太陽系の外に存在する惑星はもはや珍しくなく、たびたび発見が報じられているが、そこで描かれる惑星の姿は、すべて想像図だ。現在の技術ではそもそも惑星を単一の天体として撮影することすらできない。今回紹介するのは、観測データの処理を工夫することで描かれた、正真正銘の「系外惑星の世界地図」だ。189733bの「世界地図」。)赤外線観測で得られた温度分布。左上が恒星を向き続けている面で、ほかは90度ずつずらした面。189733bは、太陽系の木星よりわずかに大きなガス天体で、恒星から至近距離のところを2.2日で回っている。地球から見ると1周ごとに恒星の前を横切り、そのため恒星が2.2日周期で暗くなることから発見された。189733bを詳しく調べた。系外惑星が確実に親星から切り離されて撮影された例はないが、恒星の光の性質がわかってさえいれば、差し引くことは可能だ。189733bのあらゆる面からの光をとらえた。すべてのデータをつなぎ合わせることで得られたのが、史上初の「系外惑星の地図」である。189733bの表面が加熱されることで発する赤外線をとらえているので、表面全体の温度分布だ。「初めて、まったくの別世界をつぶさに見ることができました。望遠鏡を通して木星を観察したガリレオも、こんな気分だったのかもしれませんね」とKnusron氏はコメントした。189733bにはさらに巨大な斑点があるようだ。そこは温度が周りと比べて数百度高い「ホットスポット」である。興味深いのは、ホットスポットの位置だ。189733bのように恒星のすぐ近くを回る惑星は、地球に対する月のように、常に恒星に同じ面を向けていると考えられる。従って、恒星に対して真正面の位置がもっとも熱いはずだが、ホットスポットはそこから30度ほど「東」にずれていた。189733bでは猛烈な風が吹いていて、熱を運んでいるようだ。189733を星図に表示させることができます。惑星の存在が確認された200個にのぼる恒星は、追加天体として「コンテンツ・ライブラリ」で公開しています。Ver.8をご利用の方は、ステラナビゲータの「コンテンツ・ライブラリ」からファイルをダウンロードしてください。惑星表面の地図は描けません。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。