ヨーロッパ列強の進出によって旧来の社会体制が転換された後の時代や、ヨーロッパ列強型の新国家が成立した後の時代と規定される。これに対して、「近世」は、ヨーロッパ列強が進出する前の時代や、ヨーロッパ列強型の新国家が成立する前の時代と規定される例が多い。区分が用いられるが、進歩史観の一種である唯物史観の適用などが絡んで様々な説が提唱されており、時代区分が定まっていないことが大半である。資本主義時代と規定される例が多い。「近代」という語は、「現在の政体や国際社会の時代(現代)の一つ前の時代」という意味を伴う。(1945年)を境にして「近代」と「現代」に分けられている。(1918年)を境にして「近代」と「現代」に分けられていた。近年では東欧革命(1989年)を境にして「近代」と「現代」を分ける見方も増えている。