誰でも、きっと1曲や2曲、その歌を聴くと、胸の奥の方がキューンと締め付けられるような曲ってありますよね。僕にとっては、その1曲なんです。この歌は、とっても古い歌なんです。30年以上も前の話です。正確には、34年前になります。当時、僕は東京の音楽学校で、作曲の勉強をしていました。その頃、友人の紹介で知り合ったのが、2人の女性でした。「とにかく歌が好きで、歌のうまい子たちがいるから、会ってみないか?」そう友人に紹介されたのが、静岡県出身のJ子さんと、秋田県出身のKルさんでした。2人は僕より1つ年下で、予備校へ通う浪人生でした。出会ってから彼女たちは、毎週のように僕のアパートへ通ってくるようになりました。受験勉強の息抜きだったのでしよう。僕がギターを弾いて伴奏すると、2人が美しいハーモニーで歌います。それだけで楽しい時間でした。翌年、2人は無事、大学に合格しました。これを機に、本格的に音楽活動を始めようと、僕が2人に曲を提供することになったのです。曲作りの参考にと、2人の一番好きな歌をテープ録音することになりました。実は、僕はその時に初めて聴いた曲だったのですが、2人のハーモニーの美しさに、一瞬で好きになってしまいました。物悲しい詩とメロディーが、淡い恋の終わりを伝える名曲です。この曲を2人のイメージとして、僕は2曲の歌を作詞・作曲して、プレゼントしました。オリジナル曲は、「旅に出たいな」と「想い出づくり」。当時は、まだレコードの時代ですから、そう簡単には自主レーベルでも出せません。その年は、彼女たちのことより自分の音楽活動のほうが忙しくて、先に僕がレコードデビューしてしまいました。その後、20代は手紙のやり取りをしていた記憶があります。J子さんは大学卒業後、静岡へ帰って地元で結婚したと聞きます。Kルさんは、結婚してご主人の仕事の関係で長野にいると誰かに聞いた記憶があります。何十年と、時は過ぎているのですから、今2人が、どこで何をしているのかなんて、知るよしもありません。あの時の夏を思い出しているに違いありません。クーラーも、扇風機もない、ビルの谷間のアパートで、汗だくになって歌を練習していた......あの夏です。今日もテレビから、あの歌が流れるたび、胸の奥の奥の、そのまた奥のほうがが、チックンと痛むのです。暑中見舞い申し上げます。あの、さよならの夏にいた3人へ。僕は、そう名づけています。いわれて、群馬県内で思い浮かべる温泉は、いくつかありますが、やっぱり何度行ってみても、霧積温泉の「金湯館」が、キング・オブ・秘湯ではないでしょうかね。いうことで、僕はずーーと講座の対象からは外していたのです。小型バスだといっても、あの険しい山道は無理でしょうし、たとえ下の駐車場(もう一軒の宿「きりづみ館」)まで行けたとしても、そこから23名の受講者全員を「ホイホイ坂」と呼ばれる登山道を登らせるわけにはいきませんもの。ところが「どーしても行きたい!」という受講生らからのラブコールを受けて、NHK文化センターの担当者Tさんが交渉してくださり、山道の途中から宿のマイクロバスに迎えに来てもらうことになりました。前支社長だった人だけあって、押しが強いんです。「探訪!ぐんまの小さな温泉」のメーンイベントとなった7月講座を、霧積温泉にて行ってきました。午前9時、バスは前橋駅南口をスタート。群馬の温泉地は北部が多いので、ふだんは高崎駅スタート~前橋駅経由がほとんどですが、今回は珍しく西へ向かうため、前橋駅から出発をして、高崎駅で残りの受講生を乗せました。「大きく出てましたね、良かったよ」と、半分近くの受講生が第一声、昨日の上毛新聞の記事「群馬の湯力」について触れていました。僕の講座の生徒さんたちですね。講師の記事は、ちゃんとチェックしています。掲載新聞を持ってきた人もいましたよ。国道18号を西へひた走り、ドライブイン「おぎのや」でトイレ休憩をした後、一路、バスは秘湯を目指します。旧碓氷峠の坂本宿を抜け、いよいよ山道へ。霧積湖を過ぎ、長野新幹線の高架橋をくぐったあたりで、金湯館のマイクロバスが待っていてくれました。ここで一行は、バスを乗り換え、4代目若主人の佐藤淳さんの運転にて、さらに奥地へと進みます。僕が金湯館を訪れるのは、ちょうど1年ぶりです。昨年の7月に、出版本の取材で泊まりました。前橋が40度近いという猛暑日だったのに、標高1180メートルの霧積は、なんと22度!夜は、涼しさを通り越して、寒くて、分厚い掛け布団にくるまって寝た記憶があります。「きりづみ館」の手前の分岐ゲート。一般車両は入れません。佐藤さんが、ゲートを開けて、入山します。ここからが、すごい道なんです。ガードレールなし!未舗装、ぬかるみ、土砂崩れあり、対向車とのすれ違い不可能......こんな道、通り慣れた宿の人しか運転できませんって。車が揺れるたびに、黄色い声が上がります。分岐より15分ほどで、宿の上へ到着。裏手より近道にて下り、全員無事に宿へたどり着きました。地震の影響で、源泉の温度が2度下がってしまったといいますが、それでも湯は、相変わらず絶品の浴感で迎えてくれましたよ。人肌近い、ぬる湯にまったりと浸かっていると、やがてポコポコって背中を泡の粒が、くすぐりながら上がっていきます。全身が、真っ白に!小さな気泡に包まれます。手で払うと、パーッと一斉に泡たちは旅立っていきます。