柔らかそうな癖のない髪は清流の如き涼やかさで腰まで伸び、その色は、紺碧の海を彩る珊瑚のように艶やかな赤だ。紅玉にも劣らないその髪を、真珠をあしらった髪飾りが彩っている。瞳は澄んだ緑で、霊泉の穏やかな水面に映る若葉の色を、掬い上げて玉に封じたかのようであった。桜色の小さな唇は、触れれば消えゆく処女雪の一片のようであり、見るだけで奇妙な罪悪感を抱かせる。驚くほど繊細な容には、天の女神も妖精の女王も、称賛するしかあるまい。嫉妬などと言う醜い感情を抱くことさえ恥じらわせるような、美しさであった。イスティナ・ヴェリクレスト、その人である。一段高くなった玉座から、黒旺以下の面々に視線を向けていた。純白の外衣を、幅広のベルトで留めている。袖口とスカートにはプリーツがたっぷりと付いており、優美なシルエットを成していた。イスティナの玉座の傍らには黒旺と、もう一体のリザードマンが控えている。大きく背中がねじ曲がっており、半分に折り畳まれたような体躯であった。全身を覆う鱗は、土に還りつつある枯れ葉に似た色合いをしている。右手には杖を手にしているのだが、その上部には竜の頭部を模した飾りがあり、口の部分に複数の環が掛かっていた。見れば、そのリザードマンの鱗は所々剥がれ落ちており、身体のそこかしこに古い傷の跡がうっすらと浮かんでいる。かなりの高齢であるらしい。双眸には確かな知性と意志が宿っており、象牙の塔に住む老碩学の風格があった。イスティナの眼前には、牙蟲とセタが頭を垂れて跪いている。牙蟲は普段通りの、コープに似た外套を纏っていた。相変わらず右眼は固く閉じられていて、左眼の灰色の瞳には、何処か他者を見透かすような光を湛えている。下げられたその顔に浮かぶのは、何時もと変わらぬ飄然とした表情であった。一方のセタは、殆ど額を床に擦り付けんばかりにしていて、固く眼を閉じている。亜人であるセタにとって、王族の血を引く姫君の前に出るなどということは、想像の範囲外のことであった。極度の緊張のため、歯の根も合わないようである。年老いたリザードマンが、静かに言った。黒旺から、この老齢のリザードマンが留守居役であることを牙蟲とセタは聞いている。硫伯という名で、黒旺にとっても親代わりの存在であるらしい。牙蟲とセタの名は、この硫伯によってイスティナに伝えられていた。奇妙なことに、隣の気配に変化がなく、さり気なくそちらに視線を遣った。セタは伏したままの姿勢で、身動ぎもしていない。「じっとしたままの方が、余程礼を失しているぞ。小さな声でぼそぼそと遣り取りをするが、明らかに周囲に漏れ聞こえている。牙蟲としてはそんなことは意に介しておらず、セタはそこまで気を回せていない。結果的に、随分と後れてセタはイスティナの顔を見ることとなった。ほう、と思わずセタが溜息を漏らす。イスティナの容姿に、呼吸をするのも忘れて見入っていた。幼げな美姫が僅かに首を傾げて、セタに問うが、その声が白銀の鈴の音のように心地好い。短くない時間、セタはイスティナの玉容に見蕩れていたようである。恐縮して、セタが再び平伏する。やれやれと言った表情で、牙蟲は微かに肩を竦めた。イスティナに対して、再び頭を下げ、そのままの姿勢で口上を述べる。「我が弟子のご無礼、平にご容赦頂きたく存じます、殿下。恭しい口調でセタを庇う牙蟲に、イスティナが柔らかな笑みで応える。英雄に不死の林檎を差し出す女神のような、優しげな表情であった。「お顔を上げて下さいませ、牙蟲様。天の差配の気紛れか、わたくしはここに座していますが、元々市井の娘に過ぎません。牙蟲が僅かに視線を上げる。玉座におわす姫君は儚いまでに美しく、そこに悪意や邪心は微塵も感じられない。得体の知れない蠱術師である牙蟲や、下層民である亜人のセタに向ける視線は、驚くほど清かった。人の上に立つものとして、その様な度量を有しているのだろう。牙蟲は胸中で独り納得していた。あの黒旺が担ぎ上げた少女は、只の傀儡というわけではないらしい。牙蟲はそう言って、深々と頭を下げた。その後の遣り取りは不測の事態もなく、順当に進んだ。この様にして、イスティナ・ヴェリクレストとの謁見は終わったのであった。セタは、宛がわれた客室の寝台の上に座り、肩を落としていた。その隣には牙蟲が腰を下ろしている。日暮れの謁見での不手際をセタが謝罪し、それを牙蟲が宥めているようであった。そもそも、貴人を前にした振る舞いを、最初から完璧にこなせというのも酷である。牙蟲の言い様は、飽くまで気楽なものであった。その言説には聞き逃せない内容を含んでいる。殆ど崇拝に近い敬意を抱いている相手の代わりを、当人から任せられて、セタは困惑する。