»ベイビ・オブセション男。年齢は二十代から三十代の可能性が高いが、四十代以降も否定はできない。高くないが、やや肥満。――少女の身に着けていた衣服の購入者を探すうえで、ゼロとジェイムズとは以上の特徴で一致した。体格は少女の頸についていた指の圧痕から割り出し、年齢は少女の身に着けていた衣服から類推した。「あまりクラシックなものじゃない、流行りを取り入れた型だ」と言ったのはジェイムズであった。「流行りに敏感なのは圧倒的に若者だね――まあ、中には当てはまらないものもいるが」というわけだ。三日もしないうちに、ジェイムズは購買者候補をひとりの男に絞り込んだ。トバイアス・エリントン。エリントン子爵家の末子で、独身。ロンドン郊外に屋敷を持ち、老執事ひとり、通いのメイド数人と暮らしている。「あまりいい噂は聞かないね。話を聞いたメイドは、ひどく主人を毛嫌いしていた」とジェイムズは言う。その日、ハングマン城にルイスの姿はなかった。「なるほど」ゼロは頷く。「実際に服を買いに出ていたのは執事の方だ。偽名まで使っていたから、ちょっと手間取ったが」その執事が子供用の衣服を買っていったのは、一度や二度のことではなかった。数年前から何度となく購入しており、その頻度の高さ――そのくせ、親が子に買うのなら衣服は徐々にサイズアップするはずが、この数年来彼の購入した衣服のサイズはほとんど変わっていなかった――からも、絞り込みは比較的容易だったのだとジェイムズは言う。その洋品店の店主も、当の子供を連れてくることなく服だけを購入していく初老の男性を、どこか奇妙には思っていたらしい。「つまり、こういうことですか」トバイアス・エリントン邸には定期的に幼い少女が下町から連れ去られていたのではないか......。トバイアスが幼い頃からエリントン伯爵家に仕えている。「しかし、この後どうするんだ?」ジェイムズは尋ねる。「さすがに現状では証拠が少なすぎる。「トバイアスは、恐らくこれまで何人もの少女を殺しています」ゼロはその台詞を冷静に言い放った。執事は共犯でしょうしね、とゼロは言う。ジェイムズは少し目をみはった。「メイドの近付かない場所――或いは近付かせないようにしている場所。時々新しい死体を埋める為に掘り返されているから、さほど草は生えていないはずです。「まあ、ある程度絞り込むことはできそうだな」ジェイムズは言った。別に脱ぎはしませんが」ゼロはきょとんと眼を瞬いた。「ただ、トバイアスと面会し、その間執事をも引き付けておくには私が適任でしょう。「......わかった」ジェイムズは軽く両手を挙げた。「お願いします」ゼロは頷き、呟く。×トバイアス・エリントンは仰天した。訪問者、ゼロ・ハングマン伯爵とは全く面識もない。何の事前の約束もなく、かといって追い返すには相手の爵位が問題だった。彼が「首つりの伯爵」として忌み嫌われていたとしても、彼はまごうことなく伯爵なのである――子爵家の末弟であり、資産こそあれ継ぐ爵位を持たないトバイアスとは違う。執事、オルセンに言いつけて彼を応接室に通させる。――何故このタイミングなのだろう、とトバイアスは訝った。数日前の、あの事件のことで、何か......いや、まさか。トバイアスの額から汗が噴き出し、彼は慌ててハンカチーフでそれを拭った。ゼロ・ハングマン伯爵は、既に白髪のオルセンよりもずっと若い執事を伴っていた。伯爵自身はトバイアスよりも少し年下であろう。痩せている――ようにトバイアスには見えた。した黒目がちの目と同色の蓬髪、そして猫背。不吉な印象を与える奇妙な男だ、というのがトバイアスの彼に対する第一印象であった。応接室に入ったトバイアスは一礼してゼロの向かいにどっかと腰掛け、口早に尋ねる。唐突な申し出に、トバイアスは目を白黒させた。「こちらはエリントン家の別邸だと伺いました」ゼロはあくまで落ち着き払った口調である。彼の背後に立つ執事は、全くその表情を動かさなかった。「ふとこの邸宅をお見掛けして、すっかり気に入ってしまいましてね。思いもよらぬ話に、トバイアスは動揺して背後のオルセンを振り返った。オルセンはわかっているというように頷いて、恭しく口を開く。「それは、トバイアス様の一存では何とも......。「わ、私は」トバイアスは汗を拭った。「できれば......ここに住み続けたいと願っています。決定権はエリントン家当主に――兄にある。「なるほど」ゼロは頷いた。「ええ......まあ」トバイアスは湿ったハンカチーフを握り締めた。――実際にそんなことになったら、どうしようか。兄はトバイアスにここを立ち退けというだろうか。ハングマン伯爵家に恩義を着せるためだ、売れと言うかもしれない。そもそも兄はずっと彼を嫌っている......結婚してからは猶更だった。あのいけ好かない兄嫁と一緒になって、兄はトバイアスを虐めた。こんな郊外の古ぼけた屋敷にトバイアスを体よく閉じ込め、子爵家の体裁のために金だけは与えて飼い殺しにしている。兄も兄嫁も、その息子である甥も大嫌いだ。幼いながらにトバイアスを見下す、あの眼つき。小さい頃の兄にそっくりでぞっとする。唯一心が癒してくれるのはその妹である姪なのだが、兄嫁はトバイアスを嫌って姪を近付けさせなかった。一度たりとも抱かせてもらったことはないし、そもそももう何年も会っていない。