勇儀の言葉に、パルスィはぎゅっと、両腕を勇儀の首の後ろに回した。「......このままで、いて」そして目を閉じると、勇儀はただ、今までで一番優しく、パルスィを抱きしめた。その腕がたまらず心地よくて、パルスィは静かに、その胸に顔を埋めて。——たぶん、泣きながら、笑っていたのだと思う。——鬼の四天王、星熊勇儀が、旧都から姿を消したそうだ。旧都のまとめ役が、その役目を投げ出して、どこへ行ったってのさ。——女のところへ転がり込んでいるらしい。——女?——地上への縦穴の近くに住んでいる、橋姫だそうだ。——あの、緑の眼の?——ああそうだ。あの嫉妬狂いの橋姫に、星熊の姉御は何を血迷ったか惚れたらしい。——やっぱりそうだったのかい。——それで、他の上役は対応に頭を悩ませてるようだ。そんな妖怪がこの旧都に居るか。——それに、あの橋姫を呼び戻されたらたまらない。——ああ、それは確かに。——旧都の平穏を保つ鬼が、旧都に災難を呼んでくることになりかねん。——だったらどうするのさ。——そんなことをしたら、旧都が血の海になりかねんぞ。——鬼は律儀で、情に弱い。その方向から攻めるつもりのようだ。——今までまとめてきた旧都を棄てるのか、って?——何より鬼は、嘘つき呼ばわりを嫌うからな。——しかし、そうまでして星熊の姐さんを連れ戻さなければいけないのかい?——鬼の力というのはそういうものだ。諍いの抑止力なんだよ、姉御は。——そういえばここ数日、あちこちで小競り合いを見かけるけど。——つまりはそういうことだ。鬼という抑止力を失えば、旧都社会は早晩瓦解する。——殺伐とした混沌か、平穏な統制か、ね......。後者を望むのは人間だけじゃあない?——案外とそうでもないのさ。慣れてしまえば、統制の安寧も悪くないと思う者も出る。——そして混沌への回帰を望む者も、ね。——いずれにしても、星熊勇儀をどうするかが、目下最大の問題だ。——他の鬼の四天王はどうしているんだっけ?——三人とも行方知れずだからな。姉御まで旧都を棄てるのか、と。——どこまでも人間くさい話だね。社会を作ってしまった以上、そうならざるを得ないのかもしれん。——難儀だねえ、本当に。......ねえ、狂骨の旦那。——あんたの奥さんって、確か。——血迷うんじゃないよ。......全ては過ぎたことだ。