小学3年生の頃に、ゴムボールを手や角材で打つ「三角ベース野球」で初めて野球に触れる[2]。小学5年生の時、父がラーメン店、母が布団仕立て直しを開業するため、布施市(現・東大阪市)に転居[3]。転居後は、出前の手伝いもした[3]。)時代は準硬式野球部に所属[5]。2年生まではずっと補欠で、練習で川に入ったボールを探すついでに魚を追ったりした[5]。一塁手でレギュラーとなる[6]。「母のいとこが相撲部の監督」という事情から大鉄高等学校に進学する[7]。上級生からの制裁で1年生部員が減る中、監督が1年生を朝練習に呼び、その際のフリーバッティングでミートを評価されて「1軍」の練習に参加を認められる[8]。右翼手での守備練習で、内野ゴロのたびに「送球がそれたらボールを拾うのは自分しかいない」と一塁のベースカバーに入っていたところ監督から「野球をよう知っとるなあ」とほめられ、夏の地区予選では1年生ながら右翼手のレギュラーになる[8]。2年生の秋以降、中堅手のポジションになり、打順も1番となる[8]。同校は夏の甲子園初出場であった。1回戦では、この大会で4強入りした秋田高校と対戦するが、延長13回裏、福本と二塁手が打球を「お見合い」してしまい、サヨナラ負けを喫した[10][9]。福本は、声を掛け合う連携を怠ったことと後退が必要な二塁手ではなく前進できる中堅手が取るべき打球だったことに気づき、「自分のミスだった」と認めて「ええ経験を積ませてもらえました」と記している[9]。1年下のチームメートには、高橋二三男(元西鉄・ロッテ、外野手)がいた。卒業後は社会人野球の松下電器(現・パナソニック)に進む。俊足が武器であったため、監督に「(俊足のスーパースターであった)広瀬叔功になれ」と言われ、当時の広瀬の背番号である12を背中に付けて広瀬をよく観戦しにいったという。福本は後年に「広瀬さんは神様やもん。プロに入ってからもそれは一緒よ。相変わらず雲の上の存在やった」と語っている[11]。1年目の1966年から外野手のレギュラーを獲得。同年の都市対抗に二番打者として出場し、三塁打を放つなど活躍。社会人3年目の1968年には、同僚の加藤秀司(後の英司)・岡田光雄(元近鉄)と共に富士製鐵広畑の補強選手として都市対抗に出場。岡田と神部年男の好投もあって決勝に進出、河合楽器を降しチームを優勝に導く[12]。同年の社会人ベストナインのタイトルを獲得したが、福本は「アマチュア時代は注目の選手ではない」と語っている。同年秋のドラフト会議で、阪急ブレーブスに7位指名を受けた。阪急ブレーブス以外に、南海ホークスも、早くから福本の俊足に注目していた。168cmの小柄な身長がネックとなり、監督の鶴岡一人に獲得を却下されていた[要出典]。プロ入りのきっかけは、松下電器時代既にアマチュア野球のスター選手だった後輩の加藤を目当てに来たスカウトの目に留まったことだった。試合でスカウトが来ている時に本塁打を打ったり、都市対抗野球でホームへ好返球をしたりする(ドラフト同期の山田が福本の名を知ったのはこのプレーだという)等のプレーが認められたものだった。これについて、福本は「たまたまあのときだけ、一番いいプレーが出たんや」と語っている[14]。別の著書では、1968年夏に日本生命球場での試合に阪急球団マネージャーの矢形勝洋(のちに球団常務)とスカウトの藤井道夫が加藤の視察に訪れた際、「ついでに」リストアップされたという[15]。ジャイアンツ(巨人)の多摩川グラウンドで練習した際に、巨人のスカウトが「君はいい選手だけど、惜しいねぇ。身長があと5センチあればなぁ...」と言っただけで帰った出来事だけであると記している[15][16]。本人はスカウトが自分に興味がないと思っていたことからドラフトに指名されたことを全く知らず、翌朝会社の先輩がスポーツ新聞を読んでいるのを見て「なんかおもろいこと載ってまっか?」と尋ねたところ、「おもろいことってお前、指名されとるがな」と言われ、そこで初めて自分が指名されたことを知ったという[17][18]。ドラフト指名後も阪急から連絡がないまま数日が過ぎたため、同僚も本人も何かの間違いではないかと疑う始末だった。その後ようやく獲得の挨拶に来た阪急の球団職員から肉料理をご馳走され、「プロなったらこんなにおいしい肉が食えるのか!」と思ったものの、様々な理由から態度を保留していたが、そうしているうちに何度も食事に誘ってもらったため断りにくくなってしまったという[18]。結局、4回目の食事の時に入団を決意した[要出典]。当初契約金500万円・年俸150万円という条件を提示されたが、松下電器では「ちょっと安すぎるから、プロ入りはやめとけ」という声が多く、給料や賞与が毎年上がっていたこともあり(当時月給は2万8千円だったという)、交渉でそれらを伝えると、契約金750万円・年俸180万円という条件に変わり、契約した[16]。前記の経緯から、福本は「松下電器に加藤がいたおかげで、僕も阪急ブレーブスの一員になれた」と著書に記している[19]。くにラーメン店を開いたという[16]。現役時代編集プロ入り当初は全く期待されておらず、阪急の先輩たちに「それ(小柄、非力)でよう来たな。誰やスカウト、こんなん獲ったら可哀相やろ」と散々な言われようだったという[14]。1年目の1969年から一軍に出場。このため、プロデビューは、腰痛の治癒を待って8月に入団した山田や、初年度は2軍で多くを過ごした加藤(1969年の公式戦出場は9試合)よりも早かった[19]。オールスター戦前に監督の西本幸雄から「一度ファームへ行って、盗塁の練習でもして来い」と2軍行きを命じられる[21]。2軍ではひたすら打撃練習(寮でも「植木の葉の先にバットを当てる素振り」をしたという)に励んだ[21]。入団当初の福本は周囲のレベルの高さを見て「自分は(ドラフト)7位でそれほど期待もされていない。3年間だけ我慢してそれなりの結果が出なければ、プロ野球は諦めよう」と考えていた[22]。2年目は力のある打球を飛ばせるようになり、本塁打も8本記録した。2年目のキャンプ時、見違えるようなスイングを西本監督に「誰に教えてもろたんや?」と言われ、「いやだなぁ、監督ですよ。監督に言われたとおりに素振りしていたらこうなりました」と答えたという[14]。1970年からレギュラーに定着し、同年75盗塁で初の盗塁王を獲得。記録、史上初となるMVPと盗塁王のダブル受賞を果たした。その後も1982年まで13年連続で盗塁王を獲得する。盗塁王を獲得してからは、特別なケースを除いてベンチから盗塁の指示(サイン)が出ることはなくなり、福本の判断で走れるようになった(いわゆるグリーンライト)[24]。福本は、1971年からの8年間で6度のリーグ優勝、さらに3年連続の日本シリーズ優勝に大きく貢献した。1977年の日本シリーズ第2戦では初回に四球で出塁すると、盗塁と二つの内野ゴロによりノーヒットで先制点を挙げ、著書で「これこそ、僕らが公式戦でやってきた普段着の野球」と記している[30]。1983年6月3日の対西武ライオンズ戦(西武ライオンズ球場)の9回に三塁への盗塁を決め、当時ルー・ブロックが保持していたMLB記録を上回る通算939盗塁を記録。福本は新記録を本拠地の「西宮球場の競り合ったゲームで作る」と決めており、球団からも「西宮での達成」を求められていた[31]。試合はその時点で大差のリードを許し走る気もなかったが、西武の遊撃手である石毛宏典がたびたび牽制のベースカバーに入ったことで「ついカッとなって」走ったという[31]。福本は「何とも気の重い世界記録になってしまった」と記している[31]。記録を達成した瞬間には、同球場で初めて西武以外の選手を祝福するための花火が打ち上げられた。盗塁のMLB記録を超えた後、当時首相の中曽根康弘から国民栄誉賞を打診されたが、固辞した。この際、「立ちションもできんようになる」と言ったと報じられた[32]。