校門を出たところで、私は反射的に立ち止まった。フルネームで呼ばれては、通り過ぎるわけに行かない。声の主は、門柱の脇に立っていた。アーミーグリーンのジャケットを着込み、ジャングルブーツを履いている。ジャケットと同じ色のキャップを上げ、顔を見せた。人の良さそうな、穏やかな目をした好青年。この人は、自衛隊の人間のようだ。クラスメイトの一人、奈々が私と彼を見比べていたが、訝しむ。奈々と私の背後を、生徒達は彼を怪しみながら通りすぎていく。若い自衛隊員は、どう言おうか迷っているようだった。彼は北斗絡みの人間に間違いないだろう。私は奈々に振り向き、笑む。困り果てている自衛隊員が、不憫に思えてきたからだ。「礼ちゃん!」いきなり、奈々はがしっと私の両肩を掴んだ。顔を寄せ、真剣な目になる。仕方なく、私は頷いた。自衛隊員を見上げると、やりきれないのか、変な笑いになっている。絶対だよ、と奈々は私に念を押してから、自宅の方向へ走っていった。長い髪を乗せた背が、遠ざかっていく。情けなさそうに、眉を下げていた。「一般的に考えたら、充分怪しいと思いますよ。いうか、戦闘服じゃなくて軍服なら」と、そこまで言いかけて、私は思った。いや、戦闘服より軍服の方が。苦笑気味に、彼は肩を竦めた。私は、自衛隊員に尋ねる。