よりもののけが討伐されてから既に半年以上が経つが、未だ寄りつくものの姿はほどんどない。夜ともなれば寒々とした風に乗って野犬の遠吠えが響き、運悪く通りがかったものも薄気味悪さに背筋を凍りつかせるという。虫の音ひとつ聞こえない、深夜。静寂に包まれた闇にまぎれ、蠢く何かの姿があった。柱の朱は既に剥げかかっているが、その中に一際目立つ赤があった。それがまるで夜に浮き出るように、ゆらりゆらりと揺れている。地面を掘り返す音――まるで死者の呪詛のようにも聞こえる。二本の手は白っぽい塊を掘り出した。それを手は、優しく撫でる。低いつぶやきは深い闇に吸い込まれていく。誰よりも愛しい裏切り者。そのための力を、自分は手に入れた。闇を纏い血を啜る力を......。燭が吹き消されるように、すべてはかき消えた。そこに在るのはただただ暗い、底無しの夜――。夜半過ぎ、桔梗は不意に目を開けた。寝返りを打とうと身動きするが、紫苑の腕にぶつかるだけの結果に終わる。寝起きのせいか、いつもと少し違うかすれた声。体を起こすと、長い銀の髪が紫苑の体をさらさらと覆った。それを紫苑は指先にからめ、もう片方の手で彼女の頭を抱き寄せる。彼女はなされるがままに体を倒した。目を閉じた桔梗は、紫苑の胸元を指先で辿った。細身に見える紫苑だが、意外に胸は広い。押し付けた耳からは、規則正しい鼓動の音が聞こえた。心地良く髪をすく手は大きく、優しい。目を開けると、紫苑が彼女を見つめていた。闇の中でもはっきりわかるほど、紫苑は微笑んでいた。柔らかな光を湛える紫電の瞳。吸い寄せられて、動けない。――その隙をつくように、紫苑は彼女を抱えたまま体を反転させた。桔梗は驚いて彼を見上げた。床に銀糸が乱れ広がり、それに紫苑の黒い髪が混じる。紫苑はまだ、微笑んでいる。のしかかる彼の重みさえも、愛しいと思った。何ヶ月も前から――祝言をあげるずっと前から、桔梗は毎晩紫苑の腕に守られて眠っている。今ではそうしなければ寝られないのではないだろうか、と思うほどだ。桔梗の胸元に顔を寄せ、紫苑は彼女の背中に腕を回す。重いだろうと思ったのか、自分の頭の下から彼女の腕を外させた。見上げる眼差しに、桔梗は息をのんだ。紫苑は彼女の腕の中で目を閉じる。口元が少し緩んでいた。――まるで子供みたい。子供を良く知るわけでもないのに、桔梗はそう思う。今、紫苑は自分の鼓動を聞いているのだろうか。彼女の体温を全身で感じているのだろうか。いつも彼女がそうしているように。彼女が紫苑に抱かれたとき感じるのと同じくらいのしあわせを、紫苑も感じているのだろうか。眠りに落ち始めていたのか、紫苑の返事は少し遅れた。桔梗はくすくすと笑いながら、紫苑をさらに胸元へと引き寄せる。「ずうっとずっと、夜ならいいのに。朝も昼もなくって、夜だけ」それならこの帳の中、ずっとふたりで過ごせる。紫苑とふたり、こんなにも近く肌を触れ合わせていられる。「それは困るなあ」のんびりとした返事に、桔梗は少し表情を強張らせた。紫苑は自分と同じようには思ってくれないのだろうか――。その失望はすぐに打ち破られた。「私はお前の顔を明るいところで見たい。肌蹴た胸元に口付けられ、桔梗は小さく声をあげた。「昼があるから、夜がある。紫苑の吐息が熱く、桔梗のうなじを火照らせる。「それでも、私はいつでも――お前の一番近い場所にいる。日の光に、風のそよぎに、誰かの遠いさざめきに、紡がれる楽の音に。いつも桔梗を感じている。桔梗は溢れる想いをため息でごまかした。紫苑が彼女を見上げる。上目遣いの視線はいたずらっぽく微笑み、桔梗の鼓動を否応でも高めた。それも、紫苑には手に取るようにわかっていることだろう。彼は今、その律動に頬を触れさせているのだから......。桔梗はたまらなくなって、紫苑を強く強く抱きしめた。誰が来ても、何と言おうと、このひとは離さない。すべてを引き換えにしても――紫苑は渡さない。言葉を聞いた雅哉は耳を疑った。神無月の近付く今は、もうそれほど暑くはない。父上は表情を隠したいのではないだろうか――うがった見方かもしれないが、あながち外れているとも思えなかった。間髪入れず戻ってきた返答に、雅哉は言葉に詰まった。「悪い話ではないと思うし、本人の了解も取り付けてある。「......少納言どのは」かつて小夜子の元に通おうという意思を見せた男の名を挙げるが、父はやはり首を縦にはふらなかった。「あの男では婿として不足だ。藤原家にはつりあわぬ。「今回の縁談がまとまれば、我ら藤原家には強大な味方がつくことになる。相手は何も心根の悪い男ではないのだし......お前も知っている通りな」それはわかっている。わかってはいるのだが、雅哉はどうしても承知できない。「お前の承諾は要らぬ。雅哉は低く返事をする。体中の血が沸き立つような思いだったが――彼にはどうすることもできないのも、また事実だった。彼や伴雅の異母妹であり、蓮の異母姉。齢は十八、たしかに婚期ではある――むしろ少し遅過ぎたくらいであろう。「そういえば......」ふと雅哉は思う。伴雅はこのことを知っているのだろうか。長男である自分が知らされたばかりなのだから、伴雅はまだ知らない可能性が強い。雅哉とともに父を説得してはくれないだろうか。――いや、小夜子自身が承諾しているのだ。唯一の望みは先方が断ってくれることだが、しかしそれはそれで藤原家の名に傷がつくことになり、小夜子が哀れでもある。食いしばった歯の間から漏れるうめき。それを聞くものは誰もいない――そのはず、だった。»Info.STORIESBKMDL。