好評を得てきたものの、各メーカーから魅力的なライバルが続々と登場した近年は、その勢いを失っていた感があるカワサキ製650ccパラレルツイン。ところが、フルモデルチェンジを受けた2017年型の登場で、ミドルクラスの勢力図は大きく変わることになりそうだ。全面刷新で研ぎ澄まされた定番ミドルツインの万能性どこからどう語るべきかで迷うものの、ニンジャ650の乗り味にはビックリした。11年目を迎えたカワサキのミドルツインが、ここまで真摯な熟成を行うとは......。本題に入る前に説明しておくと、2006年から販売が始まったカワサキの650ccパラレルツインシリーズには、フルカウルバージョンとネイキッドが存在し、従来は仕向け地によって車名が異なっていた(日本を筆頭とする一部地域用として、400cc仕様も存在)。全面刷新を受けた2017年型は、フルカウル:ニンジャ650、ネイキッド:Z650で統一。ニンジャ650は兄貴分と同じく、ZX-10R/RRに通じるフロントマスクを採用し、僕はそれを含めた外装の刷新が2017年型の目玉とタカをくくっていたのだが、実際に乗ったニンジャ650は、先代とは完全な別物だったのである。2006年以降のカワサキ製650ccパラレルツインに対する印象は、よく言えばやんちゃ、悪く言えば大ざっぱだった。具体的には、日常域で昂揚感が得られる一方で、走行条件が悪くなったり、その気になって飛ばしたりすると、エンジンマネージメントや足まわりに不安を感じる場面があったけれど、2017年型はどんな場面でどんな走りをしても、不安になることなく、操る楽しさが維持されている。僕自身、やんちゃな従来型を否定するつもりはないのだが、2017年型はあらゆる場面でみっちりテストが行われた印象で、この特性なら速度域が高いサーキット、あるいは逆に路面がガタガタの酷道を走っても、心からライディングが満喫できそう。カワサキはどうやって現状の特性を獲得したのだろう。あまりに変更点が多いので断言はできないが、キモになるのは18kgも軽くなった車重、H2の技術を転用したようにも思える新設計のスチールトラスフレーム、軽量化とトラクションを重視して設計されたアルミスイングアーム(従来型はスチール製)、直押し式→リンク式となったリアショック、最高出力の低下を気にすることなく、あえて2mm小径化した36mmのスロットルボディ、あたりだろうか。いずれにしても2017年型ニンジャ650とZ650は、コストが重視されがちなミドルの世界では、異例と言えるほど気合いが入った仕様変更を行ってきたのだ。日本仕様の価格は、他メーカーのライバル勢の平均値をごくわずかしか上回らない、ニンジャ650:80万7,840円、Z650:78万6,240円で、いずれもABSを標準装備する。ここ数年は、MT-07を擁するヤマハが先行し、それをホンダNC750X/SとスズキSV650が追いかける図式になっていた日本のミドルツイン市場だが、2台のカワサキが登場した今後は、ガラリと勢力図が変わるんじゃないだろうか。初心者からベテランさんまで、あらゆるライダーが役立つニュースを発信しているバイク情報総合ウェブマガジンです。イラストなど)の無断転用は、商用、個人使用を問わず一切禁じます。