11:15立ち上がり、3人連続で初球カーブを投じた理由メキシコ戦で先発し、6回を1安打1失点に抑えた今永。その裏にはバッテリーを組む會澤との綿密なコミュニケーションがあった【写真提供:WBSC】カーブ、カーブ、カーブ――。前日のアメリカ戦で嫌な敗戦を喫した翌日、プレミア12のスーパーラウンド第3戦・メキシコ戦で先発の今永昇太(横浜DeNA)と捕手の會澤翼(広島)は、1回表から大胆な配球を仕掛けた。好調の1番・ジョーンズ、2番・ペリオ、3番・キロスに対し、いずれも初球を緩い球で入ったのだ。「初回の先頭バッターだけ何で行くか話し合って、僕がジョーンズ選手に対して速い系のボールが怖かったのでカーブで行かせてもらいました。その後は會澤さんが見極めてくれて、カットボールよりカーブのほうがいいと初回に感じたのかなと思いますね」7日の台湾戦以来の先発となった今永はこの日、試合前のブルペンでストレートとチェンジアップの調子が良くないと感じていた。「そこを(會澤さんに)カーブで修正してもらいました。會澤は相手打線の対策をしっかり練っていた。初回、今永は先頭打者のジョーンズを低めのチェンジアップで空振り三振に仕留めると、強い打球を打たせずに三者凡退。最高の立ち上がりを見せた。6回の三者三振は「ゾーンに残さないように」投球すると直後の攻撃で、1番・山田哲人(東京ヤクルト)、2番・坂本勇人(巨人)、3番・浅村栄斗(東北楽天)とオーダーを組み替えた日本打線は2点を先制する。続く2回にも1点を追加して優位に立った。初回を三者凡退に抑えた後、女房役の會澤にそう言われた今永は3回までパーフェクトピッチングで応える。4回表、先頭打者のジョーンズに甘く入ったカットボールをレフトスタンドに運ばれたが、「結果として中に入ってしまったので、投げる前にどういう意図があるサインかをもう1回考え直す、いいきっかけになりました」。見事だったのは、球数が80球を超えた6回を三者三振に抑えた投球だ。【動画】今永の三者三振に抑えた快投をプレーバック「5回裏にチャンスで点が入らなかったので、その後(マウンドに上がるまで)の時間は嫌だなと感じていたので、最高の結果で6回裏の攻撃を迎えられて良かったです」チャンスで追加点を取れなかった嫌な流れを断ち切るべく、左打者の9番・サラサルには内角低めのチェンジアップを振らせ、まず1アウトをとった。「ゾーンに残る半速球を外国人のバッターは持っていく力があるので、ゾーンに残さないようにとイメージしていました。続くジョーンズには粘られたが8球目のチェンジアップで空振り三振に仕留めると、2番・ペリオにはストレートとチェンジアップでカウントを稼ぎ、最後は高めのカットボールでバットに空を切らせた。「台湾戦より良かったのは真っすぐですね。いいファウルもなかなかなかったので。人間性を磨き、将来「侍ジャパンの4番に」(アプリ限定)上原浩治、日の丸への想い〜総集編〜(アプリ限定)中島大輔1979年埼玉県生まれ。上智大学在学中からスポーツライター、編集者として活動。新著に野球界の根深い構造問題を描いた『野球消滅』(新潮新書)。2013年から中南米野球の取材を行い、2017年に上梓した『中南米野球はなぜ強いのか』がミズノスポーツライター賞の優秀賞。