ありとあらゆる幸せだけが永遠に続く――偽りの楽園。ひとつだけルールがある。都を、いや島を支配する悪徳の魔女アルシナの存在が、絶対であるという事。「アルシナ様のお眼鏡に適ったんでしょうね。道中メリッサは、貴婦人二人の密めき話を聞きつけた。自然な風を装い、二人の話に割って入る。見慣れぬ美女が姿を現しても、彼女らは意に介さず怪しむ様子もない。巷に美男美女が溢れすぎて、案外見分けがついていないのかもしれない。話題に出てきた新たな騎士とは、やはりブラダマンテの事であった。「また、という事は......以前にも騎士様が?」メリッサは尋ねた。「......無理もありませんわ。以前来られた騎士も、美男子(ハンサム)な方でしたが......すぐに不興を買って、地下牢に閉じ込められてしまったんですもの」メリッサの予測通り、地下牢に囚われたという騎士の特徴は、ロジェロのそれと一致した。いう訳か、ロジェロはアルシナの魅了の影響下にはないようだった。(予想していた状況とは違いますけれど......かえって好都合かもしれませんね。「聞いた話では、アルシナ様の飼っている......海神プロテウスの放った魔物の餌にするそうよ」(なッ............!?)ゾッとするような談笑をする貴婦人たちの言葉に、メリッサは驚愕した。彼女らの話す「海神プロテウスの魔物」については、伝承に聞いた事がある。地上のいかなる生物にも似ておらず、巨大な蛸とも、海蛇とも、無数の犬のような姿ともされ、定まった形は伝わっていない。獰猛で漁民をしばしば襲うため、定期的に清らかな乙女を生贄として捧げる風習があると言われる。その怪物の名は、海魔オルク。(魔女アルシナは、伝説の海魔オルクまで手懐けているというの?急がなくては。ロジェロ様を怪物の犠牲にさせる訳にはいきませんもの......!)メリッサは巧みに変身魔法を駆使し、都の人々から地道に情報を集めていき。都の地底深くにある、ロジェロの囚われた寂れた牢獄の正確な位置を突き止めたのだった。**********都の遥か下に存在する地底湖は、外海と細い川で繋がっている。メリッサは血色の悪い、牢番の兵士になりすまし――ロジェロがいるという牢の場所へと降りていた。途中、湖に設けられた小さな船着き場が目に入る。そこに一艘の艀舟(はしけぶね)が入り込んできていた。舟には二人の人物が乗っている。一人はみすぼらしいボロ布を纏った隠者のような老人。一人は全身布にくるまれ横たわっており、正体はよく分からなかった。「......おおい、そこな兵士よ。隠者は枯れた声でメリッサに呼びかけ、船着き場に艀(はしけ)を繋いだ。メリッサがここに来るまでに聞いた情報によれば、アルシナの都の周辺は岩礁が多く、大型船は寄り付けない。地底湖に入れるのは、それこそ艀(はしけ)のような小舟だけだ。......この隠者は海神プロテウスに仕える神官であり、彼だけが外海と地底湖を行き来できるという。このみすぼらしい老人以外が入り込もうとすれば、たちまち海神の使いである魔物オルクに襲われ、海の藻屑と化してしまうのだ。メリッサは隠者の声を無視する訳にも行かず、怪しまれぬため彼の手伝いをする羽目になった。「......そいつは何だ?」メリッサは男の声音を作って訊いた。「決まっておるだろう。儂の役目は、海魔オルクの贄(にえ)となる餌探しよ。隠者は年甲斐もなく興奮気味であり......やがて気まずさを感じ取ったのか、わざとらしく咳払いして取り繕った。悪徳の魔女アルシナの美貌も信じがたい輝きであるのに、隠者にそう言わしめるほどの美女。隠者とメリッサは、舟に横たわったままの人物を岸へと運び込んだ。その時、覆っていた布がめくれて姿が露わになった。この女性(ひと)は......!)メリッサは思わず息を飲んだ。老人が熱を上げるのも無理からぬほどの、麗しき顔が覗いたからだ。連れて来られた人物の正体は、放浪の美姫アンジェリカ。司藤(しどう)アイが女騎士ブラダマンテに憑依し、最初に一騎打ちをする羽目になった時に傍らにいた絶世の美女である。「ふぉーっふぉっふぉ。隠者は得意げに、気絶したアンジェリカを生贄収監用の独房に押し込めた。「......ええ、確かに。どこで見つけてきたんですか?」メリッサは不自然にならない程度に、兵士に化けた顔を紅潮させて尋ねた。「南フランスのプロヴァンスでな。フランク騎士とサラセン騎士が彼女を巡って争っている隙に、助けてやると言いくるめて騙して連れてきたのじゃよ。老人は得意満面の様子だったのが、いきなり沈んだ面持ちになった。何ともやるせない低俗な話であるが、メリッサは隠者の言い分から、この美姫が間違いなくあのアンジェリカであると確信した。契丹(カタイ)から来たという彼女は、麗しき姫君であると同時に、卓抜した魔術の使い手でもあった。今はブラダマンテが所持している、あらゆる魔術を無効化できる指輪も、元々はアンジェリカの所有物である。この美姫は以前、単身で戦場に飛び込んでも危険に晒されるどころか、魅惑の力で堂々と行進して交渉に臨んだ事すらあった。隠者が欲情しながらも下半身が機能不全に陥ったのは、単なる偶然ではない。アンジェリカの持つ防衛魔術のひとつ。彼女が気を許した相手でなければ、性欲を無理矢理減衰させられてしまう。イスラム教圏では未婚女性の婚前交渉に恐ろしいまでに厳格なのだ。初夜の後、わざわざ寝所を調べて純潔の証の有無を確認するほどである。不義が発覚すれば、教義に従い女性は即座に処断される。それを防ぐためであった。背後から気配を感じ、メリッサは振り返った。鷹(タカ)を連れた横柄そうな中年男と、意地悪な笑みを浮かべた婦人が現れ、顔面蒼白になった隠者の脇をがっしと掴んだ。「言い逃れできませんね。一瞬の気の迷いだったのじゃ。意気消沈して連行されていった隠者を見送った後......メリッサはアンジェリカを閉じ込めた独房の隣に、探し求めていたロジェロの姿を認めた。囚人として最低限の衣食しか提供されていないのか、みすぼらしく痩せ衰え......メリッサの来訪にもほとんど反応を示さなかった。ロジェロ様お一人だけなら、すぐにでも脱獄させて......と考えておりましたが。アンジェリカ様はどういたしましょうか......)一人でアルシナの都に正面から乗り込んでいるブラダマンテも気懸かりだ。メリッサは連絡と今後の相談のため、一旦は地下牢を後にした。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。