針は全然進んでいなかった。鏡の前で、十何度目かリボンの具合をチェックする。......にとりはまだ来ない。......まさか、本当にこのまま来ないのでは。不意にそんな不安が鎌首をもたげる。いつもなら、にとりを待つ朝の時間は、待ち遠しさばかりが募る、それだけで幸せな時間なのに。——引き延ばされるほどに、そこに割り込んでくるのは不吉な想像だった。とりが、来る途中で怪我をしていたりしないだろうか。河童の里の方で、にとりに何かあったのではないだろうか。——それとも、あるいは。とりが......この家に、来たくなくなってしまったのではないだろうか。「............にと、り」どの想像も恐ろしくて、だけど一番最後の想像が一番重く、雛にのしかかった。......確かに、昨日、喧嘩......というか、言い合いはしたけれど。あの秋の神様たちのおかげもあって。とりは、差し出した自分の手を握ってくれた。『雛のことが好き』と言ってくれた——。その言葉を思い出した瞬間、爆発したように雛の顔は赤くなる。いや、それは、友達としての意味だ。友達として——好き、と。呟いてみて、雛は言いしれぬ感覚に襲われてテーブルに突っ伏した。ああ、もう、なんだろうこれは。ひどく切なくて、苦しくて、だけどあまりにも甘美な響き。わけのわからない感情。それに身を浸すのが、あまりにも心地よくて。——来られたら来られたで、こんな変な顔をしている自分を見られたら恥ずかしくて死んでしまいそうだった。言い聞かせるように呟いて、雛は洗面所で顔を洗う。水の冷たさに、顔の火照りが引いていくのを感じて、深く雛は息を吐き出した。——にとりは、まだ来ない。廊下に出て、玄関を覗く。ドアがノックされる気配はない。『ひなー、おはよー』といういつもの彼女の元気な声は、ただの幻聴だった。したらいいのか解らず、ぷるぷると首を振った雛は、ふと玄関先に置いてあるものに目を留めた。——それは昨日、にとりが置いていったものだ。「......トランシーバー、だったかしら」そう、それは前日、にとりが持ってきた発明品。した諍いのきっかけにもなってしまったものだけれど。仲直りの印として、ふたつセットのうちの片方をにとりは置いていったのだ。——何に使うんだっけ、これ。とりの言葉を思いだしてみる。遠くへ声を届けるものだと言っていた気がする。......当然のように、返事はなかった。溜息はただ、誰もいない玄関に溶けて消える。◇にとりが来ないからといって、いつもの仕事を放り出すわけにもいかない。そんなわけで、昼過ぎ。雛はいつものように、川べりで厄を回収していた。家を空けていることが心配ではある。自分が居ない間ににとりが来たら。......にとりはここまで、自分を探しに来てくれるだろうか?くるくる。萃めた厄が自分の周りを回る。ポケットの中のトランシーバーを押さえて、雛は溜息をつく。厄の渦は溜息を飲みこんで回り続ける。いや、自分の溜息そのものが厄と化しているのかもしれない——。唐突に声を掛けられて、雛は驚いて振り向いた。「や、こんちわ」そこにあったのは、覚えのある顔。昨日会った豊穣神の少女だ。名前は——穣子、だったか。「......こ、こんにちは」はふ、と息をついて、それから雛は目の前の少女に目を細める。穣子の周りに、厄は見えない。昨日厄を祓ったせいだけではないのだろう。小首を傾げて、雛は尋ねる。昨日は、彼女とその姉との何というか、アツアツな様を目の前で見せつけられたわけで。あれだけふたりで幸せそうにしていたのに、また彼女がひとりでここに来たのはどうしてだろう。「あー......うん、いやま、何と言いますか......」ぽりぽりと頬を掻いて、穣子はどこか気恥ずかしげに視線を逸らした。「あれからずっと、お姉ちゃんが離してくれなくて。苦笑混じりに言った穣子に、雛はきょとんと目を見開いた。「せっかく......昨日、ちゃんと仲直りしたのに。......逃げてきちゃったの?」それこそ昨日は、唇を重ね合ったまま離れる気配すらなかったぐらいなのに。喧嘩でもしたのか、いや、それなら多少なりとも厄いことになっているはずだ。厄がついていないということは、彼女が今幸せ一杯であるということで。腕を組んで首を捻り、穣子はしばし考え込む。雛が頷くと、よし、と穣子は近くの石に腰を下ろす。疑問に思ったが、口には出さないことにした。「あの後ね、まあふたりで家に帰ったわけなんだけど、お姉ちゃんってばさ——」で、小一時間が経過する。「とまあ、そんな感じで。あのままだと三日三晩どころじゃ済まなそうだったから。話を終えて、穣子はやれやれと息をつき、雛は俯いて頭から湯気を噴いていた。数年来のすれ違いに終止符を打った自分たちが、どれだけイチャイチャべたべたしていたかという旨を、たっぷり楽しげに穣子は語った。それがハグやキスのような親愛表現の範疇に含まれるもので済むのならばともかく、穣子と静葉の間のそれは一般的な姉妹愛というにはいささか度が過ぎており——要するに恋愛感情なわけであって、その感情の帰結として当然生じる類の行為についても具体的に語るものだから、雛としてはたまったものではない。いう行為のことは知識としては知っている。免疫のない身である上に——穣子の語るひとつひとつの行為に、自分と......彼女のことを思い浮かべてしまうのだ。それがいけない行為だという知識はある。——それとまぜこぜになるのは、穣子の語るように彼女に触れてみたいという、欲望だ。