自宅は東京都港区南麻布3の5の49の603。厚相などを歴任した父・龍伍氏の死去を受け、63年の衆院選で旧岡山2区から初当選した。現行制度に移行した96年からは岡山4区選出で、当選は連続14回。05年衆院選は立候補せず、政界を引退した。族議員としての道を歩み、初入閣は第1次大平内閣(78年)の厚相。第3次中曽根内閣で運輸相に就き、国鉄の分割民営化を主導した。同年7月の参院選で惨敗、わずか2カ月の在任に終わった。海部内閣では3期連続、蔵相を務めた。自民党が野党に下野した93年に党政調会長に就任。94年には村山内閣の通産相に就いた。95年9月の自民党総裁選で、小泉純一郎氏(現首相)を破り総裁に。村山富市氏に代わり首相に就任した。98年7月の参院選で自民党が大敗、首相を辞任した。沖縄の米軍普天間飛行場の返還に合意。シュワブ沿岸部に建設するよう合意内容が見直されるなどの経過をたどっている。00年7月、橋本派会長に就任。北方担当相として入閣した。01年4月の総裁選に立候補したが、小泉首相に敗れた。1億円ヤミ献金事件の責任を取り派閥会長を辞任。1億円受領について「事実なんだろうと思う」などと弁明した。らとともに「7奉行」と呼ばれた。ヘアクリームでオールバックに固めた髪形がトレードマーク。趣味の写真はセミプロ。