+18+–xもう遥か昔に、私が1人の友人から聞いた話がある。その友人の名は、朝夕まづめ。密閉された世界から解かれた自由なひとときを、彼女は過ごしていた。Close.........寮以外の場所で休暇をとるのは、何年ぶりだろう。朝、海沿いの小さな町の中を歩く。観光地やリゾートを少し外れた位置にあるこの町には、誰の目も無い。坂を下り、小さな家やマンションの合間を縫っていくと、小さな川の前に出る。そこから橋を渡り、住宅街から対岸の森へと向かう。その時一筋の風が、まだ薄く紅色がかっている空色の髪を揺らし、吹き抜けていった。気持ち良さに浸って、すっかり忘れていた。慌ててデニムから紐を引っ張り出し、まだ洗いたての髪を束ねる。それをキャップ帽の中にくしゃっと仕舞った。髪が露出しないようにしないといけない。本当はこういう時ぐらい、髪を垂らしたかった。誰かに異常を気付かれれば、二度とあの施設の外へは出られなくなる。森の中に伸びる、一本の獣道を進んでいく。林間から光が差し込み、宙に舞う粉塵を輝かせる。その光景が、久しく私の中にある不思議な好奇心と冒険心をくすぐった。いざ入ってみると、道はとてつもなく長かった。こんなに広い森だったろうか。後悔しながら足を進めていく。携帯は持っておくべきだったか。時雨さんに心配をかけてしまうかも。心なしか、進むほどに少しずつ空気の香りが変わっていく気がした。森が開けると、浜辺に辿り着いた。周りにヒトや建物は見えない。秘境という言葉が当てはまる、木々に囲まれた広い砂浜。海の水面に朝日が照りつけ、白銀色に輝いている。目を閉じて小波の音を聞き、思い切り空気を吸い込む。私はスニーカーと靴下を脱いだ。肌を撫でながらチクチクと刺さる、砂の感触を味わう。私は獣道の傍に靴を置くと、渚に沿って歩き始めた。森を見やると、木々の合間に何か建物が見えた。それは木の周りに組まれた簡素なログハウスだった。いうのをツリーハウス、と言うのだろうか。実物を見るのは生まれて初めてだ。近付いて支柱に触れてみる。古びているようだが、手入れが行き届いているからだろうか。見る限りでは清潔で、造りもしっかりしている。手で触れると、加工された木材の滑らかな質感を味わえた。その時、ツリーハウスの向こう側から、何かが動く音が聞こえてきた。裏にある入口側に回り込んでみると、ツリーハウスの梯子を登る1人の男の子がいた。彼は片方の手で籠を抱えている。男の子が声を上げ、抱えていた籠が手から滑り落ちた。私は思わず駆け寄り、籠をキャッチしようとする。籠は、私が上げた手の指先にぶつかってしまった。籠は空中でひっくり返り、中から色とりどりの花が舞い散った。男の子は焦った様子で梯子を下ってきた。花びらまみれになりながら、私はそれに返答する。「あぁ、ごめんなさい。男の子はひっくり返った籠を立て、芝の上に散らばった花を拾って籠に入れ始めた。花びらが散ってしまったものも含め、彼は1本1本丁寧に拾っては籠に入れていった。私もそう言って花を拾い始める。