神の領域-9-ラウニィー隊は非常によく働いてくれて、ソニアは本当に彼らに感謝をしなければいけないな、と思っていた。ゴーレムやドラゴンといった、ちょっと相手をするだけでも辟易してしまう敵をけちらして、バルモア城の奥までの道を見事に切り開いてくれた。それはスルストのおかげでもあったけれど。バルモア城の中で最も大量に待ち構えていたのはスケルトンを中心としたアンデッド部隊だった。アンデッドを消滅させるには神聖系の武器、魔法でなければいけない。何度でも生き返るアンデッドをぶつけることで反乱軍の消耗を誘おうとしているのだろう。アルビレオの思惑どおりはいかず、残念ながらそう対した消耗もなくソニア達はバルモア城の奥に辿り着くことが出来た。ラウニィー隊にはザンジバルをもったスルストが、そしてオハラ隊にはこれまた、アンデッドには絶対の力を発揮するスターティアラの魔法を行使するオハラが、更にソニア隊にはカラドボルグをもつランスロットとブリュンヒルドをもつソニアがいる(とはいえソニアは今のところ役に立ちそうはないが)から、どの部隊もアンデッドを消滅させる手段を持っていたからだ。バルモア城は外壁がぼろぼろとはがれおちていて、あまり修繕もされていないようだったけれど、城の中は大層美しく整えられていた。城塞として考えればするべきことが逆ではないかとソニアは思う。それをそっと口に出すとサラディンは苦笑をして「兄弟子のやりそうなことだ」と小さく呟く。ドヌーブ王朝のなごりを思わせる壁を飾る細工も、ところどころ欠けたところは美しく補ってあるのがよくわかる。バルモア「遺跡」とこの地は呼ばれていて、あちらこちらで遺跡を見られるけれど、この城だけは外観以外にかなり手が加えてあるようだ。「美しいものが好き、というとまあ語弊があるが・・・美意識が強い人間だということは間違いはないな」どういう言葉で説明したものか、とサラディンは苦笑をする。そんなありさまだったから、バルモア城へ入り込むことはあまりにも容易かったということだ。城壁も城門もとりたてて強固なものでもなく、今まで攻めた城の中では無防備な部類に入るくらいだな、とソニアは思う。ラウニィー隊を先頭にして通路を奥へ奥へ、と進んでいくと、やがて大きな扉が見えた。十中八九ここだな、と誰もが思ったその瞬間。!と大きな音をたててその扉は突然開き、サムライ三人とゴーレム、という部隊が二隊も出て来た。「ソニックブームは危ないわ。ソニア殿は出ないで!」ラウニィーが先頭で叫んで後ろに飛び退った。戦闘態勢にはいっており、開幕テスがサンダーフレアを放つ。ソニアは後衛にいるけれど、サムライのソニックブームは前衛後衛関係なくぴったりとソニアを狙ってくるに違いない。ここは自分達が防がなければ、というラウニィーの判断にすぐに従っているのをソニアは満足そうに確認した。一部隊の編制を確認してランスロットが大きく叫んだ。「オハラ、任せた!」その声と共に、オハラ隊の後衛にいるテリーがアッシドクラウドの詠唱にはいった。「我々は先を急ごう」ソニアの部隊は交戦している二部隊をおいて、開いた扉の中になだれ込む。ソニアが足を踏み入れた瞬間にちらりと振り向くと、敵のサムライの一太刀目がオハラ隊のゴーレムであるニースにむかって放たれたのが見えた。室内はがらんとしていた。闘技場のように広く、壁にはたくさんの蜀台が取り付けられていて火が灯っている。それがなければ薄暗いだだっぴろい一室なのだろう。見ると本来は絨毯が敷き詰められていてもおかしくない床は剥き出しになっていて、一面に魔法陣のようなものが描かれている。その部屋の奥には若い美しい青年がブラックドラゴンとストーンゴーレムに守られながら、嫌な薄ら笑いを顔に張り付かせて立っていた。「これがそうなのか?」ソニアはとんとん、と床を蹴る。サラディンは小さく頷いた。「あれがアルビレオかよ!なんだ、体が細くて弱っちそうな男だなあ!」ノーマンが叫ぶのに対して「馬鹿だな。相手はエンチャンターだぞ、体が細くても問題はないだろ」とソニアが囁く。そのとき、後衛にいるハイネが果敢にもソニアを守ろうというように一歩前に出た。気休めですが、ソニア様、もう少し後ろにお下がりください」その気持ちが嬉しい、とソニアは思って小さく笑った。大丈夫、ノーマンが守ってくれる、といいながら逆にソニアはそうっとハイネを後退させるように手で優しくとん、と肩をおしやった。「ソニア様」ソニアは一歩踏み出して青年に向かって叫んだ。おやおや、これはまた可愛らしいお嬢さんだ。「ははは、もちろんだ。「そんなことを俺が答えると思っているのか?」アルビレオはにやにやと笑いながら少し上半身を前かがみにして挑発的にソニアを見た。「でもまあ、教えてあげてもいいぞ。正直なところ、俺も知らない、ってな。俺と俺の師は、目指しているものは同じだが、そのための手段や過程はお互いに別々なのさ。「それはそこにいるおいぼれにでも聞くがいいさ・・・なあ、サラディン」にやにや笑いながらアルビレオはサラディンをみた。「久しぶりだな・・・また会えると思っていたよ。俺がこの体に飽きるまでにお前の石化が解かれるかどうか、ゲームだったのさ。最初は前の体に飽きるまで、と思っていたが、案外と早く飽きてしまってな。「まあ、なんてことを」とハイネは小さく叫んだ。それへは気にした風もなく「よかったじゃないか?この体に飽きたら、石になったお前を砕いてアヴァロン島の火口にでもばらまこうかと楽しみにしていたのに、残念だなあ」そう言うと彼は無理矢理唇を左右に開いたような作り笑顔を浮かべ両手を広げてみせる。その姿を上から下までサラディンは眺めて、ふう、と溜め息をついた。そんな口のきき方をするから師の怒りを買うのだ。いい加減に暗黒の力を認めよ!お前ほどの魔力があれば、暗黒道を極めることもできよう」その瞬間。!とサラディンが手にもっていた木の杖を床に打ち付ける音が響いた。兄弟子のその言葉に対してサラディンは激昂をあらわに声をわななかせた。「極めて何とするっ!魔道の果てに何があるっ!」それへはあまりにも早い答えが返って来た。若い体から発せられる声は意気揚揚としていて、まるで自分の言葉に酔っているかのようにすら聞こえる。彼は続けざまに、この人間界で人が為してはいけない禁忌に足を踏み入れる欲望を恥ずかしげもなく言葉にした。「俺達は神を超えられるぞっ!」そう叫んだアルビレオの表情は、美しい造作とは裏腹に醜く歪み、明らかに欲望の虜になった人間のそれになっている。ああ、この顔はどこかで見た。どこだろう?ソニアはふとそんなことを悠長に考えていた。カストラート海に訪れたときに、ソニアが訪問した先々で、人魚の肉を食べれば不老不死になれるのだ、とその行為を肯定するような声音で教えてくれた通りすがりの人間の表情に似ている。してそんな、たった数分を共有しただけのわずかな縁の人間の顔を覚えていたのか、ソニアは自分でそれが不思議でならない。彼女の記憶巣は正確にその男の(とはいえ、顔の造作は忘れてしまい、なんだか許し難い傲慢な表情をしていたような気がする、という、そのとき抱いたイメージを思い出していたわけだ。