「クレイトン隊長の方も、まだDOLLとの遭遇はないそうにゃ。「増援の方はまだこっちに向かっている最中......あと36時間はかかります」かわねこと果穂がかわりばんこに現状を説明する。頼香は頷くと、同じ順番で見張りをする緒耶美を起こそうとした。その時、かわねこがびくっと身体を震わせた。頼香が聞こうとしたとき、再びかわねこが反応する。今度は頼香にもはっきりわかった。公園のほうから、銃声や雄叫びが微かに聞こえてくる。果穂が滅多に見せないまじめな表情で、公園の方を見つめた。クレイトン隊とDOLLの交戦が、ついに始まったのだ。その時には、眠っていた来栖と緒耶美も起きだして来て、深い緑に囲まれた公園の方を、不安そうな、心配そうな表情で見つめていた。普段は静かな公園は、今や銃火の響きが支配する戦場と化していた。「これは......くっ、おいしいものに目をとられたのが失敗でしたね......!!」ファイゼが唸る。彼女にそう言わしめたのは、クレイトンたちの手で、一夜にして公園に築かれた野戦陣地だった。塹壕や土嚢を積んで速乾性プラスチック・パテで固めた胸壁、遊具を改造したトーチカと言った防御施設がお互いを支援し合えるように配置され、攻め込んだDOLLたちに向かって猛烈な銃火を放ってきたのだ。突撃したDOLLたちだったが、警備隊の持つ数少ない強力な実体弾銃......12.7ミリ口径の重機関銃は、当たり所によってはDOLL装甲をも砕く破壊力があった。ホースで水を撒くようにまき散らされる重い銃弾の前に、被弾したDOLLたちが悲鳴を上げて弾き飛ばされる。その中の何人かは地面に倒れたまま起き上がらない。「撃ちかえせ!」ルリアの命に、いったん機関銃の火線から逃れたDOLLたちがフェイザーライフルを抜き、一斉に引き金を引く。機関銃陣地に向かって何十発と言うフェイザーが飛んだが、頑丈に固められた陣地はびくともしない。速乾性プラスチック・パテは航宙艦の外壁が損傷した時などに、修理用の接着剤としても使われる素材。簡単に破れるものではない。「ファイゼ様、これでは被害が大きくなりすぎます!」さすがのルリアも悲鳴に似た口調でファイゼに指示を求めた。ファイゼは少し考え、新しい作戦を考える。「迂回して攻撃しましょう。脇の森を抜けて攻め込むのです」もちろん、ここまで周到に迎え撃つ準備をしていた警備隊が、その可能性に気付かないとは思えない。森の中には伏兵か罠が仕込んであるだろう。それでも構わないのだ。迂回部隊が迎撃を受ければ、それだけ正面の備えは薄くなる。すれば、本体が正面を突破する隙も出来るかもしれない。その作戦のもと、右翼からはルカ、左翼からはミージュの率いるそれぞれ10名ほどの別働隊が森の中を走った。「きゃーっ!?」たちまち彼女たちは悲鳴を上げて逃げ出す羽目になった。森の中には予想以上に大量の罠が仕掛けてあったのだ。木と木の間に張り巡らされたワイヤーを引っ掛けた途端に、その先に繋いであった爆弾や手榴弾が次々に爆発する。それから逃げ出すと、その逃げた方向にも罠が仕掛けてある。爆発と共に木が倒れ、火災が起きる。それを消そうとスプリンクラーが作動すると、切って地面に転がしてあった送電線から、濡れた地面を伝って高圧電流が流れる。DOLLではなく普通の人間だったら、五倍の数でもあっさり全滅していただろう。高圧電流を浴びて髪の毛がチリチリになってしまったルカが頭を下げる。「いえ......私が少し相手を甘く見過ぎていたようですね」ボロボロになって逃げてきた別働隊の惨状に、ファイゼは迂回攻撃を中止せざるを得なかった。ここまで比較的順調に進撃して来ただけに、内心敵を侮る気持ちがあったのは否めない事実だろう。(この辺の詰めの甘さが、私があの方に勝てない理由なのでしょうね)ファイゼがやや自嘲ぎみに内心呟いていると、ルリアが側に寄って来た。「このままでは埒があきませんね。しましょう?」そうですね、と少し考えて、ファイゼは断を下した。「今の私たちでは速攻突破は出来ないものと思いましょう。不気味な振動を伝えてくる地面(床)に目を落として不安そうな表情になるルリアに、ファイゼは優しい視線を向けた。何時までも粘るつもりはありませんよ。あと半日も寝かせておけば、あの娘が......」ファイゼの言葉を聞いて、ルリアは勝利の可能性が格段に増えた事に気付いた。その顔に自信が戻ってくる。「そう言う事ですか......わかりました。「ええ、相手の反撃ですね」ファイゼは頷くと、周囲のDOLLたちに陣地構築を命じた。DOLLは自然保護を行動理念としているため、クレイトンたちがやったような、塹壕を掘ったり、土を積み上げて防壁を作るような、土木工事的な陣地作りは出来ないのだが、そこは彼女たちなりのノウハウがある。「よいしょ、よいしょ」DOLLたちは掛け声をかけつつ、工事現場で使うコーンのようなものを地面に固定し、ポールで繋ぐと、スイッチを入れた。途端にコーンとポールがフェイザーの幕で覆われる。これがDOLLたちの陣地構築用装備、フェイザーフェンスである。見えても十分相手の銃撃や砲弾の破片を防ぐだけの強度があるのだ。見ていたクレイトンたちが唖然とするほど簡単に、DOLL側の陣地が出来上がった。フェイザーフェンスの向こうからライフルを突き出して備えるDOLLたちを見て、部下の一部が進言した。「隊長、こっちから逆襲を加えましょう。一晩中土まみれになって作り上げた自分たちの陣地に比べれば、DOLLの陣地がオモチャ同然に見えるのも無理はない。それに、最初の攻勢を簡単に撃退した事で、警備隊員たちの士気も上がっていた。クレイトンは首を横に振った。アレも誘いの手かもしれん。それに、彼女たちが持久に転じてくれるなら好都合だ。部下たちは不満そうだったが、クレイトンは納得させた。して、公園の端と端を確保したまま、警備隊とDOLLは睨み合う事になる。膠着状態は10時間に渡って続いた。その間に、頼香からは救援部隊があと25時間で到着する、という連絡があった。クレイトンは勝利を確信した。時間は必ずしも、彼だけに味方したわけではなかったのである。中央ゲート前それは持久戦にはいってから半日ほど経ち、ゲート前で待機していた5人の緊張もそろそろ途切れがちになっていた時の事だった。公園のほうから、それまでにない激しい爆発音が聞こえてきた。頼香が弾かれたように立ち上がり、公園のほうを睨む。そこには天井まで届きそうな黒煙の塊が湧きあがりつつあった。二度、三度と爆発が起こる。不安そうに見守るかわねこの頭上から、爆発で巻き上げられたらしい土やプラスチックの破片がぱらぱらと落ちてきた。果穂が通信機のチャンネルを操作しながら叫ぶが、何の返事も帰ってくる気配がなかった。来栖が青い顔で沈黙したままの通信機を見つめると、緒耶美がぐっと拳を握った。「まだ、最悪の事態と決まったわけじゃありませんよ」そう言いつつも、緒耶美の肩も微かに震えている。それほど先程の爆発は激しかったのだ。そこにいた人々の運命を、容易に想像させるほどに。頼香が歩き出そうとし、果穂とかわねこがそれを止めようと頼香のほうに向かって一歩踏み出した時、銃声が鳴り響いた。して動きを止める三人。銃撃戦が行われているということは、まだクレイトンたちは無事なのだ。銃声は最初の交戦の時に比べると、あまりにもか細かった。地面に叩き付けられたクレイトンは、痛む全身にうめきながらも、どうにか身を起こした。「なんだ、今の爆発は......」そう言いながら辺りを見回して、クレイトンは状況が深刻な事に気付いた。切り札である3基の重機関銃が、全て陣地ごと爆砕されていた。堅固に固めてあったはずの陣地なのに、何故だ、とクレイトンは敵陣の方を向き、その元凶と思しき相手を見つけ出した。DOLL陣地の後方に、それまではいなかったDOLLが立っていた。誰でも良い、奴を撃て!!」その時、DOLL陣地の側では、ようやく体力を回復した砲撃型DOLLのクシナが4回目の砲撃を行おうとしていた。最初の3回で機関銃陣地は破壊した。あと何発か撃ちこんでやれば、守備隊の陣地は防御力を失うはずだ。それよりも早く守備隊陣地から無数の火線が彼女に向けて飛んできた。それらのほとんどはフェイザーフェンスに阻まれたが、木の上などの高い場所から放たれたらしい銃弾が、彼女のキャノン砲の付け根を貫いた。「あっ!?」クシナは鋭い痛みと共に、身体と一体化しているその部分を押さえた。砲口に点ったエネルギーの輝きが、急速に霧散していく。「クシナ、大丈夫ですか!?」ファイゼの言葉に、クシナは何度かキャノン砲を使おうとして、それができない事を悟った。「申し訳ありません、ファイゼ様。銃弾が貫いた跡から火花が散っているクシナのキャノン砲を見て、ファイゼは頷いた。あなたは休んでいなさい......ルリア!」ファイゼの視線を向けられたルリアは、既に自分がやるべき事を悟っていた。「はい、お任せください、ファイゼ様。別働隊になった時の屈辱を晴らそうと逸りたつ二人が立ち上がった。その指示により、待機していたDOLLたちもまた立ち上がる。半日前の戦いで10人近くが討たれたが、まだ60人以上のDOLLが健在だった。「突撃!!」ルリアの言葉と共に、DOLLたちは一斉に守備隊陣地めがけて走り出した。衛生兵に応急処置をさせただけで指揮を執るクレイトンが、愛用のフェイザーブレードを指揮杖にして叫ぶ。突撃してくるDOLLたちが猛烈に撃ちまくってくる中、残った土嚢や塹壕の影に隠れ、守備隊員たちはそれぞれの得物を用意した。DOLLの先頭集団が最初の塹壕を飛び越えた瞬間。たちは雄叫びを上げて立ち上がり、フェイザーブレードを起動させてDOLLたちの戦列に斬り込んだ。一対一では勝ち目は薄い。彼らは三対一の体勢を作り、それを維持しながらDOLLたちと切り結んだ。「やあんっ!!」DOLLたちが一人の攻撃を受ける間に、他の二人からの攻撃が浴びせられる。中和能力があると言っても、フェイザーブレードを当てられれば、棍棒で殴られたくらいの衝撃がある。