実際のところ、たかが凡人が自ら終わる理由なんて、誰でもそんなものなんだとは思う。社会という時計仕掛けを操る選ばれた者になれず、かと言ってその一部の歯車にもなれなかった、そういう人間の末路。深緋に染まる自分の部屋にロープを垂らし、自分の首を掛けた。気が付くと、僕は渚に倒れていた。海から打ち上げられたみたいだった。何が起きたのか理解できず、混乱しながら立ち上がる。そこに西陽が照りつけた。視界が眩み、というより全身の感覚がふわふわしていた。ここにいるという実感が湧かない、というか。周りを見渡すと、そこは僕の家から少し歩いた所にある海岸だということに気付く。いうことかは分からない。さっき僕がしようとしていたことは夢で、実際は何らかの理由で海に溺れてて、そこで気を失っている間に幻覚を見ていたのかもしれない。いう仮説を立て、急いで家に戻ろうと思った。今日の浜辺は何処かおかしい。夏なのに、森からは虫の鳴き声一つしない。今度は改めて海の水面をじっと見つめてみる。さっきまでは夕陽のせいだろうと気に留めなかったが、やっぱり海の水が紫色に染まっているように見える。いつもは透き通った青緑色なのに。両手で水をすくい取ってみる。すると水は見る見るうちに透明な紫の結晶になった。僕が驚く間も無く、その結晶はすぐに砕けて細かな破片となった。破片は宙に舞い、風に流されていってしまった。僕は頭がクラクラした。今僕が見ている光景の方が夢なのかもしれないと思った。これは、いわゆる臨死体験というやつなんじゃないかと。それでも僕は、何とか正気を保って浜辺を進んでいく。したら、また別の奇妙なものを見つけた。それは沢山の、石だった。砂浜に立てられた、膝くらいまでの大きさの、綺麗な卵型の石。それが立ち並び、砂浜の半分を埋め尽くしている。近くに寄り、その灰色の石に触れてみる。石の表面には何も刻まれていなかったが、袂には白い花が置かれていることから、これが何であるのか、何と無く察することができた。いうことだろう?この石の数だけの人が?そんなはずは無い。こんなものを、いつ誰が......そうして僕がしゃがみ込んでいた時、横から声が聞こえた。「あなた、誰?」ぎょっとして声のする方を向くと、白いワンピースと、麦わら帽を被った女の子が立っていた。僕は、その子を見た瞬間にぎょっとした。彼女の姿はとても綺麗だった。同時に、その姿は絵本にでも出てきそうな、何処か嘘っぽいものにも見えた。そんな僕の疑問をよそに、女の子は僕に声を掛けてくる。質問の意味が良く分からなかった。僕がそう答えると、彼女は急に詰め寄ってきた。「わかんないけど、多分生きてる。僕が幽霊じゃなければ」そう言った次の瞬間、女の子は膝をついてその場に崩れた。僕はびっくりして駆け寄った。彼女はすすり泣きながら呟いた。彼女はそう言って大声で泣いた。その横にいる僕は、まるで状況が理解できなかった。僕はその見知らぬ女の子に引き連れられ、ある建物へと辿り着いた。その建物のことは知っていた。砂浜と森の境界、その隅に捨て置かれたツリーハウス。その外装は見慣れたボロボロのものではなく、まるで組み立てられて間も無いかのように綺麗になっていた。おまけにその屋根の上に、以前は無かったお洒落な風見鶏まで付いている。遊びの上で、という意味なのだろうか。ツリーハウスの中に入り、僕は突っ立ったまま中を見渡した。内装も以前覗いた時とはまるで違った。窓もテーブルも何もかも、いかにも"幼い女の子"仕様といった感じの可愛らしい基調のものに置き換えられていた。足元には柔らかいベージュのカーペットが敷かれ、あちこちにリボンやら花の植木鉢が置かれている。僕は病気で死んだ妹が、自分のベッドの周りをこんな風に飾り立てていたのを思い出した。そんな僕を、彼女は神妙な面持ちで眺め、そして尋ねた。彼女は、僕が何を言っているのかまるで分からない、といった様子でこちらを見た。僕は浜辺を出て森を通り、町へ向かって歩き続けた。いう訳か変な胸騒ぎがして、足を止めることができなかった。町が無いだって?そんなはず無い。後ろからは彼女も付いて来ていた。「何処へ行くの?」という声が何度も聞こえた。僕は森の中を進んでいく。獣道に生えた草は以前にも増して不規則に生い茂り、人影は全く無い。それどころか、何かの鳴き声は聞こえてくるのに、虫や動物の姿は何処にも見えない。いつも通るたびに嫌気が差していた草の蒸すような臭いも無く、無機っぽい風が流れていく。段々気味が悪くなり、足が速まる。森が開け、橋の前まで辿り着いた途端、僕は愕然とした。町は、無くなっていた。ここが僕が知るのと同じ場所であったことは確かなはずだ。その橋の先には何も無かった。対岸そのものが無く、橋は片方の地盤に支えられた状態で紫の海に突き出していた。右も左も何も無く、この森と砂浜が1つの島になってしまったかのようだった。正確には、街は無くなったのではないかもしれない。町は、もう町とは呼べない何かに変質してしまっていた。海の中からは、あの砂浜からは見えなかった赤紫色の巨大な水晶がいくつも突き出していた。水晶は酷く濁っていて、良く見ると中に家や自動車、電柱や標識の支柱が寄り集まっているのが分かった。言うべきなのか、ヒトの姿を見つけることはできなかった。彼女も察したのだろうか。立ち尽くしたまま動けない僕の腕に、彼女が手を添えて言った。僕は、元の世界と良く似た、別の世界に来てしまったんだろう。ここが死後の世界とは思えない。見るもの触れるものが少しずつ違っていて、そしてベールを剥がせば、普通では考えられないことが起きてしまっている世界なんだろうと。この世界は多分、僕が元々いた世界に比べて、もっと先の......"終わり"に近い世界なんだろうと。して馬鹿な自分にそこまで考えが及んだのかは分からない。この世界の空気を肌で感じるたび、僕はその考えが正しいということに確信を深めていった。夜がやってくると夏の蒸し暑さは嘘のように消え失せ、空気は徐々に冷えていく。僕らはツリーハウスの中にいた。彼女が、僕をそこに居させてくれた。部屋に本来あった古い冷蔵庫や蛍光灯は無く、代わりに火のランプが灯されていた。部屋中に散りばめられた火の煌きが、僕や彼女の陰影を照らし出し、揺らめかせた。彼女はキッチンに向かっているが、具体的に何をどうする気なのだろう?このくらいの子にも作れる料理なんて、そうそうありそうも無い。彼女が皿を持ってきた瞬間、僕は文字通り、開いた口が塞がらなくなった。皿にはサラダとステーキ。量こそ多くないし、いかにも小さな子供の思い付きらしいシンプルなメニューだったが、どれも正に絵に描いたように美味しそうだった。彼女は皿をテーブルに置くと、何処からともなくグラスを取り出し、僕に聞いた。僕がそう言うと、彼女は左手の人差し指で、グラスの縁を弧状になぞった。すると次の瞬間、彼女の指先から鮮やかなオレンジ色の液体が溢れ、一瞬の内にグラスを満たした。彼女はそれを僕の前に差し出した。僕が呆気に取られているのを見て、彼女はくすくすと笑った。何を言っているんだ、と素直に思った。私がお皿に指を添えて、お願いしたの。喉も乾いていたから、不審に思いつつもグラスに注がれたオレンジジュースと思しき液体を、少しだけ啜ってみることにした。結論として、これはジュースだった。確かに飛び切り美味しいと言っていいかも。食事が終わり、僕は彼女に質問をすることにした。分からないことだらけだった。僕の質問に、彼女は戸惑った。彼女はうっかり口を滑らせてしまったのだろうか。返答に迷い、僕の目を見つめる。彼女は僕から目を逸らし、床を見つめる。他にヒトがいる場所に行きたかった。「でもそこに行けば、まだ他のヒトがいるかも。「あなたが何処から来たのか分からないけど......あそこに行っても何も無いと思う。それに、あそこはずっとずっと遠くにあるの。僕は、彼女がそれ以上話したくなさそうにしているのを察し、それ以上の深入りはやめた。