気をつけて帰国するんだよ。」ハグをしたあとお互いに目を合わせられないまま、リチャードは教室を出て行った。あまりにも苦し過ぎて、でもどうすることもできない学校最終日だった。それからの一週間、それはもうおかしくなった様に劇場に通いまくった。昼も夜も劇場に行き、舞台と舞台の間には映画を見に行ったりして、学校の近くには決して近寄らなかった。それでも、街中のふとしたものが目に入るたびに、リチャードとの会話が勝手に脳内で再生されてしまう。あの映画はリチャードが面白いって言ってたな、リチャードが安くておいしいって言ってたレストランってここにあったんだ、この曲二人で貶しまくったな、とか。そんな愛おしい小さな思い出たちは、客席から離れた瞬間、とめどなく溢れ始める。学校が終わってから帰国するまでの1週間、食事もロクにとらず、ひたすら客席に座り続けた。帰国する前夜、私はリチャードに会いに行く決意をした。客席に逃げられないのだし、帰国することも変えられない。それならば、そのとき感じたことをリチャードに伝えればいい。心に決めたらやっと安心したのか、久しぶりに深く眠ることができた。帰国日の朝、私はとても冷静だった。会う約束はしてなかったけれど会えるのは分かっていたし、もうすべてを流れに身をまかせる覚悟ができていたからだろう。荷物を先にヒースロー空港に預けて1週間ぶりにブルームズベリの学校に向かった。昼休み直前に学校に着き、あえて外で待っていた。リチャードのことだからタバコを吸いに出てくるだろうと思って。彼を待っている間、去年の4月に初めて学校に来た日のことをぼんやりと思い出していた。同じようにしか見えない繋がっている白い建物たちに一つ一つドアがある。そのいくつものドアを開けたその先に、それぞれいろんな世界がある。私はこのドアを開けて本当に良かった、そんなことを考えていた。昼休みに入るとぞくぞくと生徒たちが外に出てきて、その中にはもちろん顔なじみのクラスメイトたちがいた。何人かと話をしていたとき、ふとある気配を感じた。リチャードが出てきたのが見えなくても分かった。クラスメイトたちと最後のハグをしたあと、人気のない場所に一人いるリチャードのところへ向かった。リチャードは少し離れた別の建物の入り口で予想通りタバコを吸っていた。私に気づいた瞬間、レイー!!!!!と駆け寄ってきた。タバコ危ないだろっと思いつつ、思いっきりハグされ、それだけでもう何かが満たされてしまった。Raye」どのくらい抱き合っていたか分からないけれど、その間に交わした言葉はこれだけである。長いハグのあと何を言うわけでもなく、二人並んで壁にもたれていた。私がぼそっと、もう毎日会えなくなるなんてとんでもなく寂しいね、と思わずつぶやいた。リチャードは2本目のタバコを咥えつつ、遠くを見ながら、そんな関係を築けたってことが素晴らしいんじゃないかな、と返してくれた。昼休みが終わりに近づき、空港に向かわなければならない時間も迫っていた。何を言うわけでもなく、また私たちはハグをした。一度離れたときにお互いを見つめあい、そして一瞬の間があった。一度彼とハグをすることを選んだ。それしか選べなかったから。それがそのときの私の精一杯だったから。彼を忘れないように強く抱きしめた。その間、最後の選択をわたしに与えてくれたリチャード独特の優しさを噛みしめていた。離れたあと少し見つめあった私たちは、どちらからともなく学校の入り口のほうへ歩き出した。機内のアルコールはタダなの?よし、飲みまくるんだ、酔っ払って帰れ!と笑いながら言ってきたリチャードは、最後まで相変わらずリチャードだった。心の中でそんな彼を好きになってよかったと、なにより最後までふたりで笑いあえたことにそっと感謝しながら私とリチャードは笑顔で別れを告げた。これがわたしとリチャードの、最初の物語である。今作が小説家デビュー、前職はお皿洗いからパラリーガルまで幅広い。いろんなことにとりあえず首を突っ込んでみるチャレンジャー。