ID:WTfKlQOTdブルペンで投球する楽天佐藤。(19)が心機一転、2年目のシーズンに臨む。昨年は1月の新人合同自主トレ中に打球を左手薬指に受けるアクシデントで出遅れた。イースタン・リーグ2試合の登板にとどまり、不完全燃焼のままルーキーイヤーを終えた。今オフの自主トレでは、マリナーズ菊池雄星投手(28)に弟子入りし、飛躍を誓った期待の左腕が、待望の1軍デビューを目指す。ID:WTfKlQOTd苦しかった1年のうっぷんを晴らすかのように、佐藤は久米島2軍キャンプで躍動している。ブルペンでも、しなやかなフォームから威力のあるボールを投げ込み「順調です」と、人なつっこい笑顔を見せる。1年前、キャンプを途中離脱し、1人で仙台に戻った絶望感を忘れない。夢に満ちあふれていた新人合同自主トレ中に、左手薬指の靱帯(じんたい)を損傷した。ボールを投げられなくて、どん底でしたね」。約2カ月間、患部を固定も回復の兆しは見られず、4月に手術を行った。果てしなく落ち込んだが、間近に、右肘手術から復帰を目指すエース則本昂の姿があった。「あれだけキャンプで調子がよかったのに、そこからケガしたら、僕だったら相当落ち込んでしまう。前を向いているんだなと。自分なんかがこんなんで腐っていられないと思った」と奮い立った。ID:WTfKlQOTd6月中旬に練習再開も、投球感覚が取り戻せない。もがき苦しむ状況で、首脳陣から「とりあえず1回投げてみるか」と言われ、初登板した8月6日のイースタン・リーグDeNA戦で、4球目に高校時代の最速を2キロ上回る146キロが出た。「ボン!という感じで。モヤモヤがバッと取れました」。この間、体重も14キロ増えて筋力もアップ。