あたりのアグレッシヴな展開なぞは、なさすがの出来映えと唸るしかない。どこかに微妙な寂寥感を感じているのも事実である。確かにあの大量のキャベツの千切りを作るが如くなザクザクとしたギター・リフや、一筋縄ではいかない複雑で突拍子もない曲展開は、かつてのキレが戻ってきたという感じではある。これで良いのか、これで満足かと問われると、ううむ、と唸って即答できない。備えていたものはあらかた揃っている。あの触れたもの全て袈裟切りにしてしまうような、多くの人の血を吸った日本刀のような切れ味と妖しさ、尖った破壊衝動的なサウンドまでには、残念ながらもうあと一歩及ばないのであった。これを退化ととるか、はたまた円熟の極みととるか。いやほんと、もうあとちょっとなんだけどねえ。音楽を総括・俯瞰したような作風だ」との言葉に、それってもしかして焦点が絞り切れてないのか単なる焼き直しってことでは、と捻くれ気味の不安をおぼえつつ、恐る恐る聴いてみる。冒頭部分でいきなり超絶テクニカル・アンサンブルが炸裂。なんだよ、やっぱりスゲエじゃないの、と次々に繰り出される超絶技巧とスリリングな展開に心躍りつつ安堵する。聴き進めていくと、なにやら妙な引っかかりを感じずにはいられないのだった。神業のような超絶技巧はあくまでも楽曲の一部であり、その超絶技巧と別の超絶技巧がタペストリーのように折り重なりつつ、技巧が旋律を呼び、また旋律が技巧を呼ぶという重層的な構築美がこのバンドの最大の魅力だったと思う。今作ではそれぞれの超絶技巧に完膚無きまでに悶絶させられるものの、それらがあくまでも「点」であり、重奏も複奏も連続もしていかないのである。陥ってしまったのだろうか。あたりはかなり気に入っているのだけど。最初に聴いた時は全くピンと来なかったが、聴き続けるうちにその「円環」をコンセプトとした楽曲群にすっかり魅せられて、いまやをすっかりお気に入りである。本作もしばらくすれば、きっと全然別の感想を抱くに違いない。いうか、そうであってほしいわけだが。シンフォニック・オペラへの傾倒が顕著だった前作の作風をさらにおし進め、今回はアルバム丸ごとオペラティックな作品となった。北欧のオーディン神話をコンセプトとして、物語風に各曲が配置され、その曲中、曲間の折々にオーケストラやナレーションがさらに雄大なスケール感を演出。一本の映画を見ているかのような、実に荘厳な雰囲気のアルバムである。コンセプトアルバムということで、楽曲の方もどれも大作よりの作りになっている。疾走感や、勇壮なクワイア、思わず拳を振り上げたくなるような高揚感はもちろん健在。いやー、これはライヴを是非見てみたい。いうことで、大変優れたアルバムではあるのだが、しかしそれもバンドのこれまでの背景や現在の立ち位置、今回のアルバムコンセプトなどを理解してはじめて言えることである。演奏はともかくとして、何せあのルックスである。半端なくムッキムキのマッチョなおっさん達が、長髪を振り乱しつつ大音響で爆走するわけである。知らん人には単なるギャグにしか見えない可能性が非常に高い。いう意味では激しく聴き手を選ぶ音楽ではあるが、忠誠を誓った人間にとってはすでに唯一神、絶対神の領域に達していると言っても過言ではない。世の中にはっすね、こういう音楽もあるんすよ奥さん。私?もちろん忠誠を誓った者の一人である。四枚目スタジオアルバム。壮麗、荘厳かつ重厚なオーケストレーションにメタリックなヘヴィネスを溶け込ませるという基本路線はそのままに、前作でその傾向が強くなってきたコンテンポラリーな要素をさらに推し進め、ある意味順当な進化と言える新作。今回はちょっとパターンにはまり気味というか、幾分安易とも思えるポップさと、いわゆるところの「EVANESSENCE化」が若干気になる。天界から降臨した天使の如き可憐な歌声には心奪われてしまうし、また楽曲の方も、ポップになりながらもこれぞシンフォニック、ゴシックという、心洗われるような荘厳さと静謐に溢れており、どれも粒ぞろいの佳曲ばかり。ゴシック・メタルの頂点に君臨するプライドは伊達ではない。それでも前作、前々作あたりと比較すると、インパクトという点では少し弱めか。これで絶対的なキラーチューンがあれば完璧だったんだが。それもこのバンドに期待するレベルがあまりに高いゆえであって、一般的な基準であれば十分高品質なアルバムである。メタル一辺倒でないポップな曲調は、メタルヘッドだけでなく一般的なリスナーにも十二分に訴求力があると思われる。エンヤあたりが好きな人にもおすすめです。