二度としないし、あちらからもさせないようにしてきたから。「そうですか......」ホッと息を吐き出しているけれど、麻弥ちゃんの顔はあまり浮かばれていない。私がその『営業』で受けたことを気にしているのだろう。それこそ過ぎたこと......で済ましたいけれど、そう言って笑い話の種に出来るほど、まだ私はこのことを自分の中で処理しきれていないのは事実だ。それもきっと時間の問題だと思う。自分の中に抱えていて、ずっと願っていたくせに、一度も口にしたことがなかった言葉だ。「私はね......みんなが笑顔でいてくれている時が一番好きなの。みんながひたむきに努力を重ねて、夢を追いかけている姿が大好きなの。それを後押ししたくて、私もそうなれたらいいなって、そう思ってちょっと無茶しちゃったのよ。彩さんに怒られますよ」と、私の言葉を遮るように、穏やかな口調で麻弥ちゃんは言う。「ジブンもあの時言ったじゃないですか。「......ええ、ありがとう。言葉にすれば容易いけれど、分かってもらうことは難しい。いって言葉にしないのなら伝わるわけがない。無理だから、どうせダメだから......そんな諦めと、自分を少しでも良く見せたいというみっともない自尊心を抱いて、私は結局逃げ続けていただけだった。それなのにみんなはこんな私を必要だと言ってくれる。その気持ちが嬉しくて、温かな雫が瞳から零れ落ちる。絶対に泣かないと決めていたけど、一度零れてしまうともうどうしようもなかった。私の瞳からは涙がとめどなく溢れてくる。そんな私のところへ、日菜ちゃんとイヴちゃんもやってきた。震えた声でそう言われても気にしてしまうだろうか。心配されてしまうだろうか。......でも、それでいいのかもしれない。パステルパレットのみんなは、私にとって大切な「仲間」であり、大事な「友達」だ。この温かい響きの存在に頼ることは、弱さを見せることは、決して悪いことじゃない。日菜ちゃんはそう言って、イヴちゃんの手を引いて私と麻弥ちゃんの後ろに回る。その時、会議室の扉が開いた。なにごと?」そして先ほどよりもすっきりした顔の彩ちゃんが、私たちを見て呆然と立ち尽くす。状況が飲み込めず、どうしたらいいのか分からないようだ。「あ、うん」けれど、日菜ちゃんに手招きされて、私たちのもとへ歩み寄ってきた。「いえ、特には何も......してないはず、ですけど......」みんながいつもと何も変わらない様子で言葉を交わし合う。その輪の中に私もいる。この「それだけのこと」のために、私は払った代償は安いものではないと思う。そんな後ろ暗い話はみんなにしないでおこう。麻弥ちゃんには申し訳ないけど、パステルパレットというアイドルバンドがなくなって、みんなに話せる日が来るまで一緒に秘密にしておいてもらおう。どれだけ大切に思っていることでも、言葉にしなければ伝わらない。大事なことは言葉にするべきだ。言葉にするべきじゃないことだって、その方がいいことだってこの世界にはある。これはきっと後者のことだ。この先、もしも必要に駆られる時が来たのなら、その時に話せばいい。今はただ、この温かな輪の中にいれることを――私が憧れた、私の大好きなみんなとともにいれることを、噛みしめていよう。前へ伸ばされた日菜ちゃんの手にあるスマートフォン。その画面の中には、まだ少し目の赤い彩ちゃんと、いつも通りに笑う日菜ちゃんと、楽しそうにみんなに抱き着くイヴちゃんと、少し照れたようにはにかむ麻弥ちゃんと......涙の跡を隠そうともしない、笑顔の私が映っていた。※フィクションだと冒頭で言えば何を書いてもいいと思っているのかしら。自室で事務所から渡された台本を読み終わり、一番に思ったのはそれだった。パタンと最後のページを閉じて、私はため息を吐き出す。それからこれを渡された時のことを脳裏に呼び起こす。パステルパレット結成一周年ちょっとの記念ドラマを事務所主体で撮るとのことで、その試作の台本だ......と言われた。気になる点があれば遠慮なく言って欲しいとも言われた。それを思い起こしてもう一度がため息が漏れる。試作とはいえ、言わなければならないことが多すぎる。私は少しうんざりした気持ちになりつつ、傍らに置いた学校用のバッグから、ペンとルーズリーフを取り出して机の上に広げる。ダメ出しのポイントが多すぎて、少しまとめないといけない。何を差し置いたとしても、一番にこの件だ。そもそも私たちはアイドルである。アイドルにとって、いわゆる「枕営業の話」なんてタブー中のタブーだろう。考えれば分かりそうなものだけど、どういうつもりで事務所側はこの台本を用意したのか。こんなドラマを収録して放送でもしようものなら、パステルパレットのイメージが悪くなるだろうことは想像に難くない。本当に何を根拠にこのテーマで大丈夫だと思ったのか。「......ああ、多分これね......」パラパラと台本を捲っていると、あるページが目に付いて、読んでいて気になっていた部分がもう一つあったことを思い出す。『登場人物は全員女性です』という但し書きだ。私はそういう人とそういうシーンを演じるということだ。大丈夫だろう、というのが事務所の判断......だと思うけれど、これにも「そういう問題じゃないでしょう」としか言えない。ただでさえ最近はファンの方たちからそういう目で見られることが多いのに、何故それを煽るような演出にするのか。この事務所はパスパレをどういう方向で売り出したいのだろうか。それと、多分偶然だと思うけれど、問題の解決に使った財閥のご令嬢と友達という設定もダメだ。実際に友人と言って差し支えないご令嬢が花咲川女子学園にいるし、いくらフィクションとはいえ、世界を股に掛ける大財閥の傘下がそんなことをやっている......なんてイメージを万が一にでも視聴者に抱かせたらどうだろうか。「間違いなく私たちの事務所は跡形もなく消える......わね。はぁ......」ため息が止まらない。一度台本を流し読みして、おかしいと思う点をどんどん上げていく。そんなことをしていたらルーズリーフの裏表を全段使い切った。スマートフォンの時計に目を落とすと、もう日付が変わろうかという時間だった。気になる点や改良点を上げるよりも「これはボツですね。違う話にしてください」とだけ言った方が早いことにそこで気付いて、徒労感に襲われる。自分たちで全部やろうという試みは結構。出来ないことは無理せず外注に頼んでほしい。いうか、そもそも何度もドラマに出演しているからという理由だけで私にストーリーの手直しを頼む時点で色々おかしい。本当にウチの事務所は私たちをどういう方向に持っていきたいのかが分からない。そんなことを考えてまたため息を吐き出しながら、私はベッドに潜り込んだ。おかげで翌朝は寝不足だった。あの台本が尾を引いているのか変な夢を見た気がして、眠りが浅かった。それでも時計は止まってくれないから、私は少し気だるい身体を起こして身支度をして、事務所に向かうために家を出た。休日早朝の静かな街を歩き、人もまばらな駅の改札を抜ける。プラットホームで電車を待ちながら、考えるのは台本のこと。確かにあの台本はアイドルが演じるには色々とアウトな話ではあった。その中に僅かばかりだけど頷ける部分がなくもなかった。それは昔の私のことだとか、みんなのおかげで良い方へ変われたとか、そういう部分の話だ。昔の私はパステルパレットを踏み台にしか思っていなかったのは事実だ。努力は必ず報われる、夢はいつか叶うだなんて、何を寝ぼけたことを言っているのかと蔑んでいた。それを変えたのは、やっぱり不器用で愚直でひたむきな彩ちゃんの言葉であり行動だった。頑張り続けることしか出来ない、というようなことを彩ちゃんは言っていたけど、果たしてその「頑張り続けること」をどれほどの人間が言葉に出来るのか。口で言うだけならどうとでも言える。それを口にさえ出来ない人の方がきっと多いだろう。私だってそんなバカなことは言えない。頑張ることなんて当たり前のことなんだから。その当たり前のことさえ口にしないのなら、実体を持たない。実体を持っていないのだから、いつだって「頑張ること」から逃げ出せるだろう。彩ちゃんはとても強いのだと思う。辛い状況に泣いても、めげても、それでも何度だって立ち上がって、困難に向かっていって、言葉にした通り頑張り続けている。それはあの子にしかない強さだ。そんな彩ちゃんだからこそ、ファンのみなさんは応援してくれる。日菜ちゃんも、イヴちゃんも、麻耶ちゃんも......そして私も、あの子に引っ張られて、いつの間にか変わっていた。私たちはそれぞれがそれぞれに、武器を持っている。時には人を傷つけるけど、時には誰かを助け、時には自分を奮い立たせる武器だ。それが言葉というものなんだろう。言葉は無力だと言われるかもしれないけれど、口にしなければ何も始まらない。「言葉にする」という行動がすべての始まりなんだと思う。私たちを良い方向へと導いてくれたのは、彩ちゃんの言葉と行動だ。この事務所主体のドラマも、焦点は私ではなく彩ちゃんに当てるべきだろう。私たちの――パステルパレットの物語の中心にはいつだって彼女がいるのだから。思ったところで、電車がやってきた。