「ああ、あのときのままの飯倉奈都子がな」(過去からの贈り物(下)のつづき)岡本との話し合いは概ね、こちらの思惑どおりに運んだと思う。それにしても、古巣の職場復帰の話が出たときは驚いた。会社人間に戻るつもりもないし、戻れるはずもない。岡本、おまえはおれを買いかぶっている。そもそもの始めから、おれは会社に骨を埋めるつもりなどなかった。自分が組織に向かないタイプの人間であることくらい知っている。岡本、おまえのせいじゃない。遅かれ早かれ、おれは辞めていたよ。おまえのおかげで、おまえの嫉妬のおかげで、おれは出世コースから外れ、絶妙なタイミングで、自然な流れで身を引くことができた。なければ仕事が面白くなっていたおれは、あのままずるずると会社に居続けたんじゃないかな。あのとき飯倉奈都子が姿を消したのは、これもおまえのせいにするつもりはない。結局はおれと奈都子の問題だからだ。あのとき奈都子は、おれを追って赴任地にやってきた。おれが呼び寄せたんじゃない。相談すれば反対されるに決まっている。彼女は奇襲作戦に出た。予告なしの来訪に絶句するおれを見て、奈都子はべそをかく子どもみたいなよるべない顔をした。そのくせ「来ちゃった」と言っておどけてみせた。おまえもよく知っている、おれのおよそ栄転とはいえない、時期外れの、必然性のない海外赴任。その原因の発端はそもそも自分にあると、奈都子は責任を感じていたんだ。うちの内定を手放し就職もあきらめ、16時間かけて海を渡っておれのところにやってきた。ベッドルームがひとつしかない単身用の、お世辞にも快適とはいえない部屋。一世紀以上も前に、有名な画家がアトリエに使っていたという触れ込みだけが自慢の、古色蒼然たるアパルトマンに。おれは、すぐに奈都子を日本へ帰すつもりだった。翌日、日本から彼女の大量の荷物が届いた。ほとんどが食品で、保存がきく発酵食品や海藻類、乾麺や菓子類などがぎっしり詰まっていた。それから相当数の本と卒論のための資料。「服は?」と訊くと「衣類はこっちで季節ごとに揃えるつもり」と笑った。ああ、長期滞在するつもりで奈都子はやってきたんだ。彼女の言い分はこうだった。卒業のための単位はすでに取っている。あとは八割がた出来ている卒論を仕上げるだけ。食事などの家事はちゃんとやる。私を追い返さないでくれ。「就職は?」と訊くと「就職はしない」と奈都子は小声で、しかしきっぱりと答えた。彼女はおれの赴任期間の一年を、ここで共に暮らすと決心してきたのだ。して追い返すことなどできただろう。飯倉奈都子と過ごした異国での日々のあれこれを、ここでおまえにつらつら語るつもりはない。これだけは言っておく。岡本、おまえは誤算をしたよ。奈都子とおれを引き離そうとしたことが、逆に奈都子とおれを離れがたくしたのだ。そんなおまえの誤算に、おれは感謝するべきかな。おれもまた誤算をした。ふたりの異国での暮らしも三月が過ぎた頃だった。こんな言い方をすると、おまえはまた嫉妬に狂うかもしれないが、それはおれと奈都子にとって蜜月ともいうべき、不器用ながらも幸福な生活だった。ある日、奈都子が買い物に出かけていたとき、おれは何とはなしに奈都子の本を手に取った。それはメディア論の原書だったが、開いたページから一通の封書がこぼれ落ちた。奈都子の大学の担当教授からの書簡だった。いけないと思いつつも、これは自分が知るべき重要な手紙だと直感したおれは、急いで便箋の文字に目を走らせた。教授はまず卒論を読んだこと、そしてその内容が素晴らしい出来であることを評価したうえでこう書いていた。「就職の内定を蹴ったのなら大学院に進みなさい。このままではいけない。一度、帰ってきなさい。きみの将来のために、悪いようにはしない」おれが驚いたのは、上から目線のおとながよく言う「悪いようにはしない」という決まり文句じゃない。それは"追伸"として記された文言だった。「岡本という男が大学に私を訪ねてきた。きみが就職するはずだった会社の人だね。きみの居所をしつこく尋ねられたが、彼に何か普通でないものを感じたので知らないと答えておいた。それでよかったかな?」いま思えば、おれはもっとおまえを警戒すべきだったのだ。そのときは、奈都子の進路のことで頭がいっぱいだった。おれのために彼女の将来を潰すわけにはいかない。奈都子を日本に帰すこと、それが最優先事項だった。買い物から帰ってきた奈都子はいつも以上に上機嫌で、ドアをあけるやいなや弾んだ声を出した。「あのね、今日いつものパン屋さんでね、マダムって呼ばれたの。マドモアゼルだったのに、マダムよ!」おれは黙ったまま、奈都子に教授の手紙を差し出した。奈都子の顏に一瞬暗い影が落ちたが、すぐに笑顔を取り戻すと「読んだ?」と悪戯っぽい表情で言った。言い終わるまえにおれは奈都子を遮った。「教授の意見にはおれも賛成だ。「院にはいつでもいけるわ。今はあなたとここにいることが、わたしには大事なことなの。「ああ、はっきり言って、迷惑だ。岡本、おれは本気で嘘をついたよ。しておれは、奈都子を強制的に帰国させた。おまえが待ち構えている東京に。あんなことになるなんて知る由もなく。あのとき奈都子を手離さなければ。マダムと呼ばれ無邪気に喜ぶ彼女を、思いきり抱きしめていれば。おれは今でも、歯ぎしりするほど後悔しているよ。おれは奈都子の担当教授に手紙を書いた。奈都子とここで暮らしていたこと、そして近い将来、奈都子と結婚するつもりでいることを率直に伝えた。自分が帰国するまで、どうか彼女を守り導いてあげてほしいと。教授からすぐに返信が届いた。「きみのことは飯倉くんから聞いている。彼女を帰してくれてありがとう。責任を持って飯倉くんを預かる。結局おれは、奈都子を守ってやることができなかった。何よりおれの最大の過ちは、岡本、おまえに奈都子とのことを徹底して秘密にしたことだ。奈都子は奈都子で、大学を卒業するまで誰とも恋愛しないと、おまえに言った自分の言葉に縛られていた。おまえの奈都子への熱愛ぶりは、周囲の誰もが知っていた。この飛びぬけて優秀な美しい女をものにするのは岡本しかいないと、誰もが思っていたはずだ。おれと奈都子の関係は、おそらく誰ひとり感知していなかっただろう。岡本、おまえを除いては。おまえだけが、恋する者特有の嗅覚で、おれたちの関係に感づいていた。感づいていながら、感づいていないふりをした。検証されていない以上、それは今のところ事実ではない。おまえはそう考えたのだろう。奈都子の卒業式の日におまえは現れた。大学の正門前に佇むおまえの姿を教授が確認している。教授は機転を利かせ、奈都子を裏門から帰した。奈都子が出てくるのを待って、おまえは何時間もそこに立ちつくしていたそうだな。奈都子はおまえに申し訳ないと思っていたようだが、おれはおまえに同情はしない。卒業式という晴れの日に、大学を裏門から出て行かねばならなかった奈都子をこそ哀れに思う。これであきらめるおまえじゃない。その後の話はおれが語るまでもないが、とにかくおまえは、とうとう奈都子を探し当てた。自然な再会を装い、持ち前の人懐っこさで奈都子の警戒心を解いた。して少しずつ、奈都子の生活圏に踏み込んでいった。奈都子は、決しておまえを嫌ってはいなかった。上からは信頼され、下からは慕われる人望の厚いおまえを、むしろ尊敬していた。一方で、目的のために手段を選ばないおまえという人間を怖れてもいた。人ひとりを簡単に海外に飛ばしてしまえるおまえの、直情的で容赦ない冷徹さと、会社での影響力を怖れていた。そんなおまえに見つかってしまったのだ。かくれんぼが終わってもなお、奈都子は「まあだだよ!」と心の中で叫び続けていた。おまえを受け入れることも拒むことも、どちらもできなかったのだ。自分の出方次第で、またおれに累が及んでしまう。ふたりの関係は断じて知られてはならない。それは岡本、おまえにとってむしろ好都合だった。知らないふりをすることで、おまえは自由に奈都子に接近できたわけだからな。人の弱みにつけこむ卑劣なやり方だ。おれが知っているのはここまで。奈都子がいなくなったからだよ。おまえの前から姿を消しただけじゃない。奈都子はおれにも連絡を寄こさなくなった。アパートも引き払ったらしく、手紙は宛先不明で戻ってきた。彼の受け答えは要領を得ないもので、何かあると思ったおれはすぐに休暇を取って帰国し、教授に会いに行った。ああ、はじめはおれにも「知らない」の一点張りだった。教授が知らないはずがない。彼の表情には明らかに、事情を知っている人の困惑が見て取れた。ひとつ、おれに対する憐憫の情がそこにはっきりと表れていた。「頼むから、彼女を探さないでくれ」やがて教授は絞り出すように言った。「それで僕が納得して帰るとお思いですか」おれは教授につめ寄ったよ。「きみが納得しないのはわかっている。僕がお願いしているんです。「飯倉くんを無理やり帰国させた、わたしの責任だ。教授は何度も首を振って、深いため息を吐いた。「それなら僕も同罪です。「とにかく心配しないでくれ。「いつか必ず、彼女はきみの前に現れる。一年後、五年後、それとも二十年後ですか!」おれの剣幕に教授は一瞬ひるんだが、覚悟を決めるように言った。「それも奈都子の意思ですか。「これだけは伝えておこう。きみは私への手紙に、飯倉くんと結婚するつもりだ、と書いたね。それを話したら、彼女は目を潤ませて喜んでいたよ」そう言うと教授は、心から申し訳なさそうな顔をして言葉を繋いだ。「それなら何故?と、きみは問いたいだろう。その質問はしないでもらいたい。飯倉くんもそれを望んでいる。人生には知らないほうがいいこともたくさんある」まだ若かったんだな。おれはこうした、上から目線のおとなの常套句が大嫌いだった。「人生には知らないほうがいいこともある」「あきらめたほうがいいだろう」「悪いようにしないから」などなど。頭にきたおれは、こともあろうに腕づくで教授から真相を聞き出そうと考えた。「知るべきことを知らないですませる頓馬な生き方を、僕はしたくない。「きみはやさ男のくせに腕っぷしは強いと、飯倉くんから聞いている。それでも、わたしはしゃべらない。わたしはケンカはからっきしダメだが、暴力に屈しない強さは持っているつもりだ。「奈都子を守るのは僕の仕事だって、先生はおっしゃった。いま私が必死に守ろうとしているのは、飯倉くんの意思だ。いいかね、語り人くん。私たちはもはや、彼女の意思を守ってやることしかできないのだよ。教授はここで言い淀んだ。おれの身体に緊張が走った。教授は必ずヒントをくれるはずだ、とおれは直感した。「なぜなら?」おれは柔らかい声で復唱した。「飯倉くん自身が守る側を選択したからだ。