(前編)キアラは部屋の窓から、庭の様子を見ることもなしに見ていた。アーチの向こうで、エギュンがラシャード自慢の鷹を青空に放しては呼び戻し、肉を与えている。(あれだけ愛し合ったのに、愛し合えば愛し合うほど満たされないなんて)キアラは長いため息をついた。何度も埋められ、その度に奥までラシャードを受け入れたはずなのに、もっともっと欲しいと思う自分の欲望は底なしなのか。自分がこんなに淫らな娘だと知ればラシャードに嫌われてしまうだろうか。自分と同じ気持にならないのだろうか。味わい尽くしたいと思わないのだろうか。彼はずっと北へ旅立ってしまった。いつ帰ってくるのだろう。半月後?そうやって毎日毎日、彼女は空に向かって恋人に思いを馳せ、無事を祈る事で時を費やした。怪我をすることはおろか、命を失うことも無いとは言えない。キアラはまだ見た事の無い戦地の様子を頭に描き、その恐ろしい想像に気を揉んだ。そんな彼女をアズーラは元気づけようと心を砕いてくれた。キアラの好きな、トウモロコシの澱粉にナッツを入れて練った砂糖菓子や、美しい声で鳴く小鳥を運んで来ては慰めの言葉をかけた。「私の可愛いキアラ様。ご心配には及びません。ラシャード様は無傷でお戻りになられます。戦地に行かれるのも初めてじゃございません。毎回無事にお戻りになられました。この後宮の安全は保障されています。ならず者が入ることはおろか、王子の留守中に女たちが売られることもありません。ラシャード様に万が一のことがあれば、ダナニヤ様が宮殿を管理されることを出発前にお約束されていました。それが後宮を持てる者の最低限の資格ですし、ラシャード様ほどに、私どもに心遣いをしてくださる方を私はまだ一人として知りません。さあ、お菓子をお上がりください。一応、アズーラの言葉に耳を傾けるものの、キアラはそれで不安から解放されることは無かった。ラシャードが宮殿を離れてから二週間が経った。その間、キアラは恋人に手紙を出し続けていた。書いた手紙は宦官に渡し、そして宦官が使者に持たせたそれは戦地へ運ばれているはずだったが、途中で使者が殺されてしまうのか、それとも受け取ったラシャードは筆を取る間もないほど忙しいのかはわからなかったが、一通として返事は来なかった。一度、夫の様子を見に戦地へ行ったダナニヤが『万事順調』と言っていたのを、アズーラから伝え聞いただけだった。今日もキアラは朝食のあと、すぐに机に向かってラシャードへの手紙を書いていた。書き出しは、返事をくれないことへの非難を。して本当に手紙を書きたくても書けない状況なのではと思い直して、そのあとに、今ではキアラの宝となる愛の詩を綴った。キアラが時には筆を止め、ラシャードの思い出を反芻《はんすう》させながら愛の言葉を連ねていると、扉を開けてエギュンが顔を出した。「キアラ様、お時間があれば私といらしてください。お見せしたいものがあります」ラシャードの一番信頼する宦官が何を見せたいというのだろう。して、手紙が届いたのか。はやる気持に、書きかけの手紙もそのままで「行くわ」と答えて立ち上がった。エギュンについて庭に出ると、さまざまな種類の薔薇が、昼下がりの陽の下で誇らしげに咲き溢れている一角に連れて行かれた。大柄で強面な宦官がその体に似合わぬ穏やかな笑みを見せた。キアラは、彼の『見せたいもの』が自分の期待していた物ではなく内心がっかりしたが、それでも彼が手塩をかけて育てた薔薇の、純白の大輪に顔を寄せ甘い香りを吸い込んだ。花が付いていないじゃない」エギュンの隣に立ち、キアラは青々とした葉の中の丸い蕾を指で突いた。「この薔薇はとりわけ手がかかるのですよ。「ラシャード様の宮殿の、キアラ様のこの中庭だけは、私が。この薔薇だけは共同で......」エギュンはなぜか楽しそうに唇を歪めた。キアラはそこに含まれているものがわからず、小首を傾げながら相づちを打った。「この庭の薔薇だけでも相当だもの。「え、ラシャード様が薔薇の世話を?」エギュンの明かした王子の意外な一面に素直に驚くキアラの前で、宦官はゆらりと頭を振った。いつか私がラシャード様に植えたばかりのこの薔薇お見せした時――ちょうど、キアラ様がいらしてすぐだったと思います。ラシャード様はこの薔薇を『キアラ』と名付け、私にことのほか良く世話をするように言われました。『きっと、キアラの髪のようなまっ赤な薔薇が咲くだろう』と楽しみにしてらっしゃいます」その話を聞くと、キアラは胸の奥でほんのりと温かなものが息づくのを感じた。「ラシャード様が何日かキアラ様を呼ばれなかったときがありますね。その間は、毎日のようにこの『キアラ』様に会いにいらして、何かを語りかけるようにしばらく見つめておられました。美しく咲いた花ならまだしも、この蕾を、ですよ」どくん、とキアラの鼓動が跳ねる。「嘘......」エギュンは太い指で優しく蕾を撫でながら、黙って頷いた。「あのように見えて、不器用なお方なのです......」キアラが、もっとラシャードの話を聞こうとエギュンを仰ぎ見た時、背後の茂みから耳慣れない音が聞こえた。振り向いた瞬間、刀を持った男が一人、二人の前に躍り込んで来た。エギュンは咄嗟にキアラの体を押し「安全な場所へ!」と短く言うと、腰の短剣を抜いて男と向き合った。キアラは素早く石造りのアーチの後ろに身を隠し、二人の様子を伺った。「ここがラシャード様の庭と知って入ってきたか。「いかにも、そのラシャードとやらに用があるのだ!」キアラはその男の声にどこか聞き覚えがあることに気がついた。それも、かなり近しい......。顔を上げると、エギュンに飛びかかった男が、刀を振り下ろしたのが見えた。「待って!」キアラは声を上げると、剣を交えていた男が一瞬手を止めた。その隙にエギュンは男に足払いをし、その大柄な体からは想像出来ない素早さで、男の上に伸し掛かる。「この場で首を落としては庭が汚れる。牢へ連れて行く」ぎりりと後ろ手に手首をまとめたエギュンに、キアラは恐る恐る近づいた。彼が男の顔に巻かれた布を取り去った時、「あっ」と小さな声を上げた。地面に顔を押し付けられているのは、まぎれも無くキアラの幼馴染みだった。*サヒドは、目の前で跪く若い女の裸の上半身を粘り着くような眼差しで眺めていた。「イルディンに誓って。女が恭しく頷くと、白い肩から豊かな黒髪が滑り落ちた。その女の顔には薄くそばかすがあったが、彼女の美しさを持ってそれは無いも等しかった。「侵入者は、王子の寵愛する娘の部屋へ忍び入りました。「エギュンが男を押さえ付けましたが、小娘が止めたために、侵入者が受けてしかるべきイルディン神の聖裁を逃れたのでございます。私は娘が男の名を呼ぶのをしかと聞きました。女は嘲弄を口元に浮かべ、サヒドににじり寄った。彼女は相手の浅黒い胸へ手を滑らせ、縮れた毛を指に絡めた。片方は「歓喜の支柱」の上でゆっくりと上下させている。サヒドの剣幕に驚いた女は身を縮ませた。キアラがサヒドに与えた傷痕は頬にばかりにではなく、高過ぎる自尊心にも深く残っていた。そこへ塩を塗られ、サヒドは憤慨に拳を振るった。女は宥めるようにその腕に手を掛けながら媚びた眼差しを向け、愛撫を続けた。「それは面白い」サヒドは厚い唇を歪め、女の豊かな乳房を鷲掴んだ。「これより愉快なことはあるまい。おれはあの赤毛を殺すつもりだった。その楽しみを奪ったラシャードにも復讐が出来るというわけだ。あやつを痛めつけるには格好ではないか。自分の留守に寵愛の娘がその恩恵を踏みにじり、間男に寝返ったと知れば、あやつの名誉も誇りも粉々に砕けるだろう。さあ、どんな噂が流れるやら。『寝取られ男』はまず間違いない」ごろごろと喉で笑いながら、サヒドは饒舌だ。「奴隷女の扱いも知らん男が。剣より蛾ペンを握って満足している臆病者が。そのうえ、あやつは好き勝手に税を上げられんようにも、個人の所有する兵の数を統一すると決めた。そのせいでおれは兵を手放し、罰金まで払わされた。どこまでも邪魔な奴よ。あやつがカルファの息子でなければとうの昔にあんな男の一人や二人、潰していたのだ。女はこうしてサヒドの密偵として働いていても、表向きはラシャードの後宮に仕える奴隷の一人だった。彼女は、キアラが来る前は何度かラシャードと言葉を交わしていたし、教典を暗唱して王子を感心させたことさえった。異国の赤毛女が来たと噂を聞いてから、ぱったりお呼びが掛からなくなった。あの赤毛の娘さえいなければ王子は必ず自分に興味を持つ。したら、正室に選ばれるかもしれない。打算する女に取って、ラシャードの地位が下がるようなことがあっては都合が悪かった。――あの娘さえいなければ。それを日頃願っていた自分にやっと運が巡って来た。後宮の奴隷仲間から、最近よく庭を伺う異国の男を見たと聞いたことも、神が自分に与えてくれた運なのだ。それからキアラの身辺に身を潜め、監視していた目の先に書き掛けの手紙が置き去りにされたことも。我に返った女の前に、何か思案するサヒドがいた。「牢に入れられた所でうまく言い逃れるだろう。「しかし、そうでもしなければ別に証拠になるようなものはありません。ラシャード様はことのほかあの娘を信頼しております。秘密の通路の鍵も渡したようですし。王子は妙な術をかけられたに違いないのです。あの魔女に......。女は身を小さくしながら、また主人の機嫌を伺うようにおずおずとその場所を告げた。サヒドは満足そうに頷き、それを見て女はさらに取り入るように続けた。「私が申したかったのは、たとえ誰かがラシャード様に密告した所で、王子はその者を信じないでしょう。それが真実だとしても。それどころか、賢しい王子のことです。私どもに疑いを向けるやもしれません。女は思わせぶりに言葉を区切り、サヒドに身を寄せた。「例えば、侵入者が赤毛の手紙を持っていたとしたら。勿体ぶった手つきで、腰に巻いた帯から手紙を取り出した。引ったくるようにして奪ったそれに、サヒドは素早く目を通したが、すぐに興味を失ったように女に突き返した。「もちろん、娘本人による手紙です。これは終わりまで書かれておりません。続きはどのようにも書けるのです。目を三日月のように細めて笑う女を、サヒドはまだ疑っていた。「ラシャード様の宦官の一人が、私の意のままになるのです。娘は手紙を書くと、常にその者に渡します。「つまり、あやつらの連絡は途絶えているということか」さすがのサヒドも先が読めたのか、不穏なものを目に光らせ先回りした。「よい、なかなかよいぞ。彼はクッションの後ろから革の小袋を出して女の傍らに放った。ちゃり、と金の擦れる音が甘く女の鼓膜を打つ。「おまえとはまた近々会うだろう。女が行ってしまうと、サヒドは早速自分の兵士たちを呼んだ。「ラシャードの宮殿にレスア人が忍び込んだ。おまえたちは宮殿のあらゆる出口を見張れ。それから、宮殿の脇を流れるティレ河の河口近くに出る扉がある。部屋に一人になると、イブラヒムは脂肪付いた重い体を再びクッションに沈ませた。「あの娘からの恋文を侵入者が持っていたと、ラシャードに思わせるのはそう難儀でもあるまい。丸い腹を震わせて笑っていたサヒドは、気だるそうに手を叩いた。「女を二人、連れて来い」*キアラは、部屋で幼馴染みのエニアスと肩を並べて座り、彼を落ち着かせるように骨張った手を撫でていた。それは自身の胸騒ぎを鎮めるようにも見えた。庭でエニアスを捕らえたエギュンをなんとか説得し、誰にも見られないように部屋まで連れて来たが、ラシャードの留守中に見知らぬ男を部屋へ連れ込もうとするキアラを止めたときのエギュンの非難と困惑の眼差しがまだ瞼の裏にちらついていた。「本当に、君なんだね。キアラ」キアラははっとして、目の前の幼馴染みに焦点を合わせた。エニアスが自分を見つけ出したのは奇跡に近い。その努力と忍耐は並ならぬものだったろう。彼は自分を心配するあまり、また深い友情を糧に何日もかけて自分を捜したのだ。それを考えるだけで、彼に対する感謝以上の思いで胸が圧し潰されそうだった。ラシャードの宮殿で、仮にも彼の奴隷である自分が主人の留守中に男と会っている事実が知れれば、彼は決して自分を許さないだろう。通じた思いが無惨に砕け散ることを想像しただけで、流れる血が凍るようだ。それでも、今は幼馴染みを安心させるために心を砕いた。本当に私を見つけ出すなんて。私、あなたに......いえ、レスアの人に会うなんてとっくに諦めていたの。黙って家を出てしまって、どんなに後悔したか......」エニアスはキアラが本物かどうか確かめるように、ぎゅっとその手を握った。「僕は決して諦めなかった。君が家を出たと知り、君の使用人たちに行方を聞いた。誰も君がどこへ行ったか知らなかった。君が一番信頼していた侍女も姿を消していたし......。僕は、彼女が君について行ったと信じていた。思い、彼女の田舎に使いを送ると、彼女を連れて戻って来た。君は家に戻る気がなかったから、彼女に十分な金を渡して暇を出したんだ。最初は『知らない』で通してたけどね、彼女も君を心配していたんだよ。結局君の目的地を教えてくれた」キアラは大きな溜め息をついた。「それからすぐに馬を走らせ、通る街で、村で君に関するどんな小さな情報も集めて回った。小さな奴隷村の奴隷商人の所で、そこで売られていた女の子が、君を知ってると――赤毛のレスアの娘がサヒドに選ばれた――そう、教えてくれた。僕は街で数日、そのサヒドの噂を聞いたけど、あまりいい評判は聞かなかった。ああ、『サヒドの新しい赤毛の猫は、彼の頬を爪で抉り、髭をむしって怒りをかった。首を切られそうになった所をカルファの王子に救われた』とそんな話もあった。その数日後、奴隷商のところで君の情報をくれた娘を、王子の庭で見つけたときの喜びはとても言葉に表せない。神は僕の味方だ、きっと君をここから連れ出せると確信した。例の彼女に事情を話すと、また僕を助けてくれた。彼のまなざしは真剣そのものだった。「でも、君が本当に逃げ出したなんて信じられなかったよ。私は臆病にも逃げ出したの。あの男から......。愛するなんて永遠に不可能なあの男から......。それで父が恥をかき、それよりも私を失って苦しんでいることはよくわかっているつもりよ......」それを聞いたエニアスの瞳は哀しみに曇った。僕らを護ってくださる神のいない国で奴隷に身をやつしてしまうくらい堪え難いことだったのか?」ただ俯いているキアラに、エニアスは声を和らげた。「でも僕は君を見つけた。大丈夫、国に戻ってもあいつと結婚しなくていいんだ。僕は君を父の管轄領に連れて行く。父なら黙って全てを受け入れてくれるだろう。君のお父さんも呼ぼう。カルファの者が君を捜しに来ても、父の領地に一歩たりとも入れさせはしない。君が僕の妻になれば、そこで穏やかで憂いなき生活を手に入れられるんだ」ぱっと顔を上げたキアラの目元は、ほんのりと色づいていた。「私の親愛なるエニアス、あなたの慈悲と思いやりには心から感謝するわ。正直に言うと、私はここから離れたくないの」エニアスはすぐに何かに思い当たったように目を見張った。