これでも俺は、前に世界に喧嘩をふっかけた人間の一人だ。そのくらい、わけないさ。」ジーナはその言葉を聞いて安心したのか、淡い笑みを浮かべこう言った。ヘルダイバーの実機を用いた初の評価試験から2か月ほどが経過し、いよいよ明星作戦を直近に控えた某日。AL4占有区画の一角にあるブリーフィングルームに、デリング、ヴァルキリー、そしてウルズの面々が集められていた。集められた面々を待っていたのは香月夕呼だ。「態々皆を集めたのは他でもないわ。これから行われる明星作戦についてのお話よ。」モニターに表示されるのは、攻撃目標を含めた横浜市を上から見た図と、立体的に見た図だ。ハイヴ」攻略作戦では、その前段階として連日のように多摩川を境にして間引きが行われてきたわ。」モニターにはこれまでの間引き作戦のデータと、これ以降の作戦概要が表示される。この作戦は、ハイヴ攻略のセオリーに従ってまず第一段階として国連宇宙総軍による装甲駆逐艦を用いた軌道爆撃が行われるわ。立体的に見た図では、衛星軌道上の国連宇宙総軍による軌道爆撃の爆撃ルートと、そこから極超音速の対レーザー弾頭弾を投下する。「その後は、海上に展開する艦隊による艦砲とロケット砲による飽和攻撃を行う。レーザー級による対空迎撃は最初に行われる軌道爆撃に先に気付く筈よ。軌道爆撃に一早く気付いたレーザー級群は直ちに迎撃を開始するが、その際に発生するレーザー発射のタイムラグを利用して間髪入れずに艦隊による飽和攻撃を行う。これによって、レーザーを弱体化させる重金属雲を目標周辺及び目標上空に発生させ、これ以降は徹底的な面による制圧攻撃を行うのだ。「今回は、地上部隊による攻撃も同時並行で行われるわ。艦砲射撃に加えて、地上における砲兵部隊による面制圧砲撃。これで、地上のBETA群はレーザー属種も含め粗方掃除される筈よ。水上打撃部隊が横須賀、横浜の二つの港を目指し突入。東京湾内に封じ込められていた帝国海軍の艦艇群もこれに呼応して脱出も兼ねての突入を敢行するわ。」そして、更に攻撃を行いながら海中からの「海神」を中心とした強襲上陸部隊の投入と、そして帝国本土防衛軍と帝国陸軍「ウィスキー部隊」(帝国陸軍機甲5個師団と戦術機甲12連隊で構成)による地上からの戦力投入を同時に行う。これによって橋頭堡を確保し、ハイヴ本体から出てくる増援部隊を二つの方面に誘引するのだ。「これが計画通りに成功すれば、作戦は第3段階に移行するわ。よる追加の制圧砲撃を行い、これに続いて機甲4個連隊と戦術機甲6個連隊を中心とした「エコー部隊」を太平洋側から投入。上陸部隊の支援を行いながら、誘引したBETA群を迎撃しつつ戦線を押し上げていく。「このエコー部隊投入に呼応して、A-01所属のヴァルキリー中隊・デリング中隊を投入。ヴァルキリー中隊はそのまま戦線に参加。デリング中隊は戦線投入後に各戦域の観測任務を主として戦場に展開、戦場の状況を逐一収集して頂戴。デリング中隊の場合には、戦闘だけでなく、この先のハイヴ攻略に役立てるよう、どんな些細な情報でも持ち帰ってもらうわ。続けて、作戦の第4段階の説明に入る。「そして、これまで説明した状況が都合よく現実にすることができたら、お次は爆撃を終えた後に衛星軌道上を周回中の宇宙総軍による軌道降下兵団の投入よ。衛星軌道上からの軌道降下兵団による戦術機甲2個中隊をハイヴへ直接投入し、門(ゲート)部の確保を行った後、ハイヴの地下茎構造内へと突入し、ハイヴ最奥部にある反応炉を目指し、最終的には攻略を目指す。「そして降下兵団投入に伴って、同時に地上から先行突入部隊を強行突入させる。ここで、地上からの先行突入部隊に呼応して、ウルズの連中を戦場に投入する。」これが、彼女が語ったハイヴ攻略までのシナリオだ。「以上がこの作戦の大まかな流れよ。彼女はそう言うと、モニターに映し出された作戦概要を背に、最後に付け加える。「なにより、今回の作戦はかなり大掛かりなものになるわ。不測の事態(・・・・・)は必ず起こる。それを考慮した上で、臨機応変に対応してみせなさい。」そうして、作戦概要の説明は締めくくられた。話が終わると、彼女は白衣を翻したその場を立ち去ろうとして、「ああそれと」と独り言を呟きながらブリーフィングルーム内にいた1人の男性を呼んで言った。「ストラトス、貴方には話があるわ。後で、私の執務室に来なさい。」ロックオンはそれを聞いて、「了解」とだけ答えた。夕呼はブリーフィングを終えるとすぐに自分の部屋へと戻って作戦計画書に再び目を通す。して暫くすると、部屋の戸がノックされた。彼女がそう言うと、国連軍のBDUに身を包んだロックオン・ストラトスが入ってくる。彼は入ってくると、適当な椅子を見つけて腰掛ける。「それで、話ってのはなんだいミス・コウヅキ。」そう問いかけるロックオンに、夕呼は返す。「そういえば言っていなかったわね。らしく言う夕呼に、「おいおい。昇進祝いするために態々呼んだのかい?」と肩を竦めてみせるロックオンに夕呼は意地の悪い笑みを浮かべながら言う。本題はこっち」そう言って、ある報告書を手に持ってぴらぴらとなびかせるのを見せる。「今回の作戦、これまでとは比べ物にならない規模の作戦になるわ。んな奴らの思惑が介在する作戦であり、戦場になる。夕呼が言い終える前に、ロックオンが言葉を重ねる。「そういうこと」と言って、夕呼は続ける。「私が上に計画責任者として具申してGOサインが出されたこの作戦。これだけすんなりとこの規模の作戦が行われるに至った経緯に関わっているはず。なければ、こんなに積極的に米軍もアクションを起こさないわ。「いつの時代も、こういう時ですら色んな連中の思惑で割を食うのは現場の連中か。嫌気が刺すよ、と言いながらロックオンはあきれた様子で首を左右に振る。私だって、第三者から見れば同じ穴の貉と言われても否定できない部分はあるから。夕呼は説明を再開する。「恐らくは、この作戦では第5の連中の横槍が入る筈よ。奴らが使いたくて使いたくて堪らない玩具を手に入れたから、それを見せびらしたくて仕方がないというわけ。夕呼は、呆れた様子でそう言う。「それが、デリングの連中を観測に回した理由かい?」そう返したロックオンに「そうよ」と答える夕呼。彼女がデリング中隊を観測による情報収集に回したのは「新しい玩具(G弾)が使いたくて堪らない連中のせいでとばっちりは御免」だと考えたが故にだ。「裏で手を引いている人間が、いつアレを使うかわかったものではないわ。敵を騙すにはまず味方から・・・奴らが米軍と国連軍以外を捨て駒にする可能性だって考えられる。」ウルズ小隊投入のタイミングは、地上からのハイヴへの突入部隊がタイミングに呼応して行われる。お膳立てをして貰った上で、一番危険な場所に自ら飛び込む。強力な戦力を送り込むのだ。「でも、不測の事態が起これば奴らはすぐにでも行動に移すはずよ。夕呼は以前から、作戦を行うにあたって帝国政府と米国政府との間で様々なトラブルが発生しているのを知っていた。A-01も含めて作戦参加メンバーにはG弾の存在を示唆しており、もちろん以前からロックオンにもその話はしていた。「だからこそ、作戦において最も重要なタイミングで投入される貴方達ウルズ小隊には是が非でも戦果を上げてもらわなければ困るのよ。」この作戦の理想像はG弾によるものではなく、決定打はあくまでも戦術機や通常戦力をもってハイヴを攻略しなければならないのだ。様々なデータを収集するためにも、ハイヴは破壊という形ではなく、是が非でも人類の手によって占領(奪取)したいのだ。「それは、例え通常戦力による攻略が失敗したとしてもよ。」しかし、不測の事態は必ず起こる。「残念ながら、私の影響外の人間まで止める術はない。不測の事態が起こればG弾投下にすぐに繋がる可能性は十分にあるわ。夕呼は眉間を揉みながらあきれた様子で言う。「それ以上は無しだぜ、ミス・コウヅキ。彼女にしては珍しく、余計な事を口走りそうになったのをロックオンが遮る。「俺たちは、ただ与えられた任務を全うするだけだ。なにより、俺にとっての今の戦いは、BETAという紛争幇助対象の殲滅にある。その為には、手段は選ばねぇ。邪魔する奴がいるって言うんだったら、そいつらを逆に利用しちまえばいいさ。」そして、いつも通りの飄々とした様子でそう言った。「そういう腹の探り合いみてぇのは、あんたの得意分野じゃないかね?」むしろ、夕呼を挑発するように言う。「言ってくれるじゃない。」そう言うと、夕呼は立ち上がってロックオンに詰め寄る。そんな風に、彼女は笑顔でそう言った。夜は長く、夏だと言うのに冷えたように感じる。それを、下から見上げる人物がいた。長い銀髪が風に靡いて、月明かりに照らされる姿は浮世離れしたように映る。「こんな時間に、何をしてるんだ?」ジーナ・チトゥイリスカが、自身の機体である「ヘルダイバー」を見上げていると、彼女に声をかけてくる人間がいた。「・・・リーバー少尉。睨むような、鋭い視線を彼女が向けた先にいたのは、フレッド・リーバーだ。「リッパーで良いって言わなかったか?まあいいさ。好きなように呼べば」この2人は、同じ隊になってからあまり仲が良い方ではない。どちらかといえば、ジーナが怖がっているのだ。表面では平静を装っていても、出会った頃に根付いてしまった苦手意識は、そう簡単に薄れることはない。「相変わらず、素っ気無いな?アンタは。」そう言うリーバーに、ジーナは「別に、そんなことはないわ」と答える。彼女自身、この対応の仕方が関係性のさらなる悪化につながっているのは分かっているが、まだ払拭できていない以上はどうしようもなかった。「・・・少尉こそ、こんな時間にどうしたのよ?」そう返すジーナに、リーバーはいつも通りの調子で答える。「作戦開始が間近だからな。愛機の様子を見に来ただけさ。彼は、誰にでも大体はぶっきらぼうだが、それなりに対応するような態度を取る人間だった。それはもちろん、ジーナに対しても同じで、別に差別するわけでもない。彼女の自己嫌悪感を更に高めてしまっているわけだが。片腕を抱えるようにして、伏せ目がちになるジーナに、リーバーは言う。「次の作戦、突入部隊である俺たちは一番危険なポジションになる筈だ。前衛の俺やクリス、リヒティは隊の中でも最も危険を犯さなきゃならない。「だから」と続けるリーバー。最後は冗談めかして言うリーバー。それにうまく返せなかったジーナは、「・・・言われるまでもないわ。」と言うと、暫くの間周囲の空間を沈黙が支配する。リーバーは「先に寝る。あんたもあまり夜更かしはするなよ?まるで遠足前のガキみたいだ」と言ってその場を立ち去った。踵を返すとその場を立ち去った。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。