不安定で、不器用で、それでいて純粋な目。俺は大きく息を吸った。彼女の顔を真っすぐ見据える。涙を溜めた瞳が俺の顔を見上げた。「恋愛っていうのは、対等な男と女の間であるべきなんだ」もちろんそれは理想論だ。対等な男女交際なんて、俺の周りでも数えるほどしかなかった。「俺は大人で、お前はまだ子ども。正確に言うと、大人になりかけた子どもだ。「だから、俺と恋人同士になりたかったら、まず大人になれ。杏子の顔に笑顔が戻る。なんだか憑き物が落ちた、というような感じだ。いや、それはちょっと言い過ぎか。俺が身体を屈めると、急に杏子が首に腕を巻きつけてきた。柔らかい感触が、俺の頬に伝わってきた。」そう言うと、顔を真っ赤にした杏子は、屋上の出入り口まで走って行った。俺は彼女に口づけされた頬を触りながら、誰もいない屋上にしばらくたたずんでいた。すると、頭の上にポタリと雫が落ちる。空を見上げると、暗い雲から大粒の雨が降り始めたようだ。夜半から降り始めた雨は、翌日の朝になると激しい雷雨となって見滝原の街を覆った。*←ブログ発展のため1クリックお願いします激しい雷雨のためこの日、市内の多くの学校が休校となり、住民の多くは体育館などに避難することになっていた。街は昼間にも関わらず、暗く重い。大きな雷と強い風は、まるで台風のようでもある。避難所になっている市の体育館に、鹿目まどかとその家族が避難していると聞いて、俺たちはそこを訪ねた。俺と杏子と、それにほむらだ。ほむらはまどかの前に行くことを遠慮して、結局彼女と面会したのは俺と杏子との二人だけであった。心配するのも無理はない。激しい雨の音が体育館の中にも響いているからだ。これも、魔女がくる兆候なのだろう。「ああ、大丈夫だよ」そう言って俺は彼女の頭を撫でた。安心してくれたようだ。中学生の頭を撫でるというのもどうなんだろう。杏子はそう言って胸を張る。「あとそれと......」そう言ってまどかはポケットから何かをごそごそと取り出した。彼女の手には、神社で売っているようなお守り袋が五つほどあった。申し訳なさそうにお守りを差し出すまどかに対して、杏子は言った。「まどかの気持ちは、しっかり受け取ったぜ」そう言って、杏子はまどかからお守りを受け取る。俺もまどかに声をかける。「後ろめたい気持ちなんて持たなくてもいい。杏子が俺のほうを見る。俺も力強く頷いて見せた。本当は不安で今にも押しつぶされそうだが、杏子は精一杯の笑顔を見せてくれた。体育館のロビーでは、制服姿の警察官やずぶ濡れになった県境警備隊の隊員がせわしなく物資の搬入などを行っていた。そんな慌ただしい空間の一画に、制服姿のほむらが待っていた。相変わらずの無表情で、ほむらは答えた。杏子の言葉を遮るように、少女の声が響き渡った。「......」ふと、ほむらは俺たちのほうを、チラリと見る。何を言っていいのかわからなかったので、俺は小さく頷いて見せた。すると、ほむらも小さく頷く。この街も、あなたも、護ってみせるわ。「ほむらちゃん」その後、二人だけで数分ほど話をしていた。話の内容は気になるけれど、それを聞くのは野暮というものだ。*県庁近くの河川敷公園。避難区域に指定された場所は、風はあったけれども不思議と静かであった。雨が降っていないのだ。この状況は台風などではないのだが。巴マミと美樹さやかは準備万端といった表情で待ち構えていた。「だ、大丈夫大丈夫」さやかは、やや緊張しているようだ。「五郎」俺の右隣にいる杏子がこちらを見た。俺はその場に集まった杏子、ほむら、マミ、そしてさやかたちの前で説明をはじめた。「作戦をもう一度確認する。配置、というほどではないけれども、それぞれの役割に合わせた位置取りで敵にいどむ。簡単に図にすると、以下の通りだ。杏子(右)マミ五郎・ほむら攻撃のポイントは、もちろん機動力の高い杏子。翼を使った飛行能力で、あわよくば敵の後方へと回り込んで攻撃する。近接戦闘を余儀なくされるため、さやかと杏子に関してはなるべく正面から当たらず、側面、もしくは後方からの攻撃をメインとさせる。中央で敵を迎え撃つのが巴マミだ。真っ正面から当たるので、遠距離攻撃型の武器が主体のマミといえども、その負担は並大抵のものではない。そのため、更に後方からほむらの持つ通常兵器による援護射撃も必要に応じて行う。ほむらの時間制御能力には制限があるため、いざという時のためにとっておく。俺自身は魔女を引き寄せやすいという体質を持っているため、魔女や使い魔に集中的に狙われる可能性があるため、できるだけ避難所から遠ざかるように移動する必要があるだろう。陣形というほど大したものでもないし、敵の力が強大であればすぐに崩れてしまうかもしれない。それでも、少しでも時間を稼いで、その間にこれまでの戦いであったような、敵の弱点が見つけられれば勝機はある。敵がどんなに強大でも、所詮は魔女だ。