6-0で破って栄冠に輝いた。大器の片鱗を見せつけた。快進撃は決勝進出で終わらなかった。大会前には誰も予想できなかったラストシーン------ランキングで見れば日本勢の中でも7番目にすぎなかった齋藤が、拳を秋空へ突き上げた。最後の対戦相手は中国の内モンゴル出身の16歳、ブ・ユンチャオケテ。2015年のワールドジュニアのアジア・オセアニア最終予選で齋藤がストレート勝ちして以来の対戦だが、その間にも大会で何度か顔を合わせ、会えば言葉を交わす仲だという。1回戦で藤原智也(サン城陽テニスクラブ)にセットを奪われた以外は危なげなく勝ち進んできたブだが、決勝は「あんなにたくさんの人の前で試合をしたことはなかったから、ビビッてしまった」という。前日の準決勝はセンターコートではなく1番コートだった。対する齋藤はすでに準決勝で同じ雰囲気を経験していた。「今日は緊張しなかったし、最初から普通に動けた」と、第1セットの第5ゲームをラブゲームでブレーク。第10ゲームを同じくラブゲームで逆にブレークされ5-5に追いつかれたが、気を取り直してすぐにふたたびブレークに成功した。それが試合の流れを決定づけたといってもいい。6-0の勝利まで一気に突き進んだ。いえ、多くのポイントは長いラリーの末につかんだもので、スコアほど楽な内容ではなかった。「クオリティの高いショットを確率よく入れてくる選手で、押される場面も多かった」と振り返る。鉄壁のディフェンスや鋭いアングルショットは今日も健在で、文字通りラインをなぞるように伸びていくダウン・ザ・ラインも、3000人を上回る観客の感嘆と拍手を誘った。YONEZAWA)も海外のトップ勢も出場しなかった。齋藤よりははるかに格上である上位2シードを連破しての優勝、そして何より連日会場を湧かせたプレーそのものに価値がある。した綿貫陽介(日清食品)は齋藤が所属するテニスクラブの先輩(グローバルプロテニスアカデミーは綿貫の両親が経営)だ。昨年優勝した清水悠太(三菱電機)とは齋藤と身長がほぼ同じで左利きという共通点がある。「別の次元の人」と感じながらも、彼らは身近に存在するお手本であり、励みだった。綿貫も清水もプロへの道を選んだ。17歳の齋藤にまだ明確な未来図は描けていないが、「将来はプロになりたい」という夢はより色彩を帯びていることだろう。がお済みでないお客さまは、こちらから登録してください。会員登録ログイン会員登録がお済みのお客さまは、こちらからログインしてください。inログインすると、会員限定記事をお読みいただけます。