言葉を繰り返し続ける。それに意味があるのかは知らないけど、私は繰り返し続けている。そんな日々の中で、パステルパレットに大きな仕事がやってきた。正確に言うと、私がもぎ取ってきた。都内の比較的大きなハコでのライブ。私たちにとって、初の単独ライブだ。事務所のスタッフからその話を聞かされて、みんなは喜んでいた。その姿を見れて、私も嬉しかった。翌日からは以前にもまして身を削るような毎日が始まった。女優の仕事は減らない。パステルパレットとしてのメディア露出も増えていく。演奏する曲目も増えていく。メンバーの中で一番忙しいのは恐らく私だろう。みんなと合同で練習する時間も少なくて、個人練習に励む日々が続く。ベースをぶら下げて、譜面をなぞって指を動かして、歌を歌いながら、ステージ上でのパフォーマンスを決めなければならない。辛くないと、大変じゃないと言えば嘘になる。みんなには出来るだけ弱みを見せたくなかった。ただの虚勢やハリボテかもしれないけれど、いつだって前に立ってパステルパレットを引っ張るような存在でありたかった。個人練習が多かったのは不幸中の幸いだろう。ベースを抱えながら流れた雫は誰にも見られることはなかった。楽譜のふやけた後は練習の時にかいた汗だと誤魔化せた。思って、言い聞かせ続けて練習を重ねる。したって私一人じゃ上手く出来ない部分があった。楽器に触れて演奏をするようになってからまだまだ日が浅い。いう風に弾けばいいのか、どうお客さんに魅せればいいのか悩むこともあった。そんな時に一番頼りになったのが麻弥ちゃんだった。スタジオミュージシャンの経歴は伊達じゃない。演奏のことなら、麻弥ちゃんはいつだって親身に的確なアドバイスをくれた。「ジブンと千聖さんはリズム隊ですからね。いうことならいつだって頼ってください」そう言って笑顔を浮かべる姿に何度となく救われたのだと思う。限界ギリギリの場所で何度も踏みとどまれたのだと思う。麻弥ちゃんにもいつでも笑っていてほしかった。日に日に彼女の顔にも心配の色が浮かんでいった。顔色が悪いですし、今日の練習は早めにあがった方がいいのでは......」ある日の合同レッスン前にも、レッスンルームに一番乗りで来ていた麻弥ちゃんにそんな提案をされた。他のみんなが来ないうちにそういうことを言うのは麻弥ちゃんの気遣いだと分かっているけれど、私はそれに重たい頭を緩く振って応える。「......大丈夫よ、麻弥ちゃん。確かに鏡に映る私の顔は少し疲れているようにも見えた。このままではみんなにいらない心配をかけさせてしまうだろうことは火を見るよりも明らかだった。それが剥がれないように、強く意識して顔に貼り付ける。売れっ子女優が本気の笑顔で作った特製の仮面だ。不安そうな顔で麻弥ちゃんに言われる。心配してくれるよりも、どうか笑顔をみせてほしい。言葉にしないでそう願いながら、私はお礼の言葉を吐き出した。麻弥ちゃんは他にもまだまだ何か言いたげだったけれど、それだけ口にして、少し暗い顔を俯かせた。人間は慣れる生き物だとよく聞く。辛いことも楽しいことも、ずっとその状況に身を置いていればいずれ慣れていって、何の感動も感慨もなくなるのだろう。それならば私の慣れは一体いつになったら訪れてくれるのだろうか。忙しい、と口にする暇さえないことなんて今までだってあった。今回のこともそれと同じことのはずなのに、私の身体と頭は日に日に重くなっていった。それでも弱音を吐いてなんていられない。レッスン中や顔を合わせた事務所で、麻弥ちゃんの心配そうな眼差しが刺さる。正直に言えば、それに甘えてしまいたい気持ちがあった。私が仲間の誰かへ身を寄せれば、パステルパレットというバンドに一生消えない染みが出来てしまうような気がしたから、私はそれに甘えることはしなかった。これくらいなんともない。