薄汚れた街角で彼らは出会った。雪の降り出しそうな、そんな季節。周りにいる大勢の人間の中で、彼らはめぐり会った。人でごったがえした商店街を、一人の女性が歩いていた。足元に届くやけに長いスカートを引きずるようにしている。スカートの裾はボロボロに破れ、汚れている。外見からは女性かどうかははっきりしない。彼女は薄汚れたフード付のコートを羽織っていて、その顔の部分は陰になって外からは見えなかった。彼女の周りを歩く人は、彼女を避けて通る。薄汚れたコートを羽織り、フラフラと足元の覚束ない人間がいることなど、無視するに限る。大勢の人は彼女に気づくと、スッと視線を外し、彼女から距離をとる。大勢の人間がいるはずの商店街だったが、彼女の周りには不自然な空間が生じていた。その彼女が店と店の間の狭い路地に入ってゆく。そこは昼間でも薄暗く、じめじめしていた。三階建てぐらいの建物に挟まれて、人が一人通れるぐらいの幅しかない。舗装された表通りとは違って、黒ずんだ茶色のむき出しの土がより一層じめじめ感を演出している。そこには表通りに店を出しているレストランの裏口があり、ゴミ置き場もある。彼女の目的地はそこだった。フードが少し動き、ゴミ置き場に目をやった。店の裏口から降りる階段の脇、表通り側からは陰になって見えないが、そこには三つゴミ箱が置いてある。彼女は以前ここを利用したことがあるのでそのことを知っていた。他の人に会ったのはこれが初めてだ。近づくのが躊躇われる。———それはいつも彼女が取ってきた行動だ。彼女がまた顔を下げ、元来た道に戻ろうとしたときだった。彼女は声のした方を見る。今までゴミ箱を漁っていた青年がこっちを見ていた。薄い茶色の髪はボサボサで、着ている服も汚れきっている。浮浪者、といった風体だ。その目はしっかりと輝いており、青年の心の強さを窺がわせる。こんな目をした浮浪者はこの国ではとても珍しい。彼がニッと笑って、話しかけてきた。「アンタもコレ目当てで来たんだろ?アンタの分もあるぜ?」ゴミ箱の方をあごで示す。彼に敵意はないことは判る。彼女はとてつもなく空腹だ。今にも倒れそうな位に。彼はまたゴミ箱を漁り始める。彼女に興味は無いらしい。三つ並んだゴミ箱の、一番左端を男は漁っている。彼女は右端のを覗き込む。そこはさすが飲食店のゴミ箱。生ゴミに混じって食べられそうなものがたくさん捨ててあった。彼女はそれにためらうことなく手を伸ばし、食べ始める。その様子を男は横目で見ていた。(...女かよ...)下を向いたフードから、くすんだ紫色の、ウェーブがかった髪が垂れている。彼女はそれを邪魔そうに、たまに払いながらもくもくと食べ続ける。顔は見えないが、髪を払うそれは細くしなやかな女の指だった。(ご苦労なこって)女の浮浪者が珍しいわけではないが、ついついそう思ってしまう。男の自分でさえ大変なのだ。女の身ではやはりきついものがあるだろう。この都市は今、浮浪者で溢れかえっている。それは、ここがこの国の首都であり、現在、拡張工事の真っ最中で仕事にありつけるからだ。この国の各地域や、他国からも仕事を求めて貧しい人々が流入してくるのだ。この国は現在他国と戦争中であり、焼け出された国民や、騎士志願の武芸者などが続々と流れ込んできている。裏口が開いて、コック帽をかぶった男が怒鳴る。「......!!」ゴミ箱を漁っていた二人は弾かれたようにそっちを見る。その手には包丁を持っていた。この都市の住人たちの大半は、浮浪者のことを毛嫌いしている。彼らが大量に流入してきてからこっち、治安は悪くなる一方なのだ。住人と浮浪者との間のトラブルは、日常茶飯事だった。駆け出した男は、すぐに急ブレーキをかけて振り返る。そこにはあの女が立ちすくんでいた。包丁を持った男は、階段を降りて彼女に近づこうとしている。彼は女の腕を掴むと、走り出した。細い路地の奥へ、奥へと逃げてゆく。後ろからは足音はしない。追いかけては来ないようだ。———待てよ、足音がしない?俺の手はしっかりと女の手を握っているのに?彼は後ろを振り返る。フードはすっかり脱げてしまって、紫の髪がなびいている。そこからは尖った耳が二つ飛び出ていた。彼と目があったのは、片方だけだった。右の目は包帯で隠れている。顔の右半分に巻かれた汚らしいそれは、なんだか痛々しかった。彼はすぐに視線を彼女の足元へと移す。長いスカートがうねうねと蠢いていた。(なるほどね...)全てを察して、彼は再び彼女の顔に視線を戻す。彼がそこで感じ取った彼女の表情は『怯え』だった。それはさっきの怖い親父に対してか、それとも自分の正体がばれたからなのか...。(ま・間違いなく後者だよな...)彼は前を向いて、しばし間を振り返った。彼女に安心してもらいたかった。彼の気持ちが上手く伝わったのか、彼女は彼に引かれてついてゆく。これが二人の出会いだった。彼は立ち止まると、振り返ってそう言った。そこには息を乱した彼女がいる。走ったから、当然だろう。対して彼はほとんど息を切らしていない。綺麗だが、どこか暗い彼女の呟きが返ってきた。