再会-1-空中都市シャングリラ。元天使長ミザールに「容易に行く手段がないのか」と聞いたものの、それへの答えは反乱軍にとって喜べるものではなかった。以前はカオスゲートのようにシャングリラへの「道なき道」があったが、ラシュディの力によってそれは破壊されてしまったのだという。その他にたどり着く手段は、ミザールですら知らないと言うことだった。ソニア率いる反乱軍の一部は当初の予定通り、高度を下げていくシャングリラの進行方向などの予測に基づいて、ディアスポラ方面に向かっている。地上に残る兵士をトリスタン皇子とウォーレンに任せ、ソニアは別働隊とともに永久凍土から脱出した。その後、永久凍土手前で駐留していた兵士達と合流し、ウォーレンが手配しておいたルートに沿っての移動に移った。3日もすれば、ついこの間まで一面白銀の雪景色だったことを忘れさせるような、気候の落差のある土地に戻ることが出来た。みなに危ぶまれていたソニアの体調も徐々に回復してゆき、行軍の4日目には月のものも終わりそうな兆しを見せた。いえ、本人は「こんなものがまた次の月に来るのか」とうんざりした表情で言い、女性陣にその発言を叱られてしまったのだが。移動途中に数回ほどの交戦もあったが、通常なら喜べないそのことも、逆にソニアにとってはありがたい話だった。それは、オハラの部隊を慮ってのことだ。永久凍土でランスロットに対してゾックが申し出た通り、シャングリラ侵攻予定の一部隊であるオハラ隊から、一時的にゾックが退いた。彼はトリスタン皇子率いる別働隊でアッシュの指示を受けることとなっている。その代わりにオハラ隊に抜擢されたのは、パラディンのビクターと有翼人キャスパーだ。反乱軍の形態になる以前からソニアと行動を共にしていたビクターは、最近はもっぱら部隊長として中堅的役割を担っている。そんな彼を部隊長という立場から外しオハラの部隊に入れることを、正直、ビクターの部下達は喜びはしなかったようだ。当の本人は「俺は部隊長っていう柄じゃないし、ありがたいですよ」とのんびりとしており、自覚がまったくない部下泣かせだ。プリンセスという特殊な称号を持つオハラは持っている能力も特殊であり、それゆえにソニアも気を使う。彼女が率いる部隊が戦闘に入った時——スルストが説明してくれたことによると、「プリンセスに命の危機が迫った時や、敵意を持つものが近づいた時」とのことだが、実際は検証しようがない——彼女を中心に一定の距離内にいる彼女の味方は、身体能力を大幅に引き上げられる。戦では大層役立つ力なのだが、いくらかの問題を抱えている。ゾックやテリーは十分わかっていたことだが、それに慣れてしまえば「それが自分の本当の力」と勘違いする兵士も出てくるのではないかという懸念。どれほどに有能な戦士であろうと、己の力を見誤ることは相当に危険なことだ。なると、オハラ隊に所属する人間は、新兵はもちろんのこと、相当に自制心が強く、ソニアからの信頼も厚く、かつ野心を持たないような穏やかな人物が望ましいと考えられる。戦力の要素も考慮すると、この軍ではビクターが最も適した人材とソニアは判断を下した。そんな経緯でビクターがオハラ隊に所属したわけだが、新しい部隊での初戦がシャングリラでの戦いになるのは、いささかソニアも不安に思えていた。行軍途中に一戦交えることが出来たのは、ビクターのためにもなり、オハラのためにもなり、ありがたいことと思えたわけだ。シャングリラへの進軍を開始する時には、まずは飛行が出来る魔獣や有翼人を必ず一人一部隊に投入し、空へ向かわなければいけない。前述のオハラ隊もそれは例外ではないのだが、知性があまり高くない魔獣へのプリンセスの能力の影響は未知数だ。ゴーレム達はドールマスターやエンチャンターがいれば制御出来るとわかっているのだが、飛行系魔獣にビーストマスター達が必ず同伴出来るほどの人数もないし、そのかつてない試みをこんな状況でやろうとは思えない。よって、シャングリラにたどり着くまでは、ビクターの代わりに有翼人のキャスパーが運搬役になるというわけだ。シャングリラでの戦闘が始まっても、不測の事態を考慮し、出来る限り各部隊に飛行型の魔獣達を配置したい気持ちも正直ソニア達にはある。飛行系魔獣は戦力的にはいささか心許ないものもいる。永久凍土を出る前からずっとソニアやランスロットの頭を悩ませてきたのは、そのあたりの割り切りどころだ。ラウニィーは多少的外れながらも「どうせワイバーンとか乗りこなせないから、不測の事態とやらになったら尚更混乱しちゃうわ。別にわたしの部隊はいらないわよ」とはっきり言うのだが、それではなんの「不測の事態に備える」なのかがまったくわからない。どちらにせよ、シャングリラに到達するまでは悩んでいても仕方がないことではあるのだが。「ソニア、遅くなってすまない」ソニアの天幕にギルバルドが現れたのは、夕食を終えてゆうに一刻は過ぎた頃だった。「ああ、サラディン殿も、ランスロットも、申し訳ない。「いやいや、わたしは別件で参っただけで。天幕の入り口付近にいたサラディンはそう言って、ギルバルドに席を譲った。ソニアの隣にいたランスロットはギルバルドに穏やかな表情で軽く会釈をすると、手元の地図にすぐに視線を戻す。彼は、ビクターが作った地図に定規をあてながら、あれこれと書き込んでいるところだった。その様子を横目で見てから、ソニアはギルバルドに問い掛けた。「で、どーだ?ギルバルド」ソニアの声音を聞けば、彼女がすっかり元気になったということがギルバルドにもわかる。彼は表面には出さなかったが、胸中では「いつもどおり」のソニアにかなりほっとしながら、獣の皮の上に腰を下ろした。「ほう」それへ反応してランスロットは顔をあげる。「それは・・・本人は・・・喜ぶ、かな?」ランスロットがちら、とソニアを見ると、ソニアは肩を竦めて「どうだろうな。少なくともガストンは、ギルバルドに褒めてもらったらすごい嬉しいだろうから、そこは喜ぶだろうね」そんなやりとりを聞きながらサラディンは、ソニアが用意しておいたらしいカップに茶を注いでギルバルドの前に置いた。ギルバルドはそれに恐縮するが、サラディンはまったく気にしないように軽く手の平を向けて微笑む。茶を取りながらギルバルドはそう言って、カップに口をつけた。「乗り手の指導はまた、別なんだもんね。「うん、アンタリア方面から戻るためにね。それ以前に、アンタンジルに向かう時だって、魔獣使いになりたての新兵がいただろ。「ひとごとのように言う」と、ランスロットは苦笑を見せながら口を挟んだ。シャングリラ攻略に欠かせないのは、空を飛ぶ魔獣と有翼人。反乱軍の全勢力をもってシャングリラへ向かうわけではない。分断されてしまった彼らにとって、迅速に合流出来る手段はお互い必要となり、ガストンを筆頭にして、何人か空を飛ぶ魔獣を乗りこなせる人間、有翼人、そして魔獣が永久凍土の残処理を行うトリスタン達のもとに残っている。ガストンがアンタリアで魔獣の乗り方を教えた兵士達も、今回の即戦力、いや、即移動力としてシャングリラ攻略に抜擢されているのだ。彼からすれば「俺が選んだ兵士を見て、ギルバルドさんはどう思うだろう」と内心びくびくしていたに違いないが、むしろギルバルドからの評価はこのように高い。いえ、それが、ガストンが待ち望んでいた評価なのかといえば、また多少違うのかもしれないが。ランスロットは穏やかな笑みを浮かべ、地図を傍らに置きながら言う。「それは以前からわかっていた。おぬしらもそうだろう?だからこそ、あの血気盛んな猛獣を唯一制することが出来ているのだろうしな」ギルバルドが言う「血気盛んな獣」とは魔獣のことではなく、ブラックナイトのノーマンのことだ。みなは笑っているが、ソニアは茶を一口飲んでから難しい顔を見せた。「どうした?ソニア」ソニアの表情に最初にサラディンが気付いて、声をかける。それへは、言葉を選ぶように少しの間を置いて、ソニアはゆっくりと返事をした。彼女の言葉は、その場にいる全員に多かれ少なかれ驚きを与えた。そんな答えが返ってくるとは誰一人として思っていなかったし、そしてまた、彼女がそんなことを考えていることすら想像出来なかったに違いない。「ときどき、この娘は一体本当は何歳なのかと疑うものだ。人の成長、兵の成長、軍の成長。物が成長をする過程について、よくもまあその若さで考えることよ」ギルバルドは苦笑いを浮かべて、サラディンに同意を求めるようにそう言った。それへのサラディンの返事は、ひっそりとした苦笑いだった。「でもなぁ・・・そうは言っても、あたしが考えられるのは、よく知っている兵のことだけだ。全員のことを考えられるわけじゃない。困惑の表情を浮かべながら、本当に申し訳なさそうにソニアはそう言って小さく息をついた。あまりに神妙なその様子に、ランスロットは穏やかに言葉をかける。「それは当然のことだ。それに、そうだからといって誰もそなたを責めることもない。珍しくランスロットがそんなことを口走ったものだから、「おいおい」とギルバルドも再び表情を緩めた。次の瞬間、漏れた笑みはギルバルドの顔から消え、その代わりに眉間にしわが現れた。それとほぼ同時にソニアの頬がぴくりと動く。それは、ぱたぱたと軽く、少しばかりせわしない足音が、天幕の前で止まったからだ。その足音の軽さは陽気な軽さではない。体重の軽さを思わせるものだ。その足音の主は、普段はそうやって足音をたてることなぞなく、物静かに歩くのだとソニアは知っている。ランスロットとソニアがお互い目配せをしあうのと同時に、天幕の外から声が聞こえた。「ソニア様、ヘンドリクセンです。天幕の入り口の布を上にあげて中に入ってきたのは、体全体を茶色のローブで覆っている、相当に痩せた青年——ヘンドリクセン——だった。ヘンドリクセンは、ウォーレン・サラディン両名から可愛がられている有望な魔法の使い手だ。ウォーレンからは魔法についてだけではなく、ゼノビアの歴史等も教え込まれており、時にはランスロットですら知ることのないゼノビア王族のことをソニアに話すこともあるほどにまでなってしまった。以前は何かにつけ読書に没頭していたのだが、最近ヘンドリクセンには変化が見られている。彼はもともと書物を読むことを相当に好む気質であったけれど、ここ最近はサラディンの教えのもと魔の気や天の者の気、それとも違う自然界の気などの「気を読む」ことを会得するため、天幕にこもることが少なくなってきた。ソニアは単純にそれは喜ばしいことだと思っているのだが、長年の付き合いのビクターの意見はまた違う。ビクターは「ああいう愛想がないやつが出歩くと、扱いかねて周囲が困る」と主張をする。いわれてみれば、それはそれでソニアにもわからなくもない。ヘンドリクセンは、彼にとって「魔道の分野で新たな試験体」については——たとえばオハラなど——相当に気を使って接するし、魔法使い志望の新兵への指導も、ソニアから一任をされている程度は人付き合いは出来る。それ以外の対人についてはからきし淡白で、「人に興味がない」のではないかと囁かれることすらあるのだ。あの「喋らない」ゾックよりも、「得体が知れない男」と周囲には思われている様子も見受けられる。そんなヘンドリクセンとうまく付き合いが続いているビクターのことを賞賛する声もあるのだが、当のビクターはそのことをまったく知らない。以前、ソニアは何度か兵士達にヘンドリクセンのことを聞かれたことがあった。それに対してけろりと「頭がよくて、でも、ぼーっとしてる時も多いやつだ。あ、そういえば、熟れた果物が苦手なんだよな」と、別段誰も欲しくない情報を答えたものだ。それがヘンドリクセン本人の耳に入って「食べ物の好き嫌いを知る仲だと思われますよ?」と釘をさされたこともあった。ソニアにとっては「別にいいけど。ビクターと三人でいた頃は、食事作ってたのあたしじゃないか」といったところだが、ヘンドリクセンからすれば他者から必要以上に勘ぐられることはお断りであったし、何より食事時に明らかに熟していない果物ばかりを渡される、というあからさまなことを女性兵からされることも不愉快なのだ。話は逸れたが、そういうヘンドリクセンが「せわしない」足取りで天幕に来たからには、そこそこに重大な話を持ってきたのだろうと一同は気づいていた。中でもソニアとランスロットは、今ヘンドリクセンが「何」を観測する役割なのかを誰よりも知っていたため、否が応でも緊張が高まる。「どうしたんだ?珍しい」ギルバルドがごそごそと体を動かして天幕の奥へと詰めたが、ヘンドリクセンはそもそも体が細いため、あまり皆の邪魔にもならない。サラディンはもうひとつカップを手にとろうとしたが、それへはヘンドリクセンが片手を軽くあげて、いらないという意志表示を見せる。「うん?」ヘンドリクセンの言葉にソニアは眉根を寄せる。それを見て、「しまった」と彼は心の中で苦笑をした。この言葉で表現するのはソニアには難しすぎたか、とすぐに気づいたからだ。「速度そのものはどうなのだ」ランスロットの問いはもっともだ。「今のところ速度に変化はないように見受けられます。「罠ってこともないよな。高度が下がればこっちは早めに攻め入りやすくなるが、それだってゼノビアに近ければ近いほど我々を帝国領から離せるんだし」ソニアは軽く唇を尖らせた。ヘンドリクセンの報告は昨日今日でわかったものではなく、永久凍土に入る前から一日何度も観測隊からの報告を受けてこまめにつけていた数値の結果をまとめている。それらをどのように測るのかとか、どれほどの人員が動いているのか、などの細かいことをソニアは知らない。ウォーレンに任せればいいことは、あれこれと首をつっこまないようにとしているし、実際に説明されても理解出来るはずもないからだ。「タイミングがカンに触るな。ラシュディの仕業だろうか」サラディンとギルバルドはそれぞれの呟きを口にしたが、そのどちらも何の解決の糸口にもならない。ヘンドリクセンのもとに報告に来る「観測隊」は、ウォーレンが個人で特設してとりまとめているものだ。ソニア達がアンタリア大地からアンタンジルに向かっている間、ウォーレンはその観測隊を使ってシャングリラの移動速度などを調べ続けていた。ソニア達が永久凍土をあとにしてシャングリラに向かうにあたり、観測隊への命令権限をウォーレンはヘンドリクセンへと譲渡した。そのことで、どれほどウォーレンがヘンドリクセンの能力を高く評価しているのかがわかる。そのヘンドリクセンは、静かに自分の考えを口にした。「我々には、どういう原理でシャングリラが動いているのかはよくわかりません。いくらゼノビアに落下させるとはいえ、高度が高いままで真上にぴったりと停止させてから落とすというやり方より、落下のための角度や速度を調整しながら目標を定める方が無難に思えます。「なんにせよ、早いうちに高度が下がってくれる方が、こっちとしてはありがたい。軍を分けたまま遠出したくないものだしな」ソニアは軽くそういって、飲みかけの茶が入ったカップを手にとり、ごくごくと飲み干した。喉が渇いているのか、サラディンの傍に置いてあった陶器のポットに手を伸ばして、いささかぬるくなった茶を自分のカップに注ぐ。小さな音をたてつつも、ちらりとヘンドリクセンを見て話を続けた。「その3日ほどの推移を元に、落下予定地点を予測しなおせるか?今後も微調整されて、予測通りにはならない可能性があるってのはわかっているけど、念のため。