「297・・・298・・・299ッ・・・300・・・!」そのとき彼、瑞ノ瀬超也(みずのせたつや)は日課の筋トレに励んでいた。仕事が終わり、家に帰ってから真っ先にするのが筋トレ、というおよそ身体を鍛えることが生き甲斐の一つな筋トレバカである。「っし、スクワットはこれくらいかな。次はプッシュアップ・・・」ブーブブブ・・・。超也が机に置いていたスマホが振動し、LINEの通知が来る。「なんだよ、良いときに」ぼやきながらスマホに近寄り、画面に表示されたLINEのメッセージは「次の土曜さ」とだけ書かれていた。はー、と溜息を吐きながらスマホを手に取ると絶妙なタイミングでLINEの着信が入る。相手は勿論今しがたメッセージを送って来た主だ。脈絡無いやり取りを押し付けて来た電話相手は楠丘菜摘(くすおかなつみ)。超也とは中学1年からの付き合いで、所謂腐れ縁。何の偶然か、お互い「秘境」というものに興味を持ち、25になっても未だ時々つるんでは一緒に秘境へ乗り込む間柄なのだ。「あ、ちょっ!」ピロリン♪・・・LINEの通話が切られる。明後日か」ブーブブブ・・・。LINEに菜摘からのメッセージが表示され、そこにはおおよその地図と名前が書かれていた。何やら得体の知れない名前に興味が湧きつつも、地図の地形から相当に険しい道のりになることは容易に想像出来た。危うく「ゴルディテラセス」なる秘境に意識の全てが向きそうになるのをグッと堪え、筋トレの続きを開始する。瑞ノ瀬超也のもう一つの生き甲斐、それは秘境探索だった。「大きく裂けた大地の水源、っていう意味があるんだって」ナビシートの菜摘がこれから向かうゴルディテラセスの概要を説明をしている。辺りが完全に真っ暗な残夜の3時、ラウディttの運転席に座る超也は県道を軽く流しながら返す。適当に相槌を打ちながら、ワインディングのコーナーに備え、スロットルを閉じ、エンジンブレーキ状態を作る。「ほほー、そりゃ楽しみだ」クリップポイントギリギリに掛けるハードブレーキングでフロントに荷重が大きく載り、そのままステアリングを鋭く切り込む。ttのリアタイヤがスキール音を鳴らしながらスライドし、コーナリングしていく。今日も俺の相棒ttは良い感じだな。相槌が素っ気なかったからか、菜摘が若干キレ気味で言ってきた。「超也ってばいっつもttのことばっかり。『2時半には着く』なんて来るから大慌てで準備したのに」もう、なんて溜め息を付く菜摘。汗かいて落ちるし、と付け加える。助手席でプンスカし始める菜摘。なってしまうと下手に構わない方が身の為だ。触らぬ神に祟り無しって言うからな。それから暫く、隣から発せられる「不機嫌オーラ」に耐えながら、ゴルディテラセスへttを走らせる超也だった。「ここ・・・なのか?」ラウディttを手頃な場所に停め、探索装備に着替えた超也と菜摘は、「入口」に来ていた。菜摘がザザザという音を立てながら豪快に急坂を下りって行く。悔しいが、秘境探索のスキルは菜摘の方が一枚上手だ。超也もそれなりに場数を踏んでいるが、彼女には遠く及ばない。菜摘に続き、超也もなんとか急坂を滑り降りて必死に着いていく。冗談、ガチで腱が死ぬ。こればっかりは筋トレでどうこうなる問題じゃない。菜摘は、と言うと、坂に生える木々を上手いことブレーキ代わりにして猛進し、グングン超也との距離を広げて行った。「持つのか?俺の足・・・」ぼやき、焦り、降りて行く超也であった。「そんなにツンケンしなくっても良いじゃんか」ツンケン、そう、菜摘は道を間違えたらしい。「しょうがないでしょ。俺はタバコを取り出し、ジッポで火を灯す。キィインとケースを弾いたときの甲高い音が鳴り響き、ジュッという音と共にタバコの先端が仄かに輝く。下ってくるだけでここまで足がやられるとは思わなんだ。急に菜摘がポン、と手を叩き、スックと立ち上がる。邂逅ザザザザザ・・・もうどれくらい坂を下ったのだろう。腕時計で時間を確認すると、入口から既に2時間が経過していた。「ほんとにこんなとこにヤバイ谷なんてあるのかよ・・・?」ぼそり、と超也は独り言ちる。菜摘は、というと、黙々黙々下を目指している。そんなに集中力が続くもんだ。急に菜摘が大きな声で超也の名を呼ぶ。ことにビクリとなりつつも、急ぎ菜摘の元へ駆け付ける。・・・・・その大声の意味は間も無く知ることとなる。日本・・・だよな、間違い無く。目の前の光景が、完全に予想の遥か上を行くもので呆気に取られてしまい、超也は茫然と立ち尽くしてしまう。菜摘にとっても衝撃的な景色だったようで、恍惚な表情を浮かべながら、まるで異世界のような、この世のものとは思えない峡谷に見入っていた。深く深く、そして深くまで削られた両崖。良く見る大規模な峡谷と異なり、場所に寄っては崖と崖の間が1mも無いようなポイントもある。身を乗り出して谷の底を見ようとしても、オーバーハング気味に抉れる峡谷は想像以上に険しく、不可能だ。太陽が出ている晴れの日であるにも関わらず、鬱蒼とした木々と峻険な断崖に阻まれ、影が落ちて薄暗い峡谷。ゴルディテラセス・・・大きく裂けた大地の水源。その言葉が指し示すように、砂岩質の岩肌には水によって削られたような、滑らかな浸食痕が残されていた。静寂を打ち消すように、菜摘がぽつりと呟く。ゴルディテラセスに向き直る。広がる光景は日本の、それもよく知った都道府県に存在する地形とは到底思えず、まさに足がすくんでしまうような断崖絶壁。いやいやいや、無理だろ。いうか、ここに来るまでで傾斜70°、距離200mもの急坂を下って来ているんだ。これ以上降りれば、絶対に帰りで死ぬ。残念そうだが、なんだかホッとしたようにも思える菜摘の言葉。行ってみたいという好奇心半分、行って帰って来れるか分からない恐怖心半分で、どちらかというと菜摘も恐ろしく感じていたのかもしれない。「えっとね、今ここにいるから・・・ちょっと戻って、藪を抜けると分岐があるからそこ、だって」どうやら菜摘の友人がくれた情報のメモを見ているようだ。超也は菜摘の後ろに着いて行く形でイイ景色へ向かう。イイ景色ってなんだよ・・・。目の前にあったのは激藪。それも単なる熊笹が群生している場所では無い。4、5mは優に超えるような植物がまるでジャングルのように繁茂していたのである。菜摘の言葉が腑に落ちないが、背中に挿していたマチェットを超也は取り出し、眼前に広がる激藪目掛けて薙ぎ払う。威勢良く超也はマチェットを振り回す。刃が命中した藪は勢い良く地面にバタバタと落ちていくが、一つ、分かったことがある。「そういうことだよ」とかく量が多過ぎる。払っても払っても一向に藪が減るように思えず、まさしく徒労なのだ。「ふふん、別に良いけど。来ないなら置いてってそのままあたしだけ帰っちゃうよ?」そういう菜摘の手にはttのキーが収まり、これ見よがしにくるくるとキーを回している。超也が驚いてポケットに手を入れても、あったはずのttのキーは確かに無い。こいつ、スリやがったな。得意げに菜摘は長い髪をかき上げ、鼻を鳴らす。半ばヤケクソ気味になり、身を屈め、匍匐前進を始める。下は土や草木では無く、干上がった川床なので、河原にあるような細かい砂になっている。連日降雨は無かったというのに、砂は湿っていて、手足の付いた箇所にモッサリと纏わりついてくる。超也がボソリと愚痴をこぼす。「え?良いじゃん砂くらい。「ぐっ・・・どれだけ這えば良いんだよ」かなりの距離を匍匐前進したはずだ。視界は開く気配が無く、藪・藪・藪である。相棒ttのキー返却が掛かっているとはいえ、これは流石に「お腹一杯」だ。いえば、いつの間にか少し前を行っていた菜摘の姿が無い。