連鎖する絆カツシカの黒の騎士団本部のトレーラーに戻って来たルルーシュ達は、真っ先に最愛の妹の元へやって来た。「ああ、お兄様、ご無事でよかった!!」ナナリーは涙を浮かべながら、駆け寄って来た兄に抱きついた。ナナリーは仙波から無事に政庁から出てきたと聞いてはいたがその声を聞くまではどうしても安心出来ず、じっとエトランジュの部屋で待っていた。頼みにしていたエトランジュもおらず、不安で寝ることも出来なかったのだ。「あの・・・事情はだいたいエトランジュ様から伺いました。「・・・ああ、もう隠せないからな。すまない、お前に心配を掛けたくなくて」ルルーシュは申し訳なさそうに謝罪すると、ナナリーは首を横に振った。「いいえ、私も悪いのですお兄様。「スザクを助けたかったのは俺も同じだ。「ですから、そちらを先になさって下さい。私達のためにどれほどの苦労をかけてしまったことでしょう。優先順位があると言うナナリーに、ルルーシュは感激した。(ここまで考える子になって・・・!やはり自分でいろいろするほうが成長するものなんだな)ルルーシュはナナリーの言葉に頷くと、どうしていいのか解らず途方に暮れているロロを見て言った。「この子はロロと言ってな、ブリタニアの特殊機関の子で暗殺を仕事にさせられていた子なんだ。「まあ、酷いことを!!・・・おいくつくらいなんですか?」ナナリーが己の父親が恐ろしい所業をしたと聞いても疑問の声を上げることなく、ロロに憐れみの視線を向けるとルルーシュは優しく告げた。「お前と同じ、十四歳だそうだ。今後は俺の弟として共に暮らそうと思っている。「え・・・?」ナナリーは急な話に表情を凍らせたが、確かに兄の言っていることが正論なのでナナリーは何も言えずに黙りこくる。「もうあの一族と縁を切りつくすためにも、新しい家族を迎えるのは悪い話じゃないと思う。ナナリーも弟妹が欲しいと言っていただろう?」ルルーシュとしては優しいナナリーが嫌がるはずがない、むしろ弟妹が欲しいと言っていたのだから喜ぶと思っての台詞だが、七年前と今では事情が違う。そのロロは弟にしてくれると聞いてどぎまぎしており、顔が赤くなっていることをクライスから指摘されているのがナナリーの耳に入った。「それもそうだな・・・エトランジュ様の家に預けるという手もなくはないが」ギアスを持っている子供なのでうかつな家に預けるわけにはいかない以上、選択肢は二つしかない。よってルルーシュは、ロロに選ばせることにした。「ロロ、しばらくの間は俺達と行動を共にして貰う。自分が選ぶという行為など滅多にしたことがないロロが驚くと、一同はそれが妥当だなと頷き合う。「君もいろいろ気にするだろうが、少ない選択肢とはいえ選ぶ権利はある。藤堂がそう言うと、千葉もロロの頭を撫でて言い聞かせた。「もうあんな危ない真似をしなくていいんだ。「千葉の言うとおりだ。今日はもう遅いし混乱しているだろうから、こちらに来なさい。千葉がロロの手を取ろうとするが、ロロは警戒してさっと手を引っ込めてしまった。ルルーシュの方に視線をやったので、一同は苦笑を浮かべた。「ずいぶん懐かれたようだな、ゼロ。「そうか・・・まあ無理もないか。「エトランジュ様の件が片付いたら、お前には全て話す。時計は既に十一時を回っている。いつも早めに寝ているナナリーとしては、夜更かししている方だった。ルルーシュはナナリーにキスしてからロロの方に足を向けると、彼の手を取って歩き出す。その前後にロロはナナリーを見つめ、自分でも解らない鋭い感情を込めた。目が見えなくともナナリーも何となく己も抱いているようなよく解らないそれを受け止めると、兄に手を引かれて部屋を出るロロを見送るのだった。ルルーシュからの依頼を果たすため、エトランジュはジークフリードと共にアッシュフォード学園へと向かった。経済特区日本から戻るブリタニア人の父娘を装い、一路普通の車で目的のアッシュフォード学園に到着すると車を手近な駐車場に止め、アッシュフォード学園へ徒歩で向かった。平日の夜のせいかしんと静まり返っている。敷地が広いのでよく解らないが、寮の方に皆集まっているのだろう。「この時間帯ならば皆もう寮にいるはずだからクラブハウスには誰もいないとのことです。ゼロ用の秘密の通路があるので、こちらへ」ルルーシュがブリタニアに見つかった時そこから逃げるための逃走路がアッシュフォード学園にあった。それはまだルルーシュがアッシュフォード学園にいた時ゼロとして動くために学園を抜ける際に大いに活用されており、今回のように本来の目的とは違う使われ方しかされない通路である。ルルーシュから聞いていたパスワードを入力してその通路に入りアッシュフォード学園内部に侵入すると、エトランジュが苦痛をこらえるかのように額を押さえた。「大丈夫ですか、エトランジュ様。「あんまり大丈夫ではありませんが、私がリンクを開き続けなくては・・・何とか頑張ります」さすがに虚勢を張っても無駄だと思うほど、エトランジュの疲労は限界にあったらしい。先ほどは青いほどだったが一転して赤くなった顔で気力で歩こうとするエトランジュを横抱きにしたジークフリードは、早足で歩き出す。寮の方は明かりが灯っており賑やかそうだが、クラブハウスはそこから離れているので誰にも見つかることなく室内に入ることに成功した。本当に誰もいないことを確認した二人は、足跡を残さないよう注意しながら二階にあるルルーシュの部屋に入った。家具だけ置かれた殺風景な部屋だが、毎日咲世子が掃除しているのですぐにでも住めそうな部屋だった。「北側の壁のベッド下・・・ここだな」ジークフリードが一度エトランジュをルルーシュのベッドサイドに座らせると、ルルーシュから聞いていたゼロの仮面と衣装を隠していた隠し収納に駆け寄った。収納庫は非常に凝った造りで、触ったり叩いたりした程度ではそこに収納スペースがあるとは全く解らない。神になることを目標とした男を描いた日本の漫画の主人公を見習って造ったそうで、開くには少々面倒な手順を踏まなくてはならない。ジークフリードが慎重に収納を開くと、そこにはクーラーボックスくらいなら入れられそうなスペースがある。そこに緩衝材に包んだ黒の騎士団に通じる携帯電話をそっと入れた。ラクシャータら黒の騎士団に所属する科学者が開発した物で、盗聴防止システムがついている特別製である。「そう・・・です・・・ね」エトランジュの傍から見ていて熱があると一目で解るほどの赤い顔に、ジークフリードは早々に帰って休ませるべきだと判断した。「早くゼロが脱出すればよろしいのですが・・・とにかく本部に戻りましょう」ジークフリードが収納を閉じ終えようとした刹那、隠した携帯電話がゆっくりと揺れた。何て単純なミスを、と慌ててベッドから立ち上がって携帯の電源を切ろうと走り寄ったエトランジュは、限界に達した身体では不可能で大きく転倒した。慌ててジークフリードがエトランジュに駆け寄ると、エトランジュは大きく呼吸をして呻いている。「何をおっしゃって・・・とにかくすぐに戻りましょう」ジークフリードは改めて携帯の電源を切ったが、エトランジュに気を取られていた彼は着信履歴を見るということをしなかった。エトランジュならそれを指摘しただろうが、あいにく彼女は熱に浮かされてリンクを開くのが精いっぱいという有様だったので、ジークフリードのミスにすら気付いていない。ジークフリードはエトランジュを横抱きにしてルルーシュの部屋を出ようとした刹那、人の気配を感じてルルーシュの部屋へ戻り、鍵をかけた。小声でそう言い聞かせたジークフリードは熱で潤んだ目で頷いた主君に大丈夫ですからと言い聞かせた。(シャーリーさん、ならもしかしたら見なかったことにしてくれ・・・るかも・・・)それ以外ならルルーシュに連絡して事態を打開する方法を聞かなくては、とエトランジュはルルーシュに報告しようとした。《ルルーシュ様、ルルーシュ様・・・ちょっとよろしいですか?》エトランジュが朦朧とした頭で呼びかけるが、何の返答もない。《あれ・・・ルルーシュ・・・様?》もしかしてギアスが止まったのかと不安になり、試しにジークフリードとリンクを開いてみた。《はい、エトランジュ様。無駄にギアスを使っている余裕はないはずだと眉をひそめて返事を返してきたジークフリードに、エトランジュは声で答えた。ゼロと連絡が取れなくなったのはおかしいですな。後で皆様に相談することにして、アルフォンス様にお知らせだけしておいたほうが」この事態になって、ジークフリードは連絡手段をエトランジュのギアスに頼りきりにしていたことを後悔した。今の今まで相手がリンクを切らない限り連絡が取れなくなるという事態にならなかった上、携帯などで連絡するよりよほど確実で安全だったのでそれ以外の必要がなかったせいだ。エトランジュは頷くと、さっそくアルフォンスに連絡する。《解りません・・・今・・・どんな状況ですか・・・?》エトランジュ達がルルーシュと連絡が取れたのは、ルルーシュ達がシンジュクからチヨダに向かう地下道に入ったことを確認したのが最後だった。一息つけるかなと安堵していたところに飛び込んできた凶報に、アルフォンスは額を押さえた。《たぶん今頃チヨダに着いた頃だと思って、ちょうど連絡して貰おうと思ってた矢先だよ・・・。伯父からの予知通り、本当に救出に失敗したのだろうかと最悪の事態が一同の脳裏を掠める。《・・・とりあえずこっちも何とかしてゼロの状況を調べてみる。そっちはどう?》アルフォンスに尋ねられたエトランジュが途切れ途切れに事態を伝えようとした刹那、階段を昇る音が響いてきた。(まずい、こちらに来るぞ。足音からして一つ・・・しかも急ぎ足だ)ジークフリードはとっさにエトランジュを抱えると、空になっていたクローゼットの中に押し込んだ。「ひとまずここに御隠れ下さい。私ならともかく、貴女をブリタニアに渡すわけにはいきません」(幸い生徒会は一階で二階はゼロ達の生活居住区だと聞いているから、ここに来ることはないと思っていたが・・・)このクラブハウスは一階が生徒会室とリビング、バスルーム、ナナリーの部屋になっており、二階はルルーシュの部屋と空き部屋がいくつかある。基本的に生徒会メンバーと咲世子くらいしか出入りがないそうだが、現在夜は咲世子くらいしかいないがその彼女がいないので、警備員が巡回に来たことは充分考えられた。アッシュフォードから脱出しなければ今度は自分達が不法侵入者として警察に突き出されても仕方ない。この場合はエトランジュだけでも助けて、自分だけ捕まるしかないとジークフリードは肚を決めた。アッシュフォードのルルーシュの部屋のドアが開かれた。身構えているジークフリードの前に現れたのは、携帯を握りしめたシャーリーだった。見知らぬ壮年の男に睨まれた彼女は、当然のごとく驚いた。女性一人ならと、ジークフリードが悪いと思いながらも口を押さえようと彼女を拘束した。「すまないが、少し黙っていて欲しい。「むー、む・・・!」(た、助けて・・・ルル・・・!)温厚な声音とは裏腹に自身の口を塞がれて腕で拘束されたシャーリーは、涙を流しながら恋した少年に助けを求めた。そこへクローゼットからエトランジュが呻きながら這い出てきた。手荒な真似をして申し訳ない」ジークフリードが謝罪しながら手を放すと、シャーリーはげほげほと呻いて深呼吸する。「よかったら私がしますよ。早くここから帰った方がいいです。・・・今、アッシュフォードはちょっとおかしなことになってて」シャーリーはエトランジュに駆け寄ると、恐怖と困惑を顔に滲ませて言った。「はい・・・もしかしたらルルを・・・ゼロを探しに来たのかと思って、それでルルに知らせようと思ったんだけど繋がらなくて・・・。不安になったらつい、ここに足が向いちゃったんです」(もしかして・・・ついさっきの電話ってシャーリーさんが・・・)極秘の電話にかけたのが誰かと今更疑問に思ったエトランジュは、どうしてこんな時に限ってリンクが繋がらないのかと焦った。《アル・・・ねえさま・・・どうすればいいですか・・・》エトランジュがアルフォンスに相談しようとリンクを開いた刹那、エトランジュに限界が来た。半日以上もギアスを使ってかけた負担が、とうとう来てしまったのである。頭を押さえて呻くエトランジュに、シャーリーは慌てて彼女の口をふさいだ。「少しこらえて下さい!もうすぐ生徒会のメンバーが来ちゃうんです!!お付きの人、早くここから出て下さい。「わ、解った、そうさせて頂こう。先ほどのお詫びはいずれ必ずさせて頂きたい。「さっきの外出禁止令の説明があったから、今日の生徒会の仕事が押してるんです。出迎えの準備のために根回しもしなくちゃいけなくなったから、急きょ集まることになって」もともと現在の生徒会メンバーは三人しかおらず、ミレイとシャーリーは放課後講義を受けているためまともに動いているのはリヴァル一人である。その彼は無能とは言わないが有能とも言えないため、どうしても仕事がたまりがちなのだ。「・・・秘密の通路を使って来たので、そちからから帰らせて頂く。下まで送ります」シャーリーはタオルケットをルルーシュのベッドから勝手に取ってゴメンと謝りながら取ると、エトランジュをそれでくるんだ。ジークフリードが礼を言いながら主君を横抱きにすると、シャーリーはまだ誰も来ていないことを確認してそっと下に降りる。キッチンから使い捨ての熱さましのジェルシートを持って来ると、エトランジュの額に貼り付けた。「喋らないで!さ、出ますよ」シャーリーがクラブハウスのドアを開けた瞬間、左右から棒が振り下ろされた。間一髪でシャーリーがクラブハウスの室内に身をかわしたので突然の攻撃は彼女には当たらなかったが、彼女は攻撃してきた二人・・・ミレイとリヴァルに向かって叫んだ。「何って、クラブハウスに来たらあんたが叫んでたから、誰かに襲われたのかと思って、こうして武器になりそうな物を持って中に入ろうとしてたところだけど・・・」どうやらシャーリーが二階に上がってルルーシュの部屋に入った時には、既に二人はクラブハウスの一階にいたようだった。考えてみれば皆寮に住んでいるのだから、ほぼ同時刻にクラブハウスに来ることになるのは必然だったのである。シャーリーの悲鳴を聞きつけた二人はすぐにでもシャーリーの元へ行こうとしたが相手が強盗などならまずいと判断し、まず生徒会の電話で警備員を呼んだ。その後ルルーシュの部屋から複数の人間が出る気配がしたため、慌てて掃除用具からモップを取り出して扉近くで待ち構えていたという訳である。「・・・ってか、その二人誰?」リヴァルがまじまじと見知らぬ壮年の男が呆然とした顔で、大事そうにタオルケットにくるまれた少女を抱きかかえているのを見つめた。嘘が苦手なシャーリーに、リヴァルが穏やかながらに容赦なく突っ込んだ。不審者ではないですよ!ルルの知り合いだし!!」そう言えばこの場は見逃してくれるかもと思ったシャーリーがとっさに叫ぶと、ミレイの眉がぴくりと跳ね上がった。容姿や態度から明らかに父娘などではなさそうな様子の組み合わせの男女に、ミレイはもしかして黒の騎士団員ではないかと考えた。彼らは主君の仲間であるのだから、庇護しなくてはならないとミレイは思った。