Sport』通信、『UEFA.com』を経てフリーに。世界中に幅広いネットワークを持ち、様々なメディアに寄稿する。1978年、福岡県生まれ。Images今年9月、UEFA加盟国によるナショナルチームのリーグ戦、「UEFAネーションズリーグ」が幕を開ける。Images代表戦の価値をより高めるために......。それがネーションズリーグ発足の大きな理由である。ワールドカップとユーロのないシーズン、欧州の代表戦線に関心を持つ人は少ない。近年はチャンピオンズリーグやプレミアリーグの隆盛により、人々のフットボールへの欲求はクラブレベルでほぼ満たされるようになった。CLやプレミアのビッグクラブのほうがクオリティは高く、移籍動向への興味も尽きない。多くのクラブの監督は代表戦に選手が呼ばれることを好まず、ファンもメジャートーナメントが近づかないかぎり、代表の試合に特別な興味を示さない。親善試合なんて、あってもなくても同じ。考える人は少なくない。UEFAはこの状況を深刻に捉え、2011年から議論を重ねてきた。2014年3月の総会で、ネーションズリーグの発足を満場一致で可決。記念すべき第1回大会は18-19シーズンに始まり、最初の試合は9月上旬に予定されている(以降、W杯とユーロのない2シーズンごとに開催。第2回大会は20-21シーズンとなる)。UEFAに加盟する55協会の代表チームがUEFAランキングによって、A~Dの4つのリーグに分けられ、各リーグの中でさらに4つのグループに振り分けられる。トップレベルのリーグAと次点のリーグBには12チーム、リーグCには15チーム、リーグDには16チームが入り、それぞれ3、4チームで構成される4グループが出来上がる。グループステージ(2018年9月~11月)ではそれぞれがホーム&アウェーで対戦。リーグAの4つの首位チームが最終ラウンドへ進出し、準決勝と3位決定戦、決勝(すべて2019年6月)を戦う。リーグB以下のそれぞれ4つの首位チームは翌シーズンに上位リーグに昇格し、最下位チームは降格する。W杯さながらの好カードが並ぶ2018-19シーズンのUEFAネーションズリーグ組み分け今年1月に行われた組み合わせ抽選の結果、激戦必至の好カードや死のグループがいくつも生まれている。リーグAは当然、どのグループもハイレベルなものとなるが、特にグループ1(フランス、ドイツ、オランダ)とグループ4(クロアチア、イングランド、スペイン)に注目が集まりそうだ。初戦からとんでもない対戦が組まれている。ドイツ対フランス、イングランド対スペインと、W杯の決勝でもおかしくないようなカードが並ぶ。リーグBにも、先のW杯で健闘したロシアとスウェーデンに実力国トルコが挑むグループ2がある。ボトムレベルのリーグDまで、各チームはレベルの近い相手と勝ち抜けや昇降格を懸けて対戦するため、試合が白熱するのは間違いない。親善試合で感じられなかった熱が感じられることになる。試合の日程は、もともと組まれていたフレンドリーマッチのスケジュールと入れ替わるだけなので、試合数も選手の負担も増えない。各国代表は継続的な強化を図れるため、全体的なレベルアップも見込める。なんだか、いいことばかりみたいだ。物事には、良い面とそうではない面がある。常に結果が求められることにより、若手やニューカマー、戦術やシステムの新オプションを試す機会が減るのではないか、という意見がある。それも指揮官の腕の見せどころと捉えることもできるから、重大な懸念とは言えない。多くの人が首を傾げているのは、それとは別のところにある。ネーションズリーグ自体の着地点は、真剣勝負を重ねた末に欧州最強国を決めることだ。それと同時にこの大会はユーロ本大会の出場権争いも兼ねている。その手法に批判の矛先が向かっているのだ。Imagesネーションズリーグのグループを制したチームは、ユーロ出場権を懸けたプレーオフに参加できる。各リーグ、4つのグループ首位チームがミニトーナメントを行い(決勝ラウンドと同じように)、最後まで勝ち抜いた4チームがユーロ本大会への切符を手にする。A~Dの4リーグから必ず1チームずつがユーロ本大会に進むことになる。アンドラやルクセンブルク、マルタ、コソヴォ、ジブラルタル、リヒテンシュタインといった小国によって構成されるリーグDからも、ユーロ出場国が誕生する。一方でユーロ予選もこれまでどおりに行われるため(2019年3月から)、正規ルートで本大会出場を決めたチームがネーションズリーグのグループで首位になった場合、グループ2位のチームが繰り上げでプレーオフに参加することになる。普通に考えれば、リーグAとリーグBに所属する代表チームは、正規ルートで予選を突破する可能性が高い。なると、プレーオフに出場する16チームは中小国ばかりになることも予想される。それほど間口を広げていいのだろうか。ユーロの格式を貶めることになりはしないか。そんな批判が展開されているわけだ。個人的には、ユーロ2016から参加チームが24カ国に増えた時点で、その手の意見はあまり意味をなさなくなったと感じている。2年前のフランス大会では初出場4カ国のうち、アイスランド、北アイルランド、スロヴァキアがグループを突破し、アルバニアだけが早期敗退に終わった。アウトサイダーが驚きを提供する可能性はある。ニュートラルなファンにとって、それは最もワクワクする瞬間の一つだ。先のロシアW杯でも、そんなシーンを楽しんだ人はたくさんいただろう。日本代表など、欧州以外の代表チームが欧州勢との強化試合を組みにくくなることは確かに残念だ。それでも一人のフットボールファンとして、欧州各国代表による熱戦が多く見られるようになることを、僕は喜びたい。Sport』通信、『UEFA.com』を経てフリーに。世界中に幅広いネットワークを持ち、様々なメディアに寄稿する。1978年、福岡県生まれ。MORERANKING今、読まれている記事DailyWeeklyMonthly2020.02.184バック移行で活きる個の力...眠れる強豪が起こす赤いセンセーション【J1クラブ展望/浦和】2020.02.18若手の成長はうれしい誤算。