(大事なことなので2回ry)※ただし作者は豆腐メンタルなので優しく対応してもらえると幸いです。作戦概要の説明部分など、一部を修正story09「前夜」1999年5月某日。『システムの起動を確認。指定ポイントへ向かって下さい。『これより、F-14/AN4「ヘルダイバー」の動作試験を行います。滑走路へ移動を開始してください。暗闇に包まれた管制ユニット内。複座になっているその中が、システムが立ち上がっていく事で各部に光が灯っていく。「さて、こいつの初試験だ。いけるな、ハロ、ジーナ。」ロックオンの座る上の座席のコンソール部分、右側にハロが接続されている。前の座席には、ジーナが座っていた。「ええ、任せて!この子の初めてのお披露目よ。ふふ、まるでお忍びのお姫様みたい。全身をダークグリーンとモスグリーンの2色に染められた戦術機が格納庫から出てくる。その機体は、F-14/AN3「マインドシーカー」の改修機。型式番号は便宜上F-14/AN4。機体名称は「ヘルダイバー」。歴史の闇に消えた名機が再び表舞台に現れた瞬間だった。『これが、“ヘルダイバー”ですか。演習エリアで先に待機していたウルズ小隊の一人、4号機「浜風」に乗っているクリスが、演習エリア内で動作試験を行うヘルダイバーを見ながらそう言った。F-14ベースとはいえ、更に機体挙動が軽いし鋭い。ある意味じゃあ、アレは第3世代機すら超えてる可能性すらあるッスね』ビルが密集した市街地を模した演習エリア内で、巨体に似合わぬ繊細かつ大胆な機動を描きながら飛び回るヘルダイバー。巨体でありながらその機動性は同じ第2世代機であるF-15(イーグル)すら超えていると言われていたF-14(トムキャット)。そこに改修を加えて電子戦能力その他を強化して運用されたのがF-14/AN3(マインドシーカー)であり、更にそこから改修を加えたワンオフ機がF-14/AN4(ヘルダイバー)だ。『私たちの任務は、動作テストの観測。あの機体のテストデータで再現したシミュレータ上の同一機とは散々やりあったけれど、実機を用いたテストはこれが初めて。データ収集もしていますから。「浜風」のカメラ越しに、動作データを収集していく。動作試験を行った後に、次に射撃試験へと移るヘルダイバー。その様子を、リーバーはじっと見つめていた。正確無比な射撃は次々に標的を撃ち抜いていき、僅かな時間で近・中距離における射撃テストは終了する。続いて行われるのは、狙撃のテストだ。その武装は、肩部横の武装ラックに懸架されていたものだった。デュナメスの持っていたGNスナイパーライフルを参考にし、更にはロックオンが提供した彼の世界での技術を応用して完成したのが、この「リニアスナイパーライフル(LNR)」である。ユニオンが運用しているフラッグや、AEUが運用するイナクトが主に装備していたリニアライフルないしリニアキャノン。そこから着想を得て、更にはワンオフというのもあって実現した戦術機用小型バッテリーにより、元々拡張性が高く出力もそれなりに高かったトムキャットの更に上をいく大出力を得たヘルダイバーは、これによって様々な武装を装備することが可能となっていた。その一つがこのLNRだ。大幅に進歩した通電技術によって、開発途上であり半ば頓挫しかけていたレールガン開発に加えて、様々な大出力兵器の実現が可能となり、その副産物としてこの武装が生まれた。貫通力は折り紙付きで、突撃級であっても一撃で仕留められる程の威力を持っていた。武装としては、狙撃用ライフルであるため装弾数を考慮した「狙撃モード」の他に、先ほども言った突撃級であっても一撃で仕留められる程の威力を発揮する「砲撃モード」が存在し、二つの要素を兼ね備えている。狙撃モードの欠点としては、高速移動中でもハロの演算能力とジーナの高い空間処理能力に加えて、マインドシーカーよりも更に強化されたセンサー類により正確な狙撃が行える代わりに、砲撃モード程の火力は出せないというものだった。言っても、狙撃モードでも要撃級などは十分に対処でき、完全なアウトレンジからの攻撃が可能なため、距離と弾数が許すのであれば一定数は単機で狩れる程の威力がある。反面、砲撃モードの場合には反動を軽減するための機体の固定や、大幅な電力消費が求められる上に装弾数が限られてくるため、現在実用化が急がれるレールガンなどの兵器類に比べると取り回しも汎用性も悪い。そのため、初撃による進行停滞や、突破口を開く際など、奥の手や切り札といった要素の方が強いため、使われる場面が限られてしまうという欠点があった。現在は基本的に用いる狙撃モードでの射撃テストだ。頭部のヘルメット状のセンサーが下りて狙撃モードへと移行する。鳥のような鋭利な頭部は、そのヘルメット状センサーによってまるでマッコウクジラのようなイメージを受ける頭部へと変質している。膝立ちでの狙撃態勢を取るヘルダイバーがライフルを構えると、数秒して射撃が開始される。一発も外してないッスね。』3発が発射され、その全てが標的中央を直撃していた。続けられる狙撃のテストもすぐに終わり、次に格闘戦のテストに移行する。『ウルズ02よりウルズ05、ウルズ06へ。これより、ヘルダイバーとの格闘戦における実機を用いた模擬戦形式のテストを行います。『ウルズ05、了解ッス。『ウルズ06、了解♪』2機が動き出し、演習エリアへと入ると、指定されたポイントへと向かう。「・・・・・俺ではないんだな。」ふと、そんな言葉が漏れた。『不服ですか?ウルズ04。軽い口調でそう返すリーバーに、ホークアイが少し苛立ちを含んだ声で返すと「失礼いたしました、小隊長殿」と言って受け流す。「さて、お手並拝見だ。彼はそう言うと、始まった格闘戦テストの様子の記録を開始した。「予想以上の完成度になりましたな、アレは。仙台基地の中にあるAL4占有区画。話しかける人物がいた。「あら、来ていたのね。ええまあ、果たして「人類の希望」と称される計画において行われている次世代兵器の開発と技術の評価・・・これを知る人間からは、「お遊び」とさえ評される行為が、どれほど価値があるのかをしかとその目で確かめねばなりませんからな」はっはっは、とわざとらしく笑う彼に、夕呼はまるで厄介者を扱うような態度を向ける。実際のところ、方々から便利屋扱いも厄介者扱いもされている彼にとっては、痛くも痒くもない上に、むしろそういう評価は褒め言葉や賞賛に近いものであった。唐突にこんなところでそんな話を言い出す鎧衣だが、夕呼は特に止めるわけでもなく話を続けさせる。「彼らは、このイベントを有効活用するために、とある贈り物を、横浜宛に宇宙から贈ろうとしているようです。国連宇宙総軍も一枚噛んでいるという事だ。鎧衣が「第五」と呼んだそれは、AL4計画の予備案に当たるAL5計画推進派を指す言葉だ。地球救済を急務とし、最終的にはオリジナルハイヴの攻略という夢物語を現実にしようと奔走するAL4に対して、AL5は人類の選定を行い、その切符を手にした者のみで構成された移民船団を新たな惑星へ移住させ、地球を捨てるという計画だった。ある世界においては、AL4の失敗及び凍結に伴って同時に発動されたAL5計画。その計画発動に伴い開始された地表のハイヴ一掃作戦「バビロン」。これは、G弾と呼ばれる新型兵器の集中運用によってオリジナルハイヴ諸共、世界各地のハイヴを一掃する作戦だった。この世界においてはG弾による被害を考慮していなかったため、地球に取り残された人類は人類同士で再び生存を賭けた戦争が勃発する羽目になったわけだが。ようは、先程言ったG弾ーーーーー5次元弾頭を用いた新型爆弾の実戦投入が検討されている・・・というよりかは、既に決定事項に含まれている可能性が十分に考えられるという鎧衣からの警告だった。「共同作戦でまともに戦う気があるのは、ウチの派閥側の国連軍に帝国軍、そして帝国に大きな借りと恩がある大東亜連合ってわけね。「それと、我が国にとって良い感情を持つ熱き合衆国魂に溢れる方々や、この計画を推進している方々も、ですな。夕呼の皮肉混じりの言葉に、鎧衣は苦笑混じりに付け加える。「そういえば」と夕呼は思い出したかのように言う。「この間搬入されてきた第3計画の忘れ形見(マインドシーカー)。あれも、そういう連中の協力があったから運び込めたのだったわね。この鎧衣が身を粉にして奔走したという事が最も大きかったわけですが。」わざとらしく大仰な言い回しをすつ鎧衣。実際のところ、別の計画であるAL3の副産物たるF-14/AN3(マインドシーカー)を運び込むまでの段取りは、関係者との接触が可能であり、多方面に様々なパイプを持つ鎧衣がいなければ上手く段取りを組む事自体が正直なところ難しかった。AL4の権限によって、と言ってもこちらは日本が主導しているのに対して、AL3の場合はソビエト連邦の管轄だ。アメリカも一枚噛んでいたとはいえ、大きな隔たりは同じ計画の系譜内だとしても取り払いきれない物は多く存在する。多方面外交が得意な鎧衣は重宝されるわけだ。「まあ、普段の仕事に比べれば幾分か楽な仕事ではありましたがね?はっはっは。会話が続けられる中で、夕呼が視線を向けるモニター内では、1機で2機を相手に善戦するヘルダイバーの様子が映し出されている。「成果は、とりあえずのところは次の作戦にて提示されるでしょう。「結局のところ、貴方の言った通りこれから次第。準備をしたところで、必要な時に要求された範囲での結果が出なければ、そこで終わりだもの。「期待の星、ウルズ小隊。彼らの活躍を楽しみにしております。帽子を被り直すと「はい。鎧衣はそう言うと、部屋を後にした。ドアが開き、通路へと出る。「おや、これはこれは。彼が外に出ると、彼を待っていた人間がいた。夕呼ではなく、鎧衣左近という男を。「城内省の方が、こんなところで基地の見学ですか?」そこに立っていたのは、AL4計画において鎧衣とは別に、様々な人間とコンタクトをとっている人物だった。見学も兼ねてお話をしていただけですよ。鎧衣がそう返すと、彼は自身の名を名乗る。「E(エターナル)・A(アラン)・レイ。国連軍の諜報部に籍を置く者で、階級は中佐です。親しい者は、レイと呼びます。お呼び頂ければ、幸いです。」その笑顔は、まるで男装の麗人のような印象を受ける。「ほう?私のことはご存知でしたか。私もお初になります、レイ中佐。鎧衣は、特に反応を示すわけでもなく、いつもの調子でそう返した。「お部屋を用意しました。立ち話もなんですから、そこで紅茶でも飲みながらお話をいたしませんか?」スカイがそう言うと、少し訝しげな視線を向ける鎧衣。「それはどのような?」そう問いかけると、E・A・レイは薄い笑みを浮かべながらこう答えた。「人類の、今後についてです。そこへ戻ってきたウルズ小隊の面々は、それぞれの機体を所定の位置に収めて機体から降りる。機体の側に来ていた整備班長が、下から上のタラップを歩くロックオンへと聞く。問題が無さ過ぎて無気味なくらいだったよ。」ロックオンはそう答えると、ジーナと一緒にその場を後にする。歩きながらそう聞くロックオンに、ジーナは「とても良かったわ」と答える。「私の思い通りに機体が動くの。ハロのサポートもあるけれど、なにより空間が広く正確に見渡せるのは大きいわ?」ESP発現者は別に、空間認識能力に長けた人間ではない。彼女の場合は最近判明した事ではあるが、常人よりも色々な「視野」が広い事がわかっていた。そのため、急遽彼女のための機体が用意されたという背景もある。戦術機の操縦センスではリーバーと互角かそれ以上の能力を持つ彼女がいればこそ、ヘルダイバーという戦術機は攻防一体で隙の無い機体に仕上がっていた。彼女が抱えるハロがそう言うと、満更でも無さそうにそう言葉を返す。ヘルダイバーの改修作業に加えて、実機が組み上がるまでの間に機種転換も兼ねてフィッティングテストを行うべく特注で作られた複座型のシミュレータ。これによって、試験工程は実機で行う以外の物は一気に行う事ができるようになり、その過程でハロのサポート端末としての導入も決定。シミュレータにおける仮想運用試験では、ハロも交えた実戦形式のテストも行われるに至っていた。その時に、ジーナはハロと初めて対面し、今ではすっかり「友達」としてよく一緒にいる。「実際、ジーナは凄いさ。新しい機体をああも使いこなすんだからな。あそこまで改修したら、最早別物って言っても違わないだろう?」ロックオンが言うことは最もだ。彼自身がいた世界の技術をふんだんに使用して改修されたヘルダイバーは、ベースはトムキャットのカスタム機であるマインドシーカーだが、最早別物の機体と言っても過言では無いほどの改修を加えられていた。機体自体の動力部における出力の向上に加えて、従来の戦術機とは異なる武装の数々や懸架位置。機体コンセプトとしては、ロックオンがいた世界における主力兵器であるモビルスーツに近いものに仕上がっているのだ。ワンオフであるが故にの結果ではあるが、この機体に用いられた様々な技術は将来的に必ず既存の技術を飛躍的に向上させるだろうと予想されていた。現状は、評価段階であるため、以前作成された新型OS等もまだ時間的な問題で量産段階には至っておらず、悲しいかな、ウルズ小隊以外には配備されていない代物だった。「ええと、新型OSの名前・・・確か、「GOS」って呼ばれていたわよね。彼女が言ったのは、新型OSの便宜上の名称だ。現在、戦術機において導入されているOSを遥かに凌駕する性能を持つもので、ベースにされているのはデュナメスに搭載されていたものの他に、予想外にハロに内包されていた情報の中にあったものを応用し、作り上げたものだった。デッドコピーと言えば聞こえは悪いが、実際のところは言葉以上に高性能なOSであり、将来的にはこれを導入することで現在の損耗率を3割〜5割ほど軽減できることを期待されていた。それほどまでに、画期的なOSだったのだ、これは。OS」と呼んでおり、これが特技研やそれに関わるこのOSを知る面々からもそう呼ばれるに至った経緯である。「あれのお陰で、ユキカゼの時以上にあの子(ヘルダイバー)は動かしやすいの。自分の手足がそのまま動いているみたいに、私の思い描く動きがダイレクトにフィードバックされてる。「これもあのOSと、ハロのおかげね」と言いながら、ジーナはハロを抱きしめる。ある程度の項目はクリアできたからな。あとは、作戦に向けての追い込みに、機体の最終調整だ。」ロックオンがそう言うと、ジーナは「わかっているわ」と答える。「私たちの価値をここで示す。それで、コウヅキ博士の研究も、シュヘンベルグ博士の研究も、無駄では無いっていうことを証明するの。彼女は強い口調で言う。「気負い過ぎるなよ、ジーナ。大丈夫だ、俺たちが力を合わせて奴らに対抗していくんだからな。」ロックオンがそう言うと、ジーナは不安そうな表情を浮かべて言う。「わかってる・・・だけど怖いの。歩みを止めて、ハロを抱えたままロックオンの背中に寄りかかるジーナ。「ハロは優しいね・・・」ロックオンは振り返ると、ジーナを見る。」ジーナを安心させるように、彼はそう言った。