紫苑は桔梗の顔を見下ろす。彼女は満足げに微笑んでいた――まるでこの展開を予想していたかのように。「俺に変な気兼ねはしなくていい。――その結果、ふたりが相対することになろうとも。弟にもそうあって欲しかった。久しぶりに弟の生き生きとした表情を見たような気がして、壬は安堵した。癸の手がゆっくりとそらに向けられた。一瞬、ざっ、と彼の髪が靡き、続いて四方に墨色の液体が撒き散らされる。髪から染料を落としたのだ。白銀の髪を取り戻した癸は、穏やかに語る。その事実は変えられないわ。癸は冷たく言い返した。「言っておくけれど、今多くの邑びとたちは貴方を疑っているんだよ。昴は顔を引きつらせた。「どうしても、この邑にいられくなるというのなら」つらそうに顔をゆがめ、癸は言う。癸は、あの加乃という少女――そしてその母親にひとかたならぬ情をもっているはずだ。昴はぐっと歯を食いしばった。「どうして......?」その瞳を揺らめかせるのは怒気か、涙か――その両方なのか。紫苑の言葉に、昴は返す。――それだけが、彼女の生きがいだったのだ。昴は頬を濡らす涙に気付き、慌ててぬぐった。こんなところで泣くなんて、彼女の矜持が許さない。許さないのに......。「――つらかったのよ」ぽつり、と昴はつぶやく。異端視され、閉じ込められ、敬われているようで実は蔑まれていた。髪の色を変え、自らの姿を偽って、それでも生き抜いてきた。両親の命を無駄にしたくなかった。彼女は復讐だけを考えるようになった。そのためだけに、彼女は生きてきたのだ。「そのためになら何だってしようと思ったわ。熱に浮かされたように、彼女は喋り続ける。「自由になりたかった。異端の巫女と、そう呼ばれる運命から逃れたかった。「全部終わったら、この邑を捨てるの。玄武の力は返したっていい。紫苑は彼女の言葉を遮った。「確かに貴方は邑を捨てることができるかもしれない。玄武の力も捨てられるかもしれない。紫苑は少しだけ、微笑んだ。金髪と青い瞳は、いくら染料を使っても変わることはない。変えることはできないし、捨てることもできない。――しかし......。「貴方は、貴方を縛っていたものを捨てればいい。昴はまるで幼子のような表情で問い掛ける。――私が、捨てたかったもの。目尻から伝う涙も、もう隠さない。昴は静かに首飾りを外し、それにそっと口付けた。――もう、これは要らない。葬られた母の側で、父に守られて眠ればいい......。床に落ちたそれが、かしゃりと音を立てた。――邑に入り込み長老たちを殺めたもののけは、都の高名な陰陽師どのによって退治された。昴の発表に邑びとたちは一応の納得を見せ、事態は沈静化した。玄武の巫女への信頼は篤いらしい。「何が?」つぶやいた桔梗に答えたのは、紫苑ではなく昴だった。昴は長く伸ばしていた金髪をばっさりと切り落とし、肩と同じ高さで揃えている。ゆるく波打つ黄金が白い頬を彩っていた。桔梗はぶうっと膨れて目をそらした。視界の隅で困ったような顔をしている紫苑のことは敢えて無視する。桔梗の咳払いに、紫苑は言い直す。「いや、やはり巫女どので」ここは巫女の神殿。あれから三日が経っている。昴は紫苑らを呼んで、こう言った――彼女は玄武の力を捨てられない。語る彼女の瞳には、どこか柔らかい光が見え隠れしていた。諦めのようでいて、決して自棄的な様子はない。彼女もこの邑をただ憎むだけではないのだろう。仮にも、彼女がその人生を掛けて守り通してきた邑なのだから。――だからこそ、複雑な思いがあるのかもしれないが......。昴はにっこりと微笑んだ。紫苑の声を掻き消す勢いで、桔梗が叫ぶ。昴はふふんと鼻で笑う。「私がお願いするのは紫苑さま。桔梗は唇を噛み締める。昴はくすくすと笑っている。桔梗がむきになっているのがおかしくてたまらないようだ。これが本当に水龍の御子だろうか。こんな風に頬を紅くして紫苑に詰め寄っているさまは、ふつうの少女と何ら変わらない。いって負けるつもりはないのだけど。昴がふたりの間に割って入ろうとした時――。能天気な声が辺りを静めた。振り向いた先に佇む人影は、彼らの視線を受けてやわらかく微笑む。その場にいる者全員が目を丸くし、そして叫んだ。「朔?!」そして、白虎。四聖獣が、ここに集った。»Info.STORIESBKMDL。