「はい」イールは深く頷いた。「...永遠の美とは歴史に残され、人々がその美しさに気づき、初めて認識するものではないでしょうか。永遠の生も、限りある者には夢の如く、憧れではありましょうが、当人の私たちにはそれほど魅力とは思えません。私は平凡な神ゆえに、不変不死を当然に感じていました。アスタロトは...アーシュは幼い頃から、己が不死であることに疑問を持ち続けていました。生まれ、育ち、そしていつかは滅んでいく。それはあらゆる自然の成り行きだと彼は感じていた。アーシュは常に己に違和感を覚えながら生きていた。...私は彼が人間に生まれ変わったことが愚かとは思いません。人の世に生まれ、育ち、老い、死んでいく。アーシュは自然の生を手に入れたのです。私もまた、同じ運命を担う者として、アーシュと共に死ねるのです。後ろに控えていたアーシュは、思わずイールの背中に抱きついた。それから、ありがとう...これはアスタロトとしての言葉だ。イール、心からあなたを愛してる。これからもよろしくね」イールは振り返り、アーシュの両手を握りしめた。「私も...天の皇尊の前で誓う。アーシュを愛している。死ぬまでおまえを守り、癒し、導いていこう。天の皇尊ハーラルは、生き生きとしたイールの姿に思わず目を細めた。律に縛られた者が、その鎖を解き放つ姿は、誰が見ても爽快であろう。「...では、私が降りるしかないわけだな」ハーラルはわざとらしく肩を落とし、大きなため息を吐いた。「...ありがとうございます」イールは深々と低頭し、アーシュもまたイールに倣った。「...愛し合う恋人の前で、勝者になるものはいまい。「はい」アーシュは、天の皇尊の前へ進み、イールと共に並んだ。「私はおまえたちを司る天の皇尊である。それ故、おまえたちの罪を無辜にするわけにはいかない。ふたりにふたつの運命の道を差し出そう。ひとつはふたりがこの先も永遠にクナーアンの不変不死の神として生きていくことだ。ひとつは、ふたりに残された未来の時間は、この時から先、クナーアンの月日でいうならば十年。天の皇尊ハーラルの処断に、アーシュは少し面食らった。十年...アーシュにはこの歳月が短いとも長いとも感じることができなかった。千年以上を生きたイールを思う時、残された時間がたった十年しかないことが残酷に思えたのだった。イールはアーシュに微笑むと、すぐさま天の皇尊に「迷う必要もありません」と、答えたのだった。一瞬だがイールはハーラルの言葉に動揺した。これから十年しか生きられぬアーシュを想うと、人生としては短すぎると感じたからだ。十八年しか生きていないアーシュには、あまりに重い罰ではないのだろうか...だが、それは一瞬のことだった。イールは天の皇尊ハーラルが、これほどまでに執着しているアーシュに酷い罰など与えたりしないはずだと、信じていた。本気でアーシュと自分を試しているのだ、と思った。それに、もしハーラルが本当に十年の歳月しか我らに与えなくても、すでに不死と言う選択は、イールとアーシュにはない。選ぶべきはひとつしかありはしない。天の皇尊はイールとアスタロトの決意を悟り、高御座から立ち上がった。「では、私の裁断を行う。「はい」アーシュは三歩進み、天の皇尊の目の前で立ち止まった。肩までの目線を上げ、天の皇尊の御顔をじっくりと見つめた。今は焔が消えた紅玉の瞳に、きょとんとしたアーシュの顔が映っている。アーシュは御顔のひとつひとつの造形に、すっかり見惚れていた。天の皇尊はアーシュの赤く腫れた頬を撫でる。「痛かったけれど嬉しかったんだ。「人間の世界では輪廻転生という概念があるんです。俺とイールが死んで天の皇尊の元へ還ったら、きっと御方は俺たちを生まれ変わらせてくれる。「...うぬぼれも過ぎると腹が立つ。「おまえは...似ているな」ハーラルの言葉にアーシュは首を捻ったが、アスタロトと似ていると言ったのだろうと悟った。天の皇尊ハーラルは返事をする代わりに、アーシュの額に口づけた。瞬間、アーシュの身体中が感電したかのように震えた。よろめいた身体をハーラルは抱きしめ、謎の言葉を耳元に囁いた。アーシュよ、アスタロトよ、思い知れ」ハーラルはアーシュの身体を離し、イールと並ばせた。「さて、ふたりに対する刑罰は終わった。これからはふたりの愛を祝福しよう。「要りません」ふたりは声を揃えた。「惑星と共に、大地と共に、人と共に、時と共に、変化していくことは神であっても少しも醜いことではないと思います。我々同様、新しき神にも寿命をお与えください」ふたりの会話に妬けたのか、ハーラルは不機嫌にふたりの頬を両側から抓った。「『死』を楽しむなど、不変不死である私の前で不敬であろう。おまえたちの願いは聞かなかったことにする。ふたりとも、下界へ下りなさい。特別だが、私がここで見送ろう。「私は下界の神と違って多忙でね。『死』など考える暇もないのだよ。私がおまえの前に姿を見せるのは今回限りだ。「...」きつい言葉と裏腹の、天の皇尊の溢れる愛情が、アーシュには嬉しくてたまらない。これからもおまえ達を祝福する。天の皇尊の言葉に、イールとアーシュは跪き、低頭した。「御方さま、...ありがとうございます。「俺も御方さまへの感謝を忘れません。