本来色白の顔はほてって真っ赤。瞳は熱で微睡んで、砂色の髪は汗でぴたりと頬に付く。「完っ璧に風邪だな」うつすといけない。蒼い髪の仲間に追い出されるネコ達が、ちょっぴりニヤニヤしていたのは別な話。冬も冷え込むこの季節、ずぶ濡れ放置じゃ仕方がない。今年はアレで狩り納め。いえ普段元気なご主人が、ベッドの上で火照り顔。いつもなら豪快に銃槍を振るいサボれば蹴る、そんなご主人の気弱な姿......。オトモのネコ達、気が気でなかった。「そりゃお前がサボってたからだニャ」そんなやり取りがあるのは村の農場、オトモのネコのたまり場だ。アイルー、アメショー、銀青、漆黒と、毛並み様々二十五匹。ご主人についてった二匹、十九匹に先日の武勇伝を大いに語る。手柄が誇張されてるのはお約束。それを一歩離れて聞くのは古株四匹。真面目は蒼い毛並みに紫色の燕尾服。お茶目は白い毛並みにもふもふコート。無口は土偶か埴輪か、覗くお手々は桜色。クールの漆黒を飾る、蒼い甲殻雷狼竜。いやいや、彼らは主人に頼らずとも狩りに出られる実力者。先日だって村の留守を任された、その信頼どれほどか。それもこれも主人のお陰、その主人が風邪引いた。恩返しするなら今しか無いけど、ネタが無い。言い出しっぺは蒼い毛並みの最古参。この村に来る前からの付き合いだ。無口はサボりの常習犯。ご主人、砲撃大好き撃ちまくり。全段発射の巻き添えなんていつもの事で。こないだなんて、大きな龍のの背中に投げられた。仲間が文句を言わないのは、身ごなしが良いのか慣れたのか。「そうするニャー」そうと決まれば善は急げ。目的もなく貯めたへそくり、軍資金。ご主人には内緒だけれど、仲間にだけはご報告。心配無用と胸を張る、八つの瞳はニヤニヤしてた。「と言うわけで、渓流まで行って来ますニャ。「さっさと行くニャ」ああそうだ。村長にも言っておこう。ついでに秘密の相談事もごにょごにょしたらとっても乗り気。帰ったときが楽しみだ。ガーグァの引く荷車に乗り込み、目指すは渓流。狙う獲物はドスジャギィ、目的のブツは鳴き袋。彼ら唯一の手違いは、ちらほら舞い出す粉雪か。自前の毛皮に防具もある。彼らを丸くするには至らない。所が翌晩到着した渓流は、もっともっと寒かった。歩くとぴちゃっと冷たい。足の裏が痛いなと思ったら霜柱。風邪で寝込んだ主人の為。防具を揃えてくれた主人の為。育ててくれた主人の為。拾ってくれた主人の為。冷たい土を、冷たい川を、おみやげ探してごそごそと。お休みの中のクマをうっかり起こしてしまったのはご愛敬。返り討ちにしてやるニャと意気込んでたら、大あくびして逃げてった。......彼らは、ここに先客がいる事に気付いて無かった。渓流の奥地を踏みしめる豪腕を守る金の甲殻。蒼い鱗の敷き詰められた太い肩。肩から尾の先まで、青白く輝くたてがみと共に流れる金の鱗。突き出たアゴ、並ぶ牙、鋭い眼光、前に突き出た太く雄々しい二本の角。しなやかに歩く気品、彼女はれっきとした雌だった。彼女はここを気に入っていた。丸くて美味しい鳥は食べ放題。去年出会ったイケメンと再開できれば最高だけど、狩られた事などつゆ知らず。ああ悲しきシングルベル。言うわけで彼女を「ベル」とでも仮称しようか。呼ぶ機会がどれ程あるかは解らないが。蒼い甲殻を着込んだ漆黒ネコを見つけたとき、彼女は威嚇しようとは思わなかった。すれば自分にも今頃こんな子供がいたやもと。彼女が満腹なのは幸いだった。どんなに腕利きでも、単独行動中に先手を取られるのは流石にまずい。土をほじくり虫を探す、その姿を眺めているうちにうとうとと。彼女が彼らに見つかったのは、すっかり熟睡した頃だった。何を、どうするか、狩るかほっとくか。思わぬ大物、それで怯む彼らじゃない。土偶が無言でハサミを取り出す。それでも野生の本能か、彼女が目を覚ますのにさほど時間はかからなかった。彼女を起こしたその音は、頭の上でチョキチョキと......。慌てて頭を持ち上げる。転がり落ちたネコの鞄から零れたのは白い毛と、ちりちり光る雷光虫。......さて、ここで皆様に問う。公園で子供を眺めながらうとうとしていたとしよう。気がついたとき、髪がばっさり、あるいは○丸坊主にされていたらどうだろうか?大抵の人は呆然とするか怒るか嘆くか、あるいはその全てであろう。「ゥンガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!!」まして野生の世界に遠慮は不要。怒りは声となり光となり、丸刈りにされても雷狼竜。全身に稲光纏って猛然とネコに躍りかかる。この腕の一振りで一網打尽と思ったその時だった。カキィン!!その豪腕から繰り出される、渾身の一撃をかわされた防がれた。蒼い甲殻を纏った漆黒が、雷光もかくやの早さで迫り......。鱗を一枚もってかれた。不意を突かれた彼女に投げられた物がドカンと爆発。投げられた何かがまた一枚持って行く。呆然とする間も無くお腹の下からも一枚。尻尾を振っても腕を振っても、あるネコはかわしあるネコは防ぐ。ネコを始めて見る彼女に予想出来る事態では、認められる事態ではとてもなかった。そんなとき、彼女が見つけた無防備な背中。地面を探る紫色の燕尾服。一匹、せめて一匹片付ければ何とかなると、思った彼女が甘かった。「今日はちょっと趣向を変えてみましたニャ」ズボォッ!!一瞬、何が起こったのか解らなかった。急に視界が沈んで、腰から下が動かない。季節は冬、冷たい地面が散々鱗を剥がされた肌に地味に染みる。焦った彼女が暴れたってどうにもならず、その無防備な背中に迫る三つの影。姿は見えずと気配は解る。それはきっと、怖かったに違いない。月の夜、響き渡るは悲鳴かな。酷いと言ってはいけない。何とか這い出した彼女、このまま許して置くべきかと振り向く。......何ニャ?ニャんか近くに来てるらしいニャ。おー、すっごいニャー......。いたのは先の四匹に加え、物音を聞きつけた好奇心旺盛な地元住民(ネコ)が十数匹。巻き込まれては敵わないので茂みの奥から。光る瞳は二十四でもまだ足りない。