男爵の元に戻り再び話し始めたクイルを見つめて、エリザベスがうっとりと溜息を吐いた。頬を染める娘にアメリアは形の良い眉を上げて見せる。「あなたのお相手に相応しいかしら?」エリザベスの父親は伯爵で、今のところ後継者がいない為エリザベスの息子が次期伯爵となる。その父親にもそれなりの血統が求められるだろう。伯爵家が資産家に頼らなければならないくらい逼迫しているのなら話は別だが、伯爵は切れ者で投資も上手くいっていると聞く。そんな訳で、目下若い貴族たちはその椅子を廻って火花を散らしている。「あら、恋と結婚は別ですもの」あっけらかんと言うエリザベスを、どういう訳かアメリアは好ましく思った。アメリアが結婚した頃と貞操観念がそれ程変わったとも思わないが、エリザベスの物言いや夢見るような恋愛観は可愛らしい。この娘の半分でも奔放さを持ち合わせていたら、アメリアの人生は全く違ったものになっていただろう。「でも、レディ・セントネービス。彼は手強そうですわ」エリザベスが鼻の頭に皺を寄せて言った。「イザベラが彼に振られたって、お聞きになった?」エリザベスは声を潜めた。秘密の話にわくわくしているのを隠す気はないらしく、瞳がきらきらと輝いている。反対にアメリアは、ひどく興味を引かれているくせに素っ気なく肩を竦めて首を振った。エリザベスが手招きするので仕方なく、という態で耳を寄せる。「先月、こちらのお屋敷でパーティーがあったでしょう?レディ・セントネービスはご気分が優れなくて休んでらしたからご存じないでしょうけど、広間を出ていくローウッドの後を追うようにイザベラも出て行ったのですわ」エリザベスはそこで一度言葉を切った。「彼女、泣いた跡がありましたもの。「まあ」アメリアは体を起こしてくすくす笑った。周りの何人かが驚いたように振り返る。アメリアが表情を崩すことは珍しい。エリザベスも口をあんぐりと開けている。「みんなあなたの想像なの?」アメリアは尚もくすくす笑いながら言った。「あら、間違いありませんわ」エリザベスは頬を膨らませた。「だって、イザベラったらあれ以来ローウッドに近付こうともしませんのよ。見ようともしないのですわ」アメリアはちらりとイザベラを窺った。彼女の周りには数人の男女が侍り談笑している。確かに今はクイルには目も向けていない。いってエリザベスの妄想が真実だとは言えなかった。それに、先月のパーティーではクイルはアメリアと一緒にいたのだ。アメリアの頬に赤みが差した。クイルを盗み見ると、こちらには目もくれずに男爵と話し込んでいる。アメリアは溜息を呑み込んだ。四六時中見つめていて欲しい訳ではないけれど、皆が注目しているときくらいこちらを見てくれてもいい気がする。あんなに熱烈に求愛してきたのだから。自分で袖にしたくせに、アメリアは少し腹が立った。ほんの少しだけだけれど。クイルはもうアメリアに興味を失くしたかもしれない。あれから何度も屋敷に来たが、礼儀正しくお茶を飲むだけでそれ以上踏み込んでこない。求愛されたのだって、最初の日だけだった。憂い顔で振り返るとエリザベスがあんぐりと開けた口を扇で隠して目を見開いている。「どうなさったの?」アメリアは心配になって訊いた。「今日のあなたはとても綺麗......」アメリアは頬を染めた。それがますます美しさを際立たせることになるとは気付かずに。エリザベスがほうっと溜息を吐いた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。