水玉模様のシマウマが見つかる、偽メラニズムか無料の会員登録でお読みいただけます写真はベトナムのカルダモンの実。鳥の翼に生えた羽毛はいつ誕生し、どのように変わってきたのか。最新の発掘調査や研究から、羽毛の進化の歴史がわかってきた。自然界には、生物進化が生んだ傑作が数々あるが、それに出合える機会はまれだ。バスケットボールほどの大きさがあるというが、実際に目にすることなどまずない。一つだけ、家から一歩出るだけで出合える自然の驚異がある。それは羽をもち、空を飛ぶ恐竜、すなわち鳥である。私たちは、鳥が恐竜から進化したことも、羽という独創的な発明品をもっていることも、当たり前すぎて、改めて考えてみようともしない。実際は、飛ぶための羽である風切羽(かざきりばね)は、風圧に耐えられるよう左右が非対称になっているし、翼はちょっと傾けるだけで、その上と下で空気の流れが変わり、宙に浮くことができる。飛行機の翼も、これと同じ仕組みを利用しているが、鳥の翼のほうがはるかに精巧だ。木の幹から大きな枝が出て、さらに細い枝が伸びているように、羽には中央に羽軸(うじく)があり、そこから羽枝(うし)がはえ、さらに細い小羽枝がはえている。小羽枝の先端には小さなフックがついていて、これが隣の小羽枝のフックとかみ合うことで、軽くて強靭(きょうじん)な一枚の羽弁(うべん)ができる。した驚異的な羽の仕組みは、どうやって形づくられたのだろう。この謎は、生物進化をめぐる様々な謎の中でも、最も長く議論されてきたテーマの一つだ。ダーウィンが『種の起源』を刊行した2年後の1861年、ドイツの採石場でカラスくらいの大きさの、とても興味深い鳥の化石が見つかった。アーケオプテリクス(始祖鳥)と命名されたこの鳥は、およそ1億5000万年前に生息し、羽をもつなど現在の鳥の特徴を備えつつも、爬虫類の痕跡もとどめていた。口には歯があること、前肢にかぎ爪がついていること、骨でできた長い尾をもつことなどだ。そのためこの化石は、進化の決定的瞬間、鳥類が爬虫類から枝分かれした時期の化石であると考えられた。「私の理論を裏づける非常に有力な証拠だ」。ダーウィンは、友人にあてた手紙にその心の内を明かしている。古い年代の、もっと原始的な羽をもつ化石が見つかれば、進化論を裏づけるさらに有力な証拠となっただろう。以後150年、古生物学者たちはそうした化石を必死で探したが、見つかることはなかった。一方で、爬虫類の鱗(うろこ)を調べて、羽の起源を探る試みも進められた。鳥の祖先がもっていた鱗が、世代を重ねるうちにしだいに伸びて、やがて縁が裂けて羽が誕生した―そんなシナリオが考えられたのだ。鱗が羽になったのは、飛ぶためだと考えればつじつまが合う。鳥の祖先が、鱗に覆われた小型の爬虫類で、樹上生活をしていたと仮定してみよう。鱗が長くなれば、枝から枝に跳び移るときに、より遠くまで滑空できる。滑空の段階を経て、やがて前肢が翼に進化し、羽ばたきができるようになって、自力飛行ができるようになったのではないか......。羽の進化は飛行能力の進化とともに起きた、という筋書きが考えられたのである。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。