アレッポ市では、アレッポ大学副学長、日本センター所長、等でした。)これらの方々は、私が昨年9月に事前訪問した折にお会いした方も多く、一層親密な関係を築けたと思います。農業副大臣、ホムス県知事とは今回初めてお会いしましたが、自ら植樹グループとの面会を希望されたそうで、さくらプロジェクトに対する熱意は大変大きく、新たな提案を沢山頂きました。これから1年間かけてダマスカス、ホムスの都市計画と絡めて植樹を協議していくことになりました。今回のさくら植樹ツアー参加者12名のうち、学生が3名と70歳以上の方が4名おられました。ご高齢の方々は、特に歴史や文化に対する造詣も深く、シリアの人々と広い意味で良い交流ができたと思っております。(みなさんこんにちは。)このような盛大なレセプションを催して下さいまして、ありがとうございます。本日ここに集まって下さいましたすべての方々に、感謝いたします。私はシリアに約20年前に初めて来ました。友人のムスタファ博士の家に滞在しました。ムスタファさんは前年に日本へ半年間JICAの支援による研究で来られ、そのとき知り合い、それがきっかけで私がシリアに来ることになったわけでした。5日程の滞在の後、私は一人でシリア国内を旅行しました。約1週間でシリアを1周し、多くの町を訪れ、多くの人たちに会いました。シリアって本当に素晴らしい国だと思いました。人々は親切で礼儀正しく、全く安全でした。壮大な歴史遺産を至る所で目にすることができました。シリアの人たちは、日本に対し良い印象を持ち尊敬しています。日本人はシリアのことをほとんど知りません。私はこのシリアの素晴らしさを是非日本に伝えるべきだと思いました。何もしないうちに20年近い歳月が流れてしまいました。ムスタファさんとはその後しばらく関係が途絶えていましたが、4年前から連絡を取り合うようになり、物理・数学関係の共同研究を始め、それ以後毎年シリアに来ております。このさくらプロジェクトのきっかけとなったのは、2年前にシリアへ来た時のことです。ムスタファさんの家での朝食の後、お茶を飲みながら雑談していた時、ムスタファさんが何気なく、「ダマスカスに桜並木があったらなあ」とつぶやきました。会長をされ、日本との友好関係を推進する民間団体の責任者でもあります。彼のつぶやきを聞いた瞬間、私にはシリアに美しいさくらが咲き乱れる光景が目に浮かびました。さくらは、日本人のだれもが最も愛している花です。