そんなタイトルのメールが携帯電話に入ったのは、昨日である。そこには、落ち合う場所だけが記されていた。聞いたこともない名前の店で、聞いたこともない住所にある。あるはずのない住所を辿っていくと、ないはずの道が続いていた。人通りはなく、街灯だけが白く光っている。半信半疑で路地裏を進んでいくと、急に開けた。そこには、オーソドックスな外見をした居酒屋の店舗があった。軒先には赤い提灯が下がり、大きな信楽焼のタヌキが鎮座している。゙ぁるはら、とあった。カタカナではないので、どことなく締まらない。帰ろうか、と思っていると、いきなり背中を強く叩かれてしまった。不意打ちに、つんのめった。姿勢を直して身構えた太陽タイヤンに、男はけらけらと笑った。近接戦闘の構えの太陽に、丸メガネを掛けた男は詰め寄ってきた。長い三つ編みを、背中に垂らしている。太陽が苛立ちを募らせると、男は灰色のジャケットを脱いで肩に担いだ。「あのな、お前をここに招待したのはオレ。親睦するの、今夜は!」さあ飲むだけ飲んでやるぞー、と男は上機嫌に笑う。太陽は不可解なままだったが、戦闘態勢は解除した。いつでも銃は抜けるようにしておいた。この男の正体は、どこぞの企業のエージェントかもしれないのだ。したら、面倒なことになる。この場にいるのは太陽一人で、シュヴァルツ工業の仲間は近くにはいない。警戒しておくべきだ、と太陽が思っていると、男は太陽の背後に向いた。反射的に太陽が振り返ると、男の視線の先には、この時代にはかなり場違いな格好をした男が立っていた。引き摺りそうなほど長い藍色のマントを羽織っており、左肩に金色の装甲を付け、薄茶の長い髪を縛っている。どこからどう見ても、現代人のそれではない。若干地味だが、ゲームに出てくる魔導師の格好に近い気がした。イノセンタスと呼ばれた男は、若いようだが表情が険しい。白い手袋を填めた指先で、目元を押さえている。「何のつもりだ、グレイス・ルー。「あんまり細かいことは気にしないの。今日は飲み会なんだから、な!」グレイスと呼ばれた丸メガネの男は、イノセンタスに歩み寄った。イノセンタスは、すっと身を引く。「いや、帰るのは無理だ」イノセンタスの背後から、良く通る低い声が聞こえた。暗がりの中から現れたのは、またもマントの男だった。今度の男のものは闇から切り出したように黒かった。その裾から出ている腕は銀色に輝き、生身ではない。一瞬、太陽は人型兵器かと思ったが、男の頭部は人間に近かった。目元はゴーグルに覆われている。「この次元は、通常の次元に平行して存在している全くの別の世界だ。空間軸も違えば、時間の流れも違う。三人目の男は重い足音を立てながら、イノセンタスの隣を通り過ぎ、グレイスの前に立ちはだかった。太陽が怪訝そうにすると、黒マントの男は平坦な口調で説明した。「この次元空間は、我々の知っている次元空間をほぼ同一に模したパラレルワールドと言っていい。物質の構成、空間のバランス、時間の流れ、いずれも完璧なまでに酷似している。「ということは、お前達は私のいる世界の先の世界にいる者達というわけか?」イノセンタスは、さも嫌そうにする。黒マントの男の声色は、全く変わらない。「平たく言えば、そういうことになる。その時間も平行しているだけに過ぎず、私の存在している時空とお前の存在している時空は同一の時空ではない。本来、お前の時間と私の時間は交わるはずのない時間だ。それを無理に交えることがいかに危険か理解しているから、この男は敢えて別の次元空間に招待することを選んだのだろう」と、黒マントの男はグレイスを指した。グレイスは得意満面な様子だったが、あ、と路地の奧に向いた。お前も久し振りだなあ!」まだいるのか、と太陽が薄暗い通りに再度振り返ると、街灯の明かりの中に白い服を着た男が立っていた。「無理矢理呼び出されて何かと思ったら、原因はあなただったのか、グレイス」キースと呼ばれた青年は、横長のメガネを中指で押し上げて直した。その格好は、中国の民族衣装に似ている。キースの髪の色は青混じりの緑のような色をしていて、瞳も鮮やかな赤で瞳孔は縦長だ。決定的な違和感を生み出しているのは、その頭部から延びる二本のツノだった。背には髪と同じ色の皮の翼が生えている。コウモリのそれに似ているが、明らかに爬虫類のものだ。「私がこの次元空間に止まる理由はアリマセン。デスガ、調査の必要はあると判断シマス」キースの背後から歩み出た女性は、肌が異様に白く、髪と瞳は藍色だった。グレイスは二人を指す。「なんだ、そのいい加減な説明は。不満げなキースに、グレイスはへらへらと返した。「いいじゃんいいじゃん、認識出来れば。一夜限りの付き合いなんだし、細かく説明したって意味ないんだよ。こっちの黒マントがマスターコマンダーで、こっちの不機嫌な藍色マントがイノセンタス・ヴァトラス。「事を終えたら早々に帰らせてもらうぞ。無関心極まりない態度で言い放ったイノセンタスを、グレイスは押した。「まあいいじゃねぇか、とりあえず入ろうぜ!」ほらキースもペレネも、とグレイスが手招きしたので、キースはかなり嫌そうだったが歩み寄ってきた。今回だけ、付き合ってあげるよ。「調査義務が生じてイマス。ヨッテ、私は彼に従う義務がアリマス」ペレネは機械的に言い、キースに続いた。マスターコマンダーと呼ばれた男も、仕方なさそうに店に向かった。彼らが居酒屋に入店すると、店内は明るい照明と活気に満ちていた。若い女の店員がやってくる。何名様でしょうかー?」その店員は、前髪をヘアバンドで上げて額を露わにしている。エプロンには、白金百合子、との名札がある。「えーとね、六人」グレイスが言うと、百合子は店内に声を張り上げた。「六名様入りまーす!」ご案内しまーす、と愛想の良い態度で、百合子は六人を店内の奧にある座敷席に案内した。百合子は頭を下げ、厨房に向かった。太陽は座敷席の隅に座り、めいめいの場所に座った彼らを見渡した。左側には、手前から、太陽、ペレネ、キースで、右側は手前から、グレイス、マスターコマンダー、イノセンタスだ。長いマントを着ている二人の男は、どちらも体格がいい上に正座をしていないので、かなりの幅を取っている。キースもグレイスも正座はしておらず、いずれも胡座を掻いている。太陽とペレネだけは、正座をしている。「えっと、あの、お冷やです」おずおずと近付いてきたショートカットでメガネの店員が、氷水の入った六つのコップをテーブルに並べた。彼女の名札には、山下透、とある。グレイスはメニュー表を広げていたが、顔を上げた。太陽がそっけなく言うと、グレイスは透に向いた。「あと、ウーロン茶一つね。お前ら、喰いたいものとかある?」もう一つあったメニュー表を広げていたマスターコマンダーは、その最後のページを広げて透に向けた。透は大振りなレンズの下で目をまん丸くしていたが、間を置いてから微かな声を漏らした。頷いたマスターコマンダーに、透は慌てて伝票に書いていった。「あっ、はい、承りました。透が恐る恐る聞き返すと、マスターコマンダーはメニュー表をテーブルに戻した。透は慌てて頭を下げ、伝票にデザートの名前を延々と書いていった。「偏ってるなぁ」キースはマスターコマンダーに呆れた目を向けてから、メニュー表を引き寄せて広げ、透に言った。太陽が呆気に取られると、透は何の躊躇いもなくそれを伝票に書いた。「そんなもん、喰えるのか?」あからさまに、ゲテモノ料理だ。なんでそんなものがあるのだ、と太陽が顔をしかめるとキースは微笑んだ。本当に、この男はドラゴンなのか。太陽が思い悩みそうになっていると、グレイスが手を挙げた。「オレね、唐揚げと焼き鳥。透はグレイスの注文を、伝票に書いた。イノセンタスはメニュー表を凝視していたが、僅かに眉根を曲げた。「適当に注文して喰えよ。何も喰わないで帰るのはつまんねぇだろ、イノ?」グレイスが身を乗り出してイノセンタスに寄ると、イノセンタスは鬱陶しそうに身を引いた。「軽々しく私を愛称で呼ぶな」イノセンタスはグレイスの視線から逃れるように、透に向いた。メニュー表を広げ、適当に指差した。