名目上、毛利家は彼らの利益代表って立場だからね。23年(1554年)、毛利元就は大内家から離反。城を包囲中に毛利元就蜂起の報を受け取った晴賢は、やむなく正頼と和睦して山口へ撤退。同時期、毛利家に内通の噂があった江良房栄を弘中隆兼に命じて暗殺。江良房栄はキル穂亡き後の大内家では弘中隆兼と並ぶ勇将であり、元就も一目を置く人物であった。元就が弱小国人だった頃からよく共に戦った戦友であり、元就の手の内をよく知る人間でもあった。金に汚い性格だったため味方にしてもめんどくさいと元就は判断。23年(1554年)5月15日、江良房栄の排除を確認した元就は手勢を率いて周防へ侵攻。玖珂郡小瀬(現岩国市小瀬)にて宮川房長と小競り合いを行う。9月14日、業を煮やした房長は7000の兵を率いて本格的に安芸へと侵攻。報を受けた晴賢は焦っていた。西国一の大勢力である大内家が一国人に過ぎない毛利家に翻弄されるなど、沽券に関わる。これを大内家の弱体化と見た傘下の国人衆も動揺し始めており、それを抑えるために晴賢は粛清をくりかえし、その結果かえって彼らの反発を招くという悪循環に陥っていた。次に敗北するようなことがあれば、国人衆の大半は大内家を見限って毛利家か大友家に駆け込むであろう。晴賢は勝つ必要があった。元就の部下を調略する。うちにも来たぜ、その手紙。俺たちはアンタに味方させてもらうがね。利用させていただきます。こちらの偽報を流しつつ、向こうの動向を探ってください。晴賢に返事を出しましょう。返事の手紙にはこう付け加えといてください。何よりも恐れている、とね。それでも行かなければならないんだ。僕らに......大内家にはもう後がないんだよ。隆兼、もし不安なら君は城に残ってくれてもいい。......いや、最後まで付き合いますよ。......ありがとう、隆兼。