良いタッグではないに違いなかった。社長としても妥当な判断をしたにすぎない。俺の言葉にちひろさんは誤ったが、それは慰めの嘘をつけない代わりの謝罪のようだった。「...分かってました。春まで俺を置いておいてくれる。それだけでも社長の優しさがなければあり得なかった話だったろう。クリスマスも年越しも凛と過ごせる。それで、十分すぎると思えた。後任には本職の優秀な人がつくことになり、島村と本田という2人のアイドルもそれに合わせて合流すると聞いた。今のニュージェネレーションはそうやって結成された。俺は凛以外の2人には何度か挨拶をしたことくらいしかない。ID:I88sbQdx0人生で一番ふざけた時がいつかって訊かれても、答えるのは難しいと思う。別に、そんなに優等生な態度でばっかり生きて来たわけじゃないし、あのときはふざけてたなぁ、なんて思い出はたくさんある。人生で一番「まじめにふざけた」ときはっていう質問なら、それはすごく簡単。「ハッピーハロウィン」そう言って仮装までしながらプロデューサーに飛びかかった、あの年のハロウィンに違いない。真剣に準備して、本格的なコスプレもちひろさんに習って、得られたのはよく分からない小洒落たキャンディ一つだった。「これでいいか?」なんて笑いながらプロデューサーはその飴を私に手渡して、それから保護者が子供を見るみたいな目で「別に、悪戯もしていいよ」なんて言ったんだ。私は「別にいい」ってそっぽを向いた。結局我慢できなくて、用意してた仕掛けをあれやこれやってプロデューサーにぶつけたら、プロデューサーはやっぱりちょっと癪に触る優しい目をするばっかりだった。その頃には私は、プロデューサーが事務所を辞めるのを知ってたし、ゴネてどうにかなるような話じゃないんだろうな、って悟ってた。プロデューサーもあんまり多くは語らなくて、でも「ここにいる間は全力でやるから、頑張ろう」って言ってくれた。私は余計なことを考えるのはやめて、少し感傷を取っておくことにした。ただの先延ばしだけどね。それで良かったと思ってる。おかげでアイドルに集中できたし、その頃から一緒に練習することが増えた卯月や未央とも打ち解けられたから。プロデューサーとのお別ればっかり考えて過ごしてたら、きっと初対面の未央たちに暗い奴だって思われてたんじゃないかな。...2人?今でも友達だよ、もちろん。ID:I88sbQdx0凛は俺が想像してた中で、最も理想的な反応をしてくれた。悲しんでくれて、でも変にマイナスの感情を膨らまさない。それでも何もかもいつも通りという訳にも、さすがにいかなかった。凡ゆる一年に一度の行事、つまりハロウィンやクリスマス、正月といったもののたびに、これが最初で最後だな、などと考えてしまう。それはどうしようもないことだと、俺たちは割り切るようにしていた。感傷までも楽しむみたいに、笑いあった。大学の方は秋学期も恙無く終わり、プロデュースに重心を置き始めたせいもあって6個だか8個だか単位を落としはしたが、とりあえず次の学年への進級はほぼ確実になっていた。クリスマスは当日に凛と島村さんと本田さんの単独ライブが小劇場であって、そうしてニュージェネレーションが世間に姿をあらわした。合同曲は一番実績のあった本田さんのプロデューサーが担当したから、俺は専ら凛ばかり相手にしていたが。...それから、簡単な打ち上げのあと事務所の近くのレストランで深夜のディナーを食べて、俺と凛はプレゼントを交換しあった。「でも普通逆かもね」と呟いた。「クリスマスが家族と過ごす日で、イヴは...」そこまで言って凛は止まった。イヴは恋人と、と続けようとしたのが、口の形で分かった気がして、俺のもどかしいような、焦がれるような、そんな感覚に支配された。別にそんな決まりはないだろ、とか、クリスマスっていうのは24日の日が暮れたらそうだんだよ、とか、意味のないことをまくしたてた記憶がある。ID:eWOyioU/O私とプロデューサーの最後のはっきりした思い出は、お別れの日以外だと、初詣になるんだと思う。何かあったわけじゃなくて、事務所から少し離れた神社にお詣りに行って、屋台ではしゃいで、御神籤を引いて。それだけの、ありがちな半日。その時のことはものすごく鮮明に覚えてて、それはプロデューサーが射的がやたらうまかったからとか、焼きそばがおいしかったからとか、多分そういうことではない。上手く言えないけど、上手くいうつもりもないし、ただ、私の人生の中で特別に大切な日のひとつなんだろうなって思う。その日からはまた春のライブに向けてレッスン漬けで、プロデューサーとはたまに帰りにカフェによるくらいになった。そのカフェでも追い込みのせいで甘いものがあんまり食べられない私に合わせてプロデューサーもなぜかお菓子を控えてたから、黙々と紅茶を飲むばっかりだった。2人ともケーキとか好きなのにね。...そうやって流れるみたいに時間が過ぎて、気づくとライブ当日で、その日のパフォーマンスは自分でもびっくりするくらい上手く行ったんだけど、そのままプロデューサーとさよならする時が来た。「ライブお疲れ様」なんて10分前には何でもない顔で言ってたくせに、最後はほとんど泣きそうな顔で「明日から別のプロデューサーが来る。頑張れよ」とか言う彼を、私は何も言えずに抱き寄せた。昨日、泣かなかったのって、凛だろ?」と言った。「俺が暇でよく喋ってたからだと思うんだけど、ちひろさんとか、他の事務員さんとか用務員さんとかにも結構気に入ってもらえてたみたいでさ。「もう泣かないって言ってたからな。ID:eWOyioU/O頷いてから、私はずっと考えてたことを口にした。「私、プロデューサーのこと、結局よく知らない。して社長に見つけられたのか、どうしてここに来たのか。「もっと、いろんなこと、きいとけば良かったかも。したら」プロデューサーが、その言葉を遮って、優しい声で言った。ID:eWOyioU/Oある雨の日、俺はシガーバーにいた。凛のプロデューサーをやめてから、だいぶ後だ。そのシガーバーには通い慣れていたし、在学中に資格試験に通らなかった俺は大学院に行くことになっていたから就職活動なんかもなくて、そのときの俺はとにかく壁際でだらけていたはずだ。