杏子の着ているのは、俺のワイシャツであった。「男ってさ、こういうの好きなんだろう?」そう言うと、杏子はシャツの袖を持ってクルリと一回転する。「だからって、俺のシャツ着ることないだろう」しかもよりにもよって、クリーニングから戻ってきたばかりのやつを着ていやがる。「......、ちょっと待ってろ」きつく言っても、多分この娘には聞かないだろう。思った俺は別の部屋に向かった。「奥に女物の服があったはずだ。「なんで五郎が女物を持ってんだよ。「へえ、バカな女だね。女物の服など、独身の男が持っていても何の役にも立たない。高い服もあったので、捨てるに捨てられず、こうして物置の奥にしまいこむことになったわけだ。洋服ダンスを調べると、運がいいことにパジャマも出てきた。サイズは大きめだが、これから寝るだけの杏子には十分だろう。「そうだったかな」なんで女にパジャマまでプレゼントしてたんだろうな。俺は昔の俺に問いかけてみる。答えなど返ってくるはずもない。杏子に服を渡した後、俺は再び仕事場に戻り仕事を再開した。←ブログ発展のため1クリックお願いします午前七時――ようやく仕事も一段落したころには、夜はすっかり明けていた。眩しい光が目を刺激する。この年で徹夜はキツイ。あたまがキンキン痛むのは、昨夜のトラブルのせいだろうか。リビングに行くと、ソファの上に毛布がかかっており、その毛布がゆっくりと上下している。杏子が寝ているらしい。俺は物音を立てないようにそっと彼女に近づいた。近づいたら、彼女が持っていたあの変な槍みたいなので突き刺されるのではないかと、少し警戒したけれどもうそういうことはないようだ。杏子は静かに寝息を立てていた。寝顔は本当に子どもだな。同一人物とは思えなかった。*それから、俺と杏子との奇妙な共同生活がはじまった。宿なしだという杏子は俺の家に住みつき(まるで野良猫のようだ)、仕事の時は一緒に車に乗って同行することもあった。荷物運びを手伝うわけでもなく、時々どこかへ行っては、食事時には戻ってきて、俺にメシをたかるという具合だ。杏子と接触したことで俺は魔女を引き寄せやすい体質になったといけれど、最初のうちはあまり自覚症状はなかった。普段人が見えないようなものが見えるようになったのは確かだ。図鑑にも載っていないような奇妙な形の動物が空を飛んでいるが見えたりする。車を運転しながら、助手席に座っている杏子に聞いてみる。魔女の近くにいるやつは、魔女を守るために。現代社会でいえば、魔女は会社の社長といったところだろうか。使い魔は会社の従業員。俺は差し向き、主人から離れた、あの空にふわふわと浮かんでいる野良の使い魔と同じような存在なんだろう。「使い魔は弱いし、大して害も出ないさ。「ん......、まあいずれわかるさ」そう言うと杏子は、お菓子の包みを破り、スナック菓子を食べ始めた。*杏子と行動をともにするよになってから数日、時々使い魔が出現する程度で、最初に会った時のような巨大な「魔女」と遭遇することはなかった。魔女を引き寄せやすいというだけで、必ず魔女を引き寄せる、というわけでもないようだ。これで本当に彼女と一緒にる意味があるのだろうか。杏子は仕事の手伝いもせず、すっと一緒にいるだけなので凄くつまらなそうだ。商談で、2・3時間もかかれば、文句を言ってくる。こちらは仕事なのだし、これで食費(もちろん杏子の分を含む)を稼いでいるわけだから文句を言われる筋合いはないはずだ。俺は本当に、魔女を引き寄せやすい体質なのだろうか?そんな疑問が浮かんできた。思えば、最初のうちはあの恐怖の記憶が鮮明に残っており、多少なりと緊張しながら過ごしていたけれど、時間が経つにつれて、少しずつ忘れてきていたのかもしれない。ある日、杏子は「ちょっと用事を思い出した」と言って仕事先からどこかへ行ってしまった。俺も、杏子の文句にうんざりしていたので久しぶりに解放された気分になる。その日、俺は浅草にいた。「ああ、そう言えば腹が減ったな」いつもなら昼時に、杏子がメシを食べに行こうと言うので、それで昼食を食べていたのだが、この日は彼女がいなかったためか、食事を食いそびれてしまったのだ。あいつは俺の時計か?いつの間にか自分の生活のサイクルの中に組み込まれてしまった杏子の存在を思い、俺は苦笑する。それにしても腹が減った。そんな時、以前客の女性から聞いた甘味屋のことを思い出す。浅草のある店にある「豆かん」というものが美味いらしい。豆かんとは、豆とカンテンだけの実にシンプルな食べ物だ。酒の飲めない自分は、甘いものに目がない。和菓子系の甘いものが好物である。いつしか俺の足は、話に聞いていた甘味屋に向かっていた。甘味処なら、お雑煮とか煮込みうどんとかあるだろう。それで腹を満たしつつ、デザートにオススメと言われた豆かんをいただく。ふむ、完璧なスケジュール。そんなことを考えながらしばらく歩くと、店の前に「高級甘味」書かれた例の甘味屋を発見した。甘味屋でありながら男一人で入っても違和感がない。甘味って感じの店は、男一人では入り難いからな。のれんをくぐると、店の主人が声をかけてきた。店はそれほど広くなく、カウンターと座敷のテーブルがいくつかあるだけである。客はわりと入っていたけれど、満席というほどでもなく、ほど良い混み具合といった感じだ。俺はカウンターに座り、そこに置いてあるメニューを見た。......、何にするか。うんうん、どれもこれも食ってみたいが......、とりあえず空腹を満たすののが先決だ。俺は焦る気持ちを抑えるように、メニューを眺める。「ん?」なんだ、この「煮込み雑炊」ってのは。