あの友紀から察していたがおそらく唯一のストッパーになりえただろう常識人の三船美優は既に柊志乃の膝の上で撃沈していて、高橋礼子と二人に顔をいじられたりしている。元警察官だったはずの片桐早苗は歌姫と言われている高垣楓と調子外れの北の海峡の冬の様子を歌いそれを川島瑞樹が笑いながら見ている。ないがアイドルには見えないし、ファンにも見せられない光景だ。アイドルも人間ということだ。ID:zg1sdwvFoこのままここにいれば私は間違いなくひどい目に合う。三船さんの顔をいじっていた二人が私をじっと見つめている。背後からは小さく笑いながら確実に迫ってきている友紀。走って逃げようものなら友紀にタックルを食らって連行される。言って目の前の地獄に足は踏み込めない。「杏さん、こちらへどうぞ」そのとき、天の声が響いた。声は天ではなく、近くから聞こえる。目線を移すと、そこには優雅にお花見をしている三人のアイドルがいた。目の前の惨状と桜に意識が行き過ぎて気づかなかったのだ。そのうちの一人、相原雪乃が手招きをしている。私は蜘蛛の糸を辿るようにその席へと向かった。手すりの付いた白い椅子と同じく白の丸テーブル。上には金と青の模様の施された西洋の茶器。四段重ねになったケーキスタンドは美味しそうなお菓子が並んでいるが、二段ほど空になっている。雪乃さんに勧められて空いていた席に座る。すると櫻井桃華がティーカップにお茶を注いでくれた。紅色よりも黄金色に似た紅茶が湯気を立て、芳しい匂いを出している。桃華が私に目配せする。彼女たちに私のことを話していたのだ。先ほどは疑ってすまないと心の中で謝りつつも注いでもらった紅茶を飲む。品種はわからないが味がすっきりしていて飲みやすい。甘いお菓子との組み合わせなので風味が強すぎないものを選んだのだろう。美味しそうにマカロンを頬張っている三人目の参加者、三村かな子を見ながら推察する。「杏さんは未成年ですもの。雪乃さんと桃華の両サイドから聞こえてくるお嬢様口調に自分も実はどこかのお嬢様でこれも日課の優雅なお茶会ではないかと錯覚してしまいそうだが、正面でひたすらお菓子を食べるかな子と後ろから聞こえる下卑た笑い声のおかげでどうにか現実が保てている。「前にお菓子を差し入れしたたときにお誘いされたの~」かな子の趣味はお菓子作りだ。食べるのでその腕前は良く知っている。今、かな子がおいしそうに頬張っているマカロンももしかしたら手製かもしれない。差し出されたクッキーを口に含む。甘いバターの香りが口に溶けだす。確かに食べすぎになりそうな味だ。紅茶を飲めばさらに甘さが引き立つ。口の中を一度流し、ほっと一息を付く。見上げれば暖かな日差しが花の隙間から花と共に降り注ぐ。ID:zg1sdwvFo昨日から続いている雨は今日も降り止むことなく、しとしとと降り続いている。窓から見える鼠色の空を見上げて、最後に見た青空はいつのことだろうかと漠然と考える。天候というのは人の心に大きく影響を与える。雨の日は多くの人間が少しばかしの憂鬱を感じるのだ。目の前にいる前川みくは既に憂鬱を通り越して失意の中にいる。いつものネコミミは専用のスタンドに安置し、見慣れぬ眼鏡をかけているがその奥にある瞳は光を失っていた。生気のない目線の先には山積みになったテキストが置かれている。勉強をしているだけなのだ。問題はみくが想像以上に勉強が出来ないことにある。「もうだめにゃあ......。今日何度目かの絶望の声に私は溜息で答えて、持っていたマンガをベッドに放る。「これは確か......ほら、このページに公式載ってるから。恨みがましげな目つきで私を見る。アイドルと学業の両立に苦労している人はみくだけはない。私だって一応は女子高生なので一応は勉強しておかないといけない立場なのだ。みくと違って卒業出来ればどうでもいい程度にしか思っていないので最低限の勉強しかしていない。どれだけ成績が低空飛行でも面と向かって両親に面倒な説教をされなくて済むのは遠く離れた地から上京してきた学生に与えられた権利なのだ。みくも上京組だが成績は気にしているので、マジメに勉強しているのだがあまり成績が振るわない。ID:zg1sdwvFoみくが言っているのは少し前に放送した現実のアイドルをアニメ化させて本人が吹き替えをするというドキュメンタリーだかなんだかよくわからないアニメの事だ。私としてはとても楽な仕事だったのでぜひとも続きを希望したいのだがその予定はないらしい。アニメの中では私は『普段はだらけているけどいざとなると頼りになる頭脳明晰な縁の下の力持ち』というとんでもない設定がされてしまったため今でも私と他者の間に認識のずれが発生している。アニメと現実をごちゃ混ぜにしてはならない。「夢も希望もないよ......もうだめにゃあ。「別に諦めるなら杏はそれでいいんだけどさ。「うーそれは良くない......。良くないよ!」そう言うとみくは立ち上がり、丁重に祭ってあったネコミミを頭に付けた。シャーペンを持ち、教科書と参考書を睨みながら、少しずつテキストをこなして行く。先ほどまでとは打って変わって真剣な面持ちだ。私の場合、多少成績が悪かろうが怠け者の私がアイドルをやっていることを親は喜んでいるだろうから禁止令など出るはずがない。禁止令を出されれば、多少は考える。お金を十分に稼いでない。その心配もないのでベッドに転がり、マンガを開く。この事務所には数多くのアイドルがいるが、みくはその中でも殊更熱意を持っている。金に釣られた私と違い、みくは元々アイドル活動をしていた上でこの事務所に勧誘されている。それほどまでにアイドルに拘るのかは聞いた事がない。大切なことであるのはわかる。人間そういった大切なものを人質に取られると頑張れるものなのだ。私も休日を人質に取られたときは仕事をとても頑張った。他人のやる気を出す方法としては褒められたやり方ではないだろうが結果良ければ全て良いのだ。彼女の努力もきっと成績という身を結んでくれるだろう。窓から見上げた空は相変わらず灰色ばかりだがいつの間にか雨は止んでいた。ID:zg1sdwvFoその年の夏はひどく暑かった。梅雨の間は青空を忘れそうになるほどいつも雨が降り底冷えする日も多く、天気予報でも今年は冷夏だと言っていたはずなのにいざ梅雨が終わるとテレビでは常套句のように観測史上という言葉を繰り返す猛暑が待っていた。部屋に篭り、クーラーを効かせてのんびりしようとしていた私の元へその話が入ったのは少し前のことだ。なにやら誰かが女子寮の裏にビニールプールを持ってきたのだと言う。水風呂に入れば済むのだが残念ながら大浴場が開放されるのは夕方だ。ユニットバスでも出来なくはないが少し手狭で窓もないから開放感もない。大浴場開放までの繋ぎに水遊びも悪くはないだろうと裏に行ってみると、話通りアイドル達がビニールプールでくつろいでいた。地面にはまだ膨らませていないしなびたプールと足で踏むポンプが転がっている。膨らませるのも面倒なのでどこか空いてるプールはないかと見渡すが、どこも満員御礼ですし詰めならぬアイドル詰めといった様相だ。涼むために汗をかくという矛盾と戦いながら横のプールでくつろいでいる年少組アイドルの応援を受けつつ、空気を入れているともう一人アイドルがやってきた。それは青い瞳に褐色肌、金髪でアイス好きのライラだった。ライラに手伝って貰い、ビニールプールが完成したのでさっそく水着に着替えてきて、水を入れる。私の水着、というのも学校指定の水着なのだが年少組や近く同じように涼んでいた中高生組にも専ら不評でアイドルとしてどうなんだ。水着の一着も持っていないのか。そもそも以前ロケで着たやつはどうしたと四方八方から集中砲火を受けるはめになった。言われてみれば以前どこぞの田舎にロケに行った記憶がある。あの時も暑かったと思い出に浸りつつもその後水着をどこにやったかを思い出そうとするがそっちは思い出せない。したらもう着ないと思い、捨ててしまったかもしれない。「これは学校指定なのだ。制服を着て何がおかしいのだ」と主張しそれにライラだってきっとスク水だと言ったところで、ビキニに鮮やかな青のパレオまで巻いたライラがやってきたので、静かに水を入れたばかりのビニールプールに入水した。ライラも私の横に入り、首をビニールプールの淵に乗っけてくつろぐ。ID:zg1sdwvFo「日本の夏は暑いですねー......。日本のアイスは簡単に溶けないように頑丈なんだよ。「おー、知ってるですよ。人が気分良くライラにホラを吹き込んでいると年少組プールから抗議の声があがった。このようなお堅いことを言う子は決まっている。同じプールに入っている桃華や雪美、仁奈は感心して聞いていたというのに。「それは......」いつもタブレットを持ち歩いているありすだがさすがにここまでは持ってきていない。反論しようにも根拠を出すことが出来ず、ありすは悔しそうにしている。「アンズさんには色々教えてもらいましたです。「やっぱり嘘じゃないですか!」ライラからの援護射撃かと思いきや、フレンドリーファイアだった。ライラ自身はそれが間違いであることに気づいておらず、首をかしげている。思いつきで色々と教えたため、私が何をライラさんに教えたのかすら覚えていない。ID:zg1sdwvFo確かによくはないと思う。ライラがあまりにも素直に信じ、反応してくれるものだから楽しくなって色々教えてしまったのだ。ありすに説教されたくないし、今後はまともなことだけ教えよう。そんなやりとりを余所にじっと年少組プールを見ていたライラが口を開く。それ」チャイというのは確かインドのほうで飲まれている茶に何かを入れた飲み物だ。言うまでもなく嘘である。本人がわかっていないくらいなのだ。本当であるはずがない。呆然とした様子でライラが私を見てくるので、空を見上げる。「これでわかったでしょう。「まあ悪気があったわけじゃないから。「ありすは杏をまるっきり信じてないね。