任務遂行を急ぐ必要があります......ルリア、わかりましたか?」ファイゼは腹心の部下に呼びかけた。「はい、ファイゼ様」ルリアの緊張した声が聞こえてきた。「この際、手段を選ばず先に進むことを優先したほうが良いでしょう。全力でおやりなさい」ファイゼは命じた。「承知しました、ファイゼ様」ルリアは頭をここにはいない主に向けて下げると、クシナに命じた。「ファイゼ様のお許しが出たわ。「かしこまりました」クシナはうなずくと、それまでの5回の砲撃にも屈しなかった隔壁に狙いを定め直し、力を振り絞った。次の瞬間、それまでより数倍も太い光の巨弾が、不屈の隔壁に向かって迸っていた。ホテル意識を失っていたのは、一瞬のことだったらしい。打った頭をさすりつつ立ち上がるかわねこ。すると、彼女の下で、パヴェルが呻いた。「あ、ご、ごめんなさいにゃ。大丈夫かにゃ?」かわねこは聞いたが、一目でパヴェルがかなりの重傷を負ったのがわかった。呼吸をするたびに表情が苦痛に歪むのは、肋骨をやられたからだろう。彼をクッションにしてしまったかわねこは、非常に申し訳ない気持ちになった。「しゃべっちゃ駄目にゃ。人を呼んできますにゃ」かわねこはパヴェルを床に寝かせると、支配人室を出た。外に出てみて、彼女は被害が意外に大きい事に気がついた。廊下のあちこちで、衝撃に吹っ飛ばされた人々が倒れ、怪我をして呻いている。壁にはところどころ亀裂が入り、割れた窓ガラスもある。大きな地震の後のようだ。すると、まるで余震が来たように、細かい振動が時々このホテルを......と言うより、船全体を揺するのがわかった。かわねこはともかく、手近な無傷の職員にパヴェルの事を伝え、自分は階段を駆け降りた。(頼香ちゃんたち、無事かにゃ?)逸る気持ちを抑えつつ何とか一階まで降りると、ロビーの一画に臨時の救護所のような場所が作られ、怪我人が寝かされていた。その間を、頼香たちが歩き回っている。「えーっと......これでかなり痛みが取れたと思います」オーラ治療を怪我人に施した来栖が天使のような笑顔を浮かべて言うと、治療されていた男性が何度も彼女の手を握って礼を言っていた。「いえいえ」また微笑む来栖。その様子に一瞬見とれていたかわねこだったが、すぐに気を取り直して叫んだ。「頼香ちゃん、みんな!」その声に、頼香たちがかわねこの方を振り向き、安堵の笑みを浮かべる。「頼香ちゃんたちも無事で何よりにゃ。それより、何が起こったか知らないかにゃ?」かわねこの言葉に、頼香は首を横に振った。「俺たちにもわからないんだ。言われてみて、かわねこもそう言えば確かに、と思った。した客船は軍艦に比べれば加速力は鈍い。あんなに人が吹き飛ぶような衝撃を伴う加速など、実施するはずが無かった。「やっぱり、何か起こってるんだにゃ」かわねこの言葉に、果穂が首を傾げた。「ボクもはっきりした事はわからないにゃ。間違いなく何か事件が......」かわねこがそこまで言った時本当に事件が起きた。爆発音が轟き、火災警報が鳴り始めたのである。かわねこたちは割れたガラス戸を踏み越えて外に飛び出し、そして、見た。ショッピングモールが猛火に包まれていた。「な、何だこりゃあ!?」ありえない光景に、頼香が思わずすっとんきょうな声を上げる。猛火に追われて逃げ惑う人々が、ショッピングモールの方からホテル街の方へ走ってくる。船員たちにも怪我人が多く、人手が足りない今、かわねこたちには連合軍士官としての役割が求められていた。果穂がパーソナル転送システムを起動し、三人娘とかわねこには制服、緒耶美にはメイド服を転送する。準備が整ったところで、五人は炎の渦巻くショッピングモールに向けて駆け出した。「俺は上から逃げ遅れた人がいないか確認する。頼香はそう言ってオーラスティックを取り出し、飛行モードにして舞い上がった。上から見ると、後方の機関部に近い辺りの店が燃え上がり、炎と煙を噴き上げている。これだけの火事なのに、消火が行われている様子が無い。消火活動の低調さに苛立つ頼香。彼女の与り知らないことではあるが、中枢システムが切断された結果、自動消火システムなども機能不全に陥っていたのだ。それでも、彼女は熱と煙が吹き上げてくる中、巧みにスティックを操り、地上の様子を確かめていた。逃げる人々には上から指示を出し、あるいは果穂やかわねこたちに連絡して救出させる。そんな事を続け、あらかた危険な地域から人が逃げたか、と思ったとき、頼香は炎に囲まれた交差点のところに人影を見つけた。上からだとよく分からないが、どうやら女性......あるいは女の子らしい。火事場風に煽られて体制を崩しそうになりながらも、慎重に降下する頼香。ある程度相手の細部が見えてきたところで、彼女は凍りついた。その瞬間、下から煙交じりの熱気が吹き上げてきて、頼香はバランスを崩して落ちそうになった。慌てて天井すれすれまで上昇し、姿勢を立て直す頼香。来栖の心配そうな声が無線から聞こえてくる。呼吸を整えて答えると、頼香は今見たばかりの重要な情報を叫んだ。なっているんだ!?」ショッピングモール熱風の渦巻く街角で、ファイゼは上空へ飛び去っていった頼香を見送って言った。「今のは連合の士官のようでしたね。燃え盛る炎に囲まれながらも、ファイゼはまるで普段と変わらない。そこへルリアが駆け寄ってきた。彼女の後ろに、この船に入ってから同化されたDOLLたちがずらりと並んでいる。ほとんどが通常タイプのDOLLで、ファイゼが望んでいた電子戦タイプのDOLLがいない。新しく仲間となった者たちの前でそれを言うほど、ファイゼは愚かではなかった。「皆、頼りにしていますよ」ファイゼは言った。上位のDOLLから親しみのこもった声をかけられ、嬉しそうな表情をする者、困惑した顔をする者、と様々である。同化されたことをどこまで納得しているか、と言うバロメーターでもあった。その中で、比較的嬉しそうなDOLLをルリアが呼び寄せた。「私たちと戦った警備隊の長だそうです」ルリアが彼女を紹介する。ファイゼは例の慈母のような笑みを浮かべて尋ねた。元中隊長のDOLLは迷わず答えた。数分前、死に掛けていた彼は、同化によって生命を救われたのだ。そのことに対する感謝が、今や彼女となったDOLLの胸を満たしている。そこからは、もともと彼女が死の危険を迎えたのもDOLLだと言う事実は追い払われていた。ファイゼが指示し、ルリアによって命じられたクシナの全力射撃は、隔壁を貫通し、その向こうで待ち構えていた警備中隊の残存戦力を、一撃で壊滅させた。そればかりでなく、砲撃の余波はショッピングモールにまで及び、数件の店が倒壊した。そこへ、機関部から吹き出した400度の熱風が押し寄せたのだからたまらない。店やその瓦礫は炎上し、火災が発生した。かわねこたちが聞いた爆発は、この時の物だった。力を使い切ったクシナは、まだ昏睡状態のプリスと共に「ブルー・アマリリス」へ戻されたが、73名もの新しいDOLLたちは、十分その穴を埋めてくれるだろう。「それでは、先に進みましょう。貴女たちの仲間だった者たちが迎え撃ちに来るでしょうが、無駄な抵抗だと言う事を教えておやりなさい。「はい、ファイゼ様!!」DOLLたちは一糸乱れず唱和した。すると、天井から水滴が落ちてきた。最初はぱらぱらと、やがて激しく、まるで熱帯のスコールのように水が降り注いできた。同時に、ショッピングモールを舐め尽くそうとしていた猛火は、勢いを失って白煙へと姿を変えていく。「消火システムが......急いだほうが良さそうですね、ファイゼ様」ルリアはこの「雨」の意味を正確に読み取っていた。「あなたの言う通りですね。参りましょう」ファイゼは頷き、合わせて77体のDOLLたちは、白煙の向こうへと進軍を開始した。ブリッジ「自動消火システム再起動。久々の朗報に、ブリッジにはやや安堵したような空気が流れた。切断された中枢システムへの回線は直しようがないが、まだオペレーター席から繋がっているコンピュータ網を再編成し、中枢を代行するシステムの構築をしていたのだ。その努力がまずは一つ実ったわけである。別のオペレーターがセンサーのデータを読み取って報告すると、たちまち一同は難しい顔つきになった。船長が不気味そうな表情で言う。最初に機関部への突入を受けた時、敵は精々5〜6体だったのだ。何時の間にか十数倍にも膨れ上がっている。「......うむ」その横で、ボリヴァルとノーマンは青い顔をしていた。あれは絶対手放さんぞ。それに、ここまで私の船を壊しおって。同じ青い顔でも、気弱なノーマンに対し、ボリヴァルは怒りに満ちていた。ノーマンはなんとかボスを翻意させようと口を開きかけたが、その時懐の携帯電話が鳴った。......支配人、今は取り込み中だと......え、今の状況を打開できる?」ノーマンが電話相手の言葉を鸚鵡返ししたのに、全員の注目が集まった。「ふむ......わかりました。社長に代わります」ノーマンは電話をボリヴァルに差し出した。「なに?」なぜアイドルが電話をかけて来たのか、わからないままにボリヴァルは電話を取った。この船に侵入しているのはDOLLです。頼香の言葉にボリヴァルは頷いた。『連中にはフェイザーブラスターは通用しません。それでないと、DOLLは倒せません』フェイザーブラスターやブレードの利点は、威力もさることながら、とにかく軽いことである。カートリッジの交換は実体弾式銃の弾倉交換に比べれば、頻度は五分の一以下で済むし、刃が付着した血で切れ味を落とす事もない。実に使いやすい武器である。白兵戦において実体弾式の武器が廃れ、フェイザー兵器が主流になったのはこれが理由だ。その破壊力は、主にエネルギーの熱効果と衝撃によってもたらされる。DOLLは熱効果のほうをほとんど無効化してしまい、残る衝撃効果は実体武器のそれと比べると、格段に威力が落ちる。頼香が実体武器にこだわったのは、それが理由だ。子供と思っていたのに、やけに実戦的な事を言って来る頼香に、ボリヴァルは目を白黒させた。「ちょ、ちょっと待ってくれ。警備隊に相談する」ボリヴァルはいったん携帯電話をノーマンに返し、警備隊の指揮官、ジェス・クレイトン大隊長に電話をかけ、頼香の言葉を伝えた。『そいつは難しいですな』クレイトンは眉間にしわを寄せて言った。は隊の方で用意していますが、それ以外だと......警備隊員の中に、趣味で持っている奴はいるかもしれない、程度ですね。落胆するボリヴァルに、クレイトンは力づけるように笑って見せた。『まぁ、相手に効かない武器を頭数だけ揃えるよりはマシですし、相手が数にものを言わせる事が出来ない場所に立て篭もれば、なんとか持ちこたえられるでしょう』クレイトンの言葉は空元気ではない。「攻者3倍の原則」と言って、普通攻める側は守る側の3倍の数を必要とする、と言われる。守る側の工夫と実力によっては、この数字は5倍にも10倍にもなるのだ。77対20なら、なんとか成算が立つ範囲だ。それに、フェイザーブレードが多少は有効なら、残る220人で相手を取り囲み、袋叩きにすると言う手もある。棍棒で殴っても相手は倒せるのだ。(思ったより不利じゃないぞ)その判断が、クレイトンの笑いに根拠を与えていた。