他所に子供を作った恋人を詰るどころか、生活の面倒まで見てくれると言う薪も、充分に大人物だと思うが。青木は頭髪から指を引き抜き、はあ、と溜息を吐きながら立ち上がった。薪の考え方が普通じゃないのは、今に始まったことではない。薪の肩を抱いてソファに座らせると、青木は3日ぶりに見る恋人の顔をしっかりと見つめた。苦笑して、ついに青木は言った。「ええ、本当にいい人なんですよ。薪は右手を口元に運び、パチパチと眼を瞬いた。その仕草の可愛らしいこと。着信には気付いていたんですけど、電車の中で応じられなくて。薪が書き留めた携帯番号が誰のものか、子供と言うキーワードが出た時点で直ぐに分かった。青木の知り合いで幼い子供がいるのは彼女しかいない。薪は首を傾げ、次いでイヤイヤと首を振った。そんな古典的な間違いを、この僕が犯すとでも思うか。今年になって姉夫婦に生まれた倉辻家待望の長男は、青木の小さい頃に生き写しだと、母も姉も口を揃える。自分では分からないが、正直、舞の小さい頃と見分けもつかないのだが、母親特有の感覚に基づくものなのだろうと推察している。姉夫婦は結婚当初、夫の仕事の都合で大阪に住んでいたが、転勤で東京に戻った際、恵比寿にマイホームを購入した。今でも週に3回は大阪支社へ赴かねばならない義兄は留守がちで、姉は二人の子供に振り回されているらしい。弟の顔を見たい気持ちが3割、子守が欲しい気持ちが7割、というわけだ。薪の頭の中でいくつかのパズルピースが組み合わされ、あるべきところに収まっていくのが見える。疑問を口にしている最中にも誤解は解消されたようだが、この後、彼がどう出るか楽しみだ。寝室にダッシュしようとした薪の腕を捕らえ、もう片方の手を彼の前に回す。後ろから抱きしめる形になって、でもこれは薪も察している通り、抱擁ではなく拘束だ。誤魔化しきれないと分かって、薪はしぶしぶ頷いた。不貞腐れた横顔の、尖らせたくちびるがあまりにもキュートで、青木は腕の強さを拘束から抱擁に変える。薪がその気になれば抜けられる強さ。薪はその場を動こうとしなかった。彼にしてみれば青木の腕の中に留まることは陳謝の表れなのだろうが、青木には、彼がさしたる渋苦もなく別離を選択したことがものすごく哀しい。「薪さんて、ほんっと諦めいいですよね。華奢な肩を包んだ青木の手の甲に、彼の手が重ねられた。振りほどかれるのかと思ったが、細い手は重ねられたまま。特段、悲しそうでも辛そうでもなかったけれど、それは厳然たる事実。彼が簡単に青木を諦めてしまう要因の一つにもなっているに違いない。それを言ったら青木だって同じだ。