嵐への備えシュナイゼルにゼロの正体がバレたとは全く気付いていないルルーシュ達は、無事に帰還して来た捕虜やナンバーズを日本まで送り届け、日本人達は家族や友人達の元へ返し、捕虜達はEUが手配したホテルへ案内した。シュナイゼルの息がかかっている者達には既に全てギアスをかけて支配下に置いてあり、改めてEUへ返す手筈である。シュナイゼルにギアスがかけられなかったことに関しても連日ギアスで相談しているが、今のところ先にシュナイゼルに何らかのギアスがかけられていたのではないかという説が有力である。基本的にギアスは早いもの勝ちのため、シュナイゼルにギアスをかけるのは諦めたほうがよさそうだということで話がまとまりつつあった。ひと段落ついたルルーシュがようやくナナリーとロロと久しぶりに過ごせると癒しを求めて部屋に帰ると、何故かそこにはミレイ、シャーリー、リヴァルがいた。「やっほールルちゃん!玉城って人に頼んで、ここに入れて貰ったの。「皆さんのおかげです、ミレイさん。お兄様、お仕事はもう終わったのですか?」ナナリーが自分で淹れた紅茶を差し出しながら兄に尋ねると、ルルーシュは半日だけ休暇が取れたと嬉しそうに笑った。「次はエリア解放のための会議があるから、また忙しくなりそうなんだ。明日の午前中はゆっくりしたいと思ってるよ。午後からはモニターで会議に出るが・・・。会議が終わればすぐにまた戦いに行かなくてはならないんだ。「仕方ありませんわ、皆さんいろいろとご多忙ですもの。私もほんの少しでも皆さんの役に立ちたくて、貸して頂いたナイトメアで荷物の運搬をお手伝いさせて頂いておりますけど」ロロはルルーシュの秘書として仕事に同行することもあるが、ナナリーはリハビリがあるのでなかなか兄を手伝うことが出来ない。微力なりと力になろうと頑張っている彼女に玉城などは感涙し、友人だと聞いているからとミレイ達を案内して来たようだ。「そっか、ルルちゃんも大変なのね。「永遠にお預けして貰って結構ですよ会長。「アルカディアさんは協力するって約束してくれたわよ?」あの人なら確かに面白がってやりそうだと、ルルーシュは思った。お祭り好きな日本人がノリそうなので、断固阻止しなくてはとルルーシュは人知れず決意を固めたが、ミレイに押し切られそうな予感しかしない。「アッシュフォードは明後日から平常授業が始まるわ。半数以上が本国に帰っちゃったから、寂しくなるけど。「そうか・・・俺も全てが終わったら戻りたいですね。ああ、アッシュフォードを監視していた連中はすべてこちらで処置をした。監視していた教師や機密情報局は日本奪還後に本拠地を強襲し、すべて殺害して二度と彼らに手を出せない場所へと追いやった。アッシュフォードに返された時からそうだろうと思ってはいたが、その処置がどんなものか予測がついたミレイ達は息を呑んだが何も言わなかった。「もちろん、私達はいつまでも待ってるよルル。「そうだな、待たせるのも悪いからな。鋭意努力するとしよう。次はいくつかのエリアを解放して、それからブリタニア本国、最終的には首都ペンドラゴンだ。あの男に長年の借りを返すことが出来る」クックック、と楽しそうに黒い笑みを浮かべるルルーシュに、よっぽど嫌っていたんだなと友人の暗黒面を垣間見たリヴァルはちょっと引いた。「が、頑張れよルルーシュ。「うん、実はアルカディアさん達のお部屋を借りることが出来たの!エトランジュ様が手配してくれたのよ」シャーリーが嬉しそうに答えると、ルルーシュはそれならゆっくりしていけるなと安心した。日本解放が終わり特区からアッシュフォードに戻った時、エトランジュとは携帯の番号を交換していた。そのためミレイ達が到着したことをエトランジュに知らせたところ、ルルーシュが明日半休であることを知っていた彼女が明日お休みなら泊っていかれてはどうですかと、アルカディアと隣室のクライスとジークフリードの部屋を貸してくれたのだという。一人部屋のアルカディアの部屋にはリヴァルが、クライスとジークフリードの部屋は二つベッドがあるのでミレイとシャーリーが入ることになっていた。「ああ、今彼女達はEUの捕虜達を帰す手続きで、黒の騎士団本部に詰めているからな。「うん、食堂で食べさせて貰った。おでんおいしかったから、また食べてみたいわ。ナナちゃんも気に入ったらしくて、お店で出せそうなくらい美味しいのを今度作ってみるって。一個だけなのが残念なくらい、と残念そうなミレイに、ルルーシュは苦笑した。水泳をやめてからこっち、ウエストがちょっぴり増したことに危機を覚えていたシャーリーは、最近朝と夜に十分間のヨガをして対策を始めている。「その前に・・・ロロ、この人達はアッシュフォード学園の俺の友人達で、ミレイ会長とリヴァルとシャーリーだ。「う、うん・・・僕、ロロといいます。お願いします」ルルーシュの腕にしがみつきながら挨拶したロロに、初めからロロのことを聞いていた一同は明るく挨拶を返した。「私はシャーリー・フェネット。貴方がロロね、事情は聞いてるわ、大変だったね。握手をされたり頭を撫でられたりしたロロはますます兄の腕にしがみついたが、ルルーシュはこいつは人見知りが激しいからと笑った。「こらこら、この程度で尻ごみしてたら会長達とは付き合えないぞ?特に会長は、俺ですら振り回す何しろパワフルな人だからな。俺はプリンを取ってきますので、ロロを頼みます」そう言って弟を置いて冷蔵庫に向かった兄に、ロロはどうしようとミレイ達に視線を移した。「いやー、これで男手が増えて俺も助かるよ。ルルーシュは重い物全然持たないからさー。「ルルちゃんは頭脳労働専門だからねー。自分の過去を知っていると言っていたのにも関わらず、楽しそうに迎える準備をしてくれる一同にロロは驚いたが、ナナリーに頷かれてロロは小さな声で言った。「後で服のサイズ教えてね!制服作るから」ぐりぐりとロロがいじられていると、ルルーシュがトレイにプリンを乗せて戻って来た。「持って来たぞ、お待ちかねのプリンだ。多く作っておいて良かったな」ルルーシュが冷蔵庫からプリンを取り出して戻って来ると、皆目を輝かせた。狭い部屋に六人が座るのはきつかったが、何とか席をについてスプーンを手に取った。久々の味に一同が舌鼓を打つと、ミレイがルルーシュの両端に座っているナナリーとロロに向かって行った。学園を監視している者がいないのなら、というミレイの提案にルルーシュは考え込むが、ナナリーとロロはきっぱり拒否をした。「リハビリのこともそうですが、また私が狙われないとも限らないのでここにいます。自分の意見をはっきりと言うようになった弟妹にルルーシュは喜び、お前達が言うならそうしようとあっさり受け入れた。実際ナナリーの言うとおりであり、ギアス嚮団がどんな手段で潜り込むか解らない以上、既に防衛線を巡らせてあるこの基地から二人を出したくなかったのだ。「そう、寂しいけれど仕方ないわね。「ありがとうございます、ミレイさん。「んー、でも私の方が先に卒業しちゃうかも。サボってた分必死で取り返してたら、4月には卒業出来そうなくらいになっちゃってた☆」ミレイは計画的にサボって単位を取らなかっただけで、基本的に成績はいい方だ。おまけに理事長特権を使ったため、あっという間に追い抜いてしまったのである。ちなみに日本では三月が卒業式、四月が入学式だがブリタニアでは七月で卒業、九月で入学というパターンが多い。よってちょっと早めに卒業出来るということになる。「うっそ、会長いつの間に?!私だって飛び級制度使ってますけど、それでもあと半年以上かかるのに・・・」シャーリーの会長ずるーい、という抗議に、ミレイはまあまあとなだめた。ただでさえ日本解放戦の間彼女はアッシュフォードに戻ることが出来ず、講義を受けることが出来なかった。日本解放戦中は全寮制の学校とはいえ授業が自粛されたので、結局は同じことだったのだが。「そう急がなくてもいいだろう、シャーリー。顔を真っ赤にするシャーリーに、リヴァルがお、やっと進展したかと二人を凝視する。「それに会長、早く卒業してどうするんです?今日本はブリタニア人には少々厳しい状況ですよ。「あら大丈夫よルルちゃん。私黒の騎士団に進路希望するから!あ、コネ入団なんてせずちゃんと正規のルートで入るわ」ルルーシュを通して入るつもりはないというミレイにルルーシュは呆然としたが、彼女は意に介さなかった。「会長・・・確かにブリタニア人の団員はいるが、それは日本が解放される前からの者達だ。今から入る者はあまり信用されないかもしれませんよ」いくら学生とはいえ、日本が有利になってから入るとなると信用されづらいものだというルルーシュに、ミレイは大丈夫と親指を立てた。「玉城・・・!余計なことを・・・!」どこぞかに左遷するかとルルーシュが半ば本気で考えていると、考えてみればエトランジュがあれこれ便宜を図っていたしアッシュフォードでの件も藤堂達に話していたので、自分以外にもコネと信用が彼女達にはある。(しかし、信用のあるブリタニア人が多くいてくれるのは確かにありがたい。ルチア女史が連れてきた亡命したブリタニア人だけでは、心もとないからな。“平和を創る世代”としてのアピールにもなる。ミレイは言い出したら聞かない以上、うまく持って行くようにする方がいいかもしれない)ルルーシュが考え込んでいると、シャーリーがぽんとルルーシュの肩を叩いた。「でもよかった、ルルが元気にやってくれてて。「そうなんだよなー、カワグチ湖でもえらい目に遭ったからさ。ナナリーの手術もしてくれて、リハビリまで手伝ってくれてたから、正直驚いたんだ。日本人がどんな待遇にあったのかを見て見ぬふりをしていた自覚のあるリヴァルの言葉に、ミレイとシャーリーが俯いた。自分達の同族がやっていたことを無視して、自分達がされたことばかりを声高に言い続けていたことも、日本人にとってはさぞ不愉快だっただろう。ユーフェミアの『相手の立場になって考えることを忘れてはなりません』という言葉が、深く胸に突き刺さる。「そうね・・・戦争は戦場だけで終わるものじゃないものね。これは私達の戦いでもあると思うの。出来ることは何でもしたいと思ってる。「シャーリー・・・解ったよ。勉強で解らないことがあったら、メールで送って来るといい。教えるよ」そう言ってルルーシュがパソコンのメールアドレスをメモしてシャーリーに手渡すと、彼女は嬉しそうに受け取った。「ありがとう!ルル頭いいし教え方も上手だから助かるわ!」もちろんそれだけではないことも含めてシャーリーが喜んでいると、シャーリーばかりずるーい、とミレイが今度は半分冗談で膨れている。「あまりこっちに来る事は勧められませんので、連絡はメールでお願いします。「いいよ、ルルの負担にならないように私もなるべく自分で頑張るから!無理しないでね」ルルーシュは何だかんだでやると決めたら全力でやることを知っているシャーリーは念押しするとともに、フォローをするためにも早く卒業したいと強く思った。そこへナナリーが時計を見て、慌てたように兄に言った。「お兄様、九時からのエトランジュ様の特別番組が始まりますわ。「あ、ああ、いいよナナリー」ナナリーがリモコンを操作して部屋に置いてある小さなテレビをつけると、ちょうど“EU連邦と超合集国の架け橋”と題された番組が始まったところだった。エトランジュの来歴が五割増しで美化されて紹介され、彼女がナリタ連山戦から陰に日向に黒の騎士団に協力し、空いている時間があれば孤児達の面倒を見ていた素晴らしい女王だと賞賛している。「エトランジュって珍しい名前だと思ってたら、フランス語で異邦人って意味だったのか。ポンティキュラスはラテン語で小さな橋、か・・・名は体を表すって言う珍しい例だよな」リヴァルが感心したように言うと、皆頷いた。「ああ、エトランジュ様の母君は中華とイタリアのハーフだからな。語学に堪能で世界を回り各国のレジスタンスとも懇意にしている、今回も世界平和を第一に自分の国の奪還は最後に、と自ら宣言した平和を望む聖女だと過剰な賞賛に、エトランジュは困ったように笑みを浮かべていた。続けてマグヌスファミリアのコミニュティの様子が流れると、これまた驚いたことに大多数がエトランジュの血縁者だった。エディの祖母の兄の孫です、曽祖父の姉のひ孫です、私の父もそうでーすと王族の血縁者のバーゲンセール状態である。中には数代前の王族の血縁者もおり、国民はみんなどこかで王族と縁があるという説明に、国の規模からすれば納得だが驚きを隠せない。「へー、ジークフリードさんもエトランジュ様の曾お祖父さんの弟さんの息子さんだったのか。画面の中に映るコーネリアを倒した黒の騎士団に感謝する、俺達だけではどうにもならなかったと涙するマグヌスファミリアの国民達に、シャーリーは家族を思う心にブリタニア人も日本人もマグヌスファミリア人も変わりなどないと思った。シャーリーが経済特区に行った後に始まった日本解放戦に、父が驚いて慌てて電話をかけてきたことを思い出す。続けて亡命してきたブリタニア人数名が、画面に映し出された。「ブリタニア人も何人か住んでるみたいだけど、全然肩身狭そうじゃないよね。「うん、お父さん仕事がなくなっちゃったけど理事長先生が用務員として雇ってくれたから、お父さんにも協力して貰うわ」シャーリーの父のフェネットは地質学者としてブリタニアの命令で日本の地質を調査していたが日本解放に伴って職を失ったため、それを聞いたミレイが祖父に頼み込んで雇って貰ったのである。トラブルに巻き込まれる娘の傍での職が決まったフェネットは、嬉々として職員用宿舎に引っ越してきたという。番組内では二千人では余りある物資にマグヌスファミリアは喜びつつも、余ったものは各国のレジスタンスに送らせて頂いてもよろしいですかとエトランジュが尋ねている。これから戦火は激しさを増すだろう。それはこれまで自国が何をしているかを知りながら、無関心に日々を過ごしていた自分達へのツケなのだ。じきに来るであろう大きな嵐。それが通り過ぎれば晴れ間が来ることを祈って、彼らは数少ない平穏な時を楽しむのだった。日付が変わって随分経つと言うのに、エトランジュとアルカディアは会議室で仕事に没頭していた。ユーフェミアも、横でダールトンとともにブリタニア人自治区の運営に関する書類を作成し、彼らからの要望書に目を通している。テーブルの上には、栄養ドリンクの空き瓶が人数の倍転がっていた。「エトランジュ様、こちらマグヌスファミリアから合衆国ブリタニアへ移住希望のブリタニア人の生活についての書類です。「ありがとうございます。あの方々もやっと理想のブリタニアで暮らすことが出来ると喜んでおりましたので、よろしくお願いいたしますね」やはり生まれ故郷で暮らしたいと望むのは人として当然ですから、とエトランジュは書類を受け取り、ギアスでアインやルルーシュに確認してからサインする。「これで捕虜交換と合衆国ブリタニアについては一通り終わったわね。日本解放後からこっち、過密スケジュールで動いているエトランジュとアルカディアにクライスは同情した。文官としてルチアとエリザベスの両名も参戦しているが、多忙なことに変わりはない。「ん、ブリタニアに通じてた国の処分が決定したみたいね。裏切りに関与してた議員がクビで戦争が終わるまでの不定期禁固刑か・・・代わりに反ブリタニア派がEU議会に参加だってさ」パソコンから送られてきた報告にエトランジュが安堵の息を吐いた。「いや、ラストニアだけは脱退するつもりみたいね。「とりあえずシュナイゼルの策謀を潰して回るのが先よ。実に抜け目のない策を湧き出る泉の如く考えられて、アルカディア達はそれを潰すべく必死に動き回っている。マオが全て読み切ってくれたものの、シュナイゼルにバレればまた別の策を考えられそうなので、そうなる前に水泡に帰してしまいたいのである。二十歳になるまで直接会わない方がいいと紹介してくれたイギリスに嫁いだ叔母が言うので、アルカディアはモニターで少佐と喋ったことはまだない。しても会って話したいのなら自分が代わりに行く、顔立ちのいい可愛い甥を毒牙から守らねばというのはどういう意味か、怖くなったので聞いていない。「さーて、そろそろ寝るとしますか。あーでもまだ電話が・・・あと三十分脳を稼働させなきゃ・・・」ちょっと顔を洗って目を冷まして来ると言うアルカディアに、ユーフェミアが心配そうに声をかけた。きで体重が減りまくっててねー、ゼロ衣装着る時コルセットつけてたんだけど、ゆるくなってたから栄養ドリンク飲んでもカロリー気にしなくてよくなったのよ助かるわ。明日も蓬莱島まで飛んで日帰りでとんぼ返り、仕事ってホントいいダイエットになるわね、あはははははは」(((目が笑ってない・・・・!)))アルカディアはエトランジュのフォロー、情報処理、ナイトメア開発と仕事は山のようにあり、ここ最近自由時間などなかった。一同はうつろに笑うアルカディアから目をそらすと同時に、ルルーシュの代打でゼロを務めていたのがアルカディアであることを知った。「今日の正午からは会議です、ユーフェミア様。質疑応答をするためにも、今宵はお休みになった方が・・・」ダールトンの言葉にアルカディアもそうね、と同意した。「エディ、あんたもいろいろ大変なんだから、休める時はしっかり休みなさい。ユーフェミア皇帝、蓬莱島に行く時間は九時だから間違えないでね。「はい、解っています。おやすみなさいませエトランジュ様、アルカディアさん」エトランジュもおやすみなさいませと挨拶を返してから、マグヌスファミリアの一同は会議室を出て行った。ユーフェミアもダールトンとともに貸与されている部屋に戻ると、ちょうどドアの前でニーナがいた。彼女は現在ロイドの元で技術者として働いており、仕事が終わるとウランの理論と暴走を阻止するためのシステム作りに余念がなかった。「あ、はい、少し冷たい印象がありましたけど、丁寧にこちらの状況を聞いて下さったり亡命した時のご自分の経験を話して下さる方でした。シュタットフェルト辺境伯とも連携して、生活環境がいきなり変わったブリタニア人のフォローをして下さっています。個人的にもいろいろ相談に乗って下さって・・・ユーフェミア様のお従姉の方なだけあって、優しい人でした」もともと隠していることではなかったため、エトランジュが有名になると同時にルチアの出自はそこそこ知れ渡っていた。中には公爵家出身だとは知っていたが皇族に連なる人間だとは聞いていないと不審を示す者がいたが、EUの貴族達の名門貴族なら珍しくもない話という一言で口を閉じ、エトランジュの昔からの母の親友なのですと言われてそれ以上何も言わなかった。「従姉といっても、正直実感はないわね。「私は二度ほどパーティーでお会いしたことがありますが、あちらは全く憶えておいでではありませんでしたな」ダールトンが苦笑すると、そういえばダールトンとルチアは同世代なので、同じ名門貴族同士であることを思えば知り合いでもおかしくはなかった。「ブリタニアを追われて家族を殺されてさぞ恨んでおいででしょうに、いろいろと協力して下さって感謝しております。「あまりいい扱いをご実家で受けていなかったらしくて、家族が死刑になったと聞いた時もあんまり気にならなかったそうです。それより亡命した後いろいろと助けてくれたエトランジュ様の母君の方に恩がある、エトランジュ様はルチアさんにとって主君であると同時に大事な方の娘だから、誰であろうと危害を加えるなら許さないっておっしゃってました」だから血の紋章事件についての謝罪はしなくていいと伝えるように頼まれたと言うニーナに、何があったかは知らないがルルーシュと同様ブリタニアでろくな思い出がない様子のルチアを思い、自国の業の深さを改めて見た気がした。「そう・・・ブリタニアでのことはあまり聞かない方がよさそうね。明日は会議があるから、今日はもう寝るからニーナももうお休みなさい。「いえ、大したことでは・・・ユーフェミア様もあまりご無理をなさらずに、お休み下さいませ」ユーフェミアに微笑みかけられたニーナは顔を真っ赤にしながら、ぼうっとした様子で慌てて自室へと入っていく。「どうしたのかしらニーナ・・・顔が赤かったけど」きょとんとした顔で首を傾げながらも、緊張感が解けたユーフェミアは襲ってくる眠気に負けて、自室へと入って眠りの園へと向かう準備を始めるのだった。ブリタニア本国へと戻る途中、帝国宰相シュナイゼルの旗艦アヴァロンでは、捕虜の代表だったバール大佐がシュナイゼルに呼び出されていた。ひと通りブリタニア本国に戻った後の彼らの扱いについて説明した後、シュナイゼルは彼に尋ねた。「いいえ、特にありません。「そうですね・・・あのエトランジュという女王ですが、ブリタニア人の何人かと仲がよさそうでした。「ええ、打ち合わせで牢から出された時にロイド伯爵とすれ違ったんですが、その時連れの助手だと言う女性に何やら紙の束を手渡したのを見てそれはもう喜んでたんです。ユーフェミア皇女殿下の騎士も、心底から安心したような顔をしていましたが・・・何でも料理のレシピだと言ってました」そんなものであれほど喜ぶことはないから嘘でしょうが、というバールに、確かにナイトメアや科学関係以外の物を渡してロイドが喜ぶなど想像出来ないシュナイゼルは、考え込んだ。誰でも手に入るような料理のレシピを渡して安心するほど喜ぶはずがない、というのももっともな話だからだ。彼の言っていたとおり、本当にエトランジュは料理のレシピをセシルに渡してロイドに感謝されていた。エトランジュがセシルにレシピを渡す前日、彼女は卜部とともにナイトメアの研究室にやって来た。ナイトメア開発に没頭しているアルカディアとラクシャータに、夜食を持って来たのである。研究室ではロイドとラクシャータが喧々囂々と言い争っており、何とか止めようと同じく夜食を作って来たセシルとばったり会ったのだ。ロイドは特区事変の後さっさと合衆国ブリタニアに参加表明をしたものの、シュナイゼルの後見貴族ということでなかなか信用されなかった。その上さんざん黒の騎士団の邪魔をしてくれた白兜ことランスロットの開発者だったのだから、自然見る目は厳しくなる。幸運なことにスザクがランスロットでナイトオブラウンズのノネットを倒したお陰で多少の不信は払拭出来たし、ラクシャータがこいつは変人だからランスロットが活躍出来ればいいんだろうと実に的確な事実を述べてくれた。それでもEUでは悪魔のようだと言われているシュナイゼルの部下というのは不信と恐怖の対象だったため、黒の騎士団技術部を統括するラクシャータの下につけることで落ち着いたのである。空気を読まないことで定評のあるロイドである。ナイトメア開発で妥協を一切しないうえ、ライバルであるラクシャータと連日遠慮のないバトルを繰り広げていた。『ランスロットの予算もうちょっと上げてよ~。前から考えてたシステム出来そうだからさ。『あー、確かにそれは名前を日本風に変えて作るってことでOKが出たよ。『ロイドさん、無理言っちゃ駄目ですよ・・・』スザクがシミュレーションルームから窘めるが、ロイドは納得しない。ロイドがライバルが上司になるだけならまだしも、彼女だけきっちり潤沢な資金で思う様ナイトメア開発にいそしんでいるのに自分だけ足止めを食らっている状況に頭を抱えていると、そこへさらに追い打ちがかかった。『まあまあロイドさん、落ち着いて。『こ、このシミュレーションが終わっておなか空いてたら頂きます』スザクの乾いた声に、うまく逃げたなとロイドは思った。普通のおにぎりだが中身がなんだろうと警戒しているロイドがセシルに視線を移すと、彼女の背後から同じくおにぎりを持参していたエトランジュが視界に入った。