特徴で、しばしば「モアイ顔」「魔法使い」と評される。学生時代のあだ名は「台湾バナナ」。高校時代は応援部に所属。大学時代は落語研究会に所属。ここで三宅裕司と出会い、卒業後に劇団SETを立ち上げ名付け親となるが、1979年頃に退団。テレビドラマ初出演は『男たちの旅路』第4部の「車輪の一歩」(1979年)。身体障害者というテーマを真正面から扱ったことで評価が高く、たびたび再放送されている[1]。このドラマでは車椅子の青年役を演じ、初出演ながら重厚な演技を見せ、古尾谷雅人らとともに注目を集める。これ以降、ドラマの重要な脇役として活躍。温厚そうな顔付きだが、善人から悪人までさまざまなキャラクターを演じる。敵対するが虐げられて、徐々に打ち解けていく新任教師を好演して認知される(翌年の『2年B組仙八先生』でも同役で出演)。1994年、『人間・失格〜たとえばぼくが死んだら』と『家なき子』での迫真のイジメ役が話題を呼び、確固たる地位を確立(1989年の『教室』というドラマでもイジメ役を演じていた)。その一方、『聖者の行進』では人の良い心優しい人物を演じ、イジメ役とは逆の役柄を演じきった。悪役を演じることが増えても、私生活では家族想いな父親であり、自分が暴力を振るったり、虐待するシーンになると「こういうことは絶対にやってはいけない」と、自らの演技を通して教育し続けていた。『SMAP×SMAP』には初期の頃から準レギュラー出演しており、コントや企画物でたびたび出演する。