さよなら初恋......と、地面に頭をこすりつけながら思っていた。いつまでたってもシャロットは無言だった。断るならば早く......!と思っていたのだが、何も言わないシャロットに、チェスターは恐る恐る顔を上げてみる。頭を上げて、そっと正面を向いてみた。斜め下にシャロットの顔が見えた。口を開けて黙り込んでいる。何が起こったのか分かっていないようだった。状況を理解できていないのである。そんなシャロットの唖然とした表情を見て、チェスターは自分の混乱が徐々に収まっていくのを感じていた。自分はさっき告白した。返事は来ておらず、本人は告白の事を理解できていない。そこまで頭の中で整理できた。「............!............あ......」やっと我に返ったシャロットは、ほんの半歩身を引いた。目が潤んでおり、元々赤みを帯びた体毛がさらに赤くなっているように見えた。状況が分かったように戸惑っており、シャロットの口からは『えっと......』『その......』という困惑の形がこぼれていた。「ま、まって!」チェスターが突然の告白について謝ろうとした瞬間、シャロットはその言葉を遮った。チェスターが疑問の声を上げる隙を与えることなく、シャロットはチェスターに向かって言葉を告げた。失敗......ではなかった。————時と場所を変え、セオの自宅にて。彼の家の床の上にて、すさまじい動きでのたうちまわる一匹のポケモンが居た。それは先ほど、勢い余って思い人に恋心を告白してしまったチェスター・スカイウォーカーというルクシオである。そんな兄を弟のセオは、何か汚らわしいものでも見るかのような目つきでじっとりと見つめていた。うるさくて気持ち悪くて近所迷惑になる......セオの頭の中にはそんな言葉がめぐる様に流れていた。当のチェスターはそれどころではない。告白をしてしまったのだ。話をして間もない相手に告白をし、絶対に振られるとおもいきや、まさかの保留と来た。体の中で暴れまわる感情を押しとどめるには、とにかく凄まじく動きまくりながら奇声を上げるしかなかった。困らせる様な真似をしてしまったのはチェスターであって、せっかちに早く返事を聞きたいなどとは言えない。「あのさぁ、どうしたの。引き延ばされちゃったわけか。自分で聞いてきた癖にそれはないだろう、という顔でチェスターはじっとりとセオを睨んだ。勘弁してほしいのはこっちだよ、と見せつけるようにしてため息を一つ、深く深くついた。何かを察したように、チェスターはおとなしく口を閉ざすと、その代わりのように尻尾を大きく振り始める。セオはジト目で見つつももう何も言わなかった。気持ちが落ち着かない。結局、返事はいつ来るのだろう。先程告白をしてすぐ、とにかく保留という形で。約束をし、その後トレジャータウンの十字路のあたりで別れた。誤魔化されたりするかもしれないという心配もなかったわけではないが、なんだか真剣に考えているようだったし、『ちゃんと連絡するから』と去り際に言ってくれたのである。用意していた報酬を渡すという話題を振りはしたが、それは断られた。セカイイチを持って帰れただけで十分だった。今度、という時のために取っておいてほしいということだ。連絡するということを保証するという意味合いも込められているのだろう。それに納得し、チェスターは報酬を家に取りに帰ることなくシャロットと別れた。本当に告白してしまったあの時、了承されるとは思っていなかった。保留されるとも思っていなかった。彼女は困ってしまって『ごめんなさい』......そうなると咄嗟に思った。チェスターは思い返す。シャロットは弱っていた。普段の彼女を知らないことから一概には言えないものの、彼女はあの時弱っていたようだ。普段仲のいいポケモンには見せられないようなところを、まだであって数時間というポケモンに打ち明けたのだ。シャロットは少し心が弱くなっていて、図らずではあったがチェスターはそういうところに付け込んでしまったのではないか、と思う。それだけでシャロットが了承するとは思えないのだが、大なり小なりそういうところも関係しているのかもしれない。心の広い僕でもそれはちょっとね。大体、一生来ないかもしれないんじゃん?返事」おい、なんてこと言いやがる。チェスターの綿の詰まったガラスのハートに、セオのそんな言葉がぐさりと突き刺さる。彼にはデリカシーが無い。デリカシーを持とうという気すらない。チェスターは泣きそうになりながらも、尻尾の動きを止めてぐっと涙を堪え、項垂れた。そんな彼を見て、セオは再び大きくため息をつく。今日、何度ため息をつかれたことか。「......まぁ、できる限り家にいないでそこらへんうろついててくれるならいいけどさ。「まじか!!」チェスターが勢いよく顔を起こした。それを気味悪そうに見つめていたが、やがてセオは何回目かわからないため息をついて『そうだよ』と返事をした。チェスターは『よっしゃ』と小さくつぶやく。これでこの家の宿泊権的なものは手に入れたわけだ。あとはシャロットを待つだけなのだが、肝心の彼女との連絡をどうしようかと思った。ここでフラフラとしているなら、シャロットにばったり出会ったりしてしまわないだろうか。チェスターは全然構わず、むしろ歓迎するのだが、シャロットがそうではないかもしれない。「とりあえず今日はいいや。寝てよ」そう言ってセオも欠伸をした。チェスターも伸びをして、ごろりと寝転がる。肉体的にも、精神的にも。生きていて初めての告白というものをし、しかも今保留されている。この先どうなるのだろう。分からないが、こんなに大掛かりな事をしたのだから、成功したらいいな、と思ってみる。大掛かりだろうが何だろうが関係ない。全てはシャロットの気持ち次第なのだけれど。虚ろになった目を床に無造作に敷かれたベッドへと向けた。大きくあくびをするとごろりと横になる。目を開けると、とっくに朝になっていた。「......じゃ、昨日言った通り出てってよ。空が茜色っぽくなってきたら帰ってきていいよ」......そして、目を開けた瞬間に家の中から叩き出される。弟の心が広くなった、と思ってしまったのは間違いだったようである。朝の陽ざしは家の中に籠っていた目には強かった。何度か瞬きをすると、その場で伸びをする。チェスターは辺りを見回した。「............あ」ちょうど数十メートル先に、見覚えのある後姿を確認した。このトレジャータウンでは、やることも特にない。相手がチャラ男だろうが何だろうが、少しは交友関係を広げるのもいいかもしれない、とおもった。チェスターはその背中に向けて走り始める。距離は徐々に縮まっていき、あと数メートルというところで妙な気配に気づき、そのポケモンは振り向いた。チェスターの足は止まらず、種族故の衝動というのだろうか。爪を立てて勢いよくそのポケモンに飛び掛かり、首の下の方を掴んで地面に倒した。ポケモンと地面が接触した瞬間に、そこそこ痛そうな音が地面から跳ね返った。悪い」つい、いつもの癖で。いうように、チェスターは足をそのポケモン、レイセニウスの首から外すと、二、三歩後ろに下がる。レイセニウスは顔を真っ青にした状態で固まっており、何が起こったのかよくわからない様子だ。「い、いつもの癖でつい。涙目でチェスターから這うように離れると、勢いよく起き上がる。胸のあたりをさすっていた。地面と接触したときに打ったようである。申し訳ない、とチェスターは頭を下げた。セオの奴から聞きましたよ。「え、察した方が良い感じっすか?」レイセニウスの視線があからさまに可愛そうなものを見る目に変わった。誤魔化してはくれないものか。いうことではない、と小さく首を横に振る。こんな目をするポケモンだってセオよりかはデリカシーがあるだろう。彼の印象はチャラそうで軽そうで、そして賢そうだった。「ま............まぁ。「よし、俺当ててみます」そう言ってレイセニウスは指を顎において、格好つけたように考え始めた。おいおい、当てるってゲームかよ。した顔をするが、チェスターはしばらくその口が開くまでまつことにした。涼し気な目元が何度も瞬きし、その中の目玉はじっとチェスターの足元を見つめていた。レイセニウスの口元が微かに開く。そのとたんにその目玉はぐるりと回り、チェスターの目を捕えた。「上手くいかなかったわけではない。ことはつまり、フラれてはないってことっすよね。告白するつもりなんて行く前は言ってなかったし、何もなくうまい流れのまま依頼を終了したなら今頃有頂天な筈。告白が成功したとすればこんな感じじゃ済まなそうっすね。「いや、そうだけどさぁ......」レイセニウスの言っていたことは一つも漏れることなく正解だった。ここまで当たっていると、逆に『なんだこいつ』と思ってしまう。思っているうちに、彼はまた顎に手を当てて思考の海に潜ってしまったようだ。次は一体何を考えているのか。「いやいやいや、だって、シャロットちゃん中途半端が嫌いな子だと思うんすよね。即座に『はい』か『いいえ』で決めれる子だと思ってたけど......。そんなシャロットちゃんが悩んでるって、困ってるっていうより悩んでるんだと思います。十分に希望あると思うし。シャロットちゃん軽い子じゃないから、たった数時間一緒に居ただけでどうやったらそこまで悩ませられるのか不思議なんすけど」レイセニウスが得意げに力説する。確かに、シャロットの思考は一貫しているところが多い。自分の考えにかなり頑固なところが有るのだろう。チェスターの前で見せたあれは別物だとしても、普段の彼女はそうなのだろう。それをレイセニウスに言われてしまうと、なんだか少しムッとなるが、そもそもやきもちを焼けるような立場にいるわけでもないのでぐっと抑える。「俺、さっきシャロットちゃんと会ったんすよ、パッチールカフェで。行ってみたらどうっすかね、ほら。「そ、そんなことは............」シャロットから連絡してくれると言ってくれているのである。それなのに、わざわざ自分から返事を問うような真似は出来ない。シャロットに大なり小なり迷惑をかけてしまったのは事実なのだから、大人しく待つべきなのである。......と、悶々と考えながらも、チェスターの足はカフェへと向いていた。レイセニウスと別れ、行く当てがないから、とりあえずカフェへ行ってみるだけだ。したらシャロットはもう帰っているかもしれない。別にそう言うつもりでは......頭の中でいい訳をしてみるものの、それは頭の中で反響して再び誰かの声として耳元でささやかれているように聞こえてくる。口に出してはいないが、考えたことがそのまま再び自分に聞こえてくる。確かにつらいな、と思った。これは言い訳だと認めたうえで考えてみよう。行く場所がカフェしかないというのは事実なのだ。ショッピングするにも金はそこまで無く、セオやレイセニウス以外には特にあてはない。心のどこかではシャロットがいるようにと願っている。そんなことを考えてしまっている自分自身への罪悪感を振り払うと、十字路へ向かって少し駆け足気味に進み始めた。十字路の近くに来た時だった。向かいの道から誰かが角を曲がって、チェスターが今いる道へと入って来る。チェスターは思わず足を止めようとするが、間に合わずにそのままそのポケモンと衝突してしまった。相手も少し体の大きいポケモンだったのか、お互いに弾き飛ばされて痛みに声を上げる。軽く背中を打ってしまい、痛みに顔をゆがめた。「ぐっ............」チェスターがぶつかった相手もまた、どこか地面に打ってしまったらしく、軽く呻き声のようなものを上げる。それを聞いて、相手は男だと思った。チェスターは謝ろうと体を起こし、痛む背中を丸めながらも、そのポケモンへと目を向けた。「す、すいません、大丈夫ですか............」そのポケモンは尻もちをついた状態で地面に座り込み、顔を下に向けていた。その目がゆっくりと起き上がり、チェスターを捕える。その鋭さに、軽く恐怖を感じたものの、相手のポケモンはすぐさま返事を返した。「......いや、こっちこそ申し訳ない。この道はギルドの連中がよく慌てて飛び出してくるから、気を付けた方が良い。相手のポケモンは立ち上がると、柔らか気に微笑んだ。その途端、そのポケモンの事をチェスターは少しかっこいいと思ってしまった。背が高く、すらりとした体つきをしているポケモン。種族名は忘れてしまったが、不思議な力を使うことで有名な種族のポケモンである。獣のような耳に、鋭く赤い目。四本の房を頭の後ろで揺らし、口を開くと微かに鋭い歯が見え隠れしていた。そのポケモンは頭を軽く下げると、日本の足で力強く地面を踏みしめてトレジャータウンの方へと向かって歩いて行った。「............あれくらいかっこよければなぁ」ぽつりとつぶやく。こんなに不安にはならないのではないか、と思ったり。軽く立ち上がってみると、じりじりと背中が痛んだ。思い、ゆっくりとカフェの入り口に足を掛ける。カフェは前来た時のように賑わっていた。新しいスウィーツというのが人気のようで、ポケモンたちは皆ドリンクを片手に朝食ともとれるようなスウィーツをほおばっていた。アップルパイのようである。昨日、シャロットとチェスターは林檎の森へ行った。シャロットはきのみや林檎をバッグに沢山詰めていた筈だ。それをカフェで使ってもらったのかもしれない。真横から飛んでくる明るい声。そちらへ振り向いてみると、一匹のかわいらしいポケモンが佇んでいた。この店の看板娘のレイチェルである。「確か、一昨日も来てくださいましたよね。もらいます」チェスターがそう返すと、レイチェルはにっこりと微笑んでアップルパイを渡しているカウンターの方へと誘導した。カウンターでは、一匹のコジョンド......ノギクが一切れずつアップルパイをポケモン達に配っている。所々に火傷のような傷がある。その立ち姿は美しかったが、チェスターはその隣に目が行ってしまった。見覚えがあるポケモンが居る。感じた相手は、勿論昨日自分が心の内を開かし、恋心を告白した相手であるシャロットだった。ギクを手伝うために注文を取っている様子である。チェスターは途端に行きにくくなり、その場に固まってしまった。そんな彼を、レイチェルは不思議に思う。「どうかなさいましたか?」そんなレイチェルの問いにも、チェスターは上手く返すことが出来ずに口ごもった。彼の様子にレイチェルも困ってしまい、首を傾げる。その様子を目にとめたのか、シャロットはふとそちらへと目線を向けた。レイチェルがなにやら困っているようだ。助けに入った方が良いだろうか。レイチェルの視線の先に居たのは昨日、共にダンジョンへ入った依頼者だった。昨日自分に告白というものをしてきた男である。急に声を出して固まったシャロットを、ノギクは一旦手を止めて覗き込む。不審に思ったが、シャロットの視線の先を見てなにかを察したかのように微笑んだ。ギクは、昨日の出来事を関節的にではあるが知っていた。シャロットから軽く相談を受けていたからである。シャロットとチェスターが別れた後、シャロットが向かっていた場所とは、パッチールカフェだったのだ。不安気にそうつぶやくシャロットに対し、ノギクは柔らかに微笑みながら口元をゆっくりと形作った。『だいじょうぶですよ』ノギクはそっと、シャロットの肩を叩いて自分の前へと押し出す。不安気なシャロットの背中を押したつもりだった。そんな彼女の心遣いはしっかりと伝わっており、申し訳なさそうにしながらもシャロットは頭を下げて、チェスターの方へと向かって行く。何も知らないレイチェルは、チェスターのはっきりしない言動に未だに困っていた。カウンターに案内しようとしても立ち止まってその場から動かず、どうしたのか聞いても苦笑いしてどもるばかりである。そんなとき、シャロットはレイチェルとチェスターの間に割って入った。「あれ?じゃあ、私の方が困らせちゃってたんですね!?すいませんでした!失礼します!」そう謝罪して頭を下げると、レイチェルはそそくさと仕事に戻っていく。先程と同じようにカフェの中は騒がしかったが、二匹の間の空気はどことなく重くて、気まずい雰囲気があった。チェスターは何もしゃべろうとしないシャロットが気になり、少し顔をのぞき込んでみる。すると、彼女の口隅はキュッと引き締まり、下がっていた。......どうやら、少々お怒りのようである。「............いや、いいの。「そうしてくれると、嬉しいかな」............。シャロットは話し出す気配がない。チェスターも話題に困ってしまい、数秒間二匹で向かい合った状態で黙り込んでいた。先ほどまで少し機嫌を損ねていたシャロットではあったが、この気まずさには少し顔を苦々しくゆがめる。気まずいのは当たり前である。シャロットもまた、チェスターが喋り出してくれるのを期待していたが、彼はみるからに『困った』という顔をしていた。話題が見つからないのだろう。言いたいことはあるに違いない。気軽に言えるようなことでもない。意を決し、シャロットは口を開いた。「そ、そうだな!」ナイスな提案、とばかりにチェスターは少し速足気味になりながら、カフェを出た。シャロットは従業員に一礼すると、直ぐにその後を追いかける。いえ、カフェ以外に落ち着ける場所はあっただろうか。カフェは騒がしくはあるものの、落ち着いて話すには十分な場所である。外へ出たはいいがどこへ行こうか。すると、シャロットがまたも提案してきた。「よかったらだけど、海岸行かない?この時間帯はあまりポケモンもいないし、静かだと思うから」シャロットに言われるがまま、チェスターはシャロットと共に海岸へと降りて行った。波が揺れる音がザァザァと響き渡り、その音はどこか静かで心地がいい。海岸とはまた、ずいぶんロマンチックな場所だな、と。先程チェスターはシャロットの提案を聞き、一瞬でも考えてしまったが、確かに落ち着いて話せそうだ。ここは夕暮れ時の景色が少し有名で、すごくきれいなの。朝の海岸は、さわやかな空気が漂っていた。潮の臭いに、心地のいい波の音。心地がいいはずなのに、気持ちはお互い少し重かった。シャロットに無理をさせてしまっているような気がして、チェスターは咄嗟に『今すぐ答えを出す必要はない』と言おうと口を開いた。話し出すのはシャロットの方が早くて、その顔つきを見てふと口を閉じてしまう。何か、大きな決心したような顔をしていた。