声を荒げたオルセンを、トバイアスは片手を挙げて制した。彼の屋敷の敷地から、子供の骨が多数発見されてしまったのだ。言い逃れようもないだろう......。片方の手で顔を覆い、呻く。――何故、気付かれたのか。轢かれた身元不明の少女がいました」ゼロが低く言う。「............」トバイアスはよろよろと立ち上がり、窓の外を眺める――そこにはいつの間にか数名の男たちがいて、シャベルを手に持ち中庭を掘り返していた。メイドたちはそれを止めるでもなく、遠巻きに見守っている。彼はそのような許可は出していないし、男たちが誰なのかもわからない。それを咎める気にもなれなかった。「トバイアス様......」オルセンが彼を呼ぶ。トバイアスは振り返らなかった。「オルセンは悪くない......悪いのは、僕だ。「悪いかどうかはともかく、私は事実が知りたいのです」ゼロは淡々と言う。「貴方は街から少女を攫い、地下室に閉じ込めていた――やがて騒がれたり逃げ出そうとされたりすると、その子供たちを殺して庭に埋めた。「......僕は」トバイアスは唸る。「いつだって可愛がってあげた......かわいい服を着せて、美味しいものを食べさせて、愉しいゲームをして。「それなのに、みんないつか帰りたいって言い出す。家のないような、食べるものに困っていたような子でも、帰りたいって言うんだ。ここにはいたくない、バイバイって。「だって」トバイアスはぼろぼろと涙を零した。「だって、あの子たちが、僕を......僕を裏切るから......!」だから――あの朝、僕は夜通し帰りたいとぐずったあの子の――シャロンの首を絞めた。いつもはそうやって静かになった体に欲情をぶつけるのだけれど、あの朝はそんな気にもなれなくて、すぐにオルセンを起こしに行った。いつものように死体を処理してもらうつもりで。トバイアスがオルセンを伴って地下に戻ると、シャロンの姿は既になかった。シャロンが死んだものと思っていたトバイアスは、地下室の鍵を掛けていなかったのだ。泣きじゃくるトバイアスを庇うように腕で抱きしめ、オルセンは声をわななかせた。「別に、何の権利もありませんよ」ゼロはあっさりとそう言った。――貴方たちにだって、あの少女たちに対しては何の権利もなかったはずだ。攫う権利も、閉じ込める権利も、殺す権利も。「私はたまたまあの少女の死体と巡り合った。巡り合って、その痕跡から貴方に辿り着いた。結果的に、彼女は守ったのだ――この先の未来で、トバイアスにかどわかされ、殺されたかもしれない少女たちの命を。「それでも」ゼロは呟く。無惨に摘み取られてしまったのだけれど。――警察が到着したのか、屋敷の内外が慌ただしくなる。うずくまるトバイアスと彼を抱くオルセンを一瞥して、ゼロはリデルを伴いその場を立ち去ったのであった。×トバイアス・エリントンの引き起こした事件は、しばらくの間ロンドン中の話題を浚った。例の少女、シャロンの遺体は共同墓地に葬られた――彼女の名は判明したものの、やはり彼女に身寄りはなかったのである。数日ぶりに良く晴れた日の朝。ハングマン城のメイド、アリスは窓を開けて掃除に励んでいた。本の多い主の書斎は、すぐに埃っぽく、かび臭くなってしまう。放っておいても空気を入れ替えるような心がけを持つ主人ではないから、アリスが何かと気を配らなくてはならないのだ。それが彼女の仕事である。はたきを掛けるアリスをよそに、ゼロは椅子の上で背中を丸めて新聞を読んでいた。その紙の向こうから、独り言のような声が漏れてくる。「............」それが例の事件を指していることは、アリスにもすぐにわかった。彼女は少し手を止め、そして呟く。「そりゃあそうですよ。孤児院出身のアリスだからこそ、殺された少女たちの身の上は痛いほどに理解できた。ゼロが新聞から顔を上げる。「そのひとは子供たちを愛していたつもりかもしれないけれど、でもそんなのは愛情じゃない......ただの執着、妄執ですよ」しかも、結果的に自分の言いなりにならなければ殺してしまうなんて――ペットや家畜に向ける情以下だ、とアリスは珍しく強い口調で言った。その横顔には静かな怒りが見える。「愛情と執着......ですか」ゼロは呟く。新聞を床に投げ落とすと、アリスの側へとぼとぼと歩み寄った。はたきを握り締める彼女の両手にそっと片手を添え、肩に自分の頭を乗せるようにして、囁く。――私が、貴方に「執着」してしまいそうになったなら。アリスの耳朶に触れる、やわらかな吐息。頬をかすめる、しなやかな髪の感触。それらはアリスの鼓動を否が応でも高める......。「......ゼロ様?」アリスが目を瞬かせる。――それは、一体どういう......?だがゼロはすぐにアリスの手を離し、再び新聞を床から拾って椅子の上に丸まった。その顔は、新聞紙に隠れて見えない。「............」アリスはぼんやりと思う。私は、もしかするとゼロ様に執着してしまっているのかもしれない。その執着がゼロ様を不幸にするくらいなら、私は喜んでこの身を擲つだろう。私がゼロ様を不幸にしてしまうのなら、私は喜んで消えてなくなろう。――アリスは何かを振り切ろうとするかのように、はたきを思い切り振る。――この想いが、貴方を傷つけることのないように。貴方を傷つけるものに変わってしまわないように。アリスは改めて、そう祈らずにはいられないのだった。»Info.STORIESBKMDL。