本格的におつきあいする前の審査みたいなものよ。私のためと思って、ね。『例の作戦』を協力してくれるよう、妹のさりなを拝み倒し、何とかさりなの了承を得たあと、その男と連絡を取り、みすずは待ち合わせ場所を指定した。クリスマス・ムードに沸く街中、人の波をかき分け、駅前の名物となっている大きなツリーの前で男と落ち合った。「待ちました?」ありきたりな挨拶を交わし、みすずは笑顔を作るものの、心の中は警戒心に満ちていた。セフレ扱いされるのではないか、男の性欲に利用されてすぐに捨てられるのではないか......。あとで「こんなブスを抱いてみたんだ」と仲間内でネタにされ哂いものにされるのではないか。恋愛ごっこみたいなことをしたいのか?そんな鬱々とした疑問を抱えながらも、みすずは妹のさりなと打ち合わせていた作戦を続行した。何か喉が渇いちゃって」そう言って、妹のさりながバイトしているコーヒーショップに男性を連れ込んだ。席に座り、メニューを開いていると、店の制服を着たさりながやってきた。「近くまで来たから」みすずはチラッと男を観察した。男はポカンとした様子で妹を見つめていた。さりなは一言でいえばアイドル並みの美人。それもカワイイ系のファニーフェイス。今まで彼氏を切らしたことはない。「じゃ、ごゆっくり」さりなは男にもニッコリ笑いかけ、立ち去った。男はみすずに問うてきた。男は、さりなの姿を目で追っていた。「そうそう、もうすぐクリスマスでしょ。妹、今フリーだから焦っているのよ。誰か、いい人いたら紹介してよ」みすずは何気ない風に話を続けるが、もちろんこれはウソだ。さりなにはちゃんとアツアツの彼氏がいる。「ここんとこ、ずっとね。ええっと妹の好みの男性はね......」みすずはさり気なく目の前の男と合致する容姿、条件を挙げていく。男の顔が微妙に緩み、そしてみすずを見るとハッとしたように困った顔になり、その後、何かを逡巡するように視線が彷徨った。......みすずは心の中でため息をつきながら、男に乾いた笑顔を向けた。「あら、あなたも、さりなの条件に合うじゃない。男は心底ホッとしたような顔になり、嬉しそうな声をあげた。みすずとはまだ本格的につきあっているわけではない。連絡を取り合っただけで、まだ何の関係も結んでいない。言質もとられていない。手を出さなくて』『ラッキー』と男の心の声が聞こえてくるようだった。分かりやすい人だ――みすずの心は冷える。「よろしくお願いしますっ」それから男はソワソワしながら、さりなのことをあれこれ訊いてきた。歳や誕生日、趣味、好きなもの、何をプレゼントしたら喜ぶだろうか、というような話題が続いた。みすずは適当に答えながら、バッグからケータイを取り出し開いた。今日、前々から友だちと約束していた会合があったんだ。さっき連絡があったみたいで......マナーモードにしていたから気づかなかった......」ケータイを閉じながら、慌てた風を装った。男の声は心なしか弾んでいた。これ幸いといったところか。単なるお友だちのみすずとこれから二人きりで行動するのは憚れるだろう。彼の本命はさりなになったのだから。さりなに誤解を与えるようなことはしたくないはずだ。「私、前にもドタキャンしたことあるんだ。「オレのことはいいよ。ごめんね」みすずはケータイをバッグにしまい、足早に店から去った。この男とは会うことはない。点滅しているクリスマス・イルミネーションが哂っているように見え、みすずは視線を落とした。「お姉ちゃん、あんなことしていると幸せ逃すよ」その夜、みすずはバイトから帰ってきたさりなに説教された。「最初から、あんなことしてもいいって思うような男とつきあおうとするべきじゃないよ」さりなの言うことは正論だ。正論は弱者に寄り添ってくれない。美という最強の武器を持っているさりなの正論を聞き流し、みすずは三千円渡した。不幸を回避する代金ならば安いもの。これは武器を持っていない女の防御策だ。さりなは説教しつつも、ちゃっかりお金は受け取る。さりなにしてみても割のいい仕事だ。バイト中の店で、男を連れてきた姉に声をかけ、男に微笑むだけでいいのだから。して男からメールが届いた。妹さんのことよろしく』みすずはそっけなく、こう返した。妹に話したら、あまりタイプじゃないって。』その後、この男とはそれっきり。その年のクリスマスは彼氏なし。今までよく一緒につるんでいた女友だちは彼氏を見つけたというので、一人でいつものように過ごした。さりなのほうは世でいう『恋人と過ごす華やかな王道クリスマス』を送ったようだった。合コンから遠ざかっていたが、秋になるとお誘いが増え、またしても世間の『恋愛しよう』『クリスマスは恋人と過ごそう』空気にみすずは負けてしまい、そんな自分に呆れながらも、男女5名ずつ計10名が参加した合コンの席に足を運んだ。心の底では『運命の恋人』とやらの出会いを夢見ていたのかもしれない。結局、その合コンでもあぶれてしまったようだ。何度か席替えがあった後、カップルが2、3組ほどできあがった様子で、お開きの空気を醸し出していた。みすずの友人はカップリングに成功したらしく、相手の男性のほうへ行ったきり、みすずはおしゃべりする相手もおらず手持無沙汰となった。仕方なく、同じくカップリングから漏れたらしい男性に何となしに声をかけた。彼も合コンに気乗りしている様子がなく、テーブルの上の残り少ない料理を片付けるように口へ運びながら、ケータイを弄っていた。数合わせに連れて来られたのだろうか。男は顔を上げ、気のなさそうな返事をし、ケータイへ視線を戻した。みすずとは話す気はないようだ。