今年は警視長の昇格試験を受けたそうだ。警察庁始まって以来の天才と称されるこの男なら、おそらく現役合格を果たすだろう、ともっぱらの噂だ。所轄で警部の北村には、口もきけない相手になるのだ。北村が右手で向かいの席に座るように示すと、「失礼します」と言ってから薪は腰を下ろした。タイミングよくコーヒーが運ばれてくる。自分の前に置かれたコーヒーを見て、薪は少し戸惑った表情を見せた。取り澄ましているときは近寄りがたいような美人だが、何らかの表情が加わると急に可愛らしくなるから不思議だ。「ありがとうございます」にっこりと笑ってカップを取り上げる。魂を抜かれそうな笑顔だ。きれいな顔も華奢な身体も、2年前に会ったときと変わっていない。いうか、大学の頃とぜんぜん変わらない。この男は年を取らないのだろうか。北村が抱えている案件は、担当区域の中学校で起きた自殺未遂事件だった。中学2年生の桧山徹(14)が屋上から飛び降りて自殺を図った。(13)をレイプしたとの噂があった。その噂を苦にしての自殺らしい、とこれまた出所も不確かなウワサだ。思いつつも田辺に事情を聞いてみると、果たして噂は本当だと言う。「ぼくは桧山くんにレイプされました」と、田辺は泣きながら訴えた。北村の話に薪は眉をひそめ、左側に首を傾けて細い肩を軽くすくめた。事件の概要書を捲りつつ、軽くくちびるを尖らせる。俄かには信じられない、といった表情だ。たしかに、中学生同士というのは常識から考えるとありえないかも知れないが、北村の経験では初めてではない。表面に出てこないだけで、陰ではイジメの一部として行われていたりする。それで妊娠させられた女子中学生を、北村は知っている。「桧山くんは俺と同じマンションの階に住んでてさ。小さいガキの頃から知ってるんだけど、そんなことする子じゃないんだよ。優等生じゃないけど、優しい子なんだ。証拠はないんだけど、と課長に話して怒鳴りつけられた意見を繰り返す。物証も証言も本人の供述もないのに、捜査官にあるまじき色眼鏡で事件を見ている、と叱られた。数々の難事件を解決に導き、『推理の神様』となどと一部で囁かれている自慢の後輩は、それを聞いて北村の上司とは別のことを言った。桧山少年は途中の木の枝に引っ掛かり、植え込みの中に落ちた。彼は運が良かったのだ。聞くには聞けたんだけど。そっちの方向でカタがつきそうでさ。自殺未遂が6月23日。薪は右手を口元に持って行き、口から下を覆った。考えるときのそのクセは、大学時代から変わっていない。「迷惑だとは思ったんだけど。被害者の少年の供述書と、捜査資料。それと学校の見取り図もあればお願いします」その要請に、北村は驚いた。薪は第九研究室の室長という役職に身を置いている。第九は研究所一残業が多い部署だと聞く。忙しさは半端ではないはずだ。薪はほんの少し頬を染め、視線をコーヒーカップに落とした。忘れたフリをしてやると、薪は照れたように笑った。20年近くも前の話なのに。薪の親友だった男との秘密の関係を、北村は知っていた。誰もいない教室で、ふたりがキスをしているところを偶然見てしまった。薪はうっとりと潤んだ瞳をしていた。身も心も相手に奪われているのが明らかだった。薪の親友は北村の存在に気付いていなかったが、薪は気が付いた。ひどく困った顔をしたので、見なかったフリをした。そのことは誰にも話さなかった。薪はコーヒーに、一度口をつけたきりだった。2年前に会ったときは、きれいに飲み干していたはずだ。好みが変わったのだろうか。