僕はその揺れに足下をすくわれ、倒れそうになった。大きなジャイアントがいる。これがエンシェントジャイアントだ。ナイトはすでに突っ込んでいる。AGは巨大な棍棒のような物を振り回して反撃してきた。鎧ごと破壊されるのではと思うような一撃だ。僕は慌ててナイトに回復魔法を飛ばす。エルフ達もすでにAGに矢を射かけ、あるいは周りのジャイアント達を排除にかかっている。僕はこの時もただ回復に専念した。ナイトはまだ戦っている。いくらエルフ達の補助があると言っても、彼らのマナも尽きてしまうだろう。するとナイトが離れた。遅れて、AGがどうと倒れた。見事にAGを倒しきったナイトは、爽快な顔で振り返った。祝福された武器強化スクロールが握られていた。皆がわっと駆け寄り、互いを労い合った。その祝福された武器強化スクロール——B-DAIはナイトが買い取ることになり、僕らは一人あたり7万アデナを受け取った。何より、滅多に会えないAGというモンスターを、しかもみんなで倒すことができたのが嬉しかった。■ウェルダン村の右門を出ると、すぐ左手にミニコロシアムの物々しい囲いが見える。僕が彼と知り合ったのは、このアルティメットバトルの会場でのことだ。アルティメットバトル初挑戦の彼は、へっぴり腰で逃げ回った挙げ句、最後は闇雲に突っ込んでやられた。僕はその一部始終を観客席から見ていた。それからも参加を続ける彼の姿を、僕は微笑ましく見ていた。他の歴戦のナイトたちに混じって必死に戦う姿も、何度やられても諦めない姿も。いまや彼は成長し、堂々と戦えるようになった。常連の仲間入りを果たしている。彼は体躯に恵まれていて、筋骨隆々という言葉が似合う鍛えっぷりだ。他のナイトたちのほとんどが、筋肉をつけながらもふっくらとした体型をしているのに対し、極限までしぼりこんだ彼の体躯は、ともすれば頼りなくも思えたが、しかしその怪力は立派なものだった。彼は主に、ウェルダン村とグルーディンで開催されるアルティメットバトルに出場していた。グルーディンのアルティメットバトルは重要で、適度の緊張感があって訓練になるうえ、試合に使う回復薬を差し引いても稼げるそうだ。彼はグルーディンUBへの出場を取りやめた。各町で開催されるアルティメットバトルは、そこに登場するモンスターの強さに合わせた出場制限がある。アルティメットバトル最高峰であるギランUBは、強いモンスターが多量に登場するため、弱い人は出場できない。グルーディンUBは中堅のアルティメットバトルで、上限と下限が設定されている。あまりに弱い人が出ては困るが、逆にあまりに強い人——たとえばDKに変身できるような人——が出場すれば、緊張感が削がれてしまうからだ。彼はこれまで、ぎりぎりグルーディンUBに出られる上限を保っていた。彼は敢えてその上限を超えることにした。グルーディンUBに出られなくなる。その理由を尋ねると、「ウェルダンUBでフェニックスを倒したいんだ」と、彼は静かに語った。その目には強い決意が宿っていた。ギランUBが最高峰だとすれば、ウェルダンUBは最難関だと言われる。様々な出場制限と、それに見合わないボスモンスターの強さがクリアを非常に困難にしている。