久しぶり」お邪魔させていただきますとはやては部屋の中へと入ってきた。はやてには備え付けの椅子を進め、俺はソファに腰掛けた。「まあね」SAOの事か。...確かに大変だったけれど、気のいいやつら(SOS団)と知り合えたのは、まぁ...よかった事としてもいいかな。氷結魔法で最後に鎮火させたのは私や、とはやては言った。「だから、ありがとう。偶然だったにしても一般人を助けてくれて」そう言ってはやては頭を下げた。言うか、俺も一般人...と言うか旅行者のはずだけど...「いや、いいよ。「そうなん?でも、助かったのは本当のことや。指令が回ってくるまでにどれだけ時間がかかったことかと憤慨するはやて。「私はグレアムおじさんやシグナム達と一緒に過ごせるこの世界が結構気に入っている。何とかしなければいけない事がいっぱいあるわ、と愚痴るはやて。暗い話しになったので話題を変えようと声の調子を変えてはやてが言う。本当は去年から一緒に住んでいたのだが、俺が昏睡状態でなのは達ともあまりプライベートの事は話さなかったらしい。最初はとっつきにくかったようだけど、時間を掛けて仲良くなったらしい。エリオ!?世の中何が作用するか分からないものだ。本来ならば自主退職して地球に引きこもっているはずのグレアム提督が管理局に居残り、そのつてでエリオを引き取るとは...いったいその過程には何があったのやら。幸せに暮らしているようだからよかった。「まあ、かまわないよ。...ただ直ぐにとは言えないな。「ほんまか?そんなすぐじゃなくてもかまわへんよ」その後、弟(エリオ)自慢と管理局に対するエスカレートする愚痴を聞き流し、鬱憤が晴れるのを待つと、どうやら正気に戻ったようで、仕事に戻ると席を立つはやて。「どうしても俺たちの手が必要になったら呼ぶといい。「なんや?それ」そう、はやては笑って部屋を出て行った。何だと言われれば、はやてにコネを作っておきたかったんだ。したら機動六課が設立するかもしれないし、そうなれば正攻法でヴィヴィオを助けられるかもしれない。さっきの言葉ははやてを思いやっての言葉ではない。日本的にはゴールデンウィークである連休を利用して、俺達家族はなのはも一緒に第六世界へと来ている。言え、ほぼミッドチルダから直行だったが...なんでそんな所に来ているかと言えば、キャロに会うためと言うのが理由に挙がる。スバル、ギンガはあの空港火災さえ何とかすれば、愛してくれる親が居るので問題は無い。キャロは事情が異なった。彼女はどうやら部族をその身一つで追い出されて天涯孤独の身になるらしい。管理局には拾われるので、命の危機と言う状況でもない訳だが...そんな彼女を傲慢にも助けると言う事は、どう言う事だろうか。深板たちの話に寄ればキャロは殲滅兵器扱いになる可能性があると言う話しだが、俺は以前にその人生を救えないからとプレシアを見殺しにしているし、リィンフォース・ツヴァイの誕生すら無かったことにしている。それでもキャロの人生に関わると言う事は、彼女のその後の人生に責任を持つと言うことだ。「それで、どうするの?」あの家族会議の時に聞かれた母さんの言葉だ。「fateの出演料が意外と...と言うか、しゃれにならないほどあるからね。これを使えばキャロが成人するまでの学費は地球でなら払える」なんかこの前口座を見たらもう少しで億に届きそうだったよ...シリカにも入金されているだろうが、彼女の親がシリカが成人するまでは手をつけずにおくらしいと言っていた。確かに子供が手にするには多すぎる額だ。「管理世界内に居たいのならばクロノを頼ることになるが...彼ならば悪いようにはしないだろう」そう母さんに答えた記憶がある。今は、キャロとの面識を得るためにこうして管理第六世界まで来ているのだ。キャロに関しての情報は大雑把だか、在住世界と民族名、住んでいる地域と意外と多かったので、キャロが暮らしているであろう部族の住居を特定するのはそんなに難しいことではなかった。...クロノの助けを得て、管理局のデータベースを使わせてもらってこそだったけれど。そんなこんなでキャロが居るであろうキャラバンへと到着する。言葉は事前にソラの『アンリミテッドディクショナリー』でインストール済みなので現地でコミュニケーションに困る事は無い。それにしても...「なんかかなり排他的な雰囲気を感じるね」そうソラが周りを見てつぶやいた。母さんがそう言った様に、周りからの視線は感じるのだが、誰一人として家から出てくる気配は無い。「なのは、そんな訳無いよ。皆少し警戒している感じだし」なのはのボケにフェイトが突っ込む。「きゅるー」うーむ、どうしたものかと思案していると、通りの角から一匹の子竜がきゅるきゅる鳴きながらこちらへと飛んできた。子竜はそのまま俺とソラの間をくるくる回ったかと思うと俺の肩へととまる。「あ、フリード」そのつぶやきは誰だったか、確認するよりも早く道の角からピンクブロンドの髪の五歳くらいの幼児が駆けてきた。勢いよく駆けてきたその女の子は、俺達を目の前居にして萎縮したのか身を縮こまらせて立ち止まった。「きゅるーる」イヤっとでも言っているのだろう。顔をそらせたフリード。この状況には覚えがあります。俺とソラは竜種に好かれる傾向にあるらしい。「うん、そうじゃないかな」なのはとフェイトがアイコンタクトの後、一気にキャロに詰め寄った。「え?ちょっ!フリードっ!助けて...」わーっとなのはとフェイトに抱きつかれ、もみくちゃにされるキャロ。フリードは我関せずと俺に擦り寄っている。「「はーい」」ソラよ、そこは止める所だろう。「この子がキャロちゃん?」そう母さんが前でもみくちゃにされている本人に聞こえないような声で俺に問いかけた。「ああ、たぶん」フリードも居たからね。「そうだね」しばらくキャロがもみくちゃにされているにもかかわらず、他の人間は誰一人として出てこない。しようと考えていると、キャロのぷにぷにを堪能したのか、どうにか拘束から開放されたキャロがふらふらしながら恨めしそうにフリードを見ている。その目は「この、裏切り者」とでも言っているようだった。若干なみだ目になっているキャロを落ち着かせると、母さんが優しい声でキャロに問いかけた。「そうなのよ」その答えを聞いてキャロは少し困ったような表情を浮かべた。困ったわね...」とは言え、ちゃんとそのくらいは予想していたので、キャンプセットは『勇者の道具袋』の中に常備されている。いざとなったらこれもグリード・アイランドで手に入れた一つ、『神々の箱庭』も入っているから困る事は無い。この『神々の箱庭』であるが、俺達が居ない間に機能拡張され、グリード・アイランド内のカードを使うことで機能拡張が出来るようになっていた。俺はそれをみてもしかしたらと『モンスターハンター』や『支配者の祝福』、『豊作の木』などの設置系アイテムを使い拡張後、レイザーさんからもらった『パーフェクトリサイクル』で再カード化、持ち出して実体化させると拡張されたままだったので、今の『神々の箱庭』の中は別荘や避暑地と言っていいほどの機能を有している。...まあ、エリアによればモンスターも居るのだけれど。そんなに宿の心配はしていなかったのだが、何かを考えたキャロからお誘いの言葉がかかる。それじゃあお邪魔させていただくわね」と言った。何が楽しい事があったかのようにキャロは了承の返事を返した。今、目の前では、釜戸を前に横並びで楽しそうに料理するキャロと母さんの姿があった。その様子は仲のよい親子のようだ。ただで泊まるわけには行かないと、夕ご飯は母さんが振るう事になったのだが、キャロもお客さまにそんなことはさせられないと反対、結局妥協案で一緒にと言うことになったようだ。料理の材料はこの第六世界であらかじめ買っておいた物を使用している。世界は変われど食べ物はそう変わらないらしく、にんじんやピーマン、ジャガイモなど、そう言ったものの類似品は多くあったので、料理には困らない。一応調味料なんかも『勇者の道具袋』に入れておいたので、醤油など手に入らなそうなものもそろっている。皆が囲めるテーブルを道具袋から出し、出来上がった料理を並べると皆そろって席に着いたのを確認してフォークをとる。手前に配膳されたパスタを一口食べたソラがそうもらす。「うん、食べたこと無い味だけど、美味しい」なのはとフェイトもそう感嘆した。「本当ですか?よかった」キャロがどこか安心したように言った。「本当に、キャロちゃんはその年でけっこう料理上手なのね」そう母さんが褒めると、少し照れたようにキャロが返した。食事も終えると就寝だ。パジャマに着替えたキャロが枕を持ってどこか所在無さそうに立っている。それを見た母さんが手招きした。「おいで、キャロちゃん。「私なんかでよかったらね」その言葉でキャロはおずおずと母さんの隣に歩いていった。皆で川の字...むしろ鯉のぼりのような感じで横になると、明かりを消した。明かりを消して皆で川の字で横になる。私の隣にはこの家の家主のキャロちゃんが私に抱きつくように眠っている。この子が寝る前に言っていた言葉がかなり痛々しく、私の抱き返す腕に少し力がこもってしまった。「わたし、誰かと一緒に寝ることなんて、初めてかも知れません」それはとてもありふれていて些細なこと。彼女にはどれも与えられなかったもの。彼女の持つ強すぎる力を皆が恐れているんだってあーちゃんは言っていた。それでも...もう少し彼女に与えても良いのではないだろうか。腕の中のキャロちゃんが私が抱きしめる力が少し強すぎたようで、苦しそうにもがいた。それをみて直ぐに力を緩めた私。こんな状況は決して彼女にいい環境ではない。何とかしてやりたい衝動に駆られてしまうが、物事にはタイミングと言うものもある。あーちゃんの話しだと、もうしばらくするとキャロちゃんはこの部族をおわれる事になるらしい。それ自体は彼女にある種のトラウマを植え付けてしまうかもしれない...けれど、その後ならば私はいっぱい彼女に与えてあげることが出来るだろう。今、この状況でキャロちゃんを引き取るとか言う話しを出しても周囲の同意は得られず、ただ混乱を招くだけだ。