その方の分も、スコーンとジャムを用意してくださいますか?」アメリアは驚いた。「大切なお客様だから、ですよ。「今日のお客様は特に、ね。言いながら公爵はアメリアを見つめた。「その方もきっと、その鼻の頭を可愛らしいと仰ると思うのですがねえ」くすくすと嬉しそうに笑いながら、公爵は去っていった。スコーンをオーブンに入れて後のことをフランツに頼むと、アメリアは急いで部屋に戻ってケイトを呼んだ。ケイトは結婚前からアメリアの身のまわりのことをしてくれている侍女(レディースメイド)で、公爵と結婚すると告げたとき僅かに顔を顰めた。立場を弁えているからあからさまに非難したりはしなかったが、打算的にしか映らないこの結婚に納得しなかったのだろう。貴族の娘の結婚なんてそんなものだ。この結婚は打算ではない。アメリアは生まれて初めて愛される喜びに浸っていた。薔薇色に頬を染めて瞳を輝かせるアメリアを見て、本当に好うございました、とケイトは微笑んだ。今日の空のように澄んだ青色のドレスを纏ってアメリアは階下に戻った。この屋敷に来客があるのは結婚以来初めてのことだ。公爵は人と会うとき、オックスフォードの館を利用していた。それは宮殿と言ってもいいくらいの豪壮な館で、夫の公爵という地位に相応しい。本来ならそちらに住むべきなのだろう。セントネービス卿は、ロンドンの大方の貴族たちが躍起になって守っている名誉にも見栄にも興味がないようだった。小川の流れるこの小さな美しい村で、妻が朝露に濡れて幸せそうに笑うのを嬉しげに眺めた。こちらの屋敷に招いたとなれば、それは個人的なお客様だということだ。大切なお客様、と公爵は言った。夫が大切にしている方なら、万に一つも粗相があってはならない。アメリアはドレスの襞をそっと撫でて背筋を伸ばした。厨房を覗くと、ちょうどスコーンが焼き上がったところだった。「本当にお客様にお出しして大丈夫かしら?」アメリアが不安気な目を向けると、トレイにスコーンを並べていたフランツが顔を上げて微笑んだ。「奥様が作られるお菓子はどこに出しても恥ずかしくないものですよ。フランツの言葉にはお世辞が混じっている。分かっていても、アメリアの頬は喜びに輝いた。好きなことを認めてもらえるのは嬉しい。「では、後のことはあなたとジェイキンスにお任せするわ」アメリアは香ばしいスコーンの匂いを吸い込んだ。本当は焼き立てを摘むのがいちばん好きなのだが、今日は諦めるしかない。公爵を探して広間に行くと、彼は大きなフランス窓の側に佇んでいた。明るい陽の射す窓辺で庭の隅に植えられたハーブを眺めている。それはこの夏アメリアが植えたものだ。植えたばかりの苗はまだ小さいが、しっかりと根付いている。公爵に対する愛情のように。この愛は強いハーブと同じように根を張り大きく育つだろう。公爵もそうであってくれたらいいと思う。公爵が示してくれる優しさは、アメリアの願いを肯定しているように見える。「公爵様」アメリアは愛する夫に声を掛けた。振り返った夫が名を呼んでアメリアに微笑みかける。傍に寄って乾いた手を握ると、その手の甲に公爵がそっと接吻けた。微笑んだ公爵がアメリアを繁々と見つめて、やっぱり貴女はとても可愛らしい、と言って笑う。アメリアは頬を染めた。アメリアは世間的には『可愛らしい』と評されることは殆どない。あまりに頻繁に公爵がそう言うので、なんだか少しそんな気になってしまいそうだ。アメリアは夫を見つめた。優しく微笑まれて笑みを返す。*コンコンと軽く扉をノックする音がして戸口にジェイキンスが現れた。執事に命じると公爵はアメリアに向き直って微笑んだ。「さてアメリア、とても大切なお客様です。失礼のないように」アメリアも夫に微笑みかけた。