なんでよりによって、北斗四兄弟の三男なのだ。オレの名を言ってみろ、ってやつだ。他の三兄弟なら話は解るよ、うん。ケンシロウは主役だし、トキはまともだし、ラオウは世紀末覇者だし。南斗六星は見事なまでに変態ばっかりだったけど、でもだからって。なんでまた、あのジャギ。私が困っていると、神田隊員はまた笑っていた。マイルドセブンのフィルターを噛み締め、肩を震わせている。北斗は私を覗き込むようにしながら、にぃっと笑う。近付かれたので、私は顔を逸らす。「んと、レイ...かなぁ」とりあえず、私は無難な南斗水鳥拳の使い手を挙げる。この答えで、二人は納得したように頷いた。言えやしないじゃないか。トキの真似事をして、トキに対する憂さ晴らししてた奴が好きだなんて。根性の曲がりまくったアミバが、北斗の拳の中で一番好きだなんて。北斗に案内されて通されたのは、ロッカールームみたいな場所だった。みたいな、ってだけで、辺りに置いてあるのは隊員の衣服じゃない。北斗と南斗の外装とか、装備とか。床に並べてある左右の腕は、ビニールが掛けられている新品だ。TAKAMIYA、ってあるから、高宮重工製だ。男臭い代わりに金属臭い。車の整備工場みたいな匂いがしていて、空気が重たい。狭くて多少汚い部屋を見回していると、北斗がロッカーの一つを開けた。扉には荒い字で、HOKUTOとある。金属音をさせながら中を探っていたが、ばたんとロッカーを閉めた。「ん?」NANTOと書かれたロッカーに手を掛けた北斗は、呼ぶと振り向いた。私は、床の両腕を指す。「北斗と南斗って、国産だったんだね。知らなかったのか、礼子君?」がばん、と南斗のロッカーを開け、北斗はその中に頭を突っ込んだ。おい、勝手に開けて良いのか。目当ての物がなかったらしく、乱暴に閉めた。どがん、とロッカー全体が軽く揺れた。北斗は別のロッカーを開けてから、ドアの前に立つ私を見下ろした。「自分と南斗は、高宮重工に存在する人型戦闘兵器を原型に作られた、量産型兵器なのだ」ええい、と北斗はロッカーを閉めた。この分だと、北斗の探している物はこの部屋にはなさそうだ。北斗もそう思ったようで、ドアの前から私を押し退け、廊下に出てしまった。おい、どこに行くんだよ。廊下から、がしゃりとドアが閉められた。私は出ようかと思ったが、下手に出るとまずいと思い、身を引いた。後退して、テーブルの前に置かれた椅子に腰掛ける。クッションのへたれた、丸いパイプ椅子だ。私は通学カバンをテーブルに載せ、体の力を抜いた。知らない場所だから、結構緊張してしまう。北斗が駆け回っているのか、壁越しに重たい足音が聞こえてくる。南斗らしき高めの声も、時折混じる。なんだか、変な疎外感を感じてしまった。私って、何のために、ここにいるんだろうか。埃を被った蛍光灯を見上げていたら、心細くなりそうだ。いや、もう心細かったりする。いって、この部屋から出るわけにもいかないだろう。迷っていると、ドアの前で足音が止まった。すると、神田隊員が入ってきた。自分でも解るくらい、気落ちした声になってしまった。神田隊員はドアを閉め、後ろ手に外を指す。「バレンタインのプレゼントを、まだ捜してるよ。私は、きょとんとしてしまった。あのでかいのが、照れるのか。神田隊員は、近くの丸椅子を引き寄せた。私から少し離れた位置に座ると、足を組む。「オレの経験上だと、そうとしか思えないね。惚れられてるんですか、と言おうと思ったが、言えなかった。考えたくない、っていうか困る。神田隊員は私の言葉の続きを察したのか、笑った。ドアの方を見、んー、と少し唸る。言えるかもしれないし、そうじゃないかもしれない。激しく好きじゃないけど、激しく嫌いでもない。私にとって、北斗ってのはそういうものだ。嬉しいようで、嬉しくないようで、微妙な気分。目線をどこにやればいいのか解らず、私は神田隊員の背後に合わせた。禁煙、と張り紙がされている。廊下の足音が、納まった。目当ての物を見つけたようで、北斗のはしゃいだ声が聞こえてきた。神田隊員は少し残念そうだったが、立ち上がった。嬉しそうに、目を細める。「ま、普通はそんなもんだよ。私は、気の抜けた返事をした。神田隊員て、いやに北斗に肩入れしている。神田隊員がドアノブに手を掛けようと、手を伸ばした。するとその一瞬前に、ばん、と廊下側に開かれる。北斗はでかい袋を担いで、部屋に入ってきた。テーブルに置くと、神田隊員を睨む。笑いながら、神田隊員は出て行った。と私に手を振ってから、がちゃりとドアを閉める。北斗は苛立ちながら言い捨てる。私は北斗を見上げ、とりあえず先手を打った。「何かあろうがなかろうが、自分は気に食わんのだ!」だん、とテーブルに両手を突き、北斗は私を見下ろす。ああ、あからさまに妬かれているよ、カンダタさん。いうことはつまり、やっぱりそうか。北斗は、私なんぞに友情以上の感情を持っているというわけだ。あの戦いの最後に、北斗が私に告ったのは、勢いだけじゃなかったようだ。見つめてくるダークブルーのゴーグルから、私は目を逸らした。やりづらいなぁ、もう。北斗は、やっと体を引いた。いい、とまだ不機嫌そうに言いながら、あのでかい袋を引き寄せた。アーミーグリーンの布袋は、重たそうに膨らんでいる。北斗は、それを私に突き出した。