最後の報告に、中隊長は一瞬考え込んだ。隔壁の爆破は最後の手段だ。しても電子的防壁を突破できないとなると、それもやむを得ないかもしれない。オーナーには叱責され、最悪失職の可能性もあるが、壁の向こうではB小隊の面々が苦戦を続けているのだ。早く助けに行かねばならない。中隊長が言った時、隔壁が開き始めた。中隊長が電子隊員に話し掛けると、彼は首を横に振った。次の瞬間、彼は扉の隙間から撃ち出された銃撃を浴び、もんどりうって倒れた。中隊長が怒号を発し、隊員たちがいっせいに銃を構え、物陰や壁に寄るか、あるいは伏せ撃ちの姿勢をとる。隔壁の開いた先を白く煙らせる消火ガスが、彼らのいる通路にも拡散し、薄まっていく。その向こうにいくつもの小さな影が見えた。中隊長の命令に、一斉に銃火が閃いた。フェイザーの力線がガスの中へ吸い込まれ、影を吹き飛ばす。中隊長が満足げな笑みを浮かべ、そのまま凍りついた。フェイザーを浴びたはずの相手が一挙動で立ち上がり、あまつさえ反撃まで加えてきたからだ。隊員たちも、今見たものに驚きを隠せない。火力を集中させろ!!」どんな頑丈なパーソナルシールドでも、数十挺のフェイザーライフルの集中射撃には耐えられないはず......と思った中隊長だったが、相手は先ほどまともに直撃されたはずのフェイザー力線を、まるで水鉄砲か何かのように無視して、警備隊が待ち受ける隔壁のこちら側に進み出てきた。赤い髪をした、十四歳くらいの美少女......ルリアの姿を。中隊長や、DOLLを知る数人の隊員がうめくように言う中、三人の警備隊員が隠れていた場所から飛び出した。取り押さえてやる」その背中に中隊長は叫んだ。お前たちがかなう相手じゃない。戻れ!!」しかし、その警告は遅かった。ルリアは正面から突っ込んできた隊員の腹部に強烈なパンチをめり込ませ、彼が元いた場所まで吹き飛ばすと、一歩進んで、残る二人をなぎ払うように蹴り飛ばした。他の隊員たちが驚愕の表情を浮かべ、それから怒り狂ったように......いや、恐怖を振り払うように撃ちはじめるが、力線はすべて彼女の手前で中和され、霧散した。「ど、DOLL......まずい。中隊長は自分たちの装備では勝てない事を悟っていた。こんなテランに近い空域にまでDOLLが入り込んでくるとは、完全に想定の範囲外だ。DOLLとの対戦に必要な装備はほとんど積み込んでいなかった。中隊長は咄嗟の判断でブリッジへの回線を開いた。機関部の完全閉鎖を進言する!」ブリッジ中隊長からの報告は、ブリッジのボリヴァルに衝撃を与えていた。唇をかむボリヴァルに、船長が動揺した声をかけてきた。中隊長の進言を採用して機関部を閉鎖すれば、とりあえずDOLLの侵攻を食い止められる可能性はあるが、船の運航に支障が出てくる。DOLLが機関部を壊しでもすれば、この船は動けなくなるか、下手すれば大爆発だ。この船にいくらかけたと思っている」ボリヴァルは言い切った。このギャラクティック・レガシィは、グループ再建の象徴であり、彼の夢の城なのだ。この船を失う事になれば、グループは完全に終わる。それは断じて容認できない。なんとかして、船を守りつつ、DOLLを駆逐する方法は無いか......と頭を巡らせたボリヴァルは、ある事を思いつき、船長の方を振り向いた。「いや、やはり閉鎖は認めよう。戸惑う船長に、ボリヴァルはニヤリと笑って見せた。「冷却装置を切って反応炉を全力運転すれば、機関部はものの十分で灼熱地獄だ。正物質と反物質の対消滅でエネルギーを得る反応炉は、ものすごい高熱を発している。普段は冷却装置を使用し、余剰の熱を船体から赤外線として放射することで対処しているが、その冷却装置を切ると、たちまち機関部の温度は急上昇し、数分で千度以上の高温になる。確かに、いかにDOLLが常人より優れた環境適性を持っているとは言っても、長く耐えられる環境とは思えなかった。船長は抗弁したが、途中で口ごもらざるを得なかった。ボリヴァルが鬼のような形相で船長を睨んだからだ。「船長、私は君に意見を求めているのではない。やれと言っているんだ。普通なら彼は船内における絶対権力者だが、オーナーには逆らえない。抵抗したとしても、オーナーはこの場で自分を馘首して、代わりの者を据えた上で、同じ事を命じるだろう。「通信、マトリクス01を撤退させろ。命じながら、彼は船へのダメージが最小限に抑えられる事を必死で祈った。受け、中隊長は生き残っている警備隊員に向かって叫んだ。手榴弾は、今警備隊が持っている武器の中では、数少ないDOLLにも有効な武器だ。その切り札を、生き残るために中隊長は惜しみなく使わせた。号令と共に、破壊力を詰めた卵のような黒い物体が床を転がる。それが続けざまに破裂し、破片交じりの爆風が通路を席巻した。「くっ......!」さすがのルリアたちDOLLもこれにはたまらず、爆風に吹き飛ばされ、あるいは破片に当たって転倒した。致命傷を受けるような威力ではないが、この機に乗じて撤退する警備隊を追撃するのは無理だった。装甲に食い込んだ破片を払い落としつつ、ルリアは呟いた。「次は少しくらい敵も備えはしているだろう......こっちも準備を整えるか」ファイゼと共にやってきた五人......ルリア自身と、ルカ、ミージュ、クシナ、プリスはともかく、この船に潜入してから同化した二十人あまりのDOLLたちは、まだ力の使い方も良くわかっていない。彼女たちの他に、今の戦いで倒した敵も同化して戦力に加えねばなるまい。この船には、まだ多くの敵が残っているのだから。「......ん?」ふと、ルリアは全身の感覚に先ほどまでとは違う違和感を覚え、立ち止まった。微かな不快感を伴う変化。彼女が呟くように言った時、ファイゼからの通信が入った。「ルリア、どうやら彼らは私たちを蒸し焼きにする気のようです」そう言って、ファイゼは状況を説明した。「プリスは機関部コントロールの機能奪取に集中させます。ルリアはそれを受けて、部下たちの中でも特に大火力を持つクシナを呼び寄せた。「了解しました、ルリア様」クシナは頷くと、両肩に背負っていた二本の筒のようなものを持ち、一つに結合させた。それを構え、手近な隔壁に狙いを定める。「撃ちます!」クシナの宣言と共に、一抱えはあろうかという太さの光が筒から放射された。戦車砲クラスのフェイザーカノンだ。光が隔壁の表面で猛烈な火花を飛ばす。「くっ、頑丈な!」ルリアは舌打ちした。隔壁の表面は赤熱はしていたものの、破壊される事なくその場に留まっていたからだ。「はい!」クシナがさらに射撃を加える。今度は若干表面が変形したが、まだ破れない。壁のこちら側で対消滅爆発が起きた時に備えた構造とはいえ、余りにも頑丈だった。クシナが三発目を用意する。その間にも気温は上昇を続け、床に飛び散った血液が嫌な音を立てて蒸発を始めていた。ブリッジボリヴァルの指示から三分後、ディスプレイの中で、動力炉の出力は105パーセント、気温は218度を指していた。それを維持するための戦いは激しく続けられていた。「くそ、なんてプログラミング速度だ。報告と怒声が入り混じる。戦っているのは、プリスの制御システムへの侵入を阻止しようとしているオペレーターたち。いずれも、これだけの巨船が搭載する複雑怪奇なコンピュータシステムを扱うだけあって、どこに行っても上級者で通る技量の持ち主——コンピュータ雑誌に記事を投稿している者もいるほど——なのだが、その彼ら精鋭を持ってしても、DOLL側の猛攻に対処するので精一杯という状況に追い込まれていた。「まったくだ」そんな会話をしながら、必死に抵抗するオペレーターたち。それを聞きながら、ボリヴァルはノーマンに尋ねた。「最近出た凶悪なコンピュータウイルスですよ。ソースコードを持っているだけで違法という代物です」ノーマンが答える。キャロラットの国防総省を半年に渡って機能低下に追い込み、最近ではどこかのTSでテロに使われたというこのウイルスは、反応炉制御などのクリティカルなシステムへの感染は致命的なため、どこのシステムでも恐ろしく頑丈な侵入阻止システムを付与している。連合内で起きた事件が、皮肉にも外敵の脅威からギャラクティック・レガシィを守っていた。「ともかく、後何分か粘れ。すればこっちの勝ちだ」オペレーターのリーダーが言い、それに一同が頷く。白い煙が渦巻いている。さっきの消火ガスではない。高温であちこちの可燃物が燻りはじめているのだ。「なんて......しぶとい!」DOLLのプリスは反応炉に負けないほどヒートアップしていた。この船のセキュリティは、彼女から見れば甘い。オペレーターの腕はなかなかのものだった。システムの中枢に通じる道を見つけたのは良いが、そこにどんどんドアや罠を仕掛けてくる。プリスにしてみれば、その解除はさしたる難易度ではないが、ひとつを取り除く間に次のドアや罠が仕掛けられる、という塩梅だ。いずれは突破できるとしても、もうその時間が無い。「遊んではいられないのよ!」プリスはそう言うと、一瞬で攻め手を変えた。反応炉制御システムへの攻撃には、システムの一部を乗っ取って作った自分の劣化コピーをあて、本体である自分は、システムの裏口を探しに出たのだ。敵が表に集中している隙にシステムの構造を走査した彼女は、か細いながらも中枢に通じる裏道を発見し、歓喜の声を上げた。「これで、終わりよ」プリスは一気にその裏口へと攻め込んだ。ブリッジ突然、ディスプレイがすべて真っ赤に染まった。オペレーターのリーダーは、コンソールを叩いて敵の潜入ルートに気がついた。右往左往するオペレーターたち。ブリッジに銃声が響き渡った。「しゃ、社長!?」ノーマンが叫ぶ。銃声の主はボリヴァルだった。彼の手にはフェイザーブラスターが握られ、その銃口の向いた先には、中枢システムに通じるケーブルを収めたパイプが切断されて煙を上げていた。「これなら、乗っ取られる心配は無いんだろう?」いくら優れたクラッキング技術の持ち主でも、物理的に切断されたシステムに入り込む事はできない。いう意味ではボリヴァルの言ったとおりなのだが、オペレーターたちは顔色を変えていた。一人が慌ててコンソールを叩くが、もちろん反応は無い。自分は何かまずい事をしたのか、と首を傾げるボリヴァルに、リーダーが言った。「普通なら、回線の物理的切断は、クラッキング阻止の最終手段として有効です。今回は反応炉の全力運転と冷却システムの停止を命じたまま切断してしまいましたから......下手をすると、動力部全体がオーバーヒート状態になって、爆発する恐れがあります」リーダーの言葉は冷静に聞こえたが、その実、自分たちが極めて危険な状態にある事を悟って、ショックの余り一時的に感情を失った状態になっていたのだった。リーダーの目が虚ろなのに気付き、ボリヴァルはうろたえた。