4環緒と朔羅がやってきたのは、志火島市だ。電車とバスを利用し、目的地まで来た。環緒の「縮地(しゅくち)」の能力を使わなかったのは、もし万が一、妖怪とぶつかるようなことがあった時のことを考えて、妖力を温存するためだ。それは、佗磨姫たちも同じだった。その分、時間がかかるが、用心するに越したことはない。すると、天戒冥傳の本拠かも知れない場所に近づくのだ、どのような妖怪が「用心棒」として配置されているか、見当がつかない。目的地に着くまで、二人はお喋りらしいことをしなかった。環緒は、今はそれほどお喋りが好きというわけではない。朔羅も、どうやらそうであるらしく、お互い、あまり干渉しないスタンスなのは、有り難かった。電車内でも、違うシートに座り、「無関係」を装ったが、これは申し合わせたわけではなかった。一つ目のポイントは、川の中だった。川面(かわも)を歩いて落とすわけにはいかないので、環緒は、妖力を使い、河川敷に転がっている石を川に投げ込む振りをして、「氣霊散」をポイントへ投げ込む。二つ目は、その川を、一時間ほど上流に上がった林の中だ。民家も、整備された道もなく、まさに林の中。昼なお暗い、という表現があるが、その形容がしっくりとくる。ここに、うち捨てられた祠(ほこら)がある。それを起点として、東方向に二十一メートル進んだ先にこれを埋めることになっている。祠を見つけ、そこから東を目指し始めたときだった。どこかから、赤子の泣き声が聞こえてきた。朔羅も気づいたらしい。眉をひそめ、首を傾げている。「こんなところで、赤ちゃんの声なんて」と言って、朔羅が環緒を見る。「間違いなく、妖怪ね」よく考えず、すぐに断言してしまうところに、環緒は一種の「危うさ」を感じるが、とりあえず、環緒も同意した。いうのも、先刻から微弱だった妖気が、強くなる気配を見せているからだ。妖気が一気に強くなった。朔羅が表情を険しくして、竹刀袋から、二振りの剣を取り出す。朔羅が「咒」を唱えて霊気をチャージしているのを背後で感知しながら、環緒は周囲の気配を探る。奇襲をかけてくるかと警戒したが、どうやらそのつもりはないらしく、堂々と目の前に現れた。向こうも、奇襲が通用しないと判断したのだろう。現れたのは、人間の頭部を持った、トラだった。人を喰らう妖怪である。赤子の声で人を惑わせ、油断を突いて人を喰らう。朔羅にも知識があるのだろう、頷き、環緒の隣で、剣を構える。馬腹以外にも、妖怪が一体、妖気を隠している気配があった。何者か、と思っていると、馬腹が唸り声を上げる。先手必勝と思ったか、朔羅が膝のバネをきかせて、跳躍した。環緒が静止するのも聞かず、朔羅が剣を振り下ろす。その横から、何者かが飛び出しているのを察知し、環緒はその何者かに、跳び蹴りをした。何者かは、その直撃を受けたものの、宙で身をひねり、着地した。緑色の袍(ほう)を着た美少年。大陸の妖怪、猫鬼(ビョウキ)の中でも、特に「緑郎(りょくろう)」と呼ばれる部類のアヤカシだった。猫鬼とは、環緒と同じ、猫から生まれたアヤカシだが、少々、事情が違う。彼らは、蠱術(こじゅつ)を行うために、殺されたのだ。それだけに、内包する怨念は、そもそもの「質」が違う。同じ猫のアヤカシである環緒でさえ......いや、同系統であるからこそだろう......、吐き気を覚えることがあるほどに、その「氣」は汚らわしい。緑郎は、淫魔の類いである。対になる紅娘は、男を狙う淫魔だが、緑郎は女を狙う妖怪だ。環緒がファイティングポーズを取る。いわゆる一般の「格闘術」とは違う。俗に「大東流」と呼ばれる武術を一応のベースに、各種格闘技をミックスしているが、それだけでなく、気功や霊術が織り交ぜてあるのだ。相手の拳を受けたときにも、それをそらし、さらに「気」を絡めて自分の思うとおりに相手の動きを支配できる。さなみ)も修得していた武術だ。捨て猫であり、死にそうなところを救われたという恩義を胸に抱き、そして、彼女の傍にずっといたい、助けになりたい、そう祈り、環緒は「つばき」という名の猫から、「佗磨姫」という名の猫股になった。椿(つばき)の花は、花弁が一枚一枚散るのではなく、丸ごと落花する。そこに、ある種の「いさぎよさ」を、紗那見は見いだしたようだ。佗磨姫となってからも、彼女は、そのようにあろうとしたつもり、だったのだが......。異様な気配に、感傷が寸断される。緑郎が、まるで分身したかのような動きで迫っていた。環緒を翻弄するように、幾人もの緑郎が現れては消え、近づいては離れる。攻撃してくる気配はないが、裏を読めば、思わぬ時に攻撃を仕掛けてくるつもりともいえた。気の流れだけを追えば、どれが実体であるかを知るのは、容易だ。それぐらいは緑郎も読んでいるのだろう。捕らえられて、懐に入る算段だったようだ。緑郎の手刀が環緒の脇腹を打つ。それを読み、身体をヒネって勢いを殺すと、その流れのまま、地を這うかのような動きで足払いを掛け、緑郎の足もとをすくう。その動きは緑郎も予想できなかったらしい、体勢を崩して、倒れた。妖術によるモノか、猫であったがゆえのものか、宙で器用に身をひねり、まるで高所から落ちた猫がそうするように、四肢で、着地する。そのまま、四肢のバネで近くの樹上に、跳び上がった。体勢を整える隙を与えるわけにはいかない。佗磨姫も、そのポイントへジャンプする。緑郎もその気配を察知し、その枝から、別の枝へと飛ぶ。佗磨姫はそれを目で追い、一旦、緑郎がいた枝へ乗り、着地点を読む。その枝へ向かって指先から「氣」を弾丸にして撃ち出した。枝が折れることはなかったが、その弾丸を受けた枝が、震動した。その震えが衝撃波を生み、空中にいた緑郎がバランスを崩して、墜落する。身をひねって着地しようとしたが、そこへ、朔羅と戦闘中だったらしい、馬腹が躍り出てきた。両者はまさかの事態に狼狽し、なすすべもなく衝突する。