思ったよりもばらけたので人を捌きながら走った。走りやすいし悪いペースじゃないぞ。人は多いがちゃんと走るスペースは確保出来ていた。混雑に紛れて友人とは直ぐにはぐれてしまった。最初に大きな登りがある。昨日行きがけに友人から話は聞いていた。そこを上り詰めて少し行くと5キロ地点である。これが2度目のフルマラソン。前回は2年前、4時間40分ほどかかった。今回の目標は4時間を切ること。普段、私は時計を持たないが目標を達成するため、前日に息子と一緒に時計を買いに行った。表示がでっかいデジタル時計。時計を買いに行った帰り、息子とマラソンの話をした。息子が私に感心を持つのはめずらしい。4時間、と答えた後に丁寧に説明を加えた。「最初の10キロはキロ5分30秒で行って、その後の20キロはなるべく5分に近づけるやろ、大体5分15秒くらい。その後、30キロ以降の12キロは6分で行くんよ。息子が本当に計算したのかはあやしいところだし、実際それで4時間切れるかどうかは言った自分でももやもやしていたので、声を出して計算してみた。「5分30秒×10で55分。5分15秒×20で105分。合わせたら、えっとえっと、232分。3時間52分やろうが」そうなったらいいね、と息子は言った。デカいデジタルの文字盤を見ると25分。あら!ツッコミすぎた!5キロ25分ということは5分ペースであるが、時計を見た時にどういうわけだか勘違いをして、キロ6分と思いこんでしまった。あらら、やはり最初の混雑でペースを押さえられてしまったか。それほどでもなかったがな、と頭の中で問答を繰り替えしていると、ひょいと友人が現れた。いいペースだよ」この友人は51歳にして3時間30分から40分のタイムで走りきる。当面の目標は3時間半を切ることだという。先に行っていると思っていたこの人が後からやってきて「5分ペース」と言っている。立てた計画よりかなり早いペースだ。走ったものは仕方がない。はじめっから走り直す訳にもいかないし、別にキツいと感じているワケではないのでそのままのペースで行くことにした。このレースの最大の魅力は地域を上げた歓迎ともてなしである。朝見かけたサツマイモの炊き出しもそう。多勢の人たちが応援をしてくれている。それはもう、九州横断駅伝とかプロが走っているレースを思わせるほどの大勢の人たちが「がんばって〜!」と手を振って応援してくれている。和太鼓やドラムを叩いて応援している人もいた。公式のサプライポイントは所々に設置されているが、それ以外にも地域の人たちが飴や芋、チョコレートなどを手渡してくれる。ちっちゃな子達がちゃんとお盆に載せて差し出してくれている様を見るともうたまらない。ありがとう!ありがとう!もらわなくても見ているだけで元気がもらえる。ありがとう!ありがとう!と手を振って応えた。加えてコースの至る所に菜の花が植えられ、どこも満開で綺麗だった。レースに会わせて前々から準備してくれてたんだろうな。ありがとう!ありがとう!ありがとう!最初にカンロ飴をいただいた。大きなあめ玉を口に入れ、右のホッペから左のホッペに移動させながら少しずつ溶かして食べた。この作業を少し怠っているとホッペの内壁がしわしわになってそこをなめると甘い。経って黒砂糖をもらった。飴がまだ残っていたがそれは左のホッペにしまって、先に黒砂糖をなめた。俺ってハムスターみたいだ、と1人で笑った。10キロ地点で時計を見ると50分。お、ペースが落ちていない。このまま行ければもしかしたらもしかするかもしれないぞ。楽観しながらも応援の人たちの差し出す物が気になる。さつまいももうまそうだ。口の中にまだいろいろ入っているので何度かパスしたがガマンできずに頂いた。おいしい!やっぱり鹿児島!さつまいも!カンロ飴と混ぜて食べると芋羊羹の味がした。坂を越えると前がぱーっと開けた気がした。雲が晴れ、青空が広がったのである。池田湖とその先に開聞岳が聳えてのが見えた。!空や湖、山や風、みんなみんな歓迎してくれている!みんなみんな応援してくれている!そう思えると腹の底からうれしさがこみ上げた。がんばれないわけがない。次にいただいたのは豚汁。事前情報で聞いていた地点はまだ準備段階だったがその後も何カ所か豚汁を振る舞ってくれているところがあった。ちっちゃなカップでもらい、ゆっくり飲むとあたたかくてうまかったが、具がノドにつかえて咽せた。あ、マラソン中だった。その後も懲りず、空豆の茹でたヤツ、チョコレート、だし茶、バナナ、キンカン、キンカンの甘露煮と遠慮無くいただいた。いただき損なったのはしることオレンジジュースと豆のお茶。会ったこともないただの通りすがりの私たちをこれほどまでに歓迎してくれている。みなさんの暖かい心に押され、私は食った、いや走った。20キロ地点のタイムは1時間40分。30キロ地点で2時間32分。なんとか、5分ペースで来ているじゃないか。