自分でさえ最近おぼえたばかりの言葉を、二つ下の梓が口にして、しかもそれを用いて自分の行為を正当化しようとしているとは驚きだった。こいつ、もしかしてただの乱暴女では無かったのかと俺は梓のおつむをすこし見直したが、残念なことに梓の知性の閃きに感心させられたのは後にも先にもこれが最後となった。......でも、困ったなあ。あそこを通らないと出口に行けないよ」のぞき見る庭の光の中を、時折人影が横切って行く。障子戸が締めてあるらしく、その影は輪郭をやや失っていはしたが、その歩き方や体格から叔母さんと母さんが歩いているらしいと推測した。親父達は座ってお菓子を食べ、母さん達はお茶やお酒を注いでいるのだろう。「障子がしまってるんなら外は見えないよ。障子戸はがらっとは開かない、などという下らないツッコミはやめることにした。「そんなこと言ってたら行けねえじゃん。隊長はやたらに慎重になっていた。戦場の最前線で活動する部隊が敵の哨戒エリアを通過する時のような石橋の叩きようだった。却下された俺は、なんだよーと不満げにつぶやいて座り込んだ。その時、良いアイデアが閃いた。俺はほふく前進がいかなるものかを説明した。腹這いになって肘と膝の力でじりじりと前に進むのだ。明かりが漏れる窓の下には高さ50センチくらいの隙間があった。縁の下はコンクリートで塞がれていたが、その横を這いつくばって進めば、万が一急に窓が開けられても真下をのぞき込まれない限りすぐに見つかる危険性は低いように思えた。説明すると、梓はちょっと考えてそれから頷いた。昼間の熱をかすかに残しているコンクリートの上に腹這いになると、途端に胸が高鳴りだした。視点が低くなっただけで、まるきり違う世界のように——まるでジャングルの中を進んでいるかのように錯覚できた。乾いた土の匂いのする空気を吸い込んで、野生の獣のように地を這いながら危険地帯を突破する。運悪く見つかったら大目玉をくらうだろう。成功すれば、未知の世界への門が開けるのだ!わくわくするなという方が無理だった。「なあ、耕一」その時、抑えきれない興奮をにじませた声音で梓が囁いた。梓のその言葉には憧れの響きが混じっていた。梓の興奮は即座に俺に感染した。宵闇に紛れ、敵の屋敷へ人知れず潜入し任務を遂行する忍者......そのイメージがそのまんま今の自分たちに重なった瞬間、俺と梓は黒装束に身を包んだ忍者になり、夜の庭は潜入した敵の城内になった。その設定に、俺達はいたく満足した。囁くように答えて、俺はずりずりと前進を開始した。遅れて、梓の気配がそれに続く。あせらず、ゆっくり......しかし、着実に。俺達二人は無言で手足を動かした。端から見ている者がいれば、それはさぞかし滑稽な姿だったことだろう。俺達二人は大まじめだった。冗談ではなく本当に命が懸かった大冒険の気分だった。俺達は敵地に忍び込んだ忍者なのだ。興奮と緊張で過剰に分泌されたアドレナリンがさらに俺達を酔わせ、荒くなりがちな鼻息を必死で抑えて夜の庭を這い進む。最危険地域である窓直下にさしかかった。これまでとはまた違う強い緊張感が全身にみなぎる。頭のてっぺんが光に当たっているような気がして必要以上に頭を低くし、音を立てないように細心の注意を払って手足を動かす。その時、とん、とん、とん......と部屋の中の足音が近づいてきて、俺は胸が凍るほどの恐怖を覚えた。今のうちに起きあがって走るか!?いやまて窓を開けるとは限らない、でももし開けられたら......一瞬のうちに頭の中を様々な思いが巡って行く。実際に俺がその時やったことといえば、芋虫のように身を縮こまらせて息を殺し、そのままあっちいってくれあっちいってくれと祈り続けることだけだった。祈りが通じたのか、その足音は窓の横をスピードを落とさずに通り過ぎて行った。湯飲みをテーブルの上に置くようなコトっという音と共に、そんな会話が聞こえてきた。叔母さんが親父にお茶を注いできただけのようだった。緊張の糸が切れた俺は、聞こえないように気を付けながら深いため息をついた。後ろをうかがうと、わずかにひきつったような笑みをうかべる梓と目があった。忍者は辛くも危機を脱したのだ。俺達は小さくうなずきあって互いの勇気を讃え、そしてふたたび前進を開始した。今回は良かったものの次もやり過ごせるとは限らない。考えて部屋の中の物音に気を配りながら進んでいた俺は、親父達の交わす会話を途切れ途切れではあるが聞いてしまっていた。——そして、ぽつりと。「......きっと、これが最後......」ずっと後になって。何もかもが終わった後で、俺はこの夜のことを思い出して泣くことになる。この時の俺はあまりに幼く無知で——しかし、だからこそあんなにも幸福だったのだ。親父達がこのとき美味しいお菓子を食べていたかどうかは、今となっては知る術はない。茶菓子くらいはあったかもしれない。そこにあったのがたとえ俺が想像していたようなドラえもんのポケットから出される未来のお菓子であったとしても、親父達の舌にはあまりに苦かったに違いない。そんな親父達の胸中など知るはずもなかった当時の俺は、宵闇の向こうに待ち受けるまだ見ぬ新天地への期待に胸膨らませ、しゃにむに前へ前へと這い進んでいた。このときの俺達にとって大事だったのは、部屋の中で親父達が何を話しているかではなく、部屋の中の親父達にこちらの存在が気付かれやしないかということだった。危険な窓直下を通り過ぎたとき、俺達は思わずほっと息を付いた。ゴールである向こう側の角まであと数メートルに迫り、俺も梓も一山越えた気分になったのだ。——山は、下りが一番危険だという。その時、夜の庭の片隅から遠慮のない大きな声がして油断していた俺達をすくみあがらせた。闇の中で金色に光る双眸。美しい毛並みに反比例したかのようなドラ声。それは、柏木家の飼い猫ではないくせにこの敷地に一族で住み着き、あまつさえエサまでせしめているふてぶてしい三毛猫——通称タマの御姿だった。言い添えておくならば、こいつは現在柏木家にいるタマとは別人、もとい別猫である。面構えや毛並みからして血の繋がりはあるようなのだが、孫なのか曾孫なのかそれとももっと複雑な繋がりであるのかは今や誰にも解らないと初音ちゃんから聞いた覚えがある。柏木家の人間はその辺の事情に関して極めて無頓着な人々で、屋敷にいる猫のうちもっとも家人に懐いている三毛猫は全て「タマ」と呼称するため、何代目かとか血筋とかそういうことは伝統的に注意を払われてこなかった。現在のタマは昼も夜も眠りこけるというけしからぬ駄猫であるが、当時のタマは野生動物の厳しさを残した誇り高き猫だった。夜は彼女らの時間、その庭は彼女らの領土であった。自分たちのテリトリーを荒らされたのが不満らしく、彼女はさかりに鳴き、うなり、喉を震わせた。痙攣的な早さで声の主の方を向いた梓が、口元に指を立てて必死にテレパシーを送る。タマはご機嫌麗しからず、さらに目をきつく光らせて藪の奥から夜気を震わせる。こんな大きな声で立て続けに鳴かれては、中にいる親父達が不審がって出てこないとも限らない。いや、窓を開けられるだけでも命とりだ。ここは一刻も早くこの地帯を脱出し、タマの目から離れなくてはならない。判断した俺達は、窓の下を過ぎていたこともあり、ほふく前進というよりはほとんど四つん這いに近い格好で残りの距離を急いだ。今思えば、四つん這いになるくらいならむしろ立ち上がって歩くなり走るなりしたほうがよかったのかもしれないが、そこは忍者の誇りなのか『立ち上がってはいけない』という妙なこだわりがあった。俺が真っ先に角を曲がって窓からの死角に身を潜め、梓がそれに続こうとした時。部屋の中から叔母さんの声がした。身を隠しきっている俺ですら、緊張のあまり体がこわばった。四つん這いになり窓へ向けて短パンのお尻を突きだしている梓の凍り付きっぷりは言うまでもない。マンガなんかでよくある、口から心臓が飛び出す描写が似合いそうな雰囲気だった。追い打ちをかけるようにタマが鳴く。あーん、なんて可愛い鳴き声などこいつは決して上げない。警戒心ばりばりの威嚇音だ。早くこっちに来い、と梓に身振りで急かす。凍り付いていた梓はそれにはっと正気を取り戻し、慌てたように角を曲がり俺の後ろに身を隠した。ーり、りーりと鳴く虫達の静かな響きに、梓のわずかな呼吸音が重なる。背中に感じる梓の体温に俺は強い連帯感を覚えた。肩越しに振り向くと月明かりに光る梓の大きな瞳と目があった。頷きあって合図を交わし、再び息をひそめ気配を殺そうと身を縮こませた。吹きだした夜風に、庭木の枝葉が噂話をするかのようにざわめいた。どこかの軒にさげられた風鈴がちりん、と鳴るのが妙にくっきりと聞こえた。街の光も喧噪もここまでは届かない。都会育ちの俺には落ち着かないほど、それは静かな夜だった。耳を澄まして部屋の中をうかがいながら、俺は自分をとりまく夜の風景を見渡した。この時、庭の片隅で息を潜めながら梓と二人でみた夜の景色は、今でもはっきりと思い出せる。白い月は、庭の松の木の梢に乗るように浮かんでいた。満月には後少し足りない形をしていたけれど、それでも夜空を蒼く染め、地を銀色に照らすには充分な光を放っていた。離れた所に浮かぶちいさな雲が光に縁取られ、それが天の高いところをゆるゆると動いて行く様は、幼かったその頃の自分にさえあの奥にはなにか神々しいものが隠れているのではないかと思わせるほど、それは常ならぬ美しさに満ちていた。空から目を落とすと、庭の隅に俺と梓が今日の昼に遊んでそのまま放り出したままの一輪車や縄跳び、空き缶が転がっているのが目に入り、俺は一瞬軽い幻惑に襲われた。この神秘に満ちた非日常的な風景が、昼間泥まみれになって遊んだあの庭と同じ場所、同じ空間に存在しているということが信じ難かったのだ。バカ丸出しのガキだったそのころの俺がそこまで深く自己分析をするわけもなく、その時はただ「キレイだけど、なんか変なかんじ」と思うだけだった。その時の風景と言葉にできなかった感動は俺の胸に刻み込まれ、ずっと後になって、親父達の交わしていた会話と共に、切なくも美しい想い出としてよみがえることになる。梓も、このときは珍しく風景に見とれていたらしい。タマの気配がいつの間にか角の向こうから消えて、部屋の中の親父達が窓の外のことに興味を失ったとわかった後もしばらくの間、俺達二人は闇に身を潜めた忍者スタイルのまま体を寄せ合って夜空を見つめ続けていた。夜空と月に見とれていたせいで時間を予想外にロスしてしまった俺達は、半ば小走りで出口へと向かった。危険な区域は通過していたし、それは親父達の所在を確認することにもなっていた。忍者だったはずの俺達も大胆に振る舞うようになり、さっさっさっというサンダルが土を削る音が庭に大きく響いた。俺達が寝室にしていた部屋は屋敷の一番離れにあって、目指している勝手門は屋敷を縦にはさんでほとんど反対側にあった。親父達がいる明かりのついた部屋は行程のほぼ中心にあり、つまるところ俺達はもうすぐ夜の町への扉に手を掛けようとしていたのだ。足下に気を付けて走りながら、俺は梓に素朴な疑問をぶつけてみた。頭の中で屋敷の地図を思い出しながら俺は言った。北の外れにある子供部屋をスタート地点として、このちょっとした公園ほどの広さのある敷地からいかに素早く脱出するかということを考えると、壁をよじ登るという手段を別にすれば表門の方が断然近い。それはまあ、遮蔽物のない中庭を通らなくはならないし、中庭に面した廊下は全面ガラス戸で万が一親父達が歩いてきたら身の隠しようがないというリスクはわかる。事実親父達はあの部屋にいて動く気配もなかったし、あそこからなら地べたをほふく前進で進むようなマネをするよりも、引き返して表門から出た方がずっと安全に素早く外に出られたはずなのだ。その問いに、梓は明快に答えた。ちなみにジョリーというのはお向かいさんの飼い犬で、動く影を見かけたらそれがたとえ飼い主であったとしてもエサを与えるまでは気が狂ったように吠えまくらずにはいない、名犬ジョリーに似ているのは名前だけというおそるべき馬鹿犬のことである。この時すでにずいぶんな老犬だったらしく、翌年の春にジョリーは天に召されることになるが、飼い主がその死に気が付いたのは人が訪ねてきたのに吠えなかったからであったという、最期まで実に天晴れな迷惑犬ぶりだったと初音ちゃんから聞いた。それはともかく、確かに今あいつに見つかって吠え立てられたら厄介なことになる。そんときはジョリーに吠えられて戻ったんだ。悔しかったから次の日パチンコで一発お見舞いしてやったけどさ」なんてやつだ、と俺は呆れたが、同時に実に梓らしいとも思え俺はあははと笑った。「あいつも明日おしおきしてやる」ふん、と鼻をならして強気に言った梓だが、翌日それを実行しようとして鼻柱に見事な掻き傷をこしらえ返り討ちに遭うことになろうとは、この時夢にも思ってはいない。そんな会話をしている間にも足は進み、ついに出口は目の前に近づいた。庭木の影に紛れるようにある小さな木製の扉を目の前に、俺達は歩む速度を緩め無口になり、あからさまに挙動不審な動作で辺りをきょろきょろと見渡した。その様子は忍者と言うよりむしろコソ泥だった。ノブの真ん中にあるつまみを90度回してロックを解除し、梓は遂に夜の街への入り口に手をかけた。手首に力を込める前、梓は一瞬振り向いて俺の目を見た。その時の俺達は驚くほど心が繋がっていて、小さく頷き返すだけで梓は俺の気持ちを全部わかってくれたようだった。固い音を立ててノブが回った。梓が慎重にそれを引くと意外にもスムーズに蝶番は回り、一段低いところにあるアスファルトの道路が俺達の目に飛び込んできた。ノブを握ったまま後ろを警戒している梓の横を通って俺は外に顔を突き出し、左右をうかがってから飛び跳ねるようにして一気に屋敷を脱出した。今度は扉を俺が片手で支え、その横を通って梓が同じように飛び出してきた。音を立てないように注意しながらドアを閉め切ると、俺達は漆喰の壁にもたれかかって大きくため息をついた。緊張感が過ぎ去ると、俺の中には急にその達成感がこみ上げてきて、叫びだしたくなるほどの歓喜と興奮が全身を包んだ。それは梓も同じだったらしい。俺達は顔を見合わせると奥歯までむき出しにして笑い、ささやき声で脱出の成功と互いの勇気を讃え合った。拳を握った腕をぶつけ合って、最後にはなんとなくドツキ合いになってしまったけれど、その痛みさえもどこか甘く楽しかった。「さ、これからが本番だよ」ひとしきり喜び合った俺達は、数分を経たところでようやく冷静さを取り戻し、これがまだ予定の道のりの4分の1に過ぎないことを思い出した。俺達はこれから坂を下ってジュースを飲み、同じルートを帰ってこなければならないのだ。時間をこれ以上浪費することは出来ない。これからは誰の目があるかわからない公道を通ることになる。交通量は少ないとはいえ、車とすれ違う危険性は決して低くはない。それに12時というのは子供にとっては深夜だが、大人達にとっては普通に起きている時間帯でもある。いみじくも梓が言ったとおり、これからがまさに「本番」であるのだ。——だというのに、俺達はどこまでも楽観的だった。悪態をつきあって、あまり上品とは言えない笑みを互いに浮かべ、もう一度拳をごつんとぶつけ合った。それが、俺達なりの出発の儀式だった。駆け出した夜の街は、驚くほど静かだった。スタート地点である柏木の屋敷は丘陵を開発した住宅地のほぼ最上部に位置するため、屋敷の目の前から続く坂に出ると月明かりに照らされた隆山の街を遠くまで見渡すことができた。視界の端にあるのは黒々と凪いだ隆山の内海で、ゆっくりと明滅する灯台の光がこんな所からもよく見えた。その海の闇を緩やかな湾曲をもって抱くように広がるのが隆山の繁華街と中心街で、夜で見えないはずの海岸線が街の灯で描かれているのが無性に綺麗だった。——自分たちは今、その景色の延長にいるのだ。それはなにか途方もなく凄いことのように思えた。梓と並んで坂道を駆け下りながら、このまま両手を広げればあの海まで飛んで行けそうな、そんな浮揚感が心を包んだ。軽く背中を押すように吹いてくる夜の風。俺達を導くように輝く白い月と、祝福するような満天の星。俺達を包む夜の世界の全ては、見慣れた昼間の世界とは何もかもが違っていた。魔法にかけられたかのように。梓はきらきらした目でニッと笑い、そして胸を空に放るようにして飛び跳ねた。許されるなら、きっと梓は歓声を上げていただろう。バンザイするように大きく両手を振り上げて、己の中の歓喜のままに梓は跳んだ。月明かりがその表情を白く照らした。——俺は、それを綺麗だと思った。それは、ほんの一瞬だったけれども。「お、おう」そう声をかけてきた梓はもういつもの梓で、俺はなぜだかほっとしながら曖昧に応えた。梓もまた、夜の魔法で綺麗になったのだろうかと思いながら。夜目に眩しく光を放つ自動販売機が見えてきた。タバコ屋の赤い看板が、自販機の光に照らされてぼんやりと闇に浮かんでいるのが少し不気味だった。昼間は紙切れを握りしめたようなしわくちゃの婆さんが居眠りしながら店番をしている窓口も、今は銀色のシャッターに閉ざされている。緩やかなカーブを描く坂の出口まで残り100メートル足らず。俺と梓はゴールが近づいたことを知り、顔を見合わせた。梓の目にはそう書いてあった。俺は一瞬でそれを理解した。自販機までの残り100メートル弱を相手より早く駆け抜け、先に自販機にコインを投入したほうが勝ち。条件はその場で様々に変わったが、ダッシュした先で何かをするというこの手のゲームは小学校で人気があった。足の速さだけでは勝負が決まらないところがゲームを面白くしたのだ。梓と俺の足の速さはほぼ同等。勝負はコイン投入のスムーズさで決まる——!俺達は申し合わせたようにポケットから百円玉を取り出して握りしめ、同時にダッシュを開始した。共に死線をくぐった友情などどこへやら、俺達は全力疾走しながらのもっとも原始的な闘争へ身を投げ入れた。相手を一歩でも先に行かせまいと肩で牽制しつつ、こちらは一歩でも先に出ようと腕や肘で押しのけようとする。ほとんど互いに体重を預けあったような体制のまま、少年少女による真夜中のデットヒートは繰り広げられていった。「ぜえっっっっったい勝ーーつ!!」もはや競争は相手より速く目的地に到着することよりも、お互いに対する妨害技術に主眼が移りつつあった。これがサッカーの試合だったとしたらレッドカードの乱舞でフィールドには審判しか残らないだろう。スポーツマン精神など薬にしたくも見あたらない。膠着状態のまま三分の二ほどを駆け抜け、やはり勝負はゴール——自販機でのコイン投入合戦にまでもつれ込むか、そう思われた時だった。俺のショルダータックルをかわして、体の流れた俺を回り込むようにして逆側から追い抜こうとした梓が突然コケた。マンガだったら、びたーーん!という擬音がコマを大きく埋めそうなほど、見事な転倒だった。あの梓が受身すらとる余裕も無かった。梓の足から飛んだサンダルが、2.3メートル後ろの道路にぽてりと落ちた。予期せぬ天気占いが明日は雨と予言するのを、急ブレーキで止まった俺はなぜか冷静に見届けた。ひっくり返ったサンダルはおかしなつぶれ方をしていた。見たら、サイドの部分の接着が外れて飛び出していた。そもそもがつっかけのサンダルで徒競走をしようというのが無茶な話だったのだろう。そのうえ梓は俺を抜かそうと複雑な機動をした。その過重に安物のサンダルは耐えられなかったのだ。大丈夫か、と声をかけようと思った瞬間、梓はがばりと体を起こした。片足はだしのまま何かを追いかけるように駆け出した。片足はだしの梓に追いつくのは簡単だった。コケたときにすりむいたらしい膝小僧からは血の筋が一つ垂れており、走る足の動きに会わせてふくらはぎの方まで雫が進んでいた。差し伸べた手は振り払われた。かたっぽだけのサンダルを蹴飛ばすように脱ぎ捨て、ついに両足はだしになってまで何かを必死に追いかけている。俺はその視線を追った。梓が見つめているのは数メートル先の地面。そこを、百円玉が一個、時折月の光を反射させながらころころと転がっていた。その時の梓を笑う気には、俺は今もなれない。競り合った挙げ句にコケたのは実に梓らしい体当たりの失敗で、昼間遊んでいるときに同じようなことがあったら、俺は遠慮なく「何やってんだよバカ」とか「ざまーみろ、俺に挑戦するなんて百年早いぜ!」等の罵声を大笑いしながら浴びせていただろう。それは俺が一人だけ非道い奴だったというわけではなく、例えば俺がコケたのであれば梓も同じように、いやきっと俺以上に遠慮なく勝ち誇り、叩きのめしてくれたことだろう。膝小僧の怪我のことも心配でなど全然なかった。いちいち怪我を心配しながら梓と遊んでいたら、日が暮れる前に神経が参ってしまうだろう。あのころの梓は生傷の絶えない奴だったし、絆創膏がとてもよく似合う奴でもあった。この時の梓の姿には、なにか指さして笑うことを許さない迫力というか真剣さがあった。転んだ拍子に梓の手の中から飛び出していったものは、そして梓が追いかけて取り戻そうとしているものは百円玉の形をしてはいたけれど、それよりずっとずっと価値のある大切なものだったのだ。それはたぶん、この魔法にかけられたような夜の冒険行を象徴付ける——宝箱を開ける鍵のようなもので。取り返してやらなきゃ——俺の子供心に沸いたのは、そんな単純明快な正義心だった。俺はスピードを上げて梓を追い抜き、百円玉を捕らえようと走った。ビー玉が転がっているのとは違うのだ。偶然にもちょっと長い距離を転がり続けてはいるが、ちょっとバランスを崩しさえすればその進路は曲がり、やがてコインは倒れて止まるだろう。倒れる前に追いつけば、上から踏みつければ良いだけの話だ。俺はそう思ったし、その瞬間までその通りだっただろう。——俺達より二メートル程わずかに早く角から飛び出した百円玉が、不自然なほどの輝きを放ったその瞬間までは。俺は反射的に減速した。両手を広げて道をふさぎ、後続の梓を牽制する。俺の腕を押しのけて飛び出そうとする梓を力任せにとどめ、押し倒すようにして近くにあった植え込みの影に身を沈めた。梓がわめきながら腕に噛み付いてくる。キャリーーーーーーーン!...目の前を、もの凄い勢いでヘッドライトが通過していった。俺の耳にはその時、エンジン音もタイヤが路面を削る走行音もすべて届かず、ただはっきりと、梓の百円玉が獰猛なスピードを持ったタイヤに跳ね飛ばされていく金属音だけが響いていた。それはとてもとても小さい音だっただろうに、まるで頭の中に鳴り渡るように、その音を俺ははっきりと聴いたのだった。植え込みに潜む俺達には全く気付くことなく、そしてもちろん自分がひとりの女の子の大事な夢と冒険の証を跳ね飛ばしてしまったことなど知る由もなく、車はスピードをまったく緩めずにそのまま夜道を走り去っていった。見慣れないエンブレムをつけた、高価そうな外国車だった。その後ろ姿だけを今も覚えている。呆然とした時間が過ぎ、やがて動いたのは梓だった。噛み付いていた俺の二の腕から口を離し、その場に膝を抱えてしゃがみ込み——そして、低くしゃくりあげはじめた。「うううっ......ひんっ......ううっ...」おおきな涙が長いまつげの間からぼろぼろと流れだし、頬に川を作り、あごに滴った。端から見れば、抱え込んでいる膝の怪我の痛みに泣いているように見えるだろう。梓は体の痛みに泣く奴じゃないことを俺はよく知っていた。梓が泣くのは心の痛み——大事なものを無くしてしまったときなのだ。俺は掛ける言葉も見あたらず、泣きじゃくる梓の小さな背中を見つめながらただただ立ちつくしていた。こんな結末になろうとは。俺は夜空を見上げて思った。ほんの数分前、屋敷から出発したときには夜の世界は自由と魔法に満ちていて、俺達の行く手には成功と歓喜と栄光だけがあると信じていた。坂の上から眺めた夜の街はおとぎ話のように綺麗で、足は空を駆けるように軽く、吸い込む空気は俺達を存分に酔わせた。楽しくて、心地良くて、思い出す度に胸が高鳴るようなこの夏休み最高の想い出となる冒険行になるはずだった。——見上げた月の形は変わっていなかったけれど、俺にはもう、そこにさっきまでのような魔法の光を視ることはできなかった。楽しい時間は弾けて終わり、ここにいるのは世界を救う勇者でも空駆ける魔法使いでもなく、怪我をして大事なものを無くし裸足でうずくまって啜り泣く女の子と、それを助けることが出来なかった情けない男の子なのだった。RPGならゲームオーバー。宝箱を目の前にして油断した冒険者たちは、恐ろしいモンスターに襲われて全滅してしまいました。リセットしてセーブポイントからやり直してください。——しかし、これはテレビゲームなんかじゃない。リセットボタンはどこにもないし、セーブポイントに戻ることもできない。そんな当たり前のことに、俺はその時ようやく気が付いた。あのとき俺が百円玉を光らせたライトに気が付くのが一瞬遅ければ、猛スピードで走る車に跳ね飛ばされていたのはコインではなく俺達自身だったことだろう。そんなことに今更ながら思い至って、ぞっとした。魔法だ自由だと浮かれて夜道を走り回っていた俺達が、いかに愚かで幼稚で滑稽な存在だったか思い知らされたようで、自己嫌悪に陥りそうだった。うずくまって泣きじゃくる従妹の背中を見ていると、俺まで落ち込んでいるわけにはいかない、とそう思った。俺がこの冒険行に参加することを決めたのは、二つも年下のくせに生意気なこいつに、俺の方が年上で偉いんだということを教えるためだったじゃないか。俺が、なんとかしなくちゃな。俺が、面倒みてやんなきゃな。俺——”お兄ちゃん”だもんな。俺は周囲を十分確認して道を渡り、赤い自販機にコインを投入した。ボタンを押す前に振り向くと、梓は涙でぐしょぐしょになった顔をわずかに上げてこちらの様子を見ていた。これで勝負は俺の勝ち。嬉しくとも何ともなかった。ジュースを取りだして缶を後ろ手に隠し、梓のところに戻る。俺が近づくと、梓は再び顔を膝に埋めた。泣いてはいないようだったけれども、その背中は傷つけられることに怯えているようでもあった。こいつは勘違いしている。梓は、俺が梓の前で勝ち誇ると思っているのだ。コケてお金を無くした間抜けさを笑うと思っているのだ。「ほらよ、梓」こつん、とその頭に冷えた缶を載せて、俺は精一杯優しく言った。「いらない」そう言うと思っていた。笑われるのも同情されるのもイヤという、こいつの性格なんてお見通しだった。