圧倒的な強さを誇った日大三の背番号1が決勝のマウンドにいた。「10年前の優勝メンバーを探してコメントを取れ」と命じられ、客席を歩き回った。三塁側アルプス席から田村龍弘(現ロッテ)、北條史也(現阪神)ら強力打線を「左投手のカーブのように曲がる」と評された宝刀シンカーでなで斬る姿は、輝いて見えた。「最強の――」が生まれ、以来、その姿をずっと追ってきた。25歳となり、メディアから名前が消えた吉永健太朗の今を知る人は少ない。大学生活の船出は順風満帆だった。早大1年春から東京六大学リーグ戦で活躍し、日本一を達成。誰もが3年後のプロ入りを信じた。歯車が狂い始めたのは、2年秋。「もとから安定しにくかった」というフォームが乱れた。最初は小さかった誤差が日増しに大きくなっていく。気づけば、本来の投げ方を忘れてしまった。直球が140キロに届かない。右肩を痛め、ベンチすら弾かれた。「4年間を振り返ってみると、苦しい大学生活でしたね」と寂しそうに笑い、「都の西北」で過ごした記憶を呼び起こした。「高校時代に戻ろう、戻ろうとしていた。シンカーを投げることをすべての軸に考えてしまい、フォームが変わっていく中で、投げ方そのものがわからなくなった。直球も行かなくなる悪循環。甲子園がある種の理想になっていたのかな。西東京大会決勝で負けていたら、変わっていたかもしれない。甲子園の輝きに、自らががんじがらめになり、抜け出せなくなった。大学通算11勝10敗。日大三の同級生だった明大・高山俊(現阪神)、慶大・横尾俊建(現日本ハム)、早大の同僚だった茂木栄五郎(現楽天)、重信慎之介(現巨人)らがプロ入りする一方で、高校時代に「世代No.1投手」と注目を集めた男はプロ志望届を提出することなく、ひっそりと社会人のJR東日本に進んだ。一度失った輝きは、そう簡単に取り戻せなかった。思うように結果が出せず、1年目のオフ、野手転向を打診された。