貴方にグーテさんの水晶を触ってみてほしいのです。「時空の叫び?なんだいそりゃ?」キースの意味不明な発言に、その意図を知っている者以外が困惑し始めた。キースは場を納めようと、アカネから視線を離し、メンバーたち皆に目を向けたその時だった。『時空の叫びって何?』という会話がそこらじゅうで飛び交っている中、一匹だけ妙な反応をしているポケモンが居る。そのポケモンは、キースの居る場所から見ると明らかに目立ち、一瞬にしてそのポケモンに目を奪われた。—————何だ?何故、何故あそこまで動揺している?他のメンバーは、まるで知りたいことを母親に尋ねるような、もっと知りたいと言いだしそうな反応であった。唖然と立ち尽くし、大きく目を見開いている。その視線の先はアカネである。瞳孔が大きく開き、それはまるで、『信じられない物』を見ているようだった。嗚呼、お前もか———そうだ、そうだよな。人間がポケモンへと変化したのだ。何が起こっても不思議ではないのだ。あの時の、お前を初めて見た時のあの感覚、私の読みは全く間違っていなかった。正体がはっきりしたよ。偽名と種族の所為で確信を持つのに時間がかかってしまった。捜査がばらついていたのも、お前の仕業か。あの様子だと、アカネの『正体』に気づいていなかったようだな。否、時空の叫びの事を聞いて初めて気づいた様子だ......タイミングが悪かったのかもしれないな。嗚呼、神はやはり運命の赴きに肯定したようだ。何が彼らをこの地へと導いたのか。『時空の叫び?』と、疑問府を頭につけているシャロットをチラりと見て微かに笑った。「......もし、水晶の洞窟に謎が隠されているのなら、アカネさんが水晶に触れた時、時空の叫びが発動し、何か見えるかもしれません」キースは笑いを堪えながら、アカネの説得にかかる。そんなキースを、リオンは絶望し切った表情で見つめていた。キース以外、そんな彼には誰も気づかない。————頭が悪い事への報いだ。キースは『負け犬の遠吠え』のようなリオンの瞳を見て、密かにそう思った。「だから、時空の叫びって何なんだ?」ゴルディが気になって仕方が無いように、目立つ声でキースに質問を繰り返す。ある意味、ペリーと同じようにキースを『妄信』しているであろうカイトは、咄嗟にゴルディの問いにはっきりと答えた。「アカネの持ってる能力の事だよ。物に触れるとたまに、過去と未来、いずれかの映像や声が聞こえる」その能力の内容についてカイトが話すと、更に場が騒めき始めた。予想しろ、という方が無理な内容である。その騒めき様は、異様と言うほどでは無いにせよ、かなり大袈裟に見えた。一緒にギルドの中で生活しており、そこそこ交流もあった新人探検隊の一匹が、そんな突拍子も無い能力の持ち主などと言うのは、普通は誰も信じない。キースがその能力の存在を認め、肯定しているからこそ、ここまで場がざわつくのである。アカネは様々な面で不満や不安が押し寄せ、無意識に目を細め、眉間に皺を寄せた。キースにだって、半ば『仕方なく』という状態で能力の事を打ち明け、周囲に悟られないようにしてきた能力だった。知っているのはカイトのみ。アカネが自身が周囲に知られることをあまり良しとしていないことは、カイトが一番よく分かっており、能力の話に関しては何よりも慎重だった。キースが現れるまでは。「......信じられない。「いきなりこんな事を言って申し訳ないとは思っています。刻一刻と時間は進んでいる。————せめて、そんな『異様』な部分を曝け出す覚悟さえ出来ていれば。この場ではうまく受け止められたかもしれない。アカネの目が、興奮と共に一瞬赤く光り輝く。この現象は今までほかのメンバーも見たことがある為、気づいていたものの別の場所に意識が集中していた。......何故こんなところでいきなり言い出すのか。それに関して、多少カイトは動揺はしているものの、それが非常に『悪い事』だとは考えていない様子である。アカネの怒り様に疑問すら抱いているのではないかと見えた。反抗的な態度を示すアカネであるが、その周囲は違う。皆、アカネに能力を使ってもらうということを心から望んでいた。今まで探り続けていた道の『壁』に、いきなりヒビが入ったような気がして、思わず目が潤む。事は成されてしまっている。アカネに助け船のような物が流れてきた。発言に困惑するステファニーを無視し、淡々と話すリオンは、何かが吹っ切れたかのようにキースに対して挑戦的、かつ、反抗的に話をしていた。思わぬ発言に、アカネもキースも、この場に居る一同が唖然とする。「大体、アカネの反応見て分かるだろ。言って、そういう能力があるのって、他人から見れば面白いかもしれんが、本人にとっては『異質』だと思う。そんな自分の異様な部分を、いきなりこんな大勢の前で言いふらされて嬉しいと思う?喜んで協力しようと思えるか?アカネの言うことは間違ってない。キースさん、貴方はもっとやり方があった筈だ。頭の良い貴方の事だから、どうせ『捜索中に拾った物はあるか』って質問は前もって用意してたんじゃないのか。この会議が始まるまで、アカネと相談する時間はあった筈だ。ノーガードで殴られてるのと同じだよ。お前のさっきの発言から察するに、随分前から知ってただろ。お前だって、両親の事で相当気を病んでたんじゃないのか。何で一緒になってアカネを公開処刑なんだよ。意味わからん」キースは思わぬリオンの反抗に動揺していた。こんな状況の中、彼が異論を唱えることは出来ないと思っていたからである。動揺しながらも、至極真面目な表情を取り繕い、彼の話を真剣に聞くような態度を見せた。クソ!!足を引っ張るような真似をするな!。内心はそれにつきたものの、まずはアカネを言いくるめる必要があるのである。リオンが言っていることも正論に聞こえなくもない。この状況では、浮いているのはリオンの方だが、後々意見が集中するのはキースの方になりそうだからである。何とかして場を取り繕わなければ。「いいえ、その通りです」リオンの言い草に、ペリーは思わず羽をばたつかせて怒り始めた。それを制止して、キースは自らの不適切な発言と行動を認めたのだ。その様子を見ているアカネは、怒りも吹き飛んだ様子で何が何だか、という状態に陥っていた。嬉しいような驚いたような、目に膜を張っていた涙は頬を伝い、すっかり乾いていた。カイトは下を向いたまま、一向に顔を上げない。リオンの指摘が相当響いたのか、うんともすんとも言えなくなっていた。「リオンさんの言う通りですね。......すいません、私は今まですっきりした顔をしていたかもしれませんが、実はかなり焦っていました。こんなのは言い訳に過ぎない。決断を急いでしまい、大事な手順を踏むのを怠ってしまいました。アカネさん、本当に申し訳ありませんでした。会議の前に話をするべきでしたね。「そりゃねーよペリーさん、まぁまず探検隊の前に一匹のポケモンだから。ペリーさんだって知られたくないことの一つや二つ、三つや四つあるだろ?キースさんも謝罪してる。実際謝ってすんだら警察いらないんだけどな!!!ガッハッハッハッハッハァッゲホォッ!!ン、ン......んじゃ。ま、仕切り直して!会議再開だ。あれだよ、社会の自分の意見を世間にも突きとおしたくて仕方ねぇお偉いさんじゃないんだから。意外なことに、ウインディのドナートがこの場を納めてきた。彼の穏やかな声と、比較的中立な意見でその場はそこそこ静かになる。キースは心から申し訳なさそうな顔をし、周囲の気を引いた。リオンは腕を組みながら、挑発的にキースの方を睨みつけていた。嗚呼、そんなことで自らの『化けの皮』などはがしてなる物かと、キースは演技を続行する。「アカネさん、もう一度改めてお願いします。「......あっしはもう水晶のことはいいでゲス。アカネの好きなように、でゲスよ」グーテも、先ほどは水晶を渡すことについて否定的だったものの、事情を聞いてすんなりと引き下がり、アカネに意見を託すことにした。それはそれで困ってしまうのだが、大分落ち着いた。言うよりかは、逆に混乱して意味が分からなくなっているのかもしれないが、アカネは先ほどのように激しく抵抗することは無い。賛成でも無いが、無言だった。無言でグーテに近づくと、ゆっくりと『水晶』をグーテの手から自分の手へと運んだ。協力するという意思表示である。———堂々とばらして欲しくは無かった。カイトもそれに加わったのははっきり言って悲しかった。......でも、ポケモンに多くを求めすぎたかもしれない。大人気ない反応だったとは思う。......嗚呼、きた。気持ち悪い......眩暈。アカネは不意に体を揺らすと、そのまま地面に座り込んだ。誰かがアカネを支えたが、既に意識は別の場所へ飛んでおり、彼女を支えたのは“誰か”を知る術はない。外見的に、アカネの瞳からは光が失われる。それと同時に、アカネ自身の瞳の中には一筋の閃光が走った。青を主体とした小さなポケモンと、緑色のポケモンが対峙していた。緑色のポケモンの背中には、微かにだが火傷のような跡がある。青いポケモンは地面に伏せ、ただただ憎むように緑色のポケモン———『盗賊L』を見据えていた。これがアカネが見たすべてである。ポケモン不思議のダンジョン〜時の降る雨空-闇夜の蜃気楼〜▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。