いや——それは確信と言っても良かった。それは即ち、さとりから告げられた言葉と、自分の想像の、肯定だ。「姐さんが誰に惚れようが、それは姐さんの自由だ。「回りくどい話は嫌いだよ」ピシャリと勇儀が言うと、狂骨は僅かに目を伏せて、呟くように言った。「——あの橋姫を、こっちに連れてくるのだけは、勘弁してもらえないかい」ざらり、と砂を噛んだような味がした。好物のはずのこの店の蕎麦が、急にひどく苦く、渋く感じる。鋭く問うた言葉は、店の空気を凍らせた。狂骨の旦那はびくりと身を竦ませ、けれど言葉を止めはしなかった。「儂もね、こんなことは言いたくないんだ。勇儀の詰問に、狂骨は静かに頷いた。「————!!」ガシャン、と勇儀の拳が、まだ中身の入った丼を砕いた。汁と蕎麦がテーブルの上に撒き散らされるが、勇儀も狂骨もそんなことには構っていられなかった。立ち上がった勇儀に、けれど狂骨は臆することなく、勇儀の視線を受け止めた。姐さんの言い分は解る。その誹りは儂が受けよう。狂骨のがらんどうの眼窩は、しかしそこに確かな意志の光を宿して、勇儀を見つめる。不意に随分と昔の話を持ち出され、勇儀は眉を寄せた。「あの事件が何だってんだい」それはまだ、地上と地下との間が閉ざされる前の話だ。旧都に暮らしていた足長手長の夫婦が、仲違いを起こして刃傷沙汰に発展した。手長の夫の浮気が原因だったのだが、足長の妻が夫を追って浮気相手の影女の家に押し入り、夫をメッタ刺しにして、影女に手を出そうとしたところで鬼によって取り押さえられた——という事件である。取り押さえられた手長の妻は、その後憑き物が落ちたように冷静さを取り戻し、自らがメッタ刺しにした夫にすがって泣き崩れた。夫の方はさすがに妖怪だ、全身を刺されても死にはしなかったが、自分に馬乗りになって凄まじい形相で包丁を振り下ろした妻の姿がよほど恐ろしかったのが、怯えて二度と妻を近づけようとしなかった。結局、手長の夫は妻に怯え、また自らの浮気が原因という世間体の悪さもあって旧都のさらに奥、人気の無いところに隠遁した。足長の妻の方は夫に捨てられたことを悟ったのち、ふらりとどこかへ姿を消した。旧地獄跡の炎に身を投げたのでは——などと噂されている。浮気相手の影女もまた、旧都の奥の方へ去っていったらしい。妖怪も、嫉妬に狂うこともある。人間ほどではないにせよ、妖怪も伴侶を求める以上、痴情のもつれというものは存在する。それが珍しく派手な形で表に出た事件——勇儀としては、それだけで今まで記憶に沈めていた出来事だったのだが。今の事件のどこに、パルスィが絡む余地があるというのか。顔をしかめた勇儀に、狂骨はどこか嘆くように息をついた。姐さんには、他人を妬むって気持ちが無いんだな。あの橋姫のところに通うなんて——あの娘に惚れたなんて言える。......だけどね姐さん。そんなのは鬼だけなんだよ。意味もなく煮えた鍋に視線を落として、狂骨は言葉を続ける。「あの娘は、嫉妬の心を操る。狂骨の言葉はどこまで静かで、どこまでも無感情だった。——狂骨の奥方が居なくなっていることを、ふと勇儀は思い出した。「あの娘がここに現れてから、皆がおかしくなった。このあたりの妖怪たちが皆、ギスギスして、余裕の無い目で周囲を睨みつけるようになった。——それが全部、パルスィのせいだってのかい。冗談じゃない、と勇儀は叫びたかった。勇儀はこの狂骨が、いい加減なことを言う妖怪でないことを知っていた。旧都の社会が今の形を為して以来の付き合いである。この店でも何度となく蕎麦をすすり、客に対して、蕎麦に対して誠実なこの店主の味を好んできた。彼がここまで、確信を込めて言うのだから、それは事実なのだ。