手当を受けられて、今はお父様の所へ報告に行っております」アズーラはキアラの不安を取り去るように再び扇子を動かした。「手当をされて、部屋で養生しております。傷はラシャード様よりひどかったようですから。それから、エニアス様は放免されました。キアラ様への面会は固く禁じられております。彼は宮殿の一室を与えられ、美しい奴隷たちに労われているはずですよ」くすくすと女たちの忍び笑いが聞こえ、そこで初めてキアラは自分が宮殿ではなく後宮の共同部屋にいるのだと知らされた。奴隷たちは見られているのがわかると、恥ずかしそうに頬を染め、微笑みを返した。「でも......、サヒドはどうして後宮に入れたのかしら」キアラは重くなる瞼と健闘しながら聞いた。頭は雲に覆われたようにぼんやりとし、身体中がだるく、とにかく疲れていた。以前サヒドに仕えていた者で、その者が護衛に毒を盛り、サヒドに手引きしたのです。「私はそうは思いません。ラシャード様は今まで一度たりと奴隷の命を奪ったことはありませんから。ご判断はダナニヤ様に委ねるのではないでしょうか。私の不実の証拠になった......」アズーラは扇子を動かしていた手を止め、考えるように小首を傾けた。彼女はしらを切っているようですが、じきに全てが明らかになるでしょう。サヒドに襲われた時、エギュンがキアラ様のお側に控えていたのは本当に幸運でしたわ」そしてアズーラはキアラの耳元に屈み込み、他の女に聞かれないように囁いた。「と言うのも、エギュンにキアラ様のお側についてお守りするよう密かに命じておられたのは王子ご自身ですけれど。ラシャード様は、この後宮の中がその美しい外観通りでは無いことをご存知でしたから」キアラはその言葉に目を見開いた。ラシャードがエギュンに自分との面会を禁じたのをはっきりと聞いていたからだ。アズーラはそんな彼女ににっこりと笑むと、後ろに控えている奴隷に手を上げた。盆に載って粥が運ばれて来る。痩せてしまって......」アズーラはキアラを抱き起こすと、温かい粥を匙でひと掬い、口へ運んだ。「さあ、少しだけでも。「そんなことを言うなんてアズーラは意地悪ね......」キアラは目元を綻ばせ、小さく口を開けた。*「して、そなたは少しは賢くなったのか?」ダナニヤは息子の目から何かを読もうと試みたが、そこは海の底のように暗かった。母上のご期待に添えるほどには、まだ。冷ややかな満悦が口元に現れた。「私の家臣に手を掛けただけで死刑を免れぬ運命でしたが、あの男は二度も私の......」ラシャードはそこで口をつぐみ、ダナニヤの自慢の庭へ続くアーチの下をくぐり、顔を上げると辺りを見渡す素振りをした。後ろから追って来た母親に憂いを載せた横顔を見せ、彼は続けた。「もう少しで彼女を失う所だった......。エニアスと彼女は故郷に帰れば、やがて王族の男の妻になる運命だったのです。キアラは王族の血縁だというではないですか」キアラの容態をアズーラから聞いたラシャードに、彼女がここに来たいきさつも語られた。その時、目の前が闇に包まれるほどの絶望を受けた記憶が再び蘇り、彼は一瞬顔をしかめた。それで、女をここに引き止れば女を巡って戦争になるやもしれぬと。「私が?」ラシャードはゆるりと頭を振った。「もし彼女が私を選ぶなら私はそれを受け入れ、彼女の求婚者に公式に決闘を申し込むでしょう。誰の目にも明らかに、私が彼女を妻にする権利を得たいのです。今まで彼女はつねに私から去ろうとしていました。彼女の身分を知った私は、彼女が故郷で何をすべきか重々承知しています。「彼女は私を愛しています――いや、愛していました。それだけは自惚れではなく、はっきりしています。彼女が何者か知る前、私は彼女を幸せに出来ると確信していました。......私にはまだ四人の兄がいます。ラシャードは肩を落とした。「今の私には、彼女に会ってその気持を取り戻す気力も勇気もありません。彼が心底打ちのめされているのは、その声から明白だった。――美しく、気高いキアラ。彼女は愛を得た直後、自分の不当な嫉妬と軽率さにより、命を失いかけた。キアラを一生自分の側から離したくはない。愛を、誇りを傷つけられた彼女の心を、今更どうして繕うことが出来よう。自分から彼女に許しを乞い、ずっと側にいてくれと頭を下げるには、カルファの一族として育まれた自尊心が邪魔をしていた。一枚の羊皮紙が差し出された。それはキアラがサヒドに襲われる直前に書いていたものだった。ラシャードは、愛の詩を引用した冒頭に目を走らせた。それから許しを乞うための謁見の申し込みが続いていたが、それは途中で途切れていた。「これだけでは不十分です。私は......愛の......確証が欲しいのです」ダナニヤは呆れたように胸の前で腕を組んだ。「私が腹を痛めて生んだ男はなんて強情なのだろう。不信信者が一塊になってもまだこれよりはましだろうよ。