震え、甲高い悲鳴を上げ続けるレクイエンの剣は無数の弾丸を溶かし、霧散させるがその剣は、レクイエンの腕は、徐々に機体に生ずるその振動を大きくしていく。ジェネレータが一際甲高く鳴いて、レクイエンの下腕部の装甲に亀裂が走る。同時に、影が空高くを走るのをベディヴィアは捉えた。ベディヴィアのレクイエンの腕が、内から生じたエネルギーを溢れさせて爆ぜるように砕ける。天からそれが降ってきたことを明かす重い音を伴って立ち塞がる。砂埃の中に見えたのは白いシルエットだった。反対側の右拳でレクイエンの腹部装甲を打つ。装甲の軋むバシャンという音に重ねるようにその機体は盾を自らの前に突き立てて己とレクイエンを守るように据える。ベディヴィアは、それが魔装鎧であるのを認識した。一瞬、盾の向こうに見えた機体の正体を認識して仰天する。息を呑むベディヴィアが、その機体の正体に迷い、逡巡した一瞬その機体は疾風の速さで機体を旋回させ、抜く手も見せずにギラリと刀身を光らせる。装甲はガシュッ、という音を立てて火花を上げ、剣は易々とレクイエンの背中までを貫き通す。死に掛けたジェネレータに断末魔の悲鳴を上げさせていた程である。各種システムは殆どがエラーの表示をコンソールに知らせるばかりで機体は最早まともな反応を見せない。なくして、機体は機能停止し、動きを止める。剣を手放して機体を旋回させると大音声を上げてコヨーテの攻撃を制止する身振りを白い魔装鎧に見せる。マルコはマツカブイの足を止めさせ誰かと問うた。ユンデル卿の命を受けたアレキサンダー卿はこの魔装鎧と共にある騎士を改める意向故、この場を割ってまでも、止めさせて頂きました。応答の少年らしき高い声が聞き覚えの有る声だと言う事に意を留めたマルコがムッと唸る。これは、一ヶ月前のあの時、エクスの前に居たあの少年の声であると知覚したのだ。「顔無しのノーブル・マシンの、少年か...。「その通りです、コヨーテの...マルコさん」ザノンの方も、マツカブイのシルエットがある分そこにマルコが乗っていると認識するのは早かったようだ。雨の中に立つザノンの機体──バッソウTSと、遠方のマツカブイの影とを交互に見る。何やらそれを言ってはならないと感じられる重い空気──つまり、マルコとザノンの間の妙な沈黙に絡め取られ、その声は口中に融かされるに留まっていた。彼らを繋げる接点でもあった、エクス・ノアという人物。その人物が抱えていった闇。それはそのまま彼らの間に、距離感のようなはたまた鉛のような重い影を抱かせてそこに横たわっている。「なんです、お知り合い?」しかし、そのジャックの配慮はあっけなくユージンの一言で打ち砕かれる。うン、まぁなとマルコは生返事を返し、ザノンは居心地が悪そうにバッソウを小さく足踏みさせ機体を僅かに旋回させる。「動けなくなったのなら、殺す理由は無くなった筈ですから...この機体への攻撃はここまでにしておいて頂けますか」ザノンは、その話題を避ける様に話を戻して、スイとバッソウの腕を払って後ろで沈黙するレクイエンを指し示す。「ああ、そうなら、そうなんだろうさ。──スポンサーの意向は、我々末端だって方針として受け止めるんだ。答えながらも掌で己の坊主頭をざらりと撫で上げてその命令を伝えた騎士の所在をザノンに問うた。「魔装鎧で、間もなく追いつきます。この機体は先行できる足の速さが有ったので一足先に参上した次第です。──しかし──少年よ」マルコの呼びかけにザノンがはい、と不思議そうに答える。「この間と比べて、更に【らしく】なったものだな。幾分砕けた調子でマルコがザノンを褒める。実際問題、ザノンの手並みの鮮やかな事、戦場において物怖じをしない様は、マルコの眼から見ても異様と言えるほどに相当、見事なものであった。一拍、言葉を見失ったザノンの答えをマルコはシートにもたれかかって待つ。答えを一拍噛み締めてからとマルコが破顔し、岩の転がるような大声で笑う。笑って、マルコは言い含めるようにザノンに言った。「ったく...天然なのか、なんなのか...キミという男は慇懃無礼だな。世の中にはそうなりたいと思ってもそれが追いつかない奴だっているんだぜ。出来てしまっておいて、けろりとそれを言ってしまうというのがどうにも憎たらしいもんだがね。「──はい、でも」ザノンは、一拍置いてそれだけでは駄目だと思います、と呟いた。手袋に覆われたザノンの爪が、カツッとコンソールの淵を叩いて何度か鳴らす。僕のやり方も見つけないといけません。償いを──新しいなにかを世の中に返さなければ...。貰うばかりでいる僕が、現在です。違うと思っているのが現在の僕の考えです」ザノンの声色に、薄闇めいた色がさしたのをその声を聞いた者らは感じ取った。──この少年は、何かに駆り立てられているのだろうか?見えない、何かに。この少年の影を引き出して見せたのだろうか。それは語られる事は有るのだろうか。沈黙を遮って、ボークリフの声が響く。「何です」ザノンがボークリフの遠慮の無い物言いに、声の調子を僅かに尖らせた。自分の意に沿わぬ也と聞こえたが、違うか?お前と口を聞く人間はそんな事にまで意を留めていないと付き合えないのと仰いますかね。同時に臆面もなく見事な手並みだと言っても見せる。リアリストの側面も有するボークリフはしかし、それを言葉にして人に伝えることが出来るという率直の素養の一種を有していた。あの時以来の再会であるコヨーテはまだキミの【本当の】名前も聞いてはいないんだ。教えておいて貰うと、有り難いね」マルコの言葉にザノンは己の失念を掘り返す。偽りのエクス・ノアのままであった。ザノンは指の背を口元に当てて回想し名前を、教えた。アイギスの...バッソウの、ザノン・シール。替わりにコヨーテ達の名前を聞いた。王都では十聖槍の一人、魔装鎧デュランダルを駆る騎士ロランとクロウスを捕らえようとする禁騎士らが共に未明から動きを見せたがロランは動揺からか、指示をあれこれと度々翻し部下の禁騎士らはその度に西から東と言った具合に二度手間を重ねさせられそれも有ってか遂にクロウスを捕縛する事は叶わなかった。布令を出すようにとロランから指示が出たのはようやく昼になろうかという頃合、つまり今の事であった。それもどうやら、クンダリニ・シールの連合騎士団と、モルレドウの傷の騎士団の接触の報がタイミングをあわせた様に同時に各領地に報じられ、そのニュースによって、片隅に追いやられた態である。その様な慌しい動きを知ってか知らずか、エクスらはロランがそう推測してみせていたように王都近郊の峻険な峰、サムソ山脈の森の中に魔装鎧とともに身を潜めていた。エクスは、木々の間から落ちる雨粒をカリバーンのコクピットの中から見上げる。気付けば暫くの間、全く声が聞こえてこない。雨が枯葉に落ち、湿った土に吸い込まれる音や、虫や、動物の動く音だけが辺りに漂い、そして流れていく。それは、夢を見ているような静かな時間だった。エクスは、最早眠りを必要としない。その代わりか、シートに身体を預けると彼は目を閉じて、過去の記憶を懐かしく漂う。生き延びて王都に降れという提言を却下した。暗い夜を舐める赤々とした炎が迫り、窓から差し込むその炎の赤い色で染め上げられた寄宿所の雑然とした、埃っぽい床の上に無造作に座っていたシバが剣を手に取り、立ち上がった立ち姿を見て決闘の勝敗を悟った。白い布にそれと同じ模様を藍で染め抜いた太い鉢巻の下の太い眉を少しだけ動かして彼は、無造作にただ、立ち上がった。クロウスの前で、彼が剣を手にしたのはその一度が最初で最後だった。剣を取ったシバとクロウスの間には、遠大過ぎる実力の差が隠れていた。尋常なものではなかった。石にでもなったかのように動けず、口も聞けずに立ち尽くしていた。「うッ──」と、呻きを交えた吐息を漏らすのが、そのときの彼には精一杯だった。(──我を通そうと剣を抜き...しかし、ただ、己の負ける姿しか想像できない──)ただ、自然に立っている。大気の重さすら変えた様に感じられる、それでいてただ、静かな。人の計り知れぬほどの齢を重ねてきた巨木のようなその、シバの、そう高くは無い身の丈がただ立つその立ち姿の醸す気配に、クロウスは自らの勝てる要素を何一つ見つけ出すことが出来なかった。シバは、世間に悪路王という二つ名で呼ばれていた。これは彼らグリードの拠点が並ならぬ難所にある事と、かつてグリードがナイトガルドの騎士の、グリード側に比して二十倍という膨大な戦力差を局地戦で覆した前例に代表される神機を見せたことによるものであった。自分には及ぶまいと胸中で断じていたクロウスには間違いなく驕りがあったと言えよう。彼とグリードの実力が人間に言わしめたものであると若きクロウスは愚かにもこの時己の過ちに気付いたのだ。「...悪路王!...なぜ、生きようとなさらない!...貴方が、俺をここで破っても貴方は逃げも隠れもしないと仰る...勝って、死ぬるだけなど...そんなバカな話があるか!」クロウスは、やっとの事で搾り出すような声でシバに呼びかける。「大勢には、抗う術はない。異様な気配を纏ったものであるようにクロウスの眼には見えた。威厳と覚悟を纏った炎。それはシバの声となり、静かにクロウスの耳を震わせる。人は、父と母から生まれるものであろう。人は、生まれた場所に根付き育つものだ。型に合うように別のものに作り変えられて生を縛られてまでも生きようとは思わぬ。紛れも無くうぬらと共にいたのだという証を立てる事。意思を表現して死ぬる選択を、我々はしたのだ。許されようと思うもの、その生を永らえたいものは、すでにグリードには残っておらぬ。「未来に、残そうとは思わないのか...ッ!シバ!」クロウスは、肩を震わせて必至の形相で叫んだ。シバが脚を後ろに運び、半歩下がってクロウスに背中を向ける。背中を向けたシバは、左手を懐手にしたかと思うと一息にアツトシと呼ばれるグリード独特の上着をはだけ諸肌をクロウスの眼前に晒す。「青い烏を見たことがあるか、罰天君」シバの見せたその背中には、見事な彫り物の青い烏が居た。桜花の散る間際の一瞬を切り取って吹き付けたように華麗な桜花の嵐の中を悠然と飛んでいる。シバの背中には、その烏の飛ぶ無限の空が広がっていた。それは、グリードとかつて争った部族の伝承に伝わる神の使いの、青い烏である。「人のデザインした未来に、デザインされたように置いておかれるだけの生は、生とは言わぬ。それは、烏が飛べなくなるのと同じだ。社会と言う神の偶像の為だけの人の形をした器のみになる事。それは、肉体の中の牢獄にだけ己の魂を封じ、苦しむ生である。生を全うする...全うした。淡々とグリードは声を発する。その声は、クロウスにそれまで語られることの無かった、シバの、グリードの本当の心中であったろうか。クロウスは、シバがその心を語るのは自分に何を求めているのかを察してじっとりと汗ばんだ柄を握る手を震わせる。剣が、その震えを映してカタカタと小さく鳴いた。キミの神も、私の神も、確かにある。いつか、話しただろうか。日々、神に謝しながらその肉を食らうその強欲で生を創造する。故に、心の根を、自分の神を欺いてはならない。世界から、少しずつ領けて貰っているものなのだ。故に、吾らは自らの欲を、悪を恥じて、グリードと己らを呼んでいる。キミの言うような形では居ない。認識される人の中の万物の記憶と──そして、万物が宿す記憶だ。故に、神を信心の依代として、己の責任を押し付けてはならない。作り、ただ、共に有る事。背中の青い烏の上から、肩越しにシバの顔がクロウスを振り返る。表情を変えず、しかし隠微に漂っていた。「何故、今そんな事を俺に言う!聞きたいんだ、もっと良くその話を。若きクロウスの心根は、今日に比べて未熟であった。未熟なその精神はシバの覚悟を理解する事が出来ずにクロウスを激昂させクロウスは己の身を縛る戦慄を忘れて叫ぶ。シバが、僅かに肩を揺らし、次いで上体が僅かに動いたのをクロウスは見た。直後、クロウスの視界が真っ赤に染まった。うあッ、と悲鳴を上げて仰け反ったクロウスは構えを崩して一歩下がる。「キミと言う騎士と、その誇りに傷を残すのが最後だ。した十字の刀傷が生まれ、鮮血という産声を迸らせていた。悲鳴を上げて、それでも構えを戻したクロウスの動きを見届けて、シバは再び背中を向ける。私は、最後にナイトガルドとグリードを和解させようとした君自身の、意思の表現を見たい。誇りを捨てて、私を背中から斬れ。私の首級は、キミが疑われている私との癒着の疑惑を晴らす事はできよう。それをする事は、キミが誇りを投げ打ってでも生きていく意志の表明だ。それを曲げられぬというなら...私はキミを殺してこの場で自決する。私に勝とうと思うならば──願わくば、生きて私の烏を語り継いでくれ。キミが、キミの生を全うしたとき、キミは初めて、永遠に勝つ機会を失った私と、キミ自身が対等な存在だと言う事を悟る事だろう」クロウスは、いつか気付かぬ間にその眼から血とは異なる熱いものを流していた。「シバ...悪路王、尊敬申し上げる。己の涙に塞がれてシバの立ち姿をさえ正視できなくなっていた。それでも、クロウスは目を背けまいと辛うじて滲んだ影の映る世界に目を向け、歯を食いしばり、剣を振り上げる。