~後編~夜の公園で、尋常じゃない瘴気を放つ少女。昼間に鹿目まどかから貰った写真を思い出す。短い髪、身長などから見て、美樹さやか本人で間違いないだろう。「マミ、鹿目まどかに連絡を」俺は小声でマミに伝える。「わかったわ」マミは素早く携帯電話を出す。杏子は主要武器(メインウェポン)である槍を構える。俺は杏子のすぐ側で、美樹さやかと思われる魔法少女に声をかけた。「キミの友達、鹿目まどかくんに頼まれている。少女の肩が小さく揺れる。親友の名前はまだ脳裏に刻まれているようだ。「戻れないって、言っているの。一瞬、強い風に襲われる。いつの間にか、美樹さやかは白刃を振い、杏子に斬りかかっていた。二度、三度と剣が振るわれる。不気味な光を放つ片刃の剣を、杏子は槍の柄で素早く払いのけた。杏子の動きも早いが、さやかの動きはそれ以上に早く見える。俺はマミに手を引かれ、杏子の戦いを離れたところから見守ることにした。鹿目まどかへの連絡も重要だが、今の俺たちの関心の九割は杏子とさやかとの戦いである。剣が振るわれる度に、黒い靄(もや)のようなものが見える。ことになるが、我慢しろよっと」そう言うと、杏子は自らの槍の柄を分離させる。柄と柄の間は鎖で繋がれており、この鎖による攻撃や牽制もできる。その鎖を見てさやかは飛ぶ。魔法少女らしく彼女も身体能力は飛びぬけているようだ。杏子は鎖ガマのように、槍の先端をさやかに投げつけた。空中で機動を変えつつ、さやかは杏子の攻撃をかわす。杏子の槍のほうが、さやかの剣よりも若干リーチが長い。攻撃力が高くても、その攻撃が届かなければ意味がない、ということか。杏子は槍を元に戻すと、先ほどよりも柄をやや長めに槍の再構成して、さやかに対し攻撃を仕掛ける。「......!」さやかはそれをなぎ払う。はじかれた槍は、柄の部分が分離し、鎖が出てくる。暗くてわかりにくいが、さやかの顔から戸惑いの表情が見えたような気がした。「これまで戦ってきた魔女は、こんなしたたかな戦いはしていなかったでしょうからね」マミは、まるで自分のことのように得意気につぶやく。杏子はこれまで、俺と出会う前も後も、数え切れないほどの戦いを経験してきた。ありとあらゆる戦闘パターンを知っているはずだ。並みの魔法少女では、敵うはずがない。←ブログ発展のため1クリックお願いしますさやかの左手が光る。「え?」さやかの左手からほう1本の剣が現出し、杏子の顔を狙う。紙一重でそれをよけた杏子は、再び槍を構え体勢を立て直そうとするが、さやかは物凄いスピードで距離を詰め、一気に畳みかけるように攻撃をしかけてきた。文字通り、目にもとまらぬ速さで繰り出される剣筋に背筋が凍る。単純に考えれば手数は二倍。杏子が脚力を利用して大きく槍を振う。目に見える形で衝撃波がさやかを襲うも、彼女は持っていた2本の剣を十字に構えそれを防ぐ。距離を詰めて攻撃を繰り返す。下?体勢を低くしたと思ったら、足払いのように剣を低く、真横に払うさやか。「のわっ!」そのあまりの素早さに思わず杏子は体勢を崩してしまう。なんとか槍の柄で攻撃を防ぐ杏子。倒れずに無理に立った状態の杏子に対して、さやかは無常にも剣を振り下ろす。「ちいっ」ギリギリで攻撃を避けた杏子だが、先ほどから行動が後手に回っていることは明白だった。このままではやられる......?俺の中で嫌な光景が掠める。そんな俺の不安を加速させるように、さやかの身体から禍々しい妖気が立ち上っているのが見えた。まずいな......。「そろそろ、終わりにするわ......」ポツリと、さやかはつぶやく。杏子の顔に焦りの色が見え始めた。明らかにさやかは、杏子を殺しにかかっている。そんな相手に対し、あわよくば無傷で生捕りにしよう、などと考えていたのでは敵うはずもない。「仕方ないわね」さやかの連続攻撃に、杏子が吹き飛ばされた。杏子が体勢を崩したところを更に畳みかけようとするさやかの左腕に、マミが自分の魔力で生成したリボンを飛ばし、そしてさやかの腕に巻きつける。「......」しかしさやかは無言で、マミのリボンを掴むと、素早く引っ張った。「え?」マミの身体が宙を浮く。なんと、マミは自分のリボンに振りまわされて公園の反対側の広場にある石畳の上に激突したのだ。信じられない光景だった。同じ魔法少女であるはずのマミを、いとも簡単に投げ飛ばしてしまうとは。俺はマミを助けようと、彼女の元へ走る。俺よりもはるかに早く、美樹さやかはマミの前にいた。「邪魔しないで......」さやかはすでに、右手の剣を逆手に持った腕を振り上げていた。「やめろ!!」俺は走りながら叫ぶ。次の瞬間、さやかのすぐ近くに、赤い影が迫っていた。一瞬の光とともに、十数メートル先に吹き飛ぶさやか。眩しくてよく見えなかったけれど、素早く間合いを詰めた杏子が魔法による技を繰り出したようだ。腹に響くような音が鳴る。「他所見してんじゃねえぞ!」そう言って、杏子は胸を張った。「あのくらいでやられるかっての」杏子は片目を閉じる。余裕を見せている杏子だが、彼女の服はボロボロだし、肩や腕などに傷も目立つ。「ったく、手を出すなって言っただろう。呪いにやられたらどうすんだ。杏子に手を引かれて、マミが立ちあがる。先ほど杏子に不意打ちをくらわされ、倒れたはずのさやかがすでに立ち上がっていた。公園の灯りに照らされたさやかの身体には、脇腹辺りに大きな傷が見える。彼女の身体にあったはずの無数の傷が、まるでビデオの巻き戻し映像のようにジワジワと治っていく。「おい、デタラメだな、こりゃ」その光景を見ながら杏子は眉をひそめた。理性を失った瞳がこちらを見据える。「マミ、五郎を連れて下がってな。「おいよせ、杏子」俺は杏子を止めようとする。「......!」そう言われると弱い。「アナタたち......、本当、邪魔」さやかが再び剣を現出させる。まずい......!しかし、ここで聞き覚えのある声が夜の公園に響いた。周囲が暗闇のため、音がよく通る。見覚えのあるツインテールの少女は、さやかの親友の鹿目まどかだった。一瞬顔を歪めたさやかは、身をひるがえし、どこかへと去って行った。杏子が槍を構えて追撃をしようとする。「よしなさい杏子、あなた大分ダメージをくらっているでしょう」そう言ってマミが止める。「しかし......」そうこうしているうちに、鹿目まどかが俺たちのいる場所に到着した。息を切らしているところを見て、家からここまで走ってきたのだろう。「大丈夫、まだ、大丈夫だ」そう、まだ魔女化はしていない。「それより、杏子ちゃん、大丈夫ですか?」まどかが心配そうに見つめているのは、右腕を抑えた杏子だった。「平気だって、アタシは。それよりさやかのことだろう。「ほら杏子、無理しないで」今度はマミが杏子の肩を支える。あのまま放って置けば、さやかはっ......」そこで杏子は言葉を切る。友人のまどかの前で、魔女化の話をすることにためらいがあったのだろう。それに関しては俺も同じ気持ちだった。「今はお前の怪我を治すことが先だ。できますよ」マミには癒しの力があるようで、自分や他人の怪我を治すことができる。杏子は不満そうな顔をしているけれど、さやかからくらったダメージは小さくなかったので、結局の俺の言葉に従ってくれた。「マミ、まどかくんを送ってあげてくれ。「『まどか』でいいですよ。「あー」たしかに「マドカクン」とは言いにくい。いって「まとかちゃん」とか「まどかさん」と言うのもなんだか抵抗があった。「キミのお友達、美樹さやかは必ず助ける。「......はい」まどかは、小さく頷いた。*翌日も俺たちは美樹さやかを探す。杏子の怪我は、マミの魔法で何とか治ったけれど、精神的な消耗が大きいように見えた。俺はさやかのもっていた剣から立ち上る黒い靄のようなものを思い出す。呪いの類が、攻撃に加わることによって、表面上の傷以上のダメージを杏子に与えているのではないだろうか。昼間のうちは杏子をホテルで休ませておき、俺とマミだけで探索を続けることにした。不安そうな表情のマミ。「ええ、傷や骨折は治しておきました。俺は昨夜、マミがリボンを出して美樹さやかの動きを封じようとした場面を思い出す。結果は動きを封じるどころか、逆にリボンを引っ張られてマミ自身が宙を舞ってい待ったのだが。空を見上げると真っ白だった。天気予報では、明日まで曇り空が続くと言っていた気がする。「ほーら」そう言ってマミは俺の手を引いた。この先にはデパートが見える。エレベーターで屋上まで上ると、そこにはいくつかの店と、100円を入れたら動く遊具のようなものがあった。平日らしく、この日は人がまばらだ。ここからは町の様子が一望できる。これで晴れていたらもう少し気持ちが良かったのかもしれないけれど、贅沢は言ってられない。「手打ちうどん?」マミが指差す先には、のれんに「本格讃岐うどん」と大きく書かれたうどん屋があった。「パスタも好きですよ。「そうなのか」なんかまた一つマミのことを知った気がした。彼女ともそれほど長い付き合いではないので、まだまだ知らないことが多くありそうだ。屋上のうどん屋は、カウンターでうどんなどの食べ物を受け取り、それを屋外に置いてあるテーブル席やベンチに座って食べる方式のようだ。俺はマミに席を取らせておき、彼女ご所望の月見下ろしうどんを買って二人で食べることにした。天気が良かったら汗をかいてしまいそうな、温かいうどんを俺とマミはすする。月見おろしうどんは、たっぷりの大根おろしと揚げ玉、それに生卵と入っているのに350円と安いのが魅力だ。値段のわりに、お汁もうどんのボリュームがある。「このうどん、カドが立っていて、いかにも手打ちって感じなのがいいですよね」うどんの話をするマミはなぜかとても嬉しそうだ。