落ち着いて、私の言う事を聞いて!」エバは、狼狽しながらも、声を抑えて、ヒトラーに話しかけた。「私はいつだって落ち着いておる!」と、ヒトラーは怒鳴った。あなたは今、冷静さを失っているわ。「いいえ、分かるわよ!あなたは、今、ソビエトを攻める事を考えているでしょう。そんな事をしたら、絶対にいけないわ。よくない結果に結びつくはず。興奮して、ハイテンションになっている今のヒトラーには、もはや他人の言う事は何も聞こえないみたいなのだった。「待って、アドルフ!」すがるエバを執務室の外へ突き放して、ヒトラーは内側からドアを閉めてしまった。泣きながら、エバは執務室のドアを叩き続けたが、それはもう二度と開く気配はなかった。エバの心の中には、嫌な憂鬱感が広がり始めていた。女の直感は、時として、魔法の鏡よりも的中するものなのである。これ以上、自分たちの幸せの時間は続かないのかもしれない。一人残されたエバは、悲しみに沈みながら、うっすらとそう感じていた。1941年6月、ドイツ・ナチス帝国は、有利な独ソ不可侵条約を反故にして、いきなりソビエト連邦への侵攻を開始した。ソビエトの独裁者スターリンが、最大最後の政敵だったトロツキーを暗殺して、自分のソビエト内での政権を完全に安泰にさせてから、わずか1年内の出来事であった。この結果、ナチスは東西両方を敵に囲まれて、戦争を続ける形となり、自国の衰退と敗戦を決定づけてしまったとも言われている。1945年のドイツ・ベルリンの陥落の際、ヒトラーとエバは心中自殺したが、真実の鏡がどうなったかについては、何も分かっていない。ベルリンを蹂躙したソビエト軍、あるいは、その他の鏡の秘密を知る敵国が持ち去ってしまったのであろうか。近年でも、いきなり愚劣な政策を施行した末に、自らの寿命を縮めてしまうような大国の指導者を時々見かけるものだが、そうした政治家たちの背後には、あるいは、真実の鏡の存在があったのかもしれない。15:18:16試し読みできますしおりをつける「浦島異聞」ある日、浦島太郎が海辺を歩いていると、砂浜で一匹の亀が五、六人の男の子たちに囲まれて、よってかかっていじめられているのを目にした。いじめている子どもたちと言うのは、この村に住む漁師たちの息子だ。浦島太郎も顔見知りのやんちゃ坊主ばかりである。その様子をながめているうち、浦島太郎は亀の事が少し可哀相に思えてきた。子どもたちは、捕らえて、食糧にするつもりで、その亀をいたぶっていたのではない。子どもならではの無邪気な遊び心だけで、その亀に暴力を振るっているのである。命の粗末な扱い方なのだろうか。思わず、浦島太郎は子どもたちに声をかけた。子どもたちは、いっせいに浦島太郎の方へ目を向けた。「おじさん、何言ってるんだよ。この亀を見つけたのはオレたちなんだぜ。何をしようが勝手じゃないか」リーダー格の子どもが、ふてぶてしく、そう言った。「だったら、こうしよう。おじさんがお金を出すから、その亀を売ってくれないか。それなら、おじさんの好きなようにしてもいいだろう?」そして、浦島太郎は、ありったけの小銭を出すと、子どもたちへと差し出したのだった。昨日、釣った魚を売って儲けた、現時点での彼の全財産だ。子どもたちは、浦島太郎のお金を見ると、ばっと奪い取り、わあっと喜ぶと、そのまま、もう亀へも浦島太郎にも見向きもしないで、浜辺を走り去っていったのだった。皆が知っている「浦島太郎」の物語は、この先、浦島太郎と亀がどうなったかについてが語られる事になる。我々はここで、子どもたちがどうなったかの方を追ってみる事にしよう。浦島太郎と別れた子どもたちは、すっかり浮かれて、浜辺を走っていた。貧しい漁村で生まれた彼らは、親からろくに小遣いをもらった事もなかったのだ。こんなラクな形でお金が手に入るとは思わなかったのである。彼らにとっては、これがはじめての商売だったとも言えたかもしれない。彼らは、互いに、手に入れたお金で何を買うかを、楽しそうに口にしていた。実に、幸せそうなひとときにも見えた。彼らの幸福な時間は、まるで続かなかったのである。うかつにも海岸沿いを移動していたのも良くなかったようだ。彼らが走ってる目の前には、数人の大きな人間が立ちふさがっていた。連中のそばに近づく前に、子どもたちも、もっと早くに方向転換して逃げていれば良かったのに。そこまで子どもたちは頭が回らなかったようだった。進行方向で待ち伏せしていた連中の姿がはっきり分かるまで、怖いもの知らずだった子どもたちは、警戒すらしていなかったのである。怪しい連中が本当に不気味な怪物たちだった事が分かった時には、もはや子どもたちにも逃げ出すのは間に合わなかったようなのだ。連中は本当に恐ろしい姿をしていた。顔、と言うか胸から上は魚そのものだった。胸から下は人間のたくましい体で、ごつい両手もあり、腰には海草だけを巻き付けている。遠くから見た限りでは、確かに、祭りの日の仮装した村人のようにも見えた。近づいて直視する事で、ようやく化け物である事がはっきりと分かったのだが、そこで危険を察知したのでは、それこそ後の祭りだったのである。怪物たちを前にして、子どもたちもやっと立ち止まった。彼らは、怯えて、仲間の顔を見合ったが、誰もが狼狽して、どうすればいいか分からないと言った表情をしていた。怪物の一人が、なまりの強い、低い声で話しかけてきた。子どもたちのリーダーだった桃吉が、怖がっているのを悟られないようにしながら、そう虚勢をはって、怒鳴った。怪物の語っている要求は、明らかに恐ろしい事のようだった。「み、皆!逃げろ!」と、桃吉が叫んだ時は、もう手遅れだった。魚に似ているくせに、怪物たちの動作は異常に速かった。逆に、すっかり震えおののいていた子どもたちは完全に動きが鈍っていたのである。怪物たちにさっと取り囲まれて、子どもたちはすぐに逃げ道を失ってしまった。大声を出して、助けでも呼びたいところだが、声帯も震えていて、それさえも出来ないようだった。そもそも、こんな日中は、大人たちは仕事に出払っていて、浜辺でたむろしている人間は、子どもや浦島太郎のような変人ぐらいしか居なかったのだ。「うぉおおおー!」ヤケクソになった金太が、怪物目がけて体当たりしていった。金太は、子どもたちの中で一番大柄だったのだが、屈強な図体の怪物相手では、軽く張り飛ばされてしまった。それを見て、他の子どもたちもいっさい抵抗する気持ちを無くしてしまったのだった。怪物の一人が、大きなヒョウタンを取り出すと、そのフタをはずし、飲み口を子どもたちの方へと差し向けた。すると、どうであろうか。飲み口の真ん前にいた、一番年下だった寸坊の姿がたちまち変化しだしたのである。顔が一面シワだらけになり、髪の毛が白くなっていった。一瞬で、おじいさんになってしまったのだ。自分の身に何が起こったのかが分からなかったらしく、呆然とした表情だった寸坊は、そのままバタリと倒れた。寿命が尽きて、こと切れてしまったらしい。この恐るべき光景を目前にして、残った子どもたちも本当に血の気を失ってしまったのだった。自分たちも、これから同じ目に合うのだ。逃げる事も絶対に不可能なのである。子どもたちは口々に泣き叫んだが、怪物たちに情けをかけてくれる素振りはなかった。子どもたちの寿命を一人ずつ、ヒョウタンで吸い取りながら、怪物たちは、なぜこんな酷い事をするかを説明したのだった。残った子どもは桃吉だけになっていた。「オ前タチノ寿命ハ、浦島サマノ為ニ使ワセテイタダク。浦島太郎の名前を聞いた途端、桃吉の心には俄然、怒りが込み上げてきた。桃吉ら子どもたちも、浦島太郎とは知らぬ間柄だった訳ではなかった。親からは、浦島太郎の事は、船に乗って漁にも出ようとしない怠け者だと聞かされていたのである。子どもたちも全員、浦島太郎の事をろくでなしと考えて、見下していた。さきほど、喰えもしない亀を買ってくれると言った時も、こいつはとんだ阿呆だぞ、とあざ笑っていたぐらいなのである。それなのに、今、自分たちは、そんな浦島太郎の為に、自分の大切な命を取られようとしている。そんなオカシな話があってもいいものなのだろうか。桃吉は思いっきり叫んだ。「嫌だ!浦島なんかに楽しい思いをさせてなるものか。桃吉は必死に呪いの言葉を吐き続けた。抵抗も空しく、彼が喋り終えた頃には、彼もすっかり生命をヒョウタンに吸い尽くされており、静かに息を引き取っていったのだった。桃吉の手には、浦島太郎から貰った小銭がしっかりと握られていた。これだけの小銭で、こんな目に会ってしまったとは、全く、割に合わない取引だったとも言えよう。「ヨシ、タップリ300歳分グライノ年齢ハ確保デキタゾ。コレヲ竜宮城ニ持チ帰リ、玉手箱ニシマッテオクノダ。目的を果たした魚人は、子どもたちの寿命を全て詰め込んだヒョウタンにフタをすると、こうして、海へと帰っていったのだった。浜には、老化した子どもたちの死体だけが残された。この死体は、間もなく漁村の大人たちに発見されるのだが、しばらくの間は、本当に子どもたちだったとは分かってもらえなかったようである。同時期に、浦島太郎も、この村からは姿を消した。浦島太郎が子どもたちを誘拐して、どこかへ姿をくらましたのではないかと言う噂も流れはしたのだが、証拠は無く、その疑惑はすぐに忘れられる事になった。浦島太郎が、この村に戻ってきたのは、それから300年後の話である。地上に帰ってきた後の彼があまり幸せではなかった事は、皆さんもよくご存知のはずだと思う。結果的に、桃吉たちの恨みは確かに晴らされたようである。15:18:16試し読みできますしおりをつける「狼ハンター」なぜ、こんな事を繰り返してしまったのか、ペローは今さらながら後悔をしていたのだった。最初の時は確かに怪しい影を見たような気もしたのだ。ペローは、山の麓にある小さな村で、村の羊の番を任されていた孤児の少年である。羊小屋は村の離れにあったため、他の村人と顔を会わせる事はほとんど無かった。みなしごとして彷徨っていたところを、この村で拾ってもらえて、こんな仕事まであてがってもらえた訳なのだから、文句が言える筋合いではないのだが、それでも孤独な毎日は次第に苦痛にもなってきていた。そんなある日の事である。放牧した羊を追い集めて、小屋の中におさめたばかりの夕方だ。日も沈んで間もなく、周囲も明るかった時分である。ペローは羊小屋の壁に一瞬だが怪しい黒い影がさっと走ったのをはっきり目にしたような感じがしたのだ。狼の姿を見たら、すぐ村の方に知らせるように、と言うのが、この仕事を始めた時に真っ先に指示された任務だった。不気味な影に驚いたペローは、すぐ、この言いつけを思い出したのだった。彼は、急いで、緊急の笛を吹き鳴らした。すると、畑仕事が終わった頃合いだった事もあって、村人たちがたちまち駆けつけてくれたのだった。動揺する村人たちに囲まれて、この時、ペローははじめて一体感のようなものを抱けたのであった。ペローは、村人たちに怪しい影を見た時の状況を懸命に説明したが、実際の狼らしきものは結局は発見されなかった。して騒ぎはいったんおさまったものの、狼の被害をペローが事前に防いでくれたみたいな事を村人たちがはやし立てたものだから、ペローも余計その気になってしまったのだった。そののち、さほど日にちが経たぬうちに、ペローは緊急の笛を再三に渡って吹き鳴らしている。明確に狼らしきものを見た訳でもないのにだ。それでも、笛さえ吹けば、その都度、村人たちは必ず集まってくれるのであり、本当に狼が見つからなくても、しばらくは村は大騒ぎになるのだった。折らされている村人たちもだいぶ不機嫌そうになってきている事に、ペローもようやく気が付き始めたのであった。確認された訳でもない狼の評判も大きくなっていく一方である。村はすっかり狼の存在におびえ、全ては自分が原因である事、居なかったかもしれない狼の話で村全体に迷惑をかけてしまった事に、ペローはあらためて罪悪感を抱くようになり始めたのだった。このあと、ペローは緊急の笛を吹いてはいない。羊小屋周辺は従来の穏やかな様子に戻りつつあり、ペロー自身も孤独な生活に返りつつあった。狼騒動の時のにぎやかな空気が恋しくもあったが、嘘の笛だけは吹いちゃいけないのだとペローは強く自分に言い聞かせていた。夜、ペローが番人小屋で休んでいると、誰か外から小屋の戸を叩くものがいた。珍しいと言うか、真夜中の訪問者と言うのは、実ははじめてであった。奇妙に思いつつも、ペローが戸を開けてみると、外に立っていたのは小さな少女だった。五、六歳ぐらいの年齢だ。この村の子どもではない。非常に目につく赤いずきんを被っていた。彼女には連れがあって、それが山羊なのであった。くたびれた感じの痩せた山羊で、その外見にふさわしく、左の角が欠けて、無かった。「何の用だい?」不思議な感じがしつつも、ペローはその少女に尋ねてみた。道に迷ったの」と、その少女はぶっきらぼうに言った。家を出た時は明るかったよ」つまりは、迷子になって、こんな遅くまで彷徨っていたと言う事らしい。「ねえ、今日だけでも、ここに泊めてよ」と、その子はさらに言った。ペローは少し躊躇した。よそ者を連れ込むと、何かトラブルが起きそうな感じがしたからである。今のペローは寂しかった。こんな幼女でも話し相手ぐらいにはなりそうだ。彼はその少女を番人小屋へと入れてやったのだった。こちらはニコだよ」と、少女は山羊の事も紹介してくれた。赤ずきんは、どこか得体の知れない雰囲気を漂わせた少女だった。この家には、今食べるものが無いんだ。私がパンと葡萄酒を持ってるよ。会話をしても、万事がこんな調子なのであった。同世代の子どもとあまり会う事のなかったペローとしては、こんな幼女相手でも楽しい気持ちになってきたのだった。何よりも、赤ずきんは、口こそ悪いが、目がパッチリした可愛い顔をしていた。翌朝早くに、赤ずきんは、約束どおりに番人小屋から出て行った。村人に見られたくなくて、ペローは特に引き止めもしなかった。彼女も歩いてきた道を見つけて、無事に自分ちに戻ったのであろう。その日は、訪問者が多い一日だった。ペローが羊を放牧させに行く直前に、今度は村の長老が一人のガタイのいい男を連れて、やって来た。見る服装の大男で、猟銃を手にしていた。「ペロー、挨拶しなさい。この人は、村で雇った猟師のグリムさんじゃ」と、長老は言った。狼を見たと言う羊番は?」グリムに野太い声で詰め寄られ、ペローはつい物怖じした。「は、はい」と、震える声でペローは何とか答えた。「オレはずっと狼を追い掛けてるんだ。この村に現れた狼も必ずオレがしとめてやるからな」もし狼の目撃が誤報だと分かったら、この猟師は自分に対してどんな態度になるのだろうと、一瞬ペローは怖くなった。狼は、オレたちが考えている以上にずるがしこい動物なんだ」と、グリムは言った。「ついこないだも、山の向こう側の村で七匹の山羊が襲われたばかりだ。狼は、どうやって山羊小屋に忍び込んだと思う?山羊たちの母山羊に化けやがったんだ。狼は別の生き物に化ける能力を持っているのさ。襲われた山羊の方は、六匹が殺されて、一匹は行方不明のままだ。狼が連れていったのかもしれない」ペローの脳裏に赤ずきんの姿がよぎった。彼女は確か、山羊を連れてはいなかっただろうか。「に、人間にも化けるんですか?」ついペローは聞いてみた。それも、完全に人間になりきったりも出来るはずだ。自分が狼だった事を忘れちゃうぐらいにな。狼はもう村の中に住みついているのかもしれないぜ」グリムは豪快に笑ったが、その目は笑っていなかった。ペローは、自分が親の顔も知らぬ孤児だった事を思い出した。言いようのない不安にも駆られてきたのだった。それからまた、しばらく日にちが経った。グリムが村に招かれた事で、さらに村中が狼の話題で持ちきりになったが、実際にまた狼が現われる事はなかった。ペローが嘘をつくのを止めたのだから、当然なのである。ある日の夜、再び赤ずきんがペローの番人小屋へとやって来た。今度も真夜中であり、全く不思議な少女なのであった。前回同様、山羊のニコを連れていて、道に迷ったから、ここに泊めてほしいと言うのだが、どう考えても怪しいのだった。グリムが教えてくれた狼の話を思い出し、ペローはひどく警戒してはいたのだが、結局は赤ずきんを小屋の中へと入れてしまった。赤ずきんの澄んだ大きな目に見つめられると、何となく逆らえない気持ちになってしまったのである。小屋の中で二人っきりになったあとも、ペローは赤ずきんへの警戒の態度を緩めなかった。赤ずきんにも、ペローの様子がおかしい事はすぐに察知できたらしい。「どうしたの?今日のペロー、変だよ」と、ストレートに赤ずきんは訊ねてきた。ネが素直なペローとしては、どう応じていいのかがうまく浮かばなかったのだが、それでも探るような形でこう話を切り出していった。「この村、狼に狙われているみたいなんだよ。