好きなものを真っすぐに見つめて語って、喜怒哀楽と彩に溢れたこの目がセオに似ているのだ。それが分かったからと言って特に何がある訳でもなかったが、何か腑に落ちるものがあった。「......あの探検隊には、本当に申し訳なかったな。父さんに乗っかって好き勝手やっちゃってさ。「お互い様、って事でいいと思うな。あたしたちも目的が有ったし、そっちには理由があったんだから。ぶつかっちゃっただけで、最後には何とかなったんだし、あたしたちもやっぱり謝らないといけないところがあるから......」そんなシャロットの言葉を聞いて、『そうだな』と返事をしながらチェスターは笑った。自然に会話がちゃんとできているのが信じられなかったし、初対面で今日初めて一緒に探検に出かけているにも関わらず馴れ馴れしすぎたのではないかと思う程ぐっと距離を縮めたような気がした。そんなとき、ついに階段が見えてきて『嗚呼、そろそろか』と、別れを残念に思う気持ちがふわりと心の中に浮かび上がって、雲のように広がっていく。階段を通過するとほぼ一直線の通路があり、その先は開けた部屋になっていた。その奥には周りの木とは違って横にも縦にもかなり大きい木が一つ生えていた。その木についている林檎の果実は、周りのものとは大きさから色の艶まで何もかも違って、直ぐにセカイイチだという事が分かった。これにて、依頼終了である。一応、依頼の期間が終了したという事を伝えるためにシャロットは敬語でチェスターにそのことを告げた。何といえばいいのかわからなくて、とりあえずチェスターは『本当だ』と、小さく返事をする。『ありがとうございました』と言えば、本当に終わりなような気がした。シャロットにしてみれば引き留められる筋合いはないので、当たり前ではあるのだが、この先をどうしようかとほんの少し目を伏せて考えてみる。そこにはポケモンは一匹もおらず、シャロットとチェスターのみが存在していた。シャロットは軽く辺りを見渡すと、これから何か悪戯でもするかのような子供らしい顔つきをして、チェスターに小さな声で囁いた。「えっ」チェスターは少し驚いた顔でシャロットの方を見た。彼女は柔らかに微笑むと、小さく首を縦に振る。解散という事ではないようだ。チェスターは心の底で深く深く安堵すると、シャロットの誘いに笑顔を作って大きく首を縦に振った。二匹はセカイイチの木の方へ向かって歩くと、さてどう収穫しようかと話し始めた。木を傷つけてしまうのには抵抗がある。二匹の使う技は両方木を傷つけたり燃やしたりしてしまう確率が高いものだった。すると、チェスターは木に足を掛けて昇り始めた。万が一木が燃えてしまうという事があっては大変だと配慮しての事だろう。シャロットは少しヒヤヒヤした様子でそれをみつめながら『気を付けて!』と、声を掛けた。「大丈夫だよ、こういうの得意だし!」にんまりと笑いながら足を少しずつかけて昇っていく。万が一落ちたとしても着地は難しくはないだろうが、やはりどこか不安になってしまう。チェスターは枝に軽く前足を掛けると、よいしょと上半身を持ち上げて木の太い枝部分へと乗せた。木は軽く音を立てながらもチェスターの上半身を支える。手を持ち上げて爪を軽く出すと、木に生っている林檎の頭の方へと爪をそっと当てて切り取った。それを木の幹に伝わせるようにして地面に落とす。シャロットが他にも持ち帰りたいと言っていたのを思い出し、自分とシャロットの分、更にあと三つほど地面へと落とした。それからバランスを木の上で整えると、地面に向かって勢いをつけて飛び降りた。種族上、足から無傷で着地することはたやすい。空中で再び体制を整えて足から着地した。「おお......!!」シャロットの目がキラキラと輝いている。いつの間にか『かっこいいところ』を見せることに成功していたようだった。それが分かると、チェスターは照れたようにして口隅を吊り上げた。シャロットがあまりに嬉しそうだから、ついつい調子に乗って足元に落ちていたリンゴの一つを地面の上でコロコロと弄ぶ。転がっている五つの巨大な林檎。その一つに齧りつくようにして飛びつくと、シャロットは満面の笑みを浮かべて『ありがとう』とチェスターに礼を延べた。それを見る度バクバクと心臓が飛び跳ねる。嗚呼、こんなに幸せでいいのだろうかとさえ思ってしまうのだった。シャロットはほかの三つのセカイイチをバッグに詰め込むと、木の幹のあたりに少し姿勢を崩した状態で座り込み、爽快な音をさせながらセカイイチに齧りつく。それを確認した後、チェスターも座り込んでセカイイチに口を付けた。酸味が口の中に広がり、そして強めの甘みが舌の上を撫でて行った。甘さが強いリンゴのようで、やはり『セカイイチ』というだけあってかなり中毒性の高そうな味だった。トレジャータウンにあるギルドの親方が、これが無いと発狂するというのも頷けないという訳ではない。誰に何を言われたわけでもなかったが、ウンウンと顔を頷かせた。ところで、先ほどからとなりでセカイイチを食べているシャロットは、食べ始めたあたりから言葉を一言も発していない。不安になって彼女の方を見て見ると、彼女は先ほどのままセカイイチを食べ続けていた。おいしい食べ物で、この数時間彼女を見ている限りだと、『おいしい!』と声を上げそうなものだ。ほんの少しのぞき込んでみると、心なしかその表情は暗かった。実はあまりおいしいと思わなかったのだろうか。チェスターは疑問に思うが、自分以上にセカイイチを楽しみにしていた彼女にそれを言うのは少しばかり躊躇われる。「............だから、しあわせだって思ってた」リンゴがおいしいから、幸せ?よくわからない。不思議な事を言っているな、と思った。おいしいものを食べているから幸せという意味にもとれるが、なんとなく彼女の表情はそういう意味にはとれない。リンゴがおいしくて、だから幸せというのならば、そんな不安気な表情をする必要はないだろう。「唐突だな......うん、いいよ」シャロットは一呼吸おいてから一度しゃりっと林檎を噛み、そして顔を上げた。その瞳は、チェスターでもこの森のどこかでもない、目には見えない遠い場所を目に移し、じぃっと見つめているような気がした。どこを見ているのかはわからない。シャロットは少しだけ口角を上げると、微かに口を開いた。「あたしは、今まで自分はそこそこ気が強いところが有るっていうか、道理はちゃんと通す主義のポケモンだと思ってた。最近それが全然違ってたんだって思い知らされた。普通に生活していればちょこちょこ気づくようなところはありそうだけれど、そうじゃない。なくて、本当に卑怯で臆病で、無責任な自分を見た。言い放った卑怯な言葉が反響して聞こえて、気づいたら上から自分を見下ろしてた感じだったの。あたしを責めたポケモンもいたけれど、あたしはそのポケモンの言いたいことがちゃんとわかっていて、分かっていたから反抗してしまった。あたしのために言ってくれてたことも有ったのかもしれないのに。あんな卑怯な事を言ったのに、話が収まってからは誰もあたしを責めたりしなかった。............自分の事、前向きな方だと思ってた。今思えば、意地でもへこたれてやるもんかって思ってたところもあったと思う。どれだけ辛いことがあっても嫌なことがあっても、誰かの前ではそれを引きずるような真似はあまりしたくないなって思ってた」チェスターには、シャロットが言っている話の内容があまり分からなかった。思うに至るまでの経緯も、何があったのかも、彼には分からない。言いたいこと自体はなんとなく理解できるような気がした。今までの自分を全て、自分で否定してしまったような悲しみと罪悪感。誰に責められるわけでもないし、きっと誰も気にしていないようなこと。覚えていないようなことをずっと気持ちの中で引き摺っている。耳にこびりついたのは紛れもない自分の声で、それが誰のどんな言葉よりも心に染みついて離れない。思い出す必要もなく、突然にやってくるその声は、喉を震わせれば出てくるいつもの自分の声。シャロットは弱っているのだろう。先ほどまでの彼女はどこまでも聡明で鮮やかに見えた。不意に襲ってくる不安と、自分の声。リンゴを齧った瞬間に、この穏やかなダンジョン奥地の空気と、和らかな緑の香りに包まれて、つい自分の声が聞こえてしまったのだろうか。シャロットはチェスターに縋っているのだろうか。チェスターとは出会って間もなく、それどころかまだ一日も経っていない。このタイミングでただ単に不安になってしまっただけなのか。助けを求めているのか。何があったのか、それをチェスターに伝える気は特になかった。聞いてほしかったのだ。誰かに話す機会なら、いくらでもあった筈だったのに。一呼吸置くと、シャロットは自分の顔の真下にあるセカイイチをもう何度か齧って飲み込んだ。こんなことを言うのは柄ではないとわかっていたし、母親にさえこの気持ちは大きく吐露したことはない。そんな話を何故、この出会って間もない男にしてしまったのかは、今日一日だけ一緒で、あとはお互いすれ違ったら挨拶をするレベルの知り合いになるだけ......という、大雑把な未来が見えていたからだろうか。今こんな話をしても、いずれ無かったことにできる。チェスター自身だって、自分の話に興味を抱くとしても一週間もすれば完全に風化し、無かったことになる。なかったことにできるかもしれない。どちらにしても、初対面でこんな話を吹っかける女と仲良くしようとは思わないだろう。世界が救われたあの日以降、シャロットの感情には大きな波があった。いつも穏やかで、何もかも楽しいと思える時が必ず存在する。手をつないで歩く親子を微笑ましく思ったり、仲睦まじいカップルを見て妬きつつも目を輝かせるような、そんな日常。不意に聞こえてくるあの時の自分の声がこだまするのだ。現実から逃げた瞬間の声。アレが本心だったのかもしれないと思う。自分が『未来』で何をしているのか、自分の存在がいかに他のポケモンたちの生きていく道を操って来たのか。過去だとか未来だとかは関係なく、そうしたのは自分だというのに、それを頭の中で唱えるどころか口に出してしまうなんて。その途端に心を満たしている海がザバ、と大きな波を立てて気持ちをかき回す。暗い気持ちになって、腹と胸の中間が握りつぶされているような感覚に陥るのだ。誰も気にしてなんかいないだろうに、気にしているのは自分だけ。それにまた虚しくなって、握りつぶされる。そんな状態が続き、そして二度も抹殺されかけた。一度目の抹殺の犯人はまだ怖くはないが、二度目の犯人はまだ捕まっていない。過去にも重犯罪を引き起こしているポケモンらしい。そんな中で、依頼人と二匹ダンジョンをふらつくのはいかがなものか。セオが持ってきた仕事を受けた直後にシャロットは思ったものだ。警察やギルドからも不用意にフラフラしないようにと注意を受けている。『時の歯車事件』から派生した事件は終わってはいない。こんな自分を頼ろうとしてくれているポケモンが居るのがうれしくて、気が付けば嬉しそうに声を上げていた自分が居た。自分の声が耳の奥で反響して、何重にか重なって聞こえた。この依頼を受けたのである。何の変哲もない『連れて行って依頼』だったが、少し日常に変化が欲しかった。彼女の周りのポケモンは、シャロットのダメージをあまり敏感には感じ取っていなかったが、彼女にはかなり響いていたことが多かったのである。自分が必要ない存在などとは思っていない。愛されている自覚はあるのだ。自暴自棄になる前よりも、なりそうになる時の方が辛いのだ。「......ごめんね。こんな話する予定じゃなかったんだけど、いきなり変な空気にしちゃって。「......やっぱり急に不安になっちゃうことはある。なんていうか、発作的だから仕方ないかなって思ってる。今日こうやって誰かに話せたっていうことは、暫く誰にも話さなくていいかなって思うし、引かれるかもしれないけど、そういう感じなんだ。こんなこと初めてというか、戸惑っちゃって。......けど、平和だなって思ったから。あたしの所為で、これ以上誰かが傷つくことは無い。傷つくことは無いって信じたい。時の歯車事件とか、そういうものは起こっていないような......今はそんな世界だから。平和なだけで幸せだなって思うようになったの。不意に巻き上げるような風が吹いて、ふんわりとシャロットの前髪を揺らした。言葉を吐き出した後のシャロットの顔つきは先ほどよりは生きているような気がして、チェスターは少しの安堵で息を吐く。役に立てたならよかった、と思った。自分に話してくれたのかはあえて聞かない。いうよりかは、なんとなくわかる。出会ったばかりのポケモンだからこそ話せたことなのだろう。最初の方でそう伝えれば、その後はどうにでもすることが出来るから。この先、シャロットの事をどうとらえるかを、チェスターに委ねることが出来るからである。「......話聞いてくれてありがとう。気づけば、シャロットのセカイイチは芯だけになっていた。チェスターは少し焦り気味に自分のセカイイチに齧りつく、どうにかこうにか噛み砕いて一気に飲み込んだ。飲み込んだ瞬間に大きく目を見開く。『しまった』と......。疲れ切り、息を切らしながら返事をする彼に、シャロットはくすりと笑った。チェスターの顔の下に、食べ終わった後の林檎の芯が転がる。シャロットは自分のバッグの中に何個かセカイイチがあるのを再度確認すると、『そろそろ帰ろうか』と、立ち上がった。構わないわけがなかった。一緒に居たいのだから下って行った方が都合がいい。シャロットにその気はなさそうだ。仕方がなくではあるが、チェスターは首を縦に振った。シャロットはバッグの中から『穴抜け玉』を取り出すと、それを発動させてチェスターの近くへと寄っていく。良いにおいする......などとまで考え始めた瞬間に、ふと目の前が光って、意識が一瞬どこかに飛んだ。気が付いた時には、林檎の森のすぐ入り口の所に二匹で立ち尽くしていた。思ったよりもずっと時間が経っていたのか、空には微かに茜色が伸びている。朝早くに出てきたはずなのに、随分時間が経つのが速い。チェスターがそう思っていた時、シャロットはぽつりとつぶやいた。「時間たつのが早かったね」チェスターは、その言葉に一瞬方を震わせた。同じことを考えていたパターンである。これは相当距離感的な物が近づいた、ということなのだろうか。嫌な奴と一緒に居れば時間が長く感じる筈だ。嫌......という訳ではなかったという事だろか。いうことは、一応成功したということになるのだろうが、とりあえず今後の関係が重要だと思った。チェスターの立場は依頼者なので、今後プライベートで会う......ということは、何かをどうにか頑張らなければかなり無理があるような気がしていた。このままで終わるのは嫌だ。「..................」とりあえず腹の奥から声を絞り出してみた割には何も言い出せない。シャロットは驚いた表情でチェスターを見上げていた。その姿がまた、なんとも可愛らしい事この上ない。それも有ったが、その下からのぞき込んでくる瞳がチェスターを焦らせた。シャロットの気持ちを引き留めるにはどうしたらいいか考えてみるうちに、チェスターの頭の中が段々とテンパってくる。頭の奥が煮えているようだった。チェスターがシャロットと今日、初めて顔を合わせた時の方がまだマシである。チェスターの頭の中の整理がつかないまま、勢いで腹の奥から言葉を絞り出した。「お、俺、あの、エレキ平原で最初に見た時からずっとシャロットさんのこと好きでした!!今から付き合ってくださいなんて言えないけど......あ、いや、付き合ってください!お願いします!!!」そう言って、チェスターは頭を地面にこすりつけんばかりに下げた。やってしまったと思った。本格的に顔を合わせてから約数時間。