクス・ノア、久しぶり...と言いたいところだが、まだ気を抜くなよ?そちらの走っている距離の方がルサンチマンの集団によほど近いのだからな。足止めは、してもらう。合流するまでにそちらの数は減らさないでおいていてもらいたい。自信の程はどうだ」ペインは承知して打ち消す事を許さぬ無茶を言うが、その言葉にフッフとくぐもった笑いが返ってくる。「騎士様、誰に言ってるか判ってると思うが...俺らはあんたがたの百倍はルサンチマンを浄化してるんだぜ?まぁ、手並みを見てもらおうか」エクスの言葉は、どうやら自信満々の肯定と取れる返事である。「自分の分を落とすなよ、ペイン・オールトー」くぐもった爆発音と、微かな人の声のような音で、ザノンは飛び起きる。痛む肋骨を押さえ、ベッドからゆっくりと降りるとザノンはベッドを囲むカーテンの向こうに頭を出す。消灯された室内には、人の空気も、返答もなく、微かな月明かりの醸すうそ寒い薄闇の中に薬のにおいが陰鬱に立ち込めているだけである。今の音は幻ではなかったとザノンは、窓の近くに足音を忍ばせて近寄る。そこから慎重に外を見てザノンは、その者らの姿を窓の外、遠方に認めた。影絵のようなおぼろげなシルエットしかザノンの眼には認められなかったが、それだけで十分だった。あの禍々しいシルエットが歩き回るなど、この世に、ほかのどんな存在も出来はしない芸当であろう。ザノンは思わず、固唾を飲み込む。窓の外に、ルサンチマンがいるのをザノンは確かめたのだ。上着をハンガーから取って、自分の首飾りのペンダントトップを指で摘む。「盾の学園一年、ザノン・シールです。声が、少し震えたのが自分でもわかった。この荒々しく脈を打つ心臓の音をルサンチマンに聞かれはしないか、とザノンは一瞬荒唐無稽な恐ろしい想像を巡らせる。その恐怖をなぞって進歩をしてきたのが今日のルサンチマンなのだ。前例だけで戦い抜ける相手ではない...そういう敵なのだ、あれらは。人間が前例に寄りかかった瞬間に虚をついて、掟破りをする。それはまるで人間の持つ愛すべき狡猾さと鏡写しのようである...とザノンは感じた。「アッシュだ、シビリアーと歩兵とで今そっちに迎えにいってる、まだ部屋から出るのは早い。通信に返事を返してきたのは級友のアッシュである。彼の声も、緊迫を映してか硬い質感を伴っていた。「窓の外、見てみたよ。なきゃ人一人迎えにいくのにシビリアーまで回す事はなかったろう。「気をつけて...」ザノンが忠告をアッシュに送ると、また、先ほどと同じような爆発音がして...悲鳴が遠くから聞こえた。今度は、間違いなく人の声だと確信が出来るほどの絶叫。断末魔...?その声に聞き覚えがあると感じたザノンの肌が、毛穴を開いて鳥肌を立てる。「お前ザノン!待てよ!行くなって!」もはや臆面もなく、ザノンは勢いよく医務室の引き戸をばんと音をさせて開く。音の聞こえた方へ、声のした方へ、ザノンが考えるより先に彼の脚が出る。深夜の学園の廊下にザノンの走る音だけがこだまする。左右に伸びる曲がり角で、どっち、と一瞬ザノンはたたらを踏むが、なんともいえない微妙な...石の砕けた匂いとでも言おうか、そういったものが漂ってきているのを感じ、ザノンは集中する。右側の廊下から風が流れてきたように、ザノンの肌は感じ取って彼は床を蹴って右の曲がり角へと飛び出す。胸の痛みを殺し疾走するザノンの眼は、廊下の遥か向こうに、異変があるのを捉えた。壁が砕けて、人が通れるほどの風穴が開き、崩れた壁と天井の破片が廊下におびただしく散乱し、積み重なっているのだ。ザノンの肌にまた、鳥肌が立つ...。赤い液体が飛散し、肉の欠片と思しきものが床と壁の至る所にこびりついているのを目の当たりにした。生物の内側の臭いの充満する空間で、息を止めてザノンは悲鳴をやっとの思いで堪える。首を左右に回して、ザノンは、生命の存在が残っていることを確かめたい、と願った。汗が、知らぬ間に噴き出ている。折れた肋骨の醸す痛みは今は、壁一枚向こうのものである、とそう感じられた。膝から下が笑うのを抑えられない。...何故僕の膝は笑う!何が可笑しいって言うんだ!「だれか...ッ!」ザノンはもう、そこいらにルサンチマンが残っているかもしれない、という思考も押しのけて声を上げていた。「人はいますか!生きていますか...ッ!返事をしてください!だれか...ッ!」ザノンの膝から下の震えは、もはや全身に伝染していた。歯の根ががちがちと鳴るのを知りながらも、ザノンはそれを抑えることができない。血の海となった破片の中でなにか小さなものが動いた、とザノンはその視覚の隅に捉える。ザノンは返答を待たず、破片を飛び越えてそこに走り寄る。胸から下を破片に挟まれて、身動きの出来ない格好になって血の海に沈んでいる級友、イブの姿がそこにあった。息も絶え絶えになりながら、イブは顔を起こす。湿り気の有る音を鳴らして開いた彼女の唇、血まみれの口を開くイブの前歯は折れて、なくなっている。顔を起こした彼女の右目は、半分ぶら下がるようにして眼窩から抜け落ち掛かっていた。骨が潰れて形を守らなくなった鼻の鼻腔からは惜しげもなくどくどくと血が溢れ出ている。それに鮮烈なピンク色の筋肉にくとが、イブの顔を死の気配で彩っている。四肢の先まで届いた震えは、今度はザノンの体の中枢を目指すように、痺れたような感覚を伴って指先から襲ってくる。そのようにザノンには感じられた。「ザノン君...?違ったら、ごめんね。目がさ、よく見えなくて...」ヒュウ、ヒュウと風の抜けたような音ともに声を上げるイブの、残った左目の焦点も虚ろだ。「委員長...今、助け出します...少しだけ我慢してて...」ザノンは、イブの直上の破片に手を掛ける。イブは、微かに首を横に揺らした。それだけの力しか残っていないのだろう。諦念を覗かせたイブの言葉に、ザノンが間髪入れずに答える。「ザノン君、あのね─」イブは、残る力を振り絞るように、小さな声で、ザノンの名前を呼んだ。反射的に怒鳴り声を上げたザノンは、ぎゅうと硬く眼を瞑って破片に掛けた手に、腕に、全身の力を込める。肋骨の痛みが、その、筋肉の硬直を遮ってザノンの前に立ちふさがる。ザノンは奥歯をぎりと噛み締めた。「さき、きつい事言たの、気にしないでね。ほんとは、あんな事言いたかたんじゃ、くて...そう」イブの荒い息の間隔が短くなっているとザノンは感じた。イブが、一拍置いて声を、上げた。耐え切れず眼を開いたザノンの眼から、抑える事の出来ない熱い物が零れる。とめどなくあふれるそれは、頬を伝い、床に落ちて、床に広がる血の絨毯に混じった。「うん、委員長は真面目だからって─判ってるよ...大丈夫」ザノンは破片を持ち上げようと再び腕に全力を込めるが...破片は少し持ち上がるばかりで無情に、居るべき所に居座っているだけである。判ってるのに、どうして、僕が...泣くのさ」やっぱり、ザノンの声は震えていた。涙を手の甲で払ったザノンの眼と、イブの眼が偶然合った。「死ぬところなんか見せ、たら」にこり、とイブが笑った。ああ彼女は、この笑顔を表してくれる事に残る力の全てを傾けたのだ、とザノンは感じた。その笑顔は、彼女を誰よりも美しい笑顔の女性だとザノンに感じさせた。「一生、忘れられないよ...ね、ザノン君。起こしていた顔を、糸が切れるようにイブは血の海に沈めた。イブの頭が床にぶつかる、ごん、という音がザノンの中の絶望を喚起する。「イブ・ヒューズ...」ザノンは思わず、血の海の中に跪く。起きてよ、イブ・ヒューズ...続いていて欲しいんだ。嫌なんだ、終わらないでよ、お願いだ...」ザノンは、まだ熱の残るイブの血まみれの柔らかい手を掴み、引く。何の力も働かない腕は、引っ張られるままにぴんと張って、それから滑ってまた、もとの床に滑り落ちる。壁にあいた風穴から、巨大な影が覗く。ザノンはゆっくりとそちらを振り向いた。この辺を徘徊していたルサンチマンだろう。ザノンを見下ろす八本脚の蜘蛛に似た巨大なシルエットを持つルサンチマンの...瘤のような頭部がぐにゃりと歪む。ザノンは、ゆっくりと立ち上がった。歪み、何かを形作ろうとしているルサンチマンを睨みすえてザノンは上着から拳銃を引き抜いて、構えた。見る間に、ルサンチマンの頭部は、蠢き、変形してたった今命を落としたイブの顔を忠実に模写して、その頭部に同じ形を再現させた。「...なんなんだ、お前たちは...」ザノンが、臓腑から言葉を搾り出す。「人間だって!そこまではしないだろう!ふざけているのか!?許さないぞ!殺されても、絶対に、そんな事を許さない!」ザノンが捨て鉢になって拳銃の引き金を引くと、ルサンチマンが一声吼える。ザノンが死を覚悟すると同時に連続した破裂音と、耳を灼く爆音が辺りを貫いた。ルサンチマンに有効打を与える何かが着弾したと見えて、ルサンチマンの巨体は横飛びに吹き飛ばされる。何、とザノンが立ち上がると、壁の風穴から魔装鎧、コモン・アーマー、シビリアーがルサンチマンに勢い良く殺到して蹴り飛ばし、さらに吹き飛ばすのが見える。「先手必勝!...メイジェンさん、そこの穴の内側に生存者!」コクピットから拡声器で叫んだのは、級友のアッシュだろう。先ほどみたルサンチマンも片付けてきたのだとしたら、恐るべき才能を発揮していると言わざるを得ない。ルサンチマンが吹き飛ばされてザノンの視界から、壁に遮られて見えなくなるのと同時に、プラチナブロンドの女性騎士が長い銃を手に持って風穴から校舎内側に飛び込んでくる。女性騎士は、頭の後ろに傾けていたヘルムを被り、地獄と化した周囲をぐるりと見渡す。「寝具を倉庫から調達しに来た子等、か...残念ながらそのようだな...」ルサンチマンが、騎士と魔装鎧のしいた火線に蹂躙され、断末魔を上げたのがザノンの耳にも届いた。ザノンが、拳銃を持ったままその場にへたり込む。「僕は...死んでしまいたい...また、残されてこの先もこんな思いをしていくくらいなら...」チッ、とメイジェンが舌打ちをするとヘルムを外す。しておいて彼女は、ザノンの詰襟の上着を掴んで強引に引きずり起こす。