人口10万人あたり約1~2人に発症。どの年齢層にも発症するが、男性に多い。急に手や足に力が入らなくなり発症し、風邪や下痢などの呼吸器や消化器の感染の後、1~2週間して症状が始まる。両手両足に力が入らなくなり動かせなくなる。多くの場合にしびれ感を感じる。顔面の筋肉や目を動かす筋肉に力が入らなくなったり、呂律がまわらなくなったり、食事を飲み込み難くなったりすることもある。場合によっては呼吸ができなることもある。症状は2~4週間がピークで、その後は改善していく。6ヵ月~12ヶ月で、多くは回復する(80%)。ビタミンB1欠乏で生じる脚気がこれにあたる。数週間から数ヵ月にかけて症状が進行する。栄養の偏った人や慢性アルコール疾患での発症がみられたり、また悪性腫瘍に合併して発症することもある。