「ああ」ソニアのその言葉に、ランスロットは笑みを浮かべ、彼女の背を慌てて追った。その日は雲が空を厚く覆っていたが、雨足とは無縁で程よい気候と言えた。ギルバルド率いる魔獣部隊がシャングリラ目指して空を高く舞ってゆくシルエットを、地上に残った本陣守備部隊が見守る。追いつくことが難しい有翼人達が兵士達を抱え、後を追うように飛び立った。その先頭にはソニア達を抱えるカノープスの姿があった。有翼人達はあくまでも運搬を主にしているから、出来る限り戦闘は回避しなくてはいけない。シャングリラに辿り付くまでに、帝国兵の迎撃がなければ良いが・・・誰もが当然のようにそう思っていた。ギルバルドが操るコカトリスに振り落とされないように掴まっていたラウニィーは、ぐっと己の足元の鐙に強く力を入れ、背筋を伸ばした。それは、今まで彼女が体感したことがないほどの高度で、いくらか吸い込める酸素が薄くなり、呼吸も浅くなっているように感じられた。左腕の肘の内側で、コカトリスの胴体に括りつけてある革ベルトを挟み込み、右手でオズリックスピアを前に突き出した。コカトリスを操っていたギルバルドは背中でその様子を感じ取っていた。「怒りの雷よ」それは、雷魔法サンダーフレアの完全詠唱の出だしだ。「空を劈き(つんざき)大地にほとばしりて、すべての命を震わす轟きと共にそのあふれ来る力を与えたまえ」ギルバルドが操るコカトリスの飛行速度は落ちない。冷たい風に煽られ、ラウニィーの耳は冷え、痛みすら感じているはずだった。彼女は正した姿勢をまったく崩さず、ギルバルドがコカトリスを向かわせている、その真正面に見えた黒点を見据えていた。空の日差しが雲に遮られ、上昇中でも上空の的を捉えることが出来る。コカトリスの胴体を挟んでラウニィーの反対側にいるプリーストのハイネは、呼吸を詰めて前方を見つめていた。「我が力を媒体として我に敵為すすべての生き物に天罰を与えたまえ」ラウニィーの詠唱は、ギルバルドの耳にもハイネの耳にも届かない。風の音が彼らの鼓膜を震わせ、その中にもぞもぞと言葉の断片が飛び込んでくるだけだ。呪文の詠唱というものは、聞こえる聞こえないではなく「正しさ」と、それを行使する能力が必要とされる。それを知りつつも、ラウニィーの声量は上がった。手に持ったオズリックスピアの切っ先を、上空に見えていた黒点——それは既に形を現し、ワイアーム部隊であると判断出来るほどだったのだが——に向け、詠唱を完成させる。帝国兵部隊の下降速度と、ギルバルド達の上昇速度はどちらも衰えない。ギルバルドはコカトリスを操りながらも、腰の鞭を片手で抜いた。ラウニィーが行使したサンダーフレアが帝国兵部隊に降り注いだ瞬間には、それが目視出来るほどの至近距離になる。「うむ!」こういう時、女性の甲高い声は案外と聞こえがよくてありがたい。そんなことをギルバルドは思いながら、手綱を慎重に操り、帝国兵と接触をしすぎないようにコカトリスを誘導する。黒点は複数見え、ラウニィーが狙った先頭の部隊の一つ後ろ——厳密には、一つ上空の——の魔獣部隊に、ギルバルドの後を追っているグリフォンに乗ったサラディンが詠唱した魔法が襲い掛かる様子も見えた。老齢にも関わらず、この距離間、この飛行速度の中、なんという集中での詠唱かとギルバルドは胸の内で驚いた。ワイアームに乗った帝国兵の中にはアマゾネスがいるらしく、上空から矢が射掛けられる。それは有る意味なかなか地の利を生かした部隊構成だといえよう。その矢は、コカトリスに乗っている人間ではなく、明らかにコカトリスの翼の付け根を狙っている。それを察知したギルバルドはコカトリスの飛行軌跡を左右に振り分け、的を絞らせないようにしつつ上昇を続けた。それは、たとえガストンくらいの経験者であろうと、慣れた魔獣でなければ難しい技術だ。ギルバルドは難なくそれをこなし、後続の操り手に」負担をかけないように囮になろうとしていた。「降り注げ、サンダーフレア!」もう一度、ラウニィーの詠唱。ギルバルドの巧みな操縦によって接触しない程度に近づいたコカトリスは、ぐるりと帝国兵が乗るワイアームの周囲を回るように羽ばたくと、ペトロブレスを放って再度上昇をした。ハイネからの合図がないところを見ると、ワイアームの乗り手はコカトリスのペトロブレスの餌食になったのだろう。耳にかすかに聞こえる、後続部隊が他の帝国部隊と接触した音。それは、グリフォンの大きな羽ばたきの音だ。ついてくる反乱軍魔獣部隊に遅れがあったり問題があれば、すぐさまハイネがギルバルドに声をかけるはずだ。それでもまたハイネからの合図がないから、とりたてて問題はないのだろう、とギルバルドは判断し、上昇を続けた。そんな彼の背後で、もう一度ラウニィーがサンダーフレアの詠唱を開始する。遠い雲と雲の合間から、また。「なかなか、楽には行かせてもらえないようだ」ギルバルドは、先ほどのラウニィーの呟きと同じ主旨を呟き、表情を歪めた。後続のサラディンが乗るグリフォンと、スルストが操るコカトリスが、ギルバルド達の援護をするように斜め後ろに追いついてきた。その後にも、魔獣部隊が続く。ラウニィーの詠唱が再び完成し、雲間から現れた帝国部隊に雷が降り注いだ。それとほぼ同時に、上空から炎攻撃がギルバルド目掛けておちてきた。体全体を炎に煽られ、ギルバルドは僅かにひるんだが、ハイネがすぐさま回復魔法を唱える。有翼人に支えられているらしい部隊には、スルストが接触をするためぐんと速度を上げた。スルストが振り払うザンジバルの剣圧は空でも健在で、まるでソニックブームを放っているかのように遠い間合いでも敵に届く。それで動きを止めた後に、ペトロブレスをお見舞いするつもりなのだろう。地上の人々が既に確認できないほどの上空で、それまで見たことがないような空中戦が繰り広げられようとしていた。上空の魔獣部隊の奮闘のおかげか、有翼人部隊の飛行は何も障害がなく、あるとすれば薄くなっていく空気との戦いのみだった。カノープスはまったくもってあまりにも強い固体であり、環境変化にもそうそう困ることはないが、他の有翼人達もそうだとは思えない。ギルバルド部隊のハイネのように、オリビアとテスが後続部隊の様子を逐一確認して報告をすることになっているから、余程のことが起きない限り、カノープスはそれなりの速度で上昇していく。「薄い、な」カノープスの左腕に抱えられているソニアが声をあげると、逆側にいるランスロットは頷いた。オリビアとテスは、カノープスの胴体に回されているベルトを持ちながら、彼の胴に掴まっている。それだけでは振り落とされてしまう場合もあるから、そのときはカノープスが迅速に体勢を変えてくれる。その辺りは彼もまた熟練者であり、ギルバルドのコカトリス操縦以上に信頼が置けるものだった。他の有翼人はその辺りが不安で、特にオハラ隊のように通常あまり飛行を経験していない部隊は、運ぶ人間と運ばれる人間の相性もあるものだから、近くには補佐としてヘンドリクセンとレイモンドのみを抱えている有翼人を配置していた。もって空の旅というものは、口で言うほど楽ではない。それが、高度をどんどん上げるものであれば、尚更だ。かなりの高度まで上がった頃、カノープスが声をあげた。「うん」それは、驚くほどに大きな爆音。後続部隊を慮って、かなり遠くへと放られた火薬での爆音だったようで、それによって出た灰その他は、特に上から降ってこない。風の流れも計算されているのだろう。魔獣部隊が、シャングリラに到達した合図だ。その合図には続きがあり、もう一つの爆音が聞こえる。その音の種類を聞き分けて、ランスロットは叫んだ。「結構、消耗しているようだ!」ソニアが声を荒げた。その合図は、出来ることならあまり聞きたくなかった音だったのだ。「わかってる!」オリビアは後続部隊に合図を送った。それは、「無理のない速度で来い」という合図でもあり、また逆に「行ける者は速度をあげろ」という合図でもあった。それにいち早く感づいたのは、ヘンドリクセンの部隊だ。そもそも運搬している人数が少ないのだから、飛行も楽に決まっているのだ。それに、何よりヘンドリクセンと共にいるレイモンドは斥候役として反乱軍で活躍しているニンジャであり、知らぬ地に行ってもその能力をいかんなく発揮する。オハラ部隊のことを考えて有翼人部隊に配置していたが、出来る限り早くレイモンドがシャングリラに早く着くことは、反乱軍にとっても良いことと思える。滅多に大声を出さないヘンドリクセンが、カノープス達の斜め下から声を荒げた。先にいくには戦力が心許ないが、ソニア達と共に行くのであれば問題はない。「おっし、来い!」そう言うのはカノープスだ。抱えている兵士の数が倍だというのに、そんなハンデは微塵も感じさせることなく、カノープスは更に速度をあげた。他に2部隊ほどがそれについてこようとしたが、それ以外の有翼人部隊はオハラ隊の速度に合わせて一塊になった。何かが起きても、オハラ隊がいれば空中戦であろう心強いからであり、それは前もってソニアから出ていた指示通りのことでもあった。広い空を舞う有翼人達。ソニアは自分達の後ろをついてくる彼らへと視線を投げかけ、叫んだ。「くれぐれも、無理をするなよ!」その声は、どれほどまでに聞こえているのかは、ソニア自身もわかっていない。それでも呼びかけの意図は伝わるのではないか、と思う。カノープスの力強い羽ばたきの音を聞きながら、彼らは少しずつ上昇をしていった。「あれが、シャングリラだ!」そこには、不思議な光景があった。呼ばれるものに、ソニア達が行くことは初めてではない。以前訪問したムスペルムもオルガナも、ソニアとブリュンヒルドの力によって、「カオスゲート」と呼ばれる空間転移の特殊な移動手段があった。よって、空に浮いている都市を真下から見上げることなぞ、初めてのことだ。ソニアの声で上空にあるシャングリラを視界に捉えた一同は、一瞬声を失った。すごい、とか、信じられない、とか、やった、とか。何も言葉を紡ぎ出すことが出来ない。ランスロットは甲冑の中で、自分が冷や汗らしきものをかいていることに気付き、そっと苦笑をした。テスもオリビアも、あまりの光景に感嘆の溜息すら出ていないのではないか、と彼は思う。球の下部分を切り取ったような、けれど、土やら岩で固められていびつでごつごつしているように見える、それがシャングリラを支えている部分だ。円の周囲を雲が厚く覆っているようで、土台らしき部分の上——当然、その上に居住区があるわけで、普通の土の層があるのかどうかは未だにソニア達はわからない——が雲のせいでまったく見えない。(当たり前だが、相当に大きいな)ある程度の距離を考えて飛んできた彼らは、太陽の位置と、光の反射で知らされるギルバルド達の所在を測り、自分達が「その辺りで合流したい」と思える方角に間違いなく飛んでこられたことを知ることが出来た。最初から目印を決めておかねば、シャングリラを発見した後にどの位置に合流をすればよいかがわからない。彼らはただひたすら出来る限りに垂直に上昇をしてきた。有翼人ではなく、先に飛び立った魔獣使いは、交戦のためいくらか初めに想定していた位置からずれた状態で、シャングリラの地面にあがったように思える。その位置を合わせることは容易なことではなく、有翼人部隊に負担をかける。太陽の方角を確認しながら、ヘンドリクセンは指示を出す。上陸をもたもたしているだけで、ギルバルド達の状況になんらかの変化があるかもしれないため、迅速な対応が必要とされている。「こんなデッカイとこの一箇所に上陸なんて、もー、こんな面倒なのは、嫌だな!言ってるほど簡単じゃない!」ソニアが癇癪気味に叫ぶと、カノープスが同意をする。「俺の方が、嫌だ!」その声はいつもの彼らしくなく少し掠れている。カノープスは体全体にじんわりと汗をかいており、普段の飛行よりも体力も気力も振り絞っているのだということが見て取れる。敵兵の襲撃がないことを確認しながら、ギルバルド達の位置に向かってシャングリラの下部周囲をぐるりと回るのは、それだけでも骨が折れることだ。酸素が薄いことはもちろんだが、今までの行軍で初めてともいえる、決して休憩を出来ない長距離飛行に、さすがにカノープスと言えども疲労の色が見えてきた。後続部隊と違ってギルバルド達が上陸した位置を探りながらの飛行だから、よりいっそう気も使わなければいけないし、警戒も必要なのだ。「帝国兵からの攻撃がないな!あの雲を突き抜けた時に、一斉に攻撃される恐れはあるだろうか」ランスロットが声を張り上げてソニアに言えば、ソニアもまたそれに大声で答えた。「いや、間違いなく最初のは、様子見だ!あの雲を使うなら、最初からそうしてるだろう!あたし達を上陸させちゃってからの計画があるようだな!」それは、既に地上で考えられていたことだ。残してきた地上部隊の撲滅を帝国軍が計画しているのではないかという見方もあり、それにも十分な警戒をしてきた。兵力の分散は不安要素ばかりだし、気も滅入る。いって、このような大博打ににた手段で攻め入るしかない彼らにとっては、地上部隊を残さずに、預かった全兵力をシャングリラに向けることは更に危険に思えた。事実上反乱軍は今三分割されており、上空で何らかの変化があれば様子を伺うために、地上部隊にも空を飛ぶ魔獣——こちらはワイバーン達さが——を残してきた。シャングリラの高度が下がったからといって、早々地上から目視出来るほどの高さではないため、少ない兵力、あまり多くない資金ででき得る限りのことは準備してきたのだが、考えても考えても、何一つ安全策と呼べるものはなかった。それは、シャングリラに上陸してからのことも同じだ。カノープスは嫌そうに叫んだ。「まあ、可能性はゼロじゃあないね。ギルバルド達は間違いなく上陸しているんだろうから、罠があんなら、そっから先だよなぁ」いくらか呑気そうにソニアはそう言った。上陸後に交戦が始まった場合の合図も決まっている。彼らが用意した合図用の火薬は、余程のことがない限り、簡単に打ち上げることが出来る仕掛が作られていた。なんらかの襲撃があったとしても、それを打ち上げられずに全滅をすることなぞは考えられない。その合図がされない間は、ある程度は安心して良いと思える。それでも、カノープスはもとより、ランスロットにも、テスにもオリビアにも、当然ヘンドリクセン達にも、それぞれに妙な緊張感が伝わっている。何かがあれば、ここは空だ。