「............」あぁ、言っちゃった。改まって、「綺麗だ」なんて。ほら、なのはの顔がたちまち赤くなった。去年と体重の変わらなかったわたしに対して焦っていたんだと思う。いつだってそばにいるわたしから見てなのはは全くもって、むしろ一日につくため息の数も増えてしまうほど、日増しにその可愛らしさに磨きがかかっている。不安は杞憂以外の何物でもない。いうか、これ以上可愛くなられては困る。「え?」その声色と剣幕にはさすがにたじろいだ。「体重変わってなかったもん。「あ............あぅ」やってしまった。顔が赤くなったのは恥ずかしかったからじゃなくて、怒ってたのか。そっぽを向いて口を尖らすなのはを見て、わたしは無神経だった自分にかつてないほどの嫌気を覚えた。逃げ出してしまいたい衝動を押さえつつ、どうにかなのはをなだめる言葉を探す。あぁ、けどこの様子だとどうも今回は難しそうだ。「フェイトちゃん、また背伸びたね」なのはが突然、小さくぼそっと呟いたのを、わたしは聞き逃さなかった。ほんのちょっとだけど」けど本音は去年の身長と比べて、かなり伸びたと思ってる。背が高くなったと実感するようになったのは、本当に最近だけど。数ヶ月前までなのはと目線の位置もさほど変わらなかったのに、と違和感を抱いたのがごく最近だ。これまで身長だけはなのはに負けたことがない。いつも微妙な差でわたしの方が上だった。それが実は、ほんの少しだけ嬉しかったりする。「............はぁ」なのはがじっとわたしを見て、淋しげに気の抜けるようなため息をついた。その様子が「フェイトちゃんには失望した」とでも言わんばかりで、わたしは泣きそうになった。何がどうなってこんな状況に陥っているのか、理由の解らないわたしはただその様子に戸惑うしかない。今は何を喋っても事態を悪化させてしまいそうだ。わたしが知らないうちに何か気に障ることしたなら謝るよ。最善の行動だと思った。不機嫌の発端が何なのか、自分でも全く解ってないけれど。今のなのはを見るのはもう、我慢できそうもない。なのはを除き見ると、なのはが力なく笑って、首を振っていた。ならないことだし」なのはにそんなことを口にされてしまうと悲しくなる。頭を上げて、わたしはなのはの華奢な肩に手をかけた。お願いだから、理由だけでも教えてくれないかな。わたしはなのはが話してくれる気になるまで、いつまででも待つつもりだ。その内容が本人には話しづらいようなことなのだろうか。できれば取り返しのつかない失態でないことを願う。数分の沈黙の後、なのはが一つ頷いて、口を開いた。俯くなのはの顔が、......また赤くなった。思考がわずかな間、停止してしまった。意外なことだったから。あまりに意外で、へたり込んでしまいそうになった。......そんなことで?確かに、わたしの方がなのはより背が高い。それは以前から、ずっと。してわたしがさらに背が高くなった今でも、ほんの数センチの差じゃないか。してそんなことでなのはは怒っていたのか。悲しそうにしてたのか。......ああ、けど気持ちは何となく解るかもしれない。」だってわたしは今そうなりたいと思った。なったら素敵だなって。寸分違わぬ同じ目線で大切な人と見つめ合うなんて、その時を想像しただけで幸せになれそうじゃないか。フェイトちゃんより高くなりたいの」............幸せは、もろくも崩れ去った。「だってわたし今までフェイトちゃんに身長で勝ったことないから、どんな感じか気になるんだもん」なのはが不満げに頬を膨らませる。とっさにわたしは唇を引き結んで、堪えた。思いきり抱きしめたい衝動を。怒った様子のまま黙り込んでしまったなのはに、慌てて話題を振る。先ほどまでとは別人のように、なのはが幸福そうに微笑む。見せてくれた本当の笑顔に、つられてわたしまで口元が緩んでしまう。「いっぱいあって言いきれないなぁ」もったいぶってこちらの反応を横目で窺ってくるなのはの様子が何ともくすぐったくて、いじらしい。照れ隠しのようにぼそぼそとなのはが呟く。わたしにはちゃんと聞き取れていた。耳に馴染んだ声だから。無防備すぎだよ、なのは。そのなのはがしてみたいという願望を、実際背の高いわたしが行動に移してみた。確かにこうしてちょっと角度が違うだけで、色んな特典がついてくる。場合、背伸びをしないとわたしのこめかみには届かないし、何よりわたしが先に気づいてしまうだろう。見てみたいかもしれない。かかとを上げて、背伸びしてプルプルしながらわたしに不意打ちを狙うなのは、とか。訝しげに目を瞬かせてこちらを覗き見るなのはを見下ろして、感情のままににっこり笑ってみせる。悪いけど、やっぱりわたしは負けたくないよ。「これからは気をつけてね。困り顔のなのはを見てそう確信した。わたしだってたまには優位に立ちたいんだ。相手がなのはだから、なおのこと。「......むぅ〜......困ったなあ」なのはが腕組みして、——けど困っていたはずのその表情はいつのまにやら、いやらしく笑っていて。直感でまずいと感じていた。撫でるように頬に触れてくる、その手。満足したような顔に、わたしはわざと呆れたように小さくため息をついてみせて。その手首をそっと掴んだ。言いきる前に腕を引き、その体を引き寄せる。屈んで目の前に飛び込んでくるその顔を、——唇を、流れるように自分のそれで受け止めた。してわたしが屈めば、同じ高さになる。大は小をなんとやら、だ。大好きな感触に胸が高鳴りつつも、ほんの少しばかり罪悪感がまとわりついている。強引に唇を奪われて、なのはは怒るだろうか、と。——その不安はすぐさま消し飛んだ。見つめる先の、見開いた目が身じろぎもせず、ゆっくりと閉じられて。掴んでいたその腕がわたしの首に回されて。なのはと同じように目を瞑って、心地良いひとときに全てを委ねる。方から唇を離すまで、絶対に離すもんか。