今回、僕がこの町へ来たのは、大使としての公務ではありません。この町に暮らす、若者たちが呼んでくれました。居酒屋で出迎えてくれたのは、30代のアーティストたち4人。画家や現代美術、脚本家など、みんな他県から移住して来た人たちです。ここ数年、中之条町には彼ら彼女らのように、この町に惚れ込んで住み着く若者が増えています。昨年も1ヶ月間にわたり開催され、国内外から約150組の作家が集まり、町内50会場で作品展示がされました。開催中は、作家が町内に滞在し、制作活動を行います。その間に町民との交流が生まれ、豊かな自然と人情味のある環境を気に入った作家たちが、そのまま住み着くのだといいます。初対面同士、しかも歳の差は20~30歳。出身はさまざまですが、みんなこの町で出会い、交流を深めている仲間たちです。芸術の話、観光の話、温泉の話......夢を語る彼ら彼女らの目は、キラキラと輝いています。A君は、去年まで公務員をしていたといいます。「きっかけを探していたんです。いつか役所を辞めようと」そのチャンスは、中之条町が企画した公募でした。受賞を機に、辞表を出して、移住を決意したといいます。移住して来たわけではないことが分かります。みんな、自分を大切にして生きているんですね。「みんな、カッケーよ!」つい僕も若者言葉で、返していました。本当にみんな、カッコイイんです。宵待ち月が天空に上がる頃、僕は駅へ向かいました。列車の座席に腰を降ろすと、車窓の向こうで手を振る人たちがいます。見送りに来てくれたんですね。改札口で手を振る彼ら彼女らの姿が見えなくなるまで、僕も手を振り続けました。緑のトンネルの中で、キツツキが出迎えてくれた。刻まれた石橋を渡ると、立派な門が迎えてくれた。ここからのアプローチが楽しい。若葉の匂いいっぱいの緑のトンネルが、旅人を誘導してくれる。コココココココー、コココココココーまた聞こえた。森の番人キツツキが、客人の到着を宿主に知らせているかのようだ。赤松林と竹林に囲まれた木立の奥に純和風の木造旅館が見えてきた。呼ばれ、地元の人々に親しまれ賑わっていたらしい。昭和63年に再開発され、立派な展望露天風呂をもつ高崎市内唯一の温泉宿として新生した。湧出する源泉は黄褐色をしているが、浴槽内はろ過されているため、にごりはない。無色透明のさらりとした湯に身を置くと、眼下には高崎市街地が一望に広がる。烏川越しに市役所が、その奥に群馬県庁舎を望み、借景として赤城山が浴室のフレームいっぱいに描かれる。高崎駅からわずか3キロ、あまりに身近な自然と静寂の存在に、あらためて感嘆した。春は筍、夏は鮎、秋は山芋、冬は豆腐と、季節の食材を取り入れた郷土料理が、部屋出しされる喜び。訪ねたのは春、自家竹林の筍料理をいただいた。箸を運ぶと、時折、ササササーと竹林を揺らして通り抜ける風の音が聞こえてきた。和みの風が、湖面を渡っていった。みどり色の湯のなかで、満天の星を仰いだ。音をたてて、良質の湯が吹き出していた。山あいの離れ家で、瀬音の子守唄を聴いた。読者登録メールアドレスを入力して登録する事で、このブログの新着エントリーをメールでお届けいたします。