広場の魔法陣の内側に光の球が生じた。カルマは身じろぎもせずに立ち尽くし、エクスは眩しそうに左眼を細め、モノは首を振って光の球に視線を走らせる。幽玄な趣の有る光景であるが、光の球は徐々にその数を増やし、魔法陣の中央に立つ三人を囲み、飲み込み始める。光の満ちる空間は閉じた一つの世界となり、音もなく魔法陣の上の光の柱となる。エクスとモノ、それにカルマ。塵芥に至るまでその存在の情報をを刻み、取り込み、消し去るとエクスが指定した場所へと瞬時に...第十禁騎士団の基地施設の広間に、彼らの存在を写し、吐き出し、顕現させる。収束し、解けるように失せていく眩い光の中で眼を閉じていたエクスの耳に、聞き覚えの有る男の声が飛び込んでくる。その声に反応したエクスは、眼を見開いて顔を起し、その光景に展開された状況を眼に入れた。眼にした光景が異様なものであるのを瞬時に認める。広間に顕現したエクス達を包囲する陣形となっていた。刺客、メーテの口から聞いた事情が真実であるなら有る程度転送先を限定、特定されて警察権のある憲兵か禁騎士に先回りされ包囲されている状況は当然。──今この場所に居る禁騎士達が包囲の構えを見せていたのは飽くまで立ち位置だけである。異様な事に半ばエクスたちに背を向けて立っていたのだ。「連中は一体何をしている?」モノが声に出してエクスに問う。カルマが、無言で禁騎士たちの背中を指差す。モノはその指の示した方向を視線で追い禁騎士達が対峙するものの存在を把握して、あッと声を上げて眼を見開いた。剣の林となし、彼らをぐるりと包囲していたのだ。人の名前らしきものをエクスはぼそりと呟く。脇に居る騎士の手から丸めた書状の束を受け取るのを眼に認めた。──シャックス・ブローバは大音声で自分達が取り囲んだ騎士達に呼びかける。重犯罪者クロウス・アーメイの脱走を幇助する謀の容疑有りとする逮捕状が本日個別に発行された。即時対応できない為に法騎士シツダ・ルタの特殊代行権限で逮捕状の発行がされている。シツダ・ルタの発行した、この逮捕状の有する権限に基づいて逮捕執行を任務として委託された第十禁騎士団の金斧騎士、シャックス・ブローバを代表とした騎士達が諸君らの逮捕を執行するものである。禁騎士諸君は神妙に同道されたし。逮捕状の出ていない数名の騎士に関しては、抵抗をせねば第三者として扱われるが抵抗した場合、ボリス容疑者が起訴された際、それをもって、後日、強要による間接的な脱走の幇助の容疑で逮捕状の発行が請求され、手続きを執る旨ここに通告致す。緊急の判断として無力化殺害する許可を受けている。逮捕状の出ていない騎士に関しては投降する、あるいは抵抗を放棄して逃げることを我々は咎めない。求められる可能性は残る。警察権の行使に拠る通告は以上とする。流暢に通告の声を上げるシャックスの言葉は、第十禁騎士団の団長、ボリスと彼が率いる騎士達にとって青天の霹靂であった。彼らがその身に負っている任務の内容は、シャックスが告げた容疑とは真逆の内容の任務である。頭部保護具に覆われて、その表情は隠れてはいるものの、ボリスと呼ばれた騎士と思しき男の野太い声は不安定に跳ね、その声の色は、顔を見せずとも充分に彼がその心中に抱えた動揺と当惑とに焼かれている事を教えていた。いう状況、とモノがエクスに尋ねる。「シャックスという騎士は、我々の支援を請け負ってこの場にいる。味方と断言できる人物ではないが、今の段階では敵ではないと思われる」その問いに答えたのはカルマだった。低音をいくつも重ねた、まるで物音のような声であった為モノは驚きと畏怖とで眼を見開く。彼を捕縛する為にここに配置されたのだぞ!」そんな事は存じ上げぬとシャックスは、ボリスの言葉を一蹴する。感情を見せようとしない、冷たい声でシャックスはさらに告げる。「容疑は逮捕状が有る以上、私が白だ黒だと断ずる代物ではない。申し開きは私にして貰っても困る。起訴か不起訴か決めるのは警察部か検察部の仕事だ!」ボリスは──シャックスの足下に伸びる長大な影に戦慄し、心中に確信を抱く。「...おのれ、その野心の為に法を穢してはおらぬか。内部告発と言ったな、誰の告発だ、己の捏造か!」ボリスの追及にも、シャックスは眉一つ動かさない。顔を晒して心中を見せないシャックスはこの場においてまるで対照ではあった。「法を侵したか否か聴取する為に逮捕と申し上げた。繰り返すが、違法行為があったかなかったか、それは今論ずる事ではない。事情をお聞きするのは王都禁殿警察部であろう、ボリス卿。根拠とする告発と証拠品は禁殿警察部から説明と開示がある事と思う。「虚言による恫喝を行ったとして容疑にマイナス要因が加わるぞ。──お言葉はそこまで。激昂したボリスが、部下達に号令を飛ばす。部下達の何人かは逡巡する。クスが通告の言葉に潜ませた毒がその心中を巡っていたのだ。──異様な事だが、抵抗をした場合に限ってのみ、その時点で有罪にされる可能性が跳ね上がる──。禁殿の内部からの命令に対して莫大な金銭を対価として受け取り、行動に移る事を王都に認められている。禁騎士団を追放処分を受けるのは間違いない。禁騎士指定を解除される手続きには相当な時間を必要とするのだ。これは、禁騎士団からの追放は騎士団側が執行するが、禁騎士の指定解除は女王が執行するという法制度に起因しての事である。他の騎士団や特定の領主に仕えることは禁騎士指定の解除がされるまで認められない。付随して、女王の承諾が処理されるまで実質、収入は全く無い状態になる。一定階級以上の騎士は、階級と役職に応じ、収める税金の額が跳ね上がる。その収入の無い期間もそれは例外にされずに計上される。金銭的に莫大な損害を蒙る。比喩を抜きに何もかもを失う事に繋がりかねない。女王の擁護は果たして得られるのか──。クスも、女王を除いて、最高権力にいる人物からの命令を受けてこのを執行しに来ている以上、その容疑を引っくり返して、自分達がこうむったのは冤罪であると簡単に証明できる見込みは少ないだろう。万が一、そんな事になれば逮捕状を請求したシツダの糾弾に繋がり、国政さえ揺るぎかねない。シツダほどのものがそのような事態に繋がりかねぬという程の見通しでこの逮捕執行に踏み切ることはないといって良いだろう。検察庁が有罪と押し切る為の工作は既に為されていると見ていいだろう。生活の為の戦闘行為であるという思考が、ボリスの部下の内の何人かの偽らざる胸中ではあったのも確かだ。それは動揺となり、胸中に生じた影は彼らの剣を確実に鈍らせる。残念だったな、諸君!」シャックスもボリスの返答を合図として、令状を手放すと令状はばらばらと空中を泳ぎシャックスは、腰に佩いた片手半剣の柄に手を掛ける。意を決して、エクスたちに飛び掛ったボリスの部下の騎士の一人が軽々と吹き飛ばされるのを、ボリスは目の当たりにする。音を鳴らして、騎士を殴り飛ばしたモノは両の拳を合わせて打ち鳴らす。「まぁ、せいぜい勝手にやっててくれ、勝手に通るぞ」エクスの言葉を受けて、モノはボリスの方に向かって歩みだし、エクスとカルマがその一歩後に続く。殆ど自棄になったボリスと彼の配下の騎士達は、モノたち一団に一斉に飛び掛るが、シャックスの配下の騎士達も彼らに殺到し、間合いを一気に詰める。向き直って後ろからもう一度剣を打ち込もうとする騎士を、カルマの蹴りが弾き飛ばす。背後から殺到するシャックスらに気を取られたボリスの前に、早くもエクスは躍り出る。丸腰の相手に斬りかかる事をボリスは一瞬躊躇したが、その躊躇を振り切って剣を振り上げようとした時には、もう、エクスは彼の間合いの中にいた。「貰っていくから気に病むな」エクスの言葉が空中を泳ぐときにはもはやボリスは剣を胸元に引き込み、突きの挙動を見せている。エクスは軽く肩を揺すって、手を下に畳むように曲げるが早いか、右腕をずいと前に伸ばす。ヂャッと言う音が空間を削り取りボリスの飛ばした突きがエクスの手首に嵌めた錠を打ち、滑り、削った鉄が物音と共に火花に化生し、空中で踊る。突きの軌道を逸らされと見るや、ボリスは踏み込みに掛けた体重を後ろの足に戻し、踏みとどまって後ろに下がろうとするが前進するエクスの挙動は初動を緩慢に見せて、ボリスの計るタイミングを狂わせてから一息に鋭く伸びる。突きによって突出し、空中を泳いでいたボリスの右腕の先の手首を、右手を軽く廻してグイと掴むと、エクスはその剛力で一押しする。今度は掴まれた腕を思い切り引っ張られてエクスの腕力に振り回される。エクスの周りを半周するように歩かされたボリスの背中に鋭い痛みが駆け抜けボリスは思わず、ウウッと叫ぶ。足の止まったエクスに打ち込んだ味方の剣撃に打たれて背中をばさりと切り裂かれたのだ。彼の胴体を吹き飛んだ兵士の方向に向けて握力の弱まったボリスの拳から落ちる両刃の剣を取り上げるとボリスの右の脇腹に右足で軌道の短い廻し蹴りを見舞う。くの字に歪んだボリスの身体は脇に二三歩よろめいてエクスは右手に持ち替えた剣を、ボリスの右の陰腹に擦り付けるように滑らせる。シュウと鑢を擦り合わせるような音が上がって、じくとボリスの脇腹が血で濡れる。走った剣は、ばくりとボリスの脇腹を割りその鎬までをボリスの血で汚していた。流れるような動きでエクスは、ボリスの背中を前蹴りで蹴り付け、ボリスを突き飛ばして剣を引く。剣のエッジに纏わりついて血と脂とが糸を引いて僅かに伸びる。ボリスの正面を飛びのいてから態勢を立て直そうとしていた禁騎士は足をもつれさせてよろめくボリスをよけきれずに接触し、ボリスが転倒するのに巻き込まれて倒れる。悠然と歩み寄るシャックスの脇をすり抜けて広間の出口へと走る。容疑を晴らすのには充分だろう。死にたくなければ精々辛抱する事だ」エクスは、ボリスに向けて告げると、勢いをつけたその足でボリスの下敷きになった騎士の右手を踏みつけ、拳の骨を砕いて、顔を上げる。クスが顎を動かして、無言のままで自分の背後を示すと、エクスも無言で頷いた。剣を手にしたエクスは足を踏み出し、コートをたなびかせてシャックスの脇を通り抜ける。制圧されるボリスの騎士達が倒れる音、柄物を打ち鳴らす音が続く中、シャックスとクロウスの影は交差する。悪態の一つもついてくれようとシャックスは振り向く。振り向きもせず悠然と出口へと向かうエクスの背中を睨むと、しかし、シャックスはものを言う事を踏み止まった。一ヶ月前の接触がシャックスの脳裏をよぎる。あの男は、一ヶ月前、有利に転ずる為の擁護や味方を自分の為だけに易々と捨ててみせた。己の意思のみを貫く魔人。他者の存在しない、他人の影しか映らない絶対の世界を、ただ、足を止めずに前に進む。少なくともシャックスは、エクスに対してそのような印象を抱いていた。それはある面で事実と言えた。エクスも、過去に思いを馳せる。エクスは只、自分の壊した過去を殺し、自分が未来に償う事だけを願っていた。女王は寄生型ルサンチマンに存在を奪われずに済んだかも知れない。エクスは騎士シヲンに手を伸ばした。女王の命を棄て、騎士、いや、シヲン・クノウの命を得ようとしたのだ。その決断に失望した騎士シヲンは、エクスに絶望して、ルサンチマンへと生まれ変わり、殺された。その決断に失望した女王シヲンは、騎士の選択に絶望し、ルサンチマンに生まれ変わった。──「お前は、私の知っているクロウス・アーメイではなくなった。私は、私の知るクロウスを奪われた。私の中で割れたお前の姿はもう、世界が終わっても、もとに戻ることはないそして、女王陛下ももう、助かることはないだろう。ナイトガルドは、王の血筋を失ってしまう。私達すべての王を、奪ったのはお前だ。私が今までクロウス・アーメイだと思っていたものは、全てを台無しにしてしまった。お前は、私の半身を、私達の国の王を奪ったのだ。その傷の深さを知り、呪われるがいい、クロウス・アーメイ...」──その言葉と声は、今もエクスの記憶に焼きついている。その声は、シヲンの人間としての最後の言葉だった。彼女はその言葉を残して、その存在を、乗騎とする一領の魔装鎧ごとルサンチマンに奪われた。エクスは既に血の止まっている鎖骨を割った傷に指をねじ込み、湿った音をさせてメーテに打ち込まれた弾丸を抉り出し、脇に投げ捨てる。彼の右手の指は血に濡れ、下げた手の指先から血が滴って床を濡らす。エクスの神経と記憶の中を、痛みの記憶だけが懐かしく漂っている。それは紛れも無く、彼の持つ音の欠片であった。クスを振り向くことはしなかった。いつか、エクスが振り向くのではないか。遠ざかるエクスの影が次第に長くなっていくのを、シャックスは見た。「ここも真ッ平らだな。対空監視、どうだ?」ユーンが切り立った崖から眼下の平原を見下ろし、うんざりした調子で呟く。機影も、防衛ラインらしきものもセンサーの感知する特異な反応も見当たらない。「見渡す限り星ばかり。二三秒経って、オクトパスの車両長、ヘンリー・ドラインがあくび交じりの溜息を返してくるのを受けてマルコが呟く。「さすがに気持ち悪いな、これだけ進んで何も無しなんていうのは。ステルス値のチェックはしたか?」マルコが溜息をつくと、ユーンのクワィケンは下がって崖の下に迂回するべく向きを変える。不自然に霊子反応の少ないポイントがないかどうかは一番にチェックしたが全くもって正常値だ。...完璧に健全に見えるものってなぁ、気持ち悪いな、本当に。少々ささくれた声の調子で敵への悪態を突く。んぁ、とマルコが生返事をして、間を置いて提案を持ち出す。「──はなから、末端の村は捨てているか。防衛戦力の乏しい村に手を出してまで拠点を築くことはしないと踏んでいるか...【相手が途中の拠点を攻めないという前提】で、何も対策を施していないなんてのはユーンの言うとおりまともな考えで出てくる戦略じゃない。裏はあると見ておいたほうがいいな。実際連合騎士団は余裕を見せて大した戦力を配置できるスペースもない、道中の拠点は攻めるべからずなんてお達しだが...さすがに、こいつは臭う。空戦用を先行偵察に出して貰うか」マルコの呟いた意見に、ボークリフは賛成の様子で指を鳴らして声を上げる。「先行してリスクをかぶってるのはこっちも同じだ。」うはッとボークリフが声を上げて嘆息する。「それじゃ出したがらねーわけだな。そんなの知った事じゃねーし。傷の騎士団だって全体的には盆暗騎士団というわけじゃないんだから、是非お願いしたいね」クワィケンに乗っているユージンとユーン、それにオクトパスのクルーもこれには賛成の様である。別の通信に向かって大声を上げるのを、ヘンリーの通信機器を通じてオクトパス班の面々は耳にする。「どこからだ?魔装鎧にも通信廻せ」クルーの声の調子から事態がいよいよ運動したと見て、マルコはオクトパスのクルーに尖った声を上げる。ルカ班の直近の村に、ノーブル・アーマーが単騎で潜伏していたようです、とクルーから返事が上がり続けて、クラーケン級支援車両ルカの通信魔装から発信された通信がコヨーテたちの耳に飛び込んできた。「オクトパス、オクトパス。こちらルカ班班長、バイパ・シルバです。単騎で潜伏していたと思しきノーブルアーマー・ガラティンに奇襲を受け、クワィケン二騎が大破し、パイロットは重態です。「こちらに囲まれる前に離脱、撤退しました。「仮眠はお預けで、連合騎士団前線を押し上げてもらおう。「ルカの砲がスタンバイしましたので...五分五分です。敵の駒が居たら非常にヤバい状況です。乗員達に叩き起こされたのか、ジャックが通信に割り込んできて開口一番怒声を上げる。「マジックミサイルを食らうような中距離で確認した。識別も間違いなくガラティンだった。グーヴァイン卿の機体と連番なのを確認したから気味が悪い...」グーヴァイン市に配備されていたガラティンや魔装鎧、支援車両の多くはグーヴァイン卿のものを初めとして一年と少し前の事件の際に回収の難しさからグーヴァイン市にそのままの状態で放置されているという認識が一般的である。戦死したグーヴァイン卿の機体の予備機と考えられる機体が現在運用できる状態にあるなどとはだれも思ってはおらず、それを現実に目の当たりにしたものがグーヴァイン卿の亡霊でも見たような印象を抱くのは当然といえば当然の事であった。「マジかよ、ありえんて。予想だにしていなかった機種のノーブルマシンが出現した事に動揺したジャックが文句を言いその陰気な空気が拡散する前に、ユージンが意見を述べてジャックをたしなめる。「いいや、ありえないというほどの事でもありやせん。ありえんのなんのとおっしゃっちゃあいけませんぜ。持ち出すものが居たとしても、把握は難しいでしょうぜ。なんでもかんでもすぐにありえないてえ言葉で可能性を唾棄していたら頭の中に咲いたお花畑ごと、本物のお花畑に連れていかれッちまいますぜ。マイナスで無い限り可能性はある。理屈をこねる前に適応しないといけやせん。どっちかといや、敵さんがやっとこ動きを起こしたのは理にかなった事だと思いますえ。意見を述べながら、ユージンは特徴的な広い肩幅の、筋肉質で背の低い身体を、コクピットの中で揺すって黒い髪の毛を後頭部中央で束ね上げる。コンソールを叩いて火器管制システムを呼び出し、火器の状態を再確認するとユージンは地平に目を走らせる。背後からは、ユーンのクワィケンが追いついてきた。その向こうにはオクトパスの巨体も控えている。