黒髪の長い、大人しそうな少女だ。制服を着ているということは学校帰りなのだろうか。いえば今日は日曜だったはずだが。彼女は自分から口を開いた。困ったような顔をする彼女に、七条は笑い掛けた。「............」わずかな沈黙の後、少女は口を開く。七条は軽い調子で尋ねる。「......え?」あまりにもあっさりした答えに、七条は思わず彼女をじっと見つめてしまう。美歩の大きな瞳は、しかし彼を見ていなかった。桐生家の方を、じっと眺めている。七条は穏やかな表情で美歩を眺める。七条はそれ以上何も尋ねなかった。これ以上彼女に聞くことはないように思えたのである。七条が聞き返すと、美歩は頷く。「千影君とは修学旅行のグループが一緒だったんです。グループみんなで、記念に買ったんです。「ああ、養殖のね......」そういえば妻と結婚する前に北海道に旅行に行ったことがあった。その時に土産物屋で見たような気がする。小さな容器に入った、直径一センチほどの小さなまりも。「千影君、それが気に入ったみたいで。七条は少年の顔を浮かべて思わず頬を緩めた。彼の様子が常にひどく大人びているせいか、年齢相応の逸話を聞くとほっとするのだった。「おばあさんが動物嫌いで、ペットが買えないんだって言っていて。七条は笑みを消して頷く。手に入らなかったペットの代わりがまりもなのか。考えると、そうそう明るいエピソードにも思えなくなってくる。背後の澤上を振り向いた。「千影君の部屋から金魚鉢は見つかっていません。美歩は寂しそうに笑った。七条には彼女に掛ける言葉が見当たらない。――金魚鉢の、まりも......か......。不意に、七条は目を大きく見開いた。脳裏に思い出されるのは澤上の見つけた金魚鉢。煤だらけになった、空っぽの――。――おばあさんが動物嫌いで......。動物嫌いの人物が金魚を飼うだろうか。猫や犬が嫌いで、金魚は気にならないという可能性もある。一概には決め付けられないが......。七条の胸ポケットのポケットベルが鳴り、彼はそれを澤上に渡す。澤上の後姿を見送り、七条は隣に佇んだままの少女の肩にぽん、と手を置いた。