――それは窃自身が護につい先日にも言われたことであった。目の前の依頼主は渋い顔で窃を見ている。「もうすぐ十一月になります。彼は何も貴方がたの専属ではないのです。実際は他の仕事も並行して受けているにも関わらず、窃はのうのうと嘘をつく。「分かっている、分かっているよ」その初老の男はそう言って、窃の言葉をさえぎった。「その分の報酬は上乗せさせてもらう。「まあ、それならば......」しぶしぶ、と言った態で窃は頷く。「うちの組織には強硬な暗殺反対者がいたのだが、彼らは分派を作って出て行った。窃はわざとらしくため息をついた。同じように、護もこの間会ったときにため息をついていた。「こんな面倒なことになると知っていたら、受けるのではなかったですね?」――と。窃も曖昧に同意しておいたが、実はそうも思っていない。――護は動揺している。王子に出会い、ともに過ごし――あの純粋無垢な存在を、自分の中でどう扱ったら良いのか迷っている。こんなことは初めての経験だろう。――迷っているだけではまだ駄目だな......。「家」のためでも他の誰のためでもなく、純粋に窃自身のために。護には......彼の父親のように......。目の前の男が声を発し、窃は思考の中断を余儀なくされた。男は先ほどとは打って変わって淡々とした口調で言う。「王子は最近『イデアリスト』たちの思想に興味を持っているそうだ。「そうか......。窃の推理は概ねその通りだった。――しかし、彪が「イデアリスト」に興味を持ったその理由に、護が関わっているということまでは思い至らなかった。男のその言葉に、窃は頷いておいた。――きっと、その方が彼にとっては都合がいい。2彪は一人、バルコニーで本を読んでいる。その著者は真野叶という人物で、地下の王制打倒組織に属する人だと護に聞いた。王制を打倒したいってことは――僕のことも嫌いなのかな。思うと胸が痛んだが、それを護に言うと、首を横に振っていた。『この人たちは貴方のことを知らないのですよ。知らない人を嫌うなんて、馬鹿げているとは思いませんか』それでは彼らは何が嫌いなのか。護はその問いにこう答えた。『彼らが憎むのは、王制という制度です。――国民のしあわせを願うこと。それこそが王にとって必要不可欠で、それでいて今までの王が持ち合わせていなかったものなのだということを、彪はまだ知らない。彪は腕の中の本を大切に抱えた。護が街で買ってきてくれた本だ。彼は時折休みを取って街に出ていくが、そういうときはいつも彪が興味を持っていた本や、欲しかった物などを買ってきてくれる。したときに発した言葉や感情の動きを、護はいつだって覚えていてくれるのだ。――どうして、護は僕の心の中がわかるんだろう。自分の想いを読み取ってもらえるのは、とても嬉しいことだ。誰にも分かってもらえなければ、寂しい想いをする。彪はそのつらさを良く知っていた。「僕も護のことを分かりたいなあ。――僕も、護をしあわせにしたい。生まれてきたことをしあわせだったと、心からそう想うようになって欲しい。国民全てのしあわせを目指す「イデアリスト」と呼ばれる人たちがいることを知って、彪は興味を持った。護も、その他の人も、みんなみんなしあわせになって欲しい。――そうしたら、僕もきっとしあわせだから。しあわせでいられるから。彪のこころを一抹の不安が過ぎった。『誰かのしあわせを犠牲にした上で手に入れたしあわせは、きっといつか覆される』――この本にはそう書いてあった。今、国民の多くはしあわせでないという。それなのに、王子である自分がしあわせに浸っていていいのだろうか......。誓いを立てるように、つぶやく。国民のしあわせのためにせいいっぱい尽くそう――そうしたら護もきっとしあわせで、僕もしあわせだ。全てがそう上手くいくかどうか、未だ幼い彪には良くわからない――それでも。「何も努力しないより......きっと良くなるから」それも、本に書いてあったこと。――だったら僕は努力する。このしあわせを守れるように、できる限りの努力をする。青い空に薄く広がるうろこ雲。空の様子は晩秋の訪れを告げていた。護の誕生日は、もうすぐだということだった。彪は考える――何をあげたらいいんだろう。したら喜んでくれるんだろう。子守唄も知らないと言っていたし、母親はどうやら早くに亡くなったのか、遠く離れたところにいたか、どちらからしい。記憶もないようだった。その話を聞いたとき、彪は自分を恥じた――自分には母親の思い出がある。愛された記憶が残っている。自分のことを世話してくれる、たくさんの人がいる。それなのに、護に出会う前の僕は誰よりも孤独だと――世界で一番孤独なんだと思っていた。それはただの甘えに過ぎなかったということに、彪は今になって気付いた。どんな事情があったにしろ、自分がこころを閉ざしていたから、自然に一人ぼっちになってしまったのだ。王子である彪に声を掛けられると身構える者も多いが、それでもこちらから話し掛けている内に相手もこころを開いてくれる。そのことに、彪は最近になって気付いた。誰も彼の親代わりはしてくれなくても、話し相手にはなれるのだ。それで十分だと、彪は思う。――これらは全て、彪は護とともにいるうちに学んだこと。彪は護の誕生日を祝いたい。こころからの「ありがとう」を込めて。頭に浮かんだアイディアに、彪はひどくわくわくした。彼の笑顔を見ていると、彪はとてもしあわせな気分なれるのだ。――もしかして、護は僕と似ているのかな。不意に彪はそう思った。――護もお母さんがいなかったと言っていたし......寂しかったこともあったのかもしれない。「だから、護は僕のことを理解してくれるのかな......」それはとても自分に都合のいい考えで、彪は思わず苦笑する。――それでも、もしそうなのだとしたら、僕も護のことが分かってあげられるようになるはず。彪は真剣な瞳を空に向けた。「護は僕にしあわせをくれた。――僕は護に何をしてあげられるの......?何度問い掛けても、胸の奥に浮かぶ護は首を横に振るだけで、何も答えてはくれなかった。3それから一週間ほど後の昼下がり。侍女の一人から報告を聞いた譲は色を失う。王子が庭の池に落ちたというのだ。王子は一通り泳げるはずが、あまり得意ではない。それもこんな晩秋の冷たい水の中――危険だ。「はい、家庭教師の方がすぐにお救い申し上げたそうですから......とっさのことで誰も動けないうちに、飛び込まれたそうです。――護が助けたのね......。複雑な心境ながら、ほっとする。利発で素直な王子は、実のところ皆から好かれていた。厳格で高圧的な王よりずっと親しみやすいし、何より彼はとても優しい。身分による差別もしない。「以前はもっといつもお寂しそうだったのに......。いつ、終わりが来るのだろう。護の「仕事」には必ず終わりがある。「標的」の死という、終わりが。その終わりが来たとき。私には何ができるだろう――。――落としてしまった母親の形見の指輪を追いかけているうちに、気が付くと冷たいものに体を包まれていた。胸がぎゅっと痛くなる。沈んで、息ができなくて、いくらもがいても楽にはなれなかった。足をとられ引きずり込まれるような感覚。――助けて!声は息となって彪の肺を締め付けた。