......厭じゃないんです。あなたを迎え入れることができるのだと思う。それで止められるかどうか、あまり自信はありませんが......」そろそろと指が引き抜かれた。大きく足を開くように促されて、ウリエルがその間に割り込んでくる。指で愛撫され少しばかり解されてはいたけれど、張り詰めた肉茎の硬さを押し当てられたときには全身に鳥肌の立つような衝撃が走った。声を発することもできないほどの激しい痛みが奥へ、奥へと這い登ってくる。サキエルの肩を掴んだウリエルの手にぐっと力が込められた。反射的に苦痛から逃れようとしていたけれど、しっかりと抱きしめられてそれも叶わなかった。溢れ出る涙のせいで、視界は白く輝きながら滲んでいる。やめて、と言っても、もうウリエルを止めることはできないのだろう。穏やかにサキエルを見守っていたそのまなざしに荒々しく火が点り、ウリエルもまたその欲望の渦中に身を投じているのだ。その苦痛に激しく身を震わせながら、サキエルは同時に、さっき精を放ったばかりで項垂れていた自らの牡がむくむくと質量を増していくのを感じ取っていた。そのことにウリエルは気づいていないのかもしれない。さっきのようにその昂ぶりに触れようとはしなかった。乳首に繰り返されていたくちづけもなく、サキエルを揺さぶっているのはただ後孔に繰り返される重苦しい刺激だけだ。それなのに......今もサキエルは強い快楽のさなかにいる。さっき精を放った時の鋭角的な快感とは別の、もっと深く濃密な陶酔に意識のすべてがずぶずぶと沈んでいくような、そんな感覚だ。苦痛はただ、意識と肉体のほんの表層の部分を苛んでいるにすぎない。繰り返された抽挿の末に肉体の奥深い場所に迸り出たウリエルの欲望の熱を感じ取って、サキエルは核を入れられて目覚めて以来ずっと求め続けてきた手応えが、この強烈な悦びなのだと悟っていた。ただ性の快楽を供するためじゃない。ウロボロスの快楽人形が生まれてくるのは、こうして愛されるためなのだ。寝台に横たわっているサキエルは眠っているように見えた。それは眠りではなく、今は意志のない人形にもどっている状態らしかった。コクトーによって作り出された人形の肉体には意志と呼べるものは宿っておらず、その内に埋め込まれた〈核〉と呼ばれるものが、人工的に作り出された肉体に生命を吹き込んでいるのだという。今日、サキエルの体に埋め込まれた核はまだ未完成のものだった。仮の核は一日とたたずに崩壊し、そのあとサキエルは核を埋め込まれる前の、意志がなく、自ら行動することもできない人形にもどってしまう。それは人形を依頼したときにコクトーからも聞かされていたし、何度も愛しあったあとにサキエル自身の口からも語られたことだった。それを目の当たりにしてもまだ、ウリエルにはそれを完全に理解したとは言えなかった。触れると、サキエルはかすかながら反応を示す。瞼を開けることさえあった。それはまるで眠いのを堪えてウリエルを見上げて、何かを訴えているかのような表情だった。「私が眠ってしまったら、コクトーが来ると思います。ウリエルさんの好みにぴったり合うように、私の体を作り替えてくれるはずです。......次に目覚めるときはきっと、もっとウリエルさんに愛されるようになっていますよね」そろそろ核が崩壊を初めているのだと気づいていたのだろう。夜半過ぎにサキエルはそんな話をしていた。その日が待ち遠しい――とも言っていた。それはまるで情人との逢瀬を待ち焦がれるような口調だったが、言葉のどこかに痛みを伴う切なさが込められていたようにも思う。「どこも変えられなくなどない。このままでいたい......と、素直にそう言えば良かったのに......」サキエルを見下ろして、ウリエルはそう小さくため息をついた。ウロボロスの人形は、依頼者が快楽を満たすためだけに生み出される。......そのことを、サキエルもまた知っていたのだろう。依頼者であるウリエルに満足してもらおうとずっと気持ちを張り詰めていたに違いなかった。コクトーが初夜の心得だの作法だのを説いたというわけでもないのだろうが、そこにはウロボロスの快楽人形を欲する男の欲望とはこういうものだろうと類型的に断定する思いが存在していたように感じられるのだ。一夜を共に過ごしたサキエルはいじらしく、可愛かった。それは彼の本質ではないのだろう。情事に怯えていたことも、羞恥に頬を赤く染めていたことも、演技というほどに作為的なものではなかったのだろうが、サキエルの心のどこかに自分自身をさらけ出すことを躊躇う気持ちがあったのだとウリエルには思える。して従順で物分りのいい、初々しい人形であることを必死に装って、素直に自分の気持を言い出すことのできなかった意地っ張りな側面の方が......ずっとサキエルらしい、という気がした。仮の核を入れて人形と一夜を過ごし、不満があればコクトーは依頼者の好みに応じて人形の体にいかようにも改変してくれるのだという。それは巷に氾濫している噂の中でも繰り返し語られていることだった。コクトーは、決して依頼者を失望させるとなしに、最高の人形師と呼ばれ続けているのだ。して核を失ったサキエルを見下ろすまでは、ウリエルもまた、ウロボロスの快楽人形とはそういうものなのだろうと思っていた。依頼者の望み通りの姿かたちと、望み通りの行動とを約束してくれる存在なのだ......と。それはウリエルが求めている〈伴侶〉とは、少し違っている。この華やかな宿の部屋で一夜を過ごす男娼を買ったわけではない。サキエルが生涯を共に過ごす伴侶となってくれるのなら、ただ性の愉しみのためだけに存在させるのは勿体ないよう気がするのだ。いろいろな時間を、共に過ごしたい。あまりにも慌ただしい仕事を手伝ってもらいたかったし、そこでウリエルが悩みを抱えたときには支えとなって欲しいとも望んでいる。一緒に旅をするのも悪くはない。訪れた先で集めた噂話をサキエルと語り合うのも悪くはないだろう。いう時間を一緒に過ごしながら、サキエルが少しずつ、自分の気持を素直に口にできるようになるのを待つ方が、何もかもをコクトー任せにして一足飛びに理想の情人を手に入れるよりも、もっと幸福感をもたらしてくれるような気がするのだ。......いや、もちろんそれは絶対という言葉は通用しない賭けのようなもので、サキエルがこの先ずっと意地を張り続ける可能性も、皆無とは言えないのだが。返事をすることはないと分かっていたけれど、ウリエルはそう問いかけずにはいられなかった。それでいいのだと言う気もする。返事をすることができたとしても、サキエルが素直に本心を語るとは思えない。そのことも......分かっていた。(分かりますよ、だって、あなたは私の分身だから......)扉を叩く音がして、ウリエルは顔を上げた。コクトーが来たのだろう。サキエルが言っていたように、人形を仕上げるための意見をウリエルに求めるに違いなかった。――だがもうウリエルの答えは決まっていた。「じゃあ結局、ウリエルさん、そのまま人形連れて帰ったの?」ニコルは朝食のスープを美味そうにすすりながら、テーブルの向かいに座るコクトーにそう声をかけた。コクトーの顔を見れば、一睡もしていないのは明らかだった。「最終的な核を入れる作業をしましたから、そのまま――というわけでもありません」コクトーはそう小さく答えた。サキエル......と名づけられた人形は、そろそろ宿で目覚めているころだろう。サキエルを見守りながら、ウリエルもまたコクトーと同じように眠気を堪えているに違いなかった。人形の仮の核が崩壊したあとに部屋を訪れたコクトーに、ウリエルはそう告げた。サキエルと名付けた人形の、どこにも手を加える必要などない。核を入れてもらって連れて帰りたい、と言い出したのだ。『最終的な核を入れる作業はいつでもできます。その後はもう改善の要求に応えることはできません。慌てて結論を出されるより、二、三日お考えになってはいかがです』これまでにも依頼者から同じような要求をされたことはあった。正直なところコクトーはウリエルがそれほどすんなりと人形を受け入れるとは思っていなかった。ウリエルは男色家というわけではなさそうだった。ウロボロスの快楽人形との情事を目当てにしていたわけでもなく、噂を聞いて興味本位で人形を作らせようと思い立ったという男である。これまでの依頼者とはひと味も二味も違っていた。依頼に訪れたときのウリエルの行動を考えても、もっと素っ頓狂な要求を突きつけられるのではないかとコクトーは内心びくびくしていたのだ。改善など必要ないという要求を......警戒する気持ちも捨てきれなかった。容易く人形の存在を受け入れる依頼者ほど、容易く人形を見限るのだという印象を、コクトーはこれまでの依頼者から受けていたからだ。ウリエルはじっくりと時間をかけてサキエルとの関係を育んでいくことを望んでいるのだと言っていたが、その心境を推し量ることはコクトーには難しかった。そんな穏やかな関係を望んでウロボロスの快楽人形を欲する男とは......あまりにも縁がなさすぎる。ウリエルという人物をもっとよく知っておくべきだったという後悔がじわじわと湧き上がってきたが、結局ウリエルの要求に押し切られることになった。夜中のうちに、コクトーはサキエルを宿に残したまま工房に戻り、すでに最終工程を経て人形の体内に埋め込むばかりになっていた核を携えてまだ宿へと向かい、早朝にようやくその作業を終えたところだった。一睡もしていないし、宿と家を行ったり来たりで疲れ果てていた。家に帰ってから寝室へ直行しなかったのは、やはりまだ心のどこかに、これで良かったのかと迷う気持ちがあったからだった。何の屈託もなく朝食に舌鼓を打っているニコルを見ていると、そういう迷いが払拭されるのを感じる。(ウリエルさんが欲していたのも、こういう手応えだったのかもしれない......)ぼんやりとそんなことも考えていた。その相手としてウロボロスの快楽人形が相応しいのかは分からないが、それならば、少しウリエルの気持ちに歩み寄れるような気がした。(でも......ウリエルさん、サキエルに仕事を手伝わせれば楽ができると考えているのなら、それは間違いですよ)結局、ウリエルに向かっては言い出すことのできずに飲み込んだその言葉が、ニコルを見ているうちにまた浮かんできた。ニコルが助手を名乗るようになって久しいが、はっきり言ってそれは名ばかりのもので仕事が減ったという感覚はまったくなかった。ウロボロスの快楽人形を作る仕事は、何も知らないド素人が一朝一夕にお手伝いできるようなものではない。執事の仕事だって事情はさほど変わらないだろう。ウリエルは熱心に仕事を教えるつもりになっているようだったが、当面はサキエルもニコルと同じ程度にしか役には立たないに違いなかった。その間は、サキエルに仕事を教えるという〈新たな仕事〉がウリエルにずっしりと伸し掛ることになるのだ。数日後にはまた仕事で外国へ行かねばならないと言っていたウリエルの多忙な日常は、サキエルという情人兼助手を抱え込んだことによってさらに忙しいものになるのだろうという、確信にも似た思いがコクトーにはある。『またホルテンシュタットにはたびたび立ち寄ることになると思います。別れ際、ウリエルは徹夜明けの腫れぼったい目をきらきらと輝かせてそう言った。その言葉通りに再び会う機会があるのかどうかは分からない。コクトーはそのときに二人の関係がどう変わっているのか、見てみたいという気持ちにもなっていた。