新宿の高級ホテルの夜景も、始発電車に差し込む朝日も、何もかもが私を責め立ててくる。どこまで行っても、何をしていても、私は私を責め立てるものたちから逃げられない。......そんな日々を送っていたからだろうか。事務所から、正式に私に休養命令が下された。女優の白鷺千聖に舞い込んだ仕事も、パステルパレットの白鷺千聖に与えられた仕事も、全てが白紙になった。学校も大事をとってしばらく休むようになった。体調不良による芸能活動の休止。週刊誌やワイドショーを見れば、月に一度は見るだろう珍しくもないことだった。私にとっては一大事だった。女優としての、パステルパレットとしての白鷺千聖は休養した。今ここに立っている白鷺千聖には何が残っているんだろうか。なんの肩書もない白鷺千聖という人間の価値。それはいかほどのものだろうか。考え始めると、夜はどんどん長くなった。いつまでもいつまでも朝は訪れない。一人の部屋で膝を抱えて、夜通しぼんやりしていることが多くなった。午前三時のデジタル表記。みんなは今ごろ何をしているのかな、と少し考えてから、眠っているに決まってるかと思う。私も安らかに眠りたかった。夢の中でくらい、綺麗なものだけ見させて欲しかった。目を覚ますと、もうお昼前だった。見慣れた自室の天井が目の前にあった。いつ眠りについたのか覚えていないけれど、明るくなった空をカーテン越しに見上げていたような覚えがある。身体中に気怠さが蔓延していて、指先を動かすのでさえ億劫に思える。私はのろのろとベッドから降り立ち、洗面所に向かう。身だしなみを整えなければ外へ行けない。外へ行かなくては、私がやるべきことが見つからない。やるべきことが見つからないなら、私が存在する意義がない。何を探しているのか、どこへ行こうとしているのか、自分でも分からなかった。何もしなければ何も見つからない。私が生きている意味が見つからない。何かを探しに行かなくちゃいけない。私は見えない大きな影に追い立てられながら、今日も暗夜行路を往く。休日の街は賑わっていた。パステルパレットの事務所からほど近い繁華街の駅前には、私くらいの年代の少年少女が忙しなく行き交う。みんなそれぞれに目的地があるんだろう。迷いのない足取りで、前に進んでいる。私の目的地はどこだろう。黙っていればいずれ腐っていく身体をサーベルみたいにぶら下げて歩く。頼りない足取りで、あちらこちらへフラフラと彷徨う。どれくらいそうしていただろうか。時間の感覚が曖昧だから分からないけれど、同じ道を歩き続けて駅の周りを三周くらいしたところで、見慣れた顔に出会った。「......日菜ちゃん」いつもと――出会った時とまったく変わらない様子で、日菜ちゃんが首を傾げる。その様子を見て、私の心が少しだけ軽くなった気がした。日菜ちゃんは私の顔をまじまじ見つめてから、何ともないように言葉を続ける。「そう、ね......」その言葉で、今がお昼時ということと、私が起きてから何も食べていないことに気付いた。日菜ちゃんはずんずん進んでいく。私はそれにただ着いていった。親鳥を追うひな鳥のように歩き続けてたどり着いたファストフード店で、私は日菜ちゃんと同じものを頼んで、空いていた席に着く。日菜ちゃんも私の対面に座って、それを皮切りに、ポテトを食みながら次々と言葉を投げてくる。私はそれにただ頷いたり、首を振ったりしていた。それだけのことだったけど、少しだけ元気が出た。日菜ちゃんの話すことは、日菜ちゃんのお姉さんのこと、パスパレのこと、それからまたお姉さんのこと、学校のこと、もう一度お姉さんのこと......という風に、いつもと何ら変わりのないものだったから、私も何も変わらず白鷺千聖でいていいんだと錯覚できた。食欲はあまりなかったけれど、日菜ちゃんの声に釣られるようにして、少しだけ私もポテトを口に含む。作った人が下手だったのか、私のポテトには目に見えるくらいの量の塩がポテトに付いていた。そのくらいの方が今の私にちょうどいいのかもしれない。ほんの僅かだけど、身体に熱が戻ったような気になれた。日菜ちゃんはまだまだ一方的にしゃべり続けている。楽しかったことや嬉しかったことを吐き出し続けている。それを聞きながら、私はちょっとした決心をした。日菜ちゃんがハンバーガーを口にして、話の途切れたタイミングを見計らって、私も言葉を放つ。「......私が今までみんなを騙していた、って言ったら......日菜ちゃんはどう思う、かしら」それを聞いて、日菜ちゃんは首を傾げる。んー......千聖ちゃんがあたしたちを騙してたら、かぁ」ハンバーガーをトレイの上のテーブルナプキンに置き、代わりにポテトを一つくわえて、日菜ちゃんは天井へ視線を彷徨わせる。私は少し緊張しながら答えを待つ。何の話か全然分かんないし」くわえたポテトを咀嚼して飲み込んでから、言葉を続ける。「............」その言葉をどう受け止めるべきか。考えてみたけど分からなかったから、私は次の言葉を放つ。「......私がパスパレを辞めるって言ったら?」そう言ってから、私は日菜ちゃんになんて答えて欲しいのだろうかと思う。引き留めて欲しいのか、それとも後腐れなくバッサリ切り捨てて欲しいのか。「なんであたしにそんなこと聞くの?」ストローをくわえていた日菜ちゃんがきょとんとする。それは責めるとかそういう口振りではなく、ただ純粋にどうしてそんな質問をされているのかが分からないといった様子だった。矢理言葉にした質問だったから、私自身も何を求めてこんなことを口にしたのかが分からなかった。予想外の言葉に私は慌てて日菜ちゃんに尋ね返す。こんな自分でも何が言いたいか分からない質問で、パステルパレットがバラバラになってしまうのは嫌だった。日菜ちゃんはそんな私の気持ちを知らず、何でもないように答える。するのは今のパスパレだもん。しなくなったら、あたしは他のことやるよ。......なんて目を輝かせ始めた日菜ちゃんを前に、私はその強さに打ちひしがれていた。日菜ちゃんには確固たる自分がある。行動原理はすべてそれに基づいていて揺らがない。自分が楽しめること、好きなこと......彼女の言うところで「るんっ♪」とすることをひたむきに求めて行動しているのだ。私は今まで何を思って、何が欲しくて、何をするために今までこうしてきたのだろうか。みんなのため?それを探そうとしたけれど、何を考えても何を見つけても、その理由の後ろには「でも」と「だけど」が続いて、全てが相殺される。純然たる自分の願いが分からなかった。頭の中に深い霧が立ち込める。それはいつまで経っても晴れそうになくて、私は何も手にすることが出来なかった。誰がために、なんのために今まで何をやっていたのか。今日までの行動の積み重ねの結果、事務所から休養を与えられた。ひとり部屋に籠って、ただ私は悩み続けている。最初は自分のためだけの行動だった。芸能界でもっと上へ行くために、パステルパレットはただの踏み台にしか思っていなかった。それが変わったのはいつからだったろうか。気が付けば、私はみんなを......仲間を後押ししたい、応援したいという気持ちが大きくなっていた。この気持ちだって、日菜ちゃんのような純粋な気持ちからの行動ではなかったはずだ。私の中に常にあったのは打算的な思考。パステルパレットが有名になれば、私という人間の価値も上がる。それなら今のこの状況はなんだろうか。私という人間の価値なんてこれっぽっちも上がっていない。希薄になって、取るに足らない下らない人間だと思い知らされている。私は何のためにここまで進んできたのだろうか。どれだけ考えても分からなかった。......こうやって同じ場所で足踏みを続けていても、時間は私を置き去りにして進み続ける。加速し続けた日々はいつの間にか減速していって、今では一日が長いけれど、それでも私はそれに着いていけない。仕事も学校も休養中ではあるけれど、『営業』に関してはそんなものはなかった。私自身が何をどうしたいのか分からないまま、ただその穢れを身に蓄積させている。日を重ねるごとに、時計の針が進むほどに、私はみんなと相容れない存在に堕ちていくだけだった。今日も今日とて『営業』の終わりに、新宿からの始発電車の長椅子に身を沈める。愚鈍な朝日が差し込む休日早朝の車内には人が少なかった。走り始めた電車は、規則的に目的地を目指して走り続ける。朝の光に照らされた街並みが同じ速さで流れていく。私の目的地はどこだろうか。私はどこへ行けばいいのだろうか。私は何をすればいいのだろうか。私は何がしたかったのだろうか。私は何を望んでいたのだろうか。答えの出ない問いを頭の中で燻らせ続ける。長椅子に座らせた身体はどうしようもなく重たくて、それなのに真っ白な朝日が急かしてくるものだから、ただもどかしさだけが募っていく。気付くと、まったく知らない駅に電車が滑り込んだ。車内アナウンスでここが終点だと知る。運べるのはここまでだ、と、私はホームに追いやられる。レトロチックな装いをした駅だった。人が全然いないのにやけに線路の数が多い。私はがらんどうのホームに設けられたベンチに力なく腰かける。気怠い身体で重たい頭を支えるのが苦しい。それに加えて、朝日が鬱陶しいほど眩しいからうなだれた。この光から逃げたかった。この光は私の醜い部分を浮き彫りにする光だ。あなたはこんなにも醜くて汚い矮小な存在なのだと、耳元でがなり立ててくるんだ。私はもう一歩も歩けそうにない。この光に照らされて、打ち消しようのない事実をこの身に思い知らされることしか出来ない。こと、この場で誰にも知られずに死んでしまおうか。頭によぎった思考に自虐的な笑みが浮かんだ。それが散々悩んだことへの最適解な気がして、視界が滲む。そんな時、微かな歌が聞こえた。どこかで聞いた歌だな、と思って、それがパステルパレットの歌だと気付く。発信源は私の小さなポーチだった。そよ風の吹く音にかき消されそうな歌はすぐに鳴り止んだ。ポーチの中にはスマートフォンを入れてあるから、きっと誰かからメッセージでも届いたのだろう。思って、しばらくしてから気付く。メッセージの通知であれば普段はシンプルな鈴の音だし、電話の着信であれば無機質なデフォルトのベルだ。私のスマートフォンから歌が流れるものは、何があっただろうか。気になったから、もたもたと手を動かして、ポーチからスマートフォンを取り出す。画面にはメールの着信通知があった。いえば半年くらい前にメールの着信音を変えたような記憶があった。そんなに使わないものだからと、私たちの歌に設定したんだった。いつ振りかも分からないほど久しぶりに、メールアプリを起動させる。ほとんど空っぽの受信ボックスに一件の新着メールが来ていて、それをタップする。『寝てたらごめんね?』というタイトルと、丸山彩という差出人が目に付いた。続けてそのメールを開く。画面にはずらっと言葉が並んだ。うなだれたまま、それに目を通す。『その、長くなっちゃうと思ったからメールで送りました。久しぶりにメールアプリ使ったから少し操作方法迷っちゃった。彩ちゃんが実際に声に出している姿が目に浮かぶ。必死な顔で、身振り手振りを交えて何かを伝えようとして頑張る彩ちゃんの眩しい姿が鮮明に思い浮かぶ。私はメールを読み進めていく。元気じゃないからお休み貰ってるんだよね。えっとね、こっちは頑張ってやってるよ。千聖ちゃんは心配しないでゆっくり休んでてね......って言いたいところなんだけどさ、やっぱり千聖ちゃんがいないと大変だよ。この前もね、バラエティーの収録中に何回もトチっちゃって、それを日菜ちゃんにからかわれてさ、そのままどんどん話が脱線していっちゃうんだよね。うん、とにかく日菜ちゃんはなかなか止められないからさ......。あー、こういう時に千聖ちゃんがいてくれれば、場をまとめてくれるのになーってすごく思ったんだ。えーっと、ごめん、お休みしてるのにこんなこと言われたら余計な心配させちゃうよね。事務所のスタッフさんたちから千聖ちゃんに連絡するの、NGって言われてるんだ。負担になる可能性があるからって。しても伝えたいことがあって......確かにここまでメール書いてて、私たちって千聖ちゃんにずっと甘えっぱなしだったんだなってすごく思った。負担になってたんだなって気付いた。ごめんね......と、いつもありがとう。私たちは私たちなりに頑張ってたけど、きっと千聖ちゃんの頑張りの足元にもおよばないんだなぁって、最近すごく思ったんだ。私たちよりずっと忙しいのに、私たちよりずっとパスパレのことを考えてくれてて、それに何度も何度も助けてもらって......それで、千聖ちゃんが少し疲れちゃったんだなって思うと、どうしても謝って、お礼が言いたくて......。それとね、努力だけで夢が叶うわけがないって、前に千聖ちゃんに言われたこと、ちょっと思い出した。努力はしてて当たり前のことだし、千聖ちゃんくらい頑張らなくっちゃ、胸を張って「頑張りました!」って言えないかなってちょっと思うようになった、かな。その、言っていいのか分かんないけど、でも、聞いて、聞いちゃってね?千聖ちゃんがどんな気持ちでいるかって、私、真面目に考えたことなかったなって思って、もう遅いかもって思うんだけどね?私は、千聖ちゃんとまだまだ一緒にパスパレがしたい......です。謝っても謝ってもどうするかは千聖ちゃん次第だし、どれくらいお礼を言ったらいいかも分からないくらいありがとうっていう気持ちがあったけど、でも、言わなくちゃ分かんない......よね。いつも本当にありがとう、千聖ちゃん。千聖ちゃんがいなかったら、頑張ってくれなかったら、私たちはきっともうアイドルじゃなかった。これからは千聖ちゃんだけじゃなくて私も頑張るし、とにかくもっと頑張るから、だからね、私はまだ千聖ちゃんと一緒にパスパレがやりたい。日菜ちゃんが言ってたことだからもしかしたら本当は全然違うことだったかもしれないけど、でも、本当に千聖ちゃんがパスパレを辞めたいって思うなら、私なんかじゃ止められないけど、でも、本当にずっとずっと一緒にアイドルがやりたいんだ。千聖ちゃんにどんな事情があるっていうのは私なんかじゃ全然察せないけど、だけどこれからはもっと頑張って、みんなで負担を分け合って、千聖ちゃんがひとりだけ大変な思いをしないようにする。絶対にするから、だから考え直してくれると、私は、ううん、私だけじゃなくてみんな嬉しい、です。ごめんね、本当にすっごく長くなっちゃった。気にしないで......うーん、気にして欲しいけど気にしないでほしくて、えっと、つまりね?みんな、千聖ちゃんのことを待ってるから、その、ゆっくりお休みして、また一緒にステージに立って、一緒に笑えたら嬉しいなって、思います。なにが言いたいのか分かんなくなってきちゃった。これからは千聖ちゃんにおんぶにだっこさせるんじゃなくて、むしろ私たちが千聖ちゃんをおんぶにだっこで楽させてあげる、くらいの気持ちでいるから!千聖ちゃんが今までずっとずっとすっごく頑張っててくれた分、今度は私たちが頑張る!!だから、ゆっくり休んで早く良くなってね!』ところどころで話が繋がっているのかいないのか分からなかったのは、ところどころで何度も同じ言葉が並んでいたのは、きっと彩ちゃんが一生懸命打った文章だからだろう。「っ、ぅっ......うぁ......!」きっと私の瞳から零れる雫は関係ない。視界がぼやけて、ピントが合わなくて、どう頑張ったって女優の仮面なんて被れそうにないのは、彩ちゃんのせいだ。頑張るって、何を頑張るのよ。具体的なことは何も書いていないじゃない。日菜ちゃんにそれをいじられるのはもう諦めなさい。それにね、私が頑張ってるって彩ちゃんは言うけど、私よりもみんなの方がずっと頑張っているわよ。近くでみんなを見てきた私が言うんだから間違いなんてあるわけないわ。私なんて、そんなに頑張っていない。頑張ってなんかいない。頑張ってなんていなかった。「う、っぐ......ううぅ......っ」でも、頑張ったねって、頑張ってるんだねって、その言葉が、認められたことが、こんなにも心に響く。こんなにも私を震わせる。ポーチからハンカチを取り出して、涙をぬぐう。それでも次から次へと止めどなく涙は出てくるから、目元にハンカチを強く押し当てた。ああ、きっと今の私は酷い顔をしているだろうな。私はようやく理解する。ありのままの、丸裸の心を。私はただ、認められたかったんだ。昔の冷めた私がバカにして蔑ろにしていたひたむきな努力を、わき目も振らずに積み重ね続ける彩ちゃんたちや、世間の人間に。私もみんなみたいになりたかった。まっすぐに、ひたむきに夢を目指す姿がとってもきれいで、キラキラしていて、私もそうなりたかったんだ。私の価値観は彩ちゃんたちに変えられた。彼女たちが認められないことに腹が立った。見返してやると思った。私がこんなにも素晴らしいと思ったものを認めないものすべてを見返して、認めさせてやると。