日本の女の子が一番だ」ミスターJは上機嫌で日本の思い出話や、船の上の生活のこと、そして香港の物価の高さについて長々と喋った。暇なんだからと思って、僕も適当に相槌を打ちながら聞いていた。「ところで君はカジノに興味はあるか?」と彼は話題を変えた。彼はそう言って、本当に信じられないという風に首をかしげた。実はだね、私は船乗りのほかに、カジノのディーラーの仕事もやっているんだ。たくさんのカジノが集まっている場所だ。香港からフェリーで1時間もあれば行ける。「とてもいい金になるんだ。1日500USドルぐらい稼げることもある。普通のディーラーのサラリーはそんなに高くない。私はちょっとしたテクニックを使っているんだ」そう言うと、ミスターJはウィンクしてみせた。ハナ肇顔にウィンクは全然似合っていなかったので、僕は思わず吹き出しそうになった。「秘密のテクニックだ。彼は両手首を交差させた。イカサマをやっていると言いたいらしい。「絶対に勝てる方法だ。聞きたいだろう?」いかさまトランプの指南役ミスターJはトランプを持って小さな木の机の前に座ると、イカサマの説明を始めた。「例えば、君がカジノの客だとする。君は『21』の場所に行く。ルーレットでも大小でもないよ。ミスターJがディーラーをしている『21』の場所に行くんだ」ミスターJは『21』つまりブラックジャックのルールを簡単に説明した。ディーラーが複数のプレイヤーにカードを配る。最初に2枚ずつ配られ、3枚目以降のカードを引くか引かないかは、プレイヤー自身が判断する。絵札はすべて10として数えられる。配られたカードの合計が21に近い方が勝ち。22以上になるとドボン、負けである。カードが配られる度に、プレイヤーはチップを上積みしていって、勝った方が全部のチップを受け取ることができる。「ここからが秘密のテクニックだ」とミスターJは言った。「私は君の相手のトランプの数字を、指を使ってこっそりと君に教える。いいかい、重要だからよく聞いてくれ。親指が1、その他の指は2を表す。5本の指を開いていたら9ってことになる。全部の指を折っていたら10だ。これで君は相手の数がわかるというわけだ。彼は僕の目を覗き込んだ。「そして、相手が自分の札を確かめている間に、私は君に次のカードを少しだけめくって見せる。なに、うまく隠すからバレる心配はない。これで君は自分が次を引くべきか引かないべきか、勝つか負けるかをすべて知ることができる。君は絶対に負けることがない。わかるかい?」とても単純なトリックだから、理解するのに時間はかからなかった。確かにディーラーとひとりのプレイヤーがグルになっていれば、もうひとりを陥れることは容易なことかもしれない。「でも、ほんとにこんなトリックに引っかかるんですか?」と僕は聞いてみた。「もちろん、このトリックが使えるのは、せいぜい10分か20分ぐらいだ。やりすぎると怪しまれるからね。君が勝ったお金は私と50:50で山分けにする。私はその金で、日本に行ってニッサンやトヨタの中古車を買って、香港やフィリピンに持っていって高く売るんだ。すると私はもっと金持ちになれる。いい話だろ?」ミスターJは得意そうに笑った。「でも今は金持ちじゃないんですね?」と僕は言った。「まぁそういうことになるかな・・・」とミスターJは言った。金持ちはこんな小汚い安宿に泊まったりはしないし、昼食にカップ麺なんてすすらない。伝統あるマカオのカジノで、こんな初歩的なトリックが通用するという話も、どうも胡散臭い。だいたい、目の前の冴えないハナ肇顔の中年男に、船上カジノなんていう華やいだ場所が似合っているとは思えない。人は見かけによらないのかもしれないけれど。「実は今日もこのトリックを使って、ある人から少し金を取ってやろうと思っているんだ」ミスターJは僕の疑問をかわすように、早口で話し始めた。メーカーに就職し、エンジニアとして2年間働いた後退社。2000年12月から10ヶ月に渡ってユーラシア大陸一周の旅を行う。以降、写真家としてアジアを中心に旅を続け、人々の飾らない日常と笑顔を撮り続けている。現地でバイクを調達して、行き先を決めずに移動するのが、旅の定番スタイル。2019年までにインドをバイクで7周し、合計11万キロを走破した。旅の経験を生かしたフォトエッセイの執筆や講演活動を精力的に行う一方、広告写真やCM撮影など、仕事の幅を広げている。出版した著作は10冊。日経ナショナルジオグラフィック写真賞2018グランプリ受賞。最新作「渋イケメンの旅」はインド愛のすべてを込めた旅行記。