今回はちょっと趣向を変えて,そんな子どもたちの世界を舞台にした小説をご紹介したいと思います.主人公のアオヤマ君は小学校の四年生.とてもかしこくて素直な少年ですが,どことなく気取っていてナマイキ(笑).なにしろ彼は,自称“たくさんの研究を抱える多忙な小学生”なのです.そんなアオヤマ君が住む街に,突然,たくさんのペンギン(アデリー・ペンギン)が出現します.南極に生息しているはずのペンギンたちはいったいどこから来たのか.当然のことながら,住宅地には生息していません.ペンギンたちが海から陸に上がるときに決まってたどるルートを「ペンギン・ハイウェイ」と呼ぶのだと本に書いてあった。その言葉がすてきだと思ったので、ぼくはペンギンの出現について研究することを、「ペンギン・ハイウェイ研究」と名付けた。(本書p.24)ここからアオヤマ君の「ペンギン・ハイウェイ研究」は始まり,クラスの友人も仲間に加わって物語は展開していきます.研究対象こそ「ペンギン出現の謎」というフィクションなのですが,彼らの研究手法はとても科学的です.ペンギンたちの様子を観察してノートに記録する.いろいろな実験を試し,その結果から考察する.仲間と議論しながら仮説を立てていく.......これぞまさに研究のお手本!といった感じで,読了当時,大学院生だった私は彼らに脱帽しました.この,フィクションと科学的方法とのギャップがとても面白く,現実世界に非現実を絶妙に織り交ぜる,森見氏らしい作風がよく表れている部分でもあります.また,冒頭で紹介したような子どもならではの行動や視点が随所にちりばめられているのも本書の魅力の一つ.共感できるものが多々あり,じんわりと懐かしさを感じました.作者自身,「自分が幼かった頃に考えていた根源的な疑問や、欲望や夢を一つ残らず詰め込みました。