あれからずーっと胸につっかえている、小テストに纏わるどんよりとした灰色の雲を晴らす手立てはこれしかないと。欠点はあれど、一人の生徒として認めてくれるようになるかもしれない。この日から夏休み中その事ばかりを考えて過ごすようになった。して新学期最初の小テストの日を迎えた。11ラムネ前回さっき負けた奴から順番にゲームが進められていく。それぞれ徐々にカードを減らしていき、一番最初にあがった奴が「ヨッシャー!」と大声を上げた。その次に僕もあがれた、というかさっそく一番最初にあがる事を回避した。いう訳か、こういう勝ちたくない時に限って強いカードが回ってくるものだ。手元に残ってしまったカードを放りながら嘆いた。どこかちょっと嬉しそうな顔つきだ。いう暴露大会が好きな奴っているよな〜。それも暴露話を聞きたいというより、むしろ自分がちょっと暴露したいみたいな感覚なのだろう。考えるとコイツはわざと負けた可能性もあるな。企みを大げさに含ませたような顔で負けた奴に言った。僕も含めてこの班の奴等は、クラスでもまったく冴えないタイプのグループなのだけど、そうかコイツ彼女いたのかと、そういうタイプの中でも彼女がいる奴がいるのだなと、僕は少し驚いた。そんな事より気がかりな事というか、嫌な予感を抱いてた。最初にあがった奴が負けた奴を真直ぐ指差して言い放った。その瞬間、周りの奴も「イェーイ」「良い質問だねー」などと手を叩いて盛り上がる。深夜に男が集まって暴露大会をすれば、この手の話になるのは当然と言えば当然なのだろうけど、僕はまさにこの手の話を懸念していたのだ。内容が行き過ぎてしまいかねない。それだけはどうにかして避けたい。負けた奴は「えぇ〜、そりゃキツいっすよ〜」と言いながらニヤニヤと下品な笑みをして缶ビールをグビッと飲む。もったいぶっているが、言いたくてたまらないといった様子だ。「早く言えよ〜」周りの奴が煽る。周りの奴等が更に盛り上がって、文字通り前のめりになって聞き立てる。負けた奴がそう言った瞬間、僕は閃いて「よし、じゃあ次コイツが負けたらその続きを聞いてやろうよ」と咄嗟に言った。一瞬その場がシーンとなってから「なるほどね、楽しみは残しておいた方が良いもんな。決まればさっさと次の勝負をやろうぜ」と、僕の提案に皆納得したようだった。「あぶねー助かった〜」と言いつつも、負けた奴は少し不満げな顔をしていた。何とか切り抜けられた。これで次のゲームは僕がわざと負けて、話の流れと空気を変えよう、そう考えたのだ。場合によっては二回連続で負けても良いかもしれない。全員にカードが配られてゲームが始められる。僕はとにかく負ける事に専念した。他の奴等が徐々にあがっていく。ゲームが進められていく中で勘づいた。残ったのは僕と今さっき負けた奴だ。コイツもわざと負けようとしている。そこまでして話したいなんて、何てえげつない奴なんだ。それだけじゃなく、周りの奴等も声を上げて僕を応援している。さっきの話の続きを聞きたくてしょうがないのだ。コイツらから沸き上がった醜悪で強力なエネルギーが渦巻いて、このテーブルを取り囲む輪にまとわりついていた。その一種異様な盛り上がりと圧迫感に僕は負けた。大歓声が上がって、嘆き声と下品な笑みがこぼれた。考えが浅はかだったか。隣りの奴にハイタッチをされながら僕は思った。今回一番最初にあがった奴が心底嬉しそうに、したり顔でそう言った。「チクショー、まさか二回続けて負けるとは」と下品な表情で晴れ晴れしく話し始める。僕は何とか話から気を紛らすように、聞く振りをしながら、テーブルの上のカードを集めて手元でシャッフルしたり、適当に弄ったりする事にした。激しい目眩と腹の中を掻き回されるような感覚に襲われた。僕はカードを捨てるように手放し、トイレに駆け込んで思いっきりゲロを吐いた。部屋の奴等がテーブルに輪になってトランプをしていた。僕が起きたのに気付いた奴が「どうよ調子は?復活してたらやろうぜ」と赤ら顔で言ってきた。酒も入っているらしい。テーブルの上に缶ビールが数本置かれているのが見えた。買い出しの際かその後か、いずれにせよこっそり買って来たのだろう。トランプに参加するのは本当は面倒臭かった。別にこの部屋の奴等が取り立てて嫌な訳じゃない。体調ももうだいぶマシだった。昔からトランプやゲームに参加するのが単純に面倒臭いのだ。大体において子供の頃からずっと一人で遊ぶ事が多かった。小学校の時のドッヂボールにしたって、参加しなければいけない場合は、なるべく関わりたくないから真っ先に外野を選んだ。外野になれなかった時は、わざと早く当たってすぐにコートの外に出るようにしていた。家で一人ファミコンをする時も、野球ソフトのようにゲームによっては対戦相手が欲しく思う時もたまにあったけど、その欲求も通り過ぎてしまえば充分一人で楽しめた。トランプやら人生ゲームやら何にしても、とにかく複数人でやるモノに参加するのが何となく億劫なのだ。何より、僕は酒が大っ嫌いだ。参加する事にして今に至る。隣りの奴がビールを勧めて来たが、体調が万全ではないからまた気持ち悪くなると迷惑かけるから今日はやめておくと言って、やんわりと断った。トランプの内容は単純な大貧民であるのだけど、罰ゲームが課されているらしい。負けた奴が必ず答えなければならないというものだ。さっき負けた奴は好きな女子を答えさせられて、その前に負けた奴はクラスで嫌いな奴を答えさせられたようだ。体調の事で気遣いさせておいてこう言うのもなんだけど、この手のモノは本当にくだらないと思う。罰ゲームの内容も質問も低レベルで呆れるし、そもそも別に他人が誰を好こうが嫌おうが知ったこっちゃないし興味もない。内容によっては適当に当たり障りのない事をでっち上げれば良い。逆に聞きたい事もないので、質問に困るという部分だけがプレッシャーと言えばプレッシャーだけど、まぁカードが強い場合でもわざと一番に上がる事を回避しよう。それで事なきを得られるはずだ。目的地のホテルに到着して、各班の部屋に荷物を置いてからまもなく、ホテルの宴会場でテーブルマナー研修の為の夕食が始まるという事だった。参加せずにそのまま自分の班の部屋で休む事にした。気分が悪いのを我慢してまで、かったるそうなマナー研修に参加する気になんてなれなかった。同じ部屋の奴等が研修に出掛けて行ってから、制服を脱いで部屋着に着替え、ベッドに横になった。眠りたかったけど、なかなか寝付けなかった。頭の中でいつまでもグルグルと流れていた。結局そのラインを超す事はなかった。環境が変わるとうまく眠れないのだ。部屋の奴等は、戻って来てから着替えてまたすぐに、お土産と夜更かしの為のおやつを買いに売店に行くと言い、復活してたら一緒に行くか?と聞いてくれた。商品を選びながら大袈裟にはしゃいだり、フザケ合ったり、ひいては「夜中にそっちの部屋に行くからさ」といったような話で盛り上がったりという、ワイワイガヤガヤの状態になるのだろう。何より億劫で、悪いと思いながらもまだ少し休みたいと言って断った。して再び部屋の奴等が出掛けて行ってから、ようやく僕は少し眠った。僕は前の方の席に座っているから顔は見れないけれど、声からして恐らく、いつも教室でおチャラ気ているヤンキー気取りの男が、最近のヒット曲を歌い終わると、そいつの近くの席にいる女子達が「うま~い!」「いい感じ~!」などと甘ったるい歓声を上げていた。「だよね~、俺もこの歌好きなんだよ。近くの女子に話しかけられてヤンキー気取りはそう答えた。女子にウケる為に女子にウケそうな曲を聴いて、いつか披露する時の為に自分の部屋で散々歌って練習していたんだろう?それで今が待ちに待った「いつか披露する時」だったんだろう?そういやお前いつもいきがっているくせに、稲田がプリント燃やした時にビビって椅子から腰浮かせてなかったっけ?ただでさえ酔い気味なのに、そいつが部屋で歌詞カードを片手に必死で練習している姿を想像すると本気でゲロを吐きそうだった。僕はカラオケそのものに行った事がない。何が楽しいのかさっぱりわからない。支配されたものという事だな。「そういやブルーハーツって最近解散したらしいぜ」ヤンキー気取りの近くにいた別の男、声からして校内でもいつもつるんでいるヤンキー気取り2号が唐突にそう言った。選曲リストで、ブルーハーツの欄を見ていたのだろう。「マジかよ!?俺ブルーハーツ結構好きだったのにな~」1号が反応する。普段ヘビィメタルばかり聴いていて、最近の邦楽に詳しくなく興味もない僕でもブルーハーツというバンドの存在くらいは知っている。言えば稲田の机を拭いた時、色んなバンドの名前と一緒にブルーハーツの名前も彫ってあったのを思い出した。