「わかりました」すると、それまでほとんど口を挟まなかったサラディンが、ううむ、と小さくうなり声をあげる。一同の視線はサラディンに集まったが、彼が口を開くのには少しばかりの間があった。それは、彼自身「誰も答えを知らない」思っているを問いを口にするべきかどうするべきか悩んだ間だ。「自分ちの庭をのっとられて、地上に落とされるっていう状態について?」ソニアの表現はかなり噛み砕かれていたが、それゆえにわかりやすい。「庭といっても、ただの庭ではない。シャングリラにはシャングリラの住民達がいると、昔から書物にも記されている」サラディンが言いたいことは、女神フェルアーナが己の懐に居を構える住民に対して、何らかのアプローチをしているのか、ということだ。その存在すらよく知らない彼らがそれについて口にしても、適当な予測しか出ないことをサラディンも知っている。「放置しておけばそのうち、フェルアーナが動くかとも多少は思っていたのだがな。すればソニアが行かずとも済むのではないかと。「その件に関しては、スルスト殿から残念な回答をいただいておりまして」そのヘンドリクセンの言葉を聞いた途端、ギルバルドは頬をゆがませた。ソニアはそれを目ざとく見つけ、ヘンドリクセンの言葉を促すよりも先に、「なんだ?」と、ギルバルドの言葉を急かす。「いや、本当に、その」もごもごと言い訳にもならない言い訳を口走るが、ギルバルドがこういった会合の時に、他のことに気をとられることは少ないとソニアはよく知っている。年長者であるサラディンもいるような状態では、尚のことだろう。ソニアはしつこく追求をした。「いや、スルスト殿のことを。カノープスがここにいれば、きっと」ついにソニアの追求に音を上げて、ギルバルドは申し訳なさそうに言う。「あの御仁は、いろんな意味で残念だからな、とでも悪態をつくんだろうと思ってな」そのギルバルドの言葉に、初めにサラディンが「違いない!」と賛同をして声をあげて笑った。ランスロットとヘンドリクセンは、声のない苦笑いを浮かべるだけだ。ソニアはいささかぽかんとした表情で周囲の反応を見て「スルスト様の何が残念なんだ?」とギルバルドに聞き返す始末だ。真っ向からのその質問にギルバルドもまた苦笑を浮かべ、内心では(ソニアも残念だ)と思いつつ話を逸らした。「話の腰を折って申し訳なかったな、ヘンドリクセン。スルスト様のお話では」ヘンドリクセンも、ソニアの問いにギルバルドが答えていないことはわかっていたけれど、それを追求してもきっとソニアには理解出来ないのだろうことを知っている。ギルバルドからの要請を受けて、彼は淡々と話し出した。「フェルアーナご本人が神殿にいるかどうかは定かではないと。そこで会えるとしても、実体がそこにあるのかどうかは、スルスト殿もご存知ないそうです。仮に、実体がそこにあったとしても、フェルアーナにとってはシャングリラの住民も地上の住民も同じ人間。「同じ人間?でも、人間は人間でも天界と地上ではあれこれ道理も違うんだろうし、別じゃないのか?」とソニアが言えば、ヘンドリクセンは「同じです」とはっきりと答える。「そもそもシャングリラの住民達は、昔は地上にいた人間が、地上の諍いを忌み嫌ってシャングリラに移り住んだという話です。その方法はわかりませんが・・・天界に属する者は、そういう意味では本来少ないのですよ。「しかし、天界で生まれ天界で育てば、地上人と自らは違うのだと思わずにはいられぬだろうに」そのサラディンの言葉はもっともであったが、ソニアとランスロットといった、ムスペルム、オルガナに足を運んだ人間からすれば「むしろ同じ」感覚は、最初から感じ取っていた。住む地によって多少の道理が違うのは、地上とて同じ。それが、天にあるか、地上にあるか。天使と人間と悪魔、といった、生態そのものがまったく異なる生物同士ではないのだし。「まあ・・・あるいは、我々が試されているとも思えるが」サラディンはそうつぶやいて、ちらりとソニアを見た。天空の三騎士みたいに操られていないといいんだけど」そのソニアの言葉に一瞬天幕の空気が揺れた。三者三様というか、四者四様の反応のせいだ。女神とも呼ばれる、それこそ文字通り空の上の存在が、ラシュディに操られる。確かに可能性としてはゼロではないが、それを考慮している割には、ソニアの言い草はなんだか随分呑気にも聞こえた。「まあ、シャングリラを動かす力が何の力かはわからなければ、フェルアーナが動かしている・・・という線も考え得るのだしな」そのサラディンの言葉にランスロットは強く頷いた。「どっちにしたって、シャングリラに行かなければなんにもわかりやしないんだろう」はー、と大きく息を吐き出して、ソニアは体を動かした。この話し合いにも少しばかり飽きてきたのが伺える。それを察知したから、というわけでもないだろうが、ヘンドリクセンが腰を浮かせながら退出の意を示した。立ち上がってから一同に深く頭を下げて、ヘンドリクセンは天幕から出て行った。入り口を覆う布がパサリと音を立ててもとの位置に戻ると、ギルバルドも「では俺も」と腰を浮かせた。「シャングリラの高度にもよるが、余ほどの長距離でなければ問題なく彼らも使えるだろう、という簡単な話をしにきたんだった。「ギルバルドのお墨付きなら、あたしも安心出来る。「ああ」ギルバルドは自分が飲んだカップを手にして一同に軽く頭を下げ、ヘンドリクセンに続いて天幕から出て行く。その後姿が視界から完全に消えないうちに、サラディンも「よっこらしょ」と小声で言いながら立ち上がる。「わたしも長居してしまったな。「わたしより見れば、そなたの隣の聖騎士ですら、まだまだ若者だ。ソニアはもっと」そういいつつも、ソニアをからかう意志が含まれていることが声音でわかる。「貸すべき時がくればくれば、いくらでも貸す心積もりはあるのだが」そう言って、はっは、と軽く笑うとサラディンもまた退出してしまった。ソニアの隣のランスロットは、ギルバルドが来た時と同じように地図に目を落とす。そこには、現在地とゼノビア、永久凍土、マラノを含んだ地形が描かれており、これまで観測されていたシャングリラの軌道が記されている。明朝になれば、ここにまたいくらかの線が引かれるのだろう。「難点は・・・シャングリラからの迎撃の問題と、シャングリラに着いてからの本拠地の確保だな」とんとん、とランスロットは地図のふちを軽く叩いて呟いた。それは、先日からずっと軍議で出ていた話で、また、こちらとしてはまったく対策も何もあったものではない、手のうちようのない問題だ。戦では基本的に頭上からの攻撃を防ぐことが難しい。それが空であっても同じことだ。慣れぬ高度で飛ぶ有翼人や、慣れぬ使い手に操られる魔獣の負担が大きいばかりか、シャングリラの地について再編成をするまでは基本的に普段の部隊よりどの部隊も戦力が落ちるのだ。シャングリラにはスルストが共に行くことになっているため、申し訳ないと思いつつもスルストに先陣を切ってもらうことになっている。危険を伴うことなので、スルストに同伴するのは、ワイバーンを操るギルバルドだ。ギルバルドにその大役を任せる以上、他の魔獣を操る兵士達を統括するのは、他の魔獣使いがやらざるを得ない。本来はそこがガストンの役目なのだが、このように軍が分断される以上、ガストンとギルバルドが肩を並べることはなかなか難しい。「ビクターにそれを頼んだんだけど、スルスト様にあれこれ聞いてみたら、てんで地図にならないよーな曖昧な記憶しかないみたいだった。先ほどの会話を思い出して、ランスロットが苦言を呈するように呟いた。「・・・どこまでそなたはわかって言っているのやら」ランスロットは小さく息をついたが、その表情は決して呆れたものではない。この少し聡くて、時々鈍くて、本当は繊細すぎる目の前の反乱軍リーダーのそのあっさりした態度が好ましく思えたからだ。その話題を続けずに、ランスロットは地図を畳みながら話を戻した。明日の補給予定はそのままとしても。ウォーレンの手配通りに動けない可能性が高いのは確かだね」ソニアはそう言うとのびをひとつした。「空中都市の上では少し空気に制御がされているって言ってた。問題はたどり着く時までだろ?あたし達はいままでカオスゲートからしかムスペルムとか行ってないし・・・スルスト様の話は、普段空中都市にいる人たちが魔獣で都市を出ても、空気の薄さを感じないから大丈夫・・・みたいな話だから・・・」うまく説明出来ないことをもどかしげに、ソニアはもごもごと口の中でああでもないこうでもない、と言葉を呟く。彼女の懸念をランスロットもよくわかってはいた。先ほど「空中都市にいるのは、地上からの移民」とは行っていたが、実際の移住は相当に昔の話だ。今日での歴史の中、空中都市に住む人間と地上にいる人間では、多少身体的に違いがあってもおかしくはない。スルストの話では、ムスペルムでスルストが取り仕切っていたムスペルム警備兵達は、魔獣を使ってムスペルム周辺の空を飛ぶことが当たり前らしい。そのときはそんなには空気の薄さを感じないし、ムスペルムにいたスルストがこうやって地上で普通に生活をしているのだから、地上の人間が空中都市近くまで飛んでも、身体に影響はないのでは、ということだ。ソニアからすれば「ムスペルムの高度自体、よくわからないし」であり、「スルスト様だから空中都市でも地上でも変わりなくいられるのかもしれないし」という気持ちもある。そのうえ、空中都市で空気の制御がされている、と聞いてしまっては、尚のこと疑わずにはいられないということだ。「間違いなく、ムスペルムやオルガナよりは高度が下がるだろうから、少しは安心出来るのかなあ。「・・・トリスタン皇子に任せるには、まだちょっと難易度が高いもんね」そのソニアの言葉を聞いて、ランスロットは眉根を潜めた。それは、トリスタンの実力を低く見られたから、ではない。ソニアは「まだ」と表現をした。いうことは、そのうち、こういった特殊な状況での進軍も、トリスタンに指揮をとらせるつもりでいるのだろうか?ふと、先ほどのギルバルドの言葉を思い出す。——ときどき、この娘は一体本当は何歳なのかと疑うものだ。人の成長、兵の成長、軍の成長。物が成長をする過程について、よくもまあその若さで考えることよ——(皇子の成長ですら、考える余裕があるのか、この子は。反乱軍を多少なりと、皇子に譲ろうとでもいう気持ちがあるのだろうか?)それが、良いことなのかどうなのか、ランスロットには判断出来ない。この軍は、反乱軍であり、ソニア軍ではない。ゼノビア軍でもなければトリスタン軍でもない。ここ最近のめまぐるしくも曖昧な状況の中、ソニアは冷静に多くのことを考えているのだろう。ソニアは、自分に注がれているランスロットの視線に気付き、慌てて問い掛けた。「な、なんだ、ランスロット。「あ、いや」ランスロットは、自分がついついソニアを凝視していたことに気付いていなかったようで、その問い掛けに困った。困った挙句に「その・・・今日は、ゆっくり眠ると良い。調子が戻ってきた時に油断をするのが、一番よくないからな」なんてことを口走った。それを聴いてソニアはふてくされた表情を見せた。「・・・むう、そう言われると、黙るしかないじゃないか」ソニアはそう言うと、またも口を軽く尖らせ、二杯目の茶を飲み干した。