新生NERVエントリープラグ内、ゆっくりと息を吐き、口と鼻から気泡が出る。トウジはうっすらと目を開けた。『おはよう、トウジ君。「・・・ええと思いますわ」ミサトがマイクを持って話しかけて来るのをトウジは受け答えする。「なんとか・・・」トウジは自信なさ気に答える。『ではもう一度おさらいするわね。通常、エヴァは有線からの電力供給で稼働しています、でも非常時に体内電池に切り替えると、蓄積容量の関係でフルで一分、ゲインを利用してもせいぜい五分しか稼働できないの。これが私達の科学の限界・・・てワケ。起動音が響き、体内電池の活動限界がゼロに向かってカウントされる。ビル街の中、第参使徒を模した巨大生物が初号機の前に立ちはだかる。『目標をセンターに入れて・・・・スイッチ・オン』ミサトの指示通りインダクションレバーを引く。大型ガトリング・レーザーの銃口から閃光が走り、目標に命中。巨大生物はものすごい轟音と共に爆破、地響きを上げ崩れ落ちる。実際にはカチカチと何も放たれない銃の引き金を引く体内電池による作動状況の観測だ。リツコがバツの悪そうな顔をした。『目標をセンターに入れて、スイッチ』それだけを呟き、トウジはカチカチとボタンを押し続ける。「トウジ君、今日はもう終わりでいいわよぉん」ミサトがトウジに終了を告げる。トウジを見つけたヒカリは顔をほんのり赤くして呟いた。ケンスケはこれ幸いとトウジに声を掛ける。「やっぱ、えらい減っとるのう」トウジは机に足を掛け、外の方を見ながら、そんなことを言った。ケンスケは、呑気に言う。「よろこんどんのはお前だけやろな。「妹の奴がな・・・こないだのドンパチで怪我してしもうてん。「それは良かったじゃないか、あそこの医療は世界一って聞くからな」ケンスケは単純に喜んだ。「あぁ・・・」トウジは遠くを見つめていた。「さよか・・・」この時初めてトウジは前の戦闘のパイロットはどうしたのか気になった。「俺は綾波じゃないかって睨んでるんだ」ケンスケは眼鏡を光らせて言った。「綾波って時々黒い服着た奴らと黒塗りの車に乗り込んで居るのを見た事があるんだ。「なるほどのぉ流石よう見てるなぁ」トウジは感心した。「あれから出てきてないよ、益々怪しくないか?」トウジは今度ミサトに聞いてみようと考えていた。休み時間にNERVから与えられた携帯が鳴る。「委員長、わしちょっと早引けや、先生に伝えといてんか」そう言うとトウジは教室を出て行った。「ちょ、ちょっとぉ鈴原ぁ〜・・・まったくぅ」その時、警報が鳴り響いた。ケンスケの眼鏡は、また妖しく輝いた。発令所では使徒迎撃の準備が進められていた。「司令も副司令も居ぬ間に、第4の使徒襲来。「前は15年のブランク。「こっちの都合はおかまいなしか。女性に嫌われるタイプね」ミサトと日向マコトの会話の間にもディスプレイ上では上陸済みの使徒が森の奥を進み、木々が次々に倒壊している。湖の側を通過し、湖面に波が起こる。山間部からの迎撃が行われているが、使徒はミサイルを難なく跳ね返して侵攻している。「税金の無駄遣いね、もっと有効な攻撃してよ!」ミサトが使徒が歯牙にも掛けていない事に歯噛みする。「ケイジに到着しました。「・・・そう」そして、なんら有効な事が出来ずに、戦自は退散する事になった。気合いは入っているのだが緊張しているのはありありと解る。「エヴァンゲリオン参号機発進!」ミサトが参号機の発進を命令した。強烈なGを受け地上へと射出される参号機。「トウジ君、使徒のATフィールドを中和しつつ、パレットガンの一斉射。「なによぉ」マコトの言葉にミサトが怪訝な顔をする。「だから何よ!こっちはATフィールドを中和できるのよ!」ミサトは苛々してきた。「だから何よ!」マコトは頭痛がしてきた。自分は、なぜこの人を敬っていたのだろうと。「パレットガンの攻撃は使徒には効かないと言う事です。「それを考えるのが作戦部の仕事でしょ!」たまりかねてリツコが助け船を出した。「リ、リツコォ〜」ミサトは親友に怒鳴られ怯んだ。『あのぉ〜わしはどないしたらええんでっしゃろ?』トウジが射出されたものの次ぎの指示で揉めているので聞いてきた。「使徒を牽制しながらちょっと待っていてくれるかい、今有効な作戦を立てるから」マコトが取り敢ずトウジに指示した。「だったら貴方がさっさと有効な指示を出しなさい!」リツコから再び叱責されるミサトだった。「日向君、何か有効な作戦ある?」リツコがマコトに尋ねる。「基本的に兵装ビルも同様の弾を使用しています。「解ったわよぉ」ミサトは渋々了承した。作戦と呼べるとは思えないが何とか殲滅できそうな指示をミサトが出した。「葛城さん、牽制は兵装ビルからも行った方がよくありませんか?」マコトが更にミサトに進言する。「そ、そうね、そっちはお願いするわ」ミサトも反論してもリツコに諫められるので、マコトの案を採用した。『やってみますわ』ミサトも突っかかるのを止めたようだ。それを上空から見ているシンジとレイ。シンジ達の戦闘機は強力なステルス機能が施されており、NERVのレーダには引っかからないのだ。発令所の遣り取りもモニターしていた。レイの迷いのない辛辣な言葉にシンジは冷や汗を流した。「はは・・・」シンジの冷や汗は大粒となった。間が持たずシンジはカヲルに解析結果を尋ねた。「最悪はそれだね」そうこうしているうちに下では戦闘が行われていた。結局、使徒の鞭に足を取られ、参号機は例の山間部に叩き付けられていた。発令所は慌ただしかった。発令所内にエラーが鳴り響く。山の斜面に叩きつけられたトウジが手元を見ると、そこにはケンスケが脅えていた。参号機に使徒が迫ってきて、トウジは光の鞭を手で受け止めた。『トウジ君、EVAを現行モードでホールド。『越権行為よ、葛城一慰。『私が許可します』プラグが半分射出され、外部スピーカからミサトが叫ぶ。『異物を入れたら当然ね』リツコの言葉にもミサトは耳を貸さない。「後退ってミサトさんそんな殺生なぁ・・・」トウジはぼやきつつ、使徒を蹴り飛ばし後退を始めた。シンクロ率の低いトウジに異物を入れたためその動作はかなり緩慢だった。『なんですって!』ミサトが喚いた。そんな・・・』ミサトは自分の失態を漸く悟った。参号機は歩こうとしていたため、そのまま大きな音を立てて倒れた。幸いにして、使徒はそんな参号機に興味を無くした様子で街へ向かおうとしていた。その時、発令所のメインモニターにシンジの顔が映る。『NERVは戦闘能力を消失したと判断します。「ミサト!!」リツコがミサトを諫めた。「NERVは戦闘能力を消失しました。「葛城一尉!これ以上邪魔をするなら利敵行為とみなし営倉に入って貰います!」リツコがきっぱりと言い切った。これより使徒殲滅に入ります』そうシンジが言うとスクリーンから消えた。シンジとレイは第参使徒に対したのと同じ方法をまず試した。ATフィールドは張られないまでも、使徒の背中にタングステン弾は突き刺さるだけで強烈なダメージは与えられない。同じ方法であっさり倒してしまった。シンジはNERV発令所に繋いだ。「ちょっと待って」リツコが止めた。『タングステン弾ですよ、でも使徒は進化します。『いえ、それでは』そしてシンジ達は飛び去って行った。しても通常兵器で倒されてしまった使徒。ミサトだけは悔しがっているが、その他の発令所のメンバーは自分達の用意の未熟さを感じていた。エヴァからトウジが降りると黒服達が待ちかまえていて、ケンスケを連れて行った。「ケンスケはどないなりますん?」トウジは友達のこの先が心配になり、そこに居たミサトに尋ねた。「そうでっか」ホッと胸を撫で下ろすトウジだった。「そうでっか?有り難うございます」ミサトに誉められちょっと良い気分になるトウジだった。「わいの事はフォースって皆呼んでますやん?そしたらサードまでって何処におりますん?」ミサトは「まずっ」と言う顔をした。「ファーストの綾波レイは行方不明、セカンドの総流=アスカ=ラングレーはドイツ、サードの碇シンジ君は少し変わってたけど・・・前回の戦闘で死亡したわ」サードのと言った所でリツコはシンジの格好を思い出してしまい、言わなくて良い事まで言ってしまった。「リツコ!」ミサトはファーストやサードの事を言うとトウジが尻込みするのではないかと危惧していたのだ。「そうよ、今、ここには貴方しかパイロットは居ないの、だから重荷かも知れないけど貴方に頑張って貰うしかないのよ、ごめんなさいね」そう言ってリツコは頭を下げた。「いや、そんな、頭上げてください、ほなわしはシャワー浴びてきますわ」そう言ってトウジは走って行った。頭を下げているリツコの眼には涙が流れていた。帰るとカヲルが切り出して来た。今は3人でティータイムを取っている。「そうだね、でもミサトさんって何であんなに拘っているんだろう?なんか使徒を前にすると人格変わるみたいな、使徒が絡むとかな」シンジは不思議に感じた事を述べた。「えっ?」レイの言葉にシンジは驚いた。相変わらずの辛辣なレイの言葉に冷や汗をかくシンジだった。「あは、誉め殺しだよそれじゃ」シンジはまたも冷や汗を流した。「それはね・・・・」シンジ達の密談は続く。翌日、シンジ達は碇シンジと綾波レイと共に居た。綾波レイが頬を赤く染めて俯いた。そんな光景をまた3人は微笑ましく見ているのだった。「そ、そんな畏まらないで下さい。綾波レイも自分の意見を言えるようになっている。「そう言って貰えると助かるよ」シンジはニッコリと微笑むのだった。「そうだ、この船には室内プールもあるんだよ、知ってた?」シンジが良いことを思い出したように言った。碇シンジがもじもじと言っている。困っている碇シンジと淡々としている綾波レイを見て3人は微笑んでいる。碇シンジはドップラー効果を残し綾波レイに連れて行かれた。「賛成だよ」そして一行は室内プールへ。レイ二人とカヲルは裸で泳ごうとした。カヲルはシンジ達と着替えていたため、プールまで裸で出てくる事はなかったのだが、レイ達は裸で出て来た。鼻血を出して倒れる碇シンジ。「本当にシンジ君はガラスの様に繊細だねぇ」ちょっと違う感想を抱いているカヲルだった。取り敢ずシンジがレイを説得し、レイに綾波レイを説得して貰った。言うかレイが裸で出てきたのは確信犯である。綾波レイは白いワンピースの水着、レイは白いビキニで現れた。「似合ってるよ二人とも」シンジはフォローを忘れない。この辺りはアスカに叩き込まれたのだろう。肘で碇シンジをつつくシンジだった。綾波レイが碇シンジの手を掴み泳ぎを教えている。碇シンジは「絶対離さないでよ!」とか言いながら、足をバタバタとさせている。「・・・問題ないわ」とか言ってしっかり碇シンジの手を握っている。レイは例によって水に漂う様に浮かんでいる。シンジとカヲルはそんな光景を見て微笑んでいた。競馬の予想をしているような二人の会話だった。「・・・何を話しているの?」レイが水から上がってきた。水に濡れた蒼銀の髪が人工光と言えど反射してキラキラ輝いている。ルビーのように紅い眼。形の良い胸を隠しているだけのビキニのブラ。どこに内蔵が入っているかと思うような細い引き締まったウェストを白いビキニが強調している。膨らんだ腰周りから真っ直ぐ伸びる細い脚。シンジが見取れていると、レイは少し頬を紅く染めて、シンジの横に腰掛けた。なんとか現実世界に戻ったシンジがなんか聞かれた気がすると記憶を呼び戻し答えた。「・・・そう」レイは興味なさ気に言う。いつまで経ってもこの二人はこのままらしい。カヲルは二対のシンジ&レイを見比べてあまり進歩がないなぁ等と思うのであった。拙著は当該作品を元に作成した代物です。