その貪欲なまでの勝利への執念......。気に入った」......最近の若造共は、妙にプライドが高くて泥に塗れた勝利よりも潔い敗北と誇りを選ぶ奴らが増えてきたが、——分かってるじゃねぇか。——栄誉ある敗北よりも、後ろ指をさされようとも掴む勝利に意味がある。実際の戦場では、どれだけ騎士道精神を貫こうとも、負ければそこで全てが終わりなのだ。「よーし、なら俺達が修行を見てやる。体術はリカードが、戦闘魔法はセラスが、更にはテオドラもサポートをしてくれるとの事。......こうして、万全の状態でネギ達の修行が始まった。純粋な戦闘力では、リカードにそれほど劣っていない筈の小太郎が手も足も出ないのは、偏に経験値と戦闘方法の差だろう。ナギの“千の雷”でさえ気合いで防ぎきるような男なのだ。「火力だな」ネギの対ラカン攻略法。そのヒントはあの映画にあった。確かに、ナギの“千の雷”でさえ防いだラカンであるが、敵の親玉である造物主の攻撃の前には両腕を持って行かれている。消費魔力が大きいので、そうそう何度も使えるようなものではない。「その点に関しては考えがあるから大丈夫。他にも切り札は幾つか用意してるしな......」とはいえ、それでも勝ち目が薄いのも事実。......以前考えた“新しい魔法”をベースに発展させたネタもあるんだけども。他に出来そうな事といえば、魔力の効率的な運用方法の実践や詠唱の短縮化、食事管理を含めた最大魔力量の底上げなどと言った地味なものばかりだ。「ほら、ぼやいてないで始めるわよ」そうぼやいていても始まらないのだ。頬を叩いて気合いを入れ直し、ネギもセラス指導も元、修行を開始した。シミュレートしてみた結果、ラカン・カゲタロウ組が勝ち上がってくると思われる決勝戦で鍵を握るのは小太郎という結論が出た。その為、彼の修行を優先させ、その間の試合は全てネギ一人で行う事になったのだが......。俺一人の方がやりやすい」と告げて、本当に一人で試合に出掛けて行った。「このガキ......」ネギの心配をしている小太郎自身、現在リカードと組み手の最中なのだが、一度コツを掴んでからの彼の成長は凄まじかった。今が一番成長する時期なのもあり、確実にレベルアップを果たした小太郎は、片手間にリカードの攻撃を凌げる程に成長していた。現れたのは小柄な人影。やって来た人物に、小太郎とリカードの二人は目を見開いて驚きを示す。それもその筈、彼らの前に姿を見せたのは、今、試合をしている筈のエヴァンジェリンだったからだ。その後ろにはネカネを首にぶら下げた状態のネギと、彼の応援に行った少女達がいる。......それに、戦闘を行ったにしては誰からも血の臭いがしない。いいか犬、これから決勝戦まで私が直々に八つ当たり込みで鍛えてやる。言いながらも、無造作に投げられた。それに対し、辛うじて空中で反転し足から着地することに成功した小太郎。「ほう......、思ったよりも成長の度合いが早いようだな。嗜虐的な笑みを浮かべるエヴァンジェリンに、早くも後悔を始める小太郎。......つーか、ホンマに何したねん。「なに、主人として使い魔に命令しただけだ」エヴァンジェリンはナギの掛けた“登校地獄”の呪いを解いて解放されたわけではなく、呪いの上からネギが新たに契約を上書きする形で誤魔化しているだけだ。主人権限で、エヴァンジェリンに負けを認めろと命令したらしい。それを阻止しようとネカネが攻撃を仕掛けようとしたのだが、ネギはそれを予測した上で自らに年齢詐称薬を用い、5,6歳程の幼児形態になるとネカネに甘えだした。彼を溺愛するネカネが、そんな愛くるしいネギに攻撃など出来よう筈もなく、呆気なく敗退。試合に納得のいかない観客席から凄まじいブーイングが起こったのだが、ネギが涙目で「お姉ちゃん、怖い」と言った瞬間、ネカネは“闇の魔法”を発動させて、一撃で観客席を守る魔法障壁を破壊。艦載砲すら防ぐと言われる障壁が呆気なく破壊された挙げ句、それを成した者の殺気が自分達に向けられているとなれば、観客達はブーイング所の騒ぎではなく、騒ぎは一気に沈静化し、それを満足そうに見渡したネカネはネギと一緒に手を繋いで闘技場を後にした。十二分な実力があるくせに、平気で卑怯な手段を用いる。巨悪である筈のエヴァンジェリンさえ出し抜く小悪党。ネギ自身、正義であるつもりは毛頭無いだろう。......だからこそ、“完全なる世界”に対抗出来るってか。正義などを掲げていると、相手の理論に論破された場合や世界を人質に取られた場合に手が出せなくなる可能性が高い。ナギがどういうつもりでネギを育ててきたのかは分からないが、彼に期待しているのは間違い無いだろう。誰にとはなく零し、リカードはポケットから煙草を取り出すと火を付けた。決勝戦まで、現実時間で後3日。——本来ならば、準決勝から決勝まで一日しか開きはなかったのだが、ネカネが闘技場を破壊してくれたお陰で、大闘技場の魔法障壁が強化される事となり、その作業に思ったよりも時間が掛かる事になったのは嬉しい誤算である。そんなある日の事、朝になってもネギ、小太郎の両名が起きてこないので不審に思って起こしにきた茶々丸妹は、ダブルノックダウン状態でぶっ倒れている二人を発見した。「まったく......。事情を聞いたテオドラが呆れ混じりに告げる。裏面に描かれているのは小太郎の姿。一応、他にも方法はあるのだが、時間が掛かるので一番手っ取り早い方法を選んだ。本気で残念がっているのはハルナだ。想像図としてスケッチブックに二人が絡み合う絵を描いたので、速攻で燃やしておいた。悪戯を思いついた悪餓鬼のような表情でネギが笑った。時は流れ......、遂に決勝戦当日。別荘から現実世界に姿を現したネギと小太郎を少女達が待ち構えていた。超からネギに手渡されたのは純白の外套だ。試合用の新しい衣装なら、リカードが用意してくれると言ってくれたのに、それを断りネギは自前で用意した。ネギがそんな行動に出る辺り、まともな代物ではないのだろう。