幼くはありますが、なに、もう十年もすれば立派ににつとめを果たすようになるでしょう」セクヴァールが満足げにうなずく。その面に浮かぶ微笑みは、未だ幼い息子に対する、愛情をかいま見せるそれだ。エドウィネルにとってその表情は、けして快く思えるものではなかった。落ちついた声音を崩さぬままに、エドウィネルは言葉を続ける。「遠くない先、私の意を汲み、共にこの国を栄えさせてくれるであろう臣下を、私はとても大切に思っています。彼女のものの考え方、領地と民に対して抱く想い、そして飾りとしてだけではない、確固たるものをうかがわせる能力。そのどれもが、エドウィネルにとっては頼もしくてならない。間もなく訪れるだろう、己が国王としてこの国を治めてゆく時代。それを共に過ごし形作る、彼女は心強い協力者となってくれるはずだ。この公爵は、何故いまだその才すら定かではない子供などに、その席を譲らせようというのか。「お心遣いは大変有り難いですが、公爵ともあろう方が、王太子の色恋に気を遣われることはありません。望んではならぬ相手を望むなど、人の上に立つ者のする事ではない。ある一定以上の立場にある者は、その婚姻さえもが義務のひとつである。それを思えば、いかに愛しい相手であれ、考えなしに娶ったり手をつけたりということは慎むべきなのだ。この場合において、優秀な領主となるであろうフェシリアを王太子妃にと望むことは、国家に対する明らかな損失である。自分と彼女の間にあるものが、真実色めいたものであったならば。いや、それでも自分達は、きっと同じ道を選んだことだろう。ないと断言できるいま、公爵に告げるべき言葉はただひとつだけだった。「フェシリアどのは、私にとって良き臣下であり、大切な友人でもあります。彼女が爵位を継ぎ、コーナ女公爵《エル・ディア=コーナ》となられる日が来ることを、私は楽しみにしています」だから我々の婚姻など、実現される可能性は全くないのだ、と。言い切ったエドウィネルに、セクヴァールはしばし言葉もないようだった。公爵は深々とため息をつくと、背もたれに身を預けた。その言葉に、エドウィネルもまた、力のこもっていた口元を緩めた。「公爵にご心配をおかけする、私の不徳でもありますが」もはや二十代も半ばを過ぎ、嫡男筋の独身貴族としてはいささか年かさと呼んでも良いエドウィネルである。定まった相手が存在しないからこそ、こうして周囲が気を揉む羽目になっているのだ。それは本人も自覚しているだけに、あまり強くも出られなかったりする。「それは......」セクヴァールの問いは、この種の話題が出た折りに、必ずと言っていいほど口にされるものだった。からかい混じりに、あるいは真摯な眼差しを伴って、人々はエドウィネルに問いかける。望む相手がいるからこそ、用意された縁談に興味を持てぬのではないかと。......エドウィネルはいつもと同じように、静かな笑みをたたえてかぶりを振った。責務も立場も忘れ去るような、そんな恋に憧れなくもないけれど。それを望むには、捨てることのできないものが多すぎる。それは、既に義務ですらなく、確かに自身の意志で選んだ道だから。セフィアールの一人が報告してきた件ですが」エドウィネルはそこで話を別の件へと移した。「ああ、あの奇妙な『舟』とやらについてですな」うなずいて、セクヴァールも机から報告書を取り上げる。両者の表情は既に厳しく引き締まり、その意識は次の案件へと集中していた。*出航を間もなく控えた桟橋では、年若い騎士と美しい侍女とが、見るからにぎこちない会話を交わしていた。吹く風に長い銀髪を乱しながら、リリアが手にした包みを差し出してくる。手のひらに収まるほどのそれを前に、カルセストは口ごもる。お気遣いいただかなくても、と固辞しようとする彼に、リリアも遠慮がちに視線をさまよわせる。この香草茶は、船酔いにも良く効くといいますから」ですがやはり、余計なことでしたわね。うつむくリリアに、カルセストは慌てたように両手を振りまわす。」しまおうとしたその包みを、カルセストはとっさに手を出して受け取っていた。目測を誤ったのか、リリアの手ごとわし掴みする形になってしまう。一瞬、両者の動きが止まり、なにが起きたのかを把握した途端、みるみる顔が赤くなってゆく。「す、すみませ......っ」うろたえるカルセストの声が、風に乗って甲板上にまで届く。船縁に肘をついたロッドが、呆れたように呟いた。同じようにして桟橋を見下ろしているアーティルトは、洩れかける笑いを懸命にこらえている。彼にしてみれば、二人の初々しいやりとりが微笑ましくてならないようだ。ロッドがつと手摺りから身を離した。船内に入るかと思われたが、彼はただ身体の向きを変えただけだった。背中を預けるようにして船縁に寄りかかり直す。小さくため息をついて、空を見上げた。深蒼の瞳が晴れあがった青空を映し、あたりの水面と同じ鮮やかな色を宿す。目を細め、陽射しに手のひらをかざした。「......暑」ぽつりと小さく、呟く。桟橋のたもと、屋敷へと続く門をくぐり、エドウィネルと公爵親子がその姿を現していた。