竹橋は帽子をかぶり、グローブをはめて立ち上がった。六番バッターの三振を見届けた国井も立ち上がり、ベンチを出て竹橋とキャッチボールを始める。国井が立っているにもかかわらず、ミットへ投げ込まれる竹橋のボールの勢いは凄まじかった。それを国井は、痛みと共に喜びに感じていた。(限界を感じないのは、ノーリミッターの特権ではい。破のリミッターも、限界を感じさせないのだ。球審のコールの後、国井と遠矢のミット音が同時に激しく響いた。スポンサーリンク名京バッテリーのダブルリミット一奥は「よっしゃ!」と左手でガッツポーズをしながらマウンドを降り、ベンチ前で遠矢と笑顔でグローブを合わせる。「あぁ!ノッテきたぜ!!」そして、キャプテン神山を中心に円陣を組んだ。「よし、試合はまだ一点差だ。今のところ竹橋の浮く球に対策はないが、名京(めいきょう)の守りは現在ダブルリミット。円陣が崩れ、七番の鶴岡(つるおか)がヘルメットをかぶる。手にしたバットをギュッと握りしめ、その先を見つめた。控えメンバーの声に後押しされながら、バットを抜いた鶴岡が打席に向かった。支度を整えた八番の遠矢がネクストへ向かおうとしたその時、仟(かしら)が遠矢の下へ歩み寄る。遠矢が振り向くと、仟はマウンドで投球練習をする竹橋を真剣な眼差しで見た。「気のせいかもしれませんが、竹橋さんの様子が初回に戻ったような気がするのです。遠矢はマウンドを見た後、「ふ~ん......」と嬉しそうにネクストへ歩き出した。仟は再びマウンドの竹橋を見ると、力強く頷いてベンチへ下がった。(見た目では判断出来ない成長......竹橋さんは、文字通り化けたのかもしれない)バッターの鶴岡が打席に立つと、座ったキャッチャーの国井がボソッと呟いた。鶴岡は、国井の不気味な声が気になったが、すぐにバットを構えた。球審の右手が上がり、西島(せいとう)高校の攻撃が始まった。ピッチャーの竹橋が振りかぶり、バッターの鶴岡は険しい表情に変わる。(考えても始まらない。今はダブルリミットだ。「ストライク」(ど真ん中のストレートだと?)思わず見送った鶴岡は、意外な球に少し拍子抜けした。国井が返球する中、鶴岡は冷静になるように軽く足下を右足でならした。(名京のダブルリミット......どんな球が来るかと思ったが、浮くどころかただのストレート。ビビリ屋のクライシスリミッターが、逆転で気でも緩めたのか?詳しくわからないが、次も同じなら迷わずもらう!)二球目、鶴岡は迷わずスイングに入った。「な......」(振り遅れた?)驚いた鶴岡は、電光掲示板に表示された数字に目を向けた。「今のが156キロだと!?」その顔を見たマウンドの竹橋は、「ケッ!」と余裕の笑みでボールを捕る。すると、再びキャッチャーの国井が呟いた。「なにぃ!くそ......」そして三球目。見た目が同じ球に、やはり鶴岡は迷わずスイングに入る。鶴岡は、肩を落としながら打席を後にした。国井はその背中を見ながら返球する。(やはり見えていない......次は四......)その視界に、八番の遠矢が映る。(こいつが八番のこの打線......考えた奴は策士だが、面白い......)遠矢はペコリとヘルメットを取って頭を下げ、足場を作り始めた。「国井さん、超えさせてもらいますよ。遠矢もニコッと笑ったが、マウンドを見てバットを構えた時には鋭い目で集中していた。そのボールを見た遠矢は、途中でスイングを止めた。遠矢の苦笑いに、キャッチャーの国井が反応した。国井はニヤリとし、遠矢はバットを構えた。遠矢は二球目も見逃す。(これは......まさか!?)すると、バットを振らない遠矢の様子を見ていた国井が興味を持った。「竹橋はストレートしか投げない。いや、ストレートしか投げられないと言った方が正しいだろう。これはおそらくスプリットかと。「武器か......それは違う。不器用な竹橋が変化球の中で一番嫌う球、それがスプリットだ。国井は返球し、遠矢は苦笑いをした。(失投を使うなんて、まるで愛理(あいり)さんのリードのようだ。!)竹橋が振りかぶり、三球目が投じられる。追い込まれている遠矢は、迷う間もなくスイングに入った。国井の言葉に、遠矢は思わず天を仰いだ。(最後は、梯(かけはし)戦で見せたダブルリミット浮遊球。それだけでも合わせにくいのに、さらに無数の縦の二択になるとはね......)バッターボックスを後にし、ベンチへ向かうとネクストの一奥が目に入った。「どうしたんだ?遠矢。「この回の竹橋さんは、スプリットをストレートのように投げてる。一奥は、嬉しそうに打席へ歩いていった。「アハハ......そうだね(僕もだけど、一奥も完全にタイムリミット中だって忘れてるよ......)」それでも遠矢は、一奥の明るい声に期待してベンチへ下がった。九番の一奥が打席に入る。一奥は当然、国井に絡んでいく。「ま、それは失敗したけどな。二人がニヤリと笑い、竹橋が初球を投げた。国井は笑い、空振りした一奥は悔しがる。「うるせー!っていうかちょっと待て。今のはスプリットじゃねぇか。遊びは終わりにしよう。一奥がマウンドを見ると、竹橋は怒り顔でロジンを叩きつけた。「おい......国井!いい加減にしろ!!ったく......ちまちまと......」その姿を目にし、一奥は国井へ話しかける。「お!そうこなくっちゃな。よっしゃー!」イライラしている竹橋が二球目を投げた。