再会-2-クァス・デボネアは身包みをはがされた状態で拘束をされ、石造りの冷たい牢獄に囚われていた。彼は、こんなところにも「牢」と呼ばれるものがあるのか、と内心驚いていた。彼が囚われているその場所は、女神フェルアーナがいると言われている天宮シャングリラ。実のところ、ここが「それ」だと知ったのもガレスからの言葉によるもので、彼自身はこの地がシャングリラであることを最初は気付いていなかった。ディアスポラでソニア達反乱軍に敗れた彼は、己の主である女帝エンドラに、今の帝国の有り様について話し、説得をしようと敗北の地を離れた。長旅の末にようやく訪れたエンドラとの謁見の場で、彼はあれほどまでに忠誠を誓って尽くしてきた主から、裏切り者と罵られて捕らえられてしまったのだ。彼が最初に入れられた牢獄は、処刑を待つ大罪人が入れられる場所だった。そこからの脱獄なぞ到底不可能であることを、帝国軍人の彼はよく知っていた。そのため、知っているがゆえの深い絶望を突きつけられたのだ。彼は、このまま自分が朽ち果てることも、処刑をされることも受け入れ難かったが、そのことよりも心を痛めたのはエンドラと帝国のこと。囚われの日々が続き、朝も夜もわからなくなった状態でさえ、彼は、いつかはエンドラが目を覚ましてくれるのではないかとそれだけを祈り続けた。彼が知っている女帝エンドラは、いくらかのいたしかたのない強引なやり口はあったものの、基本的には帝国の民のことを思い、決して理不尽なことを押し付けることはない人物だった。女性というものは、みな母になり得るものなのだ、とデボネアは昔から甚く感じ入っていたものだ。エンドラは、子供を産んだ母として、なおかつ国の母として、彼らが誇れる人物だったはずだ。何かに仕組まれ、今は御自身を見誤っているだけ。デボネアは信じたかった。投獄されてからしばらく経ったある日、またエンドラのことを考え、ふと彼は思った。自分を処刑した後で「その時」が訪れても構わない。陛下の目が覚めれば、きっとこの国は元通りになるだろう。恋人であるノルンは哀しむかもしれないが、それでも、彼女が住みやすい国で生きられるのならば・・・。今、自分はなんと思った?自分がこの世界から消えた後で?それは、許されない、とデボネアは思った。気弱になるのもいい加減にしろ、と彼はようやく己のなすべき事に気付いた。脱獄が不可能だと知っていたから、脱獄を考えなかったわけではない。脱獄の素振りを見せないことで、エンドラへの忠誠心を試されるのではないか、という勘繰りも僅かに彼にはあったからだ。彼は自分に時間がないと思えた。ありとあらゆる手段を考えた。ありがたいことに食事は運ばれたから、今のところ彼を生かしておく意志がエンドラに——あるいは、エンドラの影でなんらかの権力をもつものが——あるのだとわかった。いえ、いつそれに毒が入れられ、毒殺されるかも知れなかったのだが。しているうちに、脱獄をする機会も与えられぬままにある日牢の鍵が開いた。処刑の日が来たのかと覚悟を決めたが、やってきた兵士は厳重に周囲を伺いながらデボネアを牢屋から連れ出した。行き先も聞くことが出来ないままデボネアは目隠しをされて随分歩かされた後に眠らされた。気が付いた時は、この牢獄に投獄されていたのだ。空気が違う、とデボネアは思った。牢獄というものはどんなところだろうが大概は陰鬱な場所だと彼は思っていた。それまで彼が見たことがあるそういう場所は、湿っぽい重たい空気が満ちていることがほとんどだった。(間違いなく牢獄に思えるが・・・空気が澄んでいる)それは、この牢に投獄される者達が、それなりの待遇を受けているということを物語っている。帝国領のどこなのかはわからなかったが、少なくともこの牢を管理している者は、犯罪者に対してもそれ相応の人権を重んじているのではないだろうか、と彼は考えた。高い位置にある窓は厳重な格子枠がはまっているため、外の様子はわからない。明かりもあまり差し込まない。それでも、過ごしやすい空気に満ちているとデボネアは気付いた。ある意味ではそれはデボネアにはありがたいことだった。一方で、何故わざわざ眠らされてこの場所に運ばれたのかが、彼にはまったく理解が出来なかった。彼をこの牢に移した人物が彼の元に現れた。ガレスの口から語られた内容は、デボネアの想像をまったくもって越えたことばかり。「そして、この島は移動をしている」それが本当なのかどうかを確かめる術をデボネアは持っていなかった。真実だとしても、それでは何故そんな場所に自分を連れてきたのかが彼にはわからない。その理由についてガレスはデボネアには語らなかった。嘲るように笑い「天空には罪人がいないのか、やたらとその牢も過ごしやすそうだな。裏切り者には不似合いなほどだ」と皮肉を言い放ってその場を去っていった。それが、シャングリラでの初日のことだった。空を飛ぶ魔獣は、それぞれに心地よく飛べる高度というものがある。彼らは常日頃、上へ上へと目指して翼を羽ばたかせているのではない。ウォーレンが計測部隊やヘンドリクセンに教えていた「魔獣に乗って上がれる」高度と、「魔獣に無理をさせない」高度は違う。カノープスを筆頭にした有翼人にとってもそれは同じことが言える。ユーシスに頼んで天使達を使わせてもらうという手段もあったが——彼らは環境変化から己の身を守る術を持っているので——、ユーシスを見る限りでは、あまり天使というものは人を運んで飛ぶことには長けていない。有翼人達が「なんとかいける」高度と、空を飛ぶ魔獣が気持ちよく飛べる高度は同じくらいだ。有翼人の中でもカノープスはずば抜けた身体能力を持っているため、魔獣達とあまり変わりがない高度も人を運搬することが可能だと、それはソニアも知っていた。よって、ソニアの部隊にはカノープスが起用されることになり、それを軸に兵士を選んだ結果、ソニア、ランスロット、カノープス、そしてプリーストのオリビアと、フレイアのテスの五人となった。この、いささか「懐かしい」感のある部隊編成は、以前天空都市オルガナでフェンリルに戦いを挑んだ面々だ。とりたてて特別な意図はソニアにはなく、「選んでいったらそうなった」結果ではあるが、ランスロットもまた「きっとソニア殿も安心して指揮を取れるだろう」と妙な安心感を覚えたほどだ。ソニア達はシャングリラの高度が下がったという報告の翌朝にもヘンドリクセンの報告を受け、反乱軍陣営は慌しく動き出した。出撃部隊は、ギルバルドを中心とした魔獣に乗って攻め入る部隊と、キャスパーを中心とした有翼人の運搬によって攻め入る部隊と、大きく二つに分けられる。(カノープスはどちらでもありどちらでもないと言える立場だ)シャングリラに近づく間に上からの攻撃を受ける可能性がある今回の出陣は、グリフォンとコカトリス達の活躍にかかっていると言えた。反乱軍にもともと所属している空を飛ぶ魔獣はそう多くないため、アンタリアからウォーレン達の下へ合流をした時のように、商人から魔獣を数体借りることとなった。その時に、あえてワイアーム、ワイバーンではなく、グリフォンとコカトリスを選んだ。空中でなんらかの戦いを挑んでこられるのは有翼人か、空を飛ぶ大きな魔獣、そして翼を持つ天使や悪魔達と考えられる。魔獣からの攻撃であれば、それを操る人間が必ずいるのだろうから、コカトリス達のペドロブレスで状態変化をさせて人間の動きを止めることさえ出来れば戦いを回避出来る。有翼人については、基本的には彼らが「なんとかいける」高度へ攻め入る前提で動けば、帝国軍の有翼人にとっても高度が高すぎて苦しい付近では出陣してこないのではないかと思えた。残る天使や悪魔に関しては、グリフォンの突風で凌ごうという算段だ。後続の有翼人部隊にあまり負担をかけないように、シャングリラに到着するまでは魔獣部隊に力を尽くしてもらう必要がある。「ようやく魔獣を操れる」程度になった兵士の部隊もいくらかあるわけだが、その部隊にはもともと反乱軍に所属しているコカトリス達を配置している。ギルバルド曰く「ずっとここにいるこやつらは、ヘタクソな乗り手には手厳しいが、こと戦に関しては鋭敏で勘が良い。出発前にようく言い聞かせれば、そう危ない局面にはならんと思う」ということだが、実際はどうなることやら、とソニアも少し気がかりになっている。出陣の準備を終えたランスロットは、ソニアの天幕の前で周囲の兵士達の様子を伺っている。その横で座り込み、剣の鞘を止めている革ベルトの調節をしながらソニアは口元を緩めながら呑気に言った。「ギルバルドが、相性がいいといいな。「・・・ラウニィー殿だな」ワイバーン達なんて乗りこなせないし、とラウニィーは言ってはいたが、それはシャングリラに到着してからの編成についてのことだ。シャングリラに行くまでは、どうしてもなんらかの魔獣部隊か、有翼人部隊に入らなければいけない。魔獣部隊にはそれぞれ、物理攻撃以外に戦う手段を持った兵士が配置されることになっている。今回シャングリラに到達するまでに最も荷を負うギルバルド隊には、本当はサラディンが配属されるはずだった。サラディンほどの人物であれば、逆に他の部隊にいた方が戦力としてだけではなく知力として平均化され、何かがあった時に助かるのではないかと考え、ラウニィーが配属されることになった。そのラウニィーといえば己の立場のわきまえはあるものの、あまりの勇敢さにみなが舌を巻いてしまうほどの女傑と言える。そんな彼女を時には扱いかねる人間も多く、実のところソニアもそのうちの一人だ。ランスロットに言わせると、ソニアとラウニィーは大層よく似ているというのだが、ソニアはそれには合点がいかない。余談ではあるが、ギルバルドといえば、永久凍土といい彼は反乱軍の中でも少々オーバーワーク気味だった。ソニアが「シャングリラについたら、空の旅を満喫していいぞ」と彼女なりの労いの言葉を告げると、それはそれで彼の気に触ったようだった。ギルバルドが「この程度で疲労を訴えるような年ではないぞ」といささか売り言葉買い言葉気味に返事をすると、ソニアは「サラディンよりは若いもんなぁ」なんて、これまた的をはずした言葉を返したものだ。なんにせよ、ソニアはソニアで「この前はあたしのお守、次は責任ある立場でラウニィーのお守で、ギルバルドは早死にしそうだ」と彼女なりに気にはしているのだが、実のところギルバルド隊にラウニィーが配属されるのは、部隊構成としてはまったく悪くない。悪くないから、そうせざるを得ないというわけだ。「が、有る意味考えれば、ラウニィーがついている限り、ギルバルドの身は安全だろうな。それは、その通りの期待をして良いだろう」ランスロットが同意をするのと同時に、二人のもとに数人の部隊長達がやってくる姿が遠目に見えた。出陣の準備が整ったのだということは、言われなくともその様子だけでわかる。「行くか、ランスロット」ソニアはぴょこんと跳ねるように立ち上がって、ランスロットを促した。「うむ」と、ランスロットは同意をして歩き出そうとしたが、何故かソニアはその場を動かず、不思議そうな顔でランスロットを見上げている。「ランスロットとこうやって出陣するのが。何を言う、永久凍土では一緒に・・・そうランスロットは言おうとして、喉元で言葉が詰まった。いう意味ではないのだろうと、彼の心の中で何かの制止がかかったからだ。ソニアの言葉には、とても多くの意味が本当は含まれているに違いない。何よりもランスロットの気持ちを曇らせたのは、「昔みたい」というソニアの発言だった。当人は自覚がないのだろうとランスロットは思う。「すっかり元気になったようだな。