告白01しおりを挟む僕はどこにでもいるような、ごくごく普通の高校教師だ。そんな自分にごくごく普通ではない、思いの寄らない言葉が投げかけられた。その言葉に思わず口を開けたまま、僕は時間が止まったように身を固めてしまった。視線の先で彼は、間抜けた僕を見て笑うでも困惑するでもなく。数分前と変わらぬ表情でこちらを見ている。自分だけが取り乱しているその状況に声はどもり上擦った。暑くもないのになぜか滲んできた額の汗をさり気なく拭い、再び僕はオウムのように先ほどと同じ言葉を繰り返した。その情けなくうろたえた様子を哀れに思ったのか。彼——藤堂優哉はわずかに眉尻を下げて顔を歪めた。藤堂は少し躊躇いがちに口を噛んだが、両拳をぎゅっと握り一歩前へと足を踏み出した。椅子に腰かけた僕と目の前に立つ藤堂の距離は一メートルもない。無意識に床を蹴り椅子を後退させると、静かな部屋の中に床を擦るキャスターが、錆びついた嫌な音を響かせる。優しい低音が先ほどの耳に障る音をかき消した。綺麗でよく通る声だと思った。彼にそう告げられれば、大抵の子たちは頬を赤らめ頷いてしまうだろうとさえ思う。——残念ながら僕は同性に恋情を覚えたことは一度もない。「先生、いま答えを出さないでください。いいから考えてもらえませんか。僕の返事は間髪入れずに遮られた。いうことをあまりずるずると引きずりたくないほうなのだが、藤堂の真剣な面持ちに言葉が詰まる。「男に告白されるなんて、気分のいいものじゃないでしょうし、断られるのはわかっていました。ほんの少しでもいいので、考えてもらえませんか」また一歩踏み込まれ、そらしかけた視線を正面に向き直された。彼の瞳は優しげに見えて力強い。僕なんかじゃなくても同年代で好きな子はいないのか」そう疑問を口にすれば、藤堂の瞳がわずかに揺れた。「昔から、女性に興味が湧かないんですよ」どこか自嘲気味に笑った藤堂のその表情に、思わず僕はうな垂れるように片手で額を押さえ俯いた。「悪い、余計なこと聞いた。うん、いまのは僕が悪かった」いまこの状況でそんな質問をする僕は最低だ。冗談でもからかいでもなく、こんなに真剣に向き合ってきているのだから。一時の気の迷いというわけでもなさそうだ。それにここは女っ気が極端に少ない場所でもなければ、閉鎖された空間でもない。普通の共学の私立高校。男女比だって工業高校でもないのだから半々に近い。落ち着いて考えるから」そうだ、まず動転してうまく働いていない頭を冷やさないとどうしようもない。「あ、これってその、あれだ。えっと」しどろもどろな僕の様子にほんの少しだけ首を傾げたが、藤堂はすぐに言いたいことに合点がいったのか、微かに笑みを浮かべる。あなたとお付き合いさせてください」ふわりとした藤堂の笑みは男の自分さえ一瞬、胸が思わず高鳴るほど綺麗なものだった。照れたように少しはにかんだその表情に、不覚にもまた見とれる。「え?」ぽつりと小さく呟いた僕の独り言に、藤堂は不思議そうに首を傾げた。間違いなく女の子だったらいちころだ。こんなにも一途でまっすぐなその瞳に見つめられて、堕ちない子はそうそういないだろう。何度も言うが——僕は生まれてこの方、同性に恋情を覚えたことはない。憧れや羨望で男気に惚れるというのはあるけれど。同性の恋愛に偏見があるわけでもないのだ。目の前にいるのが藤堂ではなく、女子生徒だとしても同じことを言った気がする。いえこのハードルはいささか高過ぎる。いざまっすぐぶつかられると、どう対応したらいいのかわからないものだ。