「うん、楽しいよ」あれが楽しいというのも、また問題だろう。自宅にいるときと打って変わって明るい笑顔で薪と会話を交わす愛娘の姿を見て、小野田は少々複雑な気持ちになる。あんな笑顔をぼくに向けてくれたのは何歳までだったかな。女の子は親よりも男を選ぶからな、と既に気分は花嫁の父である。この少女は14歳という多感なお年頃で、近頃反抗期というやつらしい。小野田にはそうでもないが、母親には反発しまくっているらしく「香を叱ってください」という妻のセリフを頻繁に聞くようになった。学校の成績は悪くなかった香だが、情緒不安定な精神が学業に影響したものか、最近目立って試験の順位は右肩下がりになっている。親としては次の期末試験では頑張って欲しいところだが、親の言うことなど聞く耳を持たないのがこの年頃の特徴である。そこで、小野田は娘をエサで釣ることにした。薪本人の承諾もなしに勝手に行われた約束は、恐ろしいまでの集中力で試験の順位を50番以上上げてきた末娘の努力によって、履行せざるを得なくなった。我が娘ながら見事なものだ。目的が明確になったときのがむしゃらな行動は周りの人間を瞠目させる。これは間違いなく自分の子供だ。薪を説得するのは一筋縄ではいかないはずだ。薪は仕事の邪魔をされるのを何よりも嫌うし、中学生の女の子とデートしてくれと言っても冷たい眼で見られて、『嫌です』と直球で断られるに違いない。思案顔の小野田に、昨年第九に入ってきたばかりの新人がコーヒーを持ってきたのはそんなときだ。この新人はこの1年で驚くほどに成長した。最近では、報告書にも彼の名前がよく載るという。報告書に名前が記載されるということは、それだけの功績を挙げているということだ。『薪くんに頼みたいことがあるんだ。絶対に嫌がられそうなんだけど、どうしても引き受けて欲しいんだ。仕事上のことではなくプライベートなことで、薪本人が被害を受けるようなことはないと小野田が保証すると、第九の新人は薪が何度も申請しては却下されているシャワールームの改造を承認してやったらどうか、という裏取引を持ちかけてきた。冷暖房完備の研究室だが、コンピューター最優先の温度に設定してあるため、室温は一年を通して20~22°C。シャワーだけしか使えないとなると、夏はいいが冬は少し寒い。冬は第九の閑散期だから差し支えはないと思われるが、室長だけは一年を通して繁忙である。冬の最中にシャワーだけ、というのは風呂好きの薪にとっては耐え難いことなのだ。薪が風呂好きだということも、小野田にとっては初耳だ。薪のことはいつも気にかけているつもりだが、やはり一緒に仕事をしている研究室の仲間にはかなわない。新人がくれた情報は確かで、ユニットバスのことをチラつかせると薪は二つ返事で乗ってきた。これはあくまでポーズだ。普段から世話になっている小野田の頼みごとを、薪が無下に断るわけがない。小野田もそれは分っていて、第九の室長として気苦労の絶えない薪に何かご褒美をあげようとしているだけだ。捜査の特殊性から秘密にしなければならないことが多い第九の室長だが、去年の秋の麻薬がらみの事件は、特に大きな秘め事になった。あの麻薬売買のリストを薪が官房室に持ち込んできたときには、さすがの小野田も度肝を抜かれた。小野田なら正義を貫いてくれるかもしれない――薪はそう思って官房室を訪ねたに違いなかったが、残念ながら小野田にもそれは難しかった。『このリストは有効に使うから。『......小野田さんを信じます』それだけ言うと、薪は官房室を出て行った。それが公表できないことは、薪にも分かっている。自分の中の正義感がそれを許さない。薪の性格をよく知っている小野田には、その心情が読めた。表面では冷徹な皮肉屋を装っているが、中身はびっくりするくらい純情で真っ直ぐだ。自分自身を責めて責めて、今頃はきっと地の底まで落ち込んでいるに違いない。あの真っ直ぐなところが薪の魅力なのだが、管理者としては大きな欠点だ。あのままでは自分の後を任せることはできない。薪にはもう少し大人になってもらわなければ。あと10年もすれば清濁併せ呑むようになるだろう。自分が築いたものはそっくり薪に譲ってやるつもりだ。それまでは自分もこの椅子を守らねばならない。そのためにこのリストは有効に使わせてもらう。自分を信じると言った薪には可哀想だが、こういうことを避けては警察庁No3の椅子は守れない。汚い裏事情だが、現実問題として権力を持たなければ正義は貫けない。声高に正義を叫ぼうと、ピラミッドの底辺にいては何もできない。小野田は官房長の椅子にかじりついて離れない。薪が自分のように割り切って必要悪を認め、自分の正義を貫くためには上層部に食い込むしかない、と悟るのはいつのことなのか。小野田はその日を首を長くして待っているのだ。薪は今のところ出世に興味はないようである。『僕はこのままでいいです。警視長の昇格試験は確かに難しいが、薪の頭脳なら努力しだいで合格できるはずだ。特別承認の話も、小野田の方から持ちかけてやったというのに、断られてしまった。その理由は、試験に通る自信がないから、などという奥ゆかしいものではなかった。試験を受けたら受かってしまう、と言わんばかりである。自惚れが強いと誤解されがちだが、薪自身は自分の頭脳が他人より優れていることを自慢に思ってはいない。頭が良いのはある程度生まれつきのもので、足が速かったり手先が器用だったりするのと変わらない能力のひとつだとしか考えていない。大したことだとは思っていないから、謙遜する気もない。そこがまた周囲の反感を買ってしまうのだが。別に試験がよくできたからといって、何が偉いわけでもない。本人にとっては紙切れに過ぎない表彰状よりも、第九の備品のひとつでも増やしてもらったほうが遥かにありがたい。かわいくない男である。薪の本音は、実はこっちだ。親友の愛した第九を守りたいんです――あの事件のすぐ後に、小野田は薪を警察庁に呼び戻そうとした。それを断った理由がこれだ。薪の傷は癒えていないらしい。第九を離れたがらないのはその証拠だ。いつになったら薪はあの事件の影から抜け出せるのだろう。小野田としてはそこが一番の心配の種なのだ。丸いテーブルの隣の席で優雅にナイフを取り上げた美貌が、小野田の複雑な眼差しを受けて小首を傾げた。小野田はにこりと笑って、前菜の皿に視線を戻した。»このページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。