君と心中する気は無いからな。言うなり、ルカの目の前からばっくすが消える。正確には、パワードスーツ内の彼の身体だけが。「!?」ルカは嵌められた事を知った。くすはパワードスーツの全関節をロックした上で脱出したのである。抱きしめられている彼女には、もはや脱出の術はない。憤りの叫びは光の渦の中にかき消されていった。二人の部下が討ち取られるのを、ファイゼはじっと見ていた。助けに入りたいのは山々だったが、そうできない事情が彼女の後ろに存在していた。「......斬らないのですか?」ファイゼが話し掛けると、事情は首を横に振った。事情——シェリルは愛刀の柄に手を置いたまま言葉を続けた。「貴女の部下は全滅させた。先ほど、暴走していた機関も無事に停止した、との報告があった。これ以上の抗戦は無益だ。降伏を勧告する」まじめな口調で言うシェリルに、ファイゼはくっくっと笑い声を漏らすと、右腕を上げた。そこを覆う装甲が変形し、長大な刃が形成される。謎めいた単語を口にしつつ、ファイゼは刃を構える。その刀身が赤熱して輝き、彼女の愛らしい顔に地獄の幽鬼のような陰影をもたらした。「ですが、降伏などしません。次の瞬間、ファイゼの小柄な姿がシェリルの視界から掻き消える。同時にシェリルは目にもとまらぬ速さで抜刀し、背後の死角に出現した巨大な殺気の塊に向けて刃を送り込んだ。金属同士が激突する凄まじい響きがこだまし、シェリルの高速振動剣がファイゼの凶刃......熱で対象を溶断するENGブレードに受け止められる。「私がいれば、まだ任務達成は可能なのですよ!!」そう叫ぶと、ファイゼはブレードを一閃させた。灼熱の刃はシェリルの真紅のパワードスーツの表面をかすめただけだったが、そこには深い溝が穿たれた。「なるほどな!」シェリルは怯まず剣を連続して繰り出した。一撃必殺を旨とし、爆発的な破壊力を追及する彼女の技、新星流剣術には珍しいコンボ攻撃である。ファイゼはそれを全て紙一重の差でかわしてのけた。(強い......!)シェリルは戦慄と共に、ぞくぞくするような歓喜が背筋を這い登るのを感じた。相手のスピードはたぶんココと同等だろう。パワーは間違いなく上。肉体的ポテンシャルで自分が上回る所は......身体が大きい事から来るリーチの長さくらいだろうが、大した影響はあるまい。これほどの強敵と戦えるのだ。一人の武人として望み得る最高の舞台がここにある。(私以上の速さと強さを持つ相手......だが、技の冴えはどうだ!?)シェリルはわざと隙のある攻撃を繰り出す。相手が下手な反撃をすれば、即座にこの一撃は実となり、カウンターで相手を沈める。下手な防御をしても、やはり実となった一撃はその防御を噛み裂いて致命的な一撃を加える。虚実一体、新星流の中でも奥義に近い位置にある大技である。これを防ぐには相当な技量が必要となる。パワーとスピードを頼みに防げるような技ではない。......「!?」シェリルは咄嗟に技の発動を中止し、身を引いた。次の瞬間、彼女の首があった部分をファイゼのブレードが猛速で通過する。髪の毛が数本断ち切られ、灼熱の刃から押し寄せた熱気に焼かれて消えていく。(引っ掛けられたのは私か!)シェリルは舌打ちした。この強敵がむざむざ大技を使う機会を彼女に与えるはずがない。大技に頼ろう、と考えた時点でシェリルは相手のフェイントに引っかかっていたのだ。それに気付けたのは、TS9に来てから積んだ、それまで以上に豊富な実戦経験のおかげだろう。ファイゼも厳しい表情だった。(やりますね......)今の一撃は、彼女としては十分相手を仕留め得た攻撃のはずだった。それを外されたとなると、相手は予想以上に実戦経験と駆け引きに通じていると見える。少なくとも、技前は自分と同等だ。......それならばパワーとスピードに勝る自分が勝つ。ファイゼはその確信の下に、小細工なしの猛攻撃を開始した。シェリルは防戦一方に追い込まれた。赤く不吉に輝くファイゼのブレードが閃く度、スーツに傷が増えていく。受け止めている攻撃もあることはあるのだが、とても全てはかわしきれない。ファイゼの一撃は迅いだけでなく、重い。受け止めた手が一瞬痺れ、次の防御や攻撃への余裕を、ほんのわずかな時間ではあるが奪い取る。その積み重なった時間はやがて秒という単位まで増えていく事になる。それは、真剣勝負の場では致命的な存在だ。今はまだ耐えていられるが、それも何時まで持つか。(何か逆転の方法を考えなければ)必死の戦いを繰り広げながら、シェリルは考える。兵士や戦士は身体が資本とは言っても、それは頭を使わなくてもいい、と言う事ではない。逆で、真の強者や達人は、戦いの中で一瞬一瞬に的確な判断を積み重ねる事で勝利していくものだ。彼女は部下や頼香たちに稽古をつけるとき、何時もそれを強調している。最後まで考える事を放棄してはならない。この時も、シェリルはほんの僅かな勝利の可能性に賭けて、一つの策を組み立て、実行しようとしていた。「コンピュータ、リミッターカット、フルパワー!!」シェリルはパワードスーツの制御コンピュータに向かって怒鳴った。次の瞬間、パワードスーツは残った電力の全てをアシストモーターに送り込んだ。その力で、シェリルはファイゼのブレードを受け止めるのではなく、砕く勢いで剣を振るう。「!!」ファイゼは驚きの表情を見せた。ENGブレードにひびが入り、粉みじんに粉砕される。ファイゼの身体にシェリルのは刃は届かない。数メートル後退して体勢を立て直す事を余儀なくされたものの、深刻なダメージは無かった。シェリルのパワードスーツは限界を超えた稼動とそれまでの累積ダメージにより、ついに破局を迎えていた。パーツが次々に砕け、外れて床に散らばる。それまで彼女を助けてくれたパワーアシストと防御力を失った状態で、シェリルはファイゼと対峙した。根本から砕けたブレードの破片を払い捨てながらファイゼが言った。「でも、残念な事です。装甲が変形してブレードが形成されていく。灼熱の輝きも破壊される前と変わらない。「その鎧を失った今、貴女に勝ち目はありません。容赦はしません!」ファイゼは構えを取った。シェリルは一言も言い返す事無く、両手で剣を握り、迎撃の構えを取る。その眼光には全く揺らぎが無く、ファイゼを感嘆させた。圧倒的不利に陥っても、まだ戦う事を捨てる気は無いらしい。(その心意気に、私も最高の技で応じましょう)そんな事を思いつつ、ファイゼは力を限界まで蓄え、そして一気に解き放った。振り下ろされる超高速の一撃。相手はこれを剣で受け止めるだけで精一杯だろう。今度のブレードは見た目ではそうとはわかりにくいが、強度も発熱量も1.5倍に高めてある。相手の剣は今度こそ叩き折られ、致命的な一撃がその身体に刻まれる事になる。(もし生き残れたら、同化するのがいいでしょうね。彼女なら素晴らしいDOLLの戦士になるでしょう)そんな事を考える。したら、ナイトやビショップはおろか、自分がなれなかったカーディナルの地位さえ狙えるほどの力を持つDOLLとなるかもしれない。カーディナルの母たる存在になる。その時、シェリルが動いた。ファイゼはその一瞬の夢想が、永遠に夢想に終わった事を悟った。シェリルは何時の間にか左手にもう一つの愛剣、専用フェイザーデバイスを握っていた。全身のばねを弾けさせ、人間大の竜巻のように上半身を回転させる。左手のフェイザーブレードが、ファイゼのENGブレードを横合いから殴りつける。完全にパワーを乗せる直前を狙われたブレードは強く弾かれ、攻撃の軌道が狂わされた。何もない空間をブレードが切り裂いていく。シェリルの回転はまだ止まらない。勢いをつけ、右手に握られた本命の高速振動剣が、がら空きになったファイゼの身体に吸い込まれる。DOLL装甲は、何の役にも立たなかった。秒間数千回という高速で振動する銀の刃は、それを豆腐のようにやすやすと切り裂き、左の脇腹から右肩へと駆け抜ける。その途中にあったDOLLコアをも真っ二つにして。