愛理は大歓声に両手を上げて笑顔で応えながら、名京高校先発の竹橋(たけはし)がいるマウンドへ走った。投球練習を終えた竹橋は、落ち着かない様子でロジンを何度も握っていた。「おい蝶蜂(ちょうばち)。お前、すでにリミッツのスターみたいじゃねぇか。ハート形に決まってるでしょ?それに、来年ここで戦うかもしれないクライシスリミッターには、企業秘密よ。竹橋はマウンドを蹴り、愛理は微笑んだ。すると、ハッと閃いた愛理がニヤリとする。(ここでクライシスリミッターの竹橋君をビビらす方が......フフっ、面白そうね)愛理がマウンドに立つと、ここで場内アナウンスが流れた。球審からボールを受け取った愛理はプレートに右足を置き、要がバッターボックスへ入った。愛理が(ぜんりょく)と口で型どると、バッターの要はニコッと返す。愛理も微笑み返し、そして振りかぶった。驚いた愛理が打球へ振り向くと、そのままライトスタンドへ消えた様子に唖然とした。大歓声の中、愛理がチラッと見た電光掲示板に記されていた球速は、目標とした155キロ。すると、すぐ後ろから要の声が聞こえた。愛理が振り向くと、マウンドに笑顔の要がいた。嬉しくなった愛理が要の腰に左手を回すと、約三万人の大観衆へ右手を上げた。観客も大歓声で応えると、二人はそのままホームへ歩き出した。要は笑いながら左手を後頭部へ回し、舌を出してバックスタンドへ軽く頭を下げながら歩く。すると、愛理のささやき声を耳にした。一瞬キョトンとした要だったが、「はいっ!」と敬礼ポーズで応えた。二人はホーム付近で別れ、要は左バッターボックスへ。愛理は三塁側へ向かいながら、キャッチャーの国井(くにい)をチラッと見た。すると国井は、マスク越しに要を見ながら不気味に笑っていた。愛理はそのまま歩き、三塁側通路へ入る前にグラウンドと各ベンチへお辞儀をする。大観衆に再び応え、通路へと歩き出した。準決勝の梯(かけはし)高校戦もそうだったわ......。打たせる気はないけど、打たれても構わないって感じだった。通路に響いた突然の大歓声に、階段前に立つ警備員と愛理はグラウンド方向を見た。扉が閉まって中が確認出来ない愛理は、急いで階段を上って再びビップルームの扉を開ける。愛理の目に飛び込んで来たのは、振り返った三人の奥に広がるガラス窓の向こう側で、一塁ベースを蹴ってガッツポーズをする要の姿だった。「ハハッ!まるで始球式のリプレイを見ているようだったよ?愛理君。「野崎(のざき)監督。扉を閉めた愛理は、にこやかに言った野崎の隣に座った。要がホームインしたその時、愛理はキャッチャーの国井の仕草をジッと見ていた。「何か、嫌~な感じですね......」その声に、隣の野崎は鼻から息を漏らす。「ふ~ん......確かに、国井は初回からダブルリミットの準備開始か......。これは昨日の準決勝から使い始めた、名京(めいきょう)の新たな武器だな。ここからボールが浮き上がってきます。上から四人が見つめる中、要とハイタッチをした二番の仟(かしら)が左バッターボックスに立った。ストッパーを超えた球(まだ一球だけど、竹橋さんも全球ストレート宣言をしてる。私も......初球から行く!)仟は普通に構え、竹橋が初球を投げる。予定を変えざるを得なかった仟は、細かく頷いていた。(振らなくてよかった......。ネクストからイメージしていた以上に、ボールが浮いてくる。国井さんのタイムリミットは始まっていないのに。このストレートの威力は驚異だわ......)竹橋が二球目を投げる。真ん中から浮き上がるストレートに対し、仟はスイング体勢に入った。(迷ってる余裕はない!)カキーン!予測通り完璧に捉えた仟の打球がグングン伸びる。(手応えはあった!)皆が見つめる打球は、要と同じくライトスタンドへ突き刺さった。観客は大興奮だが、一塁を回った仟は、横目で冷静にマウンドの竹橋の様子を伺う。(やっぱり......。見ても、竹橋さんが私に打たせた感じはない......でも......)仟は、全く表情を崩さずホームイン。マウンドの竹橋がロジンを叩きつける中、ネクストの白城(しらき)が戻ってきた仟の前に立つ。「そうですけど......白城さん、竹橋さんは......」すると、白城は仟の左肩を三塁ベンチ側へ押してバッターボックスへ向かった。前へ少しつまずいた仟が、白城へと振り返る。「仟、結果が全てなんだよ。それに俺はな、お前みたいに頭が良くねぇ。仟は白城の背中に「フフっ」と笑い、ベンチへ下がって西島メンバーたちと笑顔でハイタッチした。マウンドの竹橋を睨み付けながら白城が右バッターボックスに入る。竹橋が帽子を真っ直ぐかぶる。その開かれた左目に、白城はニヤついた。「光栄だぜ......。選抜ベスト4のピッチャーが、初回からマジになるなんてな!来いや!!」すると、キャッチャーの国井が不気味に呟く。白城は、「フッ」と国井をチラ見。投球モーションに入った竹橋の姿は、さらに荒々しくなる。「ナメてんじゃねぇ!!」カキーンと響く快音。打った瞬間、白城は打球を見ずにキャッチャーの国井をその場で見る。カランとバットを離した白城が見た国井のマスクの奥の顔は、計算通りと言わんばかりに目を閉じていた。打球は、そんな白城と国井が見ることなくバックスクリーンへ飛び込んで行った。歓声を聞いた白城は、マウンドで両手を膝につく竹橋の姿を目にしながら走り出す。その顔は、面白くなさそうだった。(この対照的な態度のバッテリーはなんなんだ......マジで気に入らねぇ。仟に偉そうに言った俺の立場がねぇじゃねぇか。俺も国井に打たされたのかよ!くそっ)不満顔で白城がホームインしたその時、マスクを外してマウンドの竹橋を立って見ていた国井が呟いた。「なに?」その声に白城は立ち止まり、振り返った国井と目を合わせる。「フフッ」と笑った国井は、マスクを着けて何事もなかったかのように座る。おさまらない白城が国井に噛みつこうとしたその時、左肩をグイッと押された。「杉浦(すぎうら)さん......」その瞬間、突然マウンドの竹橋が空へ向かって「うおぉぉぉ!」と叫んだ。迫力に、白城と杉浦はその姿に目を奪われた。二人を我に帰したのは、背中越しに発した国井の言葉だった。「次のバッター、早く来い。Dream!(バンドリ)2ndseasonの感想。2018ふう船に手紙を添えて。