室内から出るよう促され、クオレルは軽く逡巡する。決断するや行動に出た。「!」パピネスは驚愕に眼を見開く。肉体の秘密を打ち明けたその直後に、口づけられるとは思いもしなかったのだ。頭の中が一瞬真っ白になり、次いで恐慌状態となる。彼は慌てて重なった唇をはずし、クオレルを凝視した。息を弾ませ、クオレルは答える。確かに、普通の口づけではなかった。唇が触れた瞬間に痺れと、未知の炎が体内に入り込み、身の内を縦横に駆け巡る感覚に翻弄された。奇妙な現象はそこまでである。それ以上の事はなかったのだ。口づけまでなら死にはしない。「私も破裂したくはないので、少しだけ試させていただきました。貴方の方から試して下さる事は、おそらく一生待ってもないでしょうし。見ての通り、私は無事です。手加減された平手打ちだったが、それでもクオレルは後方によろめく。驚いて見つめ返した相手は、憤りと哀しみまじりの、やるせない表情で睨み据えていた。抱きしめ叫ぶ男に、クオレルは何を言うべきかわからず立ち竦む。この場合、自分の行動に問題があったのは確かなのだが、謝りたくはなかった。口づけた事だけは謝りたくなかった。背中に回していた腕をはずし、身を離したハンターが訊く。「生きていけるだけの思い出もくれずに立ち去るぐらいなら、殺してくれた方が親切というものです。何とも言えぬ顔つきでクオレルの意見に耳を傾けたパピネスは、ややあって壁に手をつき、大きく息を吐き出すや、しみじみと呟いた。「そりゃあ、魔物と他国に呼ばれた女の子孫ですからね。生きて戻ってこなかったら、地獄の果てまで追いかけて呪ってあげますよ。ハンター」きっぱりと宣言するクオレルに、赤毛のハンターは苦笑で応えた。クオレルことライア・ラーグ・カディラは、自分の弱さをも武器にする。一筋縄ではいかないしたたかさは、明らかに父親譲りと思われた。そのしたたかさこそが好ましい。自分がこの国にこだわる理由も、その辺にあると思えた。実のところ、契約を抜きにすればハンターは部外者である。四方から戦を仕掛けられ、遠からず国土全体が戦場となる可能性のある国に留まる必要などまるでない。敵対行動さえ取らなければ、妖獣ハンターに危害を加えようとする兵士はどこの国にもいないのだ。それでも、とパピネスは思う。普通の男のような愛情表現が許されないならば、せめて己の持つ力で大切な者の住む国を守りたい。それくらいしか、自分に出来る事はないのだから。「......おやすみなさい。努めて明るく振る舞おうとするクオレルに、パピネスは出発時間の変更を決めた。ここまで想われながら、顔も見せずに去っては申し訳ない。間に合うかな?」クオレルは微笑んだ。それならば、一緒に食事ができる。「では、七時に朝食を部屋まで運ばせます。髪に唇を寄せて、口づけるような仕種をすると、パピネスは扉を開け、クオレルを送り出す。立ち去る姿が見えなくなるまで見送ってから、室内に戻り扉を閉めた。寝台に向かいかけた時──。空間が不意に捩れ、不自然な歪みを宙に生み出す。本能的にパピネスは警戒態勢を取った。その眼に、白い影が映る。白い、見覚えのある男の影が。亜麻色の巻毛、紫の瞳、人外の美貌。人ならぬ者の放つ、強烈な妖気。一呼吸置いて、パピネスはその名を呟いた。レアールと共に諸国の辺境を渡り歩いていた三年前までは、何度となくちょっかいをかけてきた妖魔の名を。影が、実体を持って床に降り立つ。乾いた靴音が、静まり返った室内に響いた。自室に戻ったクオレルは、寝台脇の机に置かれた燭台の灯りのみを残して他を消すと、夜着に着替えるべく上着を脱いだ。内ポケットにあるはずの感触がないと、その時初めて気づく。去年の秋、大公から渡されたカディラ一族の紋章を形どった指輪。それをしまっておいた小さな布袋が、入っていないのだ。本来指にはめておくべきそれを、クオレルはずっと袋に入れたまま持ち歩いていた。大公家の一員である事を示す指輪である。公女である事を公表する覚悟がない今の状態で、身に付けてはならないと考えての扱いだった。なくしたとなっては一大事である。自分の身分を証明する品を、不注意から失うようでは先がない。落とした可能性があるとしたら、先程までいたパピネスの部屋の中だった。深夜に再度の訪問など無礼だが、物が物だけに朝まで待つ気にはなれない。一度は脱いだ上着に再び袖を通し、クオレルは急いで部屋を出る。足音を立てぬよう気を配りながら、それでも足早に、ハンターの休む部屋へと彼女は向かった。