【10年目のヘル・オブ・マリアナ】レポートヘル・オブ・マリアナをご存知だろうか。常夏のサイパンで毎年12月に行われるロードレースであり、ローカル感と手作り感溢れる雰囲気は、日本のサイクルイベントではなかなか味わえないものだ。運営スタッフも参加者もとにかく陽気で、お祭りムードが漂い何とも言えない魅力を放っている。ロードレースであるため、先頭集団では毎年激しい優勝争いが繰り広げられるが、地元のサイクリストの多くは、レースの順位よりも自己ベストタイムを更新できたかどうかが重要のよう。ロードバイクはもちろんだが、MTBで参加するライダーも多い。これまで、日本からは毎年優勝争いに絡むライダーが参加して、レースを盛り上げてきた。日本人による優勝は過去に2回。山本和弘さん(2013年)と中村龍太郎さん(2015年)がこのレースを制している。誠さんとディフェンディングチャンピオンの中村龍太郎さんが招待され、優勝を目指した。記念大会らしく、ロシアや韓国、そしてフィリピンからもプロレーサーやトップアマチュアレーサーが集まり、優勝争いのレベルはおそらく過去最高。毎年優勝者に贈られる賞金は1000$から2000$に倍増。そんなところからも、激しいレース展開が予想された。ちなみにヘル・オブ・マリアナは島一周を走る約100kmのロードレースである。サイパン島は小さな島で、周回するだけでは100kmのコースをとれないため、丘や海岸線沿いなど、折り返しも多く、結果として起伏に富むコースレイアウトになっている。獲得標高は1700mを超える。島内の名所を巡るように走れることも、このレースの魅力の1つといえる。日本人選手の結果はいかに、レースの火蓋が切って落とされる12月3日(土)、午前6時。朝陽は上りきらず、薄明りのなかスタート地点に選手たちが集まる。今年の参加者は約170名。有力選手は列の前方に集まり、スタートのときを待つ。今回で3回目の出場となる中村龍太郎さんは過去に優勝を争った他国の選手たちと、お互いの健闘を誓い合い、そして再会を喜ぶ言葉を交わす姿も見られた。午前6時15分、レースの名物となっているMCの絶叫とともにレーススタート。それぞれの目標を胸に、選手たちはコースへと飛び出していった。最前列でスタートの時を待つ中村龍太郎さん、福本千佳さん、森本誠さん(左から)ヘル・オブ・マリアナは毎年コースレイアウトに若干の変更が加えられるケースが多い。今回一番の変更点は、例年終盤の勝負どころであったレーダータワーへの上り(2km・平均勾配10%)が序盤に移された点だ。コース最初の上りが、この激坂区間になったことから、先頭集団は一気にメンバーが絞り込まれることに。森本さん、中村さんの日本人2名に加え、ロシアの2人とフィリピンの2人が集団を形成し、島の南側のアップダウンへ向かった。バンザイクリフへの長い上りでも集団はばらけることはなく、ハイスピードで進んでいく。日本人の2人がつねに先頭付近をキープして、積極的にレースを引っ張っている印象だ。MORALESさんが落車、滑ってきたバイクに足元をすくわれる形で中村さんも落車してしまう。素早くリスタートを切った中村さんは、海岸沿いの平坦区間の前に先頭集団に復帰。その少し前にロシア人選手が1人遅れ、先頭は4人となった。MORALESさんの集団復帰は厳しそうで、優勝争いは4名に絞られたかのように見えたが、平坦区間が終わるころには先頭に復帰していた。