海底の捜索にあたる五人のダイバーの中にはの姿もあった。亡くなってしまった沼田と一緒に雇った、新たな会社の初めての社員だった。出会った頃は海水浴場でフェンスに海水パンツを引っ掛け、「おじさん、オレ、泳ぎ得意なんすけど、バイトとか雇ってないんすか」と軽口を叩いていた地元の高校生だった。今もやんちゃな若者には変わらなかった。最近も危ういことがあった。車に乗ってドリフトをしようとして失敗し、大破させてしまったのだ。肋骨が肺に刺さり、集中治療室に運ばれる重傷だった。事故現場で電柱に巻きついた車を見て吉田は「助からないな」と思ったが、笹木は奇跡的に生きていた。「オレ、会社クビになるんすか?本当にすみません。病室で面会した時は青ざめていただった。二ヶ月近く入院すると、回復して再び前と同じように現場で潜り始めた。この6年の間に確かな成長もあった。これから潜水士になろうという頃にはテレビの取材が来たこともあった。水難救助の分野で頑張っている若者としてテレビで取り上げられ、笹木が潜水服を着て訓練している様子が放映された。それは広い意味で復興に向けて頑張る若者という前向きなストーリーだった。無事に潜水士の資格を取ると、土木の現場で潜り始め、ようやく潜水士としてのスタートラインに立った。今、土木だけでなく、震災の不明者の捜索にまで活動の幅を広げている。それは若者ならではの、確かな成長と変化だった。笹木だけではなかった。多くの若者が吉田を頼って会社に入ってきた。ひとくちに若者と言っても様々だった。真面目すぎて周囲に溶け込むのに苦労している者や、ガールフレンドをとっかえひっかえしているお調子者もいた。将来が見えずに悩んでいる者や、中には震災で家族や親戚を亡くした者もいた。どの若者を見ても吉田が感じることは、社会の隅っこにしがみつき、慣れない仕事を覚えていく一生懸命さだった。多少向こう見ずで危なっかしいところがあったとしても、彼らは混じりけがなく素直でみずみずしい存在に見えた。「お前らダイヤモンドの原石だ。厳しく指導しつつも、吉田は彼らを可愛がった。恋人ができて浮き立っている若者を見ると、何とはなしに吉田も嬉しくなったりもした。「これで彼女に服でも買ってやれ」そう言って金を渡すと、「マジすかー!?ありがとうございます」と、パッと弾けるような笑顔を見せる。彼らはまだ半人前であるに違いなかった。金もたくさんあるわけではない。思いで恋人ができ、少ない金のやりくりをして可愛らしい服を買ってみたり、小さな旅行に連れて行ったりする。それがたとえ安い服、安旅館であったとしても、彼らはかけがえのない時間の中にいるように思えた。吉田は土建屋の社長に「おめえ、いま何が欲しい?」と聞かれて「歳が欲しい」と答えたことがあった。あれほど欲しかった年を重ねてみると、今度は若さの中に含まれたかけがえのなさがどこか眩しく見えていた。吉田はもうすぐ五十歳になろうとしていた。結局この日も、行方不明者の手がかりになるようなものは見つからなかった。海底から見つかったのはそろばんのケースのようなものが一つだけだった。正直なところ、もうこれ以上港の中を探してもめぼしい成果に繋がらないように思えた。五年が過ぎて、捜索もある程度の区切りの年になるかもしれないと考え始めていた。探さない方がいいということではなく、探したくないというのでもなかった。探しても行方不明者の家族の期待に応えられる可能性が現実的に低くなってきていると感じていた。その現実が行方不明者家族を苦しめることになっているのかもしれないと思うようにもなった。震災後に打ち切られてしまった捜索が約一年後に再開された時は、吉田も意気込んでいた。少なくとも一人か二人は見つかるのではないかという算段もある程度立てていた。二週間探しても手がかりになるものは見つからなかった。その後も何度か捜索の機会を得たが、いずれも行方不明者の発見には至らなかった。見つかるかもしれないと思いながら現場に赴き、成果が上がらずに1日が終わる。それを繰り返していると、あるはずの手応えが徐々に薄らいでいった。吉田はその遠ざかる感触のことを行方不明者の家族たちに言えずに長い時間が過ぎていた。いつしか吉田の中で「見つける」ことよりも「見つからないことをはっきりさせる」ことに比重が置かれつつあった。このまま捜索を続けても見つからないのであれば、その時に吉田ができることは何か。それは「やれることはすべてやった」という事実を提示することでしかない。それが不明者家族の終わりのない葛藤に、なにがしかの区切りをつけることにつながるかもしれない。一方で、五年が過ぎた時点でも家族を探している人々の気持ちが変わらないことはよくわかっていた。彼らはこれからも何らかのかたちで家族を探し続けるだろう。具体的な捜索活動ができないときでも、心の中ではずっと家族を探し続けていくだろう。閖上の浜辺で息子を探していたスーパーマーケットの店長が、「ありがとうございました」と言って、再び海に向かっていったように。それは人の親として自然なことであると思えた。自分自身の家族が行方不明になっていたら、自分もまた終わりのない捜索を続けていたに違いない。吉田の中でかたちのない矛盾が軋んでいた。見つからない現実と探し続ける家族たち。相反する二つの事実のぶつかり合いに、吉田自身もどうすることもできないでいた。そんな不条理の中で、吉田は自分の小ささのようなものを感じることがあった。冷たい風の吹き抜ける港の中、紺碧の空にひとひらの雲が浮かんでいた。白く雪の残った蔵王の山々から吹き降ろした風が、太平洋にぶつかってできた雲だった。どこへ向かうのかわからないまま、少しずつかたちを変えながらゆっくりと流れていく雲。青い空にぴたりと張り付いたその雲は、音もなくゆっくりと、しかし、たしかに動いていた。