壬の数少ない日課は、日の出直前の散策だった。雪深い山道を軽い足取りで上っていく。夜雲が彼とその弟を監視していることなど、彼はとうに承知していたが、この散策に限っては尾行がついていない。毎日朝日をただぼうっと見ているだけだ──彼らはそう思ったのだろうし、実際そのとおりであった。それも昨日までのことである。壬は軽く息を弾ませながら、小さく笑った。吐く息は白く、辺りはまだ薄暗い。声は暗がりから聞こえたが、壬はあえて近付こうとはしなかった。「いや、呼んでくれて嬉しい。山の縁が淡く輝き始める。壬はその日の出を少し振り返って、やがて向き直った。彼の目の前に佇むのは、懐かしい紫電の瞳を持つ男だった。旅の疲れのせいか、やや痩せたようにも見える。一昨夜、壬らの陣に一匹の鼠が迷い込んだ。「私だ、紫苑だ」と言うから驚いた。声までもが聞き馴染んだそれである。動物に術を掛け、一時的に式神として使役している──つまり、鼠は紫苑との間における音声の中継役であるらしい。思わず絶句するふたりに構わず、鼠は淡々と言葉をつむいだ。「雪が解ければ、ひとは兵を出すだろう。手を尽くす価値はあると思う」きっぱりと言い切る彼の言葉に、壬は癸の手の中の鼠へにじり寄った。紫苑はきっと、夜雲が彼らを警戒するであろうことなど見通していたのだろう。慎重な方法で連絡を取ったのだ。鼠は言い、そしてどこか落ち合える場所と時間はないかと尋ねた。そこで壬が指定したのが、毎朝訪れる丘の上だったのである。尋ねる壬に、紫苑は怪訝そうな顔をした。「大勢でぞろぞろ歩けば目立つだろう。──この男の胸には、壬らへの疑いなど存在しないのだろう。夜雲に寝返っていて、騙すつもりかもしれないなどとは、きっと考えもしていないにちがいない。不意に、壬は今は亡き若いあやかしを思い出した。彼を、紫苑に会わせたかった......。紫苑の声に、壬ははっとした。確かに、夜雲はまだ黒鷹族を正式には継いでいない。誰がどう見ても実質的な長(おさ)は彼だ。壬がここに来て以来、夜月が姿を見せたことなどない。散り散りに暮らしていたあやかしが皆、この坂東の地に集っている。夜雲がわざわざ父親に鎮西を守らせる意味があるとは、壬にも思えなかった。「何か入り用なものはないか。「ああ、何とかなっている。紫苑は微笑み、壬の肩をとん、とたたいた。「............」その柔らかな声音に、胸がつまる。「......よろしく言っておいてくれ。紫苑は少し言葉を切ってから、やや躊躇いがちに再び口を開いた。「何かあったら、どうにかして教えてくれ。「そうだな......例の鼠を持っていてくれてもいい。厳しくもあたたかな、紫の瞳。壬は震える声を無理矢理に押さえ込む。壬はじっと地面を見つめている。紫苑の足音が遠ざかり、気配が薄れていく......。壬は地面に手をついた。──自分はあのとき、都を離れた。それは本当に正しい選択だったのだろうか。あやかしだとかひとだとか、そんなことには拘らず、紫苑らとともに行動した方が良かったのではないか。紫苑はあやかしにもひとにも加勢することを拒み、己の信ずる道を歩んでいる。自分もまた、本当はそれに従いたかったのではないか。──少なくとも、そうしてさえいれば遥は死なずに済んだ。その熱い雫は厚く降り積もった雪を溶かしながら、深く深く染み透っていった。炎がはぜ、辺りがぱっと明るくなった。顔を照らし出された昴は、まぶしそうに眉をひそめる。崖にぽっかりと開いた洞の中。薪を集め、くべているのは透流だった。雪の下から小さく柔らかな野草の芽を見つけてきたのも彼、火で炙られている魚を川で採ってきたのも、やはり彼である。紫苑は壬に会いに行くと言って早朝に出て行った。桔梗と朔はあやかしの陣を探りに出掛けている。遺された彼らは昼食を用意するという役目を与えられたのだが、昴は結局何もしていない。「たくましいわねえ」ため息まじりにつぶやいた昴に、透流は微笑んだ。驚く昴に、透流は首を横に振った。