「まあね」さり気なさを装い、姉妹で簡単な会話をした後、みすずは桐山にさりなを紹介した。「姉がいつもお世話になってます」さりなは桐山に微笑み、挨拶をする。桐山は頭の後ろに手をやり、しどろもどろに応えた。軽く会釈をしたさりなは踵を返し、人の波の中へ去って行った。桐山はずっと呆けたようにさりなを目で追いながら、つぶやいた。――やっぱり桐山もか......分かっていたことだが、みすずの心はしぼんだ。この前おごってくれた分を返そうと思い直し、桐山と店に入った。メニューを決め、注文をし、落ち着いたところで、みすずはこう切り出した。桐山への想いを完全に断ち切るために作戦を続行した。長くつきあいたいからこそ、桐山とはいい友人でいたい。これも自分の心を整理するためだ。桐山の目が泳いだように見えた。さりなは今フリー、チャンスだ。「さりなの好みはね......」そう言って、みすずは桐山に合致する外見や条件を並べていった。桐山を騙すのは気が引けたけど、心の中で謝りながら話し続けた。桐山は言葉少なめに断った。「もし良かったらということで。その話は本当にいいから」それから話題は変わったものの、何となくいつもと調子が違う。みすずも騙している引け目から、会話が上滑りになる。その上、さりなは今もアツアツのイケメン彼氏がいる。桐山を紹介したくてもできないのだ。自分は一体、何をやっているんだろう。みすずは後悔していた。桐山の本心を知り、自分の気持ちに整理をつけるためとはいえ、こんなことで良き友人としてつきあいを続けていけるのか。罪滅ぼしにさりなの友だちを紹介してもらおうか。さりなの友人ならそこそこレベルは高いだろう。自分はちゃんと応援できるのか――心がもやもやしていた。こんなことで気持ちに整理がつくだろうか?でも桐山は仲立ちしてほしいと最後まで言わなかった。さりなは自分には分不相応だと思っているのだろう。自信がないのかもしれない。場は盛り上がりに欠けたまま、早めにお開きになった。みすずがお勘定を持とうとしたら、桐山は割り勘にしてほしいと譲らず、テーブルに自分の分のお金を置いて、さっさと店の外に出てしまった。みすずは慌ててお会計を済ませ、桐山を追いかけた。「そんなことないよ」ようやく桐山は笑顔を見せた。みすずはホッとすると同時に、さりなとの仲立ちを断った桐山にさらなる好感を抱いてしまい、困ってしまった。桐山は単に自信がないだけだろうとはいえ......自信がないのは自分も同じ。桐山と自分は似た者同士なのだ。結局、みすずは桐山への想いを断ち切ることができず、それどころか微かな希望を抱いてしまった。友だちづきあいをしているうちに、ひょっとしたら桐山と深い縁を結ぶことができるかもしれない......。この日を境に桐山はみすずから離れていった。メールしてもあまり返ってこなくなり、誘いにも乗らなくなり、明らかに引いていた。――やっぱり怒ってたんだ。何を怒っていたんだろう?みすずはケータイを見つめながら、ぼんやり考え込んだ。理由を聞いても「怒っていない」と短い返事があったあとは、話題を変えてもなしのつぶてだった。部屋の中で固まっているみすずに、デートから帰ってきたさりなは化粧を落としながら声をかけてきた。「何だか嫌われちゃったみたい。理由はまるで思いつかないんだけど」みすずは助けを求めるように、今までの詳細を語った。すると、さりなは突然こんなことを訊いてきた。友人としてではなく」だが、みすずは答えなかった。答えていいか分からなかった。さりなはそんなみすずをじっと見つめ続けた。みすずは降参するように無言で頷いた。「じゃ、騙したことやお姉ちゃんの気持ちも全て打ち明けなよ。「このままフェイドアウトするのもありだとは思うよ。「結局、お姉ちゃん次第だよ。フェイドアウトするなら、それほど桐山さんのことは好きではなかったってことだし。「桐山さんは、お姉ちゃんのこと好きだったんだよ。私を紹介するようなこと言ったから機嫌悪くなったんじゃない?」みすずはあの時のことを思い出そうとした。さりなと会った後、桐山はさりなに関心があるようにずっと目で追っていた。桐山はさりなのほうがいいに決まっている。言うと、さりなは苦笑した。「そんな......だって、桐山とはたまに会うだけで、そんな雰囲気になったこともないし、好きだと言われたこともないし、ずっと単なる友だちだったんだよ」するとさりなは、やれやれという顔をしてため息をついた。「ま、後悔しないほうを選びなよ。全部打ち明けて仲を取り戻す努力をするか、このままフェイドアウトするか。......さてと、シャワー浴びてこよう」さりなは、みすずを突き放すように立ち上がり、部屋を出ていった。全て打ち明け、桐山君と仲直りするほうへ賭けるか、それともフェイドアウトするのか......。桐山にもっと嫌われるよりはフェイドアウトのほうが傷が浅くて済む。――結局は、自分を守るほうを選ぶか、桐山を選ぶか、なんだな。さっき、さりなから言われたことを思い出していた。『フェイドアウトするなら、それほど桐山さんを好きではなかったってこと』そして......みすずは全てを打ち明けるほうを選択した。桐山に長いメールを送り、騙して試したことを詫び、そんなことをしてしまったのは自分が弱かったから、自信がなかったからと、自分のコンプレックスを曝け出した。――ひょっとしたら桐山なら分かってくれるかもしれない......。みすずの願いは空しく、桐山からは厳しい返事がきた。『駆け引きとか、ましてや試したり騙すようなことをする人間、オレは苦手です。福田さんはさっぱりしていて、しっかりした強い人間だと思ってました。女の嫌な部分を見せられた気がします。終わりにしてください。幻滅しました』しばらくの間、みすずは立ち直ることができなかった。いつものため口ではなく『ですます調』の返事に、桐山からは完全に見切りをつけられたことを思い知った。みすずの様子に感じるものがあったのだろう、さりなは何も言わなかった。みすずにとってもそのほうがありがたかった。桐山から投げつけられた言葉の刃。心に大きな大きな傷がついた。『福田さんはさっぱりしていて、しっかりした強い人間だと思ってました』については、桐山は誤解していたんだな、と思った。――私は弱い人間......自信がないから他人があまり信じられない。