詳しい話は、車に乗ってからするよ。自衛隊員は、くいっと逆手に路地を指した。親指の示した先には、陸上自衛隊、と書かれたワゴンが一台。北斗の運転するジープよりは、大分まともだとは思うけど。行こうか、と自衛隊員はその車に向かった。私は彼の後に続きながら、ふと、中学校を見上げた。校門に面した壁に備え付けられた時計は、そろそろ十二時になりそうだ。テスト期間中だから、放課が早い。歩いて、私と自衛隊員はワゴンの前に付いた。彼が運転席に乗り込んだので、私も助手席に乗った。通学カバンを足元に置いて、シートベルトを締めた。隣でキーが回され、やかましいエンジン音が起こる。機械油臭くてちょっと汚れ気味のフロントガラスを見ていたが、私は運転席に向き、言った。彼は厚いジャケットを脱ぎ、後部座席に放り投げた。その下は、迷彩の戦闘服だ。胸元のポケットにネームが縫い付けられていて、神田、とある。ダッシュボードからサングラスを取り、掛けてから、神田隊員は私に振り向いた。「まず最初に、名乗っておこうか。私はまず、それが聞きたかった。西部警察の大門のようなサングラスの奧で、神田隊員は笑う。「おかしな話なんだけどね。脱線しそうな話を修正するべく、私は最初に戻した。それがね、と神田隊員はおかしげに続ける。「そのバレンタインの話を北斗にしたらば、君に会って何かあげたい、とか言うんだ。それで、直接じゃないといけないとか言い出してね。それで、オレがここに回されたってわけだ」とんとん、と神田隊員は軽くハンドルを叩いた。私はなんだか、彼に同情してしまった。それはつまり、神田隊員は、北斗に顎で使われているということじゃないか。相手は国家機密だもんなぁ。当然といえば当然かもしれないけど、なんか納得出来ない。北斗よ、お前はそんなに偉いのか。男から、しかもロボットからバレンタインのプレゼントって。変どころか、かなぁりずれてる気がする。北斗、あんたって奴は。北斗のいる自衛隊基地には、一時間ほどワゴンを走らせたら到着した。その途中で適当なコンビニに寄ってもらい、私は食いっぱぐれずに済んだ。カレーパン二つで、満ち足りる。灰色の壁の前で、ワゴンは止まった。私はカレーパンの空袋とレモンティーの缶を、通学カバンに突っ込んだ。運転席から降りた神田隊員は、ちょっと待ってて、と言い残し、ワゴンから離れた。小走りに、門に向かう。門衛らしき男達にいくつか説明していたが、戻ってきた。運転席に乗り込み、門の奧を指す。「中に入っても、少し走るから。幾分か失速したワゴンは、自衛隊基地内に入っていった。物珍しくて、私は辺りを眺めてみた。頑丈そうな建物が並んでいて、至るところにアーミーグリーンがある。車両とか機材とか、全部その色だ。ここまで徹底していると、なんだか凄い気がする。ああ、軍隊なんだなぁ、自衛隊って。遠くに見える訓練場や飛行場には、お昼時だからか、まばらにしか人間がいなかった。いくつかの倉庫の角を曲がり、だだっ広い道路を走っていくと、離れた位置に大きめの建物が見えた。神田隊員はハンドルを回しながら近付き、入り口前に停車させた。私は一息吐き、シートベルトを外した。運転席から後部座席に腕を伸ばし、神田隊員はジャケットを取った。サングラスを外してから、それを着込む。彼が運転席から降りたので、私も降りた。ワゴンのドアを閉め、入り口に向かう神田隊員を追う。ワイヤーの入ったガラス製の分厚いドアには、電子ロックらしきものが付いている。神田隊員は、カードを出した。銀色のカードを溝に滑らせると、ぴっ、と高い音がした。隣の数字キーをいくつか叩き、彼は身を引く。なにやら、随分と仰々しいセキュリティだ。私は、電子ロックとガラスドアと、神田隊員を見比べてしまう。数秒経ってから、がちゃり、とガラスドアが開いた。神田隊員は片手でドアを押し、私を手招く。それに従って中に入ると、空気が変わった。泥と硝煙と、機械油の匂いがする。ロボットのいる証拠だ。薄暗い廊下を神田隊員と歩いていくと、廊下の奥に影があった。でかいのが二つ、床に座っている。二人の間には、紙製のゲームボードと駒が広げてある。盤上にバッテンがあるから、これは軍人将棋だな。神田隊員が声を掛けようとしたので、私は彼の袖を引き、制止した。神田隊員は、変な顔をする。私は彼に黙るように指示してから、慎重に近付いた。二体のでかいロボットは、真剣に軍人将棋を睨んでいる。どちらも、ヘルメットを被っていて解りづらい。