「待てよ、俺は別に行くって決めたわけじゃないぞ」すると、梓はこちらの考えていることなぞ全部お見通しといった笑みをニヤリと浮かべて腕を組んだ。はぁ、まったく情けねーなあ耕一は。男のくせに」やれやれとばかりに首を振る梓の姿に、俺の男の尊厳は大いに傷つけられた。俺はムカッとして、思わず言い返していた。泣いても知らねーからな」そうだ、大体こいつは俺より二つも下のくせに生意気なんだ。ここいらでびしっと上下関係を思い知らせておかなくては。対抗心に燃えてそう言い放った俺を、梓はしめしめと言わんばかりの目でみつめ返し鼻で笑った。「あたしが泣くかよ——じゃあ、12時に合図するから。秘密を共有した者だけの排他的な笑顔を交わし、俺と梓は寝床に向かった。奥の座敷で柱時計が鳴っている。ひとつ...ふたつ...みっつ......12回目の残響が夜の静寂に溶けて消えた頃、俺の足をつんつんとつつくものがあった。隣で眠る初音ちゃんを起こさないように気を付けながら半身を起こし、つつかれた方を見ると、闇の向こうで梓が月明かりに目を細めながら同じように起き出しているのが見えた。俺がいる間限定の、蚊帳の吊された即席の子供用寝室に眠るのは、梓以下の三人と俺。千鶴さんも来たがっていたけれどスペースの問題で結局あきらめたのだった。入れたとしても、俺が恥ずかしがって結局は千鶴さんは入れなかっただろう。その頃の俺は、俺のそういう態度が千鶴さんにどんな思いをさせているか想像すらしていなかった。「いくぞ」ひどく低い声で梓がささやいた。俺は頷いて足もとのタオルケットをゆっくりと外した。横ですうすうと気持ちよさそうな寝息を立てる初音ちゃんと楓ちゃんに気付かれないように、すべては滑稽なほどのスローモーションで行われた。夜の屋敷は恐ろしいほど静かで、動く度に布団や衣服が立てる布擦れの音がひどく大きく聞こえる。網戸を張られた窓の外からは、りーり、りーりと鳴く夏虫の声が月明かりと共に忍び込んできており、俺はここがついさっきまでみんなと一緒に遊び回っていたのと同じ場所だとは思えなかった。蚊帳をめくって忍び出ようとする俺と梓の背後で突然そんな寝言が聞こえ、俺達二人の心臓は跳ね上がった。ここで気が付かれたら、今夜の素敵な計画はすべて水泡に帰す。ええい、うるさいぞ心臓!静かにしろ!そんなに音を立てたら楓ちゃんが起きちゃうだろ!そんな無茶苦茶なことを思いながら、油の切れたロボットみたいな重たい動作でそおっと後ろを振り返る。何の夢を見ているのか、楓ちゃんはそんなことをつぶやいてごろりと寝返りをうち、再び静かになった。俺と梓は顔を見合わせ大きくため息をついた。俺はすっかりこの夜の冒険行に魅せられていた。初音ちゃんや楓ちゃんとするおままごとやトランプも楽しいけれど、男の子はやっぱり冒険が好きなのだ。その点、梓は女ながら俺に似た感性を持った良き相棒だった。蚊帳から抜けた梓は障子際にすっと立ち、身振りだけでついてこいと合図してきた。抜き足差し足で屋敷の中を進む。月明かりが届かない屋敷の内部は恐ろしいほど暗く、板張りの廊下がかすかな軋みを上げるたびに俺は後ろを振り向かずにはいられなかった。梓が足を止めたのは裏庭に面した大きな窓で、そっと開けて見下ろしたそこにはなんと俺と梓の二人分のサンダルが用意してあった。手際の良さに俺は梓に対して尊敬の念を抱いた。いうのは嘘で、こいつもしかして常習犯か、とその素行の悪さに呆れ返った。その時は玄関先にちょっと出ただけでかえっちゃったから、あんな遠くまで行くのは初めて」そんなことを話しながら、梓は出口に使った窓を静かに閉めた。内側のクロワッサン錠は倒してあり、ぱっと見は鍵がかかっているように見える。実際にはかみ合わせが微妙にずらしてあり、外からでも容易に開けることができるようにされていた。帰還路の確保は冒険行の基本だ。用意していたのが靴ではなくサンダルというのも理にかなっている。靴が玄関からなくなるとどうしても気付かれやすいし、なにより履くのに時間がかかる。前科一犯の仕事ぶりにしてはなにもかもが手慣れていて、俺はいよいよこいつはとんでもない奴だと思い始めていた。同時にそれを面白い、楽しいと感じてしまうのも、やはり俺が男の子だったからだろうか。上下関係をはっきりさせる、などと考えていたことなどすっかり忘れ、俺はすっかりテレビアニメなどに出てくる冒険隊の隊員気分だった。言うまでもなく隊長は梓だった。この夜の世界のなかで梓は紛れもなく頼れる存在で、そしてもっとも気の合う同志だった。大げさかもしれないが、死線を共にくぐった戦友のような友情を、俺はすでに梓に対して感じ始めていた。先に進む梓がそんな小さな叫びを漏らして、曲がりかけた角から急に身を戻した。ことに驚いた俺はとっさに身を隠せる場所を探し、どこにもなかったのでとりあえず頭を低くしてしゃがみ込んだ。しゃがんだところでどうしようもないだろうと俺も思うのだが、このへん所詮はガキの知恵だったと思う。早口で問うも、梓は答えない。壁に体を押しつけ角から半分だけ顔を出し、向こうの様子を窺っている。緊急事態ではなさそうだと思いながら、這いつくばったまま角ににじり寄り、梓の足下から同じように目だけを出して向こうをうかがった。暗い庭を、窓の形をした明るい光が四角く切り取っていた。闇に慣れた目にそれは眩いほどに強烈で、俺は思わず顔の前に手をかざした。頭上から梓の小さなつぶやきが降ってきた。美味しいもんでも食べてんだろ。心から悔しそうに梓がそう言ったので、俺もついあの明るい部屋のなかで、見たこともないような美味いお菓子を親父達がこそこそと食べている所を想像してしまった。してお菓子を想像したのかは解らないけれども、愛読書がドラえもんだったあの頃の俺の想像力ではその辺が関の山だったのだろう。親父達が食べているであろう「美味しいお菓子」を食べてみたい、という誘惑に駆られ俺は控えめにそう提案してみたが、隊長はストイックにも首を振った。