私が収容手順をこの手で発表するチャンスが来るまでは、あなたにここを出て行かれるのは忍びないわね。「いえ、先生がここにいてくださって良かったです」マリア博士はにかりと笑った。「機動部隊にいるあなたのお友達が私をどんな風に見ているかは知ってるわ。彼らには今すぐ私を消すことは出来ないもの。「そんな、何をおっしゃいます。「間違ってないわよ、彼らは」マリア博士は口角をさらに上げ、柔和に微笑んだ。ガース助手にとって冗談には思えない笑みだった。___かつてD-822-46と呼ばれた新たなる神が次元の裂け目の外に浮かび上がり、山間に降臨して雪面上を低空浮遊した。女神に具わる兎耳がぴくりと回転した。兎耳が引っ込み、女神の顔は鼻の下まで縦に裂けた。かの舌は三つ叉に解かれて蔓状に形を変え、空気の揺らぎを吟味した。何者かが周囲の丘に居るのだと。隊は雪の下に潜んでいたのだが、女神は彼らの全てを舌で嗅ぎつけていた。防護服に身を包んだ、女隊長と同じように。彼らには恐怖の臭いも怒りのハムノイズも届かなかった。彼らにはただただ覚悟が決まっていた。女神は尊顔を元に戻し、前線に立つ隊員の位置に意識を向けた。狩人は躍り上がり、銃を放った。弾丸は湖に落つ玉石のように、彼女の身体をさざめかせ、殺意なくかき消えた。隊に広がる動揺の味が、彼女の血を滾らせた。女神はパン、と狩人を野イチゴのように四散させ、圧搾乾燥し、彼の体内の液体を自らの周囲に渦巻かせた。女神は次なる敵目掛けて跳躍した。血と粘液がたなびいて彼のヘルメットへと放たれ、内側に漲り、彼の鼻と口から怒涛の如く逆流し、破裂するまで彼の肺を満たした。女神は仰け反って甲高く歓喜の声を上げた。重低音が山間をこだました。その時、―あの女神にとってさえ―否定し得ぬものが、地面へと殺到した。その力は遅々たるものだった。女神は凄まじい喜色を纏い、風に向かって疾走した。何者かが女神の身体を押した。それは虚空へと向かう引力。女神は子供の取っ組み合いのようにそれを振り払った。女神の持つ力に似ていた。彼女がかつて力の器から飲み干し、自らの身体に収めた力。女神は彼女を無力化せんと試みていた者を急襲した。歯を剥き、女神の念が戦士を上回り、昂ぶり。戦士が女神を変えることは叶わなかった。破顔一笑、女神は螺旋を描いて急加速し、隊員達の肉体を白雪の上に四散させるほどの力を衝突させた。残存兵達は隊列を崩し、一斉突撃にかかった。女神は勝利を確信した。女神は業火に身を包み、彼らを竦ませた。ある者は地を駆け、またある者は女神がそうしたように空を一直線に飛翔して、女神に接近した。女神は兵達の持つ機器から発され、空気を漂っていく言葉に気がついた。何と言っているか、彼女は理解しなかったが、その意味することは感じ取れた。捨て鉢、という作戦を。岩石が地より立ち出でて女神を襲った。彼女は手のひらをさざめかせ、兵士達を飛び彷徨う蛾の群れに変えた。この女神狩りのインシデントにおいて、隊の中で唯一人、念を女神の胸の中に至らせ、引力を発した勇士がいた。女神は自らの身体が破り開かれるのを感じた。捻れ、引き裂かれ、骨が露出し、心臓が刺すような冷気に曝された。かの女が身は、この国の人にもあらず。俗世の理は女神を縛らない。肋骨が打ち開き、伸長、命中した。勇士の同胞達が半ば命を請うてバタバタと事切れるまで、それは続いた。女神は、勇士の体内に突き刺さった骨を通して、彼の絶叫を聞いた。女神は彼を手繰り寄せ、彼の形態をヒトに戻し、自らと彼の身体を再形成した。女神は彼の身体を自身に取り込んだ。隊員達を、魂魄を、目にした全ての人間を自らの中に取り込んだ。他に誰もいなくなるまで。唯一存在する生命が女神の中で息づくまで―その時、巨大な鉄網が死屍累々の上に降ってきた。女神がそれを消し去るより先に、あの重低音が再び迫り、止め処なき力が彼女の脚にぶち当たり、大腿より下を刈り取った。彼女は身体に無数のダーツの矢を生やした。女神は地に堕ち、槍に貫かれた。槍は彼女を肉塊に変えるほどの稲妻を浴びせた。女神は再び慟哭し、苦悶が混沌の花を咲かせた。鋭利な骨が地面から次々に飛び出した。蛇の怪物が山間から咆哮した。歯と棘の嵐が女神の周囲で吹き荒れた。隊は散開したが、速やかに再編成し、訓練通りの陣形に展開した。隊長が怪物に向けて反抗の声を上げた。彼女は自らが横たわっていた場所から、女性用ヘルメットを通してでさえ、怪物の所在を聞き分けてみせたのだ。蛇のクリーチャーは踠き、鱗が綻び、筋肉は即座に灰と化し、黒染めの骨格が地に崩れ落ちた。隊の一人は時間の流れそのものを緩めて女神の発射物の弾速をのろのろと遅め、その隙に別の隊員がそれらの弾を柔らかくも哀しげな歌を奏でる睡蓮の花弁に変えた。女神は自らの再構築に努めたが、傷は余りに深かった。女神の身体を貫く銛が再びバチバチと音を立て、そして何もなくなった。—-マリア博士は骨鋸を置いた。彼女の軍手、エプロン、それからマスクは、いずれも神の血で斑紋が付いていた。かのクラスV現実改変実体は鉄棺の中、青褪めた裸体を晒し横たわっていた。それが意識を失って以後、その身体はヒトの形を取り戻した―膝がある筈の位置のすぐ上から引き千切られた両脚を除いては。アキレウスの踵が使用した銅ウラン合金製砲弾は、撃ち損じた場合ですら、標的の周囲の局所的現実性を強めるようだった。クラスVの頭蓋骨の頭頂部もまた失われていたが、これはマリア博士の手でなされたのだった。彼女はむき出しの脳へと消息子を几帳面に挿し込み、実験の各段階についてガース助手に説明しつつ、壁掛けスクリーンに映し出されるfMRIの出力映像を時折一瞥した。「プロジェクトの発足当初は、何処に手がかりを置くか探るために、刺激への反応を利用する必要があったそうよ。している間にタイプ・グリーン達に話しかける必要があったの。想像できる?」ガース助手はマリアの手から視線を決して離さず、彼女がケーブルを脳組織に挿し込む時も、只管そのケーブルを見ていた。『これは脳外科ではない』と言うべきでしょうね。...そう、ソレを除けばね。最終的に生命維持装置に繋ぐのとはわけが違うの。右にプラグを挿してみて」マリア博士は微笑し、彼女自身の無頓着さにガース助手が身震いするのを眺めた。嗚呼、ここらが潮時ね。私はこの哀れな僻地から出ていきましょう。ガース博士なら自分なりの持論を持ってここに居座れるでしょうし。おや、これは見たことがあります。