新天地候補として中国、カタール、オーストラリアなども挙げられるが、現地スペインでは日本が最有力だと報じられている。間近に迫ったロシアW杯にも出場する現役バリバリの大物が、Jリーグに上陸間近といわれている。名門バルセロナ、そしてスペイン代表で長らく中盤に君臨してきた“小さな王様”イニエスタ。*バルセロナ(バルサ)、そしてスペイン代表の名手、イニエスタ(34歳)のJリーグ、ヴィッセル神戸入りが間近に迫っているという。バルサの育成組織で鍛えられ、トップチームに昇格すると、中心選手としてスペインリーグを9度、欧州チャンピオンズリーグを4度、クラブW杯を3度制覇。2010年南アフリカW杯では、決勝でゴールを決めてスペイン代表を初優勝に導き、自らはその試合のマン・オブ・ザ・マッチに選ばれるなど、まさに世界の至宝。サッカージャーナリストの後藤健生(たけお)氏が、彼のスゴさを語る。「なんでもなく見えるパスでどんどん決定的チャンスをつくってしまう戦術眼が素晴らしい。ボールテクニックが抜群で相手選手がよく見えているから、派手に動く必要もなく、相手のステップや重心の逆を取ってわずかなスペースでもパスを通したり、パスを受けたりできるのです。それをスゴいスピードのなかで、強い相手にやれる。名手ぞろいのバルサの中でも、さらに突出した存在です」ところが、そんな彼は今年4月末、17-18シーズン限りでのバルサ退団を発表しているのだ。スペイン在住のサッカージャーナリスト、山本孔一氏が説明する。キャリアのピークを過ぎ、愛するクラブに十分貢献できないのにいつまでもしがみつくマネはしたくない、その前に自分から去ろうということのようです。いえ、今季も相変わらずワールドクラスのプレーを見せていたのですが」だが、引退を決めたわけではない。ヨーロッパのサッカーシーンからは去るものの、まったくの新天地でプレーする道を選んだ。その移籍先として、イニエスタは5月15日に出演したスペインのラジオ番組で「中国と日本の選択肢がある。それぞれをしっかり評価し、いいと思ったほうと契約する」と発言。カタールの一般紙は彼の発言と前後して、自国のクラブが魅力的な条件の巨額オファーを出しており、あとは本人の返事待ちだと報じた。中国か、日本か、はたまたカタールか。「スペインのメディアでは、日本が最有力視されています。行き先はバルサのメインスポンサーでもある楽天が親会社の神戸。年俸約32億円の3年契約を提示しているようです。無断で複製する事は法律で禁じられています。すべての著作権は株式会社集英社に帰属します。