日は過ぎ、月が変わって八月、プレドーラスの王都スラハにようやく初夏の兆しが見え始めた頃、国王トリアスはゲルバに嫁いだ娘エルセレナから、一ヶ月ぶりの分厚い手紙を受け取った。娘の手紙だけならば、ほぼ定期便のようなものなのだが、今回はいつもと異なり夫のゲルバ国王オフェリスからの親書も付いていた。筒も一緒に届けられたのである。何事だろうかと訝しみつつ、トリアスは狩りに出掛けようとしていた息子アレクを呼びつけ、同席させた上で早馬の使者が運んできた手紙を開封した。エルセレナからの手紙は、まずゲルバに対する食料援助を行なってくれたプレドーラスへの感謝の言葉に始まり、次いで妖術師がかけた冬の呪いが解除された事、凍死する民がいなくなった事などを豊かな語彙で綴っていた。した喜ばしい報告の後には、少々眉を寄せねばならぬ事柄も書かれていた。エルセレナの手紙によれば、呪いをかけた件の妖術師はイシェラやカザレントとの戦の際、国王命令で各国から寄せ集めゲルバへと運んだ妖獣達を、この度全て元の国々へと送り返したというのである。故に今後プレドーラス国内でも、妖獣による被害が増大すると思われる、予めハンターを募集するなり雇うなりして対策を講じた方が良くはないか、と彼女は注意を促していた。将校等による政変の後、記憶をなくして戻ってきた夫の国王オフェリスは、以前と違い政治や経済に関心を持ち、真面目に執務に励むようになったという。妻であるエルセレナを邪険に扱う事もなくなり、意見に耳を傾けては議論を重ね、熟考した上でその多くを採用するようになったと彼女は記していた。冷えきっていた夫婦仲の方も、現在はかなり改善されつつあるらしい。評判の良くないゲルバの王子の許へ、サデアーレの独断で嫁がされた姉の事を多少なりとも心配していたアレクは、エルセレナの手紙を読んで笑顔となり、父親と眼を合わせ頷きあった。トリアスも、エルセレナの事は長らく気にかけていたのだ。夫である国王から暗殺されかけた、という報告をゲルバに放っていた間者から二年前受けた時には、国政に首を突っ込みしばしば不適切な干渉を行なうサデアーレの存在さえなければ、今すぐ戻ってこいと言いたい程だったのである。案ずるより産むが易しであったらしい。雨降って地固まる、といったところか。何にせよ、オフェリスとの仲は良い方向へ向かっているようだった。このまま二人が上手くいってくれれば、来年か再来年あたり世継ぎの王子誕生を期待できるかもしれない。なれば、プレドーラスは隣に血で結ばれた信頼できる友好国を確保できるのだ。トリアスは、更に文面の先へ眼を向ける。エルセレナがよこした手紙の残りは、便箋二枚分は確実にあった。【......夫と話し合いました結果、ゲルバはイシェラ国王とその娘であるカザレント公妃の身柄を預かり拘束する事を辞退すると、次の三ヶ月王都でこの二名を虜囚とする権利を放棄すると決めました。お父様もおわかりの事と思いますが、ゲルバの現状を知る者ならば誰しも納得するでしょう。今のゲルバは、領土拡大の争いなぞしている場合ではないのです。妖術師による今回の呪いの件がなくても、餓死者と凍死者は年毎に増加の一途を辿っておりました。私達はまず国内に眼を向け、農政と税制の見直し、経済の立て直しを計らねばなりません。これ以上民を徒に失わぬ為にも。この手紙と一緒に、夫が作成した文書が届けられると思います。内一枚の書類には、イシェラ国王とカザレント公妃の拘束権を放棄する旨が記されている事でしょう。同様の文書は、ドルヤ、ノイドアの二国にも送られております。一枚の書類に関してですが、こちらはどうかイシェラ国王より同意の署名を得た上で、当方へ送り返していただきたいのです。新たな領土を得たいとは望みません。併合したイシェラ領土につきましては、これを治める権利を各国に認めさせたいのです。なければ、戦死した多くの兵士やその家族に対し、王家の一員として申し訳が立ちません。お父様の御好意を期待し一方的に要求するのは恥ずかしいのですが、どうかこの甘えを許していただきたく思います。他国の王にはこのような事を頼めません。ああ、それからどうしても一言伝えたい事がありました。なければ人生の収支決算が赤字です。最終決算を黒字にする為にも、長生きしてくださらねば駄目ですわよ?そしてアレクは早く気立てのよい女性と出会い、結婚にこぎつけますように。遠くゲルバの王都より、祈っております。情勢を考慮しますと、何も相手が他国の王女や王家の親族でなければいけない、という必然性はないと思えます。それまでに国政が一段落しておりましたら、リスティアナを伴い出席するつもりです。乱筆にて失礼致しました。「......いやはや何とも」プレドーラス国王トリアスは、唇の端をひくつかせ、懸命に吹き出すのをこらえた。己の結婚話まで持ち出され、早くとせっつかれたアレクは、困惑赤面の態で頬を掻く。確かに彼はそうした話が持ち上がってもおかしくない年齢であったが、プレドーラスではこれまで殆ど議題に上げられる事がなかったのだ。いうより、イシェラの後ろ盾がある状態でサデアーレが生きていた頃は、他国からそうした話が持ち込まれても、全部彼女の一存で却下されてきたのである。アレクが相手の王女に相応しくないという理由で。サデアーレ曰く、ドルヤの王女は自分の妹の娘である。プレドーラス如き小国の王子と縁組だなんてとんでもない、との事だった。同様の理由で、ノイドアからの縁談も断っていた。自分の可愛い姪をこんなつまらない国の王子妃になんて、させられないに決まってる、と。サデアーレの言い草には腹を立てた臣下達も、ドルヤやノイドアとの縁組話がなかった事になるのはさして気にしなかった。理由の一つは、どちらの王女もアレクより年上(ドルヤの王女は七つ違い、ノイドアの王女も五つ上)であるという事。一つの理由はやや深刻で、あのイシェラ王女の姪では外見も性格も全く期待できそうにない、という相手の王女にとっては失礼千万、されどプレドーラスの臣下にとっては説得力あるものであった。した臣下達を激怒させたのが、サデアーレの次の発言である。『反抗的で可愛げがなくて獣好きの王子なぞ、いっそ家畜番の娘とでも結婚するが良いでしょう。当の家畜番の娘は、容姿は十人並にせよ働き者で善良な少女だったが、サデアーレの台詞に端を発した噂を耳にすると、王子に顔向けできないと嘆いて川に身を投げ死んでしまった。彼女は確かに仕事中何度かアレクから声をかけられていたが、それは全て家畜の育ち具合や、出産前の雌牛の健康状態に関しての質問に限られていて、個人的な会話と呼べるものは皆無だったのである。悪意の眼で見られ、そのような噂を立てられてしまった、という事が家畜番の娘には耐えられなかったらしい。真実アレクと恋仲であれば覚悟を決めて開き直りもできただろうが、彼女の側には自国の王子に対する憧憬やほのかな恋心があったにせよ、アレクの方にはそうした感情は存在しなかったのである。噂一つで罪無き少女が生命を絶ったという事実は、後々までアレクの心にしこりを残した。それを臣下も察している故、そろそろ伴侶をと考えても進言できずにいるのがプレドーラスの現状である。そこにエルセレナは一石を投じたのだ。姉が石を投じた事を、弟は厭えなかった。見抜かれてる、という思いもある。彼の心は記憶に殆ど残っていない母からスライドして、瓜二つだという二番目の姉姫リゼラを求めていた。そのリゼラが十二で自害してしまった為、アレクは彼女の成人した姿を思い描けずにいる。少年時代の淡い初恋は、その対象が十二歳で成長を止めたが故に、散らす事もできぬまま今に至っていた。アレクにとって結婚したい女性とは、亡くなった姉姫リゼラ、その人なのである。彼女が生きていたところで、両親を同じくする者との婚儀は不可能だとわかっているのだが......。プレドーラス国王は娘からの手紙をたたみ、丁寧に封筒の中へ戻すと、ゲルバ国王オフェリスからの親書を手に取った。この娘婿から手紙を貰うのは、間違いなく今回が初めてである。良い噂など、これまで聞いた試しがない婿ではあった。他人の諌言を聞き入れる度量がないとか、自分より優れている人間を嫌悪し徹底して排除する人物、とかいった悪評ばかりがプレドーラスには届いている。嫁いだ王女エルセレナの苦労を思うと、断りもなく勝手に交渉を進め、この縁組を決めてしまったサデアーレに対するトリアスの恨みは増す一方だったが、先程読んだ手紙の文面を見る限り、ゲルバ国王の性格は良い方向へと変わりつつあるらしかった。記憶喪失で気質まで変わるというのも妙な話だと思えたが、それでエルセレナが幸せになれるなら文句はない。オフェリスからの親書一枚目は、あたりさわりのない時候の挨拶と、自国の妖獣部隊がカザレントへ向かうプレドーラスの使者団を襲撃した件についての謝罪、そして財政状態厳しい折につき、賠償金の支払いを分割にさせてはもらえまいか、という苦笑ものの提案だった。二枚目に入ると、今度は王妃エルセレナの見識や施政者としての資質に対する褒め言葉が、淡々と述べられていた。その辺りの文章は、表現こそ素っ気ないものの対象者への愛情と尊敬がほの見えて、ある意味、のろけと言っても過言ではなかった。エルセレナの父親と弟は、顔を見合わせ乾いた笑いを洩らして、どちらともなく肩を竦める。ゲルバの国王夫妻の仲は、どうやら間違いなく良好なようであった。親書の三枚目になると、話題は政治向きな方向に移った。隣国ゲルバは、現在休戦中のカザレントと和平協定を結ぶべく、交渉に乗り出したようである。考えてみれば、自国を含めた他の国々もそうだが、ゲルバがカザレントへ攻め込んだ目的はあくまでもイシェラ国王を捕らえる事にあり、それによってイシェラ全土を我がものとする為であったはずだった。然るに現在、カザレントに当のイシェラ国王はおらず、加えて国内の安定を図る方が急務となれば、戦を続ける理由そのものがないのである。そこでゲルバは同盟国にして友好国のプレドーラスへ、その件について先に断りを入れたのだった。いう事情で我が国はカザレントと和睦する、御了承願いたい、という訳である。プレドーラスはカザレントと停戦していたが、戦の終決を宣言してはいなかった。プレドーラスにとってカザレントは、未だ敵国なのである。その点を配慮しての申し出であろうと解したトリアスは、暫し考え込む。ゲルバ国王は、そちらも和平交渉に入ったらどうかと間接的に提案しているらしかった。確かに、カザレントと戦を続ける理由はプレドーラスにももうない。他にもっと大きな理由があるのではないか?判断しようにも、トリアスは娘の夫がどういう人間か、会った事もないので知らなかった。昔聞いた噂通りの男なら、こんな提案はそもそもしないだろう。それがわかっていようと、この件に裏があるのかないのかはわからない。エルセレナの手紙にはこうした事柄は一切記されていなかったので、なおさら迷うところだった。父親に問われた王子は受け取った親書の三枚目を丹念に読んだ後、次の四枚目へと眼を移した。返された親書を手にしたプレドーラス国王は、慌ててまだ読んでいなかった四枚目へと視線を向けた。短かったが、新たな疑問を抱かせるには充分なものだった。【我が国の妖術師より一つ気掛かりな報告あり。未確認な情報故、確実と断言はできず。今後ドルヤの動きに注意されたし】トリアスは顔色を変え、アレクと眼を合わせた。この謎かけの意味するところは一つしかない。同盟国であるドルヤが、プレドーラスを害そうとしている可能性ありと示唆しているのだ。眉を顰めてそれを否定しかけた父親へ、アレクは思い込みによる即断は避けた方がいいと忠告する。ドルヤがそうした行動に出ないとは言えない、と。「原因となる存在が今、この城にはいますよ。「しかしまさか......。ドルヤは建国以来一度も争乱を起こさなかった、長年の友好国だ。それに身柄は三ヶ月毎に移されると決定しているではないか。ゲルバは辞退したのだから、引き渡し時期は繰り上がる。それでも事を起こすと言うのか?」アレクは軽く首を振る。「繰り上がっても次の順番はノイドアで、ドルヤに身柄が渡されるのは最後。近い将来、あまり考えたくない事態が起こるかもしれない、とアレクは語る。「まあ、事が起こると仮定して言うなら、当方としてはご老体の誘拐劇を望むべきかも......。ドルヤがヘイゲル誘拐に失敗した場合は、戦乱という更に大きな災厄を招きかねないのだ。言って、牢内に賊が忍び込んだら、こちらも黙って見逃してやる訳にはいかないのだから、騒ぎになる。警備の兵士は、給与と忠誠心に見合った働きをするだろう。ある以上、潜入する賊はそれより強く、加えて余計な殺戮をしないだけの理性の持ち主でなければいけない。犠牲を最小限に抑える為には。した条件をクリアする人材をドルヤが抱えているかどうかは、少々怪しいところだった。これがドルヤと我が国の間に不和の種を撒こうというゲルバ国王の陰謀か、真実の情報かはそれではっきりすると思いますよ」どうせ一枚、署名を貰って返送する予定の書類が都合良くここにある事ですし、と息子に言われたプレドーラス国王は、確かにそうだと同意する。未開封だった筒の中から二枚の書類を取り出し、眼を通した上一枚を手にして、急ぎ囚人のいる塔へと向かったのだった。後日、ゲルバの王宮では国王夫妻の間にちょっとした騒ぎが持ち上がった。返送された書類と共に父からの手紙を受け取ったエルセレナが、夫を詰問して執務室中追い回したのである。「......思慮と語彙が不足しておりましたのね、貴方は」オフェリスこと身代わり国王アラモスはこれに反論できず、たじたじとなって逃げるしかなかったという。結局、問題となったドルヤの噂をアラモスに報告した妖術師ブラン・キオが間に入って収めたのだが、王宮に勤める者達へ後々まで笑い話を提供したのは確かだった。一日の勤めと報告を終え、王宮内に与えられた自室に戻ったブラン・キオは、溜め息をついてぼやく。エルセレナとアラモスのカップルに、夫婦げんかの火種を投げ込む気など彼には更々なかったのだ。アラモスに伝えた段階では、それはまだドルヤの上流貴族のサロンにおける小さな噂にすぎなかった。不確かな、根拠のない情報でしかなかったのである。故意に隠す意図はなく、単にエルセレナへ聞かせる程の内容ではないと判断しただけだった。した噂がサロンで流れるという事は、ドルヤの重臣達の一部、もしくは王族の中に良からぬ考えを持っている人物が存在する可能性もあると思い、念の為アラモスには報告し、プレドーラスへの警告を促したのだ。下手をすれば王妃の母国が危ないかもしれないのである。警戒するよう相手へ忠告するにこした事はないと。考慮すべき点はあった。国王の身代わりを務めるアラモスは、性格は本物のオフェリスより遥かに良いし、施政者としての知識不足を補う為の学習も日々怠りない。いかんせん元は武人である。他国の王族との外交は、完全に管轄外な分野なのだ。思慮と語彙が不足してると責められても、相手がエルセレナでは、ごもっともと認めるしかないだろう。比較対象のレベルが余りに高すぎる。いう点では、アラモス・ロー・セラという男は実に前向きで、虚栄心やこだわりに欠けた人物だった。自分の失敗や他人に比べ劣っている部分を指摘されても、すんなり認め率直に謝罪する。その後は挽回すべく努力するのだ。これは本物のゲルバ国王オフェリスには、全く見られなかった美点である。アラモスは己の過ちや不備を指摘した人間を、恨もうとはしないのだ。それも相手の身分、性別、年齢に関係なく。夜着に着替え、両足を抱えるようにして長椅子に座っていた少年の姿の妖魔は、両手で髪を掻き回しエルセレナの立場を羨む。謝罪の言葉をアラモスから聞いた時、エルセレナの表情は明らかに恥じ入っていた。彼女は身代わりの夫が一介の兵士で、平民と大差ない暮らしをしていた貧乏貴族の息子であり、最低限の教育しか受けた事がないと知っていながら、自分の父親に不安を抱かせるような下手な文章の手紙を書いたと責めたのである。言った直後に、エルセレナは己の言葉が不適切であったと気付いていた。にアラモスは、それを機に逆襲へ転ずる事なく苦笑し、頭を下げて謝ったのである。言外に、気にするな、という含みを持たせて。「......ご立派だよねぇ、あの陛下は」ブラン・キオは国王の事を、以前は人前であろうとなかろうと構わずオフェ、と呼んでいた。今は、身代わりのアラモスに陛下と呼びかける。それはブラン・キオなりの、こだわりによる使い分けであった。この人はオフェリスじゃなくて別人だもん、でも本物よりはずっと国王の地位に相応しい人物だと思うよ、との意を内々に込めた呼び分け。一人寝台に横たわった少年の姿の妖魔は、枕を抱きしめてしみじみ呟く。それから、ほんの少しだけ後悔した。あの妖獣ハンター、まだ例の館に閉じ込めとけば良かった、と。(そしたらたぶん、ここまで淋しい思いしなくてすんだのに......)ゲルバ全土にかけた冬の呪いを解除するにあたり、ブラン・キオは国王夫妻へ一つの条件を提示していた。ゲルバ王家秘蔵の歴史書や、公用の国史に掲載されている、とある人物についての誤った記述を訂正してほしい、という要求である。彼を育てた教育係、無実の罪を着せられ狂人として幽閉されたリガートの名誉を回復するのに、それはどうしても必要な手続きだった。要求した結果、記述の訂正作業はエルセレナの好意によって全面的にブラン・キオへ任された。史書訂正の為の書記官を部下に付けられ、書き直された記述に間違いがないか点検する権利も与えられた。エルセレナという人間個人に関しては、彼も好意を持っている。彼女は、あの声で睦言を囁かれ、あの声を聞きながら抱かれるのだ。それを思うと、やるせない気分にブラン・キオは陥る。(けど、いったい誰だろう。彼の姿をあんな風に変えたのって......。人間の仕業でない事だけは確かだけど、妖魔にしたって容姿だけならともかく、声や筆跡まで完全に、しかも長期に渡って変化させるのは難しいよね......)考えても、答えは出なかった。癇癪を起こし布団の中に潜り込む。腹を立てたおかげでエルセレナとアラモスの褥における愛の行為、の妄想からはどうにか逃れられたようである。気が晴れた訳では決してなかったが。条件を呑み罪を問わない代わりに、生涯無料奉仕でゲルバへ尽くすよう誓約させた妖魔が自室で煩悶してるとも知らぬ当の二人、ゲルバ国王の替え玉アラモスと、王妃エルセレナは、ブラン・キオの予想と異なりこの時間になっても寝台で仲良くしてはいなかった。アラモス・ロー・セラは寝室にいたのだが、国王なら当然知っているはず、習ったはずの知識の欠如を埋めるべく、各地の地元産業及び地域経済に関する資料本(と言ってもそれは既に発行から十年は軽く経過した物だったが)を読み終えてしまおうと、二人用の天蓋付き寝台の端に一人腰をおろし、黙々と読書に励んでいた。エルセレナはといえば、本物のゲルバ国王(だがろくでなしの最低男)オフェリスの血を引く愛娘、リスティアナの寝室を訪問していたのである。彼女は三十分程その部屋で、プレドーラスから同行してきた腹心の女官ノエラと共に、他愛ない会話を交わしていた。黄金の天使像付き置き時計の針が十時を指した時点で、ノエラが切り出す。「......今夜は絶対、待っていないと思うわよ」エルセレナは顔に朱を散らして呟く。彼女は今日の自分の言動を恥じていたし、アラモスと二人きりになるのが恐かった。あの場は彼が謝罪してくれたけど、本当は怒っていたらどうしようかしら。言うより、怒って当然なのよね、あの台詞に対しては......。思うと、寝室に向かう気力が萎える。思いがけぬ台詞を娘に言われ、エルセレナは困惑する。私も先週の午後、お父様を迎えたお茶の席で詩の暗唱を失敗したの。途中で急に、次の出だしの単語が何だったか思い出せなくなって。いつもは簡単に暗唱できていた詩だったのに、って思うとすごく口惜しくて恥ずかしかったわ。人間は誰でも、ちゃんと覚えてるはずの事をたまに忘れてしまうものなんだって。波打つ緋色の髪以外は、顔から性格まで母方の叔母にあたるリゼラ王女そっくりなリスティアナは、はにかみながらもエルセレナに告げる。「だから、私は思うの。お父様が今日失敗したとしても、それは人間の証明をしただけだって。お母様はその事を、お父様へ伝えなきゃいけないわ」ノエラが頷き、リスティアナを援護する。「僭越ながら、私もそう思います」それから、彼女は主人であるエルセレナの耳元に口を寄せ、小声で囁いた。「もっとも、私が考えるに人間の証明をしてしまったのは、エルセレナ様の方に思えますけど。覗き見です」きっぱりとノエラは答える。