...これ、返すよ」もちろんロックはあかなくて、あれは結構恥ずかしかったな。ID:I88sbQdx0そういえば凛を一回だけ泣かせたことがあった。その時になりゆきで凛にスマートフォンを渡したのだけれど、何を思ったか彼女は0810とロック画面をタップしだしたのを鮮明に覚えている。八月十日は凛の誕生日だ。それが正解じゃないと気づいた彼女の恥ずかしそうな表情もなかなかのものだったが、俺も内心は穏やかじゃなかった。本当の暗証番号は0401。俺と凛が出会った日付だ。「普通に気持ち悪いかな」なんて言われそうだが、一度決めてしまうと変えるのも面倒で、今でも俺のたいていの持ち物はその四桁であけられる。...そういえば誕生日と言えば、凛は俺の誕生日にわざわざプレゼントをくれた。「別に、大したものじゃないよ」そう言っていたけれど、随分洒落たブレスレットが蒼い箱に入ったそれは、俺にとってはかなり大したものだった。「いつも助けられてるからさ」なんてやりとりをしたのも、彼女らしく言えば、「悪くな」かったと思う。ブレスレットのデザインが少しレディースライクなのは、彼女自身が欲しかったものを選んでくれたからだろう。不器用で、優しい凛らしい。ID:I88sbQdx0先に私がプレゼントを渡したからかもしれないけど、プロデューサーはちゃんと私の誕生日を覚えてて、お祝いもしてくれた。夏休みでお仕事もレッスンもなかったのに、八月の十日だけ事務所に行くことになってたから、ちょっと期待してはいたんだけど。事務所に着くと、いつも2人で喋るときに使うソファの前の安っぽいテーブルに、どうみても安っぽくはない、それどころかかなり良いものって感じのするケーキが置いてあって、プロデューサーはなんでもない風に「誕生日おめでとう」なんて言った。私はお礼を言ってからそれを食べたけど、何だか1人で食べてるのを見られてるのも心地悪くて「プロデューサーも一口いる?」なんてたずねたんだ。何も気にならないみたいに、プロデューサーは「いいのか?」ってだけ言って、私が差し出したフォークで、そう、確かに私が差し出したんだけど、一口ケーキを口にした。それから顔色ひとつ変えずに「うん、美味しい。良い店のだから美味しいはずだとは思ったけど、良かった」とか言ってた気がする。私は別に変にプロデューサーのことを意識してたわけじゃなかったし、間接キスとかそういうのに無頓着な方だったと思うんだけど、なんか1人で悶々としてた。食べ終わってしばらくして、プロデューサーは「帰るか?」って急に訊いてきた。私は毎年誕生日は両親とハナコと過ごしてたから、たしか、特に躊躇うこともなく頷いたはずだ。今思えば、あの年くらい、プロデューサーと誕生日の夜を過ごしても良かったかもしれない。「じゃあ、改めてハッピーバースデイ」そう言って私の家の前で首にシルバーのネックレスをかけてくれたプロデューサーは、そのまま車に乗って去っていった。ID:I88sbQdx0俺はプロデューサーをやってた時期も、だいたいにおいて暇だった。その前はもっと暇だったけれど、いろいろあってCGプロの社長に拾われたわけで、少しは忙しくなるんじゃないかと入社時は思っていたのだが。いうことで、時間に余裕のあった俺は春学期のうちに免許も取り終えたし、学業の方も単位だとかそういうレベルの話でよければほぼ完璧にこなしていた。そこに変化がおとずれた。8月から9月にかけて、大学の夏期休暇に差し掛かったのである。休みの間はさらに暇で、特に9月は世間の休みは終わりでアイドルの仕事が少し減る、とりわけ凛のような売り込み中のアイドルはイベントが減ると仕事も大きく減る、そういう月なのに俺だけ学校もないものだから、腐るほど空き時間が生まれた。俺は今まで免除されてきた事務や、本格的な営業にも手を伸ばすことにした。有り体に言えば暇を持て余したのだ。「でもプロデューサーさんは飲み込みが早いですね。このままじゃ私のやることがなくなっちゃいそうですよ」ちひろさんはそう笑ってくれたが、勿論お世辞なのは分かっていた。彼女はそんな風に喋りながらも、俺の5倍は速いペースで事務をこなしていたのだから。戯れにお世辞でしょうと指摘すると、そう答えてちひろさんは優しげな顔をした。それは、嘘ではなかったかもしれない。俺は営業を始めて二週間である作曲家に気に入られ、次の週には凛の専用曲が作られることになったのだから。加えてライブシアターでも評判はまずまずだったようで、その次の週のうちには合同ライブのトリ手前で新曲発売の機会が設けられることになった。俺が関わり出した頃に一気に凛の活動に進展があったのは九割がた偶然だろうが、ともかく、そこから彼女は一気に前に進み出した。ID:I88sbQdx0凛はもともと芯の強い子だった。いうだけでは正確ではなく、というのもそれなりに表面も強い子ではあったわけだが、それでも初ライブまではやはりどこか危うさのようなものも感じられていた。それが、あの日以降、ほとんど克服されてしまったようだった。ラジオの収録をすれば危なげなく、ときに可愛く。CMでは求められた以上のクールさと美しさを見せ。ドラマにもわりあい出番の多い脇役で出られるようになっていった。そもそも例のライブも本人が納得していなかっただけで、クオリティは初ライブにあるまじき高さだったのだ。客観的に言えば凛は、1つの失敗もなくとんでもないスピードでアイドル人生を駆け抜けていたわけだ。トップアイドルにはまだ遠い。明らかにそこに至る力と速度を彼女は持っていた。秋空を見上げ、事務所の屋上で花粉に花をこすりながら、俺はそう独りごちた。俺は解雇されることになった。「すぐにというわけじゃないんですが」とちひろさんは言いづらそうに顔を俯けながら付け足してくれた。クビの宣告という嫌な役回りをやらせてしまって申し訳ないなと俺は思った。「必然といえば必然です」そう、正直に言った。