黒澤明作品の『醜聞』『白痴』では助監督を務め、黒澤からは「日本一の助監督」と評価された。1952年の『鳩』で監督デビュー。初期は会社の意向に従って喜劇から時代劇まであらゆるジャンルの作品を手掛ける職人監督に徹していた。野村の名を広めたのは1958年の『張込み』(主演は大木実)。以降ショッキングな描写を伴う社会派的色彩の強いサスペンスを数多く撮るようになり、名作を世に送り出した。松本清張原作の映画化を多く行い、1974年に監督した『砂の器』ではモスクワ国際映画祭の審査員特別賞を受賞。無類の推理モノ好きで、撮影終了後や食事中には推理小説の話をすることが多くて日常の話はほとんどせず、自宅を入ってすぐの廊下の両側にある本棚は、推理小説の本で埋め尽くされていたという。1978年、松本と共に「霧プロダクション(霧プロ)」を設立(1984年に解散)。製作者としても『八甲田山』などを手掛けた。門下生には山田洋次、森崎東がいる。山田に関しては助監督時代からその才能を買って企画段階から山田に関わらせることが多かったという。プロダクション・クラップボード時代の弟子には檜木田正史らがいる。2005年4月8日午前0時15分、肺炎のため東京都内の病院で死去。