あのね、お薬は苦い方が効き目はあるし、甘いお菓子は虫歯の元なのよ。「そういう事ですので、頑張ってくださいませ。古株の女官と、いつのまにかいっぱしな口をきくようになった娘の励ましに背を押されて、エルセレナはしぶしぶ立ち上がりアラモスがいる寝室に向かった。この国へ嫁いできた時以上に勇気を奮い起こして。寝室のアラモス・ロー・セラは、もう読書をしてはいなかった。ゲルバ貴族が最も多く本を利用する方法、すなわち、枕にして寝入っていたのである。普段のエルセレナであれば、貴重な書物を枕にするなんて、と憤慨し容赦なく起こした事だろう。今のエルセレナはそうした行動を取る気になれなかった。相手を起こさぬよう、そっと下敷きになった資料本を抜き出すと、寝顔を眺め彼女は呟く。国王としてこの地に戻ってきたアラモスは、怠惰と全く縁のない生活を送っていた。王としての勤めを果たし、必要な知識を吸収せんと寸暇を惜しんで勉強し、週に一度は近侍のラウドを従え城下の街を騎馬で見回り、庶民の店を訪れたり近寄ってきた者達と言葉を交わして交流を深め、その上連日剣の稽古に励んでいるのだ。剣の腕前なんてものは鍛練せねば鈍るだけだ、といった信念が元兵士たるアラモスにはある。王の一日の予定表にそうした時間は組まれていない。だいたい本物の国王オフェリスは訓練の類が大嫌いな人間で、剣や弓の稽古も面倒と王子時代からさぼりの常習犯、腕を磨くのは護衛の従者に任せるような男だったのである。国王が嫌がるような稽古事を敢えて日程に組み入れる勇敢な官吏は、残念ながらこの国にはいなかった。現在の日程も、その当時の先例に習っているのである。将校等が企てた政変で大臣はおろか、王の近侍、侍女に至るまで皆殺害された後なのだ。新たに雇われた文官達は、大半が地方の役人、もしくは官吏資格を得るべく勉強中だった学生で、王宮内で催される行事の段取りや儀式の決まり事も良くわかっていない輩である。すれば少なくとも間違いではない、と短絡思考に走った彼等は、保管されてあった資料の記述にひたすら頼る方式を取って、万事その通りに遂行しようとするのだった。情けない話であるが、これが今のゲルバ王宮における官吏の実態である。彼等が起きて眼を光らせている間はアラモスも、予定表にない行動をおおっぴらに取ろうとはしなかった。週に一度の市中巡回と、庶民との交流は辛うじて予定に組み込まれたものの、毎日剣や乗馬の練習時間を取れるよう予定を組めと要求すれば、経験の浅い文官達は時間の捻出に悩んだあげくお手上げするだろう。故に早朝、まだ厨房で働く者さえ起きていない時間帯に門番を口止めして王宮を抜け出すと、人気のない場所まで馬を走らせ剣の稽古に励み、城内の人間が活動を始める頃に戻ってきて、汗と土埃まみれの体の汚れを落とし、着替えを済ませてから朝食の席に時間通り現れる、という努力をアラモスはせねばならなかった。これで疲れない訳がない。毎日他人の何倍も頭を使い、時間に追われ、体を酷使しているのである。気配に気付いたのか、アラモスが目を覚ます。エルセレナは内心の思いを包み隠し、笑顔を浮かべた。「ああ......、起こしてくれて良かった。その本は今夜中に読み終える予定だったからな」アラモスから手を伸ばされたエルセレナは、とっさに持っていた本を背中へ隠した。「今夜は予定を変更して眠ってちょうだい。私の記憶が確かなら、王都に入ってからの貴方の睡眠時間は連日四時間を切ってるわ。こんな生活を続けていたら、どんなに頑丈な人間でも遠からず倒れてしまうわよ」アラモスは上体を起こし、苦笑した。お願いだから少しは休んで。......手紙の件は、悪かったと思っているわ。「.........」アラモスは暫し迷った末、わかったと同意する。エルセレナはほっと肩の力を抜いて、資料本を飾り戸棚の上に置いた。燭台の炎を次々に消して一本だけを残すと、室内は夜の闇に侵食され暗くなる。隣室で夜着に着替えたエルセレナが戻った頃には、アラモスは穏やかな寝息を立てて熟睡していた。予想していた事とはいえ、ゲルバ王妃は落胆する。王宮勤めの者達は誰一人、この事実を知らない。国王夫妻が寝室を同じくしながら、実際には添い寝以上の行為に至っていない、とは想像もしないだろう。国王の身代わりとして常に気を張っているこの人に、せめて安らかな眠りを与えたい、ゆっくり休ませてあげたい、という気持ちはもちろんある。その一方で、私はそんなに女としての魅力に欠けるのかしら、という悩みを彼女は抱かずにいられなかった。女の語らいとは思えないものばかりであった。した事柄を議論していては、色っぽい方向へ話が進む訳もない、とエルセレナ自身自覚している。持って生まれた性格上、媚を売るとか誘いをかけるという事が苦手な彼女は、問答無用で押し倒し逃げられた王都への帰還途中の宿の一件以来、寝室でどう接していいやらわからず迷っていた。相手が自分を知り、好きになってくれるまで待つとは約束したものの、年上でしかも子持ちの女を本当に好きになってくれるだろうか、という不安は消えない。待っている間に、アラモスが若い未婚の女性へ興味を示したら、その時自分はどうしたらいいのだろう、とエルセレナは苦悩する。今の彼は身代わりとはいえ、周囲が認めたゲルバ国王である。望めば何人側室を持っても許される立場なのだ。他国から嫁いできた立場の自分は、異議を申し立てる事は許されない。ゲルバでの女性の地位は低い。他国人となれば尚更である。その身が王妃と呼ばれていようとも。(いっそ私がリゼラやお母様みたいに、保護欲を掻き立てるタイプの美女だったら良かったのかしらね)ふと思いついた考えに、エルセレナは微苦笑する。なったら、もうそれは私とは言えないわ、と。何だかんだ言ってもエルセレナは、現在の自分を気に入っていた。ありのままの姿を好きになってもらえぬなら、愛されたところで意味がない、と言える程度に。それから彼女は、睡魔の誘惑に身を委ね、妻の存在を無視して寝入ってくれた夫に復讐しようと考え、皮肉を込めた悪ふざけを決行した。熟睡したアラモスの頭部をそっと移動させ、形を整える為の下着すら付けていない胸に触れんばかりに引き寄せたのである。翌早朝、目覚めたアラモスがどれだけ焦り困惑するかなどは、エルセレナの知った事でなかった......。*祖国ゲルバを捨てて隣国カザレントへ亡命した少年、ローレン・ロー・ファウランは、親戚筋にあたるカディラ大公家を行く当てとして頼ったが、当人の目的はあくまでも一時的な避難先の確保、と言うか仮の居場所を得る事にあった。務めているクオレルと対面した日の夜である。「......これ、何でしょうか」テーブルに置かれた一枚の書類、そして付属品のように添えられたインク壷と羽ペンを前に、ゲルバ出身の少年は首を傾げる。銀髪の次期大公は、契約書だと答えた。目の前の書類は、ローレンがゲルバのファウラン公爵家の姓を捨て、新たにカザレントの人間として、カディラの姓を名乗る事への同意書であった。「ユドルフの息子である以上、認めたくないが君はカザレント公子の息子となる。公位継承者の三番手だ。カディラの姓を名乗ってもらわねばならない。「............」ローレンはうなだれる。彼には、ファウランの姓を捨てる気など更々なかったのだ。今日まで名乗ってきた姓を別姓に変えろと言われたら、誰しもそれまでの自分の人生が消されるような思いを味わうだろう。今後元の姓を名乗る事は許されないのだ。自分を育ててくれた叔父も、たまにしか会う事はなかったが会えば笑顔を向けてくれた義父も、この世にはいない。ファウランの姓を捨てる事は、死んだ家族と再度決別するようなものだった。ローレン・ロラン・カディラ。促されたローレンは、ペンを手にしたまま不思議そうな表情で相手を見つめた。銀髪の大公代理は言う。大公家の血筋の者は、名前と姓の間にもう一つ、普段は呼ばれる事のない名を持つ。それは本来の名前と頭文字を同じくしたものに限られるという決まりがある、と。予測した通りの答えが返ってきた事に、ローレンは破顔する。綺麗な顔立ちの銀髪の次期大公は、一貫して冷たい態度と素っ気ない口調を取り続けていたが、その内側に優しさと思いやりを隠していた。ゲルバで馴染んだロー・ファウランの姓を、完全に捨てろとは言っていないのである。それは少年にとって、感謝に値する配慮だった。ローレンはインク壷にペン先を突っ込むと、書類に署名して次期大公へ返した。自分が選んだ、新しい家族へと。してゲルバのファウラン公爵家の息子は、カザレントのカディラ大公家の一員となったのである。大変よっ!!」その知らせをアディスが持って駆け込んできたのは、大公の居城で彼が暮らすようになってから半月余りが経過した八月だった。ローレンの護衛としてカディラの都まで同行してきた駆け出しの妖獣ハンター・アディスは、結局彼が身売りで得たお金を護衛の報酬として受け取ってはくれなかった。代わりに彼女は、大公代理から金を受け取った。ハンターの仕事を続けながら各国の情報を集める任務に就くと、契約を交わしたのである。間諜まがいなこの任務をアディスが引き受けた理由は、カディラの都へ報告に訪れた際ローレンとの面会を許可する、という条件が付いていたからだった。妖獣ハンターである事を示すマントを身に纏っていれば、他の人間と違って国境の検問所は簡単に通過できる。ハンターの出入りを禁ずる国など(以前のゲルバのような事情でもない限り)まずない。国は、妖獣の被害に悩まされている地域を大なり小なり抱えている。妖獣ハンターは、新米であれいないよりいてくれた方がいいのであった。ローレンが支払おうとした報酬については受け取り拒否したアディスだが、任務の為の必要経費として次期大公が渡した手付金は、遠慮なく懐に収めたのである。半月後の今日、出向いていた先から戻ってきたらしかったが......。