NEXT第二十六話:小さな協力者あれからどれくらいの時間が経っただろうか。ジュプトルとの一戦、満身創痍になりながらもどうにかジュプトルを倒し、ホッとして気を失っていた。私が気が付いたのは、誰かの話声が聞こえたから。目を開けてみると、ジュプトルが呻きながらも上半身を起こしているところだった。「ぐっ......くぅ......」よほど傷が痛むのか、緩慢な動きで体を起こしていく。なんとか胡坐をかくくらいまで起き上がった頃には息も絶え絶えで気絶しないのが不思議なくらい。精神力の鍛錬でもしていたのだろうか、不屈の心に感心するばかりだ。いや、それよりもこのままではいずれ逃げられてしまう。「!?」なんとかすると言っても、まだ体を動かせるほど回復したわけでもないし、ツルも先の戦闘で焼きただれて動かすことすら難しい。呻き声すらあげられないし、今私にできることは、ただ見ていることだけだった。そんな時、思いがけず助け舟を出してくれる者が現れた。視界に映り込んだのは黒い影。赤い一つ目、巨大な手、お腹に開いた口。見るからに凶悪そうな見た目だが、この状況においてもっとも心強いポケモンが来てくれたようだ。ヨノワール——チームを持たず、常に一匹で行動する孤高の探検家。今までに上げてきた功績は数知れず、巷では彗星の探検家なんて呼ばれている優秀な探検家だ。「ヨノワール......まさかここまで、追ってくるとはな」ヨノワールならば安心してジュプトルを任せられる。思ったのも束の間の事だった。“久しぶり”、その言葉に疑問を抱く。久しぶりということは、ヨノワールはジュプトルを前から知っていたってこと?でも、そんなことギルドでは一言も話してなかった。いうことなのだろうか?——知りたい。私の意識はまた薄れ始めていく。ヨノワールの声もだんだん遠くなっていき、ついには聞こえなくなってしまった。ヨノワールさん、あなたは一体......。この日を一体どれほど待ち望んでいたことだろう。私の追跡を掻い潜り、うまい具合に時の歯車集めに奔走していたようだがそれもここまでだ。派手に戦闘したようだが、私以外にジュプトルをここまで追い詰められるポケモンがいたとは驚きだ。元人間だというヒナタという少女もなかなかやってくれる。「戯言を」どんな攻撃を受けたか知らないが、体中に奔る無数の裂傷。して話しているだけでも辛いはず。意識を失わないのが不思議なくらいだ。威勢が良くてもこの状況ではただのやせ我慢に過ぎない。仮に逃げられたとしても、その傷では遠くへは行けまい。放っておいたとしても疲弊して倒れるか、ギルドの誰かに見つかって捕まるだけだ。「くっ......!」これ以上の会話は無用。ジュプトルが変な気を起こす前にさっさと捕らえてしまおう。奴の悔しげな表情は実に愉快だ。私が近づいても後退りすることもできず、ただ睨みつけることしかできない。俊敏な足を持っていたとしても、こうなってしまえばただのトカゲだ。これでようやく、帰ることができる。「ッ!?」ほんの数歩、手を伸ばせば届く距離まで迫った時の事だった。どこからともなく飛んできたなにかが私とジュプトルとの間に突き刺さる。一度手を引き、その物体を観察すると、先端が尖った黒光りする岩が二本、突き刺さっていた。こんな形状のものは見たことがない。ポケモンの技でもないし、自然生成された物でもなさそうだ。一つわかることは、何者かが私を狙って放った攻撃だということ。「どこ見てんの?こっちだよ」とっさに辺りを見回してみるが、ここは湖の中心に位置する小島。周りに隠れられる場所は湖の中かあるいは天井に張り付く、または浮遊するしかない。見渡してみても敵の姿を確認することはできなかった。親切にも敵は不意打ち可能という有利を捨て、目の前に姿を現した。いつの間に現れたのか、敵はジュプトルの前に立ち塞がり私を睨んでいる。一匹はクラゲのような容姿をしており、光沢のある青いボディに目のような赤い球体が水滴を反射してきらりと光っている。体を支える大量の触手は黒く、不気味にうねっている。一匹は硬そうな赤い甲羅を身に纏い、無数に開いた甲羅の穴から触手のような黄色く細長い四肢がうねっている。意地悪そうな笑みを浮かべ、もう一匹の頭の上でふんぞり返っている。さっきの台詞はおそらくこいつのものだろう。——ドククラゲにツボツボ。なんとも奇妙な組み合わせだが、それよりも攻撃してきた理由だ。私の知る限り、ギルドにもトレジャータウンにもこんなポケモンはいなかったはず。それに、自分で言うのもなんだが、私はそこそこに有名な探検家。世間の認知度は高いし、信頼は厚い。拘らず攻撃してきたということは、大方事情を知らないダンジョンを縄張りとするポケモン達だろう。「それはこっちの台詞だよ。一匹でみんな倒しちゃうなんて、君こそ何者?」さっさと説得してこちらに敵意がないことを示そう。すれば、エレキ平原の時のように事なきを得るはずだ。最初は軽く考えていた。状況は思ったより悪いらしい。目の前の二匹はあろうことか、この惨状を私がやったと思い込んでいるようだ。「ご、誤解です!私はヨノワール、探検家です。彼らに危害を加えたりはしていません」この上なく面倒になってきたが仕方がない。私を知らない無知な田舎者にもわかりやすく説明する。私はこんな惨状を作り出したポケモンではなく、プクリンのギルドと協力して、お尋ね者であるジュプトルを捕まえるためにここに来た。なった原因はジュプトルにあり、私が来た時には既にこのありさまだった。嘘偽りなく、ツボツボの憎らしそうな眼を見ながら感情を込めて。これだけ丁寧に言えばわかってもらえるだろう。「嫌だね」......聞き間違いだろうか?ここまで懇切丁寧に説明したのに、了承するどころか即答で拒否してきた。今の説明でどちらが悪でどちらが正義かよーくわかったはずだ。相当な頑固者、面倒とは思ったがここまでとは。「本当にすぐに済みますので。殺意のこもった目?平静を装っていたはずだが、追い続けていたポケモンをようやく捕らえられる。その高揚感から内心が顔に出ていたかもしれない。今はそんなことどうでもいい。こいつ、ただ縄張りを荒らされたから出てきたというわけじゃない。私の顔色を見て、ジュプトルを助けに入ってきた。「いくら犯罪者でも殺しはいただけないね。「それに彼の目的——時の歯車を集めているようですが、盗れば世界を揺るがすほどの代物をなんの目的もなしに盗むほど愚かには見えません。時の歯車を集めなければならない大切な理由があるはずです」おまけにただの無知なポケモンかと思いきやこの世界での法を知り、さらにはジュプトルの行動の意図を察して肩を持つ。普通のポケモンではなさそうだ。面倒などと言っている場合ではない。内心で警戒を強めるが、表情は崩さない。こちら側に引き込むチャンスはあるはず。「確かにそうかもしれませんが、ジュプトルは時の歯車を四つも盗んだ大悪党。傷だらけの状態だったとしても警戒を怠るわけにはいきません。今までもこうした修羅場を何度も潜ってきていますし、殺意を込めるくらいの圧力を掛けなければ足元を掬われてしまいます」それに、仮に時の歯車を盗む特別な理由があったとしても、すなわち時の歯車を盗んでいいというわけではない。ドククラゲの言うように世界を揺るがすほどの宝なのだから。それにこの惨状、ジュプトルは時の歯車を盗むためなら平然とポケモンを傷つける凶悪犯。死刑が採用されているのであれば下されてもおかしくないくらいのポケモン。容赦なく捕まえることはあっても慈悲を与えるのは筋違いというもの。「それは違うね」せっかくジュプトルを捕まえるまたとない機会が巡ってきたというのに目の前で待ったを掛けられてはいら立ちも募るというもの。あの傷ではしばらく動けないとは思うが、万が一にも逃げられでもしたらたまったものではない。世間とは真逆の価値観を持っている異色コンビを早く退けたいところだが、これだけ言ってもまだ異を唱えてくる。なんなんだこいつらは!?今まで会ってきたポケモン達ならば、喜んで私に賛成してきたものを!「確かに傷つけてるみたいだけど、この場のどのポケモンの傷口を見てもかなり浅い。「あなた達はそう考えるかもしれませんが、世間一般から見ればどちらが正しいかは明白です。仮に良心が働いて手加減していたとしても、瀕死になるほどの重傷を負わせているのですから悪党に変わりはありません」どうあっても私を信じようとしない二匹にいい加減嫌気がさしてきた。こちらが下手に出ていれば好き放題。これではいつまで経っても埒が明かない。「最後に言っておくよ。言うが否や、二匹の姿を黒い煙が包み込む。黒い霧、相手の身体強化を打ち消す特殊な効果を持った霧を発生させる技。無意味に見える攻撃だが、自分の周りを包めば煙幕のように相手の視界から外れることができる。真っ黒な煙はすぐに霧散したが、煙が晴れた頃には二匹の姿は跡形もなく消え去っていた。——傷だらけだったジュプトルと共に。あと少しというところだったのに」まさか本当にジュプトルを取り逃がす結果になろうとは。相手を見下すような自信に満ち溢れたツボツボの表情を思い出し、自然と拳を握りしめて舌打ちする。余裕がなかったのか、時の歯車まで消えていなかったのがせめてもの救いか。遠くへは行っていないはず。逃がしはしない!すぅっと景色に溶け込むように黒い影が姿を消した数秒後。静寂を取り戻した湖に新たな訪問者が現れた。ブラッキー、ポリゴン、そしてウインディ。ダンジョン内で手分けして捜索する際、リリーフが最後に分かれたチーム、イクリプスのメンバーだ。ことで辿り着いた水晶の湖、最初こそ美しさに感銘を受けていた三匹だったが、すぐに現状を察して小島へと駆け寄った。「お、おい!しっかりしろ!」まさに地獄絵図。リリーフを含め、守護者のアグノム、クレスントの二匹まで傷だらけで倒れているという惨状。とっさにヒナタを抱え起こすが、軽くゆすっても目覚める様子はない。思って体に耳を押し当てると、力強く脈打つ鼓動が聞こえてきてホッと胸を撫で下ろす。唯一反応を示したのはルナだった。他のポケモン達と比べて傷が少ないところを見ると、そこまでダメージを受けなかったのだろう。真っ先に駆け寄ったスカイが抱き起すと、片前足で傷を押さえて辛そうに顔を歪めるものの、意識ははっきりとしていて話せる状態ではあるようだ。「なにがあったんだ?」しばらくボーっと辺りを見回していたが、首を数回振ると段々現状を理解してきたのか弱弱しく話し出す。早々にやられてしまったのか、ジュプトルと戦ったものの油断して倒されてしまったということくらいで詳しいことは覚えていないそうだ。寄り添い、心配そうに頭を撫でるスカイ。普段とのギャップが半端ないが、スカイのルナに対する気持ちを考えれば特には気にならなかった。その裏で、内心はとても憤りを感じているのがわかる。その矛先はルナを傷つけたジュプトルだろうか。「......とにかく、まずは傷の手当てをしなければ。他のみんなを呼んでくる」おそらく命に別状はないだろうが、このまま放っておくわけにはいかない。姿が見えないジュプトルの事は気になるが、今はヒナタ達をギルドに運んで治療することの方が先決だろう。進言したアランはこの場を二匹に任せて来た道を戻る。「ああ」スカイの背中に薄らと漂う赤いオーラは見間違いなんかではないだろう。よってルナを相手にするなんて、ジュプトルも運がない。今度スカイの前に現れようものなら丸焼きにされることだろう。一匹でこれだけの数を相手に全滅まで追いやるとはなかなかの実力者だ。この分だと時の歯車も盗られてしまっただろうか?だとしたら相当にやばい状況だが。相変わらずルナ以外には目もくれないスカイに(かなり心配だが)この場を任せてざっと辺りを見回すと、湖の中央に幻想的な輝きを放つ歯車を確認できた。時の歯車を見たことはなかったが、一目でわかった。