道場長代行の重々しい言葉に、私は唇を噛みました。冷静に答えたものの、たぶん、私の顔からは血の気が引いていたでしょう。他の道場の昇段審査は、規定稽古日数を満たしていれば、受験できるのです。技ができなければ落ちる。私の通う道場の昇段審査は、規定稽古日数を満たしていても、師範のお許しがなければ、審査を受けることができません。審査を受けて落ちた者はいない。師範が普段の稽古を観察されて、有段者にふさわしい実力がある人に昇段審査を受けさせる道場。今回の審査について、「座技呼吸投げの体力がなあ」と代行は心配されていました。これは、初段の昇段審査に必ず出る動きの激しい技。取り(技をかける側)は正座した状態で、相手を投げ飛ばし、投げた相手を膝行(正座の状態のまま前進)で追いかけ、さらに投げる。受け(技をかけられる側)は、連続して飛び受身......前の昇段審査では、20代の若者が息を切らせながら、この技を演武していましたから、かなりの体力が必要な技です。帰り道、頭の中は真っ白。胸の中では青黒い怒りが渦を巻いていました。家にたどり着くなり、私は脱いだ上着を床に叩きつけ、ゴミ箱を蹴倒して叫びました。次の瞬間、背中から左肺に鋭い痛みが走り抜け、私は紙くずが散乱した床にうずくまりました。左肺の内側にぴしぴしと亀裂の入る鈍痛。左の肋骨にそってじりじりと焼けつく痛み。喉には棘の刺さったようなちりちりする感覚が居座る。立ち上がろうとしたとたん、猛烈な勢いで咳......喉にはえぐられ、肺はひびわれ、肩から背中は刃物で斬りつけられる......そんな痛みをこらえながら、うずくまって肩で息をするのが精一杯。そのままで痛みが弱まるのを待ちました。出ていた軽い消炎剤を飲みました。喘息の薬と気管支炎の薬が同時に切れるなんて。薬の効力が切れる時間をずらして飲んでいたはずなのに。こんな計算ミスを......うかつでした。私は壁にもたれたまま、床に両足を投げ出して、ステロイド剤が効くのを待ちました。体を横たえると肺がせばまり、息が苦しいので寝ることができないのです。なると、ステロイドより、さらに効きが遅い。昔は私も気管支拡張剤を使っていましたが、副作用事故に遭って以来、体が気管支拡張剤を受けつけなくなってしまったのです。......「今回は見送れ」......道場長代行の言葉を思い出し、涙が止まりませんでした。「技が下手だから」という理由の方が、まだマシだった。技は稽古すれば上手くなる。「体力が足りない」......となると、生まれつき、呼吸量が健康な人の7割しかない私は、永久に昇段できない。これは武道家にとって「死刑宣告」に近いもの。......しょせん合気道も、健常者の武道なのか......この6年、「初段を取って喘息に効く丹田呼吸法を習得する」......それだけのために、毎日、家でもできるだけの稽古をし、道場にも、体調が許す限り通うようにして......それでも、予定の5年を過ぎて、6年目に昇段がずれ込んでしまった......今年の年明けから仕事が忙しく、残業が終わってから、なんとか道場に駆けつける日も多かった。できれば、春の審査を受けたかったのです。この2ヶ月は、喘息に気管支炎。「左肺がいけませんね。合気道をひかえては」と渋い顔の主治医を説き伏せて、薬をもらい、薬で無理やり痛みを止めて、稽古に通う日々。開かれるところもあるそうですが、私の所属道場では半年に一度。「秋に」と気楽に言えない事情がありました。私の職場は、今年10月に組織が大きく変わります。6月からは研修がはじまる......そうなると、今ほど稽古に来られなくなります。審査当日出勤している可能性も高い。なければ日常生活が不可能なランク。なしでは生きられない体になるのか......。それとも、丹田呼吸法を習得して、喘息を弱めるのが先か......。