それはカザレントにとって、かつてない災厄の年だった。例えるならばその昔、王国であった当時近隣諸国を制圧した君主、苛烈王の異名で知られるヤスパが亡くなった後のように。城内の一室で、盃を置き嘆声を漏らした赤毛のハンターに、銀色の髪の侍従は唇を噛み頷く。無言のまま、空になった盃に果実酒を注いだ。大公のお気に入り、と呼ばれていた侍従のクオレルは、ここ一年余りでずいぶんと印象が様変わりしている。以前はおっとりとしながらも、どこか切れ者の雰囲気を漂わせていたのだが、今はともすれば折れそうな、頼りなげな風情さえ感じさせた。何か触れてはいけない禁忌を内包しているような、そんな危うさがあり、線が一回り細くなっている。前にはなかった唇を噛む癖がついていた。その原因を知っている者は、城内でも多くはない。部外者でありながら知っている者となると、現在目の前にいる妖獣ハンター、パピネスただ一人であった。椅子に腰をおろし、指を組んだクオレルは、遠い眼をして呟く。現大公ロドレフの、就任三十周年を祝う式典。カディラの都は祭りの熱気に包まれ、人々の顔は喜びに満ちていた。大公の息子、ルドレフという希望を手に入れて。今になってクオレルは思う。小柄で華奢で、一見そんな風には見えなかったが実は誰よりも強い剣の腕の持ち主。妖獣を恐れず、民を先導し、本能的な恐怖さえその声で拭い去った青年。間違いなく、国を照らす光だった。それを自分は......。近くで呼びかける声があった。クオレルは、気づかない。「あんまり噛まない方がいいぜ、唇。軽く肩を叩かれ、銀の髪の侍従は我に返る。いつの間にか立ち上がった妖獣ハンターが側にいて、自分を見おろしていた。したって状況が改善される訳じゃない。責めているものではなかった。言葉の内容は、クオレルの精神を追い詰める。先の事など考えたくなかった。真実の立場は、クオレルにとって重荷でしかなかった。進む為の希望は一つもない。昨年カディラを照らした光は、イシェラのあの森で永久に失われ、戻っては来ないのだ。予期せぬ激しい反応に、パピネスはとまどう。イシェラとの国境沿いに配備された兵士を妖獣から守る任務を終え、契約終了の報告の為カディラの都に戻ったばかりの彼は、クオレルの精神がどういう状態にあるか全く知らずに今夜の訪問を受けたのだった。予備知識などある訳もない。それが今更違うなんて......。叫びを聞いて、ああ、とパピネスは納得する。大丈夫、となだめるように両肩を押さえ、耳元で彼は囁く。「......いいえ」クオレルは首を振る。第一、城にいる大半の者は今も自分の正体を知らないのだ。大公が漏らしていないから。現在の事態になっても、公言してはいないから。それは自分を庇う為だと、クオレルは理解している。こんな時に我が子だと広めては、負担にしかならぬと。今でさえ、ほんの一握りの者達の何か言いたげな表情が、聞こえよがしな溜め息が、苦痛でならないのだから。「......駄目ですね、私は」くっ、と喉の奥でクオレルは笑う。「自分をカディラの末端の人間だと、貧乏貴族のトバス家の一員だと信じていた頃は、言いたい放題口にしたんですよ、大公相手に。あの人が、御自身の立場に嫌気がさしている事など百も承知で。大公の身で逃げる事は許されない、などと偉そうにね。逃げ出したかった、信じたくもなかった。その気持ちを汲んで、大公は公言せずにいてくれている。己の血を引く者が残っている事実を明らかにすれば、絶望に沈んでいる民を活気づかせる事が出来るとわかっていてなお。「ですが......まだ正直、信じられません。私が大公とセーニャ妃の娘であるとは。相手が落ち着いたと見て肩から手をはずしたハンターは、さてねと首を傾げて見せる。「別に俺は、セーニャ妃の娘だなんて事に気づいていた訳じゃないさ。ここに滞在中わかったんだよ。クオレルさんが大公から君主としての心構えや、その地位に就く為必要な教育をそれとなく受けている事実に。カディラの始祖に良く似た面ざしをしてる事にもな。「......公子も、知っていたのですか?」ぽつりとクオレルは問う。パピネスは複雑な表情になった。初めっから、やるべき事を済ませたら出ていく心づもりでいたからなぁ、あの人は。膝の上で組んだ手に、ポトリと涙が落ちる。クオレルは声もなく、それを睨んだ。泣けば済む事ではない。セーニャ妃に御子がいると告げた際、何の衝撃も受けた様子がなかったのはその為だったのだ。ルドレフ・カディラは初めから承知の上で、消えるつもりでイシェラに出向いたのである。自分は、何も知らず大公に守られていた自分は、あの不幸な異母兄を侮辱し、傷つけたのだ。ルドレフ・カディラが大公の血を引く息子である事は、他国の者が何と言おうと、カザレントの民は誰一人として疑っていない。大公がそう認めたからだ。フラグロプの言い残した科白を伝えられたその上で。ディアルが私の子と信じて産んだ以上、あれは私の息子だ、と。信じていたからこそ、ディアルは産む事を望んだのだと、言い切ったのである。『生きていては、邪魔ですか?』クオレルは顔を伏せる。あんな問いをあの人にさせてはいけなかったのだ。あんな表情をさせてはならなかった。死をも覚悟して、何の義理もないのにイシェラの王都奪回に向かい、奇跡的に成功し無事帰国しようとしていた相手に、帰ってきてもらっては困る、などと言っては!何故、とあれから既に何万回も自身に問いかけた言葉を、クオレルは口にする。公妃付きの女官から御子の存在を告げられた時、すぐさま大公にそれを伝えなかったのか。すれば、現在の事態は避けられたのだ。大公はかつての出来事を語り、お前は私とセーニャの子だと、打ち明けてくれただろうに。そんなのは言い訳である。あの時自分は、最善だと思った道を選んだのだ。今ははっきり過ちとわかる道を。カザレントを、大公を現在の窮地に追い込んでしまった。後悔したところで、もう取り返しはつかない......。呼びかけられ、クオレルは顔を上げる。自分を見つめるパピネスの眼が、そこにあった。この四ヶ月というもの戦場と化した国境に留まって、妖獣のみならず他国の兵士とまで戦ってきた妖獣ハンター。今日の昼、カディラの都に戻ったばかりの、久し振りに会う相手。城内に泊まっていると知って、会いに来ずにはいられなかった。してなのかは、当のクオレルにもわからない。会って、話を聞いてほしかった。「......契約を更新したそうですが、ここにはいつまで?」すがるような表情を浮かべ尋ねる相手に、パピネスは申し訳なさそうな声を返す。明日の朝には発つ予定だ、と。クオレルの顔色が変わる。拳で膝を叩き、侍従という偽りの身分にあるカザレント公女は叫ぶ。その様子を、パピネスは痛ましく思った。この人は、こんなにも追い詰められているのか、と。自分のような、流れ者のハンターにすら側にいてほしいと願うほどに。「第一雪が......。国境警備の部隊の報告では、例年より早く雪が積もったと聞きました。赤毛のハンターは、伸びた前髪を無造作に掻き乱して言う。イシェラ近くの国境に詰めているゲルバの軍勢に妖獣が混じっていて、既に何人か犠牲が出ている、と。「誰彼おかまいなしに襲うイシェラの妖獣と違って、こちらは命令を受けて動いている。雪が積もって進むのが困難だから来ない、という保証はどこにもない。人間は無理でも奴等は越えてくる可能性がある。苦痛に対する感覚が鈍く、死への恐怖も持たない。こんな連中が有能な指揮官の元に集い、その命令に従って動くとなれば、人間の兵士で組織された部隊などひとたまりもないだろう。「信じたくはないけどな」パピネスは苦笑する。軍が妖獣を使っている以上、餌も与えている事になる。その餌とは、生きた人間だ。ゲルバの王が自国民を餌にしているとは考えられないから、おそらくは捕虜となったカザレントの兵士、及び連行されてきたイシェラの民であろう。「イシェラの国民も間抜けだよなぁ。カザレントという番犬を追い払って、ゲルバ、ドルヤ、ノイドア、プレドーラス、ついでにエフストルやキスランという獣をわざわざ招き入れたんだから。「.........」クオレルは、ギリッと唇を噛む。そもそも現在の困難な状況の原因は、イシェラの人々がカザレントを小国と侮り、心の中で属国扱いしていた事にあった。イシェラ国王ヘイゲルは、自国の王都を妖獣の手から奪還し、その後行方知れずとなった公子ルドレフの父である娘婿、大公ロドレフを慮り、また自身の発した布告と己の良心に従って、次期イシェラ国王の座をカザレント公子ルドレフに譲る、と宣言した。日頃カザレントを格下の国と蔑視していた国民が、それをすんなり受け入れる訳はなかったのである。公子暗殺を目論んだフラグロプの部下で、現場から逃げ去った剣士達の流した噂が、人々の嫌悪に拍車をかけた。曰く、ルドレフ・ルーグ・カディラは大公の種にあらず。側近フラグロプが宰相と姦通して出来た子供である。加えて、公子を騙るルドレフは人ですらない。心臓を貫かれても生きている、紅い眼をした魔物である、と。これらの噂を聞いたイシェラの国民は、誰もが冗談ではない、と思ったのだ。カザレントの大公の嫡子であっても国王として戴くには難があるというのに、たかが庶子、しかも実際には大公の血を引いていない、おまけに殺されても死なぬ化け物に、どうして伝統ある自分達の国を渡せようか。彼等は、生き残っている妖獣の退治や、滅ぼされた町村に転がる遺体の始末の為入ってきたカザレントの兵士を、徹底して排斥する行動に出た。食料を分けず、売りもせず、宿も貸さず、見かければ物を投げつけ、出ていけと連呼する。それでも足りずに一部の貴族達は、他国へと書簡で呼びかけたのである。思い上がって我が国に入り込んだ、身の程知らずのカザレントの蛆虫共を貴国の兵力で是非とも追い払っていただきたい、と。侵略の絶好の口実を、糸口を、イシェラ自らが与えてしまったのだ。好機到来と、無政府状態にあるイシェラになだれ込んできた各国の軍勢は、カザレントの兵を一掃するやたちまち本性を表し、領土の奪い合いを始め、イシェラの国民を仰天させた。事ここに至って、ようやく人々の眼は物事を正しく映すようになる。カザレントこそが真に自分達の国を思い、復興に協力しようとしていたのだ、と。気づいた時には遅かった。大国イシェラはその国土の殆どを周辺諸国により分割され、住民達はカザレントに逃げ込んだ一握りの民を除いて皆、新たな施政者の配下に置かれ、屈辱の日々を送る事となったのである。してイシェラの領土を奪った国々にとって、都合の悪い存在はカザレントに避難しているイシェラ国王ヘイゲルと、これを保護している大公ロドレフ。正式にイシェラの次期国王と認められた、公子ルドレフの三人である。分割という形で六分の一とはいえ、苦もなくイシェラを乗っ取った各国の王は、物事を単純に考えるようになっていた。都合の悪い相手なら、消えてもらえば良いのである。行方の知れぬ、生きているかどうかも定かでないルドレフはともかくとして、国王ヘイゲルは大公ロドレフの居城に滞在している事が知れ渡っている。カザレントに攻め入り、大公を討ってカディラの都を制圧すれば良いではないか。その後にヘイゲルを懐柔し、自分こそイシェラの新王と認めさせれば......。名実共に、大国イシェラの全てが己の物となる。この事実に思い至った時、ゲルバ、ドルヤ、ノイドア、そしてプレドーラスの王は色めきたった。彼等はこの時より狙いをカザレントに切り換え、はっきりと牙を剥いたのである。カザレントは隣国ゲルバ、ドルヤ、ノイドア、そして地理的に隣国とは呼べぬプレドーラスから、それぞれ宣戦布告を受けたのだった。エフストルとキスランの両国は、イシェラ侵略こそ他の四国と同調して行ったものの、カザレントとの戦には参戦しなかった。彼等にとってイシェラは隣の豊かな国、であったがカザレントは遠方の小国、でしかなかったのである。自分が手にした領土さえ守れればいい、それで充分、というのがこの二国の思惑であった。領土を奪おうとする者が現れたら、その時こそ戦えば良いのである、と。この騒ぎの中、イシェラ侵略に乗り出さず、カザレントに敵対姿勢も見せなかった隣国は、アストーナただ一国であった。それはアストーナの王が善良だとか、二国間で結んだ友好条約を厳守したという事ではなくて、アストーナが領土獲得の目的でイシェラに乗り込むには、カザレント国内を横切らねばならない、という地理的事情があった為だ。カザレントが他国の軍勢をすんなり通してくれる訳もなく、無理に通ろうとすれば戦になる。そこまで考えたアストーナの王は、未練はあったもののイシェラの領土を諦めた。カザレントと戦をしているうちに他国がイシェラを分割したならば、兵を出した意味がなくなる。その上カザレントとの友好関係もおしゃかでは、何も得るところがないではないか。そのように、結論を出したのだ。これは、カザレントにしてみれば実にありがたい話であった。大部隊で厳戒体制を取り警備に当たらずとも良い国境が、たとえ一国分でも存在するというのは。机上の地図を指先で弾き、溜め息交じりにパピネスは語る。現状は正直なところ、お先真っ暗としか言えない。前年大公に雇われた妖獣ハンターの大半は、孤立無援のカザレントに早々と見切りをつけて、契約を解除し国外に去っていた。それだけに任務終了の都度契約を更新し、カザレントを妖獣から守り続ける赤毛のハンターの存在は、今や城内に勤める人々の心の支えとなっている。当の本人は、その事実に少しも気づいていなかったが。「とにかく、そんな訳でだ。ここでのんびり休んではいられないんだよ、クオレルさん。ゲルバとの国境を守っている兵団の隊長は、あの隻眼のザドゥだから多少の事ではまいらないだろうけどさ。それでも、妖獣相手となれば専門家が必要だし、俺はハンターだ。「......でも、貴方だって人間でしょう」うつむいたクオレルは、拳をきつく握りしめ呟く。ハンターといえども人間なはずだ。疲れがたまれば動作も緩慢になるだろう。そんな時に襲撃を受けたら、大怪我をするかもしれない。いいや、もしかしたら死んでしまう可能性もあるのだ。この若い、青年期に入ったばかりのハンターは、休息も取らずに新たな任務地へ向かうつもりでいる。会う事も叶わなかった四ヶ月の間、自分がどんな思いでこの城からイシェラの方角に顔を向けていたか、考えてもくれないのだ。「契約などしなければ良かったんです。貴方はもう充分に働いてくれたではありませんか。去ったところで、誰も責めはしないはずです。大公付きの侍従としても、カザレントの公女としても断じて言ってはならない科白をクオレルは口にしていた。こんな事を言ってはいけない、という思いはもちろんある。死んでほしくなかった。今なら、そう今ならまだ間に合うでしょう。私は、貴方が......」その先を、クオレルは言う事が出来なかった。ハンターの指が一本、唇に当てられた為に。しいっ、と小さな声が耳を掠める。「夜中だからさ、気をつけないと。ああ、それにもうずいぶんと遅いな。「ハンター......」クオレルは情けなさに背を向ける。そらされた、と思った。自分が抱いている想いを直接言葉にしかけると、ハンターは常に話題を変える。興味の対象外だと言われた方がましだった。これでは蛇の生殺しである。自分に対し好意は示すくせに、情は受けようとしない。「ごめんな」ぽつりと、声がかかる。振り向けば、愛しい相手のすまなそうな笑顔があった。「俺はたぶん、クオレルさんの事を好きだよ。......応えてやる訳にはいかない。「どうして......」クオレルは反射的に叫んでいた。「違う」ハンターは即座に否定する。視線を正面から受け止めて。「そんな事は問題じゃない。俺は身分とか血筋とか、そういうものには関心がない。問題は、俺自身にあるんだ。言って、パピネスは苦い笑みを浮かべた。「俺と交わったり、あるいは血肉を口にすれば、妖魔や妖獣の場合ならその力を増強できる。器の容量に見合う程度で留めれば、の話だが。......人間は受け止めきれない。流れ込む力に耐え切れず、体が破裂してしまう。俺は一度、目の前でそれを見た。細かい肉片に変わり果てたのは、俺と一緒に暮らしていた少女だった。......生涯を共にすると、誓った相手だ」クオレルは無言でパピネスを見つめる。そんな特異な体質の人間がいるなど、これまで聞いた事もなかった。嘘と決めつけるにはハンターの表情は余りに真剣である。ふざけている様子は微塵もない。なによりそれを語る声が、苦しげだった。出来れば言いたくない、思い出したくない、と言うように。「クオレルさんが肉片に変わるかどうかなんて、試したくはないんだ。