前例のない講座の講師を引き受けて、はや9年。今月から10年目を迎えました。開講当初は、県内在住の受講者で占められていましたが、年々、そのウワサや情報が知れ渡り、現在では県外からの受講生が増えています。東京都からの参加です。聞いて驚くなかれ、御年89歳!もちろん介助なして、単独での参加です。僕のオフクロは90歳。寝たきりのオフクロと比べたら申し訳ありませんが、それでも嫉妬してしまうほどの元気であります。一人でどこへでも行けて、大好きな温泉めぐりができるなんて、うらやましい限りです。この講座では8年前のオープン年に訪ねています。訪ねることにしました。アトラクションとは?宿泊棟へは、無人の電気カートで移動します。新たに、別館へ行くために作られたのが、モノレールです!僕は去年、プレス向けの内覧会に招待され、ひと足先にモノレールを体験しました。昨日、その夢が叶いました。モノレールの定員は10名なので、2班に分かれて乗車。急な斜面をグングン登る、その力強さに喚声が上がります。振り返れば、本館のかやぶき屋根が、遠ざかっていきます。モノレールは、宿泊棟を通過して、頂上の展望台へ。眼下には、新緑に萌え出した川場盆地が広がります。天気は、あいにくの雨でしたが、かえって霧に煙った幻想的な風景となり、受講生らには大好評でした。これから田植えの季節となり、さらに緑豊かな景色を彩ります。ここは日本の原風景!僕の大好きな風景です。より発見されたといわれる名薬湯です。救命猫?それは、愛犬のマロと散歩に出たときのことでした。我が家のまわりをグルリと一周して、もどると、路上にネコがいました。それも道路の真ん中で、不自然な格好で、まるで行き倒れのように両手両脚をのぼして横になっています。吠えるマロを制して、様子を伺いました。いうのも、すぐ近くに仲間とおぼしき、もう一匹のネコが、心配そうな顔をして、路上のネコを見つめているからです。「マロ、近づくな!」リードをたぐり、数十メートル離れたところから、2匹の行動を見守りました。具合でも悪いのかい?>たぶん、もう一匹のネコは、そんなことを言ったのだと思います。路上のネコは動きません。<そんなところにいると、クルマにひかれちゃうよ!>たぶん、そんなことを注意したのだと思います。路上のネコは、ピクリとも動きません。一匹のネコは、路上のネコに近寄ると、いきなり、首の後ろにガブリと噛みついたのです。足を踏ん張り、路上のネコを引きずり始めました。見ていた僕とマロは、驚きを隠せません。「ワン」ついに路肩まで、引きずったのであります。その間、路上のネコは、まったくの無抵抗でした。散歩からもどって、1時間ほどして。外出するため、家の外へ出てみると、すでに2匹のネコはいませんでした。あれは、なんだったのでしょうか?脳梗塞で倒れた仲間を、救助していたのでしょうか?それとも、2匹は親子だったのでしょうか?道路で、ふざけていた子どもを叱っていたのかもしれません。遊んでいる最中だったのでしょうか?いずれにせよ、クルマにひかれなくて、良かったのであります。温泉の話をするにしては、なんだか浮かない顔をしています。彼は彼女と、ドライブに出かけたといいます。一度は聞いたことがある秘湯のK温泉を訪ねてみることにしました。ところが、国道から山道に入った途端......「なんだかヘンな気分になったんです。「ええ、廃墟を見た途端、急に頭痛と吐き気までしてきて。彼との会話は、これで終わりではありませんでした。「もちろん、知っているよ。彼との会話は、ここで終わりです。思い、ネットで検索をして事件を知ったといいます。昭和47(1972)年8月に、事件は起こりました。K温泉に泊まった20代の女性が、下山途中に、何者かに殺害されました。遺体は作業小屋で発見されましたが、刃物でメッタ刺しにされた猟奇殺人だったといいます。当時、僕は中学生でしたが、おぼろげに事件のことは覚えています。長じて、ライターとして温泉取材で訪れた時に、資料により詳細を知りました。この殺人事件は、46年経った現在でも未解決のままです。この事件、とても謎が多いため、今でも時々話題に上ることがあります。その謎とは......●なぜ、被害者は1人で温泉へ行ったのか?最初は、家族や知人と行く予定だったといいます。●なぜ、歩いて山を下りたのか?宿の送迎車があるのに、断っています。最寄りの駅までは徒歩2~3時間かかります。●残された写真は誰が撮ったのか?所持品のカメラには、下山途中に写された本人の写真が残っていました。名乗り出た男がいたそうですが、のちに実在しない人物であることが判明しました。●なぜ、遺体は移動されたのか?殺害現場である作業小屋の中で、犯人が死体を引きずった痕跡があったといいます。●なぜ、メッタ刺しなのか?これが最大の謎です。通り魔なのか、怨恨なのか?凶器は、見つかっていません。先日、十数年ぶりに未解決の殺人事件の犯人が、DNA鑑定により逮捕されました。一日も早い事件の解決と、犯人逮捕を願っています。ないと、彼のように霊感の強い人が、成仏できない霊魂に脅かされて、温泉にたどり着けなくなってしまいますから。小説を読んでいたら、無性に酒が飲みたくなりました。時刻は、まだ午後の3時。早く、時間よ経て!ページをめくる手が、アル中患者のようにふるえます。