それを目の当たりにした男は、その光景の意味から反射的に、意識の中で眼を背けた。答えにたどり着く事を拒んだ意識は、空中を彷徨い虚無を顕す。その事実は、疑いようも無い事実そのものであり。男は、一拍置いてその事実をようやく了解した。倒れた男は、今路地の中に隠れた男に銃で頭を撃たれたのだ。路地の中から、金属製のキャップを閉めたままのウィスキーの瓶が飛び出てきた。ウィスキーの瓶は、倒れた男の身体の上でバウンドして、割れずに地面の上を少しだけ滑る。キャップにナイフで穴でも空けたのか、ウィスキーが僅かにちょろちょろと瓶から流れて、石畳の上にじわと広がる血溜まりに混ざっていく。男は、コートの懐から、女は腕に掛けていたバスケットの中から拳銃を取り出し、反射的に構えていた。男が、手振りで自分が先に路地の中を確認することを女に示す。男が路地の入り口に対して角度をつけながら、慎重に歩みを進める。二人にとっては思いもよらなかったと見える。構えた銃の銃口を振って一気に手前側の壁に向き直るが、遅かった。引けた腰で銃を構えていた為に前のめりの姿勢で倒れる。女は、見切りをつけて踵を返して逐電を決め込もうとするが、路地から飛び出してきた男の銃に踵を撃ち抜かれてヒャアと絶叫する。「チンピラか」へっへと陰惨に笑いながら、呟く嗄れ声が、女の背後から鳴った。ヂャリと拍車を鳴らして背後の男は倒れた女に歩み寄る。男の名は、メーテ・マリシン。「ただのチンピラなら、殺したらまずかったかもな...まぁ、いい。めんどくせえ、どうせ人様尾行する性能見たら十把ひとからげ、おたくらワンセットで叩き売りだ。這いずる様に足掻く女の背中を、女に追いついたメーテが踏みつける。殺すなら殺す、逃げるなら逃げる。半端はよくねえぜ、おたくみたいな半端はナ。おたくのざまからは、打算も根拠も信念も、狂気も。見えてこねえつうかあるとは思えねえ。命を使って何がしてえんだよ、おたくは。わかってんのかい?そんなだから安いんだよ。え」また、激発音をさせずにメーテのピストルが銃弾を吐き出して、その銃弾は今度は女の腰の骨を砕いて刺さる。ア"ーッと女が半狂乱になって叫んだ。ヒョウッとメーテが叫んで己の耳に指を突っ込むとひゃっひゃと笑って指を外す。おどけてメーテは、石畳をブーツの踵でもって鳴らす。「ぴいぴい鳴くところを見ると、プロじゃねえな?俺のなり見て金目当てにヤマ張ったなんてのはまず無えよな。痛みに喘ぐ女の脇腹に靴の爪先を引っ掛けて、メーテは女を仰向けにさせてから、再び女の腹を踏みつけると上から銃を突きつける。拳銃を取り落とした女は、両の掌を開いて上に向け、降伏の意思表示をしている。卑しくない立場の、市民階級の女と見えるが。「おい、言うつもりはあるかい?あるのかないのか、はっきりしなよ。喋っても喋らなくても殺すから、おたくには損にも得にもならねえし、気分で決めていいぜ。見開いた眼を涙で震わせて首を横に振る。顔を見れば、三十とか、四十の妙齢の女性である。好きなようにするがいいぜ。女は、声を上げようとする。声を発しかけるが、メーテが言葉を被せる。銃弾が女の前歯を粉砕し、銃弾は開いた口を通貨する。ピストルの引き金を更に続けて二回絞る。広がる血溜まりは、僚友の死体の血と交わる。「言い忘れたが、俺の世界は二進法計算だ。腰に吊るしたホルスターに拳銃を治めると、メーテは煙草を銜えて憂鬱そうに溜息をつく。人がマックスハートしてる所につまらねえ奴をよこしやがって。死の匂いの吹き荒れる血溜まりの花畑の真ん中で、メーテがマッチを擦る火花と、煙草の煙が浮かび、メーテの陰惨な響きの笑い声は死の流れる血の河と化した床の上を、滑らかに滑る。前座なら前座で、もっと命の摩擦を感じ合えるヤツをよこしてほしいね。...ヘヘッ、自分で言うのも何だが、俺相当変態だな」ナイトガルド王都。王城の中枢である禁殿の、その中にある地下の一室で。地下の、肌に染みる薄寒い空気を纏いて佇む、人物が一人。全身を覆う、長く、ゆったりとした法衣の上に首飾りを二重に掛けたその人物は腕を柔らかに払って、法衣の長い袖を畳むと、厳かに床に腰を下ろす。服装に拠らず、その仕草だけで人品卑しからぬ人物だと察することの出来る、その壮年の男性は、ごく短くした、清潔な艶を放つ黒い縮れた髪を乗せた頭を少しだけ垂れて気品漂う鳳眼を、伏せて半眼にしてから、足を組む。年の頃は五十か六十であろう、年相応の年輪というのもその顔に刻まれてはいるものの人物の顔は、三十や四十代の様にも見える気風がある。音も無く、静かに燃える炎の如し厳かな気配が彼の立ち居振る舞いからは漂っている。彼が腰を下ろした冷たい石の床一面には、白墨で魔法陣が描かれていた。半眼に開いていたその眼をゆっくりと閉じる──。とどこかで静かに水を打つような音が彼の耳に届いて...シツダは、眼を閉じた闇の中に潜る。魂を、ある深淵へと潜らせていた。深淵の奥へ、奥へ...。シツダは、意識を無に、ただ、その闇の持つ力の流れに身を任せ、意識は闇の中を確かに泳ぐ。彼の肌がその冷や水に湿ってくるようでさえあった。一体、その無限とも思える深淵は、どこに続いているのだろう。彼はひたすらに意識だけでその闇の中を泳ぎ続ける。彼を包む闇の気配がゆらと揺らぐのを彼は感じた。自分の元の形をイメージし...己の意識を段々と明確に復元しだす。漣のように一定の周期で運動するのを、シツダは感じた。段々とその闇は彼の眼前に集まって、何かの形を形作ろうとしているようにも感じられる。硬く冷たい鉱物のような気配を伴って、気配は自分の在る場所の近くを通って、巡り、網の様に縦横にそこかしこに張り巡らされたと、シツダには──その様に、感じられた。(左様、道具を介さずに、御身の表層意識の欠片をここに寄りあわせ、それに直接語りかけておる)シツダの感じる気配の中心は、シツダの呼びかけを受け止めて、しばし揺らめいていた。揺らめくその存在の気配は伸び、縮み、浮き、沈み、やがて収束し、元の、球を中心に網を巡らせた輪郭を持ったままはっきりとある男の気配を醸したとシツダの感覚は訴える。(──シツダ、結論から言おう。戻ってくることは、できると感じられる。)(...うむ...。御身は、御身自身であると思ってもよろしいか)(ルサンチマンが取り込もうとした生体──つまり、俺──が即死をしたのは、やはり、劇的に効果はあったと感じられる。抗体を生成し、毒を浄化して、俺の身体を作り変えるだろう。...判るんだ、ルサンチマンも俺の一部となったからな。劇的に力が弱まったとはいえ、ごく小さな物でも、俺の中にルサンチマンが息づいた事だけは確かだ。俺は、近いうちに...)その男の気配は、火が燃える時のようにゆらりと小さく揺らめいたとシツダは感じる。(...御身の覚悟、私も胸を裂かれるようだ。あの女王を討つのは賢明とは言えない。今討たば、ナイトガルドがどんな状態になるかは判らない。今すぐに女王を討つのだけは容赦してはいただけぬか)(千年続いたいまを壊すのは、怖いか。シツダは、彼の懸念の中核を一突きで貫かれて息を呑む。シツダと対峙する、言葉を投げかけた丸い影の気配が再び揺らめく。(──あれから、一年が経っている。事態を放っておいて今より良くなることは何一つ無い)(...すまない。御身の心情を理解しながら今はそう云う事しか出来ない我が身の不肖、末世までの恥だ。恥を恐れずに言うならば、もう少しだけ時間をくれ。事情を知るものとて、この禁殿の中で、戦っているのだ。あの、史上最悪のルサンチマンと...)(俺は、俺の道を行く...貴公らは、貴公らの道を行けばいい)(ナイトガルドも、禁殿の内部も、事情は判っておらぬものの方が多いのだ。我々とて末世までの恥をそそげぬまま、世代を重ねねばならない。全て無様な言い訳なのは判っている。欲する理想の道があるのだ。...もう少しすれば、道は、必ず交差する!待てぬのは承知している、しかし、枉げて頼む!)(...迎えが、もうすぐ来る。俺一人では、どの道今は女王に近寄れもしないだろう。私の、誓いの証だと思って、持っていってくれ)(黒い鴉、か...)一拍の沈黙が訪れる。(シツダ)男の気配が、シツダの意識へと問いを発する。(うむ)(なら...白い鴉はどうしているのか聞きたい。...あいつも、王都にいるべきものじゃあない。運命を感じさせる出来事が、あった。仕えるべき主の元にいないのは、哀れだ。世代を重ねるものになにかを残したいという欲を持ち始めているのかも、しれない)揺ぎ無い厳かさを保ち、意識との対話に当たっていたシツダの気配が、一瞬揺れた様な、とエクスは、揺らめく幻のような闇の世界で感じていた。