普段のザノンらしからぬものを感じてもそれは戦場の高揚の齎す揺れの範疇のものであろうかと僚友達は苦笑いを口中に融かす。掬い上げた騎士達の面影に似たフレバーをザノンの声の色に感じ取って、口を噤む。自分の頭を撫でた掌の温度は、ひやりと冷たかった。刹那の間、その思い出の中に沈む。心の中の虚像に寄りかかる様に。遮断した世界をその身の外側に映し出すゴーグルで眼を隠したザノンの口元がギイと歪む。魔装鎧の外側の誰も、その不吉な笑いらしき色を見るものは居なかったが。両肩の上部にブラウ・ニグス二門、背中からジョイント・アームで更に二門をぶら下げるという重武装を施したダィンスレー、リオーネ仕様の【ライトニング】が続く。閃光の花咲く空中で、ザノンのフォローしきれない射角を睨むアッシュのバッソウGFがバッソウTSに並ぶ、その後方に大盾の防御魔法でダィンスレーを守るリブラのバッソウRBが続きダィンスレーの後、最後尾に強力な対地砲と機関砲を備えるネルのバッソウRCが続く。眼下の敵の動静を捕捉した情報に眼を凝らす。焼け焦げた城壁の天辺を抜け、都市の建造物の群れがザノンの眼前にその姿を顕す。ザクリとザノンの血液が蠢き、囁く。ザノンの耳が、耳鳴りの様な音を伴って人の鳴き声らしき音を拾いその音は、視覚の中に小さな光の球となって顕れて彼の眼をある場所に導く。兵士向けの廉価な商店。いった人の欲望、灯火。それらがモルレドウの基地を囲み、発展してきた都市が、チェスピだ。今、そこは、その中心に鎮座する地方騎士団に裏切られ人間達の銃火と剣戟によって禍の飽和した街へと姿を変えている。注いできた欲の脂は、注いできただけ烈しく燃える。火の手を避けて、人々が道路を逃げる。城壁と反対側、基地の方向に向かって、流れていく。基地をほぼ制圧したスラス達の存在を考えれば、城壁に近い場所にいるよりは安全といえよう。その熱で、願いの為に鍛え、尖った意思を手に。亀裂のように走る建物と建物の隙間の一つ、クリスナの群れの認められる空間に視線を挿す。そこには、腕力と装甲に強みを持つ、固太りの旧式魔装鎧のシルエットが有った。安定したボディバランスを持ち、下半身の強度、安定性に重きを置いた事が太い足からも見て取れるこの魔装鎧の名はクリスナ。精密作業には向かないが重い武器を扱え、建築や運搬用途にも転用可能なコストパフォーマンスに優れる頑強な騎体だ。クリスナの群れが一騎のクリスナを包囲してアサルトライフルの銃口を向けている光景が有った。ザノンはもう一度ギイと笑う。幻聴の様にザノンの耳に届いた泣き声。それは今、彼が彼方に捉えた光景、その場所で発せられたものだった。隙間からは装甲の僅かな反射光が細い帯を伸ばす。その光の源、遥かな遠方。人間らしき白い衣服がうずくまっているのが認められた。焦げた城壁を軽く蹴って、バッソウTSが跳躍する。バッソウの視界を、上背の高い建物が、融けるように後方に流れていく。跳躍し、急降下するバッソウTSは機関砲を振り、バランスを取りながら姿勢を制御する。今眼に焼き付けたその場所を目印に、ザノンの意思が火を灯す。飛び降りる先にも、敵と思しき魔装鎧が何騎か居るのをザノンは把握していた。「はン、見りゃア判る!」アッシュの忠告する事態を把握している旨、ザノンは短く応じ。降下地点でバッソウTSを見上げて銃口を揺らしながらたたらを踏んだクリスナをバッソウTSは踏みつける。魔装鎧同士の交戦に巻き込まれまいと、足元の市民達はばらばらと散開して路地や瓦礫の隙間を縫って逃げる。踏みつけて、軽く飛び上がったバッソウはクリスナの胸を蹴り飛ばす。蹴り飛ばされて、天を仰いだクリスナのアサルトライフルが明後日の方向に弾を吐き散らす。反動で後方に飛び退く格好になったバッソウTSは地面から人の背丈一つ分の高さを保って浮遊しながらも騎体の向きを変えず、ぐるりと円を描くように後ろに下がり、アサルトライフルに拠る反撃の火線をかわし、そうしながらも右手の機関砲を引き上げ、旋回しながら掃射する。大穴の開いた石畳がその破片を粉塵にして煙を巻き上げ、払うように掃射した機関砲の弾は建物の壁に突き刺さって止まりザノンは手早くバッソウTSの機関砲の砲身を払って反対側、左肩の機関砲をバッソウの左手で掴んで引き上げる。機関砲の砲弾は至近距離のクリスナを打ち砕き、その後方でアサルトライフルを構えたクリスナをも巻き込んで粉砕した。三次元先頭モードを利用して回避運動を取りながら撃ち放った重機関砲の破壊力、攻撃範囲はアサルトライフルよりも格段に上だ。一分に500発前後の弾を吐き出す重機関砲を近距離で浴びては相応に頑強な魔装鎧の正面装甲でも一溜まりもない。瞬きするほどの間に騎体を数え切れない程の砲弾に撃ちぬかれたクリスナ二騎は洪水の如し砲弾を浴びた魔装鎧クリスナはフレームまでをその弾丸に貫かれ人型をしていたのかどうかも怪しい、正体不明の鉄塊になっていた。銃火の閃光の中でザノンは、ザノンにイブ・ヒューズの末期の貌、妹ウルズの最期の姿を見せる。残るクリスナを挟み、まともな反撃も許さずにクリスナ達を駆逐していく。先制攻撃の眩い閃光にまぎれてザノンはバッソウTSの脚部からマジックミサイルを二本射出させる。砲弾は容赦なく周囲至近のクリスナ達の装甲を震わせ、貫き、吹き飛ばす。倒れるクリスナの騎体と、建物をすり抜けて、マジックミサイルが飛ぶ。建物を避け、それを縫う様に複雑な起動を描いてマジックミサイルが飛ぶ。重装備を物ともせずに機敏に低空を旋回しながら射撃姿勢を取ったダィンスレーのハンドピストルの光弾が、クリスナの胸板を正確に貫く。役所だったらしき崩れ掛けの建物の壁に着弾する。対峙するクリスナ同士の、ぶつかり合う殺気を阻む様に崩れる建物は膨大な瓦礫となってその中間に崩れ落ちる。両腕の無いクリスナが膝をつく。コクピットハッチが展開し、中から転げるように脱出した騎士が少年か少女らしき白い衣服の人物を抱え上げて後方に走る。対峙したクリスナ達は、転倒した騎体に躓いたもう一騎と眼前に落ちてきた瓦礫に阻まれて瓦礫の隙間に逃げ込む二人を追うには手遅れの始末と見えた。「助けられた...!?やった...!」ザノンが、優しい声の色と共に長い息を吐き出す。して声の上に自分達の知るザノンがふらりと姿を顕したような感覚を覚えたネルは戸惑って、ザノンのバッソウTSを視界の中心に捉える。「...どんなキミも、キミだけど。誰にも聞こえないように独白を漏らしたネルは、手元のコンソールに視線を移し、ね、と呟いてコンソール上のバッソウTSのシンボルマークを指でつつく。──あの、幻聴の様にザノンの耳が拾った泣き声が、ザノンの耳から遠のいていく。現実だって、あってくれる筈なんだ。僕は何にだって...なる。)──そうなれば、良い。なったら、ウルズ、最後に僕に、笑いかけてくれ──。壊してしまった過去の向こうの、もう、叶わない願いを追いかければ──最後まではそれが、無理だと諦めないで済む。──まだ、彼の歩く道は彼自身にもはっきりとは見えない。誰よりも大切だったウルズの死んだ時に割れて、道を失った日。他の何もかも、誰もかもが、影になった日。その日から昏い道を歩く事を彼は選び取った。人の痛みを奪い取りそうして自分を閉じ込め、抑圧した。今はまだ、失っていない誰かの、大切な誰かを守って償う為。何度も、何度でも、何人も、何人でも。クロウス、グレン、レオン...ペイン。騎士達の様に強く、高潔に生きて、妹の代わりの誰かを守る事。今は、彼の道しるべだ。彼はまだ、よく道に迷う。「クリスナは安いし、頑丈だ。凹凸の目立つ、砕けた石畳と瓦礫を嫌ってリオーネのダィンスレーが僅かに宙を浮きながら前進する。前進しながらも、ハンドピストルの銃口を振って周囲を警戒する姿勢と貫禄は相当な手練のものであるように見える。88ma砲がザノンの方向いてて危ない」アッシュが後方のネルの不用心を軽く注意すると、あ、うそと叫んでネルは慌ててバッソウRCの構えた砲を下げ代わりに両肩から下げた機関砲を引き上げ、機関砲の射角を広げる。脚を止めたザノンとアッシュを今度は、建物の隙間から重武装を施したフラ・ベルジャとクリスナのアサルトライフルや機関砲が狙う。刀とアサルトライフルを抜く。達する五秒の間にアドバンテージを掴んで、打って出るなら打って出ろ!」リブラのバッソウRBが大盾の縁で石畳を叩き割り大盾をそこに突き立てると、大盾が吼えるが如く唸り、光を放つ。大盾の魔装の放つ光が線となって瓦礫で凹凸だらけになった地表を放射状に走る。「三秒でいい!」バッソウTSが刀をブンと払い、影よりも早く左弦に向かって跳ぶ。「二秒だ!」アッシュも同じように、バッソウGFに短剣とアサルトライフルを構えさせ、バッソウは右弦に向かって地を這うように走る。光芒が大盾を中心に発し、フンと笑い声を空中に残して、光芒を背負うリオーネのダィンスレーが正面を睨み、ザノン・アッシュのバッソウを遥かに凌ぐ高速で低空を飛翔する。光芒を背負って走るザノンのバッソウの眼前、遮蔽物となった瓦礫を利用して姿勢を低くして姿を隠すクリスナの背後からズルリと赤いレクイエンHldrの巨体が立ち上がって魔剣銃を両手持ち、上段に構える。「ち、いかついのがそっちにいたか!」リオーネは舌打ちを鳴らすがやむを得ず低空飛行で高速前進しながら四門の機関砲を全て前面に展開して、闇雲に正面を撃つ。地上制圧用の本懐を見せるライトニング号の見せる火力たるや凄まじい。正面を塞ぐ瓦礫は吹き飛び駆け抜ける死の嵐は煙と火花を巻き上げ耐え切れないクリスナは引き裂かれ、煙からクリスナの四肢や破片が弧を描いて飛び散る。比較すれば、バッソウは、レクイエンよりも非力だ。振り下ろす魔剣銃と、バッソウTSの上段へ払う刀が火花散らして発止とぶつかる。着地した際に騎体を一歩左に流してたたらを踏む。そこを捉えようと構え、タイミングを計っていたクリスナがアサルトライフルを撃つがザノンは構わずに左手のアサルトライフルをバッソウTSに撃たせる。追いついた光芒、防御魔法の衝撃緩和の効果に拠って効果を減殺されバッソウの装甲から火花を散らせるもののそれのみで弾き飛ばされる。地面を舐めた刀身を引き上げずに刀身からエネルギーを放出し、それによってレクイエンの足元の石畳が、炸裂し、破片が前面へと飛散する。爆風の衝撃派を相殺しきれずにザノンの騎体はバランスを崩し、後方に吹き飛ぶ。TSの貧弱な装甲の防御魔装が、急激に、精一杯の魔法を出力する、キュウー...ンという妙に高い音を上げる。間合いを開きつつもその反動で右手の機関砲を引き上げる。傷の騎士団、レクイエンのパイロット、ポイゾ・シーが舌を巻いて剣を逆手に引き上げ長大な剣のエネルギーを迸らせて騎体を守る。いうタイミングで走った機関砲の弾が蒸発して融けうせる。彼は連射を辞めてそのまま機関砲の砲身を払い、右手で今度は太刀を抜く。防御魔法の有効範囲とイコールに近い光芒が収束し、退いていく。石塊を蹴って、左右からクリスナとフラ・ベルジャが飛び出してバッソウTSに迫る。正面からはエナジーボルトの強力なレクイエンが剣を右八双に構え、突っ込んでくる。一ト突きでクリスナを仕留め、アサルトライフルを撃ちながら足場を作った尖った叫びを上げるアッシュのバッソウGFが後ろからザノンを支援しようと旋回する。リブラとネルもそれに習い機関砲をそちらに向けようとするがバッソウTSの背中に眼でもついているのかザノンは振り向きもせずに待てよと大喝してバッソウTSは太刀を片手下段に構える。薙ぎ、払い、掛け、突く、また掛ける。...危ういながらも、バッソウは何とかレクイエンの連撃を刀で凌ぐ。レクイエンの鋭い太刀筋を太刀で受け、じりじりと下がるバッソウTSはやはり、正面からの切りあいでは相当に分が悪いように見える。頭の片隅で、何かが焼ける様な、ジリという音がするのを、ザノンは捉える。戦場に立つ意識、感覚の緊張、練磨が彼の血の中で変化を起こしつつある魔装の活動を活発化させ急速に感覚を開かせてそこに有るはずの無いものを。彼を呼ぶ、ある命を宿さぬものの記憶と意思らしきものを感覚に聞かせる。「...アイギス?不甲斐ない戦い方を、怒っているのか...どこから僕を呼んでいるんだ...!」ザノンは、あの日、アイギスの中で感じた意思の湧き出る音をバッソウの胎内で再び感じ取る。戦場に吹く剣風、爆風の嵐に晒されているのをバッソウTSの中のザノンは感じ取る。自らの誓いの為に乗り越えるべき試練がそこにはあった。願いを嘘にしない為に、力で切り開いて事実を作る答えに彼は辿り付く。守るべきものは今は、手を伸ばせる距離にあり、手は確かに届くという確信が彼の胸中に灯る。リブラが、コンソールの上に表示されている情報の詳細な内容に眼を見開く。パイロットと魔装鎧の間で感覚補助や操作、反応が正常に行われている事を示すバッソウTSの反応値がゼロに近い数値を示している事にいち早く気付いたリブラが呼び声を上げようとした時バッソウのザノンは叫ぶ。「節穴ども、どいつも、こっちを撃つンじゃねエ!機関砲はまずい!こいつは僕がやるッ!」バッソウTSは表示が誤りであると思わせる機敏さを見せ継ぎ脚で左手に一気に踏み出し高速旋回しながらクリスナの眼前に飛び込みバッソウの見た目からその瞬発力を侮って迂闊に間合いを詰め過ぎたクリスナの胴を一息に撫で斬って、フレームまでを火花迸らせながら両断する。「アナタねえ、ちょっと口が悪いよ!そんな子の言う事!」その場所を狙って、レクイエンの長大な物干し竿が突きの挙動で鋭く伸びる。刺撃一閃、ジャアンとざらつく音が駆け抜け、刺撃を皮一枚でかわすバッソウTSの背負った右肩の機関砲が砲身を容易く両断されて落ちる。立ち位置を僅かに微調整し、物干し竿をグイと腰溜めに構え、準備動作を済ませていた。その動きの周到さ、機能美には物干し竿の重さも、巨体の鈍重も小兵の敵を侮る驕りも欠片ほども見えない。剣風を肌で感じるよりも鋭敏に感じ取ると肌を粟立たせ、口元を笑う様に引きつらせるザノンの目元をゴーグルは隠す。その面に現れているのは恐怖か愉悦か、他人には測りかねよう。砲身の重量も利用して低空で機体を斜メに一回転させ、レクイエンの長剣を潜り抜けながら蹴りの一撃を放つ。相手を接近戦でしとめるつもりである。上体を下げつつ、直前まで軸足だった足から後ろ回し蹴りを繰り出し蹴り足がレクイエンの長剣を握った拳を掠める。結果レクイエンの剣は泳いで、剣を引き戻す動作にズレが生じる。そこを狙うバッソウTSはもう一回転して渾身の足払いを上段から下段に向けて振り下ろす。装甲がガァンと鳴いて大きく凹む。「なんだ、あの動き!あんな機動のさせ方、知らないぞ。あいつ、三次元戦闘モードを完全にものにしているのか!?!その自由な動きは決まった型を人に教えられて身に着ける修練だけから発したものではない。瞬間で新しい技術を編み出す程の技量を身に着けていた。アッシュが、融通無碍と言えるザノンの騎体制御の技を見て肝を潰す。非力故に肉を切っても骨を、絶たれる!!」バランスを崩して、レクイエンは騎体を更に泳がせるがいかにも壮年の男と云った様相のポイゾの精気漲る貌には余裕が漂っている。ポイゾが眼を留めたように、体格に劣るバッソウTSの脚は、蹴りの勢いとレクイエンの厚い装甲によって相手よりも却って重大なダメージを負い、装甲を大きく凹ませる。脚のダメージから、着地の体勢を崩したバッソウTSは奇妙に身体を捻って無理に方向を変え、結果相手の剣の届く間合いで左腕から着地する。ネルのバッソウがいよいよ以って見切りをつけて機関砲を撃とうと肩肘を張る。「ッの、パープリン!止めろと言ってンだろう、女ァッ!」それでも、ザノンは味方の支援を制する。撃つのを踏みとどまる。拳の部分のナックルガードを下ろしたダィンスレーはフラ・ベルジャに高速で突っ込む勢いのまま、リオーネは言葉を切ってやたらとやかましい気合に繋ぐ。電光石火、ダィンスレーは左右の拳のコンビネーションをフラ・ベルジャに空中で叩き込みもう一度左右の拳を見舞ってから、ぐるりと縦に廻って胴廻し蹴りの要領でフラ・ベルジャの脳天にダィンスレーの踵を叩き落とす。拳撃と蹴りで装甲を無残に凹まされたフラ・ベルジャの装甲がビィンと音を立てて震え突き抜ける衝撃はジェネレータにさえ影響を及ぼしたのか、フラ・ベルジャのジェネレータの音がゴオンという異質な音に変わる。瞬時に向きを変えてレクイエンに殺到する。空中で背中を打たれることを恐れる事から挙動にブレーキを掛けたダィンスレーの胴を魔剣銃の鎬で捉え、横合いに殴り飛ばす。打たれたその勢いを流して、旋回しようとしたダィンスレーの背面装甲が、クリスナと衝突してダィンスレーの胎内のリオーネの気合はダィンスレーの転倒に驚嘆する悲鳴に変わっていた。一瞬で間合いを詰めてきたダィンスレーの加勢と、その凄まじく派手な挙動、気迫に一瞬視線と手を持って行かれたポイゾの肩は力みバッソウTSに手首を向けて機関銃で止めを刺そうとするがバッソウは転倒したまま抱えていた機関砲の砲身を転がすように手放し右手で太刀を地面に突き立てて渾身の力を込める。三次元戦闘モードの加速による反発と反動の勢いを借りて跳躍している。逆さになったザノンのバッソウTSが、空中でアサルトライフルの銃口をレクイエンに向けレクイエンの右肩に弾丸の雨を叩き込む。機関銃を内蔵した腕が空中を泳ぐ。代わりにザノンは空中からの刺撃をレクイエンの腹部に見舞う。コクピットハッチで遮られて聞こえぬ筈のポイゾの天晴也という叫びがザノンの耳を貫いた。着地すると、脚にダメージを残したバッソウTSは四分の一ほど旋回してからふらりと体を揺らめかせて膝をつく。ザノンはコクピットハッチを展開して、ゴーグルとコクピット周りを有線で繋ぐワイヤーコードを引き抜くとゴーグルをしたままがばと身を乗り出す。風が出て、瓦礫から出た粉塵が舞い上がる。苛立ったアッシュのバッソウGFが、ザノンのTSに詰め寄って説明を求めるとザノンは無言で左手の方角を顎で示してから口を開く。「...そんなヤツかどうか。君が僕の何を知っている。スタンド・プレーの接近戦が最も合理的な選択だった。背中を丸めて右ひざの上に左の肘を乗せ、バッソウの中心に居座るザノンのゴーグルが薄闇の中の僅かな光を拾って光が反射する。その光と声、肩で息をする不自然に疲弊しきった姿は、ザノンらしからぬ尖ったものの影を見せて、見る者の心を刺した。「...変、だぞ、お前...」アッシュは、やっとの事でベディヴィアとの決闘以来胸に詰まっていた言葉を重い呟きにしてザノンに落とした。落として、アッシュはザノンの呼吸が奇妙に乱れている事に気付き、それを指摘しようとするが「アッシュ、ネル。リオーネ卿とザノンは人を避けたんだ」というリブラの憮然とした声にそれを阻まれて、ネルとアッシュはエッという驚きの声を同時に上げる。リブラは、それを裏付けるようにバッソウRBに大盾を掴んで引き抜かせ、ザノンが顎で示した方向に視線を送る。見れば、崩れ、折り重なる瓦礫と瓦礫の間に偶然出来たらしき狭い隙間に商人らしき老夫婦が背中を丸めて身体を寄せ合い、祈るように手を組んで戦闘の残響、収まらぬ震えを殺している姿があった。何で、それをちゃんと説明しないのさ...」ネルが、落胆を声に見せてザノンに訊く。答えは半分、判っていた。自分ひとりで始末をつけようとしたザノンの行動は僚友としての自分達が信頼に値しないと考えている事の証明に他ならない。苛立つ声の色を隠そうともしないでザノンがゴーグルの位置を直す。市内侵入に成功し、制圧の足場を作った今その眼の色を見せる必要もないが見せない必要もない。彼は、彼の眼の色を見せるのを拒んでいるとネルは感じた。「ここは障害物が多い。慌てて接近されて、バッソウが機動できるスペースを減らされると困る。「お前さ...その言い方」アッシュが、怒りか落胆か、失望の混じった声を抑えながらザノンに質問を投げる。己の内から発した囁きの中で眼を背けてしまっていた。その意識の辿る視線の不自然さは姿勢に現れ、彼の事を知る僚友たちにも、その様に写る。ザノンの内でザノンは、彼自身の声とせめぎ合っている。アイギスの中で、エクスや、級友達の声で助けられたあの時のザノンは今の彼に取っても嘘ではない。他者に助けられる事を勘定に入れられない彼も、本当の彼だ。アッシュの言葉が終わらない内に、丸めたザノンの背中に何か硬い気配が駆け抜けゴブッという湿った音が響く。バッソウTSが展開したコクピットハッチから、バッソウの足元の無残に砕けた石畳に褐色の物が滴り落ちる。ザノンが、胃の中の物を戻したのだ。己の吐しゃ物で二三度むせるザノンのバッソウに、アッシュがバッソウで歩み寄ろうとするがザノンは貌を上げてゴーグルで隠れた視線でアッシュを刺して立ち入りを拒み、凄絶な宣告をぼろぼろと漏らす。「僕の好きな友達でも、誰でも。僕は、だれも、あてにしてはいない。あてにする、道具にするのは、マシーンだ。泣いているひとや、友達の絆を繋げる。いつか、幸せな明日で、繋がった絆で昨日泣いたことを人が忘れられるように。死神に魅入られたザノンは、高揚しているかのように早口に言葉を続けた。彼が見入られたのは、兵器の分厚い装甲の冷たさなのかもしれない。「僕は、君達の絆を断ち切る死を遮断し、繋げる盾になる。妹を失った失敗を、僕は、命の続く限り、取り戻し続けなきゃいけない。必要なのは僕の暴力で守れる人数の計算と、ルサンチマンを僕がどれだけ殺せるかの計算だけだ。僕は、自分の残せる、確実な結果しか愛さない。凄絶な言葉は、一方的に自分達を守る事を宣告する。屈折してしまった高潔さに。発芽しつつある盾の恐るべき才能と、明王の気配に。それを普段全く見せてこなかった彼の真意にショックを受けたネルの瞳が、赤い水面になって揺らめく。彼女の瞳の揺らめきもバッソウのコクピットハッチに隠れて、誰にも見えはしない。