実家から集落へ戻ってきた敏樹は、ロロアの出迎えがなかったのでテントの中を覗いてみた。「......いないか」しかしその中にロロアの姿はなかった。「どこいったんだろ......。グロウさんなら知ってるか?」なんとなく集落の様子がいつもと異なることを感じながら、敏樹は集落の長であるグロウの家を目指して歩いた。(なにかあったか......?)ここ数日で随分と打ち解けたはずの住人から、何故かこの日は剣呑な視線を向けられることが多かった。中には縋るようなものもあったように感じられた。「ああ、トシキ殿......」グロウの家の前には息子のゴラウが立っていた。彼は特に剣呑な態度を見せなかったが、かなり憔悴しているようだった。「通せ!!」なにやら刺々しい叫びが、扉の向こうから聞こえてきた。「ああ、うん」グロウの家の中には10人ほどの水精人がおり、その半数ほどが敵意むき出しの視線を向けていた。残りは戸惑っていたり、申し訳なさそうにしていたりという具合だ。見れば、敵意を持っているのは滞在中にあまり交流のなかった者たちだということがわかった。中央奥に座るグロウだけは、無表情のまま鋭い視線を向けていた。問いかけではあるが、その口調は命令と言ってよかった。何人かは異を唱えようとしたが、グロウの視線で抑え込まれ、渋々といった様子で応じ、家の中には敏樹とグロウの2人だけになった。全員が家を出たのを見計らい、グロウが立ち上がった。敏樹の近くまで歩み寄ると、その場で膝をついて頭を垂れた。外に漏れないよう押し殺した声で、しかし悲痛な叫びとともにグロウは敏樹に訴えた。敏樹はその言葉に驚きを禁じ得なかった。いうのも、精人は人よりも遙かに優れた能力を有しているからだ。身体能力は人類随一の獣人に勝り、魔法に関してもエルフを遥かに上回る使い手である。そんな精人の一種である水精人のグロウたちが、人間の山賊ごときに後れをとるとは思えないのだ。「それでも儂ら精人は人には逆らえんのじゃ!!」そう、いくら種族として優れていようとも、精人は人類に勝てないのである。精人は人間に比べて数が圧倒的に少ない。人は身体能力の差を、高い技術力によって開発・生産された武器や防具で埋めることが出来る。敏樹が使っていた【炎矢】などの魔術を魔法で再現しようとすると、十倍以上の魔力を消費しなくてはならない。魔法に比べて十倍、下手をすれば百倍以上も効率化され、かつ誰でも習得でき、誰が使っても効果がさほど変わらない。数と技術と魔術で圧倒されれば、精人に為す術はない。それでも人類は精人を敬い、友好的な交流を続けていた。この水精人の集落も、つい少し前までは、近くの街へ酒や米を卸し、人の街からも行商人が訪れ、互いに交流を図りながら豊かな生活を送っていたのだ。ある時、交易路となっていた街道に山賊が現れるようになった。『森の野狼』と名乗るその山賊団は、人間も精人も構わず襲った。交易が途絶えると、今度は水精人の集落を襲うようになった。街を襲えば官憲や軍が現れるからであろう。水精人の皮は工芸品や防具の素材として優れ、精石は魔石に比べて魔力密度が高く、また身体能力が高く食事を必要としない彼らは奴隷としても有能なので、水精人一人で二〇〇人からなる山賊団がひと月は暮らしていけるだけの利益を得ることが出来た。そこで森の野狼は、月に一度のペースで数人の水精人を連れ去っていたのだ。連れ去られた水精人は奴隷として死ぬまで酷使され、死後も素材として使い潰されるのである。最初に敏樹が訪れたときの、住人のヒトに対する敵愾心はここに起因していたようである。これまでロロアが山賊団に目をつけられなかったのは、顔をすべて隠していたからであった。ここ最近は口元を覆う布を外していることが多く、たまたま徴収に来ていた山賊の目に止まり、連れ去られたのだった。儂は長という立場のせいで、あの娘に......、孫娘であるあの娘になにもしてやれなんだ......」それは懺悔のような言葉だった。40年もの間、儂はあの娘をここに縛り付けていたのだ。獣人とはいえロロアは水精人の因子を色濃く持っておるから、まだまだ人生は長い。幸せにしてやってくれなどとは言わん。「そんな気合い入れて頼まなくても、ちゃんと助けますから。「すまん......、恩に着る。敏樹の言葉に、グロウが微笑んだように見えた。トカゲ頭は表情が読みづらいので何とも言えないが。