過去を予め定められた一定数の個々の時間のブロックへと分割する過程、あるいはその研究のことである[1]。これは史学の研究分析を容易くするために行われる。分割された時間にはその時代に継続的に現れる相対的特徴に基づき利便的な用語が付され、結果としてその時代を叙述する抽象概念が生まれる。場合において、期間の正確な最初と最後を定めることは恣意的である。歴史とは連続的で即断できないものであるから、あらゆる時代区分の方法は大なり小なり恣意的とならざるを得ない。個人でさえもそれぞれが異なった歴史を持っており、多くの場合非体系的ではあるが、現代という枠組みと重複している。時代の名称は常に疑問を投げかけられ修正されていく。確立した時代の名称は利便性が高いので、それを変えることは多くの場合困難である。