大丈夫なの!?しかし彩子の声は母親には届いていないようだ。存在だけは感じているのだろう。今まで黙ってたけど、あなたはわたしたちの本当の子どもじゃないんだよ。なんで今そんなことを言い始めるんだろう。彩子には理解できない。あなたはね、施設から貰ってきた、魂のない人間なの。何のこと?魂は肉食で大食いだから、みんながみんな魂を持っていると、魂たちは餓死してしまうの。あなたみたいに魂のない人間が必要なの。母親の声にごぼごぼという音が混ざる。お母さん!彩子は一生懸命にその液体を払いのけようとするが、まるで井戸のように後から後からそれは湧いて出る。いつの間にか、母親の体もすっかりぶよぶよと弾力のあるゴム状の物質に覆われてしまう。自分の手の周りでも黄緑色のものが固まろうとしているのを感じて、彩子は急いでまたキッチンに向かう。スーツが内側から破れ、すっかり人間サイズの何かに変わってしまった父親を跨ぎ、一心不乱に水道で手を洗う。手洗い用の石けんではなかなか落ちず、食器洗い用の洗剤まで使って、なんとかそれを洗い流したとき、彩子はしばらく忘れていられた現実に向かい合わなければいけないことに気づいた。いつくあらゆるところに電話を掛けたが、機械音声以外の誰かが出ることは無かった。して、電気が消えて、電話も繋がらなくなった。それからはずっと、明けそめていく東の空を、母親の寝室の窓から眺めていた。魂の無い人間も夢をみるのだろうかと、考え続けながら。前回までのあらすじ親の仇を倒すために、剣術修行の諸国放浪をしていた稀近(まれちか)は、行く先々でなぞの組織の刺客たちと遭遇していた。彼らを倒しながら、確実に剣士として稀近は成長していくのであった。そんな折、伊賀に立ち寄った稀近は、なぞの忍術使いにより絶体絶命の窮地に立たされたのであった。「はーはっはっはっは。刀を持った右手を無造作に下にたらして、左手をちょっと待ったという風に前に出して稀近が言う。その周りをいくつもの忍者の姿が見える。「俺のほうはなんだかもう、厭きてきちまったんだが。「何をとち狂ったことを言ってるんだ。突っ立ってると死ぬぜ!」スッと、背筋に悪寒が走る感覚がした。後ろに気配するので、刀を体の正中線に立て、振り返りながら飛び下がる。見えたのは、日の光が刀に反射した、一瞬の閃きだけだ。一瞬遅れていたら頚動脈だ。手の甲で顔をぬぐうと、袖まで赤く染まる。「俺の一の太刀が皮一枚とは、なかなかいい反応をするじゃないか。「あぁもう、頭の堅い分からず屋め!やりゃあいいんだろ、やりゃあ。やってやろうじゃねえか」なんだかわからんが投げやりに、稀近は正眼の構えを取った。いって、何かよい策があるわけではない。いくつもの虚像の中からたった一つの本体を見分けるにはどうすればよいのか。心の中に直接呼びかけてくるような声が、響いてきたのだ。(稀近よ、よく聞け)(はい、お師匠、今回は何でしょう)ふと、上を見上げると、青空に懐かしい師匠の顔がうっすら浮かぶような気がした。これは遠くにいる師匠が直接心に語りかけているのだ。ESPじゃ、ESPを使うんじゃ)(はぁっ!?)稀近の心の中の声が裏返った。(師匠、なんだか自棄になってませんか?)師匠はそれには答えず、自分の話を続ける。)の略で、普通は知覚系の超能力に使われる言葉じゃ。PK(サイコキネシス)とは通例区別されるが、エスパーという場合はごっちゃにされることもある。お前はこれからテレパシーを使って、相手の心を読み、分け身の中の実体を見破るのじゃ)(テ、テレパシーといってもいったいどうやって?)(それはじゃな、相手の脳内の量子干渉パターンをじゃな、こちらの脳内のそれと、EPRパラドックスなどによって知られる量子のもつれ状態に持ち込んで、スピンネットワークの...)(いや違いますって。原理の説明じゃなくって、具体的に私がどうすればよいのかです。いうか、そんなことできませんよ)(今、現にやっておろうが)(あっ、これ、テレパシーだったんですか!)(そうじゃ、お前はエイリアン・アブダクションによって記憶の操作を受けているから覚えていないのも仕方がないが、逆行催眠を施せば、きびしいESPの修行も思い出すじゃろう)(そういやあ、そんな気もしてきました)(いけ、稀近!お前のアストラル体のヴァイブレイション・パワーを見せてやるんじゃ!)(うん、いまいち納得できないこともあるけど、心を読むことができれば、本体がわかることは事実だ。悩んでいても話が進まないから、やるだけやってみるか)稀近は、一念発起すると、心をできうる限り静めて、目を軽くつぶった。敵の忍者はそれを見てあざ笑うように言った。「おいおい、もうあきらめちゃったのか?念仏でも唱えるってんなら、唱え終わるまで待ってくれるなんて思わないほうがいいぜ」しかし、稀近の心は内側へ内側へと、沈んでいった。外側への一切の知覚の扉を閉じ、今まで閉じていた心の耳を開こうとしたのだ。次第に外界の物音は背景に後退し、最後にはほとんど聞こえなくなる。世界には自分しかいなくなり、それ以外は静寂の海。すると次第に、心のふたが開けられ、その中にあるものがあふれ出そうとしているのがわかるのだった。最初はまるで遠くに聞こえるさざなみのようだった。慣れてくると次第にそれが人の思考の声だとわかってきた。(何だこいつ、目つぶって、動かなくなっちまった)これは明らかに敵の忍者の思考だ。どこにやつがいるかも、いつ次の攻撃が来るのかも、手に取るようにわかる。自分が有利になったことを感じると、稀近にも余裕ができてきた。(相手の心が読めるんだったら、すぐに倒してしまうのは損だ。できる限りの情報を手に入れるべきだろう。こいつがあのよくわからない組織の一員なのか。その組織の正体は何なのか。父上の敵の隻眼の男は関係があるのか。こいつは下っ端の一人だろうから、たいしたことは知らないのかもしれないが、やってみる価値はあるだろう)稀近はさらに精神を集中する。すると、表面には現れない、深層構造までが見えてくる。(こいつさっさと片付けて、帰ったら何食おうかな)(こんなときに何を考えてるんだ。自分が反対に追い詰められていることも知らずに)(部屋の掃除もしなくちゃいかんよなぁ...あと、この任務が終わると給金があるはずだから、それを何に使うかも考えとかないと......こっちは命かけてるんだから、もっといい待遇をしてもらっても......)人間というのは、まじめな顔をしても、大概頭の中はろくなことを考えていないものである。命の駆け引きの場であろうと、ふと油断する瞬間、どうでもいいことを考えてしまうことはよくあるものだ。稀近は、表層付近に目的のものがないことを確認すると、深く深く、心の海の中を潜っていった。(あの饅頭、全部食べちまったかな...そろそろ、終わらすか......腹減った.........殺す.........金............女.........)次第に思考は文の形を成さなくなり、言葉は単語の形に分解され、最後には、図像や音声の断片的なイメージへと融解していく。その中に、おそらく敵の組織の構成員の顔もあるし、上層部らしき人物もいる。首領らしき人物はいないし、隻眼の男の姿もない。したら、今の任務の意味も知らないかもしれない。稀近は次第に、そのイメージの乱舞に翻弄され始めた。(心の奥底とはこんなにも混乱したものであるのか。さまざまな記憶、思考のかけら、欲望、などがまるで、赤熱した刃のように俺の心に突き刺さる。敵から情報を探るためとはいえ、これ以上これを続けるとやばそうだ。上がらなければ......おや?......こいつ、この男どこかで見たことがあるような気がする.........確か、俺の目的であるはずの............隻眼の男!.........そうだ隻眼の男だ!.........どうして忘れていたんだろう.........そのためにこの男の心に入り込んだのに.........この隻眼の男を捜すために、この男を半殺しにして、情報を引き出そうとしたんだろ......あれ、そうだっけ.........そもそもこの隻眼の男は親父を殺した男のはず.........でも俺に親なんていたっけ?............俺は生まれたときから訓練所にいたんだから親なんて.........あれ、やべえ、なんかわかんなくなってきた!)彼は、意識の深層から大急ぎで浮かび上がり、表層の光の世界に戻ってきた。目を開けて、懐かしき色と音と手触りの世界を確認すると、目の前には相変わらず目を瞑ったままの、標的の剣士の姿があった。(まだやってやがるぜ。殺しはしねえが、腕の二三本切り落としてやろう)剣士の周りをぐるりと囲んでいた、忍者の多数の影が、急にその半径を小さくし始めた。その影の中のいくつかが四方八方から輪の中心めがけて、同時に飛び掛った。その中心である剣士にまったく動く気配がなかった。忍者の影が同時に切りかかった。その直後叫び声を上げたのは忍者のほうだった。忍者はもんどりうって倒れた。自分の右手を不思議そうに見つめている。して自分が叫びをあげたのかまったくわからないからだ。稀近のほうも自分の右手を不思議そうに見つめている。してひじから先が地面に落ちているのかまったくわからないからだ。次の叫び声を挙げたのは稀近の方だ。痛みで術が解けたのだ。忍者のほうも正気づいて、稀近に刀を振り上げながら叫んだ。振り上げられていたものが振り下ろされ、後頭部への鈍い衝撃に視界暗転。頭を抑えて床に転がった。それほど強く叩かれたわけではない。急いで、状況を把握しようとし、取り落としたナイフに手を伸ばす。その手の甲をしっかりと手入れされた革靴の踵が踏み潰す。思わず叫び声をあげる。その声を聞いたのであろう、階段を駆け下りる音が聞こえる。砕かれた手を抱えて、上を見上げると、あいも変わらず真正面を見つめ続ける空ろな目がそこにあった。この暗さでは色が分からないその双眸の嵌め込まれた顔が、何の表情の変化も見せないまま振り返る。「でかしたぞ、フェルナンド」さすがに息を切らしているこの館の主人が、ローブに身を包んで立っていた。「とうとう、とうとう見つけたぞ。息が上がったまま、目を血走らせてそう呟く。なんだか穏やかではない雰囲気に、彼は下手に出ることにした。