1958年から1970年までに合計14形式473両が製造された[1]。他形式からの改造編入が6両あったほか、系列内での改造による形式増加があり、最終的には20形式479両となった[2]。最初に投入された列車にちなみ「あさかぜ形客車」とも呼ばれ、その設備の優秀さから登場当時は「走るホテル」とも評された[3]。電源車から一括供給される大容量の電力により、国鉄制式客車としては初となる全車空調装置の装備と、食堂車調理設備の完全電化を実現。2]を装備するなど、居住性を大きく改善した画期的な車両である[4]。走行音この音声や映像がうまく視聴できない場合は、Help:音声・動画の再生をご覧ください。走行音この音声や映像がうまく視聴できない場合は、Help:音声・動画の再生をご覧ください。車両による「固定編成」を組むことを前提とした体系的な基本構想の下に設計された客車である。3]を3本巻いた外観はデザイン的にも優れ、以後の客車寝台特急も含めて「ブルートレイン」と呼ばれる起源となった。外板は1.6mm厚、屋根板は1.2mm厚の冷間圧延鋼板を使用し、イボ付絶縁屋根布を張っている[5]。鋼体内側には10mm厚のスプレーアスベストを吹き付け、防音・防熱性に配慮した[5]。屋根部は床下冷房搭載により扇風機カバーや通風器などの突起物を一切取り付ける必要が無くなったことから、車両限界を最大限に活用すべく丸く深い切妻構造の断面形状である。完全冷房化により、側窓は車掌室やトイレなど開閉の必要のあるものを除き全て複層ガラスとゴムシーリングによる固定窓とした。座席車はシートピッチに合わせた狭窓を、寝台車や食堂車は区画に合わせた広窓を採用し在来車の窓配置を踏襲する形で窓寸法が決定されている。2段式1等寝台車では上段寝台明かり取り用小窓を幕板部に設置し、外観上の特徴となった。4]を採用する丸妻型デザインである。分割運用にも対応する編成中間の緩急車は、貫通路を備える切妻形デザインとした。内装は当初は10系客車同様のハードボードと称する木質樹脂板を使用したが、途中からメラミン樹脂化粧板に変更された。同時に寝台車の天井内張板も穿孔板から一般の化粧板に変更。2等寝台車は10系寝台車と同様、3段式の折りたたみ寝台を備える側廊下式配置で、組立・解体作業は手動で行った。このため多数の人手と長い時間を要することから側廊下には跳ね上げ式の折りたたみ座席を設置した。客用扉は自動ドアの採用を見送り、電磁弁で遠隔ロックのみ可能な手動式折り戸である。8]以降は開扉は乗客が行うようになった。そのため、各ドアには「手であけてください」等の2種類のドアステッカーが貼られた。初期には列車によって配色を変える試みがなされ、地色は「あさかぜ」は薄水色、「さくら」は桃色、「はやぶさ」は黄色、「みずほ」は水色(文字は黄色)が採用されたが、1964年の「富士」「はくつる」以降は簡略化のため白の地色に濃青の文字にほぼ統一され、前記の各列車も次第にそのスタイルに取り替えられた。「あけぼの」「ゆうづる」では、両列車に青森運転所と秋田運転区の運用が混在したことから区別のため、青森車が白地、秋田車が桃地とされた。1978年より導入した「絵入りサインマーク」は、特急列車では、既に本系列が置換え対象となっていたため、1980年代に多客期の臨時列車として投入された「明星」「あかつき」「日本海」で新規に作成された程度で、急行列車では1980年の「銀河」を皮切りに九州地区の「かいもん」「日南」でも採用された。絵入りサインが採用された一方で、その他の定期急行運用では文字の「急行」表示のみとされた。分割用緩急車であるナハフ21・ナハネフ21・ナハネフ23では貫通路を挟んだ形の2分割タイプのバックサインで、列車名のアクリル板を車内側の蓋を開けて差し込む構造である。