黒旺:東夷に派兵されたリザードマンの長。蠱術と呼ばれる怪しい術を使う。雷角:黒旺配下のリザードマン。氷甲:黒旺配下のリザードマン。粗暴だが陽気な戦闘狂。屠流:黒旺配下のリザードマン。イスティナ・ヴェリクレスト:黒旺が仕える幼い姫。セタ:牙蟲の弟子で、亜人の少女。ノヤ:牙蟲の愛人の一人。フラピェーニエ:タブロタの領域君主の一人。黒旺に敗れ、捕虜となる。フリューゲル:タブロタの領域君主の一人。黒旺に敗れ、捕虜となる。スピナー:タブロタの領域君主。カマール:タブロタの領域君主。------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------大陸に於ける情報伝達の手段は、伝聞が基本であり、それは中央でも辺境でも変わらない。担い手は吟遊詩人や遍歴の芸人たちである。都市部であれ、村落であれ、殆どの人間は生まれ落ちた場所から離れることなく生涯を終えるものであり、何処か遠方へ赴くなどと言うことは滅多にあるものではない。それ故、漂泊の民への眼差しは、奇異なるものへの猜疑心と、未知なるものへの憧憬が入り混じっていた。彼らのもたらす『見たことも聞いたこともないような』奇譚は、真偽はどうあれ、誰もが耳を傾けざるを得ない魅力を放つ。情報の拡散も以外に早く、国王や君主に届く前に、貧しい村落の住民が外交や国策に関する情報を聞き知っていることもままあった。ここでの戦いも、その一つとなるか——。荒野の岩に座して、異形異類の姿をした巨漢は独りごちる。それは、人間では有り得ない輪郭の持ち主であった。その体躯が巨大である。常人と比べて、頭三つ分は高い所に頭があった。頭部は大型の爬虫類に酷似した形態をしており、額や首から、骨質の角や棘がぞろりと伸びている。身体の何処を見ても、鋼で出来た巨木の根っこのような筋肉が隆々とうねっていた。した鱗が全身を覆い、まるで深い闇が滴ってその全身を染めたかのようである。リザードマンであった。上半身には何も身に付けておらず、下半身に穿いているのは単純な造りの脚衣である。手には、途轍もなく巨大なハルバードを握っていた。ハルバードは槍、斧、鉤の部分を持つが、そのどれもが重厚で長大なのである。桁外れの怪力で知られるリザードマンでさえ、二体掛かりで持ち運ばねばならないほどの、代物である。この破壊が具現化したような得物を、このリザードマンは片手で軽々と扱う。この魁偉なリザードマンが眺めているのは、大きめの岩がごろりごろりと転がっている、白っぽい荒野である。北側には傾斜地が続いていた。地表や岩の表面には、茶色く変色した苔が、しぶとくへばり付いている。した松が、突き立てられたまま放置されている剣のように立ち並んでいた。首落としの野と、如何にも物騒な名で呼称されている荒野である。眼前では、八百のリザードマンと四百の亜人が声を上げ、物を運び、撤収の準備を始めていた。太陽は既に傾いていて、蒸し暑かった大気から徐々に熱が抜けている。雲の量も少なく、明日も嫌みなほどの晴天に恵まれそうであった。この首落としの野で、リザードマンと亜人の混合軍が領域君主率いる四千八百人の軍と戦い、見事に打ち破ったのである。それを主導したのが、黒旺であった。東夷と呼ばれるこの辺境には七つの国家が存在するのだが、黒旺が潰走させたのはタブロタの軍である。大陸自体は、後ろ肢のない海亀のような形をしており、その右鰭の部分が東夷であった。東夷の北部にはタブロタ、神聖ヴェーラ、スニエークと言った国が西から並んでいる。スニエークは沃野に恵まれており、王の権力が強い、豊かな国である。タブロタは山が多く、領域君主の独自性が発揮されており、統一性に難がある国だ。神聖ヴェーラは聖三位教の大司教が国政を担っている宗教国家であり、先の二国の中間にあるため、交易の中継点となっている。タブロタが内部でごたごたとした争いを続け、スニエークが食糧を他国に売り、間に入った神聖ヴェーラが関料や税で利益を吸い上げる、と言うのが基本的な三国の常勢であった。そのタブロタと黒旺が戦うことになったのは、漆黒の鱗を持つこのリザードマンが、神聖ヴェーラを介さない交易路を開発したからである。三国の北部には狭隘な山岳域が続いていたが、そこは実質、黒旺の支配下にあった。そのルートを利用すれば、交易商人は中継点の神聖ヴェーラを通らずに済み、神聖ヴェーラで幾重にも掛けられる関料や通行税を回避することが可能になる。流通している物量こそ多くはなかったが、自国を必要としない経済圏が成立することを危惧した神聖ヴェーラは、タブロタをけしかけて、リザードマンの討伐に向かわせたのだ。その結果が、今回の野戦である。リザードマンと亜人で構成された僅か千二百の混合軍が、領域君主に率いられた五千人に迫る軍勢を潰走させたことは、東夷の全ての国々に衝撃を与えるだろう。四倍以上の数的な不利を覆したのもさることながら、その中に亜人が含まれていたのが重要である。東夷に限ったことではないが、亜人は被差別階層であり、下手をすれば人語を解す家畜程度に認識されているのだ。その亜人が、君主の軍を破ったのである。言え、当面、注目されるのはリザードマンであろうと黒旺は踏んでいた。兵数にして四倍以上の領域君主軍が敗れたのは、リザードマンのずば抜けた戦闘力の所為であるとする方が、人間たちには受け入れやすいからだ。非力で無力と自らが見做している亜人のことなど、人間の眼には映りはすまい。亜人とリザードマンに負けたのではなく、リザードマンに敗北したのだとの認識が暫くは続くだろう。それはそれで都合が良かった。これからの戦いで、リザードマンへの過度な警戒心や恐怖心を人間が持ち続ければ、それだけ亜人が動きやすくなる。戦いが終り、この地から撤収する準備が着々と進んでいった。今暫くは時間が掛かるはずである。軍を動かすことは簡単ではなく、兵士に武具、食糧に水、それらを運搬する馬や荷車を遅滞なく運用しなければならないのである。進退は風の如くとは理想だが、なかなか難しい。黒旺が男の名を呼んだ。薄暗い森から霧が滲み出すように、ゆらりと男が現れる。漆黒色の巨躯を前に臆した様子は微塵もなく、悠然と立っていた。人間にしては長身の男であった。硬そうな質感の蓬髪が、好き勝手な方向に尖っている。右眼は固く閉じられていた。傷は見当たらないが、閉じた瞼の下で何かが蠢いている気配がある。何か、眼球とは異なったものがそこにあるらしい。開いている左眼は、灰色の瞳をしていた。眼光は剣呑で、鞘から抜かれた曰く付きの刀剣のようである。口元に、無意識のものであろう、微かな笑みが浮かんでいた。獲物を狩ることより弄ぶことを考えている、肉食獣の笑みである。眉目自体は悪くないものの、余人の評価は分かれるところだろう。身に付けているのは、教会の司祭が纏うコープに似たものである。形式としては外套の一種だが、その輪郭が奇妙であった。右腕を覆っている部分が不自然に盛り上がっており、何やら、その下に大蛇か蛟の眷属が身を潜めていそうな雰囲気である。黒旺や他のリザードマン、それに周囲の亜人も、この男の右腕を気にした様子は見えなかった。コープの所々に、真新しい血の染みらしき赤黒い跡が見える。左の手には薬草や、止血帯代わりの布切れを持っていた。牙蟲は蠱術師であり、蠱術師とは蠱毒を能くする者のことである。蠱毒とは、以下の手順で行われる呪法であり、呪物だ。壺かそれに準じる器と、多数の生物を用意する。揃える生物に決まりは特にないが、多くの場合、毒虫や凶暴な性質のものが選ばれる。次に、準備した器に生物を閉じ込めて土に埋め、中で共食いを行わせる。生き残りが最後の一匹になるまで器は放置され、これによって、生物の生命力や精を凝縮するのである。その様な個体を使役し、呪法の源とするのが蠱毒であった。無為のままに蠱毒が生じてしまうこともある。このようなものを蟲と呼称する。蠱毒や蟲を操ったり、祓ったりするための技術、知識を持ったものが蠱術師であった。加えて、牙蟲の場合は必要に迫られてか、単なる性分か、呪術や魔道以外の領域にも造詣が深い。病や負傷への応急処置も牙蟲が知る領域の一つであり、気付いた黒旺が尋ねた。含みを持たせた返答を、牙蟲がする。それを追及しても韜晦するのは分かっているので、黒旺はそのままにすることにした。牙蟲が闇色のリザードマンに用件を問う。牙蟲が僅かに眉を顰めるが、非難や否定をするつもりではないらしい。刈入れの時期でもあるし、仲間が何人も死んでいる。この戦いでリザードマンには死者どころか負傷した者さえ僅かだったが、亜人は複数の戦死者を出している。そんな状態で更なる行軍を命じることは得策ではなかった。「だが、タブロタも広いぞ。今回の戦に参加した軍を率いていたのは、四人の領域君主であり、その内の三人の名を黒旺は上げた。スピナーとカマールは、突撃するリザードマンの一団を見て逃走を図ったところを討ち取られている。フラピェーニエは降伏し、身柄を拘束された。今一人の君主の名を、牙蟲が口にする。フリューゲルは黒旺と直接戦い、降伏した若い君主であった。黒旺が先刻の口調を真似て言い、牙蟲の肩を竦めさせる。牙蟲は真顔になり、口を開いた。「他の三人と比べて、フリューゲルが保持する領地は貧弱だ。牙蟲の言葉に黒旺が口の端を吊り上げる。「タブロタの負傷兵を治療する傍ら、情報を集めていた訳か。「本来なら事が起きる前に内情を探っておきたかったが、そこまでの組織力はこちらにない。黒旺の言葉通り、諜報や工作にリザードマンが向いているとは言い難かった。他国の情勢を知るのに、遍歴職人や旅の楽師、吟遊詩人を頼っているのが、現状である。続けて、フリューゲル以外の君主の背景や、領地ごとの事情についても、牙蟲は黒旺に伝えた。既知の事柄も多かったが、それらは保持している情報の確度を高めることとなったし、無論、タブロタの国勢に関して初見となる事柄も多い。座していた岩から、黒旺は立ち上がった。牙蟲が答えてその場から去り、言われた通りの人間とリザードマンを連れて来たのは、数分後のことであった。二人の人間と、三体のリザードマンである。人間は、異常なまでに肥満した男と、獅子鼻が目立つ実直そうな男の二人であった。太った男は、袖に無数の切り込みが入ったチュニックを着ており、目が覚めるように赤いサーコートを羽織っている。鎧は身に付けておらず、その代わりか、えらく派手な帽子を被っていた。南方特産の鳥から採った極彩色の羽が、幾重にも天辺から突き出ており、それがゆらゆらと揺れているという代物である。この男がフラピェーニエである。五千人近いタブロタ軍の殆どを動員した財力の持ち主であったが、今は虜囚の身だ。獅子鼻の男は、全身鎧に身を包んでいる。眉が太く、その下の眼は小さく、貴族的な容貌とは懸け離れていたが、四人の領域君主の中では最も実戦経験があった。この男がフリューゲルであり、黒旺と一騎打ちの際に馬上槍をへし折られたため、無手である。二人の表情は一様に疲労の色が濃く、フラピェーニエは露骨に不安そうな顔をしていた。フリューゲルは何とか平静を保っていたが、リザードマンに敗北し、捕らえられたことの衝撃は抜けきっていないようである。一方のリザードマンには、己の将を前にした節度と、勝利による心身の充実振りが見て取れた。必要であれば、もう一戦ぐらいは軽くこなせそうである。鱗を持った戦士は、それぞれが特徴的な外観をしていた。青白い、永久凍土に似た色合いの鱗に覆われたリザードマンが、氷甲である。頭頂から背中に並ぶ、三列の角が氷柱のようであった。巨漢揃いのリザードマンの中でも、更に大きな体躯の持ち主である。一体のリザードマンは、陰鬱な空のような灰色の鱗をしており、両肩に稲光のような金色の紋様が走っていた。雷角というのが、その名である。一本の角が、天を衝くようにして額から伸びていた。最後の一体は濃い緑の鱗に包まれ、額には緩やかに湾曲した二本の角があった。黒色の脚衣を革帯で留めているのだが、そこに石が一つ、嵌っている。屠流と呼ばれるリザードマンで、スピナーとカマールを討ち取っていた。氷甲は巨大な両手剣、雷角はシミターにラウンドシールド、屠流はジャマダハルを二刀流で身に帯びている。最初に口を開いたのは、曇天の鱗を持つ雷角であった。生真面目な口調である。雷角がこの三体の内ではリーダー格であるらしい。黒旺の言い様は簡潔であったが、二人の人間に、大きな心理的打撃を与えた。フラピェーニエは緩んだ頬肉から滴るように汗を流し、フリューゲルの顔は無表情に固まっている。リザードマンの中で、真っ先に反応したのは矢張り、雷角であった。事も無く問う雷角に、黒旺が鋭く息を吐く。「無駄に殺す必要は無い。返された言葉に、雷角が怪訝な表情を見せる。鱗と棘で覆われたリザードマンの顔から、その表情を読み取るのは難しいが、今の雷角の心情を察するのは簡単なことであった。「今回のタブロタ征き、オレは同行せん。黒旺が語った内容は、リザードマンにとっても、二人の領域君主にとっても驚きであった。雷角は即座に冷静さを取り戻し、確認する。頷いた黒旺の口調は落ち着いたままであり、その中に、どこか面白がっているような響きもあった。口の端に鋭い牙を見せながら、言葉を続ける。「君主を失い、直属の騎士団も壊滅した土地だぞ。放置すれば、野盗騎士や山賊共に食い散らかされるのが落ちだ。黒旺の言い分は、内容だけなら如何にも有徳の騎士が口にしそうであったが、それが本心でないことは、獰猛な笑みを見ればはっきりと分かった。そもそも、戦術と兵法には長けていても、政治や統治とは縁遠いのが一般的なリザードマンである。ここ最近は牙蟲が大陸の情勢を解説したり、施政の初歩を指南したりしていたため、リザードマンも治国や治世の基礎知識を学びつつあったが、理解度には個体差があった。雷角は牙蟲から見ても優秀な生徒であり、一方の氷甲は政治的判断や行動というものを理解はしても共感は出来ていないようである。リザードマンの中にあっては氷甲のような感覚が一般的であり、詰まるところ、彼らは純粋なまでに戦士であって君や公ではなかった。黒旺は今回のタブロタ侵攻を決定したのかも知れない。平静を取り戻した雷角は、胸中でその様に考え、言葉を紡いだ。雷角の問いに、黒旺は腕を組んで二人の君主の顔を見比べた。沈毅な面持ちを努めて崩そうとしないフリューゲルと、動揺と悄愴を露わにしているフラピェーニエであったが、どちらの命運も黒旺の掌に乗っているのには変わりない。「フリューゲルとフラピェーニエの領地には、君主を掲げて堂々と入れ。期間は二ヵ月と言った所だ」その言葉に反応したのは、先程から汗をかき続けているフラピェーニエであった。絞り出すようにして、声を上げる。堂々たる態度ではないものの、フラピェーニエは最後まで言い切った。ほんの少し瞳を尖らせて、黒旺は肥満した君主を見遣り、それからフリューゲルにも一瞥をくれる。二人の君主の傍らで、牙蟲は僅かな笑みを浮かべていた。事の推移を楽しんでいるらしい。呼吸三つ分ほどの間の後に、地味な容貌をした若い領域君主が口を開いた。「今回の戦いで、我々は全ての兵士を失いました。彼らを止める術はなく、自領を護る力も最早ありません。冷静な指摘に、フラピェーニエが情け無い声色で、自分より年下の貴族の名を呼んだ。「ただ気になる点があります。言って、フリューゲルは黒旺を見た。爬虫類独特の無表情な相貌は、フリューゲルの視線を全く意に介していないようである。「我々に、タブロタ征きの目論見を教える必要は無いはずです。「むう......」フリューゲルの言葉に、フラピェーニエが唸る。実際の所、今のフリューゲルとフラピェーニエに望めるのは、対価としての身代金ぐらいのものであった。そんな相手に侵攻計画を知らせる理由を、フリューゲルは量りかねたのである答は、当のリザードマンの首魁から発せられた。「確かに、タブロタを攻めるのに貴様らの同意は要らん。「オレの配下に、領地経営や政治的駆け引きやらをご教授願いたいのさ。実地でな」あっさりと放たれた黒旺の言葉は、領域君主の虚を衝くのに充分な意外さを持っていた。黒旺の表情に大きな変化は見られなかったが、人間で言えばしたり顔をしていたかも知れない。「そう言うことだ」どうにか言葉を発したフリューゲルとは異なり、フラピェーニエは口をぽっかりと開いたままである。小さな池にいる、間の抜けた顔の魚に似た面になっていた。「これは、双方に利がある取引だ。貴様らは壊滅した兵力を補い、失地を回復できる。オレとしては配下を本物の政治劇の渦中に放り込める。胸中の打算を、明け透けに語る黒旺にフリューゲルはどう反応すべきか迷っているようであった。代わりに口を開いたのは、漸く立ち直ったフラピェーニエである。「わしは領地をなくしてなどおらん。確かに兵は失ったが、領民は健在だ。タブロタに戻れば、捲土重来を期するのは難しくないのだぞ」フラピェーニエは反論するが、黒旺に怯んだ様子はない。物分りの悪い生徒を前にした講師のような気分にはなったらしい。隣に立っていた牙蟲が、やれやれといった風情で二人の領域君主を見遣る。顔付きから判断するに、フリューゲルは事の次第にある程度納得しているようだったが、フラピェーニエは承諾しがたいようであった。それで、牙蟲は逐一説明することにした。問われて、フラピェーニエが怪訝な顔をする。牙蟲が補足して、言葉を重ねた。「態々、タブロタが亜人の村を攻めようとした理由だよ。勝てたとしても、手に入るのは鄙びた寒村だぞ。それもタブロタからは遠く離れているんだ。亜人の村は平均と比べて人口は多く、発展が見込めるものの、数千人規模の兵力動員と釣り合うかと言えば、そうではない。牙蟲はそのことを指摘したのであった。「この戦は、神聖ヴェーラがタブロタをせっついた結果だ。牙蟲が語ったのはこういうことである。タブロタは、国王の元に各地の領域君主が仕える形で成り立っているが、その関係は絶対的なものではない。理由はタブロタの地勢にあった。東夷の地形は起伏に富んでいるが、タブロタは殊に山勝ちの地形なため、国内の人や物の交流には難がある。結果、各地の領域君主は自衛と自立を余儀なくされているのであった。そのため、個々の領域君主には自領が国の一部であるという意識は薄く、国王に対しても同盟者か協力者のような認識しか持っていない。言ってしまえば、彼らの関心事は自領の維持と拡大のみであった。領地の境界線上では、それぞれの君主が領有権を勝手に主張し、大なり小なりの衝突が頻発しているのである。そこで問題になってくるのは、奪い合っている土地の正当性の担保であった。神聖ヴェーラが目をつけたのはその点である。この国は、今回の戦の報奨に領地の安堵を約束したのだ。具体的には、所有権を争っている最中の土地を神聖ヴェーラへの寄進地として認定し、その管理を君主に任せるという措置を提案したのである。寄進された土地からは、一定額の金なり物資なりが、喜捨の名目で神聖ヴェーラへと送られることになる。神聖ヴェーラにのみ利があるように思えるが、寄進地となった領地は、二度と他の君主や放浪騎士に攻められることがないという大きなメリットがあった。騎士の徳目である敬虔が、神聖ヴェーラの土地となった場所に侵攻することを許さないのである。騎士道に則った行動を当時の騎士が取っていたとは言い難く、寧ろ真逆であり、だからこそ、敬虔や礼儀と言った御題目が殊更に強調されていたのだ。その様な状況下であるからこそ、逆に、大っぴらに騎士道に反することは大変な不名誉であり、強く批判される行為なのである。領域君主にとって、自分の領地が決して奪われない寄進地となるのは計り知れない特典をもたらすのだ。この特典を餌に神聖ヴェーラはタブロタの領域君主を動かしたのである。牙蟲の指摘に、フラピェーニエが呻くような声を上げた。それが事実であったからだ。タブロタの内情を牙蟲が知り得たのは、先刻の負傷兵の治療をしながらのことである。威しや強請だけでは敵兵から情報を聞き出すことなど不可能だが、何時の間にか他人を誑かしてしまう才とも器量とも付かないものを、牙蟲は持っていた。「しかし、目論見は完全に外れたな。兵は失い、神聖ヴェーラからの援助はない。容赦の無い牙蟲の言葉に、フラピェーニエが沈黙する。「だからこそ、リザードマンの力がおまえたちには必要なのだ。言われて、フラピェーニエの顔に明らかな動揺と不安が広がり、視線が定まらなくなる。牙蟲の言葉を理解できないほど、愚昧ではないらしかった。「貴様らの土地を巡っては、正邪を問わぬ駆け引きがあるだろう。結論付けるように黒旺が言うと、リザードマンの一団と二人の領域君主がタブロタに向かうことが、はっきりと確定したように思われた。粘っこい汗を流しながら、フラピェーニエも頷く。その場にいた全員が、各自なりの遣り方で覚悟を決めたのを確認すると、牙蟲は懐から小箱を取りした。氷甲に向かって放り投げると、咄嗟に、巨体のリザードマンがその木製の箱を受け取る。「基本的な指針を書いた羊皮紙が入っている。「大まかにしか書いていないから、最終的な判断は雷角に仰げ。それから、状況ごとに指示は異なる。分かった、と言いながら氷甲は小箱を自分の口元に持っていき、あっさりとそれを呑み込んだ。「無くさねえし、落とさねえ。不安になる答を返し、氷甲が細長い舌で口から覗く牙を舐めた。その遣り取りを見終わった黒旺が、三体のリザードマンと二人の領域君主に向かって、命じる。「フリューゲルとフラピェーニエの両名はそれに同行せよ。本来なら黒旺の臣下でも何でもないはずのフリューゲルとフラピェーニエが、思わずその指示に服する。誰であろうと、対峙した者が頭を垂れずにはいられない風格のようなものを、漆黒のリザードマンは纏っているのであった。して、首落としの野でタブロタ軍を撃破したリザードマンは、更にタブロタ本国へと向かうこととなったのである。亜人の村に帰還する際の護衛として、百体のリザードマンが残ることとなった。珍しいことに、予想される戦闘に参加できない彼らから不満の声は無い。傭兵として数百年の時を過ごしてきたリザードマンにすれば、戦争こそが日常であり、殺戮は喜びであるのだが、護衛役は殆どの者が自ら志願した。村に残してきた亜人と生還を約束していたらしく、その事実は、亜人とリザードマンの間にそれなりの絆が出来ていることを感じさせた。結果として、リザードマンと亜人の帰還は、平穏無事に終わることとなる。その途上、闇のような鱗を持ったリザードマンの将と、刃の光を眼に宿らせた蠱術師の間で交わされた会話は、他愛のない遣り取りから始まった。突き放すように言う牙蟲の横顔を、黒旺が、瞳を細めて皮肉っぽく眇め見る。その表情を消して前を向くと、小さいがはっきりした声で言った。直截な物言いに、牙蟲があらぬ方向に顔を逸らして鼻を鳴らす。沈黙してから、口を開いたのは牙蟲であった。上手い話題の転換とは言えなかったが、黒旺は相槌を打った。そのまま、牙蟲が言葉を続ける。「君主が自領の安堵に外部を頼るほど、タブロタ王の権威は低い。国が攻め込まれても、国王の元に結束して即応するとはいくまいよ。元より、国外の勢力に依存して是とする連中だ。厄介なのは神聖ヴェーラの影響力だ。「世俗化した宗教屋は面倒だが、ま、何とでもなろうさ。軽い口調で言う牙蟲の表情には、確かな余裕が感じられた。牙蟲の頭の中にはまだまだ謀が詰まっているらしい。「最低限必要になるのは、フラピェーニエの地だ。今回の出兵の規模から考えて、かなり豊かな土地だろう。「特に雷角は防衛、籠城に関して右に出る者がない。オレがタブロタに出向くまでは充分持つだろうし、その間に人間どもの抜け目無さや悪辣さを学べるだろう。牙蟲の言い様に、黒旺が苦笑じみた息を漏らす。漆黒の巨躯を持つリザードマンの将は、時に、酷く人間臭い仕種をすることがあった。「実戦に勝る訓練はない。当事者が聞けば抗議すること間違い無しの言葉を黒旺が吐き、牙蟲が酷薄な相槌を打つ。して、黒旺と牙蟲は亜人とリザードマンを引き連れて村に帰ったのだが、待ち受けていたのは驚くほどの歓待であった。村人たちだけで無く、村を利用する機会の多い遍歴職人や自由商人たちが、大量の酒や多彩な料理を用意していたのである。タブロタ軍を敗走せしめたという報は、亜人やリザードマンが歩むよりずっと速く、東夷の地を駆け巡ったようであった。宴は、数日に渡って続いた。吟遊詩人や楽師の一団が、首落としの野で繰り広げられた戦の様を、時に勇壮に、時に面白可笑しく、歌い、語り、踊る。噂が伝播する間に、色々と尾鰭が付いていたらしく、一人の亜人がタブロタの兵を何十人も打ち倒していたり、リザードマンが咆哮の一撃で騎馬を吹き飛ばしたりする内容であったが、概ね好評であった。商人が、なみなみとエール酒が注がれた陶製のマグを振り回し、塩漬けされた子豚の脚を頬張っている。鍛冶職人は酒の勢いで周囲のリザードマンに話し掛け、痛んだ武具の修理を提案して、商機を掴もうとしていた。彼らの気分が高揚し、陽気になっているのは、何も亜人やリザードマンに厚意や同情を寄せているからだけではない。定まった故郷を持たない階層の人間として、吟遊詩人や遍歴職人が亜人に共感を覚えていることは確かであった。それと同時に、黒旺が開発しつつある新たな交易路が守られたことが、旅と商いを生涯とする人々を歓喜させたのである。既存の勢力や基盤に依らない経済圏が創られつつあると言うことが、新しい時代と好機の到来を予感させたのだ。亜人も、リザードマンも、人間も、宴を楽しんでいた。互いに杯を交わし、肉に齧り付き、肩を組んで歌う。地平線の向う側が白々と明ける頃、大通りの片隅で、コープを纏った男と漆黒の巨躯が、静かに杯を傾けていた。なった亜人が累々としていた。その中にあって、牙蟲と黒旺が酒を口に含む様子に、平時と変わった点は些かもない。唐突に黒旺が尋ね、牙蟲が聞き返す。意外そうに牙蟲が声を上げた。差別的な境遇から、自主性や積極性に欠けがちな亜人が、その様な行為に出るとは珍しい。考えてみれば、何時までも名無しの村では不便なのであろう。人口は順当に増加しており、中継点としてこの村を利用する人間も結構な数になっているのだ。大陸の言葉で、ドームとは家を指す単語である。牙蟲の感想は尤もではあった。「奇を衒えば良い訳ではない。頷いて、牙蟲は杯に半分ほどになったエールを呑んだ。同じように黒旺が、杯を一気に煽って中身を空にする。黒いリザードマンが、独り言のように呟いた。視線を遣るわけでも無く、先を催促するわけでも無く、ただ、牙蟲は黙している。間の後に、黒旺が言葉を続けた。牙蟲は更に杯を傾け、中身を全て胃の淵に流し込んだ。黒旺の言う通り、部下がリザードマンだけなら滅多なことでは戦死などするまい。これからの戦いは亜人も麾下におかねばならないのだ。死は、もっと身近なものとなるだろう。エールで満たされた甕から牙蟲が手酌で酒を注ぎ、黒旺の杯も満たした。「おまえが言った通りだ。亜人は自分の故郷を守るために戦い、死んだのだ。言って、自分の前にある杯を、蠱術師とリザードマンはほぼ同時に乾した。村の彼方の山際から、朝日がゆるゆると昇ってくる。宴は終りを告げるようであった。黒旺と牙蟲が村を離れることとなったのは、その数日後のことである。付き従うのは、十数体のリザードマンと一人の亜人であった。コープを纏った牙蟲の隣に、小柄な亜人の少女が寄り添うように立っている。伸びてきている菫色の髪に、やや癖があった。その髪の間から、柔らかい毛に覆われた垂れ耳が見えて、柔順な気質のとある犬種を連想させる。晴天の空を映したかのような、澄んだ瞳の持ち主であった。一度主人と決めたら、決して離れようとしない仔犬のような印象を余人に持たせる少女である。農村では一般的な筒型衣を着ていたが、本人の体型のためか袖が余っており、肩の部分も少しずれていた。セタ、と言うのがこの亜人の名である。生乾きの血のにおいが残る戦場跡で、剣や鎧を漁っていた所を牙蟲に拾われた少女だ。その後は牙蟲から蠱術を教授されており、言わば、弟子である。言え、村の住人やリザードマンは、セタと牙蟲の関係をもっと密なものと考えていて、一番目の愛人か妾だろうというのが一般的な見解であった。牙蟲と黒旺の一行が村を発つのは、山岳域の北東に存する城を目指してのことである。黒旺の居城であり、クロカジール城と呼ばれている。鰐の城、とでも言うような意味合いであろうか。その一行の見送りの中に、際立って美麗な亜人の女が交じっていた。肩よりも伸びた栗色の髪に、透明感がある。猫に似た尖った耳がぴんと立っていて、それが人目を惹いた。した体躯の持ち主でありながら、胸元は女性であることを主張するかのように、張りのある曲線を保持している。切れ長の眼は涼しげであり、瞳は宝石と見紛うような、琥珀色の輝きを秘めていた。簡潔に形容するならば、美人と言えよう。身に付けているのは飾り気のないカートルで、そのことが逆に容姿の秀麗さを印象付けていた。風の気紛れで荒野に咲いた、大輪の薔薇のようである。諦め切れていないことが滲む口調で女が言うと、牙蟲が珍しく気遣うような表情を見せる。「仕方あるまい、ノヤがいないと村が立ち行かん。言って、牙蟲が慰めるようにノヤの頭を軽く撫でてやった。傍から見れば子供扱いであったが、ノヤは抵抗もせずにじっとしており、頬が微かに染まっている。ノヤは、この村を目指す途中で倒れていたところを、牙蟲に救われた亜人であった。そのことで強い恩義を、ノヤは牙蟲に対して抱いており、柔順なまでに仕えている。彼女も牙蟲の愛人と目されていたが、セタとの仲は決して悪くない。どちらかと言えば姉妹のような関係を、二人の亜人は築いているのであった。牙蟲が言った村が立ち行かないというのも、事実である。亜人の村であるドームには、大雑把に分けて四つの集団が存在している。先住の亜人と、新たに移住してきた亜人、商売のために訪れる人間、そして、リザードマンの一団である。ノヤは、彼らの意見を調整し、間に立って緩衝役を果たし、時には指導者の役割まで求められたのであった。その様な立場を求めてのことではなく、気付いたら村の中枢に祭り上げられていたのである。以前には、村に纏め役が居なかったかと言えばそうではなく、トゥナと言う名の老爺が長を務めており、現在もそれは変わっていなかった。トゥナが影響力を持っているのは、村に昔から居た亜人だけであったし、それも強制力を有するようなものではない。新参の亜人と来訪者たる人間、異質なリザードマンといった三者の折衝は、トゥナにはやや荷が勝っていた。そもそもの価値観が違いすぎるのだ。この村にエール酒を売りに来ていた商人とリザードマンの間で起きた事例がそうであった。その商人は、リザードマンが自力では酒を醸造できないことをどこからか聞きつけ、水で薄めたものを平気で売りつけてきたのである。酒を扱う行商人が他にいない時期であったため、態度は傲慢であった。石視という名のリザードマンが問い糾すと、その商人はこう返したのである。「酒を造る手間、人足の費用を考えますと、多少は嵩を増やしませんと元が取れませんので。酒の一滴は血の一滴と言うではありませんか」それを聞いた石視は、成程、と頷くと商人の頭と肩をごつい手で鷲掴みにし、捻った。力を込めたとも思えぬのに、商人の頭が半回転して、呆気なく真後ろを向く。悲鳴を上げる間もない。こめかみの辺りをがっちりと掴んだまま、石視が右手を引き上げると、脊髄ごと商人の頭がずるりと抜けた。がくがくと痙攣しながら倒れる商人の胴体を無視し、リザードマンの石視は、エールが満たされた甕の上に頭部を運ぶ。無造作に掌中の頭を握り潰し、脳漿と血をエールに注いだ。甕を抱え上げるとその中身をごくごくと呑み乾したのである。「血を混ぜても、濃さは変わらんな。吐き捨てるように、石視は言ったのであった。このことが他の遍歴職人や旅の楽師を通して知れると、リザードマンに粗悪な安酒を売り込む輩はなくなったのだが、要点はそこではない。石視の行動を、リザードマンが全く問題視しなかったことが重要なのであった。リザードマンにとって、石視の行為は意外でもなければ、極端でもないということである。騙す相手、不利益をもたらす相手を排除するのに、ごく当たり前の手段を採ったと見做されたのだ。このようなリザードマンに加え、被差別的な境遇から卑屈な思考に陥りがちな亜人や、海千山千の人間の商人たちと渡り合うというのは、かなりの難事である。ノヤをしてそれを可能にしているのは、その背後に牙蟲が居るから、というだけではない。彼女自身の資質も、大いに発揮されてのことなのである。判断力や包容力、決断力と言った、調停役に必要な資質をノヤはふんだんに保有しているのであった。牙蟲と共に出立するのではなく、村に留まることを懇願されたのである。そもそも、黒旺が己の城に戻るのは、自分が仕えているイスティナ・ヴェリクレストに戦果を報告するためであった。イスティナ・ヴェリクレストは、大陸中央に位置する聖殿国王室の血を引く姫君である。正統ではなく庶子ではあるものの、先王最晩年の娘であり、最も寵愛を受けていたことが彼女の不幸の始まりであった。代替わりした現王は、自分の父親が愛情を寄せていたという理由で十代の姫を毛嫌いし、有形無形の嫌がらせを行ったのである。その最たるものは、降嫁先を決めずに婚姻を命じたことであった。大陸最大の版図を誇る王国の、最高権力者から疎まれている少女を受け入れる家門など有るはずもなく、何とか嫁いだところで、それからの日々が苦痛に満ちたものになることは想像に難くない。子供染みているばかりか、陰険で悪辣な処置であったが、か弱い姫君が選んだ嫁ぎ先は、予想外のものであった。イスティナは黒旺の元へ降嫁すると宣言し、実行したのである。自暴自棄の領域に属する選択であったものの、その決断力を面白がった黒旺以下のリザードマンは、彼女を喜んで受け入れたのであった。結果、リザードマンの傭兵団は王の勘気を被り、辺境警備の名目で東夷に飛ばされたというわけである。黒旺の立場は、実状はどうあれ、イスティナ・ヴェリクレストの臣下という扱いであった。直近の野戦の結果を報告する義務があるわけである。戦果と言うには、新たな封土も、捕らえた貴族の身代金もなかったが、タブロタ領内に進軍するリザードマンの動向も含めて、今後の指針を奏上せねばならない。この機会に、黒旺は牙蟲をイスティナに拝謁させる心積もりであった。そこで臣従の礼を牙蟲が取ることで、自軍の指揮系統に蠱術師を明確に組み込むのだ。このことは牙蟲自身も了承している。直弟子であるセタは兎も角、ノヤを牙蟲に同行させないのはそういう事情も関係していた。黒旺が宣言し、リザードマンと蠱術師に亜人の少女を加えた一団が、村を後にする。その姿が道の彼方に消えても、暫くの間、ノヤはじっと立ったままで、同じ方向を見詰め続けていた。クロカジール城を目指す道程は、亜人の村であるドームからなだらかな丘陵地帯を東に進み、その後、北部山岳域に入ってまた東進を続ける、といったものである。山岳域からは完全に黒旺が実効支配している上に、新たな交易路として街道が急速に整備されつつあった。従って、丘陵を進んでいるときが最も危険な道行である。所が、現実には拍子抜けするほど呆気なく、黒旺と牙蟲の一行は山岳域へと進むことが出来た。護衛として十体以上のリザードマンが付き従っていたことも要因ではあろうが、何より、黒旺の威が北部の山岳を越えるほどに高まっていたのである。途中、何度も擦れ違った遍歴の職人や旅の楽師、隊商を組む商人の表情からもそれが見て取れた。長旅の疲労はあるものの、それよりもこれからの出会いへの期待や、既に終えた奇遇への満足が色濃い。それだけ、道中が安全であり、交易に利があるということであった。山岳域に入ってみれば、山間にへばり付いている村のすぐ側で、亜人が集落を作り、開拓を進める光景を見ることが出来る。狭隘な谷間に道を通し、その幅を広げ、表面を石で舗装するのは大変な労力を必要とするが、それが着々と進んでいるのが一目で分かった。意外なことに、村の住人と亜人との関係は悪くない。緩衝材として大きな存在感を発揮しているのが、亜人の入植に随伴してきたリザードマンであった。山岳地域一帯に根城を構えていた山賊や野盗騎士を、この鱗を持った巨漢たちが尽く放逐したため、村人は信頼に近い感情をリザードマンに対して抱いていたのである。角や牙で武装した異形の戦士でさえ、治安と平穏をもたらしてくれたのだから、獣の耳と尾を持っただけの隣人を怖れる必要はあるまい——。その様に、山岳域の住人は考えているようであった。北部の山岳地帯では亜人の姿は稀なものであり、それが、村人に余計な先入観を生じさせない一助となったのである。持った亜人が存在しなかっただけではあったが。多くの人間と亜人とリザードマンが往来する場となっている。その様な場所を、黒旺たちは進んだ。山岳地帯は、日が落ちるのも早い。太陽が山際に掛かったかと思うと、あっという間にオレンジ色の光が薄くなり、夜闇が空の向こうから滲み出した。最初は紫掛かっていた大気が、瞬く間に漆黒に染まっていく。街道に点在する村の一つに差し掛かっていたため、黒旺たちはそこで宿を取ることとした。言え、十数体のリザードマンが宿泊可能な施設など山間の村にはない。そこで、村の近隣にある開けた場所を探し、幕舎を準備することとした。夜営に慣れたリザードマンによって、見る間に、布と木材を組み合わせた兵舎が形作られていく。日が完全に落ちても、買い入れた薪を燃やして篝火を焚いているため、周辺は明るかった。当たり前のように、酒盛りが行われる。そこへ、隊商の人間や村の住民も加わって、ちょっとした宴が始まった。黒旺がタブロタ軍を打ち破ったことは此処まで広まっており、実戦の話を聞きに人々は集まってきたらしい。北部を通る、未完成の街道が与える人と物の交流は、最早、彼らにとってなくてはならないものであり、それが守られたことで、祭りのような昂揚感が村を覆っていた。それは此処に限ったことではなく、北部山岳域全体の空気であったのだろう。頭上の夜空には、ひしめくように無数の星が輝いており、何かの拍子に零れ落ちそうであった。温い風が、狗尾草の穂を揺らして渡っていく。その風に巻かれて、篝火から立ち昇る白い煙が、闇に溶けた。十体以上のリザードマンに、その数倍の人間と亜人までもが加わって、酒宴が繰り広げられる。村で醸造したエールや、自由商人が持ち込んだ蒸留酒が気前よく振る舞われ、辺鄙な村では祝祭でしかありつけないような、羊や牛の肉料理が並べられた。タブロタとの戦いの話を村人が乞い、リザードマンが杯を片手に大いに語る。牙蟲も篝火の傍に座って、エール酒を腹に流し込んでいた。宴の主役は巨躯を鱗で覆った戦士に任せており、喧騒とは程の良い距離がある。その隣には当然のようにセタが寄り添って、酌をしていた。肴は、魚醤と油で焼いた羊の肉である。ハーブをたっぷり使ったソースが掛かっており、臭みもなく、幾らでも胃に入った。リザードマンが、上機嫌な足取りで牙蟲の元へやって来る。濃緑色の鱗を持っており、典型的なリザードマンといった外見をしていた。頭部からは三本の角が伸び、小さく開いた口元からは鋭い牙が見え、背中には突起の付いたヒレが並んでいる。無造作に穿いた布製の脚衣の裾からは、太い鉤爪が覗いていた。酒を一口、味わってから牙蟲が尋ねる。楽しげな様子から、妙な厄介事が起きたわけではあるまいと判断し、牙蟲の口調ものんびりとしたものであった。興味をそそられた表情を見せた牙蟲に、リザードマンが満足げに頷く。言われたリザードマンの口の端が吊り上がり、ぞろりと伸びている牙が露出した。笑いを怺えているようで、牙蟲とセタの顔を交互に見比べる。思い掛けない言葉に、牙蟲が間の抜けた声を上げた。しゅう、とリザードマンが空気を吐き出す。その音が、短く、連続して繰り返され、最後にははっきりとした笑い声となった。聞きようによっては不気味な声を発し、リザードマンが大きく口を開いて笑う。耐え切れず、再び、空気を盛大に吐き出してそのリザードマンは大笑した。笑いの急所に突き刺さったらしく、容易には収まりそうにない。心底、愉快そうに笑い続けるリザードマンから詳しく事情を聞き出すと、この村の住人は、本気で亜人をリザードマンの幼生か何かと捉えていたらしい。根拠のない妄想というばかりではなく、リザードマンと亜人の間に、それ程隔意が見られなかったことを訝しんだ挙げ句の結論とのことである。リザードマンが気軽に亜人の手伝いをしたり、亜人がリザードマンと談笑したり出来るのは、彼らが一つの種族だからだと考えてのことであった。半ば呆れて牙蟲が呟くと、それがまた可笑しかったようで、リザードマンがしゅうしゅうと音を立てて笑う。獰猛な牙の隙間から、途切れること無く空気が漏れ続けていた。この珍説を面白がったのは他のリザードマンも同様であったらしい。クロカジール城を目指す途上、事あるごとに、多くのリザードマンがこの話を繰り返したのである。話を聞かされた相手は、夜営した場所近くの村人に入植者の亜人、街道を往来する職人や商人、旅の芸人たちと多岐に渡った。視界に入った相手を捕まえては『亜人が成長したら何になるか』と問い掛け、答えに窮した相手の顔を見て悦に入り、その後『リザードマンになるんだ』と告げて呵呵大笑する、というのが定型として成り立ってしまったのである。話し掛けられた人間の中には、亜人がリザードマンの幼生だと思っている者も偶にいて、そんな相手に出会ったリザードマンは太い尾を地面に叩き付けて笑い転げた。この奇妙だが深刻さには欠ける珍説の存在を除けば、クロカジール城を目指す黒旺一行の旅は平穏そのものである。約一カ月の後、険阻なことこの上ない山路を登った先に、高峰に埋め込まれるかのようにして建っている山城の姿が現れた。城の前面には、薄笑いをする巨獣の顎のような峡谷が続き、その手前に石造りの楼門が建てられている。外観は塔に近い形状で、矩形ではなく円筒形をしていた。上部には矢狭間が設置されており、何体かのリザードマンが、人間の手では到底引けそうにもないごつい弓を肩に担いでいるのが見える。城を攻めようとする無謀な侵入者は、真っ先に彼らの強弓の洗礼を受けることになるのだろう。楼門を越えると、巻き揚げ式の跳ね橋が、絶壁の峡谷の間に渡っていた。有事の際には、滑車で橋を引っ張り上げて、そのまま門を塞ぐ仕様となっている。そこから崖を掘り抜いたような造りの通路が続き、途中には落とし格子の仕掛けや、重そうな門が控えていた。黒旺たちから確認できるのは、その閉じられた門までである。天守には高々と旗幟が掲げられており、そこには長々とした胴の竜が、雲を貫通して聳える霊峰を己の身体で取り巻いている様が描かれていた。鋭い爪を持った指が三本あり、背中には蝙蝠のものに似た翼が広げられている。「崖の一部を刳り抜いて、そのまま城として使っているのか。「色々と手を加えたからな。感心したように言った牙蟲に、黒旺が答える。実際、この城は異民族討伐を名目に建設された後、早々に廃棄されており、防御施設としての機能はそれほどでもなかった。それを、黒旺以下のリザードマンが趣味的な熱意を込めて修復し、改修していったのである。結果がこの威容というわけであった。して、黒旺と牙蟲にセタ、そして配下のリザードマンは、ぎらぎらとした陽光を危峰が反射するクロカジール城に辿り着いたのである。牙蟲とセタには、黒旺自らが案内を買って出た。石造りの城内を通る中、リザードマン以外に目に付いたのは、忙しそうに動き回る人間の姿である。東夷の一般的な人種とは異なり、黒髪が多く、肌の色は赤みがかっていた。牙蟲が、先導する黒旺に問い掛ける。役割も含めて、黒旺が簡潔に答える。この場合、夷狄とは東方先住の山岳民のことであり、リザードマンがこの地に遣わされた理由は、彼らの平定であった。それは口実以上のものではなく、異民族討伐の具体的な指示が、中央から下されたことは一度も無い。「山賊どもを制圧していたら、自然とな。「黒旺将軍のカリスマが、異民族の頑なな警戒心を融解せしめたという訳か。冗談めかして言う牙蟲に、黒旺が呆れる。牙蟲の指摘は、実態からそれ程懸け離れているというわけではなかった。山岳民も平地の民もリザードマンには区別が付かず、そのことが却って、彼らへの扱いを平等なものにしたからである。そのこともあって、東夷の山岳民とリザードマンの関係は、良好なものであった。牙蟲とセタが通されたのは、山城の天守に設けられた客室の一つである。床には乾燥させた各種のハーブが敷かれており、大きめの寝台が部屋の隅に、古いが丈夫そうな書案がその横に置いてあった。明り窓も暖炉もあり、木製の鎧戸を上げると、曲がりくねった山道が延々と続いているのを一望できる。真っ青な空を背景に、鋭い峰が海竜の背鰭のように並んでいて、頂上付近には薄い雲が棚引いていた。向う側に広がる展望に、上機嫌な口調で牙蟲が言う。常と比べて、牙蟲が浮ついているのは天守からの眺めの雄大さばかりが理由ではない。黒旺が仕える姫君との謁見が、今夜だからであった。あの威風堂々たるリザードマンが忠誠を誓うほどの人間とは、如何なるものか——。知らず、好奇心を刺激されているのであった。日が暮れる頃、牙蟲とセタは、黒旺が頂く小さな姫、イスティナ・ヴェリクレストに目通りすることとなったのである。面謁の場として選ばれたのは、此の手の城としては当然ながら、大広間であった。石を積み上げて造られたドーム状の屋根を持ち、それを太い柱が支えている。上部には細長い窓が見え、壁面にはランプが並んでいた。装飾らしいものは殆ど無い。山城自体が質実な造りであったが、この謁見の間は一際簡素であった。その質素さも計算された演出のように、余人には思えたであろう。余りにも可憐で、清麗婉美な宝石細工の如き存在が、この広間の中央奥に座していたからだ。