隊長、Oさんと握手を交わしてスタート。宿を出る時には星も見えていたが、暗い空にはかすかに雲がかかっているようである。予報では雨の心配はほとんどない。暗いコースの右端には点々と小さなキャンドルが続き、間隔をおいてボランティアが車のヘッドライトでコースを照らしている。「行ってらっしゃい」と沿道の家々の人たちが応援してくれる。一年前となにひとつ変わらないスタートシーンである。■思わぬ事態、俺が最後尾ランナーだ!?最初の5キロは35:05、予定通りキロ7分のペース。心なしか、7分よりちょっと早いような気がするのは、下腹が若干重いせいだろうか。給水ステーションの仮設トイレは1個づつしかなく、いつも2〜3人が並んでいるので先送りにしてパスしていく。本格的な登りにさしかかる前に、何とか済ませたいと思い、8キロ地点で3個の仮設トイレが設置されているのを見て行列に並ぶ。自分の前には9人ほどが並んでいる。一人3分として、9分待ちか、いやいやそのうち3名は女性だから小のほうに違いない、もう少し早いだろう、などと勝手に時間を計算する。するうちにも、自分の後ろにも10人以上の列ができる。入ったランナーがなかなか出てこない。おいおい早く出ろよ、と内心ぼやく。自分の番が来て用を足して出たのは並び始めてからちょうど10分。この地点で10分のロスは痛いなー、と見るとすでにコース上にランナーはいない。自分の後ろにはまだトイレに並んでいる10人ほどのランナーしかいないのだ!計算上はトータル12時間ほどの中でこの10分を吸収すればいいわけだから、10キロごとに1分、5キロごとに30秒稼げばいいわけだ。今現在、自分が最後尾ランナーであるというのはあまりいい気分ではない。コースは上り坂の様相を呈し始め、ようやくちらほらと追いついたランナーを抜き始め、少しずつ順位を上げていく。早くロスタイムを解消しようという気持ちが働いたものか、その後の5キロラップは急な登り坂にもかかわらず33分ほどに早まっている。20キロの上り坂を過ぎ、30キロまでの急な下り坂もそのペースのままである。ヒザへのダメージに気を付けながら坂を下る。30キロ過ぎからなにやら再びお腹が重くなってくる。去年はたしか40キロ地点のトイレに入ったのであったが、そこは仮設ではなく常設で、粗末ではあったが清潔だったな、などと思い出しつつ、それでも行列ができていなければどこでもいいや、としきりにあたりをうかがう。矢印の方向を見ると、コースからのロスタイムゼロで入れる、すなわち道路わきに一段高く建てられている掘っ立て小屋のパブリックトイレ(?)で、ベニヤ板のドアを開けて中に入るとゆらりと揺れる。カギは真鍮の?マーク型のフックをヒートンに引っ掛けるだけの簡便なシステムで、閉めても2センチくらいの隙間から外の景色が見えるというオープンな感覚のトイレである。実に不安であるが仕方ない、コースにお尻を向けるようにしゃがんで用を足す。それでもロスタイムが最小限ですむのはありがたい。走り出すと、すぐに40キロのエイド(正確には39.5キロ、ちなみにこの大会はたいへん表示が正確で、エイドの位置も小数点以下まで表示される)があり、ここが昨年のトイレポイントなのであった。■抜きつ抜かれつ、バトルを展開さて気を取り直して走り出す。ロスタイムの間に追い抜かれたゼッケンを抜き返しつつ行くと、はるか前方に、がっちりした肩を怒らせるようにして走る背中が見えてきた。しめしめ、と内心ほくそえみつつ間を詰めていく。48キロ、ついに隊長に追いついた。「どう、ヒザの調子は?」「もう麻痺しちゃって分からないよ!」、そうかそれはよかった、俺のヒザのほうが痛いくらいだ。実際、坂を下りにかかってから左のヒザに痛みを覚えていた。併走したのち、隊長は後方に。へッへ、あの様子では追いついては来るまい、と思っていると耳元にゼーゼーハーハーと荒い息。遊んでる場合じゃないでしょ、隊長!50キロ地点に半家の沈下橋。ここを折り返すと2番目の坂がある。1キロほど、結構きつい登りが続く。ここでは半数以上のランナーが歩き出す。隊長の背中は数百メートル前方にあり、ぐいぐいときつい坂を上っていくのが見える。ここからコースは広い右岸の道路に入り、車で移動して応援している人たちの声援が多くなる。60キロ地点、再び隊長に追いついた。レストステーションだよ。1キロ8分のペースに落ちている。5キロごとにとっているラップタイムがとれなくなる。明らかに集中を欠いているのである。前後には4000番台のゼッケンを付けた60キロタイプのランナーが多くなる。ドラえもんの着ぐるみのランナーもいて、子供たちに大うけである。あのスタイルで60キロ走るのはすごい。62キロ、ふたたび左岸に戻りカヌー館のレストステーションに到着。昼時でもあり、おにぎり、味噌汁、その他をいただく。受け取ったトランジッションバッグは、着替えの必要もなくそのまま返却。■ウソでしょう、後半は下りだなんて!コースは四万十川に沿っていくつかの橋を渡りつつ、ゴールの四万十市中村を目指してゆっくりと下ってゆく、はずなのであるが、実際には延々とアップダウンが続いているのである。「絶対に登りのほうが長いですよね」と、これはレース後のOさんの感想。そんなはずはないのだが、大会案内の標高図を見るとコースの後半はいかにも長ーい下りが続いているので、「60キロを過ぎればあとは楽だ」と思ってしまうのだ。四万十川は付かず離れず、コースの近くに見えるから、余計に上り坂がきつく感じられてしまうのだろう。午後の日差しが四万十川の広い川面に映えて、きらきらと輝く。あるときは空を映して紺青に染まって見える。岩間の沈下橋を渡ると70キロである。沈下橋はかろうじて1車線の幅で欄干がなく、早瀬の流れがすぐ足元に見えて、ちょっと怖い。夜など酔っ払って千鳥足で歩くとかなり危険である。このあたりではそんな人はいないだろうけど。次第に1キロごとの表示がとてつもなく長く感じられてくる。5キロのラップタイムは40分から45分、そして80キロでは52分にまで落ちてしまった。左ヒザの痛みは時おり感じる程度だが、足底に違和感を感じ始める。エイドで腰掛けてシューズを履きなおしたり、足をストレッチしたりしているうちに、今度は左の足首が痛くなってきた。そんなこんなでエイドでの休憩が次第に長くなっていく。エイドで腰掛けるときも、コースの後方に気をつけている。こんなところで隊長に追いつかれたらイヤだなー。抜かれてももう追いかける気力はないだろうけど。それでも85キロまでのラップは41分まで持ち直す。90キロを過ぎるとコースはふたたび木立の中の細道となる。夕暮れの遅い高知ではあるが、5時をまわるとコースわきの発電機が回り始める。して四万十川の両岸には深い山々が連なり、市街地が近づいている気配もないのだが、「旧中村市」の標識を通過すると、沿道の応援の声が「おかえりなさい」に変わる。95キロ、5キロラップは47分。周囲の山々はすこしなだらかに、平野部が近づいたことを知らせてくれる。エイドでは休むまいと思うのだが、いったん立ち止まった足をなだめつつ走り出すのは容易ではない。■100キロは楽しからずや・・・それぞれのゴール中村の町が近づくにつれて、逆に路は細くなり、あたりはほとんど暗闇となる。道路右下の崖に転落しないようライトが設置され、発電機の騒音があたりに響く。最後の1キロはこんな感じで唐突に中村の市街地に出るのであった。細い路から左折すると市街地に入る。最後の上りが300メートルほど続き、すでに99キロを走ってきた足にはたいそうつらい。このあたりは中村の郊外のニュータウンであるから、あたりの家族総出の応援である。子供たちとハイタッチしつつ坂を下ると最後のかがり火が見え、ここを右折。高校のグランドは見えているのだが、ここからが長いのだ。路地を曲がりつつゆくと、応援の人々の「おかえりなさい」の声が嬉しく胸に迫る。グランドに入ってすぐ、待っていてくれたOさんとタッチ、そしてゴールへ。12時間50分の楽しい(わけない?)ウルトラの一日は終わった。Oさんはなんと9時間39分、素晴らしいゴールタイムである。隊長はビーンに遅れること25分、13時間15分のゴールであった。「やっぱり最初の上り坂で頑張りすぎるんだよな」と隊長。最後は13時間を切りたいと頑張ったんだけどな、と反省の弁。来年はもう少し前半を抑えないとね。「もう来ないって!」。「いやー思ったより坂が厳しいですねー」と、これはOさん。この人を苦しめたのだから四万十はすごい(?)。一般男子で40何位とのことである。足の故障がなければもっと上位が狙えたはずである。翌朝、ひとり散歩がてら中村の町を歩く。この町は五摂家のひとつ、一条氏が応仁の乱を逃れて荘園のあった中村へ都落ちしたことに始まる。以来、5代にわたり、長曽我部氏に滅ぼされるまで、この町を京都風にしつらえたのだそうだ。街の真ん中に小さな山があり、ここが御所のあと一条神社となっている。今日は、ツアーバスをキャンセルして別行動で高知へ向かう予定である。朝食を済ませ、バッグを宅配にして預け、タクシーで中村駅へ。ビールを買い込んで8:04の特急「南風10号」に乗る。自由席はほぼ満杯、約2時間で高知に到着。昨年来たときはまだ工事中だったが、高知駅のプラットホームは高架になっている。なんと駅の正面が以前と逆の北口に変わっているのであった。