カメラをのぞき込むジェジェ。エボラ出血熱の流行2013年12月に始まった西アフリカにおけるエボラ出血熱の流行は未だ終息していない。ギニア・リベリア・シエラレオネの3カ国では,2015年6月14日までに2万7305人が感染し,1万1169人の命が失われた。1976年からチンパンジーの長期野外調査が続くギニア・ボッソウ村の近隣でも感染者が見つかった。チンパンジーは1集団9人のみで,この地域集間が絶滅の淵にある。加えて,遺伝的にヒトと最も近縁なチンパンジーは,ヒトを介してさまざまな感染症にかかかり,命を落とす危険がある。推定で50歳を越えた老齢の4人は,病気にならないことが何よりも大切だ。エボラが蔓延する状況では,調査によってチンパンジーにヒトの感染症をうつすことがないよう万全を期する必要がある。そこで「カメラトラップ」と呼ばれる無人動画撮影装置を利用してチンパンジーの安否を確認することにした。動物がカメラに近づくと自動で動画を1分間記録する仕組みだ。動物がカメラの前に一定距離で滞在すればこれを何度も繰り返すので,一連の行動を記録できる。長年の調査から,チンパンジーがよく利用する場所や通る道はわかっているため,確実に撮影できる。チンパンジーとの遭遇を極力避けるために,カメラを保守するときだけ森に入るようにした。発出する直前の昨年7月までには,カメラ18台による無人のチンパンジー監視体制を整えた。無人カメラに映る自然な姿ボッソウの森に初めてカメラトラップを設置したのは昨年1月のことだ。当初,チンパンジーがカメラを壊すのではないかと心配した。実際には,チンパンジーは興味を示してもカメラをのぞき見る程度だった。ジェジェという17歳の男性がカメラを初めて見た時のこと。カメラに気づいて接近し顔をゆっくりと恐る恐る近づけた。次の瞬間大きくのけぞった。どのチンパンジーも,壊すどころか,カメラに触ることもしない。チンパンジーは好奇心旺盛だがとても用心深い。それでも慣れてしまえば,無人カメラの前で自然な行動を見せてくれる。調査者がつかず離れず後を追跡する直接観察では,人間の存在に十分慣れた後でさえチンパンジーは警戒して人間を避けることもある。昨年7月,ヨという推定53歳の女性を1カ月ほど観察できなかった。以前から警戒心が強かったが,老齢なので健康状態を心配していた。「もしや.....」という不安が頭をよぎった。ある日,回収した映像を見ていると,カメラから遠ざかるチンパンジーの後ろ姿が記録されていた。