いうか......そうやって誕生日って言ってくれるなら、もう少しなんか考えてたのになあ、とか思うんだけど。茄子と身欠きにしんの炊いたの。ブロッコリーの胡麻和え。それに、昨日残ってた肉じゃがをあっためたのと、あとは塩鮭をほぐして高菜と混ぜたの。尚吾さんの好きな和食だとは思うけど、いまいち......ほんとに普段のご飯で。きうきう鳴きながら、縹とベタ達が尚吾さんを追っかけて台所から出てゆく。尚吾さんが大根大好きだし、縹もよく食べるから、買い置きはいつもしている。衣かつぎに使った味噌を塗って、さっと焼いたら田楽になるかな、と、そういえば思ってたんだっけ。鍋の中の大根に、菜ばしを立てようとした、時に。くくっと、笑う気配がした。尚吾さんが、立っている。後ろに、さっき駆けていった縹とベタ達を従えて。いや、立っているのは別に普通だけど......何でまた急にあたしの後ろに居るかな。妙に......と言ったらアレだけど、とにかく上機嫌なのは判る。なんか後ろ手に持ってる......みたいなのも、なんとなく。お鍋の火を止めて、タオルで両手を良く拭いてから手を出す。淡いグリーンの箱に、細い白のリボンがかけられている。した色合いがとても綺麗な、小さな箱。「真帆、誕生日おめでとう。それこそ乾いた桶を放り出すように軽く言ったあの言葉。今、この人は本当に嬉しそうに、目の前に立っていて。嬉しそうに......本当に嬉しそうに、尚吾さんが急かす。白いリボンを丁寧に引いて、淡い緑の包み紙をはがす。丁寧に箱を開けて、その中から出て、くる。黒のビロード張りの......小さなケース。何となく、うっすらと、予想した。楽しみに楽しみに待ち構える声に押されるように、あたしはゆっくりと、右掌の上のケースを開いた。黒い箱の中、上蓋の裏は淡い銀色の布張りになっている。下の、丁度針山のように膨らんだやはり黒いビロードの中に。細い......柔らかな輪郭の。嬉しそうな声と、嬉しそうな笑み。目の前で、尚吾さんは本当に......本当に嬉しそうにしていた。細い、単純なようで優しげな線を描く指輪が二つ。顔を上げれば、やっぱり嬉しそうに、こちらを見る目が二つ。なんてものじゃなくて。疑問符がなんでやってくるんだろうかって。以前、豆柴君をからかっていたのを覚えている。別にその時『指輪を欲しい』とは言わなかったし思わなかった。ほんとにこんなプレゼントを貰えるって思ってなかった。一緒に迎える誕生日の度に、この人は何が欲しい、と尋ねてくれた。その度に、色々答えた。答えた......その、全ての想像や願いなんかを、ぴょん、と高く飛び越えたような。何かもう......一瞬頭の中が真っ白になったというか、わーっと一杯になったというか、とにかくぼうっとしていたら、ひょい、と尚吾さんが手を伸ばしてきた。左手があたしの左手を包むように持ち上げる。右の手がすっと伸びて、ケースの中から片方のリングをとりあげた。細くひんやりとした感覚が左の薬指に触れる。そのまま指輪は、すべるように指の根元へと落ち着いた。自分の願っていたことを、それこそ何倍にもして与えられたような。言葉と同時に、尚吾さんはふわりと身をかがめる。左手の甲に、そっと触れる、感覚。心臓がばくっと大きく鳴って......そして。何で何でそんなことがあるわけないっ......って、言ったら何だか声が上ずりそうで。代わりに首を横に振る。絶対そんなことない、気に入らないなんて、そんなこと考えても無い、思いつきもしなかった......って。指輪をはめて貰った手で、尚吾さんの手を握る。自分の中で嬉しいのと驚いたのとが、破裂しそうに一杯になって。気に入らないわけ、ないじゃない。気に入らないなんて、思うわけないじゃない。本当に嬉しそうに、笑み崩れる顔。黙っていたらとても綺麗な顔だと思う。やって表情が彩ると、ただ綺麗じゃなくて......何ていうか、粋、というか、いなせ......っていうのか、そういう風になる。バレンタインデーごとに大きな袋に一杯チョコレートを持って帰るのも無理ないなって思うくらいに。何一つ衒うところのない、笑顔を見ている。混じりけ無しに喜んでいる顔を見ている。その顔が、ふっと近づいた。呼吸の音ごと、耳元に。声と一緒に、左の手をぎゅっと握られて......離れた。......心臓がやっぱり大きくひとつ打つのが判る。右の手の上のケースから、残った指輪を取り出す。ケースを近くのテーブルの上にそっと置いて。伸ばされた左の手を、そうっと取る。軽く開いた左の手の、薬指に指輪をそっとはめる。指輪はやっぱり、するり、とすべるようにはまった。両手で、その手をとって、眺める。指が長くて、関節がしっかりしていて。見てすごく大きな手とは思わないけど、やっぱりこうやって両手で取ってみると、あたしの手よりも一回り大きくて。違う手に、でも一緒の指輪がはまっている。綺麗な白金の色が、薬指の根元に落ち着いている。嬉しいって、何かもうそんな言葉ではおっつかないくらい嬉しいこと。何度もそう言われて、一瞬躊躇した。その言葉はとてもとても嬉しかったけど、あたしがその反対を言えない、から。