迂回をしつつ、更に休憩を入れながらバルハラに近付けば、コカトリスの速度でも夜に近い時間になるに違いない。すれば、更に気温は下がる。バルハラ近くの都市付近で反乱軍が暖を取りたくなると、間違いなく敵方は考えていることだろう。罠をはっていることも十分に考えられる。迂回をしていくソニア達も、最終的には先に出ていた部隊と合流をすることになる。それは、当然バルハラ近くの都市に限られる。ソニア達が向かう間に、暖を取れる都市を確保することも、先陣達の役割だ。侵攻していけばいくほど、進軍をして凍えた反乱軍と砦が近い帝国軍では、反乱軍にとって分が悪すぎる。それを補うために、プラチナドラゴンを率いているフェンリルに先に向かってもらったというわけだ。一度都市を帝国軍の手から奪回すれば、こちらも寒さに強いプラチナドラゴンと、そしてなんといっても天空の三騎士であるフェンリルだ。帝国軍に遅れをとるとは思えない。長距離の進軍とはいえ、年季が違いすぎる。アンタンジルに続いてフェンリルに出陣してもらうことに、ソニアはいささか申し訳ないという気持ちに襲われた。それを告げればフェンリルは軽く「アンタンジルの相手は、わたしにとって因縁の相手ガルフだったのだしね。倒すのはソニアだとしても、正直な話ありがたいことだった。ここでは、ある意味あなたの因縁の相手に会うのだろうから、今度はわたしが手を貸そう」と、快く引き受けてくれた。こちらこそ心からありがたい、とソニアは思う。天空の三騎士とはいえ、天の父からの許可が下りない状態では、その実力を発揮は出来ない。そんな状態であっても、フェンリルもスルストも、反乱軍の兵士複数人以上の働きをしてくれる。心強い反面恐ろしくもあり、他の兵士の手前、使い方も難しい。ソニアの勝手で二人をあれこれと使っているが、それに対して文句を言わずに付き合ってくれることに、いつも感謝の念を忘れてはいけない・・・そうソニアは再認識した。コカトリスに乗る時は、鞍のようなものについている鐙に足をかけたり、手綱とは別にある紐を胴に括りつけたりと様様な形態をとることが出来る。敵に襲われた時に迅速に戦闘態勢に入れるようにする必要があるため、紐を胴に括りつけることは稀だ。今は、鞍についている鐙に足をかけ、皮の取っ手を握った状態になっている。その状態では比較的姿勢が前傾姿勢になるため、疲れやすいけれども風の抵抗が低く、今日のように寒風の時は身を丸めやすい。ギルバルドはそういうわけにはいかない。操縦をする人間は、常に一定の体勢で魔獣に安心させ、合図を送らなければいけないため——特に、いつもと環境が違う時は殊更に——寒風が吹こうが、暑い日差しの下だろうが、変わらずにいつもとおりを装っていなければいけない。これを、下手に寒さに負けて体を丸めたり、腕の動きがいつもよりも小さかったりすると、魔獣が混乱をするもとになる。ガストンでは経験不足だろうとソニアは悟っていた。目の前にいるギルバルドは、確かにソニアの信頼に足る実力を見せてくれている。寒風を切って飛んでいる間は、自然と声が大きくなる。照れるわけでもなく、謙遜するわけでもなく、ギルバルドはそう返事をして、寒空の下笑った。「間違いない」そのやりとりを聞いて、ランスロットはふっと口元に笑みを浮かべた。よかった、ソニアの調子は、そう悪くはなさそうだ。ランスロットは、コカトリスの広い背でソニアの斜め前にいるため、その表情をソニアは気付かない。いつもならば、三人乗りではコカトリスの左右に鐙をつけるが、少しでも前に人間がいる方が、寒風から身を守れるのではないかというランスロットの判断で、二人は片側に寄っている。乗る人間の配置に応じて、取っ手や鐙の位置を変え、コカトリスの飛行に影響がないように調節をするのもギルバルドの役目だ。バルハラ城の一室で、ミザールは報告に来た斥候を下がらせ、深く息をついた。それは、自軍にとっての戦況の悪さへのものではない。来るべき時が、近付いているのだ。その実感で、彼女は呼吸が乱れる。天の父を裏切る行為をした時に、こんなに心が乱れただろうか。ラシュディに、冷たい言葉で眼差しで傷つけられた時に、こんなに心が乱れただろうか。それら一つ一つの状況で、自分がどうだったのかミザールには思い出すことが出来ない。思い出せないほどに、その時の自分は尋常ではなかったのかもしれない。いや、それでも、今の心も乱れ方、わななきは、彼女がこれまでに体感したことがないものだ。天の父にすら勇者として認められている下界の者が、近づいて来ている。今となっては天使長だった自分よりも、余程反乱軍リーダーソニアの方が天界に近い人物と言えるのではないか。彼女の手で討たれるならば、それは下界の者の裁きであり、天界の者の裁きでもあるのではないだろうか。この世に、そんな立場を持ち合わせるものがいて。その者が、自分に会いに来るのだ。会いに来る?いいや、そうではない。(方法は違うかもしれないし、目的は違うかもしれないけれど、ある意味、あの少女はわたしを滅ぼしに来るのだろう)それも、予想外の速度で、バルハラに向かっているようだ。反乱軍の進軍の早さに、ミザールは驚きを隠せなかった。反乱軍の戦い方については、やはり、と内心思わずにはいられなかった。バルハラから出撃している部隊のいくつかは、プラチナドラゴンを含む。プラチナドラゴンは、この永久凍土では力を発揮しやすい、寒さに強い種族だ。体力も高く、部隊の前衛に配置をするのにふさわしいと思えた。それらの部隊を殲滅させることは、いかに名だたる反乱軍の部隊とはいえ、難しいだろうとミザールは考えていた。あれば、リーダー格となる部隊長を狙い、統制をとれなくなった部隊を追い払う形に持っていくことが無難なところだろう。確かに、その予想通りの戦い方を反乱軍は見せていた。ミザールはそれについてはもうひとつ、「もしかしたら」と心の奥に秘めている思いがある。(あの少女が、そこまでの人物になっていたのだとしたら)いや、まさか。繰り返す自問自答に、回答を与えられるのは彼女自身ではない。それを知りながら、ふとした瞬間、また考えてしまう。(反乱軍リーダーソニアは、天使達のことを思って、多く犠牲者を出さないようにしているのではないか)残念ながら、というべきなのか、ラシュディから託された帝国軍兵士の数は少ない。それを補うために、スローンズ達が出撃しているけれど、それ自体はミザールの本意ではない。本来、彼女は堕天使となり、ラシュディとの契約は無効にされるはずだ。彼女が交わした契約は未だ有効になっている。それゆえに幾人かの天使達はミザールの契約に縛られ、ラシュディに力を貸すことを余儀なくされている。反乱軍にユーシスがいれば、その状況を反乱軍リーダーは知っているはずだ。(ユーシスは、来るのだろうか)来るに決まっている。会いたいけれど、会いたくない、と思う。自分が深く後悔をして、どうしようもない己の愚かさを呪って、天の父に許しを乞うほど。それほどに自分の命に、この世界に執着があり。罪を償うことになってまでも、ひたすらに天に帰りたいと強く望んでいるのならば・・・。それならば、ユーシスに会って、情けを乞えば良い。今の自分にはそのような気持ちは欠片もないのだ。来るべき時が近付いていると感じ、心が揺れているのは、これから自分が辿るべき破滅への道を考えての恐れではない。わかっていることを、突きつけられるだろう、その哀しみだ。ソニアが引導を渡しにこようと、ユーシスが引導を渡しにこようと、それに抗うほどの兵力がバルハラにはない。ミザール一人がどれほどの力を持っていようと、それは多勢に無勢というものだ。そもそも天使は、戦う能力に長けているわけではない。それは、ミザールも、ユーシスも、そして、ラシュディもわかりきっていることだ。この極寒の地で、不思議な縁を持つあの少女がやってくる。(きっと、彼女は様様な言葉でわたしを弾劾し、何かしらの要求をしてくるに違いない)戦いをやめろ、とか。キャターズアイを取り返してこい、とか。何を言われても仕方がないと思えるし、何を言われても心が動かないともミザールは思う。