前のエピソード――第22話人のデートを邪魔するヤツは第23話貴族はつらいよそれからの二週間も、なんだかんだとあっという間に過ぎ去っていった。風の噂で国王が体調を崩したなどと聞こえてきたりもしたが、それはあくまでも噂話の域を出ないものであったし、なにより今のアリシアの関心はそこには向かなかった。しても人攫いの件が気になっていたアリシアは、独自に調査へと乗り出していたのだ。厳密には、領地にいるクラウスから正式に許可を取り、彼女の専属メイドとなっていたラウラに調査してもらっていたのであるが。「例の件、それらしき場所は特定できました。当初はスラム街が拠点かと考えていたため、少しばかり時間をとることになってしまいましたが......」メイド服に身を包んだ細面の美少女が淡々と語った内容。それがアリシアを新たに悩ませることとなった。「倉庫街とは、さすがに意識の範疇になかったわね......」あの職人街の隣に位置する倉庫街。そこで馴染みのない集団が目撃されているとの情報が得られたのだ。考えてみればいい隠れ蓑である。倉庫街なんて、職人街以上に朝から昼にかけての物の出し入れにしか使われないエリアだ。人知れずなにかをするには絶好の場所ですらある。攫った人間を荷物扱いしているようで、アリシアはすさまじい嫌悪感には襲われていた。「たしかに盲点と言ってもいいわね。ありがとう、引き続き調べてちょうだい。なにかあったらすぐに知らせて」いかに王都とはいえ、そこに暮らす人々は朝日が出たら動き出して夕日が沈めば家に帰る生活がほとんどで、よほどの事情でもなければ夜中に出歩く人間なんてまずいないのだから。それがわかったとしてどうするか――――アリシアは悩んでいた。一礼して部屋から出ていこうとドアまで歩いたところで、ふとラウラが立ち止まった。振り返る際にラウラの持つストレートの赤い髪がわずかに翻った。いちいち所作が堂に入っている。自分よりもずっと令嬢っぽく見えるかもしれないとアリシアは思う。思わず見惚れそうになりながらも、アリシアは首を傾げる。言い残したことがあるなんて、仕事において完璧主義と言われるラウラにしては珍しい。「正直、程度の低い犯罪組織が拠点として使うには不自然なくらいです。それなりに調べてもはっきりと全体像が見えないことも気になります。物や人の流れなどが......」どうやら、ラウラも(・)この事件の裏になにかあると見ているらしい。それと同時に、主人であるアリシアが強く関心を持つがゆえに、ラウラはその身を案じずにはいられない。夏期休暇を前にアリシアがどのような目に遭い、そしてそれにどのように立ち向かったか。それらを知っているからこそ、ラウラは言い知れぬ不安に駆られるのだ。あの訓練で「決して逃げ出さない」と覚悟を決めたがために、敢えて進む必要のない苦難の道を自分から歩むことになってしまうのではないのかと――――。「アリシア様、もしな(・)に(・)か(・)な(・)さ(・)れ(・)る(・)のでしたら、くれぐれもお気をつけて。見る人間の大半が冷たい印象を受ける氷の美貌。その彫像のような口唇をわずかにやわらげてラウラは一礼した。