数週間前の夫の言葉が頭の中で谺する。頭を抱えてしゃがみこんでしまいたい。今アメリアを立たせているのは、社交界で身に付けた醜態を曝さないという習慣だけだった。席を外そうとした執事を呼び止めて、公爵はケイトを連れてくるように言った。してアメリアに手招きをして自分の隣に座るように促す。穏やかに微笑む夫をアメリアは震える瞳で見つめた。信じられないが、夫が何をするつもりなのか大方想像がつく。無駄だと分かっていても縋るようにアメリアは言った。「こんなのおかしいわ」アメリアは頭を振って両手に顔を埋めた。急に水を向けられたクイルは暫し押し黙った後静かに口を開いた。「やはり貴方がしようとなさっていることは常識的ではないと思います。片方の眉だけ上げて先を促す公爵を見てクイルが自嘲気味に笑う。「でも俺......いえ、私の行動も常識的とは言えませんでした」クイルに見られているのを感じたが、アメリアは顔を上げられなかった。「申し訳ありません、奥様。貴女を困らせるつもりではなかったのです」ただ逢いたかった。朝靄のなかの愛らしい娘に。それが公爵夫人だとは夢にも思わなかったのだ。夫に名を呼ばれてもやはりアメリアは顔を上げられなかった。クイルと言葉を交わしたとき、彼が勘違いしているのだとアメリアはすぐに気が付いた。本当のことに気付けば彼はもう来ないだろうと思った。アメリアはわざと毎朝お仕着せを着て庭に出たのだ。夫に指摘されるまでそれが恋だと気付かなかった。クイルに逢いたかった。「アメリア」もう一度名前を呼ばれた。アメリアは俯いたまま頭を振った。このまま地中深く穴を掘って閉じ籠ってしまいたいと思う。「何も決まりませんわ」アメリアは小さな声で言った。優しく髪を撫でられてアメリアは固く目を閉じた。「私は貴女に恋をして欲しいし、貴女は恋をしているし、その恋しい相手が貴女を好きだと言っているのですから、それでいいではありませんか」アメリアはなおも頭(かぶり)を振った。公爵は溜息を吐いてクイルに向き直った。「アメリアは頑固なのです。男二人が低く笑い合っているところにジェイキンスがケイトを伴って入ってきた。表情を引き締めた公爵が皆の顔をぐるりと見渡した。「皆そのつもりで対応するように」アメリアを無視して公爵は続けた。「ただし、くれぐれも内密に。ここに居る五人以外に悟られてはなりません」どのように感じているにしろ、ジェイキンスはそれを表情に出したりはしなかった。ケイトは少し戸惑った表情を見せたが、それでも黙って頷いた。アメリアは相変わらず両手に顔を伏せている。公爵は黙って座しているクイルに向き直った。「私が貴方に要求するのはアメリアを傷つけないこと、それだけです。貴方がただアメリアと過ごすだけで満足するなら、我々はそれを看過致します。貴方がそれ以上を望むなら、相応の覚悟と努力が必要です。公爵は紙とペンをジェイキンスに用意させ、インクを付けた羽ペンを紙に滑らせた。手元を見ていたクイルが首を傾げる。公爵は満足気に頷いた。流麗な筆致で描かれたそれをクイルに渡す。「もしそれ以上を望むなら、いつか必要になります」クイルはしたためられた文字を見つめた。「いつかその時が来たら、ローウッドを名乗りなさい。公爵は微笑みながら頷いた。クイルはアメリアを見た。顔を伏せた手が震えている。クイルは諦める気はなかった。障害は早々に取り払われたのだから。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。