幾日かが過ぎ、慌しい動きの中で殺気立つモルレドウ領、モルレドウ市に近い傷の騎士団基地のドックのひとつ。展開されたままの、魔装鎧のコクピットの中でノーバは叫んで。力任せに拳で正面のコンソールを叩く。魔装鎧のコンソールは、エラーメッセージと思しき「nevar」という表示を映し出し、その白い装甲の機体は、ノーバのもう幾度めかも判らない起動の要求を、やはり幾度めかも判らない拒絶をしたのだ。マシンの使役者権限が得られない!意味がわからない!今時単一契約しか認めない魔装鎧などと!」クンダリニ領、それに便乗するシール領の破落戸紛いの連中に領土を踏み荒らされるかもしれず、ノーブルマシンがあればあるだけ必要なこんな時に、どうしてマシンが言うことを聞かずに苛立つなどという無様に甘んじなければいけないのかと思うと、ノーバは余計に業腹が煮えてくる。有事の際に使えないのでは話にならない。「こやつを起動するための解析はまるで進んでいないのですか!」ノーバは、自身の耳朶に指を掛けて焦る気持ちをドックの技師の一人にぶつける。「やってはいるのですが、複雑すぎます。設計したという人物、オウディス家に仕えるニーズホッグ卿も連絡が付きませんし、プロテクトが強力すぎて、契約の初期化もできません。左右にぎゅうと頬骨の張った輪郭に張り付いた口を大きく開いて、とがった前歯を晒す己の憤怒の表情を、目の当たりにする。見開いた眼は血走り、眼の周りは黒ずんでいる。唇などは血が通っていると思えない白さである。酷い表情だとどこか冷めた気持ちで見ることも出来る己もいる事に彼は驚く。「──くそッ、戦争狂どもめ。靴磨きを営む少年の視界に泥と埃で汚れた革のブーツが割り込む。今年で十歳になるというその少年は、そばかすの目立つ顔を上げた。目を刺す光に、少年は思わず眼を細める。少年の前に立っているのは薄汚れたなりの男だ。王都に宿を求めてやってきた旅行者だろうか?男は垢じみたシャツに、緑のベストを重ね、ゆったりしたパンツを履き薄汚いコートを引っ掛けている。木でできた細長い鞄を肩から下げて、小脇には紙袋を抱えていた。金持ちではなさそうだが、無一文というわけでもなさそうだ。「いらっしゃい、お客さん。重そうな作りの、拍車のついた無骨そのもののブーツをその踏み台に乗せる。「ブーツの靴磨き?お客さん、珍しいね。こいつ、器械作業用とかの靴でしょ。少年は注意深く、丹念に、ブラシでブーツの埃を落としながら口を開く。「ナニ、昨日賭けカードで勝ったモンでね。男が煙草でも吸うのか、マッチをこする音が少年の頭上からした。「そのまま、顔を起さないで、手も止めないで聞いてくれ。顔を起さずに男の背後に視線を走らせる。言われてみれば、往来の絶えないこの通りで足を止めてこちらを伺っている風な人物が距離を置いて三人いると見えた。全員、共通して帽子や防塵マスクで顔を見えないようにしているのが、不自然といえば不自然である。「──いるね、大体、三人くらいかな。客の男が、踏み台から右足を外して、今度は左足を踏み台の上に置く。男が煙を大きく吐き出す吐息の音が聞こえる。昨日ツケといた宿場の近所の飲み屋の鼻のきくことときたら。機嫌よく煙草を吹かしながら、男はひゃっひゃと笑う。少年は大変だねぇとかなんとか言いながら、ブラシを布切れと油に持ち替えて、慣れた手つきで靴に塗りこんでいく。男は喜んで靴を履いた足を軽くあげたり下げたりしてはしゃいでみせる。得意になって少年が背筋を伸ばしてそばかすののった小さな鼻の下をこする。ハハッと男が鼻で笑って、腰の手垢塗れの薄汚い巾着袋からコインを取り出して指で少年のほうへ弾く。「ヘッ、貧乏人は金を持ったた却ってけちな事はいわねえもんさ。ほら、細かいのがねえし、どうせ飲み屋に取られちまうもんだ。両手でコインを挟むように受け取った少年は眼を丸くして、わっと声を上げて驚く。「おじさん、こいつは冠貨じゃないか。脇に抱えていた小さな紙袋を開けてごそごそとやって、ドーナツを一つ取り出すと、男は少年にその紙袋も投げ渡す。短くなった煙草を、陶器の小さな器に押し込めて男は手に持ったドーナツを一口かじる。「悪いね、ずっと仕事してたから腹減ってたんだ。「こっちこそありがとう、おじさん、またな!」くるりともう背中を向けていた男はおうと答えて軽く手を上げると、人ごみの中に消えていく。目配せを交し合うと人ごみの中を浮き沈みするその男の背中を追って歩き始めた。「へぇ...大げさで、変なの。少年はドーナツの紙袋を抱えて椅子に腰を下ろすと、男が消えて行った人の波間、その、全体の形を守りながらも絶えず循環し変化する往来をぼうッと眺めはじめた。先ほどのブーツの男がプイッ、と路地を曲がる。距離を保って男を追っている動きを見せていた三人は、この動きを見て、やや足早に路地の曲がり角まで足を運ぶ。各々、一定の距離を取りながら、先頭の一人が路地の外角からあえて距離を作り、路地の中を覗き込んだ。覗き込んだ男は、ゆったりとした帽子の鍔を持ち上げてちらと後ろの二人を振り返ると首を横に振って、ついで二人の方に上体を向けると、掌を立てて、横に振ってみせる。微かに、ジョロジョロとなにか水を流すような音が路地の中から聞こえてきて、男はその音の意味を了解したつもりになった。距離を取りながら、並んでいた後ろの二人の内、男の方が横の女を見て苦笑いする。苦笑いをした男が、周囲を憚って小声で囁く。