若きシェフの憂鬱<フロッケンベーカリー>は欧州ビールカフェと同じ通り沿いに立つ、人気のパン屋さんだ。シェフ八嶋がいち早くその味の良さに目をつけ、以来食パンやバケットを始め、数々のパンがカフェのランチメニューに欠かせないアイテムとなっている。焼き立てを届けてもらうこともあれば、私がお使いに出ることもある。カフェの前まで出勤してくると、店から顔なじみの若い女の子が出てきた。「あっ、おはようございます。副店長さん(^-^)」ベーカリーでバイトをしている、笑うと右のほほにえくぼができるかわいい子。名前は何だったっけ...。「それはご苦労様ですぅ。おたくのパンはどれも本当においしいよね。「こちらこそよろしくお願いします...。私お店に戻りますのでこれで失礼します。彼女は丁寧に頭を下げると人懐こい笑顔を浮かべ、通りをベーカリーに向かって歩いて行った。カフェに入るとなんともいえない芳香が店に充満していた。シェフ八嶋が焼きたてのマフィンを紅茶で流し込んでいるところだった。「おっ、おはよう城戸ちゃん、今まさみちゃんが焼きたての[王様のマフィン]を届けてくれたんで、試食していたところなんだ。アチチッ」シェフ八嶋、すすっていた紅茶のカップから反射的に唇を離した。心なしかあわてている様子だ。「コーヒー党ってのは心外だなぁ。ヨーロッパ各地を放浪してきた僕としては郷に入れば郷に従えってのがポリシーだよ。このマフィンにはやっぱ紅茶なんだよなあ。「さすが、マニアックですね。そのまさみちゃんと今そこであいましたけど、いい子ですね。」すると急にシェフ八嶋の顔が輝いた。「でしょう?明るくて清楚で・・・それでいて控えめでさぁ、いまどきなかなかいないよね、ああいう子」なんだか目が潤んでる。シンクにはもうひとつの飲み終えた紅茶カップが下げてある。ハハーン、なるほどね・・・と心でつぶやいた。「な、何だよ、城戸ちゃん。「イエ、別に・・・」(やっぱ私って考えてることが顔に出ちゃうんだ)その日のBランチはすこぶる好評だった。フライした白身の魚(この日は鱸)をシェフ特性のタルタルソースに絡め、たっぷりのお野菜とともにマフィンでサンドしたシェフ渾身の自信作、FBスペシャル。(シェフのネーミング・・・フィッシュを使ったBランチの意味。イギリスのフィッシュ&ベッドにかけているらしい)パスタ系のAランチと違い、軽いパンがメインのBランチはお昼時を過ぎてもオーダーが入る。「王様のマフィンあと2個しか残ってませんね。「いや、これでやめておこう。あと2個しか残っていない、言い換えれば2個も残っているんだ。OUT=売り切れというのはチャンスロスという危険もはらんでいるけど食べ損ねたお客にとっては想像以上の付加価値を持つからね。次回の購買意欲につながるんだよ。「アハハ、正直言うと今のは店長の受け売りだよ。ヨーロッパを放浪している時、ひょんなことから店長と知り合ってね。当時の僕は皿洗いのバイトしながら各地を歩き回る貧乏学生でさ。店長は親父さんの会社に入って世界各国のホテルで修行の身だったのさ。そのとき店長からはいろいろ教わったんだ」すると背後から聞きなれた低い声がした。「あ、店長おかえりなさい」(ホント、いつもながら神出鬼没な人だ)「お客を連れてきたぞ」そして手で押さえたドアのむこうに向かって「君たち入ってきたまえ」といった。すると女子高生が4人、きょろきょろしながら入ってきた。皆近くの女子大付属の制服を着ている。何人かは地元のタウン誌を胸に抱えていた。少女B「でもなかなかこじゃれてるジャン」すると少女C、厨房のシェフ八嶋を指差した。少女B[あれ、店長は?」そういえば店長、彼女たちを店に呼び込んだとたんに姿を消していた。(やれやれ店長またいなくなったんだ。それにしてもこの子たち記事とか写真ていってるけどなんのことかしら...)そういえば2ヶ月ほど前、地元のタウン誌の記者が来て、カフェとランチメニューの紹介をする記事を書きたいといって取材していったことがあった。女性の記者はインタビューと撮影を一人でこなし、2時間ほどで引き上げていった。あの時は開店してまだ間もなく、私たちスタッフもあたふたしていたので、その後取材のことなどすっかり忘れていた。少女たちはタウン誌を手にこの店の前にいるところを、外出から戻ってきた店長に声をかけられ、店に入ってきたらしい。4人はカウンターに近い席に座るとメニューを取り上げた。「あのう、Bランチってまだありますか?」と少女A。勧める私に、入店以来ただ一人一言も発していなかった少女Dが遠慮がちに口を開いた。「君たちせっかく4人できてくれたんだから、パンケーキとBランチ2つづつにしてシェアして食べたら?」と提案した。結局4人の少女たちは水とおしゃべりですごした。店を出るとき、一番無口だった少女Dだけは厨房のシェフに向かって、「とってもおいしかったです」と丁寧に頭を下げていった。ランチタイムの忙しさから開放されてのんびりしていると。昨日の女子高生のうちの一人が入ってきた。