朝子先生はそう言って、時々お弁当の時間やってきた。素直に「あっちゃん先生」を受け容れた。気さくに話しかけて来る朝子先生と一緒にいるのが嬉しかった。プライベートの話やこっそり恋愛の打ち明け話なんかをしながら食べるお弁当の時間が、楽しみだった。お弁当の時間まで先生と一緒なんて...と少し引き気味になっているのもその時はまだ、気にも留めなかった。先生にチクリと意地の悪い言葉を返したくなる時がある。─あたし今日は別のところで食べるから。言って机を乱暴に押して立ち上がり、立ち去りたい。信じていた生徒に裏切られて先生が傷ついた顔をするのを、冷やかに笑ってやりたい。奈央自身も抗うことができない。先に変わっていったのは瞳の方だった。瞳の髪の色は明るい茶に、耳にはピアスが光っていた。授業を抜け出し帰ってしまう日も多くなった。学校や学年の違う「仲間」とつるみ、警察沙汰の事件に関わったこともあるらしい。解りやすい、解りやす過ぎる瞳の変化。驚いて焦ったのは先生だけだった。諦めずに真摯に接すればいつかまた心を開いてくれるはずだ、そんな先生の「思い込み」と「努力」を奈央達は皆、醒めた目で眺めていた。誰も瞳の本心を聞きだそうなんて思わない。同じグループだった仲間も持て余しぎみだった。朝子先生から相談された。奈央はきっぱり断った。「あたしを巻きこまないでよね、聞いたって無駄だと思うよ。先生の困った顔を横目で見ながら、奈央はうすら寒い快感のようなものを感じる自分を意識する。先生も生徒と机を並べて食べることはしなくなっていった。その秋、先生は結婚し、次の年のクラス替えで、瞳だけが名字の変わった朝子先生のクラスになった。*遊園地の乗り物の長い列。順番が来たと思った時、目の前でチェーンが掛けられた。はにかんだ笑顔で小さく唇を動かした。瞳は遊園地のキャラクターグッズを沢山持って来てくれた。瞳は眩しそうに笑った。飾り気のない見た目は、中学の頃よりずっと素顔に近い。高校を中退し、赤ちゃんができて早くに結婚したと、奈央も噂に聞いていた。「お母さん」になったからだろうか、柔らかい雰囲気になった...視線を合わせて美佐に話しかける瞳の様子を見ながら思っていると、瞳が先に切り出した。「最初の子、ダメだったんだ。奈央も返す言葉に詰まる。確かにあの時の瞳の言葉は許されるものではないと、奈央も思う。あれからずっと奈央の心に引っかかっていた。─その子はばあちゃんに預けて、ここで働いてるんだ。シングルになって実家の親に世話になっている近況を、瞳はそれでも幸せそうに語った。生まれてこれるか、来れないかなんて、誰がどうやって決めるんだ。『罰』なんかで奪われていい命なんてない。奈央は出かかった言葉を飲み込んだ。そんなこと瞳だってちゃんと解っているはずだ。ピンクのうさぎの着ぐるみが、少し先の広場で風船を配っている。美佐の小さな手を取りながら瞳が続ける。「あの時、奈央だけが本気で怒ってくれた」そう、あの時。あの時のことは奈央も忘れることができなかった。─美佐ちゃん、風船貰いに行こうか...ちょっと行って来るね、奈央に声を掛け、美佐を連れて歩いて行く瞳の背中を奈央は目で追った。*─リューザンしちまえ。オマエの子供なんて生まれる方がカワイソウなんだよっ。ホームルームの時間だった。何の盛り上がりも無くほぼ全てを終えるところだった。隣のクラスが何だか騒がしくなり、椅子や机が倒れるような音がした。悲鳴のような声と誰かの叫び声。騒ぎに気付いた奈央のクラスの担任が廊下に走り出、好奇心、訳の解らない動揺、不安や無責任な興奮。遅れて数人が立ち上がる。胸騒ぎがして奈央も後の扉から駆けだした。目にしたのは膨らんだお腹を庇うように手を添えて、床にぺたんと座る朝子先生とその前に息を切らして立つ瞳の姿。黒板に書かれた文字からは、奈央のクラスと同じ係決めの様子が見てとれた。何が引き金になったのか。遠巻きに見つめる瞳のクラスメイトたち。その後、瞳がその言葉を大きく叫んだのだった。悪夢のような光景だった。朝子先生を助け起こしに入って行き入れ替わりに開いたドアから、制止の声を無視して、無表情な瞳とにやにや笑った顔で数人の「仲間」が出て来た。とっさに動けたのかは後から考えても奈央自身にも解らない。解らないけれど、出て行こうとする瞳の腕を力を込めて捉えた。見ている誰にどう思われるかとか、こんなことして瞳やその仲間にこの先何をされるか解らないとかその時はもう、何にも考えていなかった。奈央はただ必死で叫んでいた。一瞬、瞳が奈央の顔をちゃんと見る。表情からは何を思っているか全く解らない。その時の瞳を、奈央は怖いとは思わなかったことは覚えている。今まで知っている瞳の「素の気持ち」が見えたような気がした。続きの言葉が探せず、壊れた機械みたいに同じ言葉を繰り返していた情けない自分の姿だ。「そんなこと言っちゃだめだ。瞳は強張った顔のまま奈央を見ていたが、一瞬崩れかけた表情を元に戻しその腕を振り切った。小さい声で吐き捨てるように言い、瞳は仲間の後を追って廊下の先に行ってしまった。奈央もずっと考えていた。「一人っ子だったよね、確か。奈央にジュースを手渡し、自分のパックににストローを挿して一口飲んでから瞳は言う。目を離さないようにしながらも奈央は続けた。小学校の時『生まれた時の話を親から聞く』っていう宿題あったよね。嬉しかったんだろうね、奈央が生れてくれてさ。言葉の最後は呟くようで、それだけに瞳の気持ちが強い気がした。こだわっているんだ、ずっとこだわっていたんだ。─あたしは失敗作だしさ。優秀なお兄さんだけで親は満足だったんだ、と瞳は良く言った。生まれてきてがっかりされた、とも言っていた。瞳が思っているのとは少し違う。母の涙はそういう意味じゃない。母は赤ちゃんが育ちにくい身体でね、何度も流産したり大変なこと色々あっったって。紙パックの残りを啜り、箱を奇麗に潰して傍のくずかごに入れた。生まれてくれて有難う。お母さんはあなたが無事に健康に生まれてくれて本当に嬉しかったのよ、そんな言葉さえ奈央は何だか素直に喜べなかった。─じゃあ生まれなかった「私」はどこにいるんだろう。自分がどこにもいないってどういうことだろう。「私」がいなくても世界は同じなんだろうか。私、考えていた...奈央は続けた。誰かにするのは初めてだった。「私」は誰かの生まれ変わりなんかじゃない。誰かの代わりじゃない。...母にとってはどう映ってたんだろう。この子は「健康に」生まれないかもしれないと聞かされたら、私はこの世に生まれてこれたのだろうか。そんなことをずっとずっと考えてきた。あの言葉だけは瞳に言って欲しくなかった。ううん、誰にも言って欲しくなかったんだ。そんなんでもなかったんだ。心の中は反抗心でいっぱいで、妊娠した先生をどこか意地悪な気持ちで見ていた。─先生だってただのオンナじゃん。プライベートの話をしてくれる人間的な先生が好きだったはずなのに、結婚して妊娠する生身の女性を感じて嫌悪する。繊細とか潔癖とかそういうものを思い切り勘違いしてた頃。─私はみなさんの役に立てなかった。申し訳なく思っています。それが先生の退職の挨拶の言葉だった。代理で手紙を読みあげたのは教頭だった。「あれからどうしてるのかな、先生。手から離れた風船が飛んでいくのを指差し、美佐が泣きそうな顔をこちらに向ける。風が吹いてゆらりゆらり流されながら、また更に昇っていく。先に瞳が買ってくれていたジュースを差し出しながら奈央が言う。風船の行方をずっと目で追っていた瞳も、視線を元に戻し美佐の頭を撫ぜながら言った。奈央が黙って見ていたら「見る?結構イケメン」そう言って瞳はポケットから携帯を取りだした。秘密の宝物をそっと教える子供みたいな目だ。差し出された携帯の、メールに添付された画像は、小さな男の子と一緒に微む見覚えのある女性。