俺の後から、巴マミが彼女の前に姿を現した。杏子は煎餅を咥えたままソファから転がり落ちる。同じ魔法少女同士、ネットワークのようなものでもあるのだろうか。マミを見る杏子の目は、決して友好的なものではなかった。「なんだよ五郎その女は。「私はキュゥべえから事情を聞いたの。あなたのこと、そして井之頭五郎さんのことも」そう言ってマミは俺のほうをチラリと見る。「んだよ、あのクソ白ネズミ......」杏子は独り言のように呟いた。杏子の独り言に、何者かがすぐに反論した。視線を上げると、窓際に白い犬か猫のような小動物がちょこんと座っている。「キュゥべえか......」どうでもいいがこいつを見ると、江崎グリコのアイスクリーム、パナップのストロベリー味を思い出してしまう。2010年にリニューアルされる以前のパナップだ。《やあ、久しぶりだね。いってもまだ数日だけど》キュゥべえは何も表情を変えず、俺たちに話しかける。杏子は立ち上がり、キュゥべえに詰め寄る。《別に誰にも言うなとは言われていないよ。僕はキミだけを担当しているわけじゃないからね。「今日の帰り道、五郎さんが魔女に襲われたの」キュゥべえの代わりにマミが答えた。「なに?」その言葉に杏子は振りかえり、マミのほうを見据える。「これが証拠よ」そう言って、マミは何か小さな球のようなものを杏子に投げてよこした。「グリーフシード?」俺は聞き慣れない言葉に、思わず聞き返してしまった。して、以前杏子が言っていた“アレ”というのはこれのことだったのだろうか。「グリーフシードというのは、魔女の卵のようなものなの。「普通の人には役に立たないわ。私たち魔法少女には必要不可欠なのものなの。杏子は、先ほどマミから投げられたグリーフシードを彼女に投げ返した。「こうしてね」マミは、どこから取り出したのか、黄金色の光を発する大きな宝石ようなものを取り出す。《あれは、ソウルジェム。魔法少女の魔翌力の源だよ》キュゥべえが、解説してくれた。確かに良く見ると、彼女の持っているソウルジェムの光には、ぼんやりとした黒い点のようなものが見える。「その濁りを、このグリーフシードに移す」ソウルジェムをグリーフシードに近づけると、ソウルジェムの中にある黒い濁りがグリーフシードの方へと移動して行ったのだ。「私たち魔法少女が魔女を狩る目的の一つに、グリーフシードを集めて魔翌力を回復させることがあるの。魔翌力が回復しないと、私たちは生きて行くことができませんから」そうか。彼女たちは戦いたいから戦っているわけではないのだ。“戦わざるをえない状況”におかれているのだ。「ああそうだよ......。何だか強がって言っているように見える。一緒にいた期間は短いけれど、俺には彼女が根っからの利己的な人間には見えなかったからだ。そんな杏子にたいしてマミは冷たく言い放つ。「でも実際は、そうはならなかったのよね。何もそこまで言うことはないだろう、と俺は思ったけれど、杏子が俺を利用しようとしていたこともまた事実だ。「あなたでは、きっと彼のことを守り切れないと思うわ。「......!」マミの言葉に、杏子は一言も反論せず、そのまま黙りこんでしまった。「......杏子」たまらず俺が声をかける。「ああわかったよ」そう言って杏子はジャージの上着を脱ぎ捨てる。「アタシじゃ用心棒失格だからな。「これから着替えるんだから付いてくるな!」そう言うと杏子はリビングから出て行った。杏子は、初めて会った時にきていたパーカーとショートパンツ姿に着替え、そして何も言わず、マンションを出て行ってしまった。「......」あっけない別れだ。出会いも突然だったので、また別れも突然なのだろうか。*手首のスナップを利かせて小石を投げる。街の光に照らされた川面に大きな波紋が広がった。昼間は小学生たちがよく野球をやっている河川敷のグラウンドの近くで、杏子は体育座りをしながら川に向かって小石を投げていた。別に何か目的があるわけではない。やることがないからこうしているだけだ。金はまだいくらか持っていたので、ホテルに泊まることもできる。どこか別の場所に行こう、という気にはなれず、結局川に向かって石を投げていた。このままでは不味いことはわかっている。ここ最近、ほとんど魔女を狩っていないので、魔力の源泉であるグリーフシードが濁りはじめている。