織莉子(たまにはこういうのも悪くないかもしれないわね。織莉子「キリカ、今日は街に出ましょうか。ID:Hai71B6S0とあるビルの屋上に4人の魔法少女たちが降り立つ。なぎさ「よろしくなのです。杏子「任せな」ここは夜の見滝原、偽物の街。今宵、カラフルなパッチワークに彩られたこの世界は、悪夢のためのものではなく彼女たちの貸切りになっていた。四人の中では最年少のなぎさが、モーニングスターを構えて挑発する。挑発に乗ったのは杏子だった。両手に剣を構えてなぎさへと飛びかかる。杏子「おらあっ!」ブンッ剣先がなぎさを捉えようかという瞬間。杏子「!?」スカッマミとなぎさの姿が屋上から消えてしまった。ID:Hai71B6S0時間を停めたマミは、なぎさの壁抜けの魔法を利用して、ともにビルの内部へと逃げ込んだ。その後、念には念をということで、ふたりは別のビルに移動していたのだった。マミ「......そう、上手よ。なぎさちゃんね」なぎさ「ふふん。このくらい、なぎさにかかればちょちょいのちょいなのです」マミ(私もなぎさちゃんも魔力放出は抑えた。そんなに早く居場所が漏れることはありえないはず......)マミ「一旦、作戦会議にしましょうか」なぎさ「はいなのです」マミ「まずは私たちの方だけれど......。私の武器が盾......というか、内部に収納してある重機や爆弾ね。それで、なぎさちゃんの武器はモーニングスター」なぎさ「剣や銃に比べると、少し使いづらそうなのです」マミ「うーん、そうよね......。固有魔法の方は、私が時間停止。なぎさちゃんが壁抜けね」なぎさ「真っ向勝負で勝つのは少し難しそうなのです」マミ「そうよねえ......。ヒットアンドアウェイでちくちく攻めるしかないかしら」マミが提案したのは時間を停めている間に壁抜けを利用して奇襲を仕掛けることだった。攻撃を仕掛けた後は、再び時間停止と壁抜けを併用して身を隠せば良いので、反撃を貰うリスクは少ない作戦ではある。なぎさ「ただ......。向こうの武器と固有魔法は、杏子が剣を使う以外はさっぱりなのが気になるのです」マミ「それが厄介よねえ......。暁美さん、武器すらわからないんだもの」なぎさ「マミが時間停止を使えるのはバレバレだったのに、杏子の援護をする様子を見せなかったのが気になるのです......」マミ「ええ。普通に考えたら、私が時を停めて反撃に出るのは簡単に予想できるはずなのに」さっき、なぎさの方から挑発しておいて逃げることを選んだのも、ほむらの出方を警戒してのことだった。なぎさ「何か、特殊な固有魔法を持っているのかもしれないのです。杏子「なぎさの武器がモーニングスター。杏子「今逃げたのもそれだよな」ほむら「ええ。そこまで見てなかったよ」ほむら「あなたは百江なぎさの方に攻撃していたのだから当然よ。バズーカ、炸裂弾......。杏子「うわあ、嫌だなあ......」ほむら「逆に言えば、近接戦闘だと私たちに分があるはずよ。百江なぎさの本来の武器はシャボン玉。杏子「実際、あたしが攻めたらあっさり逃げやがったもんな。今も魔力の反応を悟られないようにしてるみたいだし」ほむら「その割には挑発してきたのは向こうの方だった......。実際、ほむらが動きを見せなかったのは、なぎさとマミが杏子に反撃を仕掛けてきたときに、不意打ちでふたりを拘束するためだった。結局ふたりには悟られることは無かったが、透明にしたリボンを杏子の背後に伸ばしていたのだ。杏子「時間停止に未来予知。それにあんたのリボンの魔法。出来るだけ隠し通せればいいな」ほむら「そうね......」ほむら(魔法少女同士、しかも複数での戦いとなれば、勝敗の行方を左右するのは何よりも『情報』)ほむら(私たちは巴マミや百江なぎさの武器や魔法について大体の情報を手に入れているからどうやって立ち回るかを考えるのも難しくない)ほむら(逆に彼女たちは迂闊な手を打てないはず。その意味で言えば、私たちは相当有利な立場にある、けれど......)ほむら「巴マミを相手にとって、それだけで話が済むのか......。ID:Hai71B6S0なぎさ「うわあ、凄いのです......」マミ「まあ、分かってはいたけれど......。実際に見てみると、何とも言えないものがあるわね......」ふたりは、マミの盾に収納してある武器をひとつひとつチェックしていた。今後の作戦を考える上でヒントになるものがあるかもしれないからだ。マミ(......これ、盗聴器よね?)なぎさ(こんなに集めて何に使うつもりなのでしょう......)使えそうな武器の数も種類も期待以上。本来ならば喜んで然るべき場面だろうが、ふたりの顔はやや引きつっていた。なぎさ「これだけあるなら、わざわざ相手に近づくメリットが無いような気がするのです」マミ「でも、なぎさちゃんの武器は......」なぎさ「無理にモーニングスターを使う必要は無いと思うのです。今回なら、使わない方が有利に戦えると思うのです」マミ「そっか、確かに......」なぎさは、マミが想像していたよりもはるかに優秀な魔法少女だった。魔力の量は大きくないし、強力な魔法を持っているわけでもない。―――いや、だからこそなのかもしれないが―――彼女の観察力、洞察力には、長年魔法少女を務めてきたマミでさえ目を瞠るものがあった。その強みが、今回の戦いでは遺憾なく発揮されている。普段と異なる武器と固有魔法で挑む戦闘シミュレーション。並の魔法少女では、その変化に対応することで手一杯になってしまってもおかしくない。今回は二対二の戦闘である。自分と、敵と、それから味方。全体を見渡して適切な戦略を構築することが必要となるわけだが......。魔法少女としてのキャリアが長いマミ、ほむら、杏子は、経験則に従うことでその問題をクリアしている。なぎさはそうではない。ベテランのマミ達には決して出てこないであろう、小学生らしい自由な想像力を働かせることで経験不足をカバーしていた。今まさに、『魔法少女の戦い方』に縛られない柔軟な発想が、ふたりに新たな戦略をもたらそうとしていた。ID:Hai71B6S0ガコンッ!!杏子「何だあ!?」ほむら「下の方よ。鉄球でビルの壁を破壊しているようね」ガコンッ!!杏子「何だってそんなこと!」ほむら「さあ......。杏子「あんまり期待すんなよ。杏子「さあ......。ID:Hai71B6S0ほむら「......居ないわね」ほむらと杏子は、ビルの外に出てなぎさとマミを探していた。自分たちが居たビルの壁が鉄球によってところどころ破壊された形跡はあるが、肝心のなぎさの姿が見当たらない。杏子がほむらを抱えて跳んだ。さっきまでほむらが立っていた位置を銃弾が通り抜ける。ほむら「......ごめんなさい、うっかりしていたわ」バンッ杏子「っ!!一旦ビルの中に戻るぞ!」ふたりは急いで元のビルの中へと逃げ込んでいった。予想外の奇襲に杏子がぼやく。ほむら「そうかもしれないし、違うかもしれない。ビルの内部に爆発音が響いた。ほむら「速度低下っ!!」キイン杏子「何だこれ!?」ほむら「逃げるわ!急いで!!」ほむら(迂闊だった......。最初から、これが狙いだったのね)急いで外に出たふたりを待っていたのは銃弾の雨だった。ID:Hai71B6S0なぎさ「......とりあえず、これくらいにしておくのです」マミ「あなた、本当に小学生よね?」なぎさ「当然なのです」マミ「......整理しましょうか。確定したのは、暁美さんの固有魔法」なぎさ「速度低下なのです。あれさえ無ければビルに仕掛けた爆弾で2人とも木端微塵だったかもしれないのに......」マミ(発想がテロリストよ......)なぎさ「杏子の固有魔法は......よく分からないのです」マミ「銃弾、全部かわされたわね」なぎさ「危機回避?」マミ「そんなところかしら。弾がどこに飛んでくるか分かっているような避け方だったわね」なぎさ「......とすると、相手に近づかなきゃいけないヒットアンドアウェイ戦法はやっぱり避けた方が良さそうなのです」マミ「そうねえ......」なぎさ「あと、ほむらの武器は相変わらず分からないけれど、きっと近接型なのです」マミ「反撃の気配が無かったと言うことは、少なくとも遠距離ではないわよね、きっと。ID:Hai71B6S0とある廃屋にて。ほむら「......やられたわ。確かに速度低下の魔法は強力だ。それは裏返せば魔力の消耗が大きいと言うことでもある。杏子やほむらは未来予知や速度低下を使うたびに不利になるのに、マミとなぎさが使っているのは魔法も何も関係ない、ただの銃のみ。杏子(このままじゃ、明らかにジリ貧だ......。杏子「......そうだ!ほむら、あんたさ、リボンからマスケット銃作れるだろ!ほら、マミみたいに」ほむら「出来なくはないけど、マミのようなスピードでの連射は無理よ。そもそも、マスケット銃って単発式よ?」マミに対抗するには、あまりにも手数が足りないことは明白だった。杏子「おい......。杏子「あたしもだよ......。ID:Hai71B6S0なぎさ「......という手筈で動いてほしいのです」マミ「分かったわ」マミ(まさか、なぎさちゃんに司令官役を譲ることになるとは......流石に思いもしなかったわね)クスなぎさ「......それにしても、なかなか出てこないのです」マミ「そうね。あそこにいるのは分かってるわけだし。焦らなくても大丈夫よ」マミ(いつかQBが言っていたわね。暁美さんは、固有魔法が強力な分、魔力の総量や制御に関しては平均よりもかなり劣っている)マミ(彼女、相当な努力家だから色々な方法を使ってそんな弱さをカバーしてきたのでしょうけれど......。今、こうして魔力を感知できるというのは、そういうことなのでしょうね)マミ(佐倉さんも諦めて魔力は垂れ流したままにしているようだし。相手の弱点を利用するようで、気は進まないけれど......。悪く思わないでね、暁美さん)なぎさ「マミ、この戦いが終わったら魔力探知の魔法も教えてほしいのです」マミ「ええ、良いわよ。ID:Hai71B6S0杏子「......準備はいいね?」ほむら「ええ。魔力探知で私たちの居場所は割れているはず。気をつけろよ」ほむらは杏子の方をちらりと見ると、申し訳なさそうに俯いてしまった。ほむら「......足を引っ張ってしまってごめんなさい。杏子「......調子狂うじゃん。あんたはもっとあんたらしく、堂々としててよ」ほむら「そうね。......ええ、もう大丈夫よ。杏子「ああ」ニッ杏子は静かに息を吸い込み、声を張り上げて合図をかけた。杏子の合図を頼りに、同時に倉庫を出る。杏子「よし、これなら当たらねえな......」バンッバンッバンッ銃弾を避けつつ、それが飛んでくる方向を確認する。ID:Hai71B6S0杏子「......どういうことだオイ」ほむら「居ない、わね」ついにマミとなぎさを見つけたふたりは、彼女たちが居るビルに侵入していた。してビルの中を捜索したのだが、既に彼女達の姿は無い。杏子「幸い、爆弾のトラップは無かったが」ほむら「せめて、一度接触できれば......。マミとなぎさは壁抜けの魔法を利用して元々居たビルから脱出していた。なぎさ「危機回避も速度低下も、きっとそれなりに魔力を消耗するはずなのです。わたしたちがこうやって逃げ回っていれば、向こうは魔力切れで自滅するはずなのです」マミ「だといいけれど......」なぎさ「今はなるべく遠くまで逃げておくのです。普段は冷静なほむらの顔にも、流石に焦りが見て取れる。杏子「??」ほむら「博打になるから出来るだけ使いたくなかったのだけれど。ID:Hai71B6S0マミ「......!」なぎさ「マミ?」マミ「こちらに向かってくるわ。準備を」なぎさ「了解なのです」マミ「流石に学習したらしいわね。建物と建物の隙間を通ってきているみたい。銃弾を警戒しているのね」なぎさ「でも、この建物の目の前は広場なのです。頑張ってもこちらが有利なのは変わらないのです」マミ「......あっ」なぎさ「??」マミ「方向が......。あのままだと彼女達、別の場所に向かってしまうわ」なぎさ「よくよく考えてみたら、向こうはなぎさ達の場所も分かっていないのです」マミ「距離を取りすぎたかしら」なぎさ「そうかもしれないのです」マミ「あ、どんどん遠くに行っちゃうわ」なぎさ「うーん......」マミ「一瞬だけ魔力を解放しましょうか。いう長引かせ方は良くないでしょうし」なぎさ「マミがそれで良いなら、なぎさはマミに従うのです」マミ「一瞬だけなら、正確な居場所までは悟られないはずよ。あんたの読み通りじゃんか」ほむら「大変なのは、ここからよ」いくらマミとなぎさを取り逃がしたと言っても、建物や街のつくりから、逃げた方向の見当くらいはついている。そんな中、わざと方向を間違えたふりをすれば、相手の方から居場所を知らせてくれるだろうと言うのがほむらの目論見だった。ID:Hai71B6S0マミ「......近づいてくるわ」なぎさ「そろそろ魔力も少なくなって、焦り始めている頃だと思うのです。妙な動きを見せたら......」マミ「勿論、すぐに逃げましょう」マミは小さく息をつく。マミ(......とはいえ、私たちの有利は確実。多少想定外のことが起ころうと、壁抜けと時間停止があれば、逃げるのは難しくない)マミ(それに、広場以外の方向から攻撃してくる素振りを見せたら、相手をせずに逃げてしまえばいい。暁美さんも佐倉さんもそれを分かっているはずだから、結局彼女たちは広場から来るしかない)マミ「残念だけど、あなた達が勝つ手段は、もう残されていないものね」なぎさ「......」なぎさ(マミの言う通りなのです。この状況からわたし達が負けるだなんて、どう考えてもあり得ないはず......)なぎさ(それなのに、胸騒ぎがするのです。不意にマミがなぎさに呼びかける。なぎさはびくんと跳ね上がって、困ったような顔をマミに向ける。なぎさ「ごめんなさい。考え事をしていて、聞いていなかったのです......」マミ「......もう。集中しなくちゃダメよ」なぎさ「ごめんなさい」マミ「......あそこの物陰。ふたりとも隠れているわ」なぎさ「了解なのです」マミ(あそこまでの距離は......100メートルも無いわね。注意しないと)なぎさ(気のせいなのです。ID:Hai71B6S0マミ「......おかしいわねえ」なぎさ「......そうなのです」ふたりが物陰に隠れている、というマミの警告からおよそ5分が経過した。彼女たちが動く様子は、まだ無い。静かな部屋にソウルジェムが割れる音が響く。マミは反射的に盾に手をかけた。マミ「時間停止!!」カチッほむら「......どうぞ。止まったはずの時間で、ほむらの声が響く。マミ「っ!??」あり得ないはずの事態に、マミの心臓が大きく跳ねる。慌てて拳銃を構えようとするが、その動作が完了する直前。杏子「そんじゃな」ジャキ杏子の剣先が、マミのソウルジェムを捉えた。杏子「大丈夫かあー?」マミ「終わった......の?」なぎさ「どうしてなのです!?何が起こったのです!?」ほむら「落ち着きなさい。百江なぎさ、巴マミ」マミ「......説明して。杏子「そんじゃ、ほむら」ほむら「私は疲れたわ。杏子「はあー......。ID:Hai71B6S0杏子「説明する前に、あたしから質問したいことがある。マミもなぎさも、あたし達が建物の陰に隠れてると思ってた?」マミ「......ええ。