お願いだから、こっちへ来ないで。イヴちゃんは、キラキラした笑顔で、両手を広げて私の方へ駆け寄ってくる。身を退くべきか、どうするべきなのか。判断がつかなくて、ボーっと突っ立ったままの私にイヴちゃんが抱き着いた。心地のいい温もりが私を包んで、だからこそ私は怖くなった。「っ!」この温もりが、心地よさが、つまらないもので汚れてしまう。思って、反射的にイヴちゃんを突き飛ばしてしまった。「えっ......」イヴちゃんはポカンとしていた。何をされたか理解が追い付いていないらしい。その顔を見て、私はどうしたらいいのか分からなくなってしまう。イヴちゃんを突き放したのは彼女のため。綺麗なこの子たちには私の醜さが、汚さが移らないように、ずっと笑顔でいられるように......そう願っての行動だった。それを分かって欲しいとは思わないし、そんなことを話せば余計に彼女たちを心配させて、暗い気持ちにさせることは痛いほど分かっている。分からなかったから、それだけ言って、私はみんなに背を向けた。イヴちゃんは傷付いた顔をしている。そんな顔は見たくない。視界がやたら滲んでぼやけているから見えないかもしれないけれど、きっとそんな顔を見たら私は泣いてしまう。私は足早に楽屋の扉へ寄って、ドアノブに手をかける。後ろ髪を引くような麻弥ちゃんの声が聞こえたけれど、それを振り切って楽屋を飛び出した。私は何がしたかったのだろうか。私はどうしたかったのだろうか。単独ライブを無事に成功させて、ひと月が経った。パステルパレットの名前はどんどん売れていった。今ではバンドとしての仕事だけでなくメンバー個人に対しての仕事まで回ってくるようになった。みんなの努力は世間に認められて、報われたのだろう。これが私の望んでいたことだった。パステルパレットを見限った世間を、見下した人たちを見返してやれた。あなたたちが蔑んだアイドルたちはここまで出来るアイドルなんだと思い知らせてやれた。昔の冷めた自分を見返せた気はしなかった。以前よりも醜い嘲笑を顔に張り付けて、言葉もなく私のことを罵っているようにさえ思えた。その理由が分からない。私が望んだことはもうほとんど達成させられたのに、一向に満たされたような気がしない。私は何がしたかったのだろうか。私はどうしたかったのだろうか。考えて、気分が落ち込むことが最近は多くなった。それでも時計の針は止まりはしない。私個人の憂鬱なんかには目もくれず、ただ正確に時を刻み続ける。現実はいつも私の望まない方向に転がっていく。「ええ、そうね」ある日のレッスンルーム。新しいCDをリリースすることになって、今日は麻弥ちゃんと二人きりでの新曲の練習だった。ドラムスティックを握る麻弥ちゃんの姿を見て、イヴちゃんとのレッスンじゃなくてよかったと思う。あのライブの日から、私はイヴちゃんと少し距離を置くようになった。イヴちゃんはそんな私をいつも寂しそうな顔で見てきて、それに胸が張り裂けそうな痛みを覚えるけれど、これも彼女の、ひいてはパステルパレットのためだ。私が我慢するべき痛みなんだ。同じ理由で彩ちゃんとも微妙に距離を置くようにしていた。あの子はいつも不器用に心配してくれて、どうにか私とイヴちゃんの距離を前のように戻そうとする。気遣いは嬉しいけれど、それは今の私には必要のない気遣いだ。その点、日菜ちゃんはいつも通りすぎるくらいにいつも通りだし、麻弥ちゃんも適切な距離をしっかり保ってくれるから、一緒にいて少しだけ気が楽だった。今日は少し様子が違った。「......千聖さん。二人で音を合わせ終わり、休憩をしている時だった。麻弥ちゃんは何か意を決したようにその話題を口にして、私は表情が少し引きつるのを自覚した。この話題は空気を読まない日菜ちゃんがたまに口にするくらいだった。彩ちゃんがうっかり口にするくらいだった。麻弥ちゃんからそれを言われると思っていなかったから、女優の仮面を被るのに少しだけ時間がかかる。「ああ、ライブの話ね。いつもの笑顔を浮かべられた。思って、麻弥ちゃんへ顔を向ける。「......お願いです、千聖さん。その顔は......やめてください」けれど、麻弥ちゃんから返って来たのは、沈痛な面持ちからだされた脈絡のない言葉だった。「え......?」とぼけようとしたけれど、今度はきっぱりと言い切られてしまった。いつもと様子が大分違って、私は少し心配になる。言い切る前に、麻弥ちゃんが泣きそうな顔で、キッと私を睨むような視線を送ってくる。それを見て、私はますます心配になってしまう。どこか調子が悪いのかしら。私でどうにか出来ることなら、何でもしてあげたかった。「......知ってるんです」そんな私の思いをよそに、今度は俯いた麻弥ちゃんは、風に吹かれて消えそうな震えた声を吐き出した。いう時の第六感は大抵正しくて、こういう時ばっかり予感が現実になるのは不公平だ、と現実から目を逸らすように私は考えた。「っ!!」けれどどれだけ目を逸らしたって現実はそこにあるし、だから私は、その死刑宣告と同義の告白から逃げることなんて出来ない。私は、その『営業』をパステルパレットのメンバーに知られることを最も恐れていた。それを知られたら私は軽蔑されて当然だし、みんなの重荷になってしまうだろうことは十分に理解していた。これを知られたら、きっとみんなはもう二度と私に笑顔を見せてくれないだろうことは分かりきっていた。事務所のスタッフにも絶対にこのことは話さないように口止めしていたし、私自身も決して悟られないように努力をしてきたつもりだった。麻弥ちゃんに知られてしまった。底の見えない暗闇の中に真っ逆さまに落ちていく。ああダメだ、もう......終わりだ。麻弥ちゃんが顔を上げる。泣きそうな、悔しそうな顔をしていた。「だから......お願いです。矢理笑わないでください」まっすぐな言葉が心に響く。純粋な心配の言葉だったけれど、それは私の心にヒビをいれるのに十分すぎる威力を持っていた。首を振って、いやいやする子供のように、私は麻弥ちゃんから後ずさる。麻弥ちゃんはそんな私に一歩近づいてくる。この場所から逃げ出したかった。怖くて、怖くて怖くて仕方なくて、足が竦んで動けない。貼り付けた仮面がボロボロと崩れていく。歯が上手くかみ合わなくてガチガチと音を立てている。気が付いたら麻弥ちゃんが目の前にいた。