思ってかどうかは知らないが、オーロラは小さく笑い声をあげた。くく、とも、くすっ、ともつかない、口から出る音が鼻に抜けた可愛らしい音だ。彼女が笑うと口角が軽くもちあがって目がわずかに細まり、とても少女らしい笑顔になる。「本当のことだと思ったから、しょうがないよね。「まあ」ビクターは正直なところ、たいそう困っていた。オーロラの指摘は正しかったけれど、それはどうも今ここにいるビクターに対する言葉ではなく、日常の彼の様子も含めた話なのではないかとちょっとした心当たりにぶつかってしまったからだ。いう時にどう、という事例は出てこないけれど、そういう「自分の性質を指摘される」言葉は、本人が一番よくわかっているからこそ、心の中でひっかかるというものだ。自分は、口ベタというわけではない。男なんてもんないつでも自分の気持ちを相手にわかりやすく伝えるなんて作業を必要としないものだし。いう考え方が正しいかどうかはわからないが、少なくともオーロラに「それではずるい」ことがあるのだと言われているのだろう。確かに今朝も今も、ビクターは自分のことに関しては逃げ腰になっている。言葉にするのは、本当に難しいものだ、とビクターはオーロラに目を合わせることが出来ずにぼそぼそと返した。意外そうな表情でオーロラはビクターを見て、小さく微笑む。なんとなく視線を外していたビクターは、視界の隅でそれを見た。それは昨日から何度もオーロラが見せる、人を気遣った無理な笑顔ではない、とビクターは思う。オーロラは視線を外さないまま、笑顔を小さく浮かべたままでビクターに効いた。「昨日わたくしを助けてくださったのは、なんとなく、なんですの?」その問いにはビクターの方が驚いて、オーロラを見る。「じゃあ、今一緒に食器を洗ってくださっているのは?」ビクターは観念したようにぼそりと答えた。「・・・わかっています。過ぎるほど伝えてくださっていますから」まいった。ビクターは肩の力を抜いて、溜息とも言えない息を、ふう、と鼻から抜いた。彼はあまり言葉の駆け引きややりとりは得意ではない。オーロラはそういうことが得意らしい。あれば、自分は素直な気持ちを言葉にすることだけが精一杯ではないか。オーロラの気持ちをそれとなく伺い知ろう、とか、そんなことは難しすぎる。「そう言われると、困るよ。今でも困っているけど」オーロラははらりと落ちてきた耳の脇にかかる毛をかきあげながら小さく肩をすくめ、話を軽く逸らした。「傷つく必要なんてないんですもの」アイーダとビクターとオーロラの三人であれば、山賊たちが茶化しに茶化すのはやはりオーロラだ。なんといっても若い女性というのはそれだけで男達の標的にされがちだ。その上、オーロラは昨日の事件の当事者だ。苛立った山賊はオーロラに口汚く罵り、下品な言葉をいくつも投げつけた。黙れ、とビクターが一人の胸倉を掴めばもう一人が笑いながら茶化し、そいつの首をアイーダは締め上げた。オーロラはただ何も言わずに男達をじっと見つめ、それからビクターとアイーダに「大丈夫です」と告げて食器を片付けようとした。大丈夫、とはどういう意味なんだろう。オーロラが昨日から繰り返すその言葉は、意味がわかるようでわからない。アイーダは「男のくせに女の恰好しやがって」と女性として許されない言葉を吐き捨てられたが「聞きなれた言葉だわ」と軽く流していたし、下卑た言葉はそうそう浴びなかった。昨日の今日で当事者であるオーロラが何故山賊達の食事に付き合わなければいけなくなったのかといえば、彼女が自分からその役目を買って出たからだ。そのことはビクターにとって、とても漠然とではあるが「なんで?」とまた疑問を投げかける事柄だ。「・・・」ビクターは一瞬黙った。それについては明確な答えがするりと出てくる。「オーロラが考えていることが、わからないから」オーロラは洗い終わった食器の数を確認して立ち上がる素振りを見せたが、ビクターのその言葉にぴくりと反応した。二人の間に一瞬の緊張が流れたけれど、それはオーロラが苦笑を見せることで緩和した。次に彼女の口から出てきた言葉は明らかな嘘だったし、どれほど明らかかといえばビクターですら看破出来るほどのものだ。オーロラ本人も、ビクターが信じるわけがないと思っているに違いない。それでもオーロラは、お返しとばかりに答えた。「なんとなく、ですわ」とても静かな嘘だった。その静けさゆえに、ビクターはそれ以上の追求をやめた。彼女の心をこれ以上乱す可能性がある自分のことを、ビクターは少しばかりうとましくすら思っていたのだ。