作者:ホワイトウッドしおりを利用するにはログインしてください。会員登録がまだの場合はこちらから。きここまでがにじファンからの転載分になります。その日、アインクラッドにまたも衝撃が走る。第七十四層のボス部屋が結晶無効化空間でその攻略で久しぶりに犠牲者が出たという言う話が瞬く間に駆け巡った。結晶無効化空間では転移結晶は使用できず、緊急時の脱出が不可能になってしまう。これは七十四層以降も実施されているのでは?との噂がひっきりなしに聞こえる。今日もアスナにメールで呼び出された俺は、シリカを連れてもはやお馴染みの第十八層主街区にあるレストランへと来ている。敗れるですって」シリカは最近配られた有志で編纂しているアインクラッドの情報を集めた新聞を眺めてそう言った。ユニークと言われているようだし、派生条件が分かってないんだろう」カランカランそんな感じの話をしていると、レストランのドアが来客を告げるベルを鳴らした。座っていた俺達からは見上げる形にアスナを確認すると、その隣に一人、黒衣に身を包んだ男性プレイヤーが居る。今どきますね」そう言ってシリカは四人がけのボックス席で俺の対面に座っていたのだが、アスナと隣のプレイヤーの事情を汲んでか、直ぐに俺の横へと移動した。「ごめんなさいね」そう、アスナがお礼を言うと、俺とシリカの対面に座る。「こっちの人はキリト君て言うの。「キリトです」それは知ってる。ある意味今は時の人である『二刀流』の使い手だ。「あのね、今わたしが生きているのも、アオ君に助けて貰って、剣術をおしえてもらったから。何の報告だよ?隣のキリトが関係するのか?「わたし、キリト君とその...け、...けっ...」け?「俺とアスナ、結婚したんだ」しれ、っとキリトがなんでもないように言った。赤面しながら反論し、言い争いをしているが、端から見ていると痴話喧嘩と言うか、もはや夫婦喧嘩だな。「アスナさん結婚したんですか!?」シリカが驚いて声のボリュームが上がる。「おめでとう」このSAOの世界でいくら仲がよいからと言って結婚までに行くのは稀だ。それが未成年と成るとなお更だ。報告してきてくれたのは嬉しいが、それだけだったら別にアスナ一人でも良かったんじゃないかな。◇キリト君がユニークスキル『二刀流』を打ち明けて、わたしが自分の恋心に正直になってから数日。オープンになった二刀流のソードスキルを見せて貰っていた時の、それはほんの些細な会話だった。「キリト君はうまいね。「アオ?」キリト君は私の口から出た男の名前に怪訝な表情を浮かべた。「キリト君が想像しているような相手じゃないよ。...それにアオ君にはシリカが居るし」シリカはまだ自分の恋心を認識していないと思うけど、端から見るとアオ君の隣を独占したがっているのはみえみえ。わたしがアオ君に話しかけると必ず間に入ってくるもの。「アオ君はね...そうだなぁ、わたしのお師匠さまで、多分アインクラッドで一番強いんじゃないかな?」ステータスや、レベルなんかでは現在確実にトップであるキリト君には敵わないかもしれないけれど、戦うとなったらキリト君が勝てるヴィジョンが浮かばないよ。彼女の強さはアオ君が付きっ切りで教えたためか、それこそありえないくらいに強くなっている。ステータスと言う意味ではないけれどね。「疑ってるな?なんならそのアオって奴を紹介しろよ。軽く流したのがいけなかったのか、キリト君はアオ君と勝負させてくれとしつこいの何の。断りきれなくなったわたしは、結婚報告とともにキリト君を紹介することにした。その後キリト君の暴走で2人が戦うことになろうとはその時は考えもしなかった。第十八層はすでに攻略してからかなりの時間がたっており、街を行きかうのはNPCくらいな物だ。石畳の広場で俺とキリトは5メートルほど距離を開けて対峙している。今回のこれはデュエルシステムを行使しない安全な決闘だ。システムを使うと、どうしても街中での安全は双方のプレイヤーに限り無効になってしまう。初撃決着モードならば比較的に安全とは言え、高レベル差ならばその一撃でHPを全損させることも訳が無いために、このような場合には使用はしない。シリカとアスナは見届け人だ。2人は俺達の中心から横に五メートルの位置で開始を待っている。キリトが構えるのはそれぞれ白と黒の二本の直剣。対する俺は脇に携えたままの二本のカタナ。俺は本来二刀流剣術使いだからね。「それにしても、キリトさんってもしかしてアーチャーのファンなんですか?」シリカが決闘の場なのに、そんな疑問を口にする。わたしもそう思ってキリト君に聞いたんだけど。彼、知らないそうよ?」そう、アスナが答えた。映画と言う単語で正解を引き当てたキリト。アスナさん、かっこよかったんですから。一生懸命シリカの口を押さえたアスナ。言えば、今アスナが着ている防具ってセイバー防具のバリエーションだっけ?SOS団がセイバーリリーって言っていたな。確かにのフレアスカートの形が上から見るとユリ(リリー)に見えなくも無い。コピーされて販売されたが、今は絶版だし、その映像結晶も何故かプレミアが付いて高額で取引されている。その映像結晶は出演者全員には無償で送られてきた記憶がある。「アスナさんも持っているはずですが...」アスナのシリカを拘束する手に力が篭る。「じゃあ、アイツに勝ったら見せてくれ。それくらいのご褒美はいいだろう?」お前が吹っかけてきた喧嘩だがな。「な!?ぜってーぶっ倒すっ!」まてまて、そう熱くなるなよ...ジャリッキリトの石畳を踏みしめる音が聞こえる。「それじゃ、はじめっ!」どうにかアスナの拘束から逃れたシリカが決闘の開始を宣言する。最初の一撃を入れたほうが勝ちだ。キリトが先ず距離を詰め、右手に持った直刀を振り下ろす。その一撃を俺は右手で抜いた刀を抜刀して弾き飛ばす。次に繰り出すはずの左での一撃を前に弾き飛ばされたキリトが驚愕の表情でこちらを睨む。キリトの気配が変わった。戦闘をするもののソレだ。キリトは再度踏み込むように切り付けると、今度は抜刀によるカウンターは出来ないのでその剣を受け止めることにする。キィンキィン両の腕から繰り出される斬撃。弾いて距離を取った俺に、チャンスとばかりキリトがソードスキルを立ち上げるのが見える。雄たけびと共に繰り出される攻撃はシステムアシストも有り、速く、重い。スターバースト・ストリームと言うらしい。繰り出された十六にも及ぶ剣戟。一撃目を返す刀で受け、二撃目を体を捻ってかわし、三撃目は捻った体を戻しながらその刀で受け止めたが、九撃目でかわすも受けるも一刀では不可能になってしまった。キリトを見れば、勝ったと言った表情を浮かべているのが見えた。俺は左手で脇に射していた二本目を取り出す。キィンキリトは「え?」という表情をしているが、システムアシストにより、剣技は最後まで繰り出された。十六にもなる連撃を全て受け止められたキリトは俺の反撃を恐れて敏捷度の上限ギリギリの速度で後ろへと飛んだ。俺の答えにさらに驚愕するキリト。「てへ?」シリカの疑問にかわいく誤魔化すアスナだが、キリトはかなり動揺しているようだ。その眼はどうやったんだと言っている。「システム外スキル、と言うほどのことも無いよ。武器は手に持つ事は出来るだろう?それを装備しないで斬り付けたらダメージが変わらなかったんでね。俺は今度はこちらの番と二刀を構えて前進する。左右に持った刀でキリトを攻撃する。キリトはその白と黒の剣で受け止める。俺の攻撃を何とか凌いでいるキリト。「アスナ!君はどっちの味方なんだよ!?」たまらずキリトが吼える。...だってやっぱりキリト君に見られるのは恥ずかしいもの...」のろけはよそでやってくれ...「っ...」ギィンキリトは乾坤一擲と俺の攻撃を弾き、ソードスキルを発動するまでの時間を稼いだ。ライトエフェクトがキリトの持つ直剣に走り...システムアシストに乗った目にも留まらぬと表現できるような速度で攻撃を繰り出すキリト。ジ・イクリプスSAO内で最多の攻撃回数を伴う、二刀流の最上級スキルだった。迫り来るそれを俺は左手で持った刀でキリトの右手による攻撃を受け止め、左手による攻撃が繰り出される前に、右手の刀をキリトの攻撃の隙を付いて渾身の力をこめてキリトの胸元へと突き刺した。「っな!?」その衝撃にソードスキルをキャンセルされてキリトの体が吹き飛んでいく。本来ならば相手の防御の癖を読み取り、その隙を突いてあたかもすり抜けたかのように相手を切りつける技だが、ソードスキルは所詮はシステムによって規定された攻撃だ。その攻撃を予想することは難しくなく、今回のような事も対人戦ならば可能だった。砂煙を上げて転がったあと、キリトは放心状態で呟いた。「アオさんの勝ちです」シリカのウィナー宣言。「...そこまでは言ってなかったじゃん」キリトが声をしぼませながら反論する。「いやー、キリトはうまかったね。俺は今しがた決闘したキリトを助け起こすと、先ほどの決闘を労った。「...また『うまい』だ」うん?「アスナも俺の事を『うまい』って言ったんだ」ああ、そう言う事か。「ああ、それは当然だろう。システムアシストにより通常の攻撃よりもダメージは上がるし、使い勝手が良いからな」そうだね。通常攻撃メインの俺じゃ確かにソードスキルを使用したプレイヤーの七割しかダメージを与えられないだろう。「だから、敵の攻撃を弾き、ソードスキルのモーションを立ち上げる時間を稼ぎ、そのシステムアシストによって相手を叩きのめす。そんな行動が染み付いている。彼の強さはシステムサポートによる強さだ。「まあ、この世界なら『うまい』=『強さ』なんだから何の問題も無いけどね」キリトの表情はさらに険しいものになる。「ただの斬り合いならば、それは経験や、たゆまぬ反復練習による努力が表に出てくる。「それはだから経験だね。ソードスキルは所詮システム的な連撃。今度こそキリトは完全に黙り込んだ。「今日はありがとう、それとごめんね。キリト君のわがままに付き合ってもらって。「そんな所も好きになんだろう?」その俺の問いかけにアスナは赤面して押し黙った。赤面したアスナはキリトを連れて第十八層主街区を逃げるように帰って行った。これがボス部屋に配置された事に対する衝撃は凄かったからだ。そんな状況を打破するべく、俺とシリカも、最近攻略組みと遜色ないほどに実力をつけた団長、フェイト、ゼノン、それと数人のSOS団のメンバーと一緒に迷宮区のマッピングを行なっている。目の前に群がるスケルトンロードを前にフェイトがスキルを発動する。「ジェットザンバーーーーーっ」ソードスキルによりまず一撃目が敵の防御を崩し、二撃目が相手を吹き飛ばす。技名はまったく違うのだが、彼らはネタに乗っている方が強い。...強いから突っ込めないのである。吹き飛ばした所にゼノンが止めとばかりにソードスキルを叩き込む。俺やシリカ、そして彼らSOS団の武器防具は、今現在の在野にあるそれよりも一段も二段も上だ。理由はヴィータのスキルスロットにいつの間にか現れたエクストラスキル『錬金』だ。このスキルは集めた鉱石から新しい鉱石を作り出すスキルである。上層に行けばドロップするアイテムも、低層により集めた素材で作り出せるスキルだった。上層で集めた鉱石を使えば未踏破階層の鉱石すら作り出せると言う、ある意味バランスブレイクなスキルだったのだ。これにより俺達の武具は強化され、いつの間にかSOS団が最前線へと赴けるレベルまでになっていた。攻略を進めると、おどろおどろしい巨大な扉が見えてくる。「ここがこの階層のボス部屋か?」そうと呟いたのはルイだ。ボス部屋にたどり着いたという情報は聞かないし、戻ってくるプレイヤーも居ない。俺達が一番乗りだろう。経験からここがそうだと皆分かっている。「どうする?覗いていくか?」そう言ったのはゼノンだ。「斥候か?だが、中は結晶無力化空間である可能性が高い分かってるのか?」ルイが問いかける。「ああ、誰かがやらなければならないのだろう?」それは、ね...「俺達以上に武具のそろっている奴なんて早々居ないだろう。レベル的にも攻略組とそう変わらない。俺達がダメージを受け止めれないのならば、もはやこのゲームのクリアは困難だ、違うか?」ゼノンがそう持論を纏めた。俺が彼らの意見を否定する。「そうですよ、七十四層の事件は聞いているはずですよね?」シリカが追随する。結晶無効化空間での所為で久しぶりに最前線の攻略へと出張ってきた『軍』の精鋭から多数の犠牲者が出たのだ。クォーターポイント毎のボスは強力だった。俺が今までの情報から推察する。意見を出し合い、吟味した結果、彼らは偵察に行く事に決めたらしい。それでも無理はせずにいつでもボス部屋から逃げれるように細心の注意を払ってのことだが。団長がそう尻すぼみに問いかけた。「あーーーっ!くそっ!行くよ。あんたらの直線帰還距離を確保しながらな!ただし、ぜったい無茶はするなよ!」こいつらの付き合いも長いし、やはり情が移ってしまったか?「助かる...」と、団長。俺の言葉にかぶせるように宣言したシリカ。言ったシリカをいかなる言葉を使っても説得は難しく、結局俺と同じく後方での帰還支援として付いていくことになった。この選択がまさか、結果的に見れば俺達を救う事になるとはシリカの決断には感謝してもしきれないだろう。開かれた扉を、ゼノンが先頭で潜り抜ける。ゼノンはいつもの長剣では無く、重厚な盾を装備していた。そんな彼を皮切りにSOS団のメンバーが入り、最後に俺とシリカが入ったとき、バタンと音を立ててボス部屋唯一の出入り口が閉まった。混乱する思考を瞬時に追いやり、背後の扉を確認するが、押しても引いてもビクともしない。余りの衝撃的事態に混乱するSOS団のメンバー。