誰もが頷く、その一言。いっても理性と理屈は別のところにあるもので、『白き旅人』Lumilia=Sherwood(p3p000381)はどうにもこの空気に慣れないようだ。『魔物も人も、同じとは言い難いですが、罪のない人に害を為すものは、魔物と差などありませんから』と自分の中に折り合いをつけて、呼吸を整えている。薫子(p3p002731)が片眉を上げて問いかけた。立場の違いとでも言おうか。薫子は自分が『命を狙う側』であることに少なからず高まりを覚えているようだった。雪(p3p004124)。受けたからには、やるほかない。やるほかないなら、成功させなければならない。気持ちは違えど目的はひとつ。八人のイレギュラーズは一路、例の宿屋へと向かった。●より賢きものたちの網ふわふわと影が舞う。銀と黒と赤の影が、スラムの粗末な屋根に降り立つ。嫌な音がしたが、階下が騒ぐ様子は無い。このあたりでは屋根の上を走るのが常識だとでもいうのだろうか。雪は無表情のままその場に寝そべり、目を細めた。見るべきは道を挟んで反対側......から更にもっと先。カーテンの隙間から頻繁に誰かが外を覗いている。見ているのは、おそらく宿屋の前にいるミュージシャンだろう。いや、ミュージシャンというより......。笛の音が宿屋の前をゆく人々の耳に入り、時には足を止めて眺める者もあった。Lumiliaは流れの演奏者のふりをして笛を吹いている。横目に宿の二階を見やれば、カーテンの隙間からこちらを見るスキンヘッドの男と目が合った。カーテンが閉じられる。して演奏をしていることによって直接得られる情報は少ないが、囮としての効果はとても大きかった。宿の裏手で息を潜める存在を、通りの誰一人として認識しなかったのだから。賑やかなLumilia周辺の空気に隠れるようにして、ルル家は木造の壁に背をつける。足音を殺し、息を殺し、まるで自分がその場にはえる雑草かなにかになったような気分で耳を澄ます。すれば宿の中で交わされる客たちの会話もまた、少しずつ聞こえてくるというものだ。宿の安普請に、今は感謝。そんな中、聞き覚えのある声がした。それも、子供っぽく若干トーンをあげた声だ。「子供はいないわねえ。宿の老夫婦、というか婦人のほうに問いかけるメド。子供の立場を利用したというよりはむしろ、メドのコミュニケーション能力がうまく働いたというべきかもしれない。婦人は比較的快く彼の質問に答えてくれた。個人情報保護法とかないんだな、とは誰も言わない。言わない代わりに、凱が『どんな客ならいるんだ?』と車を押した。尋ねるだけでは流石に渋ったかもしれないが、宿屋の婦人はメドが滑らせた口をそのまま滑らせていく要領で話し始めた。会話に混ざった凱ではあったが、なにも最初から宿屋にいたわけではない。町のあちこちを回って、情報を足で稼いでいたのだ。世には報われぬ努力も叶わぬ願いもあるというが、今回は違う。情報収集をすればするだけ価値があり、その価値に自分の足というリソースを沢山振り込んだ分、やはり価値は生まれた。雰囲気の異なる者や、見慣れない者、そういった目撃情報をかき集めたのだ。一つ一つはアテにならないほど小さいが、かき集めれば価値をもつ。「スキンヘッド、サソリのタトゥー、義眼の男......。宿を出るさなか、宿屋のそばで聞き耳を立てていたルル家に話しかける。手元には八枚の顔写真。そのうち三つに、マークがつけられた。戦える人間とそうでない人間を区別する。それは戦闘の始まりを大きく左右する要素だ。トイレや食堂から耳をすますメド。彼が『警戒されないような立場』を演じることができたのかといえば、セルウスがその保護者のように振る舞ってみせたからだ。ただの子供が一人で宿にやってきたら、警戒の対象になっていたやもしれない。混沌には子供の容姿をした数百歳の者もよくいる。時を遡ってみると......。『大部屋は埋まってるんですよ。小さい部屋が一つだけ空くけれど、だめかい』といった具合だ。セルウスは提案を受け入れ、薫子とメドを同行者として宿の宿泊客とした。その振る舞いたるや見事なもので、セルウスを怪しむ様子などみじんも見られなかった。宿の主人に話しかけるセルウス。主人は少し渋い顔をした。金を握らされ、自分たちのことを喋らないように言われていたのかもしれない。考えて、セルウスはそれをやめた。その様子が相手に知れれば、『ただの宿泊客』というカバーが無駄になってしまう。セルウスの直感が、よい方向に働いたのだ。それから暫く雑談を交わした。サーカスのこと、盗賊の噂、この町の不穏さや、あれこれ......。セルウスの話し声が聞こえてくる。薫子は宿の粗末なベッドに腰掛けて、じっと目を瞑っていた。意識をむけるべきはセルウスたち......ではなく、真上だ。天井をはさんで上の階では、ターゲットとなるうちの四人がいる。薫子は手元の紙にさらさらと記号を書いて、窓から外に投げた。紙をぱしりと受け取るロキ。数歩下がって宿の外観を観察してから、木箱やパイプを伝ってするすると隣の屋根へ登っていく。音を伝えないように深呼吸をひとつ。皆の調査における注目の的。教祖の泊まっている部屋の情報が、確定した。これは皆が耳をすませて探り当てた音声情報である。できるだけ忠実に書いていくことにしよう。――カーテンを閉じる音。『それこそ気のせいだ。『見た目なんでアテになるか。