きみにとっては最悪な状態だが、私にとっては好都合な状況なんだ。あの場には、アンファンの頭首も出向いていた。うまくいけばアンファンを解体できるし、きみや他の子供たちも閉じ込められることなく普通の生活が送れる」それまで黙っていた寛也が、間髪入れずに答えた。「いやだ」じろりと赤い瞳に睨まれ、椎名は微かにたじろぐ。頭が急激に熱せられるような感覚に襲われ、寛也は堰を切ったように話し出した。「なんでって嫌なものは嫌なんだよ。絹さんが、前に言ってた。全てを戻せても同じ経路を辿ったら意味がないって。あんなに劣化の激しい扉、見たことがないよ。歯車が部屋ごと戻ってきていたのだとしたら、確実に二、三回は繰り返していることになる。寛也の喋る勢いが弱まってくる。「......そんなのなら、戻さないほうがいい。戻しても意味がないのなら、戻った方が逆効果なら、そんなのやらない方がましだ」それが紛れもない寛也の本心だった。連れ去られてから数年の間、過去に戻るための手段を探していたのは、寛也を助けようとしてくれた人がまた生きられるように思ってのことだった。良かれと思ってやっていたことが、逆に悪い方へと向かうきっかけを作っているのだったとしたら、その連鎖を断ち切らなければならない。椎名はどうも彼が乗り気でないことを悟る。それで食い下がるほど、彼女の決心は曖昧なものではなかった。目に余る行動が多くなったので国際警察が徐々に行動を移しているが、さっきも言ったとおり、きみたちが解放されるのはまだまだ先になりそうだ。そんな中アンファンはより一層実験やら研究やらに力を入れ始めている。椎名は少し考えるふりをする。「この頃、新たな仲間が増えて収容室の雰囲気が随分と変わった、と聞くが」さっきまで何もなかったように静かだった左腕が、焼けるようにちりちりと痛み出した。椎名が言いたいことを察し、寛也は低い声で答える。応答に大袈裟なほど深いため息をつかれた。ため息を吐きたいのはこっちの方だ。寛也はぶつくさと思う。椎名は性懲りもなく続けた。勘違いをしているようだが、きみが救いたいのは前に過去へ飛んだ私であって、今きみの隣で話している私ではないんだ。私はきみを助けようとした覚えはないし、死んだ覚えもない。「当事者のきみがいるんだ。思い出せる限りの可能性を潰すことができる。別に私は自ら蟻地獄に嵌まりたい訳ではない。鈍い頭痛が寛也を揺さぶる。寛也は痛みに頭を悩ませながら、鋭い視線を隣に投げるも、椎名は臆することなく受け止めてきた。寛也は少し考え、躊躇いを見せたあとに答えた。拒否をされると思われたが、寛也の考えに反して椎名は軽く頷いた。いいタイミングで店の奥から出てきた夜明は、いつも通り店の主人として、空になったコップや皿を片付けていた。彼のお手伝いをしてくれるゴーリキーことゴーちゃんは奥で休んでいる。「はい、どーぞ」いつも通り掴み所のない笑みを浮かべて、追加のアイスコーヒーを差し出してくる夜明を椎名は睨んだ。心当たりが有り余るほどあるので、夜明は素直に謝る。二人で話せるようにしたし、そろそろ許してよ」ぼそりと椎名が呟く。「まあ、確かにこの場を貸してくれたのは助かった。形のよい笑顔を夜明が見せた。心なしか、ほっと胸をなで下ろしている。洗い物を終え、夜明はカウンター内の椅子に座り、尖った石を丁寧に拭きだした。濃い青緑の色をした石は、降り注ぐあたたかい照明の光を、ごつごつとした硬い表面で受け止めて反射している。綺麗な石を我が子のように大事に扱う夜明を、椎名は不思議そうに眺めた。「うちで取り扱っている商品。磨き忘れたら、色が濁って見た目が悪くなるからね」ふむ、なんと呼ばれている石だったか。椎名は気分転換に記憶を探る。