サヒドの前に、満面の笑みをたたえた黒髪の女が跪いている。「御運に恵まれましたわ。あの手紙がお役に立ったようで光栄です。捕まったレスア人は地下牢に閉じ込められ、娘は宮殿から追い出されて私と同じ後宮へ......。王子は娘への罰はまだ決めかねているようですが、噂によると明日、娘の命を賭けてレスア人と決闘が行われると。それを聞いたサヒドは大きく身を乗り出した。男たちは朝から闘技場造りに狩り出されております。カルファはいかに王子が囚人にとどめを刺すのか、強い関心をお持ちです。「つまり、ラシャードの宮殿は警備が手薄になる......」サヒドはクッションの上からのそりと立ち上がり、忙しく部屋を行き来し始めた。女はそんなサヒドを見ながら、思わせぶりに背中に垂れた髪を持ち上げた。「私には王子がどうしてあの娘を生かしておきたいのかさっぱり分かりません。娘はまるで水を一滴も与えられていないラクダのように痩せていて......。王子が娘にあれだけ寵愛を向けるなど、後宮ではとても信じられない話ですわ。「おまえの戯れ言など聞きたくないわ!」サヒドは立ち止まり、女を睨みつけた。いいか、特にエギュンとアズーラには気をつけろ。ダナニヤはアズーラには一目おいている。あやつが娘の無実を納得させれば、勘のいいラシャードだ。近づいて来たサヒドにいきなり肩を掴まれ、女は身を強張らせた。そいつにこれを持たせろ。飲ませれば意識を失う薬だ。量を間違えれば死に至る。サヒドは部屋の隅の戸棚から今しがた取り出した小瓶を、女をの手に握らせた。敵意にぎらついた目で女の顔を覗き込む。おまえの嫉妬だかなんだか知らんが、これで女を殺すことがあれば、おまえの命も無いと思え。おれは女を生きたまま手に入れたい。女は返事もせず、ただ何度も頷くと小瓶を胸の深い谷間に押し込んだ。*翌日、アズーラはキアラのいる部屋に入ると、そのたおやかな体を腕に抱き、子供をあやすように優しく揺らした。「哀れな私のキアラ様。何ということをされたのです?」キアラはアズーラにしがみつき、涙に濡れた顔を無意識にその温かな胸に擦り付けた。「ラシャード様は私が嘘をついてるとお思いなのね」キアラは啜り上げた。このアズーラは全て承知しておりますよ。「それがこの国のしきたりです」アズーラはキアラの言葉を遮った。「ラシャード王子は......ここだけの話ですが......、嫉妬に狂い、何も考えられなくなってしまった一人の男です。その王子は生を授けられてからずっと、この国の慣習に倣って暮らしているのです。ラシャード様のお側にいられないことが罰ではないの?」キアラの目尻に涙が盛り上がる。「まだお命があるだけ幸せだと思ってください。ラシャード様のおじいさまはそれは厳しいお方でした。「この国ではそれが当たり前なのです。それに妹君も相手の男も既婚者だったのですから、それだけの罰を受けるのは当然でした」アズーラはキアラの手を取り、諭すように言った。「ラシャード王子はご自分の地位を守るためだけに、そのような残忍な行為に及ばないお方です。愛に盲目になり、その愛に裏切られたと信じ込んでいるただの男となれば......。キアラ様が会われたのが幼馴染みでなければ、今頃お二人の命は無かったでしょう。「そんなの、おかしいわ」キアラは力なく俯いた。寂しげに自分を見上げるキアラに侍女は目を瞬かせた。「許しとは......、かつてのキアラ様のお部屋、お庭を取り戻したい。「いいえ、まず何を置いてもエニアスのために」キアラは溢れる感情に息を詰まらせ、声を絞り出した。「ラシャード様ともう二度とお会いすることもお話することも出来ないなら、富なんて何の意味も無いわ。私は何のため全てを投げ出し、レスアを捨てて来たのかしら。聞く話に、今度はアズーラが驚きに息をのむ番だった。