美樹さやかの時のように、話が通じない相手、ということはなさそうだ。「待て杏子」ほむらに歩み寄ろうとする杏子を制し、俺は彼女たちの前に出た。俺はマミや杏子たちの姿をチラリと見る。二人とも心配そうな顔をしている。こんな朝早くから周りに人もいるのに、いきなり刺されるということはないだろう。......、恐らく。「......」ほむらは答えない。「その言い方だとキミはわかっているようだな。「彼女には何もさせやしない。まどかを守るのは、私なんだから......!」ほむらは歯を食いしばる。いう音が聞こえてきそうなほど、彼女の意志が伝わってくる。「答える義務はないわ」そう言うとほむらは、まどかたちと同じ方向へと歩いて行った。俺の呼びかけに、ほむらは応えることなく、ずんずんと学校へ向けて歩いて行くのだった。杏子の声は不機嫌そうだ。「感じ悪いわね」と、マミも続く。暁美ほむら、彼女は何者だ?鹿目まどかとどのような関係なんだろうか。一度、まどかにも直接聞いてみたほうがいいかもしれない。*←ブログ発展のため1クリックお願いしますその日の夕方、俺は駅前のショッピングモールでまどかと待ち合わせをすることになった。急に腕に絡みついてくる人の感触。鹿目まどかってこんなに積極的だったか?一瞬頭が混乱したけれど、よく見ると腕に絡みついてきたのは髪の短い少女。俺の知っている鹿目まどかの髪型ではない。お待たせしてしまって」二つに束ねた髪に、赤いリボンを付けた制服姿の女子生徒が軽く会釈をする。俺のすぐ側にいるのは、まどかの友人の美樹さやかであった。件のまどかは、彼女から数歩後方に立っていた。「まあいいけど、離れてくれないか。美樹さやかにしても、初めて会った時はこんな明るい子だとは思わなかった。思い出すのは、俺を刺したあの顔。死んだ目をした少女が今は親友とはしゃいでいる。魔法少女である限り、いつかああなってしまう。俺は頭の中の嫌なイメージを振り払う。今はそんなことを考えている場合じゃない。「ところで、ほかの二人はどうしたんですか?」まどかは周囲をキョロキョロと見回しながら聞いてくる。「ちょっと二人で買い物に行って来るとか言って、どこかへ行ってしまった。「そんなことより、早く行きましょうよ五郎さん」さやかはそう言って俺の手を引っ張る。「オシャレなカフェテリアが出来たんです。俺は別にショッピングモールのフードコートでも構わないのだが、彼女たちが行きたいというのならそれに従おうと思った。支払いは俺なのだから。*オシャレなカフェテリアというのは、確かにそうだった。内装もピンク色などの柔らかな色彩が中心で、店員の制服も可愛らしいものである。客の大半が女子中学生や高校生、それにOLなどの女性ばかりでスーツ姿の俺は明らかにこの店の中では浮いていた。注文を終えて、少し落ち着いたところでまどかが聞いてきた。「同じクラスなんです。前に転校してきて」まどかよりも前に、さやかが割り込んで答えた。確かに、初めて見た時は不思議な雰囲気を持っていた気がする。「なんていうか、重い心臓病でずっと入院していたのに、やたら頭がよくって落ち着いていて、それに運動神経も抜群。実は、ほむらちゃんに助けてもらったことがあって」今度はまどかが答える。「知らず知らずのうちに、魔女の結界に迷い込んでしまって。「まあ、結果的に言えば、ほむらって子の判断は正しかったんですけど」そう言ったのはさやかだ。「私があんな風になっちゃったのも、キュゥべえと契約して魔法少女になったからであって。実際の経験が伴ったさやかの言葉は、俺だけでなくまどかの心にも重く響く。「......」まどかの顔をじっと見つめると、何かをしっているような表情をしたけれど、ためらいの色も見せた。何かを迷っているようだ。俺はなるべく彼女を警戒させないよう、優しく問いかける。「それがすごくはっきりしていた夢で、彼女の顔の特徴とか、キレイな髪の毛だとか、そういうのが凄く印象に残ってて。「うーん、......やっぱりありません。夢の中では、物凄い強そうな敵と戦っていたんです。今思うと、あれがキュゥべえの言ってた魔女なんだなあって、わかるけど。魔法少女になる才能があるまどかの夢だ。何か特別な意味があるのかもしれない。暁美ほむら本人に話を聞かなければわからないかもしれない。「ん?」マミの声が聞こえた。「あ、マミさん」さやかが立ちあがる。「その格好......」なんと、マミは東京にいる時の制服ではなく、まどかたちと同じ見滝原中学校の制服を着ているではないか。「どうかしら、五郎さん」そう言ってマミは軽くポーズをとってみせる。「さやかちゃん、鼻息荒いよ。それはともかく、凄く似合ってますよマミさん」まどかも笑顔で言う。俺のコメントも期待しているのか。「ああ、似合ってるよ。」というか、マミはスタイルがいいので何を着ても似合うだろうな。「制服の販売店に知り合いの人がいたもので、お願いしたらくれたんです。「へえ、やっぱマミさんは何を着ても似合うなあ。さやかちゃんも十分スタイルいいよお」隣のまどかが笑顔で言う。買い物に出かけると言っていたけれど、こんなものを調達していたのか。いえば、杏子はどうしたのだろう。さっきから姿が見えないのだが。「ところで杏子はどうした。「ええ、杏子ならそこにいるんですけど......」マミは店の入り口付近を見つめる。店員が入口付近で誰かに声をかけていた。私の連れです」マミはそう言って駆け寄る。恥ずかしそうにモジモジしながら店内に入ってきたのは、杏子だった。それもマミと同じように見滝原の制服を着ている。一瞬、誰だかわからなかったけれど、顔を見れば間違いなく杏子だった。「ああ、杏子ちゃん可愛い」まどかは身を乗り出す。「おおお、杏子もウチの制服着たのか」さやかも続く。「そんなに恥ずかしがらなくていいのよ。言葉とは裏腹に杏子の顔は真っ赤だ。俺から目をそらしつつ、近づく杏子。こんな恥ずかしそうな姿をする杏子は初めてかもしれない。家に来たとき、下着の上にワイシャツ一枚で俺の前に出てきた女の子と同一人物とは思えない。