そんなことを言い合っているようだった。本当にこの子を知っているのかい?」まさかの展開に、自分の声がうわずるのがわかった。年上の子が、つたない英語でそう繰り返した。彼女は僕たちと同じ学校なんだ、と言っているのだろうか。彼らが本当に少女のことを知っているとしたら、降って沸いたような好運である。物事がそんなにうまく行くはずがない、という思いも消えてはいなかった。「ハー・ネーム・イズ・メリチェ」この子はメリチェって名前なんだ。年上の子が、僕の心配を吹き飛ばすように、自信たっぷりに言った。今から学校へ連れて行ってあげるよ、と僕の手を引っ張ったのだった。パトカーに乗ってピクニックへ「メリチェ、メリチェ・・・。校長先生は、古めかしいロッカーの鍵を開けると、生徒の名簿が収めてあるファイルの束をひとつひとつ調べていった。素性の知れない外国人が突然押しかけてきたにもかかわらず、校長先生は少しも怪しむことなく僕を迎えてくれた。少年二人と僕が小学校に入ったとき、校庭で下校途中の子供達に囲まれて、ちょっとした騒ぎになってしまったのだが、たまたまそばを通りかかった若い英語教師に事情を説明して、校長室に連れていってもらうことができたのである。「三年生には、メリチェという名前の女の子が二人いるんだ」トルコ人には珍しく訛りの少ない流暢な英語でそう言うと、校長先生は分厚いファイルをふたつ机の上に乗せた。「この子は君の写真とは違う顔だと思う。僕らは名簿の隅に貼り付けてある小さな証明写真を覗き込んだ。そこに写っている少女は、確かに僕が三年前に撮った子に似ていた。これだけでは決定的な証拠とは言えない。彼の言う「ピクニック」とは、日本でいう「遠足」のようなものなのだろう、と僕は思った。「僕は今日の夜行バスで、イスタンブールに行かなくてはいけないんです。「それじゃ、五時にもう一度ここに戻ってくればいい。