今年5月31日、ナショジオ誌でもおなじみの竜巻追跡の第一人者ティム・サマラスが、米国オクラホマ州の竜巻で死亡した。慎重だった男に何が起きたのか。日本でもたびたび観測され、ときに甚大な被害をもたらす竜巻。そんな自然の脅威を追いかける男たちが北米にいる。竜巻追跡人、ストームチェイサーだ。彼らはやみくもにスリルを求めたり、科学の名を借りてヒーロー気取りで無謀な冒険を企てたりする無鉄砲な輩ではない。ジオグラフィック協会の支援研究者でもあり、慎重の上にも慎重を期すことで知られていた。彼が10年にわたって取り組んできたのは、竜巻の進路に「プローブ」と呼ばれる観測装置を置く手法だ。大きな危険を伴うが、サマラスはリスクを最小限にしようと努め、観測装置を素早く設置する練習を繰り返した。チームのメンバーの命を守るため、気象パターンを綿密に調べ、いざという時の避難ルートもいくつか想定しておくのが常だった。それでも道路状態が悪かったり、豪雨に視界を閉ざされて竜巻の進路を見極められないときは、ためらわずに追跡を打ち切った。「彼が『だめだ、危険すぎる』と言って、追跡をやめたことが何度あったかわかりません」と、サマラスの追跡チーム「ツイステックス」の一員であるトニー・ローバックは言う。「じれったいと思うこともありました。『大丈夫、行けますよ』と、よく抗議したものです。彼はとても慎重でした」サマラスの慎重さは追跡人たちが認める事実だ。それを踏まえると、5月31日に彼を襲った悲劇は、納得がいかない。「ワトンガの南で嵐が発生。危険な一日の始まりだ。天候の変化を賢く読め」2013年5月31日、これがサマラスによるツイッターへの最後の投稿となった。サマラスの遺体はその夜、追跡チームの車の助手席から見つかった。遺品のノートパソコンは小川で見つかり、遺体が発見された後も数日間、所持品の捜索が続けられた。完璧なプロでも、致命的なミスを犯すということか。それともオクラホマ州エルリーノを襲った竜巻は、どんなに慎重な読みも裏切るような怪物だったのか。調査が進んでも、疑問のいくつかは解明されないだろう。そもそも竜巻自体にも多くの謎が残っている。過去40年余り、観測機器の進歩に伴い、スーパーセル(竜巻をもたらすことのある巨大積乱雲)を継続的に観測する技術も向上してきた。気象学者の藤田哲也が開発した「フジタスケール」と、それを改良した「改良フジタスケール」を使って、竜巻の破壊力を事後に評価することもできる。それでも、竜巻研究の権威ハワード・ブルースタインが言うように、「どのスーパーセルが竜巻を生むのかを見極める決め手は、わかっていない」のだ。ジオグラフィック11月号から一部抜粋したものです。特集の写真や地図を見ていて、竜巻追跡は米国の平原地帯でないとできないことだと感じました。人家がほとんどなく、道路はまっすぐで交通量も少なく、いざというときの逃げ道を十分確保できるからこそ、ストームチェイサーが集まってくるのでしょう。日本の場合は、人も車も多く、避難路も限られるので、安全を確保できませんし、住民の避難の邪魔にもなります。サマラスの死を教訓に、安全な調査手法が開発されることを願っています。日本版では、防衛大学校の小林文明教授に、日本の竜巻の実態について解説していただきました。こちらもぜひお読みください。【研究室】研究室に行ってみた。新型肺炎、武漢から580キロの町が機能不全の実態クローズアップ豊かな自然と人の心が織りなす文化を訪ねる、徳島の旅。FCAジャパン写真はベトナムのカルダモンの実。ある作物の代替として栽培が始まりましたが、その作物とは何でしょう?大麻ケシトリカブトナショジオとつながる会員向け記事をお読みいただけます。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。パソコン版ナショナルジオグラフィック日本版サイト広告をスキップ。