話は聞いてるよ」どうやらそのあだ名はすでに広まっているようだ。とっくに学校でも使われてるから、気にしたってしょうがないけど。靴を脱いでリビングに上がる。私はリビングの端に置かれている水槽に目を引かれた。中にタマネギみたいな形をした、水色の生き物が浮かんでいた。「チャオだよ」これがチャオ......名前は聞いたことがあったけど、実物を見るのは初めてだ。優花は屈託ない表情で私に勧めてくる。一木もそう言うので、目を閉じて、指先を水槽の中に突っ込んだ。指の先端がチャピルに触れた。指先でチャオの丸っこい手を探す。握ってみると、実は中にちゃんとした骨があることに気付く。丸い手は太い指と、その間についた水かきがまとまって、そういう風に見えているだけだ。感がクセになりそうだ。急に、チャピルがバタつき始めたので、びっくりして手を離す。チャピルは水槽の淵を掴んでよじ登った。足拭きマットの上に立って、よたよたと歩いた。私は思わず後ずさりした。「いつもんことたい」チャピルはマットの上にボンヤリと座り込んだ。皮膚を潤していた液体が急に白みがかって、チャピルの全身を覆い尽くす。粘液は厚みを増しながらふくらんで、表面が少しずつ乾いていった。なにかとんでもないことが起きているのが、素人目にもわかった。優花が私の肩越しにつぶやいた。実際、それはカイコなどの繭によく似ていた。優花は何度か見たことがあるのだろうか、あわてる様子もない。淡々とチャピルを見守っている。優花の口からそんな言葉が出たことに、思わず笑みが漏れてしまった。その笑いは優花にも伝染した。