ハンス・テレマン准尉は粗末なパイプ椅子の上で膝を握りしめ、震える自分の手を信じられない思いで見つめていた。冬の物資横流し事件後に公安から接触され、隊長じきじきの目通しがあった。そこで素質を見出され、フェロウ隊のクーデター証拠をつかんで提出すれば栄転確実だったのだ。大切な軍需物資の横流し事件からもわかる通り、フェロウ隊は平素から軍より民間を重視しがちだ。8足音を荒げ、すでに人でいっぱいの書斎の戸口まで公安部隊がなだれ込んでくる。優越感に満ちた顔でグエンが頷いた時、突如として部屋に女性の声が響き渡った。きれぎれの震えた声で少々聞き取りづらいが、その様子から録音を最大限のボリュームで再生しているようだ。「......教えるわ。......私もあんなことされるのかと、怖くて......。喋る、...から守って。赤っぽい焦げ茶の髪の青年は、周囲をうかがいながら背後の男をそっと部屋へ招き入れた。軍帽をかぶった長身が、青年に続いてドアの隙間に消える。ドアを閉め灯りをつけると、埃のにおいが鼻をつく。フェロウ隊の備品倉庫のように使われているその小部屋には、さまざまな書類や備品が半分雑然と保管されている。隣のセラフィトに問われて、アウレヒト・M・ヘムクラーケ准尉は向かいの席のハンス・テレマン准尉と思わず顔を見合わせた。昨日はバディ訓練をするとかで、昼番夜番問わず若手はみな二人一組をつくり、どこへ行くにも何をするにも一緒、すべての情報も共有することになっていた。「小便にもついてけよ」とは彼らの班長たるケントゥリア大佐の命令だ。5招かれざる客人を帰すと、アルディアスは執務室に戻り上衣を脱いで肘掛つきの椅子に深々と腰かけた。衣を受け取ったルカがハンガーにかけ、あたたかい薬草茶を淹れてくれる。開け放った窓から冬の冷気と森の香りが流れ込んで、ふかく吸い込めば肺の奥底まで沁みてゆくようだった。椅子を回し、夜空を見上げて誰にともなく呟く。vernusお腹が痛いのかと思ったのだ。道端に変な姿勢で蹲り、地面を見つめているようだったから。大丈夫ですかと背後から声をかけて、近づいてそっと肩を叩こうとしてわかった。その人は、長い手足を窮屈そうに折りたたみ携帯機器のカメラを構えて、足元に咲きそめた紫色のちいさな花を撮ろうとしていた。春の女神の爪先みたいなその花は、ぬるみはじめた土を割って地面すれすれに咲く。4「......軍に随行する神官もいるではないですか。彼らは武器に祝福してくれます。「そうですね......確かに、神学校で学んだ後、望んで軍に随行する者もいるようです。先程申しましたように、軍隊に武器に祝福することは我々の教えの範疇ではなく、彼らは神殿公式には神職にありません。3ライキと母親を宿舎に帰しセラフィトと別れた後、銀髪の大神官と秘書は大股に廊下を歩いていた。「半刻というところでしょうか。修道院長にお願いしてありますので問題はないかと。アルディアスは自分の身体を見下ろした。少年になるべく親しみやすくするため、軍服の上着だけを簡素な神官服に替えた状態である。水晶の鈴リン、リィン、リィィ...ン。水に波紋をひろげるように澄んだ音が響いて、ざわついていた艦内がすうっと静かになる。壁際に立ったイェルド・ソールベリ中佐は己の判断の正しかったことを確信しつつ、音の先に視線をあてた。小さなラッパを伏せたような形の鈴は、ひとりの青年の手によって静かに奏でられている。上着を脱いだ軍支給の白シャツに、ゆったりした白いマント......に見えるシーツ。2「...ってわけで、南部のメソラ湖の近くの坊主らしいんだけど。おふくろがえらい心配してっから、俺も遊びに連れ出すくらいはしてやろうかと思ってさ。年末進行の書類を書きあげて上司に届けつつ、セラフィトは首をひねった。人の名前を覚えるのは昔から苦手だ。アルディアスは銀髪をかきあげて旧友を見上げた。「おふくろが聞いた時点で二日後とかだって言ってたからな。Trumps年の暮れも押し迫った頃。休日出勤で面倒くさげに書類仕事をしていたセラフィトの携帯機器が、無機質な音で着信を知らせた。画面表示を見れば郷里の母親からで、彼は付属のイヤフォンを耳に入れて通話ボタンを押した。「久しぶりの母親にご挨拶ねえ。「休日出勤で書類やっつけてんの。3一行が中央大神殿についたのは、昼をすこし過ぎた頃だった。ライキにとってここは、年に一度農閑期に地域の子供会でバスをしたててきて、冬祭りの飴を貰い、出店を楽しむためにやってくる場所だ。今年はさらに夏の大祭にも、アルディアスの幼馴染である大人たちと一緒に礼拝堂に入れてもらっていた。それなりに遠い場所であるから、まさかもう一度今度は訓練所の生徒となって門をくぐろうとは思ってもみない。2ルカが呼び鈴を押すと、開けられた扉から楽しそうな家族の空気があふれ出てきた。金色の小さな明かりがいくつも灯された室内には、終わった食事のいい匂いと、家族のあたたかさが満ちている。寒さが入り込まないようにドアを閉めてから一礼する。不安そうな顔で挨拶を返す両親の前に立って、その少年は白い神官服を見上げていた。茶碗を豪快にひっくりかえして号泣している子供を抱き上げてゆすってやりながら、ルカは目と心話で巫女に話しかけた。心得た巫女が、微笑んで一礼しそっと部屋を後にする。書類仕事をしていた椅子を回して腰かけ、しゃっくりが止まらないらしい小さい背中をさすってやった。セピアの仕事部屋ちいさな卓上のランプだけが灯り、その光もうずたかく積まれた資料や書類に阻まれてドアまで届かない、うす暗い部屋。質素だが頑丈で大きい机に向かって、ルカは背を丸めるようにして仕事を続けていた。大神官室の隣にある、通称仕事部屋。使い込まれた机と椅子、それに壁を埋める書棚、ガラス戸のついた腰高のキャビネット。奥には大きな窓もあるが、今は厚手のカーテンで外界からさえぎられている。2ケントゥリア家への滞在は、アルディアスにとってすばらしく魅力的な日々だった。大神殿のホームが殺風景だというわけではない。子供たちの絵がそこかしこに飾ってあったり、壊れたおもちゃが棚の上に「入院」していたり壁に落書きが残っていたり、ホームもできるかぎりの配慮と温かさがあふれている。ルカは静かに筆をすべらせ、神殿の紋章を入れたカードに次々と美麗な飾り文字を書きつけてゆく。大神殿謹製の御守をつくる作業はとても地味なものだが、緑がかった髪の青年はこの静かな時間がわりと好きであった。盆にのせてインクを乾かした指先ほどの小さな厚紙は、そのまま大神官執務室に届けられる。隊員たちを打ち上げに送り出した夜更け。報告書のチェックをしていたアルディアスは、手伝ってくれた旧友の前に、濃いコーヒーの紙コップを置いた。礼を言って一口すすったセラフィトが、思いきり顔をしかめる。あのじいさん、歳喰っても変わんねえなあ。「笑いごとじゃねえぞ。隊員たちがルビィを囲んで祝杯をあげたのは、おなじみ終夜営業の基地食堂である。囮捜査のあれこれが終了し、すでにとっぷりと暮れた夜。基地には、主に肉体労働者ご用達の食堂と、若い女性や内勤者がよく使うカフェテリアがある。囮捜査4倉庫の出入り口付近には見張りが三、四人。それに少し離れた場所に二人ほど影が見える。誘拐実行係に、連絡係や子供輸送車の運転係を兼任というところだろうか。実行犯とおぼしき若い男がつけ髭とサングラスをむしって海に投げ捨てようとして思いとどまり、ズボンのポケットにねじ込む。波間に浮いてしまった場合を警戒してのことだろう。3シエルが誘拐されそうになり、背筋を凍らせたのは黒髪の男だけではない。冬祭りゆえに神事にかかりきりのアルディアスに代わって、神殿側の責任者を務めるルカもだった。警備員は皆目立たぬようにインカムを装備しているが、彼はその大きな心話到達域を生かし、テレパスを開放して両用で連絡を図っている。