彼女の胸元に見開かれる第三の目。それが見透かすのは、相手の心の中。どんな妖怪でも、彼女の第三の目を前にすると、その心を読まれる。こちらが話す前に、心を読んで話を続けてしまう彼女は、皆が苦手にしていた。人間に限らず、妖怪でも心を全て読まれるのは良い気分ではないのである。「それじゃあ始めようかい。勇儀が手を叩き、それを合図に土蜘蛛の長が立ち上がった。話し合いは、取っ組み合い寸前の言い合いを交えつつも一刻ばかりで終わった。地上で忌み嫌われた者同士とはいえ、同病相憐れむなどという精神は妖怪には無縁だ。それなりに平穏ではあるものの、些細な諍いは日々絶えない。それもまた地底の華と言ってしまえばそれまでだが、何しろ地上で忌まれる程度には危険な力を持った妖怪もゴロゴロしているのだ。大事になる前に話し合いで場を収めておくのは大事なことなのである。場が解散となり、ざわめく集会場。その中で凝った肩と首を回していた勇儀に、横からすっとお茶が差し出された。振り返れば地霊殿の主、さとりがその目を細めている。「ああ、お酒の方が良かったですか。勇儀は湯飲みを受け取った。熱い茶もたまには悪くない。杯を差し出そうとしたが、口を開く前にさとりに遮られた。勇儀は苦笑して杯を引っ込める。他人の心が読めるさとりは、こちらが口を開く前に言葉を先読みして返事をしてしまうことが非常に多い。彼女を苦手にする妖怪が多いのは、その力ゆえに会話が成立しないため、というのもある。「いえ、地霊殿の主として出席するのは当然です。......別に利用してくださって一向に構いませんよ。——お前さんの力を利用して、参加者の監視をさせてるみたいになってるのはすまないと思ってるよ。言おうとした言葉はやはり先読みされてしまう。鬼である自分はさておき、他の妖怪たちは腹に一物抱えていたり、良からぬことを考えていたりすることは充分にありうる。いう風に疑ること自体、鬼の自分としては気分はよくないのだが——さとりがこの場にいると、考えは黙っていても漏れてしまう。いう意味で、さとりの存在は悪巧みをする者——それが実際に居るか居ないかはさておき——への牽制でもあるのだ。「......そうかい」こうやってさとりに告げ口のような真似をさせていることも、勇儀としては不本意ではあるのだ。酒でも呑んで腹を割って話し合えば何でも解決する——というのは、鬼の間でしか通用しない常識だというのは承知しているけれども。気ままに生きていたくとも、地底社会を築いたのは自分たち鬼だ。その社会をまとめていく責任は、やはり自分たちにある。思わずお茶を盛大に噴き出した。心を読まれているのだから、当然そのことも読まれていて然るべきなのだが、この場で指摘されるとは全く思っていなかった。咳払いしつつ、勇儀は振り返る。ああ、そうだが——それがどうかしたのかい」ぼりぼりと頭を掻きつつ、空になった湯飲みを置いて勇儀は腕を組んだ。自分がパルスィに惚れていることに関しては、特に公言はしていないが隠すつもりもなかった。誰を好きになったところで他人にどうこう言われる筋合いはないし、特に知られて困るようなことでもないのだ。誰が何を懸念するというのだ。眉を寄せた勇儀に、さとりはあくまで表情を変えることのないままに、静かに答えた。「言葉通りの意味かと」さとりの静かな言葉に、勇儀は唸った。——そう、そもそも何故パルスィは、いつもあの橋の上にいるのだ?あの場所以外でパルスィを見たことはなく、あそこから離れたパルスィも見たことがない。それはただ単に、あの場所が好きであそこにいるのではなく。『だけど私は、ここにしか居場所がないのよ』そう、いつかパルスィはそう言った。当たり前のことのように。それはつまり——まさか。勇儀が振り返ったとき、既にさとりの姿はなく。集会場に妖怪の姿もほとんど無かった。——橋姫、水橋パルスィ。彼女があの場所にいるのが、そういうことならば。それはつまり——この地底でも、また。「......冗談じゃないよ、冗談じゃッ!」だん、と勇儀は畳を殴りつける。畳に大きな穴が開いて、地底の冷たい土が覗いた。今の気分ではパルスィの元に行く気にもなれず、勇儀はぶらぶらと旧地獄街道を歩いていた。地上の光に比べれば華やかとは言い難いかもしれないが、賑やかさなら決して地上にも負けてはいない。忌み嫌われた妖怪たちは、この地底に新たな社会を築いて、共存共栄、平和に過ごしている。その光景を眺めるのが、勇儀は好きだった。今は、その喧噪の裏に、あの場所にひとりきりの彼女を思い浮かべてしまう。地上への縦穴へ通じる橋に佇む橋姫。旧都の喧噪も遠いあんな場所にひとりきりで——彼女は。それが、彼女が望む結果なのだとしたら、まだいい。喧噪を好まない、孤独を愛する妖怪というのも少なくはないのだから、それは個人の自由だ。——望むと望まざるとに関わらず、彼女があそこに居るしかないのだとしたら。パルスィの孤独が、彼女の選んだ結果でなく——誰かから押しつけられたものなら。「......嫌だねえ、ああもう」こんなことを考えること自体、ひどく嫌らしいと勇儀は思う。この旧都の面々は、かつて忌み嫌われた妖怪たちとはいえ、基本的に皆、気のいい者たちだ。些細な諍いは常日頃あるにしても、結託して特定の妖怪を排除にかかるような、それこそまるで人間のような真似は——しないはずだ。勇儀だって信じたいのである。口に出して呟き、勇儀は顔を上げた。行きつけの、狂骨の蕎麦屋ののれんが見える。月見蕎麦でもすすって、それからパルスィのところに行こう。あの照れ顔、すまし顔を拝めば、嫌な気分も吹き飛んでしまうはずだった。「へいらっしゃい——ああ、姐さん。ご苦労さんです」カラカラと骨を鳴らして、狂骨の旦那はへこへこと頭を下げた。手持ちの酒を杯に注ぎ、蕎麦を茹でる狂骨を見つつ勇儀はぐいっと一気にそれを干した。勇儀の他に客はひとりだけで、その客が立ち上がって店を出ていく。何となしに勇儀がその背中を見送っていると、「お待ち」と目の前に丼が差し出された。丼を受け取り箸を手に取る。蕎麦は音を立ててすするのがマナーだ。豪快に勇儀がつゆごと麺をすすっていると、「相変わらず気持ちのいい食べっぷりだねえ」と狂骨の旦那は嬉しそうにまたカラカラと笑った。空にした丼を傍らに寄せると、すぐにもう一杯が差し出された。勇儀は二杯目の蕎麦にかかろうとして、ふっとこちらを見つめる狂骨の視線に気付く。蕎麦をすすりつつ勇儀が視線を上げると、「いや、なに」と少し気まずそうに狂骨は視線を逸らして、鍋の菜箸を意味もなくぐるぐると回し始めた。目を細める狂骨に、やれやれ、バレバレだね、と勇儀は頭を掻いた。——そして、狂骨の表情が険しいことに、勇儀は目を細める。訝しんで声をあげた勇儀に、狂骨は口を濁すように視線を彷徨わせて、ひとつ息をついた。