「それに、昔の捜査資料を読むことはいい勉強になります。仕事の進捗度は2時間かかってやっと3分の1。終了予定時刻は、午前1時といったところか。先刻の薪の可愛い顔をエネルギー源にして、今夜は頑張るしかない。薪は意外なことを言い出した。薪は床に鞄を降ろすと、机の上の書類の束を手に取った。隣のデスクに着き、机上のパソコンを立ち上げる。IDを打ち込んでシステムにアクセスする。「そんな、けっこうです。薪は強引に手を伸ばすと、積み上げられた書類の約半分を自分の机に運んだ。オペレーション用の原稿立てにセットすると、ものすごい速さで打ち込み始める。青木もパソコン歴は長いから、タイピングの腕にはそこそこ自信があるが、薪の速さは神がかり的だ。青木の度肝を抜かれた様子をちらりと見て、薪はいつもの少し意地悪な微笑を浮かべた。「身長以外で、おまえが僕に勝てることがあるとでも思うか?僕がおまえの何倍生きてると思ってるんだ」......倍は生きてません。社会人になってからの年数なら確かに10倍以上だ。自分はまだ薪にとってはヒヨコに過ぎない。薪の負担を和らげたいといつも願っているのに、実際は逆に助けてもらうことばかりだ。「なんでも」そう言われると迷ってしまう。近くのコンビニで買えるものなどたかが知れている。薪の好みそうなシンプルなサンドイッチ。自分用にはおかかとシャケのおむすび。青木の予想に反して、薪が選んだのはおかかのおむすびだった。薪のリクエストを受けて、コーヒーを淹れる。今日はモカのストレート。ミルクも砂糖も入れない。コーヒーだけは薪の好みを覚えた。それを夜なので、少し薄めに淹れて差し出す。青木がコンビニに走っているうちに、薪は自分の机に運んだ分の仕事をあらかた終えていた。給湯室でコーヒーを淹れている間に、今度は青木の机の書類に手を伸ばす。目はパソコンの画面を見たまま、片手はキーボードを叩きながら、薪は器用におむすびを食べてコーヒーを飲む。食べる間くらい休めばいいのに、と思うがいつも室長はこの調子である。食事を摂っている姿など、あまり見たことがない。薪のおかげで終了時刻は大幅に早まった。10時前にはすべての打ち込みを終えて、システムの電源は落とされた。「ありがとうございました。青木が礼を言うと、薪は腕時計に目を落とし、少しためらってから顔を上げた。思いもかけない薪からの誘いに、青木は満面の笑顔になる。書類のお礼に奢ります、と言うと何故か怒られた。「僕を誘ってどうするんだ。「三好先生とは、明日の昼に会うことになってますから。青木が何軒かの店の名前を挙げると、にべもなく断られた。冷たく言い捨てて、薪は鞄を取り上げた。セキュリティーのボタンを押して、研究室を後にする。