これで正しかったんだ。これしかなかったんだ。女優の仕事、パステルパレットの仕事、秘密の仕事。その三つをこなす日々。最初こそ大したことない、これくらい平気だと思っていたけれど、日に日にパスパレの仕事が増えていくと、無理をすることが多くなった。完全な休日なんて月にニ回か三回、朝は学校へ行き、夕方と夜は仕事をする。そんな生活がふた月ほど続いていた。ある日のみんなでのレッスン中にぼんやりしていると、イヴちゃんの心配そうな顔が目の前にスッと現れた。「チサトさん、最近なんだかお疲れみたいです。不安そうな声色が私の耳をくすぐる。それはとても心地のいい響きで、けれど私の中に入ってきてはいけない綺麗なものに感じた。「大丈夫よ、イヴちゃん」だから私は笑顔を浮かべて、無垢なイヴちゃんに応える。いえば久しぶりに笑ったような気がしたけど、多分気のせいだろう。「そう......ですか......」しかしイヴちゃんは私の返答に納得してない様子だった。心配そうな顔で、なおも私の顔を見つめてきた。私のことを思うのなら、そんな顔じゃなくて笑顔を見せて頂戴。その為に私は......と、喉元までせり上がってきた言葉を飲み込む。代わりに私の口からはお礼が吐き出された。イヴちゃんはやっぱり不安そうな表情だったけど、「はい......」と頷いて私からサッと身を離す。「確かに千聖ちゃん、最近はお疲れ気味だよね」それと入れ替わりで、今度は彩ちゃんが私に声をかけてくる。「......そう、ね」その彩ちゃんの声が身体のどこかに引っかかった。『女優さんの仕事も増えて大変でしょ?』そうだ。パスパレの仕事ももちろん増えたけれど、私の女優としての仕事も日に日に増えていた。現場の人たちやドラマの感想にも「演技の幅が広がった」とか「前よりも深みのある顔をするようになった」だとか、そういう言葉をもらうことも多くなった。これはきっと喜ばしいことのはずだ。それなのにいつまで経っても、何をしていても気分が晴れないのは......そう、やっぱり疲れているからだ。「しっかり休むようにするわね。心配させてごめんなさい」だから私は頷いて、それから「けど、彩ちゃんは私の心配よりも自分の心配をした方がいいんじゃないかしら?」とだけ言っておく。鏡張りの壁と睨めっこをしていた日菜ちゃんが、私の言葉を聞いて、彩ちゃんに悪意のない純粋な笑顔を向けた。「だ、大丈夫ですよ、彩さん。「元気出してください、アヤさん。一緒に精進いたしましょう!」みんなはいつも通り、彩ちゃんを中心にして彩り豊かな顔を見せている。パステルパレットが軌道に乗りはじめて、自分たちが少しずつ認められていくことが嬉しいし楽しいのだろう。私はその輪から一歩、身を引いていた。あの中に、あの綺麗な場所に、私の身体の置き場はないように思えた。みんなの顔を眺めながら、これで何十回目かの言葉を私は胸中でひとりごちた。行こうか戻ろうか......そんな些細な悩みも下らない迷いも置き去りにして、ただただ前に進んでいく。速度が増していくほど、向かい風が強くなる。国道沿いのラブホテル。言葉足らずに明けた夜の先には吃音的な世の果て。被虐的なヒロイズムに浸り、加速するスピードと摩擦に身を爛らせる。居た堪れない思考全部が焼け落ちて、ただ走るだけの塊になっていく。置いて行かれないようにと。着いて行けるようにと。気が付けば冬になっていた。パステルパレットが世間から注目されるようになってから、彩ちゃんたちにレッスンルームで心配された日から、また二ヵ月が過ぎた。仕事の方は順風満帆だ。女優の仕事も次から次へと舞い込んでくるし、パステルパレットもみんなの努力が実を結び始めているし、それを裏で後押しすることもまだまだ続けている。問題があるとするなら、きっと私個人の問題だろう。ここ二ヵ月、寝覚めが悪い。深く眠ったつもりでも夜が長い。そのくせ朝日が上るのはあっという間で、重たい身体をベッドから起こすのが毎日億劫で仕方なかった。それでもやっぱり時間は流れるし、やらなければならないことは私を待ってくれない。女優としてドラマの撮影、映画の撮影、コマーシャルの撮影、雑誌の取材、インタビュー。パステルパレットとして練習、宣伝、ミニライブ、バラエティの収録。身体が悲鳴を上げているような気がしたけど、それはきっと嬉しい悲鳴というものだろう。