やるか」と思ってですね。コスチュームも何もないですよ。ドームに合わせて用意してたんで。あの短パンと、普通のレスリングシューズと、Tシャツじゃあ、正直やりにくいわけですよ。別に、普段の格好ですから。コスチュームで、試合したいですよね。いや、「出たくなかった」なんていう気持ちはないです。新日本プロレスを思ってる人間のやることではないですよね。カードが組まれた時点で、「会社は、俺に16日&17日出て欲しいんだな」と思ったし。ファンの人からの、「16日&17日、高橋ヒロムが出るんじゃないか?」っていう期待を会社が感じ取って、もしかしたら組んだのかなと。それはちょっと、俺にはわからないです。――ただ、12月16日はメインイベントで登場(棚橋弘至&KUSHIDAvs内藤哲也&高橋ヒロム)し、完全に“主役”級の扱いで迎え入れられました。いや~、それは正直嬉しいですよ。単純に、新日本プロレスのメインイベントに立てる。こんな幸せなことはないと思ってますから。MANIA』の時とは、また雰囲気が違うな」って。MANIA』の時点では、まだ海外遠征中の新日本プロレスのレスラーで、「おかえり!」って感じでもなかったと思いますし。「新日本プロレスに帰ってきた」っていう余裕もなければ、あの時はがむしゃらに、ただただドラゴン・リーを倒したくて来ただけなんで。――そういう意味では、今回の試合とはまったく違うと。今回は「ホントに帰ってきたな」と。東京ドームで、IWGPジュニア選手権が組まれてるわけですし。前哨戦で、メインイベントで、対戦相手はKUSHIDA&棚橋ですよ。自分と内藤さんが組んで。それは遠征前の自分からしたら、感慨深いものがありますよ。■3年半、海外でいろんな選手と闘った。どんな相手でも対応できる自信がある。“3年半ずっと引っ張ってた男”KUSHIDAは、凄い強いですよ。それは、認めてるんです。あの時の9月の発言(KUSHIDAが自身のブログで「チャンピオンの荷が下りた」と発言したこと)が、自分は気に食わなかっただけで。「しょせん、この程度か」っていう風には言いましたけど、強さは知ってます。あの人は、強いから3年半ここまで、新日本プロレスジュニアを引っ張ってきたと思うんで。――その部分は認めてはいるが、と。弱い男がIWGPジュニアのベルトは巻けない。誰もが、目指す場所なんだから、そんなのは当たり前。やって、直接本人から3カウント獲って、あの試合でも、俺が一番目立ったと思いますよ。どの選手よりも、主役になれたと思いますよ。――12月17日後楽園ホールの10人タッグマッチでは、試合後にKUSHIDA選手と大乱闘が起こりましたね。俺も9月の一件から、散々KUSHIDAをバカにしてましたよ。「ジュニアを重荷に感じてる」とか言ってましたけど、やっぱり感情入っちゃいますよね、アレは単純にムカついちゃったんです。あの時は、本当に感情を抑えられなかったですね。俺、基本リングに上がったら、感情が出ちゃう人間なんで。単純に、あの場は潰してやりたかったですね。俺は、「KUSHIDAは、倒すべき男だ」とずっと思ってました。それは、事実ですけど、俺があの時ムカついたのは、9月にあんな発言した男、こんな男が新日本プロレスジュニアのトップを張ってるっていう事実が、やっぱり俺の中で許せないことだったんです。ホントに、目の前でKUSHIDAを見たら、あの存在自体にムカついちゃいましたよね。なんか「新日本ジュニアを上にあげる」っていう口だけの男が、トップを張ってるという現状が許せなくて。KUSHIDAが最後にアームロックを離さなかったっていうのも、なんかああいうのが全部、自分の頭の中で混ざちゃって。別にやりにくくはないです。俺はこの3年半、海外でいろんな選手と闘ったんですよ。いろんなタイプの選手、もちろん関節技タイプの選手だって、いっぱいいましたよ。柔術やってるような選手だったり、キックボクシングやってるような選手だったり、いろんな選手とやった結果、いまの俺はどんな相手でも対応できる自信があります。警戒する部分......難しいですね。いう風に考えちゃうぐらい、警戒してることって、正直ないんですよ(苦笑)。いま質問されて改めて「警戒してる部分って、なんだろう?」ってシッカリ考えたんですけど、警戒する部分ってホント、べつにないですね。あの選手のことは認めてますよ。強さは認めてますけど、警戒する部分は何もないです!(キッパリ)。肌を合わせてみても「ああ、思った通りだな」って。KUSHIDAとの闘いが、1月4日って発表された後は、いろいろ考えましたよ。実際に闘ってみても何も感じなかったっていうか、「思ってた通りの選手だったな」って。あれは「少し大人げなかったかな」とは思いますよね。「KUSHIDAに興味ない」って言ってた割に、俺がガンガンいっちゃったんで、ちょっと俺の中で「違ったかな」って。いまは逆に反省してますよ。それぐらい自分の中で、「なんで、こんな選手が、新日本プロレスのトップなんだろう?」「なんで、こんな新日本プロレスのことを思ってない人間が、チャンピオンなんだろう」っていうのが、自分の中で爆発しちゃったんです。■俺は“絶対的なチャンピオン”になる。王座は移動することはない。構わないですよ、全然。自分は生え抜きの選手として、誇りを持ってます。別にそこはいいと思います。「新日本プロレスのことを好きで、新日本プロレスを上にあげたい」って本気で思ってる人間なら、生え抜きだろうが、生え抜きじゃなかろうが、別にいいんです。それ以前の問題なんですよ。