──そして、今日も俺は死に損ねるのだ......場末の安酒場サンドベールは、店に似合いの客達でごった返していた。戦地に近いこの町の酒場は、どこも簡易的な売春宿を兼ねている。男達は酒や料理を運ぶ女の中から気に入った相手を選び、金を渡して上の階の小部屋へと向かうのだ。店の女将の呼ぶ声に、淡い色の髪の大柄な娘は振り返る。異国の血を引いていると誰もが気づく、周囲の人間と異なる髪の色。娘はテーブルの上の食器や空ジョッキを片付ける手を止め、薄暗い店内を見回す。女将の指差した先には、どう見ても年下としか思えない、小柄な少年が座っていた。ああ見えても軍の関係者だよ。「上客だよ、たんともてなしておあげ。女将の囁きに、娘は改めてその客を見た。東洋系の顔立ちをしている。東洋人は若く見えると聞くのではっきり断定はできないが、彼女の眼に映る姿から推測できる年齢は、せいぜい10代半ばかそこらでしかなかった。「あんたがユーディア?」おずおずと近付くと、一人静かにジョッキを傾けていた少年は顔を上げる。無造作に切られた黒い髪、その奥から覗く黒の瞳。印象的な眼をしていた。一度彼に会った者は、この眼を忘れる事はないだろう。「......参ったな。「?」カタン、と少年は立ち上がる。立ち上がった彼の胸で微かに揺れる、小さな光る物体。それが細い鎖でつながれた十字架である事に、娘は意外な念を抱く。世界を拒絶してるかのような、虚無的な眼をした少年が身につけるにしては、ひどく不釣り合いな物と思えた為に。「......ショーヘイって、変わった名前ね。鍵を渡された小部屋に入り、相手の上着を脱がせると、ユーディアは尋ねた。聞いた事のない響きの名だった。彼女の知っている国の人間の名前とは異なる。欝陶しげに彼は応え、娘の手慣れた動きを遮った。「脱がされるのは趣味じゃない。少々ムッとして、ユーディアは手を引っ込める。いつもならこの程度で怒ったりはしないのだが、今夜の相手はどう見ても自分より年下の坊やである。故にこうした拒絶のされ方は腹が立った。あんたは俺の好みじゃない、と言外に告げられた気分だったのだ。その腹立ちもシャツを脱いだ少年の上半身を見た瞬間、吹き飛んだ。背に腹に、肩に胸に刻まれた無数の傷。戦場に身を置いて闘ってきた者の証。数えきれない銃創と裂傷と、火傷で引き攣れた皮膚。幼くしてこの商売についてからというもの、ユーディアは何人もの兵士を相手にしてきた。ここまで酷い傷を負った者は見た事がない。それは、少年がこれまでくぐり抜けてきた修羅場を、雄弁に物語っていた。無言で立ち竦むユーディアに少年は首を傾げ、それから合点がいったように己の傷痕に視線を向ける。「気味悪いのか、これが」ユーディアは否定する。気味が悪い訳ではない。少年の全身から、悲鳴が上がっているような気がしてならなかった。天井の照明が消され、ベッド脇のスタンドのほのかな灯りのみになると、ユーディアはホッと息をついた。それから相手へ近付き自分の服に手を掛けると、少し躊躇った後に問い掛ける。「あたし、自分で脱ぐ方が良いかしら。店に来る男の大半は、買った女の服を脱がせたがる。その辺りを考えた上での問いだった。「脱いでもらう方がいい。女の服だの下着だのは構造が良くわからん」そう言って、ポツリと付け足した。「あら」ユーディアは危うく吹き出しかける。なんだ、やっぱり子供なんじゃない、この子。ブラウスのボタンをはずし、スカートのファスナーを下げて脱ぎ捨てる。年下の、慣れない坊やの前だと思うと、動きは自然に大胆になった。最後の一枚だけは身につけたままで、ベッドに腰をおろした少年の隣に座る。肩を寄せても動こうとしない相手に苦笑が漏れ、背中に腕を回し頬を擦り寄せるや口付けた。こんな事は、ユーディアとしても初めてである。唇へのキスは、無理遣り求められでもしない限りこれまでの客には許さなかった。自分から口付ける事など、断じてなかったのである。今回は特別よ、と彼女は思う。相手は何も知らない子供だもの。事実、少年はベッドに手をついたまま、ユーディアを抱き締めようとさえしなかった。長い口付けに、ようやく少年は閉ざしていた唇を開く。ユーディアは相手の髪を撫でながら、ゆっくりと舌を滑り込ませた。─—え......?舌を受け入れた後の少年の反応は、彼女を驚愕させるに充分だった。己の舌を積極的に絡ませて、細やかな刺激を与えてくる手慣れたキスの手管。した官能の波が、腰から背中にかけて這い上がる。この子って......)思う間もなく、恍惚とした状態に追いやられた。甘い疼きが全身を支配し、背中へ回した腕に力がこもる。唇を離して、少年が呟く。我に返ったユーディアは、その言葉にカッとなった。上手いのはあなたの方じゃない。少年は何故かきょとんとしている。「ああそう」プイと顔を背けたユーディアは、言葉の意味にハタと気づく。気持ち良いと感じたのは初めて......?「ちょっと、......ねえあなた、女の相手は初めてだと言ったわよね」コクンと少年は頷く。「それじゃキスされて気持ち良いと感じたのは初めてって、おかしな言い分じゃない。「..................」ユーディアは絶句する。......そう、ありえる話だった。この付近で行なわれる戦闘の殆どはゲリラ戦である。ゲリラ戦に参加する女性兵の数は、皆無という訳ではないが男性に比べると極端に少なかった。必然的に、体が小さく力の弱い少年兵はそうした対象に回される。何と言っても、年中発情期の人間の雄の集団なのだから。「あ......まあ、刑務所と軍隊じゃ良くある事よね。気を取り直した彼女が照れ隠しに言うと、少年は再び不思議そうな表情を向ける。ええっ、えーっ?」ユーディアの頭の中は、一瞬大量の疑問符で埋まる。「日本人なのは親父であって、俺じゃない」あっさりと、彼は言う。「親父の姓はタイラで、名前はカケル。これを漢字で表記して順序を逆にするとショーヘイと読めると言っていた、......とかで俺にこの名を付けたのは母親だし、親父が日本人だと教えたのは母の家族だ。妙な言い方をする、とユーディアは不審に思う。母親の家族ならば、彼にとっても家族であるはずの存在だ。それをどうしてこう他人のように言うのか。いや、そもそもどうして彼は、こんな子供の身で戦地にいるのだろう。ショーヘイは、疲れたようにベッドに横になる。「母は、外国からの商社マンを接待する店に勤めていたそうだ。俺の国では、大抵の女性は金の為そうした職に就く。—そこで母はある日本人と出会い、現地妻となって俺を産んだ。「良くある話、だろ?」ユーディアは力なく頷く。確かに良くある話だった。馬鹿で純粋な女達にとっては、ありふれた出来事である。男を信じて子を宿し、それきり捨てられ残される......。彼女の母も、そうだったのだから。「母は、それでも親父を信じていたらしい。何か事情があって来られなくなったのだと言い続け、来る日も来る日も戻らぬ男を待っていた。そのうち、待つのではなく迎えに行こうと決心したようで、金を貯めると俺を実家に預け日本まで男を追っていった。少年は唇の端を上げ、眼を伏せる。少年は苦笑し、勘弁してくれと呟く。沈黙が、辺りを支配した。身体に付いた傷は、戦場で負ったものだけではあるまい。無数の傷、無数の男達の痕跡。傷だらけの胸の上で、十字架が光る。「俺の国の宗教は、男に抱かれるような男は死に値する罪を犯しているのだと、死なねばならないのだと教えている。その一方で、自殺も罪と、許されざる行為と説いている。「平和な場所で人を殺せば殺人罪でも、戦場ならば罪に問われない。俺を殺す誰かは、その事で罪を負いはしない。笑みが、幼さの残る顔に広がる。ひどく無垢で、孤独な笑顔が。