»PSEUDOその夜、草摩らは篠原家で夕食を振る舞われた。篠原の妻、亜矢子(あやこ)はフォークに巻きつけたパスタを口に運び、ワインを含んだ。長くつややかな黒髪に、ほっそりとした体型。篠原素の年齢を考えれば同級生だという亜矢子も五十を越えているはずだが、十歳以上は若く見える。彼女は都内の総合病院に勤めていた。篠原は淡々と話しながらサラダをとり、ついでのように草摩の皿にも取り分けてくれた。絵音にも視線を送るが、彼女は会釈して辞退する。満腹らしく、少し苦しそうにしている。食卓に所狭しと並んだ料理の数々は全て篠原が調理したもので、亜矢子が仕事から帰宅したのは夕食の準備がすべて終わった後だった。篠原家では互いの忙しさによって家事の分担が行われているのだという。今日は篠原が休みだったため、家事全般は彼が受け持ったのだ。不意に草摩が口を開いた。素と亜矢子が顔を見合わせる。ふつうだったんじゃないかな......。亜矢子は真っ直ぐに草摩を見つめた。「眞由美さんはお父さん子だと思った。絵音が一瞬表情を曇らせるのを、草摩は視界の隅にとらえた。彼以外は気付かなかっただろう。彼女自身、草摩が気付いていることを知らないかもしれない。「同性の家族って意外に難しいみたいだね。世津佳(せつか)と詠子、そして素。上二人と彼とでは関係性が異なっていたのだという。「同性はどうしても意識しがちになるというか......、比較しちゃうのかな。「兄は勉強ができると親戚中から褒められたけど、私は『女の子なんだからそんなに勉強しなくてもいいのに』って言われていたもの。強い調子で語る亜矢子に、絵音も控えめに同意した。「女の子は勉強できるより家庭的な方がモテる、とか。「へえ、未だにそんなこと言う人いるんだ。不意に亜矢子に話をふられて、草摩は苦笑した。「まあ、合コンは多いみたいですよ。あと、医学部の運動部にはやたらと女子マネージャーが多いかな......。意外なあだ名に、絵音が小さくつぶやいた。噴き出しそうなのか、口元が引きつっている。篠原はといえば少しも表情を動かしていない。草摩は少し笑ったが、やがてため息まじりにつぶやいた。「案外変わんないのねえ私たちの学生時代と。篠原が幾分あわてたようにグラスを飲み干し、話を遮った。若い頃のことを暴露されるのはさすがに恥ずかしいのだろうか。篠原は草摩に向き直り、尋ねる。草摩はぴんと背筋を伸ばして姿勢を正した。素は眼鏡の奥の瞳を瞬かせる。黙ったまま、亜矢子が少し眉をあげた。「ただ、眞由美さんの身に危険があってはいけませんから、明日は彼女の帰り道をちゃんと見張っておこうと。否定した後、草摩は付け加えた。「眞由美さんの尾行は警察OBに協力してもらおうか。僕と一騎の知り合いで、心当たりがあるんだ。礼を言う草摩に、素は苦笑した。「ありがとうと言いたいのは僕の方だ。亜矢子は草摩を見つめた。亜矢子は表情をくもらせる。草摩はぽつりとつぶやいた。顔をあげた草摩は、亜矢子の視線に射られて唇を引き結んだ。「はい」はっきりとうなずく。傷を負わないようにと真実を覆い隠す、その行為そのものがさらに人を傷つける。自分か、他人か、その両方か......。桐生千影(ちかげ)だった。今夜、桐生にメールしよう。あいつ、忙しいとすぐに食事を省略しようとするから......。そんな草摩を、篠原は静かではあるが優しい眼差しで見つめていた。翌朝、篠原家に来客が訪れた。出勤前の篠原が慌ただしく草摩に紹介する。「一騎(かずき)の元上司、中澤(なかざわ)承太郎(しょうたろう)さんだよ」なお、篠原詠子は無事須藤家に戻ったそうだ。素が何を言ったのか、どんな口実を設けたのか、草摩は知らない。その点は素に任せている。頭を下げる草摩に眼前の老人は相好を崩した。......いや、あのときの赤ん坊がこんなに大きくなったのか。「いや、まだ夏海さんがご存命だった頃に一度赤ん坊だった君と会ったことがあって......。草摩の顔が切なげに歪む。彼には母の記憶がほとんどない。して母を知る人物を通して、はじめて本当に自分にも母がいたのだと実感することができる。篠原の声が湿っぽくなった空気を乱す。今の草摩にはありがたいタイミングだった。年の割には動作が若々しく、体も無駄なく引き締まっている。退職した後も鍛えているのかもしれない。父がもし殉職していなかったら、退職した後はどんな風に過ごしただろう。体がなまると言ってジムや道場に通うだろうか......。望むべくもない未来をふと垣間見たような気になって、草摩は視線を落とした。中澤の声に我に返り、顔をあげる。彼は厳しい表情をしていた。「大体の話は聞いたが、具体的に何をすればいいんだね。草摩は表情を引き締めた。