我々は時の歯車を探しに行ったはずだ。「うぅ、きれいだったからつい手が出ちゃったんでゲスよ......」ビッパが手に持っていたのは水色の水晶だ。時の歯車を捜索する際、ビッパ、ダグトリオ、キマワリの三匹は“水晶の洞窟”と呼ばれるダンジョンに赴いた。トレジャータウンから北東に位置し、その名の通り水晶が散りばめられている宝の洞窟。不思議なダンジョン故近づく者は少ないが、一部の盗賊や賞金稼ぎがたまに出入りしている場所でもある。自然生成されたものにしては形もよく、宝石としての価値もさることながら、目に入ればふと手に取ってしまうような煌めき。思わず持って帰ってきてしまったビッパの気持ちもわからなくもないが、依頼に関しては真面目なダグトリオからの叱責は免れなかったようだ。ダグトリオも事務仕事を息子に押し付けてサボっているのを何回か見ているのだが。世界が危機に瀕しているかもしれない。そのことを忘れて、自分の欲のために水晶を取ってきてしまったビッパは確かに軽率かもしれないが、今はそれよりも大事なことがある。今回、地底の湖から盗られたものを含めると現在わかっているだけでも四つの時の歯車が盗まれている。一刻も早くジュプトルを確保し、時の歯車を取り戻さなければまずい。その危機感は誰もが覚えていることだろう。ドゴームの言うとおり、次につながる手がかりがない。砂漠の時は運良く見つけることができたが、これでまた振出しに戻った。ジュプトルがどこまで時の歯車の情報を掴んでいるかはわからないが、霧の湖、地底の湖と隠された場所を次々に見つけていることを踏まえると、次の時の歯車の場所もすでにわかっている可能性が高い。対してこちらはなにもない。大幅な情報のアドバンテージをとられている。今から探したとして、果たして間に合うだろうか?私なりにいろいろと分析してみるが、最低でもジュプトルも時の歯車の場所をまだ知らないという前提がなければ先に見つけるのは不可能に思えた。ヨノワールは今までの会話からいくつかわかったことがあるという。一つ目に、霧の湖の守護者であるユクシー、地底の湖の守護者であるエムリット。この二匹の存在から、時の歯車の守護者の中に“アグノム”がいるのではないかということだ。三匹はそれぞれ結束し、世界の均衡を護っている。ユクシー、エムリットの二匹が時の歯車の守護者だったということは、残るアグノムも同じく時の歯車を護っている可能性が高い。言うならば、三匹は湖に住むとされ、現実に二匹が湖に隠された時の歯車を護っていた。いうことは、アグノムもおそらく湖に住んでいるはず。「ただし、ユクシーは高台の頂上に、エムリットは砂漠の地下深くというように普通ではない隠された場所に湖がありました。「いやいやいやいや!やっぱりヨノワールさんはすごいですね♪」ユクシーとエムリット。二匹の存在から三匹目の守護者を特定し、かつ調べる範囲をわずかながらも狭めた。ヨノワールの知識により、皆無だったはずの手掛かりの糸を微かながら掴むことができた。その洞察力にペラップが翼をバタつかせて大喜び。他の弟子達も大いに感心していた。彗星の探検家、その身一つで探検を成功させ、名声を手に入れただけのことはある。新たに時の歯車が見つかった北の砂漠は、もともとヨノワールが目星を付けたポイントだ。実際に見つかったということは、同じくヨノワールが示した場所にも謎が残っているかもしれない。ウィンとスカイの言うとおり、調べ直しが必要かもしれない。「可能性はあるでしょう。「ええ!?嫌でゲス!これはあっしの宝物でゲス!」ヨノワールに水晶の借用を求められたビッパは、水晶を抱え込むようにして渡すまいと躍起になる。愛着が湧いてしまったのか、必死に拒むビッパの姿に誰もが苦笑いを浮かべた。反論されると思わなかったヨノワールも決して盗ったりするわけではないということを諭しながら再度提出を求めた。それにしても、一体どうするのだろうか?このタイミングでビッパが水晶を取ってきてしまったことを咎めるわけでもないだろうし、なんの目的が。ヨノワールの真摯な態度にビッパもとうとう折れたのか、しぶしぶながらも水晶を手渡した。お礼を言いながら受け取ったヨノワールは、傷がつかないよう丁寧に水晶を持つと、私に差し出してきた。「もし、水晶の洞窟に謎が残されているのならば、水晶に触れた時に“時空の叫び”が発動し、何か見えるかもしれません」なるほど、そういうことか。時空の叫びは、ポケモンや物に触れた時に発動し、そのものの過去や未来を映像として映し出すことができる能力。いうわけか、私にはそんな人間離れした能力が備わっているのだ。......まあ、今はフシギダネだから人間じゃないんだけどさ。確かに、もしも発動することができれば水晶の洞窟の謎についてわかるかもしれない。私は頷き、水晶を受け取った。「ヒナタが持ってる能力だよ。何の説明もなしに行われたヨノワールと私とのやりとり。事情を知らない弟子達から見ればなにをしているのか理解不能な行動だろう。カズキが時空の叫びについて補足すると誰もが目を見開いて私を凝視した。別に隠すつもりはなかったのだが、そういえば言ってなかったわね。注目を浴びてしまい、何となくやりにくい雰囲気となってしまったが仕方ない。目をつむり、水晶に額をくっつける。閉じているはずの視界が歪み、耳鳴りがして、頭の中をかき回されているかのような気持ち悪い感覚。久しぶりに襲って来た酷いめまいが容赦なく私に襲いかかる。水晶に頭を押し付け、少しでも気を紛らわそうと強く握りしめた。して頭の中にぼんやりとした白い光が浮かび始める。同時に耳鳴りはさらにひどくなり、甲高い音が脳内に木霊する。輪郭がおぼろげだった光はやがて一筋の線を描き、そして、弾ける。キーーーン!!水晶と思しき岩が散りばめられた洞窟内。かなりの広さを誇る空間の大部分は水で埋め尽くされており、湖のようだ。中心には小島のような地形が存在し、そこで二匹のポケモンが争っている。一匹は盗賊のジュプトル、そしてもう一匹は見たことのないポケモンだが、額に埋め込まれた宝石や二本の尻尾など、その容姿はユクシーやエムリットのものに酷似する。『もらっていくぞ、時の歯車を!』アグノムと思われるポケモンにはかなりの傷がある。体を震わせ、やがて地面に倒れ伏したアグノムに対してジュプトルは時の歯車を見据えている。『だ、ダメ、だ......あれを、盗っては、絶対に......!』シュピン!そこで映像が途切れる。先程まで私を苦しめていためまいや耳鳴りは嘘のように消え去り、現実に戻ってきたことを実感した。吐きそう......。い、いや、今はそれより見えたことについてだ。今の映像、ジュプトルが時の歯車を盗もうとしていたシーンで間違いない。広大な湖に時の歯車の守護者アグノムがボロボロになりながらジュプトルの前に立ち塞がっていた。見えた光景についてギルドの弟子達に伝える。今までも何度か見ているカズキと時空の叫びについて知っているヨノワールはさほど反応を示さなかったが、初めて見る弟子達は歓声を上げ、すごいすごいと称賛する。確かにすごい能力だとは思うけど、そこまでしなくても。いうか普段から口うるさいペラップとドゴームが大声でしかも同時に叫ぶものだから倍の倍くらいうるさい。ただでさえまだ少し気持ち悪いんだから頭痛くなるようなことしないでよ......。「私もヒナタさんに質問があります。「それは......」ヒートアップして落ち着きのないペラップ達と違い、早急に平静を取り戻した弟子達は各々に質問を投げかける。その中の一つ、チリーンの質問に私はとっさに返事ができなかった。時空の叫びは触れたものの過去や未来を映し出す。見えた映像が過去のものなのか、それとも未来のものなのか私にもわからないのだ。正直に答えると、チリーンは小さく体を揺らしながら不安そうに顔をしかめた。「見えたものが過去か未来かわからないということは、ヒナタが見たものは過去のものということもありうるということか」そう、ダグトリオの言うとおり、先程の映像が過去の可能性もある。それはすなわち、すでにジュプトルは時の歯車を手に入れてしまっているということ。誰が言ったのか、その可能性に気付いた時、まるで時が止まったかのように場がシーンと静まり返った。過去か未来、二つに一つの可能性。未来である可能性もあるが、過去であった場合盗まれた時の歯車は五つ目となる。時間を司るほどの秘宝だ、そうそう何個もあるわけない。これが最後の時の歯車。したら、一部の地域だけにとどまらず、各地のいたるところに時の停止が起こってしまってもおかしくない。重苦しい空気が漂う中、自然と弱気になっていた弟子達に活を入れたのはヨノワールだった。ヨノワールの言うことは正論だが、確証もなにもない言葉はいくら有名な探検家の言葉だったとしても下がった士気を取り戻すには今一歩足りない。そこでヨノワールはカズキに一つ確認したいことがあると言った。「カズキさん、エムリットは時の歯車が盗まれたことを“ユクシーから聞いた”。「ううん、出てないよ。怒りの感情をむき出しにしたエムリットが言った言葉。隣で聞いていた私もよく覚えている。あの時、エムリットはユクシーからテレパシーで、時の歯車が盗まれたという情報を知り、私達を泥棒だと勘違いしていた。ズキに合わせて私も頷くと、ヨノワールは自信を持って宣言した。『えっ!?』きょとんとする弟子達にヨノワールは両手を広げて説明する。根拠はエムリットにテレパシーを送ったポケモン。仮にテレパシーを送ったのがアグノムだと言っていれば、先程の映像は過去のものとして間違いない。エムリットはアグノムではなく、ユクシーからテレパシーを受けた。それはつまり、まだ未来である可能性があるということ。微弱な可能性がほんのわずかだけど高まり、弟子達の不安を取り除く。名前を出さなかったというだけの不確かな根拠だが、なにも根拠がないのと比べたらずっと高いように感じる。一つ、確実に言えることがある。水晶に触れたことにより時空の叫びが発動したということは、水晶の洞窟のどこかに時の歯車があるということを意味している。「確かにもう手遅れかもしれません。間に合う可能性だってあるんです!」このまま何もしなければ、各地の時間が止まってしまう。可能性が1%でも残されているなら、それに賭けてみてる価値は十分にある。時空の叫びによって時の歯車の場所はかなり絞られた。未来である可能性に賭け、弟子達は次々に声を上げた。一時はお葬式でも始まるのかというくらいどん底だった士気も徐々に取り戻し、元のプクリンのギルドの姿が蘇る。「ヨノワールさん、これはもう行くしかないようですね。行きましょう!ギルドを上げて、水晶の洞窟へ!」プクリンのギルドが総出でかかれば例え時の歯車であろうとも見つけられるはず。団結し、一体となった弟子達を前にして、ペラップは親方であるプクリンに号令を求めた。返ってきたのは長い沈黙。訝しげに顔を覗き込んでみても口を半開きにしてぱっちりと目を見開いているプクリンの表情は変わらない。微かに開いた口から吐息は時に雑音を響かせながら規則的なリズムを刻んでいる。桃色でフレンドリーでいつも何を考えてるか全く読めないギルド一番の妖精様は朝礼の時にいつもこうなる。「親方様ー!親方様ー!」ひそひそとざわめきだす弟子達の声を背中に感じながらなんとかプクリンを起こそうと羽をバタつかせるペラップ。今起こせばまだ間に合うと心の中で思っているが、どう考えても手遅れなのは言うまでもない。何度か顔の前でバタバタしていると、ようやくペラップの祈りが通じたのかお目覚めになられたようだ。プクリンが初めから寝ていた場合、いきなり号令を!と言われても何のことか理解できないだろう。今ペラップに課せられた使命は今までの話を簡潔でかつわかりやすくプクリンに伝えることだ。長年プクリンと共に過ごし、培われた感覚で瞬時に自分の使命に気付いたペラップは数秒で話をまとめるが。『お、おおーッ!!』ペラップの苦労などどこ吹く風。さっき寝たばかりで話しを全部聞いていたのか、睡眠学習したのかは知らないが、説明しようとしたペラップを遮りまだ頼まれてもいない号令をかける。事だったが、弟子達も高らかに雄叫びをあげた。「私も水晶の洞窟に向かいます。各々探検の準備を整え水晶の洞窟へと向かう弟子達。いつにもまして気合が入っており、今回の探検がいかに大切なことか再認識させてくれた。その後に続き、私達も梯子に手を掛ける。先程までの大所帯が嘘のように静まり返る朝礼広場。誰もいなくなった部屋の真ん中で、一羽の鳥がうなだれていた。時空を乗り越えて〜探検の歌〜▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。