ダメだ、駄目だ、駄目だ。僕が死んでいい意味を見つけていない。「――んっ......。少女は声にならない息をして周介の手を強く掴む。それはまるで、動揺する周介の心を落ち着けるようにするためだった。周介はその少女の瞳を見て思う。双方、緑と赤の違う色の瞳。その奇異な相貌から周介は強い意志の力のようなものを感じた。周介達の目前に倉庫が迫る。その時背後で爆発音と共に衝撃が周介達が襲い吹き飛ばされ、そのまま二人は倉庫の中に入った。全身を打ち付けた傷みに耐えながらも周介は顔をあげる。その目の前に入るものに周介は驚き、思わず息を呑む。そこには白い巨人が壁によりかかり足を伸ばして座っている。その身体の全てをメタルフレームで構成された鋼の巨人。第二災厄から兵器として運用されるようになり、今、自分達を追う世界で最も人を殺したとされる殺戮機構と同じもの。周介は立ち上がって、白いランナーギアに近づく。その姿形は周介のよく知る競技用、工業用の物とは違い、兵器として洗練された鋭利さを感じさせる。近づいても機体は眠るようにして何も反応しない。周介は目をこらして機体を見る。鋭いバイザー状のカメラアイに背中搭載された大きなバックパック。中世の鎧を感じさせるようなフォルムだが、その姿は決して古さを感じさせず、全長も16m程だった他の機体に比べて2m程高いように見えた。その装いは威厳すら感じさせる程で、先ほど追ってきたランナーギアの歪さとは異なっている。」そう呟く後ろで再び発砲音が響く。先ほどまで自分達を追ってきたランナーギアが倉庫の中に入ろうと攻撃を始めたのだ。周介は再び、何かに手を引っ張られる。引っ張っているのは拘束具の少女だった。周介は少女の姿を見て、無事だったことに思わず安堵の息を吐く。二人は走って、白いランナーギアの胸部にたどり着いた。少女はすぐさま、白いランナーギアの胸部を手で触り、何かを操作するような仕草をする。するとランナーギアの胸部装甲が展開し、中から操縦席が現れた。少女は僕に中に入り座席に座るように視線で促す。「――僕にこの機体を動かせって言っているのか?」こくりと頷く少女。「ちょっと待ってくれ、僕が動かした事があるのはあくまで競技用のランナーギアぐらいで、こんな軍事用の本格的なものを動かした事なんて――。」それと同時に倉庫の扉が破れた。少女は周介を強引に押し込み、自分も操縦室の中に入る。何かを内部の端末を触り展開していた胸部倉庫を閉じさせた。それと同時にモニターに光が宿り、数式が遺伝情報のように駆け巡り機体が振動する。―RE:Ga登録パターンなし―システムオールグリーン―認証を行ってください少女はすぐにモニターに左指を当てる。モニタがスキャナーの光のようなものを発し、彼女の手の情報を読み取っていく。――新しい搭乗者の登録を行ってくださいモニターに手形のようなものが表示された。これに手を合わせて、登録者認証を行うのだろうか?少女は周介の肩をたたいて、促すようにして周介の顔を見る。周介はそれを見て言う。「動かし方を知っているのならば、君が動かした方が---」そう続けようとした途端、言葉に詰まった。少女の顔が真っ青になっている事に気づいたのだ。周介は自分の手が濡れている事に気づく。汗はこれほど粘性を持った液体にはならない。赤く、粘性を持ち、指でこすれば凝固する液体。(――血?)周介には身体の数カ所打ち身に擦り傷はあったが、こんな大きな出血している所はない。このように大量の血が自分の手についているのか?思わず周介は少女を改めて見る。逃げるのに必死で気づかなかったが、よくみれば脇腹の辺りから白いワンピースに赤黒い。この血は今、彼女に押し込まれた際についたものなのではないか?「まさか、さっきの吹き飛ばされた時...。少女は少しバツが悪そうに片目をつむる。医学的な知識を持たない周介でも彼女が操縦出来るような状態ではないのは予想がつく。最初は彼女がこの機体を動かすつもりだったのかもしれない。彼女はそれが出来なくなった。可能性がある自分にこの機体を託そうとしているのだ。少女は機体を動かす事は出来ない。このまま待っていれば、それは二人の死を意味する。「僕が戦うしかないのか......。周介は少しの逡巡する。その後、息を少し深く吐いて意を決っするようにモニターに手を合わせる。スキャナーのような光が手の情報を読み取りる。目の前のディスプレイは立ち上がり終了の報告を告げ、周介の目の前に敵影を映した。こちらに歩を向ける赤黒いランナーギア。弾が切れたのか手に持ったライフルを床に捨て胸部に装備されたバイブレーションナイフを引き抜く。力なく座席の後部でよりかかるように座り込み自分の体をシートに固定する少女。少女は自身の体を固定した後、操縦席にある応急処置に使われるピストル型の治療用ナノマシンキット取り出し怪我した部位に打ち込んだ。自分は大丈夫だと言うように、少女は周介に目線で合図する。猶予は刻々と削られ、悩んでいる時間など存在していなかった。周介は意を決して辺りを確認する。ペダルが二つに操縦用のレバーが2つ、タッチパネル式のサブモニターとカメラからの情報を写す大型スクリーン。あとは細々としたいくつかの計器とスイッチが操縦室にはある。これを見て、この機体の操縦系統が共通規格である事に安堵した。ランナーギアの操縦系統は基本的に共通規格で統一されている。これは新暦20年に世界連合が機体操作の多様化を極めていた。製造業者がそれぞれが異なった操縦系統を採用した事で搭乗者の習熟に機体を変える度に違う操縦方法を覚えないといけないという問題が発生、それを受けて企画され義務化されたものである。この共通規格は新暦20年以降に製造された機体は全てに採用する事が義務づけられている。機体によって各々の独自の操作がないわけではないが、基本的な動かし方だけならば、どの機体もさほど変わらないのである。「といっても、こんなの動かせるかわからないけども...。」そうぼやくように言ってレバーを操作する周介。いくつかわかならいものはあるがとりあえず単純に動かす事は出来そうだ。こちらにゆっくりと歩を進める敵機。その動きには慎重さを感じさせる。この機体を警戒しているのだろうか?周介は息を呑んだ。動かせた所で、敵はおそらく戦闘訓練を受けた兵士がオペレーターをしている機体だ。戦闘経験差は圧倒的で周介が真っ向から挑んだ所で勝てはしないだろう。ゆえに周介に許された勝ち筋は1つ、虚を突くことであった。こちらに近づき、攻撃を加えようとする瞬間、そのタイミングを狙う。敵がライフルを失ったのは不幸中の幸いであった。敵のライフルに弾が残っていたのならば既に、この機体は動く前に蜂の巣にされていた事は想像に難くない。緊張で手が震えているのがわかる。その現実だけが周介の目の前にある。「くそ、止まれ、止まれよ......。」こんなに震えていては操作ミスを起こしかねない。死がゆっくりとこちらに歩を進めている。周介の手はいっこうに震えを止めようとしない。死ぬわけにはいかない。支配するのはその一念のみ。何も無せずに死んでいく事への恐怖。何の意味を見いだせずに死んでいく恐怖。それは周介にとって到底受け入れられる事ではい。(まだ、こんなところで死ぬわけにはいかない。)その思いと共に深呼吸する。軽いパニック状態にあるようだ。30分前まで自分がこのような戦場にたつなど想像だにしていなかったのだ。逃亡し、急にランナーギアに乗り、戦わなければならなくなった。冷静な思考を保ってられる程度のパニックであるのが奇跡的だといえた。敵はそんなこちらの事情に構わずに近づいてくる。一刻も早く、自分を律し攻撃に備えなければならない。歯が腕に食い込み、痛みが周介の体に伝播する。口の中に広がる鉄の味。粘性のある液体を嚥下していく。その痛みを持って恐怖を押さえつけ、周介はレバーを握る。敵機は周介達の乗るランナーギアの前に立ち、警戒するようにしてその右腕に持ったナイフを構える。(息を吐け...集中しろ、目の前のこと以外考えるな)不安を打ち消すようにして願う周介。レバーを握る手に力が入る。して敵機はそのナイフを振り下ろした。瞬きほどの時間、周介は緊張からか胃からせり上がるものを感じながらも敵の姿を凝視する。回避出来るギリギリのタイミングで回避し、不可避のタイミングで攻撃しなければならない。ランナーギアは1つの行動を入力した際に即座に違う入力を受け付けるには1秒ほどのラグが存在する。攻撃を行った瞬間にこちらが行動を起こし、攻撃を回避すれば、数秒のアドバンテージを周介は手に入れる事が出来る。180度直上に掲げられた腕が楕円を描くようにして、振り下ろされる。その瞬間、その一瞬を観察し続ける。一瞬が永遠にも感じられる。時間が凍結したかのような違和感。奮起するように声をあげて、レバーを前に倒して、ペダルを踏み込む。その操作に呼応して、周介達が乗る白いランナーギアの瞳に光が宿った。敵に向かって左側に体を飛ばすように動かす、これならば敵の右手から追撃を受ける可能性も低い。敵の攻撃が白いランナーギアの左をそれていく。周介は、回避の成功に安堵の息をつかず、すぐさま体当たりを敢行する。この機体がどのような武装を持っているか確認している暇など無く、武装の使用などしたことがない。ゆえに周介は一番慣れた機体制御で機体ごと敵に体当たりすることで敵機を横転させ、そのまま逃げようとした。戦闘となれば勝利の可能性は低いが虚をついて逃げるだけならば、自分でも可能性があるという周介の自己の能力を鑑みた上での判断だった。不可避のタイミングでの体当たりで迫る。敵機は振り下ろすモーションの間であり、すぐに回避行動をとることが出来ない。戦闘経験がない周介が考えられ出来ることをした最善の策だと言える。敵に右肩をあげて迫る周介のランナーギア。そのカメラが捉えた映像に周介は戦慄する。映るのは敵のランナーギアの左手に握られた短銃の銃口。(まだ、そんな――!?)それを見て周介は機体を射線から外す為に横転する。横転によるGと衝撃、機体に内蔵された重力制御装置によって軽減されているとはいえ、周介は大きな負荷を受ける。その中で周介は響くであろう発砲音よりもはやく銃撃を回避する事を願った。敵はすぐさま機体を立て直して横に飛んで倒れた機体に飛びかる。周介はその時、敵の行動がフェイクだった事を知った。ランナーギアの装甲は厚い。30mm機関砲の豪雨のような射撃に晒されても20秒は耐えうるほどだ。それほどの装甲を果たして、短銃の一発で貫く事は出来ただろうか?答えは否である。ダメージは負った可能性は否定出来ないが、それでもあのまま周介のランナーギアが突撃していれば、目論見通りに敵を転倒させる事は出来たかもしれない。周介は勝手のわからぬ戦場で、向けられた銃口に本能的に危機を感じて回避行動を取ってしまった。これは相手の経験と練度が成せる技であり、実戦経験が無い周介に失策と責めるには厳しいだろう。敵機は瞬く間にマウントポジションをとり、優位を得る。「――くそ......。目頭が熱くなるのを感じながら、あまりの悔しさに言葉を漏らす。敵が何枚も上手だった。敵機の外部スピーカーから男の音が漏れる。