口々に発せられる嘆願の言葉とすがりつくような眼差し。紫苑は彼を囲む殿上人たちの話を聞きながら、めまぐるしく思考を回転させていた。水無月に入ってからというもの、都ではもののけによる被害が跡を立たない。無人の屋敷が荒らされたとか、牛車に繋いでいた牛を貪り食われたとか......死人は出ていないものの、怪我をしたものは数知れない。出没しているもののけそのものはさほど手強い存在ではなく、祓うのも紫苑にとってはただ手間が掛かるだけのことであったが、問題はその頻度である。今まではひと月に一度調伏の依頼があるかないか程度だったものが、今月だけでも無数に発生している。ただごととは思えない。気になることは他にもある。そもそも、都には紫苑ら陰陽寮の陰陽師たちによる結界が張られている。紫苑が最近相手にしているようなもののけたちに、それを打ち破って侵入するほどの力があるとは到底思えなかった。都で発生する程度の数のもののけは、都人の怨念や情念が凝り固まったものだと解釈できる。今の場合はきっとあてはまらない。誰かが意図的に結界内に発生させているとしか......。――何か、強い力を持ったものが事態の裏にいる。紫苑のそれは既に疑惑ではなく、確信の域に達していた。それが何を企むのか、どういった存在なのか、今のところは何もわからない。それはきっと遠からぬうちに自分の前に姿を現すのであろう。その予感が、漠然と紫苑の胸を占めていた。夕暮れ時、紫苑は焔を連れて屋敷を出る準備をしていた。別に朱雀の力を借りずとも調伏できる程度のもののけに決まってはいるのだが、彼を連れて行くことで桔梗を安心させるという意味もある。いえ、焔を連れて行ったからといって、桔梗の不満がすべて解消されるという訳でもなかった。唇をとがらせる桔梗に、紫苑は穏やかに笑ってみせた。「そういうわけじゃありません。式神に用意をさせた牛車が既に外に待っているのだが、紫苑に急く様子はまったくない。不機嫌なままの桔梗を残していくと留守番の壬や癸らに被害が及ぶらしく、結局回りまわって壬に紫苑が叱られる。紫苑は視線を落とした桔梗の目の前にしゃがみこみ、無理やりに視線を合わせた。「お前を連れて行ってしまえば、私はお前が心配でそちらに気をとられてしまうだろう。紫苑は笑みを零し、桔梗の髪を優しく撫でた。不思議そうに首を傾げる彼女の両手をとり、そっと壊さぬように握りしめる。「お前が待っていてくれるから、私は無事で帰らねばならぬと思う。それに、この屋敷には私の張った結界がはりめぐらされている。桔梗の目が少しだけ潤んだ。その透き通った水晶の瞳の中に、穏やかに微笑む紫苑の顔が映っている。「私はいつもお前に守られている。お前を守りたいと思っている。桔梗は紫苑の両手をぎゅっと握り返した。紫苑は首を横に振った。「どうなってしまったって構わない。