紙吹雪舞い散る闘技場、そこに二人の少年の姿があった。同年代にしては高い身長を最低限度の軽装鎧に身を包んで不貞不貞しい笑みをサングラスで隠しつつも余裕の零れる態度で立つ。その傍らに並び立つのは、赤毛の少年だ。小太郎と同じくらいの背丈の少年も伸ばした髪を適当に縛りサングラスで目元を隠している。小太郎と違う所といえば、その衣装が魔導士然としたローブであるというところか。分かってんじゃねぇか。互いに睨み合うこと数秒。互いにいがみ合っていようと関係なく時間は流れ試合開始の時刻はやってくる。選手が闘技場に揃った事で、いやがおうにも客席はヒートアップしてくる。相手は大柄な虎獣人と手の平サイズの妖精のコンビ。小太郎の言葉を受け、ネギが下がる。対峙する両者の間に緊張感が走り、テンションが上がっていく。開始の声と同時に、ラオと小太郎の姿が掻き消え、タイムロス無しに闘技場中央でぶつかり合う。直後、ラオと小太郎を中心に衝撃波が発生。観客席にまで届く空気の波に観客達はこの試合のレベルの高さを実際に肌で感じ、なおヒートアップする。その間にも、闘技場中央ではラオと小太郎が、もはや視認不可能な速度で拳を交わし合い、その隙にネギとランが中央の二人を迂回するように魔法の射手を撃ち合う。一度の撃ち合いでランのおおよその強さを計ったネギは、小技では効果無しと判断して得意の砲撃魔法の準備に入ったその瞬間、闘技場中央で戦っていたラオが手の中に隠し持っていた植物の種をばら蒔いた。萌え出ずる若芽よ、縛鎖となりて敵を捕らえよ!!」ラオの手により蒔かれた種がランの魔法によって一瞬で発芽してその蔦を一気に伸ばし小太郎の身体を拘束する。一瞬の隙を付かれ、身体を拘束された小太郎の腹にラオが一撃を加えようとするが、それよりも速くネギが小太郎に向けて“爆魔の閃光”を放つ。「伏せ!」まるで犬を躾けるように命令するネギの言葉に反応して小太郎が身体を地面に這い蹲らせた。進路上に障害の無くなった熱衝撃波は、そのままラオに直撃。......と思われたが、虎獣人の質量を持った咆吼。虎砲と呼ばれる技によって相殺されてしまう。「チッ!?」......仏心出さないで、コタローごと殺っとくべきだったか!?舌打ちし、次の詠唱に入るネギだが、それよりもランの方が早い。放たれた魔法がネギと小太郎を直撃する。「いえーい、いえーい♪」しかし、二人の余裕もそこまでだった。「俺の障壁3枚も破ったんだ。粉塵が晴れた場所には、無傷のネギと小太郎が居た。驚愕に目を見開くランとラオ。並び立つネギと小太郎。始めに口を開いたのはネギだ。二人が声を揃え、同時に吠えた。──俺を誰だと思ってやがるッ!!!」なんだか分からない気迫に押されるランとラオ。巨漢の相棒が吹っ飛ばされ呆然とするランだが、彼女の相手であるネギもちゃっかり詠唱を完成させようとしていた。涙目で悲鳴を挙げるランだが、ネギの放つ漆黒の大焔は容赦なく彼女の小さな身体を呑み込んだ。否、ネギの放った魔法はそれだけに留まらず、ランの背後の闘技場の壁をその熱だけで溶かし、その被害を観客席にまで及ぼす。観客席は頑丈な結界が張られていた為、ネギの魔法を留める事に成功した。言っても結界が耐えられたのは僅かに20秒。それ以上は結界が保たないと悟った観客達は即座に避難し、一人の怪我人も出さずに済んだが、それでもネギの力を皆に知らしめるのには充分だった。魔法の効果が収まり、静まり返った闘技場。「......俺もまだまだ甘いなぁ」ネギの視線を追って見れば、泡を吹いて気絶するランの姿がある。彼女の周囲が土まで灼かれ灰になっているのに対し、ランが無事なのは決して彼女がレジストしたからではなく、ネギが態と躱したからだ。魔法自体は高位古代語魔法ではあるが、禁呪指定される程のものではない。破壊力が異常なのは、学祭後の特訓でネギの自力が向上したためだ。実況の悪魔少女がネギの元にマイクを向ける。対するネギは少女からマイクを奪うと、正体を隠すために付けていたサングラスを外して素顔を晒す。観客席からどよめきの声が挙がり始めた。小太郎の静止も聞かず、ネギはマイクに向けて声を張り上げる。......伝説の英雄、サウザンドマスター、ナギ・スプリングフィールドの息子だ!」ナギの名前の影響は大きく、ざわめきが一気に静まり返り、むしろ先程の威力も彼の息子ならば、と納得させるのに充分な意味を持たせた。今回は試合だから手加減してやったが、次からは容赦しねぇぞ。──死にたい奴だけ掛かって来い!!」カメラに向けて睨み付けながら叫びを挙げる。......こうして威力の高い魔法を見せつけ、更に脅しておけばレベルの低い連中は手を出して来ないだろうという考えだ。やってしまった以上はしょうがない。始めに言うといたるけどな。直後ネギから殴られた。グラニクスの街は賞金首やお尋ね者といった荒くれ者が集まる街だ。参加者の一人や二人が賞金首だという理由で、観客が恐れる理由にはならない。それどころかネギの血筋、実力、ルックスなどから速攻でファンクラブが発足するほどだ。今日一番の盛り上がりを見せる闘技場の真ん中で、ネギ対小太郎の第2ラウンドが開始されようとしていた。●ネギ達のデビュー戦から1週間。その間13戦して全勝(内不戦勝8)という破竹の勢いで勝ち数を増やしていくネギと小太郎。ネギの派手な魔法に対し、小太郎は最短、最小、最速を狙う玄人好みの戦い方で確実に相手を倒していく。今日も圧倒的な力量差で勝利し、試合後の勝利者インタビューを受けていた。『こんにちはーネギさん。背後から聞こえてきた声に振り向く。そこに居たのは金髪の小柄な少女と茶々丸(姉)、そして春日・美空の姿があった。「ふん、位置さえ分かれば後は影の有るところなら何処でも転移出来る」とはいえ、それは使い魔の契約を結んでいるネギの影限定の話だ。強固な繋がりがあるネギとエヴァンジェリンであるからこそ出来る超長距離転移。心底嫌そうに告げるエヴァンジェリンに対し、ネギは勝ち誇った顔で告げる。そんな彼らの後ろでは、美空の帰還に観客席から飛び降りて彼女に抱きつくココネの姿が見える。幾人かの仲間達との合流を果たし、さあ帰ろうとしたネギ達の頭上。全長3mはあろうかという巨大なタンポポの綿毛に乗った少女がゆっくりとした速度で闘技場に降下してきた。気楽な調子でそう告げた。少女の名前は椎名・桜子。3年A組出席番号17番。チア部とラクロス部に所属しており、クラスのムードメーカーでもある少女だ。桜子自身も余り事情は理解してないようだが、取り敢えず転移魔法によって跳ばされてからここまで、持ち前のラッキーで辿り着いたらしい。「......ありえねぇ」それを聞いたネギはウンザリした口調で溜息を吐き出す。都合良く木の実がなった木の横を通過したおかげで食料には困らなかったりとか、寝るときにはちゃんと地面に降りるとか、水場で水浴びしてる間は風が止んでるとか、マジありえねぇ。お前砂漠に置き去りにしてきてやるから、1ヶ月くらいサバイバルしてこい。乱入した柿崎がネギの頭にギターを叩き付けようとするが、障壁に阻まれてネギまで届かない。仕方なく諦めた柿崎は親友の帰還を素直に喜び合う事にした。二十数年前に戦争が起こるまでは風光明媚な古都だったが、現在は殆ど廃墟で観光の街となっている。その無人の街にも旧世界とを繋ぐゲートがあり、それは休止中だった為、フェイト一味に襲われずに済んでいた。「その程度は自力で何とかするだろ?」ネギは楽観視していた。何だかんだ言いながらも夏休みの間に鍛え上げ、並の魔術師程度でどうこう出来ない程度にまで鍛え上げてきたのだ。並以上の戦闘力を持つ者達が相手の場合は勝てないだろうが、その時は勝てないまでも死なないよう、逃げ方、生き延び方を教えてきた。「問題は、今の放送を見てない奴等が居る可能性があるって事だ。前に出るのは年齢詐称薬で幼くなった朝倉と茶々丸の二人だ。「金に限りがある以上、効率的に廻らないといけないからな。ある程度の情報が集まるまで、もうちょっと待ってろよ」そう言って席を立ち、ミーティングを終了する。その後ネギは気分転換に街へ繰り出した。」フェイト一味がオスティアのゲートを放置したままにしておくとは考えられない。「全員でフルボッコにすれば勝てるだろうけど、先にゲート潰されたりしたら厄介だなぁ」......まあ、拳闘大会が1ヶ月後に迫っている以上、大会準備の為少なからず人が出入りしているだろうから妙な工作は出来ないだろうけど。考えていたところで答えなど出はしない。結論すると、急に小腹が減ってきた。「そこらの屋台でリンゴでもパクろうかな?」ちなみに、6オボルスで1ドラクマの価値がある。世界が変わってもネギが貧乏なのは変わらないようだ。そんな事を考えていると、近くの屋台で食事を摂っていた大柄な男がネギに話しかけてきた。顔を向けてみると、そこには学祭の最終日に見た男の顔があった。二人はにこやかに挨拶を交わし、次の瞬間ネギの放った魔法の矢と男の拳がカウンター気味に交錯。いえ、男の拳はネギの障壁に阻まれて届いていないし、ネギの魔法の矢も男には効いていないように見える。興味なさそうに頷き、ネギはラカンの対面の椅子に腰を下ろすと、フォークが突き刺された肉塊に手を伸ばし、それを自分の口に放り込む。「あぁ、お前の頭上に凶と出てるぜ、有名人」ラカンの言葉と同時、ネギの頭上から鋭い刃が襲いかかってきた。......敵か?漆黒の刃はネギの障壁を易々と貫通し、15枚を貫いた所で漸く停止した。人影の中から姿を現したのは全身黒ずくめに仮面を被った男。「私はボスポラスのカゲタロウ。「ハッ、奇襲仕掛けておいて尋常の勝負とは、面白い事言うじゃねぇか!」フォークをテーブルに突き立て、椅子を蹴倒して勢い良く椅子から立ち上がる。それを決闘了承とみたカゲタロウが20本以上もの影槍をネギに向けて放つ。変幻自在の軌道でネギに襲いかかる影槍に対し、ネギは貫通力の高い氷系の魔法の射手で影槍を相殺する。賭けになるようなカードなんだろうな!」いきなり始まった街中での戦闘だが、この街の住人達にしてみれば決闘など娯楽以外の何物でもないらしく、あちらこちらで賭けが始まる始末だった。......が、決闘の当事者の一人がネギと知ると様相は一転する。──“百の影槍”!!叫びと同時、カゲタロウの左腕から無数の影槍が飛び出す。天拳!」ネギは己の持つ杖を触媒として劫火の刃を顕現させる。現れた炎の刃は一瞬で天にそそり立つ火柱と化した。振り下ろした焔刃が無数の影槍を砕き、そのままカゲタロウへと振り抜かれる。対するカゲタロウも馬鹿ではない。一瞬で作り出した影法師に焔刃を受け止めさせると、その隙に自分はその場から離れた。直後、影法師は焔刃に押し潰され周囲を爆砕する。その術後の隙を付き、まるで鞭のように伸びた影がネギの周囲を取り囲み、そのまま彼を輪切りにしようとする。......が、それもネギの障壁に阻まれて叶わない。「......出鱈目な障壁だ。僅かな間を置いて、再度二人は攻防を開始する。最初に動いたのはカゲタロウの方だ。呪文詠唱が必要で無い分、ネギよりも速い。影槍を全体に散らすのではなく魔法障壁の一転突破を狙う。雷光が迸り、影槍を周囲の空間ごと灼き尽くす。一拍の後、轟音が轟き、その余波だけで周囲の家の窓ガラスを砕き散らした。......しかし、それでも決定打にならない。自分に襲いかかる雷光を黒衣で散らす事によって耐えきってみせた。一気にネギとの間合いを詰めようと吶喊してきた。いえ、縮地は疎か瞬動さえ用いない特攻だ。──ここで沈めッ!!ネギは迎撃の為、無詠唱で数発の魔法の射手を放つ。対するカゲタロウは、その光弾を影槍で迎撃するのではなく、黒衣により防御を選択した。......まるで、少しでも攻撃の為の力を温存するかのように。ネギが一旦間合いを広げようとするが、その時は既に遅く、手を伸ばせば届く位置にまで近づいていたカゲタロウはネギの周囲を影槍によって囲っていた。逃げ場を封じた上で、至近距離から影槍を一点に集中して連続射出。「チッ!?」ネギは攻撃を諦め、攻撃面に魔法の盾を複数張る事により何とか耐えようとするが、それよりも速くカゲタロウの右腕が彼の肩を鷲掴みにする。「捕らえたぞ、ネギ・スプリングフィールド!!」ゼロ距離から放たれる影の剣刃。直後、ネギの左腕が肩口から切断された。切り落とされた左腕が地面に落ち、切断面から一拍の時間差をおいて血が飛沫く。──明確な殺意を持って放たれた攻撃。それはヘルマンやフェイトと相対した時にさえ感じなかったものだ。......彼らからは敵意は感じはしても殺意は無かった。石化させ、邪魔が出来ないように仕向けようという程度の敵意。久方ぶりに叩き付けられる純粋な殺意を前に、ネギの中の狂気が鎌首をもたげる。咆吼のような悲鳴を挙げ、苦し紛れに放った風の刃がカゲタロウに降り注ぐ。豪雨のように降り注ぐ鎌鼬は、カゲタロウの右腕をお返しとばかりに切り飛ばし、それには流石に耐えきれずカゲタロウも大きく後退して距離を取った。大きく開いた距離はネギの間合い。ここぞとばかりにネギは戦闘中に溜めた遅延魔法を解放する。「おおおおおおぉぉぉッ!!」まず放たれたのは千を越える数の魔法の射手。それも数が多すぎて、ネギ自身制御しきれていない節がある。1/3くらいは周囲の建物を破壊しながらも、残りはカゲタロウへ波状攻撃を続けることでカゲタロウは防御に集中せざるをえなくなり、結果、彼の動きを封じ込める事に成功した。ネギの得意とする極太の光条がカゲタロウを襲い、彼の身を守る黒衣の外套を強引に剥ぎ取った。......無論、その一撃は外套を剥ぎ取っただけでなく、カゲタロウ自身にも相当のダメージを与えている。その上でネギは更に追撃を仕掛ける為、新たな詠唱に入った。最後まで冷徹に、完膚無く、徹底的なまでに叩き潰す。純粋な殺意を持って、ネギは魔術を行使する。──“刀身の公矜”!!」ネギの周囲に現れ出たのは、剣。──その数、百は下らないだろう。......避ける術を持たないカゲタロウは、眼前に浮かぶ剣の群を見て覚悟を決める。「やるが良い、ネギ・スプリングフィールド。──だが、後悔は無い。自ら殺す気で仕掛けた以上、殺される覚悟も出来ている。どこか吹っ切れたような声色で告げるカゲタロウに対し、ネギは術を放った。100を越える剣刃がカゲタロウに向かって飛ぶ。それがカゲタロウに当たることは無い。「──“来たれ”!」その声と共に出現した無数の剣が、悉くネギの剣の群を相殺していく。舌打ちするネギの周囲。そこは既に飛来した剣によって檻が構成されていた。「その辺にしておけよ、ぼーず」まるでカゲタロウを庇うように、立ち塞がるのは巨漢の男ラカンだ。睨み付け、殺意を叩き付けてみるも、ラカンは効いた様子もない。「おいおい、随分とご挨拶だな。......折角人が生徒の前で人殺しを見せないようにしてやったって言うのに」そう言ってラカンが指さすのはネギの背後。拳闘大会を覗き見て千雨がネギの生徒の一人だと判断したのだろう。年齢詐称薬によって幼い容姿となっている彼女は、持っていた紙袋をその場に落とすと、そのままネギの元まで駆け寄ってジャンプ。彼の襟首を掴むと体重を利用し、強引に引き落とす。殺人を犯そうとしていたネギに対し、彼女は本気で怒っていた。別に彼女は死刑廃止論者というわけでも無い。勝敗の決した勝負において、トドメを刺そうとしたネギの行動が気に入らなかっただけだ。「............」ネギは答えず、ただ千雨の目を正面から見つめ返すのみ。膠着状態が生まれ、お互いに次の一手を打ち倦ねた状況を打破したのは、意外な事に殺されかけたはずのカゲタロウだった。「私はその男を殺すつもりで決闘を仕掛けた。