20今回は短めの内容になっています。次の話に繋げるための繋ぎのお話です。あの「御方」が登場です。前線から離れた場所に臨時設営された斯衛の野営基地。野営地の外には戦術機が何機も鎮座しており、野営地内には其処彼処に大小様々なテントが設置されている。その中を、ロックオンは斑鳩とそのそばに付いている月詠に誘導されながら歩いていた。奥の方にあるのは、仮司令部となっている大型テント。その前で斑鳩は止まると、入り口にいる警備兵に話しかける。斑鳩はテントの入り口に立つ警備兵と二三言会話を交わす。して、戻ってくると、これから会う人物に関する説明を手短にしてくる。「これより会うのは、斯衛においてもかなり上の立ち位置におられる人物だ。失礼のないよう、頼む。」ロックオンは、少しおどけてみせながら斑鳩へとそう返した。斑鳩に促され、ロックオンは後に続くと入り口を通って中へと入る。任を終え、只今帰還致しました。」2mはあろうかという巨漢が、斑鳩の声を聞くと同時にこちらへ振り返る。視線をこちらへ向ける。「左様で御座います閣下。紅蓮の問いに、斑鳩は肯定をもって答える。ロックオンは、こちらへ顔を向けた紅蓮へ向けて言った。「(―――――即興の芝居だが、切り抜けるしかない。内心そう考えて、ロックオンは直立不動の姿勢をとり敬礼する。「”国連軍”特務部隊所属、ロックオン・ストラトス。階級は大尉です閣下殿。紅蓮は、鋭い視線を向けながら静かに返した。当然といえば、当然の反応。人間が、1人で、しかも単機であの場にいたという事。それに対して、ロックオンはこう答えてきた。曰く、ロックオンが乗っていた戦術機は国連参加国の一つが独自に開発・試作した新概念の兵器であること。曰く、非公式ながら国連軍の特務部隊としてその機体の実戦テストを目的にこの地に訪れていたこと。曰く、あのタイミングで居合わせたのは、日本における実地試験の際に機体調整に手間取ったため、実戦データをとるために実戦テストを強行したためであること。実戦テストを強行したため、防衛戦における帝国軍の援護を優先した結果、今現在ここにいるという事。それと、自分の所属していた試験小隊とは連絡がとれず、恐らく全滅したということもロックオンは付け加える。今の情報は全てロックオンがでっちあげたことだ。ようは、「任務の大まかな内容は説明できるが、自分の素性などの詳しいことについてまでは、任務の性質上、説明しかねる」ということ。極秘任務とはいえ単機で戦場に向かうのは自殺行為に等しい事だし、ロックオンの乗ってデュナメスは、「新概念の試作兵器」だ。あのような危険な場所に出てくる代物ではなく、後方の安全な場所で評価試験を行うのが常というものだ。「本来ならば、安全である後方で万全の準備を整えつつ、試験項目を消化していく予定だったのですが、何分状況が状況で、やむなく戦闘に参加しました。紅蓮からの問いに、臆することなく淡々と答えるロックオン。「ですが、せめて最低限の事前通告程度はするべきでは?」さらなる質問に対して、ロックオンは「お答えしかねます」と続けようとしたところで、新たに現れた第三者に遮られる。そこから姿を現した第三者。それは、まだ幼さを残した少女だった。彼女は、凜と下眼差しをロックオンへ向けている。こんなところに彼女のような存在が突然現れるとは思っておらず(先程外で別れた月詠もまだ年若い女性であったが)、一瞬だけ動揺の色を見せるロックオン。紅蓮にとっても想定外だったようで、歩みを進めて徐々にロックオンとの距離を近づけていく彼女を止めようとするが、彼女はそれを手で制してロックオンの方へと歩を進める。「会話を遮ってしまい、申し訳ありません。この度は、我が忠臣の1人の窮地を救って頂きました。ロックオンへ向き直る。殿下、と呼ばれた少女。政威大将軍と名乗った少女。それはまるで、かつて見たアザディスタン王国第一王女である、マリナ・イス・マイールを連想させた。早い話が、祭り上げられた偶像、象徴。目の前の少女は、彼女に似ていた。年若い幼い女の子がそんな立場にいるという現実を知って、一瞬だけ苦い表情を浮かべるが、すぐに「礼には及ばないよ」と返す。私は、あなたに感謝しなければなりません。外にある貴方の乗る戦術機で、何人もの帝国軍衛士と、臣民を救うことが出来ました。軍隊ともいえる国連の介入は、正式な通告をもって行われるのが常です。ここにいる二人よりも位が上であり、マリナのような立場だとすれば、軍の最高指揮権を持っている人物か、あるいは国家元首か。兵士でも、それなりの階級の人物だとしても言いくるめようはいくらでもあったが、ロックオンが考えていたプランでは、ここまでの大物が出てくるのは想定されていなかった。無言のまま、答えに窮するロックオンに対して、悠陽が更なる疑問をぶつけようと口を開くと同時に部屋のドアが開き、一人の女性が入ってきた。「控えよ月詠、なぜ其方がここにいる。ここに来ることを許可した覚えはないが?」それは、先ほど外で一旦別れた月詠だった。「も、申し訳ありません。この月詠の無礼、お許しください・・・」すぐに片膝をつき、どのような罰にも応じるという絶対服従の姿勢を取る月詠に、悠陽が告げる。先ほどの無礼、不問に伏しましょう。悠陽がそう問うと、月詠は「この場で発言することをお許しください」と言い、こちらへ顔を向けると一礼し、3人にあることをを伝える。部下である事が判明いたしましたことを、報告させていただきます。」そして、月詠が述べた内容は、先ほどロックオンがでっちあげた「嘘」を「真実」に見せる確かな裏付けになっていた。つまるところ、貴官はかの「魔女」の差し金であの場所にいた、というわけか。斑鳩は1人納得した様子であり、悠陽は黙ったまま、紅蓮もまた得心がいったのか、ロックオンへと言う。「・・・ええ、そうなりますね。冷や汗をかきながら、表面は平静を保ちつつ答えるロックオン。「それと、ロックオン殿。貴方には、即時帰還命令が出ています。月詠は、ロックオン自身にそう告げた。「・・・・・良いでしょう。腑に落ちない点は多々ありますが、このような状況です。今回の其方の功績を考慮し、今現在はこの件は不問としましょう。下がることを許します。悠陽はそう言い、ロックオンと斑鳩はその場から立ち去ろうとする。「最後に改めて、深い感謝を。我が祖国のために献身していただき、ありがとうございます、ロックオン殿。」その言葉に彼は、こう答えた。仮司令部である大型テントを後にし、ロックオンは再び外にいた。斑鳩や他の衛士達が乗っていた機体(82式戦術歩行戦闘機(TYPE-82)「瑞鶴」というらしい)の横に並ぶ、ガンダムデュナメスの足元までやってくる。「それじゃあ、俺はこれで失礼するよ。」ロックオンは後ろへ向き直り、ワイヤーフックに足をかけると、自分を見送るよう命じられた目の前の女性へ言った。そこに立っているのは、赤い衛士強化装備に身を包んだままの月詠だ。送る者が、私だけですまない。申し訳なさそうに言う月詠。最初に言葉を交わした時の敵意の向けようとはずいぶんな温度差だ。彼は、気まずそうな月詠にフランクに返す。月詠はどこかやるせないという表情で、こちらを見る。・・・確かに、正直に言うと、貴方は怪しい。苦笑混じりにロックオンが言うと、彼女は更に言葉をつづけた。「だが、貴方が我々を・・・斑鳩閣下を救ってくれたのは紛れもない、事実、なのだ。俺は、ツクヨミの言葉を遮り彼女の瞳を真っすぐに見つめる。「あんまり考えすぎるなよ。俯きがちに喋っていた月詠は、驚いたような様子でこちらを見る。