行こか」と眠そうな声で言った。二人は、ぶつぶつと文句を言いながら足元に転がっている武器を番小屋に納めると、いきなり飛翔した。真っ青な空を飛ぶ二人のはるか彼方には、天界を囲む湖が見える。牛鬼と白狐は、平原に降り立った。天宮殿の周辺では飛行が禁止されているからだ。言え、天宮殿までは、まだ、かなりの距離がある。二人は、時折、欠伸をしたり、尻や頭をぼりぼりと掻いたりしながら、とぼとぼと一本道を歩き出した。平原の丘に巨大な白鳥が両翼を広げたような建物が遠くに見えてきた。二人の顔が締まりだした。あれが、ばれたんでっしゃろか?」と、牛鬼に小声で訊いた。牛鬼は、ぎょっとして歩みを遅めると「あれって何や」と訊き返した。「よういいますな、最初こそ桃の実を数え間違いしたんを誤魔化すためでしたが、最近は、おいしそうな桃を見つけたら数えんで落ちるまで待ってるくせに...。牛鬼が、浄瑠璃の人形のように眉をびくびくと上下に動かした。白狐は、牛鬼に顔を近づけ囁いた。「あのおばはんが知ったとしたら、烈火の如く怒ってるでっしゃろな。桃園は、あのおばはんのためだけのものですからな。枝が一本折れてもお叱りを受けて牢に入れられた奴もおりますさかいに...。桃の話と決まったわけやない。わしかて、あのおばあさんは苦手や。牛鬼は白狐を睨むと、そう強調した。二人は天宮殿に着くと大広間に入って行った。大広間には紅の円柱が何本もそびえ立っていた。その天井は、あまりにも高いため、床からは霞んで見えなかった。大広間には、意地悪そうな笑顔を浮かべた白兎が待っていた。兎は「天帝様もお出ましじゃ。いらっしゃいますぞ」と言うと、姿を消した。二人は、天帝と聞いて急に顔が強張った。「大変や」と言うと、直ぐにその場に座り込み、両手をつくと頭を垂れた。白狐が下げた頭のまま横を向き「呼び出したんは、天ちゃんやったんでっせ。あの性悪の兎が嘘ばっかり言いよって。それにしても何かしでかしましたかいな?」と牛鬼に訊いた。牛鬼は少し怒気の籠る声で応えた。「それがわかれば苦労はせんわ、阿保。それに、いま、一生懸命考えとるが、な~も思い出せん。ここは恭順の意を示すっちゅうやつや。畏(かしこ)まって恐縮している振りだけはしとかんといかん...、シッ。二人はさらに頭を深々と下げた。白狐と牛鬼は、恐れ入った様子で頭を床に擦りつけ、岩の塊のようになった。「ババーン」という銅鑼の音とともに、天界のすべてを司る天帝が現れた。関羽のような髭を生やし、金糸銀糸の刺繍が施された極彩色で派手な柄の中国服、それに、眩(まばゆ)いほどの宝石で飾り立てられた王冠をしている。その背後からはオーロラのように光がゆらゆらと立ち昇っている。天帝は、二人の前にある玉座に億劫そうに座ると、その肘掛に右手で頬杖をついた。天帝が不機嫌な時にみせる癖だ。天帝の嘆息が聞こえ、狐と牛の全身に緊張が走った。天帝は、二人をもの憂げに、ちらりと見ると「叶わんなぁ」と、気だるそうにこぼした。「昼寝をしとったそうやな。おかげで見い、桃の実を五個も盗られ、宝物殿からも大事な物(もん)盗まれてしもうたやないか。どないする気や?」ひれ伏している白狐と牛鬼の二人の肩がびくりと震えた。白狐が慌てて頭を上げた。彼は、素っ頓狂な声で「ほんまでっか?桃が盗まれたんでっか?」と叫ぶように言った。「嘘や冗談で言えることかどうか、案上(あんじょう)、考えてから訊きなはれ」と天帝は、軽く狐を叱った。白狐が「そうでんな」と大きく頷くと、天帝も頷き返して念を押した。白狐は、その言葉に、またも頷きながら、素早く天帝の周辺を見回した。天帝の脇には妻の西王母が怒りで顔を真っ赤にさせて座っている。その脇を顕生真君などの天界の将軍が固め、さらに、その後ろに女官や副官がずらりと立ち並んでいた。彼は、すぐに隣の牛鬼に囁いた。「こりゃ、洒落になりまへんで。天界の主だった神が全員、揃うてます。