1931年(昭和6年)に福岡県に生まれ、大学進学の為に上京。1955年、東映ニューフェイスとして入社。演技の経験などは全くなかったが、1956年に映画「電光空手打ち」で主演デビュー。シリーズ化され、大ヒット。映画ファンは「健さん」と親しみを込めて呼ぶようになった。テレビドラマなどにはほとんど出演せず、自らを「映画俳優」と呼んだ。生涯の映画出演作は205本に及ぶ。最後の作品は、2012年秋に公開された「あなたへ」(降旗康男監督)。