官幣大社で、現在は神社本庁の別表神社。息栖神社とともに東国三社の一社。宮中の四方拝で遥拝される一社である。(みまいし)」「山の宮」ともいう。地上では直径30センチメートル・高さ7センチメートルほどで、形状は凹型。地震は地中に棲む大鯰(おおなまず)が起こすものと考えられていたため、要石はその大鯰を押さえつける地震からの守り神として信仰された。7日7晩要石の周りを掘らせたが、穴は翌朝には元に戻ってしまい根元には届かなかったという。過去に神無月に起きた大地震のいくつかは、鹿島神が出雲に出向いて留守のために起きたという伝承もある。香取神宮には凸型の要石があり、同様の説話が伝えられる。この要石は「鹿島七不思議」の1つに数えられている。