頼んだぞ」ボリヴァルはそう言ってクレイトンとの通話を切り、頼香との会話に戻った。話を聞いた頼香が呟くように言う。その顔には歴戦の強者としての表情が覗いていた。この娘は、とボリヴァルが思った時、通話の相手が変わった。『ボリヴァル社長、かわねこ少尉ですにゃ。惑星連合軍に救援要請は出しましたかにゃ?』ボリヴァルは唸った。いえば、どこにも救援要請は出していない。相手がDOLLと判った瞬間から、彼は無意識のうちに、DOLLに襲われた理由のことを考えて、それを知られないように行動していた。「い、いや......出していない」その答えを聞いて、かわねこがかわいらしく垂れた眉をひそめた。『それはいけませんにゃ。海兵隊には対DOLL戦を想定した部隊もありますにゃ。彼らを呼ぶべきですにゃ』ボリヴァルは一瞬逡巡した。「......そうだな」ボリヴァルは頷いた。ここでDOLLに殺されるよりは、何とかして生き延びるべきだろう。当面の危機さえ脱すれば、あとは何とかできる。連合軍に救援要請を出す。それが来るまで、君たちもどこかに隠れてDOLLをやり過ごすんだ」ボリヴァルは決定を下すと共に、頼香たちにも避難を勧めた。ところが、頼香とかわねこは顔を見合わせると、にこりと笑って言った。『社長、俺は実は連合で初めてDOLLに勝った経験があるんですよ。二人のやる気と、頼香の伝法な言葉遣いにボリヴァルが目を白黒させている間に、電話は切れた。ホテル街ボリヴァルとの通話を切った頼香とかわねこだったが、予想外の事態に、本当は頭を抱えたい気分だった。彼女たちは既にボリヴァルが軍に救援要請を出していると思っていたのだ。今から救援要請を出したとなると、軍が駆けつけてくるまで下手をすれば数日かかるかもしれない。手早く計算した果穂が正確な数字を出したが、何の慰めにもならない。「困ったものにゃ......どうして最初のときに救援要請を出さなかったのかにゃ」ぼやくかわねこ。普通なら、DOLLが侵入したとわかった時点で要請を出すだろう。いや、彼女たちの船とぶつかった時点でそうするべきだった。あれから6時間以上経っているのだから、それだけ早く救援が到着できたはずだ。船が加速している事を計算に入れれば、12時間は救援がくるのを短縮できたかもしれない。緒耶美が困りきった表情で言う。一人だけでも止めるのが容易ではない相手がそれだけ迫ってくるのだ。やって足止めをしたらいいか見当もつかない。頼香は天井を振り仰いだ。百メートル以上の頭上にあるそこには、縦横に通気パイプやケーブルが伝っている。(通気パイプか......)頼香が何の気なしに思ったとき、その視線を伝ったのか、同じところを見ていた来栖が呟くように言った。「ピナフォアちゃんが出てこないかなぁ。ピナフォアちゃんがいれば、話し合いとかも出来そうなのに」もちろん、ピナフォア......彼女たちにとって一番身近なDOLLがここにいるはずがない。彼女もTS9にいるはずだ。その来栖の呟きを聞いた瞬間、かわねこは天啓が落雷のように脳を貫くのを感じていた。「えっ!?」いきなり叫んだかわねこに、残り四人の視線が集中した。来栖がピントの外れた事を聞く。かわねこは首を横にふるふると振った。DOLLたちを足止めする作戦を思いついたのにゃ。彼女にご主人様であるかわねこの頼みを断ると言う行動ルーチンはない。わかりました、と言ってかわねこに従った。頼香が聞くと、かわねこは周囲を見渡した。「とりあえず、乗客の避難誘導が先決にゃ。頼香の言葉に頷き、果穂と来栖も飛ぶべくオーラスティックを用意する。こと緒耶美はホテルの方へ向けて走り出していた。非常呼集を受けて、足音も高く士官たちが続々と会議室に集合してきた。正面大ディスプレイの前には、既にれも副司令が待機している。普段なら彼女が一番注目を浴びるはずだが、何故かやってきた士官は、一様に彼女の背後にあるディスプレイに気を取られていた。それでは状況を説明します」れも副司令は緊張の面持ちで話し始めた。そこで、ようやく注意が彼女に集中する。戦闘艇隊長のキース少佐が手を挙げて発言した。「ええ、その通りです」れも副司令が頷くと同時に立ち上がった男がいた。強襲艦「わいるど・きゃっと」の艦長ばっくす少佐。指揮下の部隊は「かわねこ武装親衛隊」を自称し、その熱さと濃さはけも耳娘観測所の面々にも劣らない。叫ぶなり走り出そうとするばっくす。その彼の腕を取って止めたのは、この席では唯一副司令より階級が高いWONDO中佐だった。「落ち着け、ばっくす少佐。緊急時だけ現役復帰するパートタイマー軍人のWONDO中佐だが、普段は教師をしている事もあってか、その口調には人を落ち着かせる効果があった。くすが席に戻った所で、れも副司令が先を続ける。向けて、ワープ8・5の速度で航行中です」そこで、技術科のオヤンジュ中尉が手を挙げた。「待ってください、副司令。あれは民間船ですよね。そんな速度が出るものなんですか?」それはその場にいる多くの士官たちの抱く疑問だった。副司令は沈痛な表情で言った。「もちろん、完全な速度超過です。ギャラクティック・レガシィは本来ワープ7までしか出せない船ですから......ただ、現在はエンジンが暴走中で、今も緩やかに加速し続けています。同船によれば、あと96時間以内に、船は強度限界を迎えて分解するか、あるいは機関部が爆発するだろうと報告してきました」またしても場が大きくざわめく。1万人以上の乗客を乗せた客船がそんな事故を起こせば、間違いなく歴史に残る最悪の宙難事故として、後世に伝えられるだろう。強襲艦ワールウィンド艦長、シェリル少佐が尋ねた。「はい、それが最も重要な情報ですが、この事件の原因はDOLLです」DOLLの単語は一瞬でそれまで以上の緊張を場に漲らせた。DOLL専従班のダイナ少佐とミナス少尉は半分椅子から立ち上がって、れも副司令の次の言葉を待っている。「最初は、ギャラクティック・レガシィの機関部にDOLL艦が突入・強行接舷してきたそうです。その後、警備隊がDOLLとの交戦を試みたようですが、ほとんど倒されるか、あるいは同化されるかして壊滅。「能力の高い情報戦型DOLLなら、その気になれば惑星規模のネットワークでも掌握できますからね......完全にコンピュータを支配されなかっただけでも御の字かもしれません」ミナス少尉が言う。ほんの一時とはいえDOLLだった彼女には、そうした同化していた頃の知識が残されていた。「警備隊の中にDOLLに同化された人がいるそうですが、今DOLLが何人侵入しているのか、情報はありますか?」ダイナ少佐が聞いた。DOLLの圧倒的な戦闘力の前に、彼女がまだテラン人男性だった頃に指揮していた駆逐艦「テクタス」の乗組員たちがあっという間に同化され、彼女自身も同じ憂き目を見た。同化によってあっという間に増えるDOLLの恐怖は、経験者にとってはそう簡単に忘れられるものではない。「最新の報告では、77人だそうです」シェリルと海兵隊長のアンジェロ・バルトルッツィ大尉が身を乗り出した。ただでさえ、常人の数倍の戦闘力を有するDOLLが、実に77体。対DOLL戦を想定した訓練を受けており、実際にDOLLと対峙した経験もある彼らだが、それほどの数は未体験だ。増えているかと思ったが」キース少佐が疑問を呈した。「どうも、DOLLたちは抵抗する相手は排除して、場合によっては同化もしているようですが、無抵抗の乗客などは襲っていないそうです」れも副司令が答えた。「同化はDOLLの本能みたいなものです。それを抑えているとなると、襲撃は同化が目的ではないみたいですね」ダイナ少佐が言った。それは、敵がこれ以上やたらに増える心配はない、と言う事で、この困難な状況下では、唯一の明るい判断材料だった。「平均してDOLL一人が海兵三人に匹敵する、と計算して、ワールウィンドとわいるどきゃっとの部隊を合同してようやく互角だな」シェリルが厳しい表情で言う。二隻の強襲艦は準同型艦で、乗っている海兵隊員はどちらも中隊規模、120名だ。DOLL側をシェリルの計算で戦力換算すれば231名になるので、確かに互角である。事態を楽観視は出来ない。「で、ギャラクティック・レガシィ側の守備兵力は?」ばっくすが言う。「240名......ただし、DOLLにも有効な実体兵器がほとんどなく、20個くらいだそうです。説明しながらも、れも副司令の表情は暗い。彼女はかわねこの事を心から心配しているのだ。「ブレード戦に持ち込めれば、多少は戦える......と言った戦力だな。フレイクス少尉たちなら10人分くらいの働きはするだろうが、やはり抵抗はしきれんぞ」シェリルも渋い表情になる。「早く助けに行かなければならない、というばっくす少佐の判断は正しいと思う。出動命令を」シェリルが言うと、れも副司令は頷いて姿勢を伸ばした。「では、TS9司令代理として命じます。強襲艦ワールウィンド、わいるど・きゃっと、並びに駆逐艦さんこう、テクタスIIIは直ちに出撃し、客船ギャラクティック・レガシィの救援にあたってください。指名された4隻の艦長、シェリル、ばっくす、もけ、ダイナが一斉に立ち上がって敬礼した。「ところで......」そのなかの駆逐艦さんこう艦長、もけ大尉が、言い辛そうに尋ねた。「副司令、どうしてディスプレイを消さないんでちゅか?」れも副司令は沈痛な表情で答えた。ミッチェル・ワイアード提督が無音で泣き叫んでいた。「かわねこたんを救うんじゃ。早くせんと、かわねこたんがDOLLにされてしまう。——とでも叫んでいるのだろう。思った士官たちは、自分たちが思ったより提督に毒されているな、とちょっとうんざりした気持ちになり、同時にこのダメな事態を解決するためにも、一刻も早いかわねこの救出を誓うのだった。1時間後、完全装備の救援艦隊が出撃した。全力で飛ばしても、ギャラクティック・レガシィとのランデブーまで48時間。生と死を賭けたデッドヒートの始まりだった。公園地区ホテル街の外れ、管制区画との境界近くにある公園に、200人の男たちが集結していた。手にはブレード、スピアなど白兵戦用フェイザー兵器を持っている。クレイトン隊長率いるギャラクティック・レガシィ警備隊のほぼ全兵力だった。「良いか、絶対に一対一で戦うなよ。三対一の体制を崩すな。相手は見た目だけはかわいい女の子だが、仲間たちをもう120人も倒した敵だ。厳しい表情をしたクレイトンの訓示に、男たちが青ざめた表情で頷く。その時、上空から5人の少女たちが降りてきた。飛行モードのオーラスティックにまたがった頼香たちである。かわねこは頼香、緒耶美は果穂のスティックに同乗していた。彼女たちは、今まで乗客を管制区画へ避難誘導するのに駆け回っていたのだ。「お、君がフレイクス少尉か。DOLLの情報提供には感謝するよ」クレイトンが笑いかけた。彼は1年前まで連合陸軍の少佐だったため、所属は違うものの最年少少尉として名高い頼香の事を知っていた。挨拶もそこそこに不審そうに言う頼香に、クレイトンは力強く答えた。「もちろん、ここでDOLLたちを迎え撃つ」それを聞いて、かわねこが驚きの声をあげた。同化されに行くようなものにゃ!!」DOLLの戦闘力は個人差はあるが、普通は常人の数倍に達する。ここに集まっている警備隊員の数では、到底勝てる相手ではない。「正面から戦う気はないさ。地の利はこっちにあるんだ。一撃離脱を何度も仕掛けて、相手の進撃を止める。増援が来るまで持たせるにはそれしかない」クレイトンはきっぱりと言った。「ですが、DOLLは同化される前の記憶も持っています。果穂が路面のマンホールや天井の通気口を見ながら懸念すると、クレイトンは首を横に振った。「それなら心配要らない。見ると、隙間が全部塞いであった。果穂は少し安心した表情で頷く。隊長さん、俺たちはDOLLと戦った事がある。クレイトン以下の警備隊の実力を疑うわけではない。効果の薄い武器だけを頼りにDOLLと戦うのだ。加勢が必要だろうと思っての申し出である。クレイトンは手を振って拒絶の意思を表した。「いや、ここは我々だけに任せてもらいたい。君たちは管制区画の中央ゲートを守ってくれ」クレイトンはそう言ってから、頼香の目に納得できないと言う意思を見たのか、言葉を続けた。「君たちの噂は聞いている。我々とは行動を共にしない方がいい。君たちだけで戦う方が実力を発揮できるだろう」その言葉に、文句を言おうとしていた頼香は、はっと胸を突かれるものがあった。それは、数ヶ月前、TS9に警備会社を装って侵入していたテロリストたちの襲撃事件があった時の事だ。単身、テロリストたちのところへ斬り込みに向かったココ......トマーク=タス大使館駐在武官の黎明館狐子と行動を共にしようとして、頼香はかわねぎ司令に止められた。そこで頼香は、彼女を遥かに上回る戦闘力を持つココと一緒に戦おうとしても、足を引っ張る結果にしかならない、と言う現実を知り、自分が何をすべきかを考え、功を焦らず、常に一手先、二手先を読まなければならない、という教訓を知ったのである。(今は......あの時と同じだ)頼香は考え、自分自身の現状を確認する。気力はあるが、コンサートの疲れが抜けないまま、避難民誘導のために駆け回ったせいで、少なからず体力やオーラ力を消耗している。今の自分に、DOLL相手の戦いが務まるか?(......できなくはない。それだけじゃダメなんだ)万全の体制。それが作れないままクレイトンたちと一緒に戦っても、大した働きは出来ないに違いない。「それに、君たちもDOLLも、同じような年かさの女の子だ。誤射の危険は出来れば避けたい。畳み掛けるように、クレイトンは理詰めで守備隊と頼香たちが一緒に行動する事の危険を説いた。これでは、頼香としても頷かざるを得ない。「......わかりました。頼香はクレイトンに頭を下げた。口調も改まったものになっている。我々も現役は退いているが、まだまだ第一線でやれる自信はある。君たちに出番は回さんよ」クレイトンが頷いた。かわねこはその傍に近寄って言った。「今のうちに休憩すると良いですにゃ。実は、DOLLたちを足止めする作戦を実行してるのにゃ」かわねこの言う「足止め作戦」の内容を聞いて、クレイトンは怪訝そうな表情になったが、果穂が端末を開いて資料を見せると、信用する気になった。「そういうことか......わかった」クレイトンはそう言って笑うと、腰に下げていたフェイザーブレードを抜いた。彼の趣味なのか、柄に精緻な飾り彫が施してある。「よし、敵が来るまでまだしばらくかかる。今のうちに、ここに陣地を構築するぞ。相手は信じられないほどタフだぞ!!」クレイトンがフェイザーブレードを指揮杖代わりにして、部下たちの指揮に戻る。頼香たちは邪魔をしないようにその場を離れ、中央ゲートに向かった。「頼香ちゃん、立派だったにゃ」かわねこが言った。前までの頼香なら血気に任せて猪突していきかねないところだったが、やはりいくつかの事件を経て成長を遂げたらしい。「......」しかし、頼香はなんとも言えない表情で首を横に振るだけだった。一緒に戦って勝利を得たい、という気持ちが強かったのだろう。クレイトンはそれなりに立派な指揮官だったからだ。(勝って欲しいにゃ)かわねこはそう祈らずにはいられなかった。「......はっ!」ルリアは目を覚ました。辺りには部下のDOLLたちだけでなく、敬愛するファイゼまでもが倒れている。死屍累々と言った有様だ。自分たちの身に何が起きたか、すぐには思い出せず、戸惑うルリア。その時、空気中に漂う匂いが、彼女の記憶を呼び覚ました。DOLLたちにとっては、決して抗う事の出来ない罠。ルリアはファイゼの肩に手を当てて揺さぶった。「うーん......もう食べられない〜......」ルリアに揺さぶられたファイゼが、起きている時の落ち着きぶりからは想像もつかないような、可愛らしい子供のような口調で寝言を言う。このギャップがルリアたち、ファイゼに仕えるDOLLにとってはたまらない魅力だったりするのだが、それはさておき。ファイゼ様、しっかりしてください!!」ルリアはそう叫んで、ファイゼの身体を揺さぶりつづける。主が目を覚ましたのは、それから十分後の事だった。目を覚ましたファイゼは、ルリアから事情を聞くまでもなく、自分たちが嵌められた罠の残骸を見渡してため息をついた。テーブルの上に積み上げられた皿。転がるヤク○トのボトル。そこから立ち上る、炒めたケチャップの香ばしい匂い。何人分あるのか知れない、お子さまランチの山だった。DOLLたちに食べ尽くされ、料理自体は全く残っていないが。これこそ、かわねこが思いつき、仕掛けた足止め策だった。ホテル街のシェフを総動員し、残った食材をありったけ使った超豪華お子様ランチ1000食である。材料も一流だが、シェフたちの腕も一流。DOLLたちが抵抗するには、あまりにも強力な罠だった。街路にまで漂ってきたお子様ランチの匂いを嗅いだ彼女たちは、本能のままにホテルの食堂に乱入し、思う存分お子様ランチを味わいまくったのである。食欲を満足させた彼女たちは、その場で昼寝をはじめてしまっていた。「連合の者たちも、私たちの事を良く研究しているようですね......ですが、このような罠は二度と通用しません」ファイゼは言い切った。お腹が一杯になっていたからである。二人は手分けして部下たちを起こして回り、進撃を再開しようとホテルを出た。ところが、次のホテルの横を通ろうとした瞬間、一人が列を離れて、そのホテルの食堂に突進した。続いて、DOLLたちの戦列が一挙に崩れ、てんでに食堂めがけて殺到する。その食堂には、香ばしく甘い香りを立ち上らせる無数のハニーパンケーキが並べられていた。こちらはTS9名物でもある緒耶美特製のレシピを利用した、やはり絶品のデザートである。「いただきまーす!!」パンケーキにかぶりつくDOLLたち。ルリアとファイゼも、本能に抗う事が出来ず、一緒になってパンケーキを食べていた。お子様ランチでお腹一杯になっていても、デザートは別腹......女の子の心理を巧みに突いた、かわねこの巧妙な二段構えの罠であった。これにより、確実に防御側は時間を稼ぐ事に成功していた。肩をつつかれる感覚に、頼香は目を覚ました。目をしばたたかせる頼香に、かわねこが緊張の面持ちで声をかけた。頼香は立ち上がって背伸びをした。中央ゲートを守る事をボリヴァルに話して了承を得た彼女たちは、ここで交代で仮眠を取りつつ、見張りをしていたのである。今のところ、DOLLの出現も交戦もなかった。この時間稼ぎ策は最大限の効果を発揮しているらしい。頼香の言葉に、かわねこと同じ順番で見張りをしていた果穂が腕時計を見せた。「テラン標準時で、朝の5時です。