南アフリカ戦から一夜明け、記者会見する田中(中央)。W杯総括会見4強の壁に阻まれたが、史上初の8強進出に熱狂する列島の注目度の高まりをかみしめる。大勢の報道陣を集めた会見場を見回し、3大会連続で出場したフッカー堀江の頬は自然と緩んだ。「(盛り上がりは)非常にうれしいですね。自国開催のW杯は右肩上がりで人気を集めた。初の1次リーグ突破が懸かったスコットランド戦には6万7000人超が来場し、テレビでも最高視聴率53・7%をマークするほどの過熱ぶり。同時に、一過性ブームへの危機感も募る。1次リーグで3勝するなど、注目度が高まった前回15年大会後は、トップリーグ(TL)開幕戦のチケットが完売しながら、協会の不手際でスタンドに空席が目立つ事態が発生。選手からも不満の声が漏れていた。堀江は「選手たちが強くなって、人気をキープするのは使命」と語る。4大会目の今W杯限りで代表引退を決めた、ロックのトンプソンは「多くの子どもたちが始めることで、さらなる発展につながる」と青写真を描いた。23年フランス大会を見据えた強化への思いも表れた。3大会目を終えたSH田中は「日本ラグビーが強くなるよう、学生も、子どもも、TLも結び付けて強くすることができれば」。日の目を浴びなかった時代を知るベテラン勢の声は、ラグビー界の未来への指針となるか—。(終了)つぶやき中スポドラ観戦の本紙評論家も語る。カメラマンが撮影した数々のカットから、お薦めのもう1枚を紹介します東京中日スポーツ紙面からみんなのスポーツ小、中学生を中心に草の根スポーツを独自取材。