地球の表面にひいた同一経度の地点を結んでできる南北線を経線と呼び、経線は任意の地点を通る南北線を意味するため地球上に無数に存在します。赤道に対して平行な同一緯度の地点を結んでできる東西線を緯線と呼びます。緯線も任意の地点を通る東西線を意味するので地球上には無数に存在しますが、赤道上の地点では緯線と卯酉線は常に一致するようになっています。基本的に経線と子午線は同じものを指しており、緯線と平行圏は同じものを指しています。地図に表示した子午線だけを経線と呼び、同様に地図に表示した平行圏だけを緯線と呼んで、区別することもあります。同一経度の地点を結んだ線を経線と呼び、同一緯度の地点を結んだ線を緯線と呼びます。