視覚と聴覚の重複障害者(盲ろう者)でありながらも世界各地を歴訪し、障害者の教育・福祉の発展に尽くした。8歳の頃のヘレン・ケラー(左)とアン・サリヴァン(1888年7月)ヘレン・ケラー(1904年)ヘレン・ケラー(1912年11月)ヘレン・ケラー(1920年頃)二度目の来日をしたヘレン・ケラー。忠犬ハチ公像に触れる。アメリカ合衆国のアラバマ州タスカンビアで誕生。ドイツ系アメリカ人である。母のケイト・アダムス・ケラーもアーサーの母とおなじくイングランド系アメリカ人であり、その父(ヘレンの祖父)のチャールズ・アダムス(英語版)は南軍の准将であった。両親ともに南部の名家の出身である。兄弟は異母兄が2人、のちに同母妹のミルドレッドを持つ。1歳半の時に高熱(現在では猩紅熱と考えられている)に伴う髄膜炎に罹患する。医師と家族の懸命な治療により一命は取り留めたものの、聴力と視力を失い、話すことさえできなくなった。そのため両親からしつけを受けることの出来ない状態となり、非常にわがままに育ってしまう。ヘレンの両親は聴覚障害児の教育を研究していたアレクサンダー・グラハム・ベル(電話の発明者として知られる)を訪れ、ベルの紹介でマサチューセッツ州ウォータータウンにあるパーキンス盲学校の校長マイケル・アナグノスに手紙を出し、家庭教師の派遣を要請した。3月3日に派遣されてきたのが、同校を優秀な成績で卒業した当時20歳のアン・サリヴァン(通称アニー)であった。おかげでヘレンはあきらめかけていた「話すこと」ができるようになった。サリヴァンはその後約50年に渡りよき教師、そしてよき友人としてヘレンを支えていくことになる。ボストンのパーキンズ盲学校に通学を始める。以後3年間、断続的に学ぶ。ボストンのホレース・マン聾学校の校長、サラ・フラーから発声法を学ぶ。-ニューヨークのライト・ヒューマソン聾学校に入学。ケンブリッジ女学院に入学、まもなく父アーサーが死去。サリヴァンが校長のアーサー・ギルマンと教育方針をめぐって衝突したため、ヘレンはケンブリッジ女学院を退学。2人はボストン南郊のレンサムに家を借りて落ち着く。ヘレンは、もう1人の家庭教師であるキースの手を借りて勉強を続ける。ラドクリフ・カレッジ(現:ハーバード大学)に入学。『わたしの生涯』を執筆し、新聞に連載。ラドクリフ・カレッジを卒業、文学士の称号を得る。サリヴァンがジョン・メイシーと結婚。借家を購入済みのレンサムの家に3人で同居する。マサチューセッツ州盲人委員会の委員となる。多くの政治的・人道的な抗議運動に参加する。著作家としても活動を続ける。ジョン・メイシーがレンサムの家を去り、サリヴァンとの結婚生活が崩壊する。共感を覚え、活動に参加。1917年のロシア革命を擁護した。疲れのせいかサリヴァンの目の病気が再発したため、ポリー・トンプソンが手伝い(のちに秘書)として、ヘレンとサリヴァンのもとで働くようになる。生活不安のためレンサムの家を売却し、ニューヨーク市クイーンズ区のフォレスト・ヒルズに転居。ハリウッドで自叙伝を映画化した「救済」に出演。妹と同居中の母ケイトが死去。『わたしの宗教』を出版。サリヴァンは亡くなる直前、サリヴァンが病床にあるという理由で岩橋武夫(日本ライトハウス館長)からの来日要請をためらっていたヘレンに「日本に行っておあげなさい」と遺言したという[1]。岩橋武夫の要請を受け訪日し、3ヶ月半に渡り日本各地を訪問した。4月15日浅間丸に乗りトンプソンとともに横浜港に到着。横浜港の客船待合室で財布を盗まれてしまったが、そのことが新聞で報道されると日本全国の多くの人々からヘレン宛に現金が寄せられた。その額はヘレンが帰国するまでに盗まれた額の10倍以上に達していた。観桜会に出席したヘレンは、昭和天皇に拝謁した[3]。4月19日には大阪、4月30日には埼玉、そして5月以降も7月半ばまで日本各地を次々と旅して回った。この訪日でヘレンは「日本のヘレン・ケラー」と言われた中村久子と会った。「彼女は私より不幸な人、そして、私より偉大な人」と賞賛した。8月10日に横浜港より秩父丸に乗りアメリカへ帰国した。この訪日中にヘレンは秋田犬を所望し、後に“カミカゼ”という名の秋田犬を贈られともに帰国した。これがアメリカに初めて持ち込まれた秋田犬であり、カミカゼが他界した後も“ケンザン”という名の秋田犬をアメリカへ呼び寄せている。フォレスト・ヒルズの家からコネチカット州のウエスト・ポートに移転。ウエスト・ポートで、慈善家によってヘレンのために特別に建てられ寄贈された家に転居。トンプソンとともに海外盲人アメリカ協会の代表としてヨーロッパを訪問中、住宅が全焼。原稿、資料その他貴重な所有物をほとんど失う。