それは時に国境をも超えることができる、心と心の繋がりである。十年という長い月日の中で、本気で何度もぶつかり合い、そして誰よりも近くで支えてくれた人は、十年前私が一番敬遠していた中国人継父でした。忘れもしない2008年の夏、私の人生を大きく変える出来事がありました。私は家庭の事情により、日本の中学校を転校し中国で生活する事を余儀なくされたのです。住み慣れた町を離れ、新しい環境ましてや海外で暮らすことへの不安。大好きな友達、クラスメイトとの突然の別れ。あの頃まだ十二歳の私にとっては状況を整理するだけでも精一杯でした。そんな時、継父とレストランで初めて会いました。日中ハーフではあるが中国語が全くわからない私と、日本語が全くわからない中国人継父が唯一交わせる言葉は「ニーハオ!」だけでした。私が新しい中学校に通い始めて中国語が少し話せるようになってからは、放課後に中国語を教えてくれたりもしました。当時私は継父を母の友人の一人としか思っていなかったのですが、会う回数が増えるにつれ子供なりに色々と理解していきました。それでも、私はどうしても継父を受け入れる事が出来ませんでした。中国語を勉強し始めて一年が経った頃、私は中国現地の学生のみが通う中学校へと転校しました。塾に通い詰め、夜十時にやっと帰宅し、学校の宿題をこなし夜中にやっと眠りにつけるという勉強漬けの日々でした。流暢とは言えない中国語で中国現地の学校に通うという事は、自分の想像を遥かに上回るほど厳しく、過酷でした。このような生活をしているのは学校唯一の留学生の私だけではなく、中国の学生達も毎日勉強に明け暮れていました。私は中国の学生達の勉強熱心さに驚かされたと同時に危機感も感じていました。私がこんなに頑張って勉強している時に、他のクラスメイトも当たり前のように勉強をしているという現実。当時クラスで成績がビリの私はその現状をなかなか受け止めきれず、成績表が配られる度に家に帰っては泣いていました。「留学生が中国現地の学生と比べる必要はない。ビリで当たり前、ビリでもいいや。頑張ってもずっとビリならもう頑張りたくない。」と考えるようになり、家の中でも常にピリピリした状態で家族に接してしまいました。反抗期真っただ中の私に、継父はいつもより積極的に話しかけて来るようになり、そんな継父を私は鬱陶しく思うようになりました。ぶつかり合う事も増え、心に思ってもいない言葉を言い、継父を沢山傷つけてきたのも日常茶飯事でした。そのような日々が続いたある日の放課後、いつも通り家に帰ろうとした時、学校の前に見慣れた赤色の車が止まっていました。車に近づいてみると、そこには母ではなく、継父の姿が見えました。車に乗り込むと、継父は何も言わずに車を運転し始めました。いつも通り学習塾に向かうのかと思いきや、着いた先は大きな公園でした。車から降りるなり継父はこう言いました、「今日は塾を休もう。勉強のことは考えずに、たまにはアイスでも食べながらゆっくりしようか」。一本三元のバニラアイスを片手にベンチに座り、お互い一言も発さずに、ただただひたすら芝生を眺めていました。日も暮れ始めた頃、私達は近くにある餃子屋さんに入り、夕食を食べることにしました。熱々の餃子を口いっぱいに頬張っている時に継父は長い沈黙を破り、優しい言葉をかけてくれました。「ビリは格好悪い事じゃない、たとえ今成績がビリでも、あなたは確実に進歩している。一年間だけ習った言語で全科目勉強しているあなたと、母国語で勉強しているクラスメイトの成績は違って当たり前なのだから。クラスメイトを目標に頑張り、過去の自分を超えて、どんどん進歩して行けばいい。」その言葉を聞いてから、今まで悩んでいた事が嘘かのように、心がスッと軽くなりました。いう言葉があるように、餃子には物事や、行く先々が順調であるようにという深い意味があること、私がこれから歩む道が順風満帆であるようにとうい願いを込めて、今日餃子を一緒に食べたということを、継父は教えてくれました。当時は照れくさくて言えませんでしたが、私はあの言葉に本当に救われ、今でもあの時の餃子館を、餃子の味を鮮明に覚えています。餃子を食べ終えた後、継父は少しお茶目な表情で私に、「今日塾を休んだ事はお母さんには内緒ね!」と、初めて二人だけの秘密ができました。それは私にとってはとても大切な思い出であり、未だにこの事を母には秘密にしています。それから私はゆっくりではありますが、どんどん継父を家族として心から受け入れられるようになり、心から尊敬するようになりました。その年の春節休みに、私は継父に今年の春節は家族みんなで一緒に餃子を作ろうという提案をしました。春節は中国で最も大切な日であり、春節の前日には家族で硬貨が入った餃子を食べます。餃子の中に入っている硬貨の数は家庭によりそれぞれですが、硬貨が入った餃子を食べ当てた人は次の年運が良くなると言われています。その他にも家族で一緒に団欒して食べる物という風に認識されています。プレゼントしたかったのです。餃子作りを通して私は、血は繋がっていなくても継父のことを本当の家族だと思っているよ、という事を伝えようと思ったのです。その提案に継父も、私の母もとても喜んでくれました。私の兄も含めた四人で餃子を包み、談笑をしながら、お腹がはち切れそうになるほど餃子をいっぱい食べました。その夜は間違いなくきっと、私と継父と母と兄が本当の意味でちゃんと家族になれた日だと思っています。心からぽかぽかとなるくらい暖かい春節を家族で過ごした事を私は忘れません。国籍が同じではなくても、血が繋がってはいなくても、私のことを本当に心の底から考えてくれ、真摯に向き合い、歩み寄って、支えてくれ、十年にわたる中国留学生活の中で、餃子に負けないくらい熱々の愛情を注いでくれた人は、紛れもなく継父でした。餃子は太陽となり私の心を照らし、希望を与え、私の中国留学生活を支え、私と継父の間に国境、血縁をも超えた親子の絆をくれたのです。国境をも超え、人と人の絆を強くし、心と心を繋げてくれる、世界で一番美味しい食べ物だと、私は思っています。今年の夏、私は大学を卒業し約十年間生活してきた中国を離れ、日本に帰国します。人生の約半分を中国で過ごした私にとって、中国は第二の母国であり、大好きな国です。長い留学生活を経て、大変な事、辛い事も沢山ありましたが、それ以上に数えきれない程の楽しい事、学んだ事がありました。し、普通の留学生では経験出来ない様なことも経験する事が出来ました。中国現地の方々とふれあい、中国現地の文化を学べた経験は私の誇りであり、一生の宝物です。中国での素敵な思い出を胸に、中国の魅力、中国の文化をもっと多くの人々に伝えて行きたいと思っています。