スラスの弄した策とはなんであったか。連合騎士団は問答無用で撃破した、と言いえる状況を作り上げその情報を外部に向けて偏向して発信する事で他の領土からの印象や、王都への印象を操作し、連合に対してモルレドウ領が有利に交渉を進められる状況に持って行く構えを作ろうとしたのだ。単なる侵攻の為の軍勢である──と。今、ベディヴィアがその綻びに気づいて吼え声を上げたとて痛くも痒くもない。スラスに取ってそれは想定の範囲内の出来事であった。自分のデザインした流れの中に押し流されていくしかない...。己の策の磐石なるを確信したスラスは笑ったのだ。(時至れば、敵味方に分かれることもなかったろうに。間の悪い人間と言うのは。してはならぬ時にしてはならぬ事に引き寄せられるもの──)スラスの歪んだ唇の端は、しかし、声をにごらせること無くベディヴィアに問う。「して、ベディヴィア卿。返答の程はいかに」スラスの声の色には、確信を抱くスラスの見識の硬さと冷たさがあり、それは自信のようにも見えた。否と答えればベディヴィアは、この場でコヨーテに狩り殺されるまでだ。本意ではない殺人の為にモルレドウ領、連合騎士団に追及を受ける羽目になり、その追及は弱い立場のアルバやシャングリラの住民にも及ぶだろう。ベディヴィアも、笑う。自分の対峙すべき本当の絶望を見つけ...彼の魂は波打ち、喜びに打ち震える。その心中の波動はベディヴィアは充たしていく。ある意思の力がこんこんと湧き、充たされていく感覚にベディヴィアは恍惚となるそれは美しい魂を自分の手で守る意思である。「私の主の系譜を守ることこそ、私の役割である。私の主の血脈に汚名を被せようとする様に見える御身と相容れることは出来ない。──よく私の前に現れてくれた、スラス卿。姫様達の未来を橋渡ししようとする私の敵に相応しい。この穢れた臆病者の命を、グーヴァイン領のものたちの未来を築く礎の一部とする事ができる、その機会を与えてくれた!」ベディヴィアは言葉に形を変えた吼え声を上げる。魔剣銃をぐいと突き出すように構え、ビナーの乗るフラ・ベルジャを照準に据える。空間に尾を引いて疾走する白い光の弾丸、エナジーボルトはビナーの赤いフラ・ベルジャの脚部を抉る。フラ・ベルジャは、エナジーボルトに左足を圧し折られ、走る勢いそのままに転倒した。連合に降るための道は、この私が命を賭して示す!それで、エステルの私への疑いは晴れるだろう!私が合言葉を口にした以後の事を、ドーリから聴いているな!?」レクイエンHldrは盾を構えて、コヨーテの方に向き直り、間合いを取るように後ろに跳ぶ。ベディヴィアが通信で叫ぶのを聞きつけて、アルバが叫び声を上げる。「モルレドウの騎士団の裏切り者は、居ませんでした。傷の騎士団の捏造だったのです。我々がその裏切り者にされるところであったのか...はたまた傷の騎士団に和平とは別の思惑があったのか。味方殺しの道具にされようとしています...」アルバは、暫し絶句した。幼い頃の自分にも嘘の一つもついた事のない彼の実直な人柄を良く知るアルバはベディヴィアに「本当に」とだけ震える声で問うて、ベディヴィアも「はい」と短く答える。二人の声の鋭さは、肌も切れるようなぴんと張り詰めた鋭さを孕んでいた。「姫様、姫様に従う二人の騎士は、ドーリの秘蔵っ子。失敗作とされるナンバー2と3を割り振られた一対の宿業騎士です。人の宿業から、宿業の力を以って逃れなさいませ。私は、私とシャングリラの騎士たちが、モルレドウと連合の争いの為に此処にあるのではない事を証明していかねばなりません。【世界を、回天にて巡らせば、逆の運命こそが天理となる。然らば、回天を興すは、何であるか】」ベディヴィアの言葉に、エスターが、静かに答える。その声は、エスターの声の響きを持っていながら、どこか虚ろで違った響きを持っているようにアルバの耳には聞こえる。けて、エステルが、静かに答える。エスターと、エステルの二人の声が重なって、ベディヴィアに答える。「共に生き、共に死なんとする、人の意思。「【あなたの神さまってどんな神さまですか。】」そしてベディヴィアはまるで、うたうように言葉を紡ぐ。「──【ああごらん、あそこにプレシオスが見える、おまえはあのプレシオスの鎖を解かなければならない。言葉が、素粒子を伝ってその記憶を世界に刻む。それは小さな空気の振動となって伝播し、世界を震わせる。発せられたベディヴィアの声と共に異変が起こった。二人の搭乗するアンコモン・マシン、エペタムとスバターリがゴクンと駆動音を鳴らして立ち上がる。ベディヴィアの告発に、アルバは少なからず動揺した。機体の中に待機していたエスターとエステルが武器を取って機体を立ち上がらせたその異変に気付く。「─エドワード様、ガラティンを起動させて下さい。「やれよ、ロス・ロボス。やつらは最早ものの足しになる道具ではない。鉱物のような硬さと重さを感じさせるスラスの声が、ベディヴィアの告発を決定的に裏付ける。スラスらに裏切られた事を悟ったアルバが嫌ッ、と声を上げ、ベディヴィアの機体に着弾する金属音が通信に入った音が混じる。小柄なスバターリの体当たりを食らって横合いに弾き飛ばされ、スバターリの手にしたグレイブがクワィケンの胸部コクピットを金きり声の様な物音を発して深々と貫く。四つの菱形の眼の付いた丸い頭部を回して、見栄を切るように辺りを睥睨する。固太りの印象のあるマシンである。被弾しても機体サイズに見合わない耐久能力を発揮できる機体ではある。野郎、と気色ばむロス・ロボスの傭兵達がスバターリとガラティンを取り囲もうとするがその脇でエペタムの両肩に搭載された対地砲が旋回して、エペタムがロス・ロボスの指揮車両、スレイプニルの操車室に接射を撃ち込む轟音と振動とが鳴動する。砲弾に接触して火花を上げるが、エペタムは構わずに前進して手にした槍の柄でスレイプニルの上背の高い車体を引ッ叩き、更に砲弾を打ち込みながら、胴の機関砲も稼動させて砲弾の雨あられをスレイプニルに至近距離から浴びせる。角の様に尖った両肩の対地砲と両腕の外側に据えつけられたランチャーポッド、いびつに長い両足の作るクワィケンの二倍近い巨大なシルエットのアンコモンマシン・エペタムの異形を浮き彫りにする。跳び蹴りを続けてその脇腹に受けて押し退けられる様に飛び退く。歪み、焼け焦げ、吹き飛んで、スレイプニルの車体の上半分は無惨に破壊しつくされる。混乱と、動転の極みに落ちたアルバのガラティンを守るようにエペタムとスバターリはガラティンを挟んで背中を合わせ、周囲に残った魔装鎧を睨み据える。ベディヴィアは、レクイエンの手にした長剣を地面に突き立て、コヨーテに向けて叫ぶ。「コヨーテ、聞こえるか!エドワード・グーヴァインの騎士、モルレドウ領の勢力の一切を敵と見なし、決別したベディヴィア・チューナーが連合の騎士に申し上げる事がある!」コヨーテは脚を止めたレクイエンの見せた無防備さに驚き、レクイエンを小銃の照準に据えたまま立ち止まる。「巣に帰れ、ベディヴィアとか。連合に一糸報いる為に特攻を仕掛けようとしている...。敵方からその忠告が今先ほど有ったという連絡をマルコも、既に受けている。敵は敵と迷いなく断じるコヨーテの判断はまさに傭兵のものだった。「いいや、通ると云えば、なんとしても通る...撃たば撃てイ!この私は剣なくして無明の道は歩けぬ不出来者。異議あらば近う拠って剣で吾を斬り斃すがいい。大盾を手にしたレクイエンは一歩を踏み出した。「へっ、やっぱ誰だってよう...剣をもたねえで自分の何も守れるとはおもわねえよな。丸腰なんて寝言をほざかねえ分、共感しちまうね、俺ァよ」ジャックが、アサルトライフル下部につけたマルチランチャーから魔装弾を射出する。音を立ててレクイエンの頭上で展開された弾頭は、ワイヤーネットが格納されたネット弾と呼ばれる弾丸であった。動きの重いレクイエンはこれを避けることが出来ずに網に絡め取られるが自らを拘束する網をその腕力と魔剣銃とで引き千切りながら、更に前進する。「紺の方、ちッとかっけーじゃねーか。僅かに装甲を凹ませるだけだった。通信を通じた状況の報告を受けて、レオンはにたりと笑う。スラス・タブからの忠告とやらを告げる通信がアルゴンキンにも齎されたが、その内容を聞いて、遂にレオンは確かなものの確信の一端を得たのだ。「チェスピで何やら流れの異なる構えを見せたのもポイントよね。裏の裏...あると思わない?ユンデル卿」ユンデルが長い髪の毛を後ろに束ねて、レオンに答える。真実の一端は握っているかもしれんな。単騎で二正面を挑むと堂々と宣言して来ると言う事は死の覚悟のある人物よ。私も全くの同感だ...しやつの大丈夫たる姿に秘めるもの、それをはからずに犬死にをさせるにはちくと惜しいと私にも思える。戦太鼓のごとし声を震わせて、椅子から立ち上がるユンデルの言葉を聴いて、ふウむとレオンが何事か一考する。「ユンデル卿、こちらから、その、フラ・ベルジャの代わりにバッソウ部隊をつけるわ。少々あの子達の面倒、見てあげてくださらない?」ユンデルは流石に眉をしかめて難色をその炎の如き眉間に浮かばせる。ユンデルにとっては、この申し出は随分と心外であったろう。バッソウ部隊といえば、盾の騎士団に随行する学徒で構成された部隊である。接触では確かに眼を見張る活躍を果たしはしたが皆初陣では経験は他の騎士に到底及ぶとは思えない。世話を焼くのも面白くなければ、それを察する事の出来ない若さに世話を焼かれた気になるのも面白くない。実際問題、なにがしかの策が巡らされているという事も考えられる。今彼らを前に出す事もあるまいて」ユンデルは断りの口実をとっさに口に浮かべたが、これも現実問題として棄てきれない可能性とは言えた。相対するレクイエンは無謀な直訴を計ってはいるものの、その正体は未だ不明瞭なままなのだ。「もしそうなら、その時こそバッソウの出番よ。「なれば、いっそ私の騎士団のダィンスレーを...」とユンデルが言いさしたところで、ユンデルの横に控えるアレキサンダーが軽く手を上げてユンデルを制するように声を上げる。「しかし、お屋形さまや、ノーブルが目標に着く前に損耗するのは避けたいですな、レオン卿、お屋形さま。...ここは私とクイシトウがお屋形さまの代わりに前進致しましょう。あれならば相手に傷一つつけられない理由を有しています故」うーん?とアレキサンダーの提案に唸り声を上げたユンデルが首を傾げる。私も見ておきたいという邪心は、正直ありますよ。バッソウの性能もね」アレキサンダーがおどける様に肩を竦めて言う言葉を聴くとユンデルはその硬い面を崩して、グハハと豪快な笑い声を上げて、アレキサンダーの二の腕を、手袋をはめていても石塊か何かと見まがうようなごつごつした巨人の手でばしと叩く。視線をレオンに送るがレオンは肩を竦めて無言でニイと笑いを作るばかりである。「まぁ良いだろう、初陣の騎士を連れて不明を渡るのも勉強。レオン卿、バッソウの若者たちにこやつのクイシトウでお供させていただく事をお許しいただきますぞ。御令息らには何が起ころうと無傷でお返しできると約束致そう。豪快そのものの発した声を響かせて、ユンデルは先ほどよりも更に快活に笑う。「不躾なお願い、聞き入れて頂いて感謝するわ」ユンデルの、人間の練磨を以って良しとする姿勢は武人の模範といえば模範と言える姿だとレオンは内心舌を巻いて礼を述べた。巧みに機体の位置を操り、レクイエンHldrとの間合いを保ちながらコヨーテのクワィケン四騎はレクイエンに次々とアサルトライフルの弾丸を浴びせる。細かく火花を上げながら弾き飛ばされ、レクイエンは平然と前進の脚を進める。「これだけ相手の防御の為に出力された魔法をしこたまブン殴っても、まだ刺さらないとは手元の出力調整だけじゃないな。プロテクションを何重かでかけて、ブーストマジックでジェネレータの負荷を圧縮、防御性能を強化している様子。扇状に展開した陣形をより拡散させる意図を見せる。「おい!レクイエンは一発が重いぞ。「当たらなければなんとやら」マルコの制止する声を振り切って、ジャックのクワィケンと、ユーンのクワィケンが同時にレクイエンへの間合いを詰めるべく直進を掛ける。「シャッ」とべディヴィアが奇声一叫、レクイエンが剣を肩から外してクワィケンを迎え撃つ構えを作り、クワィケンはそれに構わず前進を掛けながらアサルトライフルの弾を休み無く撃ち込み続ける。ジャック、ユーンのクワィケンが左右から迫るのに対してそれに若干遅れてもう二騎のクワィケンが前後からレクイエンに迫る。榴弾に込められたバインドの魔法が発動する。このバインドの効果範囲では短時間ながら物質に対して掛かる重力(引力に非ず。限定的である)の効果が増す。その為にレクイエンは姿勢を崩して膝を僅かに落とす。レクイエンが姿勢を崩したのを確認したユーンのクワィケンが、レクイエン目掛けて高々と跳ぶ。長剣の刀身で受けようとするレクイエンの緩慢な動きをかわして、レクイエンの首の駆動部を脚部装甲で捉える。ガシという音が鳴り、レクイエンは首を廻す。単純な装甲での殴打や盾での殴打はそこそこ有効な手段である。二度ばかりレクイエンの頭部を突き飛ばすように爪先で蹴り付ける。今度は上体を軽く持ち上げられてぐらりとその巨体を揺すった。いう機体の中を駆け巡る硬い音に負けじと、ぬぁッと大音声でベディヴィアは喚く。間合いを外した場所で逆さになったまま地面にブロードソードを突き立てて、くるりと脚を回してバランスを取り、またしても一つ宙返りを打ちながら剣を抜いて着地する。高い構えに移行させる。今度こそ剣で受け止めようとレクイエンは剣を水平近く横に倒し、更にその後ろを盾でカバーするがクワィケンはその動きを見るや見せた構えをもう崩し、剣を両手で突き出して、低く飛ぶ。低空を滑り込みでもするかのような姿勢のままぐいと突き出された剣は胸板を守るレクイエンの剣の下を潜り抜け、ガツンと音をさせて深々とレクイエンの腿の装甲に突き刺さる。ワァンという音を立ててレクイエンの装甲が哭き、レクイエンはたたらを踏んで何とか姿勢を戻す。満足に機体を扱えていない。本気で畳み掛ければ、この硬さでもまず間違いなくクワィケンだけで沈められる」ジャックとユーンは、相手の力量を判断すると再び散開する。距離を詰めるもう二騎のクワィケンと連携しようというのだ。刀身に満ちたエネルギーを空間中に、散弾の様にばら撒く。エナジーボルトを拡散させて広い範囲に効果を及ぼす亜形の魔法である。これはベディヴィアがクワィケンの素早い動きを封じ、またも容易に前進してくるのを防ぐ為の牽制で有ったがクワィケンたちは全て空間を焼く光の球、この無数の光の弾丸に対して跳ね、或いは旋回し、次々と潜り抜ける。長大な柄物の取り回しの為に動きが大きくなるレクイエンの剣の構えから、散弾の殆どが通るで有ろう軌道のあたりをつけて、範囲の判断に踏み切ることが可能なのだ。敵が構えた段階でそれが見えていれば、リスクの少ない位置取りの為に動くことが出来る。クワィケンの機動性があれば──いや、ある程度魔装鎧の制動に手馴れているものであればそれは、造作もなく回避できる種類のものであったろう。弾丸は失速し、次々と地面に着弾して土煙を巻き上げていく。「一撃できれば、道は開ける」ベディヴィアは呟く。して今度は脚を止めて盾を上げ、クワィケンのアサルトライフルの弾丸を凌ぐと守りを固める構えを見せて、接近戦を仕掛けてくるクワィケンを待ち受けようとする。土煙を潜り抜けて、低い姿勢で飛び込んできたユーンのクワィケンの剣がベディヴィアの眼に閃いて見える。下段から振り上げられたブロードソードをレクイエンの長剣は上段からの巻き落しで遂に捉えガチリと硬い音が鳴る。交差し、打ち合わせたレクイエンの柄物に引き寄せられる異変を感じ取る。次の瞬間火花の出るような衝撃がユーンの身体を駆け巡って、ユーンはうわっ、という叫び声を発していた。レクイエンの長剣を媒介として発動していたショック・グラスプと呼ばれる電撃の魔法によるものである。その衝撃に、瞬間的に意識を霧散させたユーンは慌ててクワィケンの上体を下げる。間一髪のところで、レクイエンの長剣がクワィケンの頭の上を掠めるのをユーンは認めた。剣を振りぬいて隙だらけになったレクイエンの間合いからしゃらくせえ、と吼えてユーンのクワィケンが飛び退く。「また生え際削られるぜ」ユーンの窮状を察したマルコの言葉にユーンが答え、ジャックは以前の戦闘の失敗の皮肉を掘り返して笑う。魔法発動のタイミングをずらされた榴弾はレクイエンに降下の及ぼさない横合いの地面の上をバウンドし落着して、魔法を空振りさせてしまう。奴の物干し竿の一発には注意しろよ、さっきみたいなまぐれ当たりというのもあるんだ。クワィケンが巻き込まれたらまず間違いなくバラバラになる。「コヨーテは戦死しても香典は出ない決まりだからな」ジャックがサムの声を思い出して自嘲気味に笑う。「ホントの実力主義って事さ。社会は生きてる奴の王国なんだからよ」ボークリフのライフルの弾丸が、レクイエンの頭を捉え、この弾丸は射角の為に頭部装甲を凹ませるのみに留まったが、その衝撃でレクイエンは上体を仰け反らせる。スラスがそう評したように、レクイエンは脚を進めることもろくにできないまま猟犬の群れに追い詰められていく。レクイエンHldrの中のベディヴィアの闘志は折れるどころか一層冴え、昂ぶりを見せる。ルカ班のクワィケンが、ジャックやユーンに習って跳躍し、レクイエンに接近戦を仕掛けようと距離を詰める。最初に飛び込んだクワィケンは、レクイエンが投げつけた大盾に空中で衝突して叩き落される。盾という防御魔法のエネルギーの源泉の一つを失ったレクイエンの肩を、ボークリフのライフルの弾が貫く。運動する焼けた鉱物がその破壊的な威力で装甲盾に風穴を開ける。それには構わずに瞬時に長剣を両手持ちの構えを変えたレクイエンは、一瞬だけ右八双の構えを見せるとジャックのクワィケンに袈裟斬りに掛けようとどしりと一歩の踏み込みを刻んで、野分の如き一の太刀を打ち込む。敵の次の動きに対応する眼を開く。振り下ろした刀が、下から迫るのを見たジャックはこれを跨ぐように飛び越えて立ち位置を反対側にシフトする。レクイエンの軸足は、ジャックのクワィケンが今しがた立っていた方を向いたままであり剣を振り上げる動作の只中でもあるため、直ぐには向き直れない。「どんくせえツバメ返しもあったもんだ」ガシリという衝撃と共に、ジャックのクワィケンのブロードソードが抗えぬ姿勢のレクイエンの背面に一刀を浴びせる。火花を散らして若干装甲の表面を削っただけに留まる。ベディヴィアは、背中に冷たいものが走るのを覚えるが、それも高揚した精神を打ち消す事は叶わない。ジャックは反撃を嫌って直ぐに飛び退いていた。間髪入れずに上段から飛び込んできたユーンのクワィケンの一刀を受け止めると剣を運動させ体格に劣るクワィケンを弾き飛ばす。眼のくらむような火花と共に一気に腕の装甲に五六個の穴が開く。レクイエンに向かって死角から間合いを詰める。狙撃を掛けていたボークリフが思わず叫び声を上げる。急に大声を上げたので、声の末尾は裏返って掠れていた。自らの進路がボークリフの射線の上であるのを失念していたのだ。手首に内蔵された機関砲を撃っていた。空中で痛烈な剣の一撃を肩口に貰い、叩き落される。「あ、ヤバッ...」ユージンは、アサルトライフルの弾を撃ち切ったタイミングにそれが重なった事にぎくりとし、咄嗟に後続のフラ・ベルジャの位置を確かめる。肝臓の膨れるような充足を滲ませた嘆息を漏らす。魔剣銃から、エナジーボルトが走る。走ったそれはユージンのクワィケンの直ぐ右側を通過し、クワィケンの右腕を武器ごとずたずたにして焼き切る。空中で一回転してから何度も機体を地表に引っ掛けながら転倒する。「ウゼー!・・そんなトウシロ相手に何してるんだ!」ボークリフが叫ぶ。マルコは、機体の中でばしと自分の右の頬をぴしゃりと叩いて唸る。「柄にもないドジ踏んだな、コヨーテ。・・中距離から、仕掛けていく!」マルコの問いに盾の騎士団のフラ・ベルジャが答え、マジックミサイルが二本ずつ、計四本空間を走る。転がってる味方を巻き込まないように頻度と狙いは絞れよ。ハリーの旦那よ、俺達も間合いを詰めていくぞ。全てレクイエンの付近に着弾して柱の様な土煙が上がる。疾走しながら瞠目するフラ・ベルジャのパイロットは回転草がぴたりと止まり、風がそこで澱むのを見る。風が澱めば土煙は晴れない。土煙の向こうの影が未だ立っているのを認めると騎士は舌打ちを鳴らす。轍を、と肝を冷やし天を見上げる。上空からの軌道を走らせたのだろう。一本のマジックミサイルも、フラ・ベルジャの首から胸板に掛けて焼き、貫いて、ジェネレータの大部分を損壊したフラ・ベルジャは転倒する。魔が差したとでも言うべき事なのだろうか。一騎のレクイエンの前に打ち破られた事実がそこには有った。「天佑、吾の前に道は開けり」ベディヴィアのレクイエンは、機体を引きずるように土煙を抜けてその姿を光に晒す。左腕の下腕部は、マジックミサイルによって吹き飛び左肩の装甲盾は焼けて、花弁のようにめくれ上がって歪んでいる。胸部に治めたジェネレータにも致命的と言えるダメージがあるだろうと推測できる。右の腿には大きな穴が開き、太いフレームの一部が見え隠れしている。魔剣銃はその刀身の半分を残して折れてしまっていた。ベディヴィアは、笑いを止めることが出来なかった。──こんな状態でも...まだ、もう少しだけ自分は歩かねばならない。そこにたどり着けたらもう、いつ死んでもいい。それはきっと最高に甘美な死に方だろう。私の気高い死に様を捧げて、強く、同じくらい気高い騎士達に彼女達を守らせるのだ。