通りを牛車の進む音がする。濡れ縁で書物をめくっていた紫苑は、軽く顔を上げて音の方向を探った。誰か、自分に用事がある者かもしれない。都で怪異が起これば、大抵は自分のところに持ち込まれてくる。それが公のものであれば宮中にて相談を受けるし、私的なものであれば――こうして屋敷を訪れてくるのだ。秋が進んで屋敷の中庭は淡い枯れ草色になっている。紫苑はそこに視線を落とし、ため息をついた。呼ぶと、ひとりの女房が音もなく彼の背後に現れ、畏まる。「桔梗を連れて奥に行っていろ。菊は頷き、姿を消した。紫苑はもう一度ため息をついた。桔梗と出会ってから、既にひとつきが経つ。平穏に日々は過ぎていたが、それは実際まだ何ごとも起こっていないというのと同義だった。桔梗のこと、水龍のこと。彼女のうちに潜む青龍の魂のこと。何も明らかにはなっていない。季節が移り、藤野は役目を終えた。代わって現れたのがこの式神、馨である。紫苑は袖を払って立ち上がる。藤色の衣がはさ、と音を立てた。女は部屋に用意されていた帳の向こう側に座っていた。こちらから窺えるのは衣の裾だけだが、かなり高級な服地であることが分かる。女は深々と頭を下げたようだった。声の調子からすると、紫苑より少し年上かも知れぬ。紫苑は言葉短かに告げると、正面に腰を下ろした。女は躊躇うように身じろいだ。紫苑は無表情に告げる。声から自分への不信感がまざまざと感じられて、不愉快だった。――私がひとではないからか。相手に見えぬことをさいわいと、紫苑は苛立ちもあらわに顔をしかめた。長い沈黙をはさみ、やがて女は口を開いた。思いつめた調子で問うてくる。「その質問に答えるためには、幾つかこちらの問いにも答えていただく必要があります。「術者の名前をお聞きしたいのです。依頼者ではありません。躊躇う女に、紫苑は言葉を重ねた。「術を解くためにはそれが必要なのです。「術を失敗すると、依頼者に累を及ぼす可能性もある。対照的に静かな声で紫苑は言う。陰陽博士である彼が統治している陰陽寮。その中の者が彼に断りもなく危険な呪いを行うとは考えがたい。紫苑は彼らの生年月日と出生地を把握しているのだ。生殺与奪の権を彼に握られているのも同然である。女は覚悟を決めたのか、張りのある声で言った。「術者は御門蘇芳さま。貴方様のお父様でいらっしゃいます」そう、言い切った。――女の泣き声が聞こえる。彼は夢うつつにその声を聞いていた。聞き慣れた、懐かしい声。同時に胸を締め付ける悲しい声。――自分にはどうしても泣き止ませることができなかった、母の声。鷹狩で沢山の獲物を獲って帰ってきても、詩文で先帝より直々に褒められても、母の涙は涸れることはなかった。彼は父親に家で会ったことがない。彼が生まれた後、妾であった彼の母親の家に父親は寄り付かなくなった。兄のことを彼に教えたのは母親だった。そのときは何ということもなく聞いていた。成人して宮廷で会ったときも特に何とも思わなかった。兄は腹違いの弟をちゃんと弟として扱ってくれたし、時には彼の才能を素直に賞賛すらしてくれた。――あのまま普通の兄弟になれれば良かったのに。心のどこかで、そう思っている。それなのに......。文机に散らした書類を押しやり、頭を抱える。「貴方が私の邪魔をするから」その存在全てが目障りになった。自分より常に上位にある彼が、いつだって少しだけ優位に立つ彼が。――私の劣等感を刺激するから。今は亡き母親を思った。――だがその女の姪が私の正妻なのだと知ったら、貴方はどう言うのだろう。兄も妻も母も、愛しているのだ。そんな彼がただ一人、愛せないもの。伴雅は絞り出すようにつぶやいた。――これは儀式なのだ。私が私を愛せるようになるための。女が帰った後、紫苑は鳥型の式神を飛ばして彼女のあとをつけさせた。依頼者の名は要らないと言ったのは、嘘である。彼はつぶやき、苦笑した。蘇芳のことを父上と呼ばなくなったのは、いつからだろう。実の父親ではないし、父親だと思ったこともない。蘇芳が欲しかったのは、御門家の家督を継ぐ優秀な陰陽師で、紫苑自身では決してなかった。家柄を存続させるためにはひとではない紫苑を手元に置くことすら厭わなかったという、ただそれだけのことだ。それほどまでに家柄に固執していた彼が、何故今になってこのような危ない賭けに出たのだろうか。誰が何と言おうと、藤原雅哉はときの実力者である。彼の父親が隠居すれば、次に実権を握るのは彼であろう。事実、彼の妹のひとりは既に中宮として参内している。そんな彼に呪いを掛けて、ことが露見すればただでは済まない。