炎が爆ぜ、影が揺れる。それを見つめるのは闇色を星屑で薄めたような藍色。火の粉が踊ってもそれを映す瞳は揺らがない。黒く頬に影を落としている鼻筋は立てた膝の間に消え、顎はぐっと胸元まで引かれている。手の甲はちょうど火の粉が降りかかるかかからないかくらいの位置にあって、自らの足を折り畳んで押さえていた。周りは鬱蒼と茂る木々に覆われ、風はほとんど立たない。頭頂部で高くまとめられた強(こわ)い銀髪すら微動だにせず、彼はまるで彫り物か何かのように動かなかった。――恐らく今日は新月だ。彼、壬はそう思って一度、瞬きをした。いけ好かない半妖と、それを慕ってやまない同属の御子、そしてそれを苦々しげに見つめる彼。奇妙な取り合わせの三人が都を出てから、既に十日が経過していた。初めは彼以外の二人が牛車、彼が馬に乗っていたのだが、三日ほど前から山中深くの路に入ったため、牛車はその直前で乗り捨てた。今は紫苑と桔梗もまた二人で一頭の馬に乗っている。先導していた焔は人の形を取るのをやめ、おそらくは神獣、朱雀本来の姿でその辺りにいるはずだ。その主である半妖に聞けば分かるのだろう。――そう......「半妖」......。交代するぞ」その声を聞いても壬は振り向かなかった。別に驚いたというわけでもないが、それでも彼が近づいてきたのに気付かなかったのは不覚だった。この男、並のものではない。半妖だからというわけではなく、陰陽師だからでもない。御門紫苑という男が、そうなのだ。壬は辺りに落ちていた細い小枝を炎の中に投げ込む。一瞬だけ辺りがぱっと明るくなった。背後に佇んでいる男が黙り込んだのが気になり、壬はくるりと振り向いた。すると、ひどく困った様子で自分を見つめている紫電の瞳と視線が合い、壬は思わず噴き出す。「何だ?」ぼそりと紫苑がつぶやく。炎の色と相性がいいのか、彼の瞳の色はこの闇の中でひどく美しく見えた。彼の母親は炎を司るあやかし、鳳凰族の最後の御子だったのだから。その立場はちょうど御子と――「桔梗」と同じ。壬はすぐにそっけない表情に戻って体勢を戻す。意趣返しのつもりか、それとも単なる言葉遊びか。紫苑はそう言うと、炎を中心として壬と自分の成す形が、ちょうど四半分円になるように腰を下ろした。壬が声を上げると、紫苑は無表情のままこちらを向く。壬はいらいらと言った。壬は疲れたようにため息をつく。沈黙がその場を支配した。炎が爆ぜ、地面に落ちた彼らの影が揺らめく。壬はまた先ほどの姿勢に戻り、顎を膝に埋めた。紫苑は右脚だけを胡座(あぐら)のように折り、左膝は軽く立てていた。そこに肘を置き、広げた手のひらで頬を包んでいる。長い黒髪が、夜に溶け残るように浮かび上がっていた。壬はぽつりと口を開く。