男もその単語は知っていた。正式名称はMOE−DOLL。襲来し、抵抗する者たちを容赦なく打ち倒し、あるいは同化して自らの勢力を拡大しようとしている、謎の機械・生体ハイブリッド生命体。彼は先日まで辺境航路に勤務し、いくつかの襲撃例を聞いていた。それだけでなく、つい最近現物を見る機会にさえ遭遇したのだ。それは......「我々を知っているのか......ならば、己の宿命も悟っていような」ルリアの唇が、自分を嫌悪の表情で見る瀕死の男の、血を吹きこぼすそれに重ねられる。美しい魔物が生贄の命をすすっているかのような、妖しくも美しい光景だが、それは数瞬の後、さらに妖しい光景へと変化していった。頼香たちは、まさに会場の華になっていた。数百人はいようかと思われる招待客は、ほとんどがさっきまで彼女たちのコンサートを見ていた人々であり、ぜひ噂の美少女アイドルユニットに挨拶しようと近づいてくる。「実に素晴しい歌でした。頼香は照れながら挨拶したが、実際にはかなり内心うんざりしていた。褒められればうれしいのは確かだが、同じような受け答えを何十回......いや、もう百回を越えていたかもしれない......続けていれば、それは飽きもする。パーティーなのに、挨拶に追われて何も食べていないのだ。「あーあ、俺もう疲れたよ。頼香が嘆くように言うと、それを果穂が聞き咎めた。「駄目ですよ、頼香さん。頼香は首を横に振った。「そんな事言われても、飽きたもんは飽きたんだよ。あーあ、パーティーが終わる様な事が、何か起きないかねぇ」いくら飽きたとは言っても、事件を待望するかのような頼香の不謹慎な一言に、果穂は仕方のない人ですね、と言わんばかりに苦笑し、かわねこはちょっと顔をしかめた。「がお?」それにまず気づいたのは、目のいい緒耶美だった。離れたところにいるボリヴァルのところに、黒いスーツを着た部下が駆け寄り、何かを耳打ちする。その瞬間、ボリヴァルの顔色が変わった。それも一瞬のことで、すぐに元の顔色を取り戻すが、表情はやや強張っていた。緒耶美につつかれ、かわねこもその様子を目撃した。ボリヴァルが黒服の部下に、耳打ちするようにして指示を出している。見てもただごとでなさそうな様子だ。かわねこは耳をそばだてた。愛らしいだけでなく、テラン人や地球人の数倍の可聴音域を持つ彼女の猫耳がぴくぴくと動く。微かに聞こえてくる剣呑そうな会話に、かわねこは緊張した。海賊でも攻めてきたのだろうか?(......なんだか、ただならない気配がするにゃ......?)さらによく聞き取ろうと神経を耳に集中させようとするかわねこの肩を、来栖が叩いた。何やら深刻そうな表情のかわねこの様子を心配したらしい。「かわねこ、これ結構いけるぜ。今度は頼香が何かの唐揚げを乗せた皿を差し出してくる。挨拶してくる客が途絶えて食べることができるようになったからか、さっきまでの不満そうな様子は見られない。「んー......」かわねこはほんの少しの間だけ逡巡した。先ほど聞いたボリヴァルと部下の会話が気になる。この船が今何者かの襲撃を受けているのだとしたら......連合士官としては当然それに対処する義務が生じる。ワイアード提督にもそう言われて来た。いざとなったら、連合士官として振舞えと。行動を起こすには情報が足りない。ここで頼香に話してしまうと、猪突されそうだ。ボリヴァルを捕まえて、何が起きているのか確かめる必要があるだろう。おい、どこに行くんだよ、かわねこ」いきなり踵を返したかわねこに、頼香が戸惑ったような声をあげつつも追いかけようとするが、果穂がそれを止めた。「だめですよ、頼香さん。果穂の言葉に何やら納得する頼香。トイレか何かだと思ったのだろう。理由はぜんぜん違うが、かわねこは果穂の気遣いに感謝した。ところが、せっかく話を聞こうとした時には、既にボリヴァルの姿は見えなかった。管制ブロックその頃、ブリッジに向かう車の中で、ボリヴァルは船長と電話で話をしていた。機関部に謎の船が突入した、と言う知らせを聞いたボリヴァルは怒り狂っていた。船長がレーダー手の落ち度ではないことを強調した。ボリヴァルには信じられない。実は、そういう船が無いわけではない。海賊戦艦アビスがそれだ。使われている技術を解析するために回収された後は、スクラップとして処分されたので、今は無いも同然だが。ボリヴァルもアビスの事までは知らなかった。「ともかく、警備班を急行させろ。突入してきた連中を始末するんだ」ボリヴァルはそう命じて、不愉快そうに腕を組んだ。ホテル街ボリヴァルを探してパーティー会場の外に出たかわねこだったが、目当ての相手は見つからなかった。フロントで支配人を呼び出して、彼を通じて連絡してもらうか、と思った時、かわねこは船内には場違いなものを見た。外の通りを、数台の軍用トラックが疾走していく。荷台には十数人の警備員......と言うより、重装備の兵士が乗っている。これからどこかに一戦交えに行こうとしているかのようだ。「やっぱり、ただ事でなさそうな雰囲気にゃ......」かわねこは嫌な予感が当たった事を悟った。呼ばれたファイゼがルリアの方を振り返る。ファイゼは幼い......外見年齢八歳くらいのDOLLに寄り添っていた。年上の少女が年下の少女をあやしているように見えるが、よく見ると、彼女の耳の後ろから伸びた触手が、幼めのDOLLのそれと接続している。やってファイゼは相手の持っている情報を読み取っているのだ。「どうやら、この船に間違いないようです。彼らはその場所までは知らないようですが」ファイゼが言うと、彼女に情報を読まれていたDOLLが頷いた。ボリヴァル氏はなかなか用心深い人物のようね」ファイゼが頷く。ボリヴァルの名を聞くと、一瞬幼いDOLLの顔に微かな表情の変化が現れたが、すぐに消えた。彼女は、つい先刻、ルリアに撃たれた警備員の、変わり果てた姿だった。他の3人も既にDOLLに変えられ、ファイゼに情報を読み取られた後だった。生まれ変わったばかりのDOLLたちが頷く。「ならば、その方向に向かうのが良さそうですね。ルリア、行きましょう」ファイゼが接続を解き、すっと立ち上がる。四人のDOLLは、どうしていいのかわからない様子で、心細そうな表情でファイゼやルリアを見つめている。「あなたたちもおいでなさい」ファイゼが慈母のような優しい声と笑顔で言った。その瞬間、元警備員である四人のDOLLたちは、それまで抱いていた元人間の意識と、DOLLとして植え付けられた行動規範のギャップから生まれる葛藤を消去されていた。四人は笑顔でDOLLの隊列に加わった。その時、頭の上に天使の輪のような複合センサー・ユニットを展開させていたプリスという名の情報型DOLLが声を上げた。眉をひそめるファイゼに、ルリアが提案した。「プリスに、この辺りの通路にある警備システムや隔壁の制御系をジャックさせましょう。成功すれば敵を細かく分断して、各個に殲滅できます」ファイゼは瞬時に思考を巡らし、その案が有効だと判断すると、プリスの方を向いた。ファイゼが命じるより早く、プリスは頭部のセンサー・アンテナユニットを回転させ、自信ありげに頷いた。「では、やってちょうだい。私はこの子達を率います。ルリア、貴女はルカ、ミージュ、クシナを率いていきなさい」ファイゼの命を受け、ルリアは敬礼した。名を呼ばれた戦闘型のDOLLたちが、装甲と装備を鳴らして立ち上がる。同時に、プリスが解析した敵の侵攻方向の通路見取り図が転送され、彼女たちのバイザーに映し出された。九体のDOLLはその重装備からは考えられないような軽い足取りで通路に向かっていった。その頃、オーナーの命令を受け、機関部には警備隊が続々と集結していた。「敵の正体は不明だが、生体反応は5ないし8。偵察に行った一個分隊が連絡を絶っている。警備中隊長の命令に頷く警備隊員。彼らはただのガードマンではなく、全員が軍歴を持ち、豊富な実戦経験を持つ。ボリヴァル・グループが乗船する客の安全を守るために、高額な報酬で雇い入れたプロ集団だ。