そのどれもが綺麗で温かい。私に触れてくれる全てがキラキラしていた。「ありがとう、彩ちゃん」だから自然と柔らかい声が出る。私自身はパスパレを辞める気はないもの。彩ちゃんは慌てたように私から身を離す。本当はもっとその温もりを感じていたかったけれど、それをみんなが許してくれるかを私はここへ聞きに来たのだ。麻弥ちゃんが心配そうな瞳を向けてくる。ああ、麻弥ちゃんには特に気苦労をかけてしまったわね。思って、彼女を安心させるように私は緩く微笑んだ。「まずは......みんな、今までごめんなさい」それからみんなの顔を見回して、私は頭を深々と下げる。慌てたような彩ちゃんとイヴちゃんの声が頭の上から聞こえる。それがくすぐったくて少しだけ泣きそうになったけれど堪える。浮かんできた涙が収まってから顔を上げた。「私は......自分一人で勝手に色んなことを抱えて、それで勝手に潰れそうになって、お休みをいただくことになってしまった。やってパステルパレットにも、事務所にも迷惑をかけてしまったわ。彩ちゃんはなおも何か言いたげだったけれど、麻弥ちゃんに諭されて大人しく引き下がる。ありがとう、麻弥ちゃん、と、今は心の中でお礼を言う。「今まで散々みんなに先輩風を吹かしておいて、それで自分がこうなってたら世話ないって思うわ。本当に、迷惑をかけてごめんなさい。「は、はいっ!?」もう一度頭を下げてから、今度はイヴちゃんへ視線を送る。声をかけられたイヴちゃんはどうしてか直立不動になって返事をした。「あの単独ライブの時は......その、楽屋で突き飛ばして、本当にごめんなさい。「イヴちゃんこそ謝らないで。私はイヴちゃんに抱き着かれたり、仲良くすることが好きだもの。あの時は少し参ってて......それだけなの。それよりも、私たちが至らないせいでチサトさんにはご迷惑ばかりかけていたんじゃないかと思って......」イヴちゃんが泣きそうに顔をくしゃりとさせる。それを見て、この子たちから笑顔を奪っていたのは他でもない私だったんだと改めて実感した。そのくせ笑ってる顔を見せて欲しいだなんて言ってるんだから......本当にどうしようもない人間ね、私は。「イヴちゃんのことを迷惑だなんて思ったことは一度もないわ。今回のこの件に関しては私が悪かったの。「ありがとう、イヴちゃん」イヴちゃんに歩み寄って、少しだけ背伸びをして、彼女の柔らかい髪を撫でる。イヴちゃんは少しくすぐったそうな顔をしたあと、目の端に涙をつけたまま笑ってくれた。「ん、あたしの番?」イヴちゃんから手を離して日菜ちゃんの方へ身体を向けると、やっぱりいつもと何も変わらない様子で首を傾げられた。「......そう」あっけらかんとした様子で明朗に笑うその顔を見て、やっぱりこの子は強いと思う。何があっても揺らがない。自分が信じた道を進み続ける。したら私はその強さに憧れを抱いていたのかもしれない。自分では芯を通したつもりでも、その実、ブレブレな心で行動を積み重ねてきた。その結果が今までのことだし、自分の弱さを痛感した。「日菜ちゃんのそういうところに、私は少し救われたんだと思うわ。何でもないように頷かれた。日菜ちゃんのことだから本当に何でもないことだと思っているんだろうと思った。この子が私を許すか許さないかというのは、きっと言葉では得られない答えなんだろう。私を許さないのであれば......日菜ちゃんにとって「るんっ♪」としなくなるのなら、勝手にどこかへいなくなる。それがきっとこの子の答えだ。......まーいっか。日菜ちゃんはそう言って、まだちょっと泣きそうな顔をしているイヴちゃんに絡みに行く。それを見送ってから、今度は彩ちゃんに視線を向けた。「メール、本当にありがとう。緩く首を振った彩ちゃんに、私は歯切れ悪く言葉を吐き出す。「......メールではああ言ってくれたけど、こんなことを聞くのは野暮だって思うけど......私はまだ、パステルパレットに必要......かしら?」それを聞いて、彩ちゃんは口を尖らせた。「......そう、よね。必要ないわけないよっ、分かるでしょ!!」そして肩を怒らせて、勢いよく言葉を続けていく。麻弥ちゃんにチラリと視線を送る。唇の前に指を立てて、ふるふると小さく首を振られた。二重にも三重にもオブラートに包んで、私がパステルパレットの売り込みをしていたと伝えたようだった。事務所のスタッフに関しては......本当に仕事の出来ない人間だとしか思えなかった。してそう簡単に口止めしたことを話してしまうのか、理解に苦しむ。当の彩ちゃんは吐き出したいことを吐き出し終わって、また鼻をすすりながら声を震わせていた。その姿を見て、こうして言葉で確証を得られないとダメな私も相当出来ない人間だなと思う。「......ごめんなさい......いいえ、ありがとう、彩ちゃん。「......うぇぇぇん、千聖ちゃぁぁんっ」そこで堰が切れたのか、大粒の涙をボロボロこぼしながら、彩ちゃんは私に抱き着いてきた。それをしっかりと受け止める。頷きながら、震える彩ちゃんの頭に手をポンと置く。やって私を頼りにしてくれることが、必要だと言ってくれることが、助けたいと手を差し伸べてくれることが、私にとってとても大きな糧になっている。私自身が計り知れないほど大きな助けになっている。それを知らずに天然でこんなことを言うのだから、この子は本当にずるい。彩ちゃんは私にないものをたくさん持っている。いつでも周りの人に朗らかな気持ちを振りまける天性の才能もその一つだ。そんな彩ちゃんがいて、それにあてられたからこそ、私はこうして変わったのだ。それが良いことか悪いことかは知らない。当の私が良いことだと思っているのだからそれでいいだろう。「......うん」おずおずと私から身を離す。すると、私の服が彩ちゃんの涙でびしょびしょになっていた。これくらい全然気にしてないわ。照れからか、顔を真っ赤にさせてパタパタと小走りで彩ちゃんは部屋を出て行った。それを見送ってから、私は麻弥ちゃんに顔を向けた。「本当に、本当にごめんなさい!」そして、地に頭をつける勢いで頭を下げる。麻弥ちゃんは畏まってそんなことを言うけれど、正直なところ、彼女には何度土下座をしたって足りないくらいに申し訳がなかった。「いいえ、こんな言葉だけの謝罪じゃ足りないわ。「いいんですよ、もう過ぎたことですから。麻弥ちゃんはやっぱりとても心配そうな顔を浮かべる。それを見て、私は自分の愚かさや意気地なさ、キャパシティの狭さを改めて理解する。ああそうか、そうだった。彼女は、私の『営業』のことも全て知った上でずっと心配してくれていたのだ。こんな私の裏のことも知って、「仲間」だと、「友達」だと言ってくれていたのだ。そんなことに気付くのだから、本当に白鷺千聖は救いようのないバカな人間なんだと思う。今そのことに気付けた。