キアラがラシャードの宮殿を追い出されてから二日しか経っていなかったが、宮殿での生活はすでに遠い昔のように思える。後宮では、ラシャードに見限られたキアラを同情の目で見る者もいれば、あけすけな嘲笑と蔑みを表情に浮かべる者もいた。ある日、キアラが午後の短い休みに広間の片隅で本を読んでいると、女の一人が静かに入って来、自分の隣で膝を折った。娘はレスア語で囁いた。キアラはまだ哀しみの満ちた瞳を大きく開き、その金髪の娘をまじまじと見つめた。彼女は他の女たちと同じように翡翠の腕輪や金の耳飾りで美しく着飾っており、金色の、絹のような細く豊かな髪は黒真珠のちりばめられた網でまとめられていた。間を置いて尋ねたキアラは、驚きを隠すことも忘れていた。「あなたが赤毛の子鹿だったの......。後宮中の女たちが噂していたのは。王子の寵愛を独り占めにして、ラシャード様が二度と他の奴隷に好意を持たないのではと、不安がらせていたのは」キアラは黙って俯いた。それは、キアラがラシャードの宮殿にいる間中、常に胸を占めていた不安だった。ラシャードは彼の好きな時に、好きな女を愛することが出来る。思っては、嫉妬の炎をちらつかせていたのに。イーダから自分の思いと相反する事実を聞かされた今、彼を信じられず、素直になれなかったことを後悔したところで、今は全てが手遅れだった。「私は、ダナニヤ様から王子への贈り物なの」イーダはほくそ笑んだ。「ダナニヤ様はラシャード様を元気づけようと、新たに四人の奴隷を買ったの。幸か不幸か、私はこの火傷のせいで売れ残っていたから......。ラシャード様の前で私は歌を披露したわ。私たちの誰一人として――踊りも朗読も、楽器も――王子の興味を惹くことは出来なかった。王子は私たちの所にいらっしゃって、装飾品や高価な服を与え、私たちの髪を撫でて――子供にするようにね、それだけで、宮殿にお戻りになってしまったわ。それから一度も後宮には姿をお見せになってない......」そう言って、イーダは軽蔑の眼差しを後ろの女たちに投げた。「あなたの後釜を狙って、あの人たち毎日張り合ってるわ。うまくいったとして、その上ラシャード様の赤ちゃんを授かるようなことがあれば、それは彼女の薔薇色の人生を約束されるってことだもの。四人までは正妻になれるのよ」キアラは小さく肩をすくめた。今のキアラにはラシャードの一瞥でさえ、与えられれば至福を感じるだろう。ああ、キアラは知らないのね。ラシャード様は数日前にここの女たちに自由を与えてくださったの。私たち、どこにでも自分の意思で好きな所に行けるのよ。私に言わせてみればここよりいい場所なんてないわ。少なくとも、お腹をすかせることは無いし。「自由の身ですって!?」その問いにイーダは答えず、優越に瞳を光らせていた。キアラは顔を上げて広間をぐるりと見渡した。ここにいる女たちはもはや奴隷ではない。ラシャードは自分だけ自由になることを許さなかった。してここにいる誰よりもそれを欲していた自分には与えられなかったのだろう。答えは自然に脳裏に浮かんでいた。一度は止んだ涙が再び頬を流れた。ラシャードは自分を愛しているからこそ、自由を与えない。私を失いたくないがために、私が望むものを与えてくれない。それは明らかに矛盾だった。彼という人をよく知れば、知るほどその思考に納得してしまう。ラシャードは自分を完全に所有したいのだ。「ちがうわ」キアラはしゃくり上げた。ここに来てから明らかになった自分の価値――ラシャードにとって自分はどれだけ掛け替えの無いものだったのか――と、故意ではないにしろ、自分の浅はかな行為が彼を深く傷つけてしまった事実に気がつくと、さまざまな感情が交じり合い、涙となって一気に込み上げて来たのだった。彼と自分を救うただ一つの道は、無実を証明し、ラシャードの許しを得ること。彼が自分に許しを与えることが、誤解と傷心の板挟みから彼自身を介抱出来るに違いない。黙り込んでしまったキアラに興味を失ったのか、イーダは鼻白んだ顔を見せて部屋を出て行ったが、思案の淵に潜ったままの彼女はそれには気がつかなかった。(あの捏造された手紙......)そもそも、もし自分の手紙を盗むとして......その機会を得られるのは、ここの女の他には考えられない。涙を拭い、しっかりと顔を上げると、もう一度広間にいる女たち一人一人を見回した。皆、すでに自分の仕事に勤しんでおり、誰一人としてキアラを見る者はなかった。視線は一巡したが、不自然な様子はなかった。注意した方がいいのかもしれない。座っていても、ラシャードを思って辛くなるだけだし、自分も何か仕事をしようと体を起こしかけたその時、キアラの眼差しと、一人の女の眼差しがふと交じった。離れた所で小猿の毛を梳いていたその黒髪の美しい、ややそばかすの目立つ女奴隷はキアラと目が合ったとたん、視線を膝の上の猿に落した。それはほんの一瞬だったが、キアラは確かにそこに憎しみ――それも激しく揺れる――を見て取った。(まさか彼女が?)偏見を持ってはいけないと、もう一人の自分が囁いていたが、本能は彼女が犯人だと確信していた。証拠が無ければ濡れ衣だと逆にやり込められてしまうのは目に見えている。キアラは素早く考えを巡らせた。自分の部屋に忍び込み、手紙と、インクと鵞ペンを盗んだ証拠......。彼女の姿をラシャードの宮殿で見たことは無い。キアラの瞼にエギュンとは別の一人の宦官の姿が浮かんだ。彼はエギュンとともにラシャードに仕える者で、また主にここの女たちの世話をしていた。彼が自分の不在に部屋に忍び込んだとしても誰も不信に思わないだろう。彼とあの奴隷が手を組んでいたとしたら。騒動のあと、ラシャードは、自身が使う以外はかつてのキアラの部屋に鍵をかけるようになったとアズーラから聞いていたし、奴隷の誰一人として彼に呼ばれていないなら、盗まれたインクと鵞ペンは手紙を書いた女の部屋にまだあるはず。――それが見つかれば。その考えに辿り着くと、キアラは自分の部屋へ走った。部屋では一人奴隷が宝石を磨いていたが、彼女に構わず、ラシャードに手紙を書き始めた。