散らばっちゃったのは私のせいだから」しばらくして、すべての花を籠に入れ終わった。その後、今度はひっくり返らないように、私が地面から籠を持ち上げ、彼がバルコニーの上からそれを受け取った。本来は荷物用のリフトがあるのだが、耐用年数を超えて滑車が外れてしまったらしい。一通り作業を終えた私は、男の子に「お茶でも」と誘われ、ツリーハウスの中に入った。梯子からバルコニーに登り、ドアを開ける。そこには小じんまりとした風通しの良い空間があった。中も清潔で、程良い木漏れ日が差し込んでいる。その男の子によれば、このツリーハウスは10年ほど前に民宿を開いていた近くのお爺さんが建てたものらしく、元は遊びに来る子供たちや、民宿に泊まった客人なんかが使っていたのだと言う。そのお爺さんが流石に高齢になって民宿を畳むと、このツリーハウスはずっと放置されたままになり、カビなんかも生え始めた頃には誰も近寄らなくなっていたと言う。そんな時、この男の子がある日思い立ってツリーハウスに忍び込み、勝手に綺麗にし始めたら、それを見つけたお爺さんが喜んで、最後にはここを自由に使っても良いと言われたらしい。「でも何故、あなたがここを使おうとしたの?何か思い出があるの?」と私が聞くと、男の子は「うーん」と唸った。部屋の中はそれこそ小さなログハウスといった感じで、キッチンやテーブルなどが置かれている。そのテーブルの上には沢山の工具やノートが広げられていた。「ああ、ごめんなさい汚くて。彼はせわしくテーブルの上を片付け始めた。私はその横に座り、開かれていた日記帳を上からこっそり覗いてみる。そのページには、この海岸と同じ風景のスケッチが描かれている。この絵の砂浜には、何か石のようなものが沢山並べられていた。そのうち1つの石の前には、誰かの人影が描かれていた。テーブルの上が平らになると、男の子はキッチンに向かい、今度はシンク周りを片付け始めた。部屋を見渡してみたると、キッチンの反対側にガラス戸の棚を見つけた。私は男の子を尻目に、こっそり後ろの棚へ近付いて中を覗いてみる。中には様々な本やマンガや道具が詰め込まれている。その下の観音開きのスペースを開けてみると、上のガラス戸の中とは対照的に、埃を被った箱がいくつか無造作に仕舞われていた。他には何も無いかと思って閉じようとすると、奥に何かロープのようなものが落ちているのを見つける。何とは無しにそれを引っ張ってみる。すると私は、そのロープの先が大きめの輪状に結ばれていることに気付いた。私は慌てて戸を締め、席へと戻った。男の子がそれに気付く様子は無かった。男の子は棚からグラスを取り出して氷を入れ、紙パックのアイスティーを注いだ。近くの瓶から赤い木の実を取り出し、潰して果汁を紅茶に足した。男の子は、それを私の前に差し出した。私はそれを、恐る恐る飲んでみる。私はもう帰った方が良いかと考えていたのに、思わずそう返答してしまった。落ち着いた後、私は男の子とテーブルを囲んで駄弁っていた。「そう言えば聞いてなかった。「あら、ごめんなさい。男の子は照れつつも、少しばつが悪そうな顔をした。私はそれがおかしくて、更に話を進める。「どう言ったらいいかな......説明するのが難しいんです」と言った。そんな風に話している時、私の頭の中を、あの棚の奥にあったロープが、ふとよぎった。お爺さんのもの、だろうか。あれは埃を被っているようには見えなかったし、やっぱり......そんなことは考えたくないが、もしそうなら、私は大人として何か言うべきなのではないか?例え相手が、見知らぬ少年であったとしても。「余計なことには首を突っ込むな」という職業由来の警報が私の中で鳴り響く。目の前には、私と談笑している男の子の明るい顔。頭の中には、あのロープのこと。それらが脳内で噛み合わず、喉につっかえたような気分になる。そんなことを考えた末、私の口から出たのは意外な一言だった。「お話、聞かせてくれないかしら」それは一応、その子の為にと思って言った言葉だった。大の大人が子供のもてなしに甘んじた挙句、乗り気になって勝手な質問。これも、私の"髪質"のせいなのだろうか。「私、今休暇中なんだけど、すること無くて退屈してて」そんな自分への言い訳も付け足してみる。いい、他に誰の目も無いし。こんな時くらい好きにしてみよう。男の子は、少し困ったような顔をする。男の子の敬語が解けた。不思議と嬉しくなり、私は声を弾ませて言葉を返す。「でも信じれるかもしれないじゃない?それに......」それに、信じ難い噂話なら、既に有り余る数聞いてきた。そのうち、いくつかが本当であると理解せざるを得なくなる経験だってした。男の子は何か決心するような顔をして、私に向き直った。