50〜60年代にかけ、世界最高のオートバイといえばトライアンフやノートンなどイギリスのメーカーによる、650cc前後の空冷並列2気筒エンジンを搭載したモデルだった。60年代すでに世界GPでその名を轟かせていたホンダは市販車での世界最速も目指し、65年に初の大排気量車としてCB450をデビューさせる。CB450も空冷並列2気筒だが、排気量の小ささをDOHCによる高回転化で補うという意欲的な設計だった。性能でライバルを大きく越えられず商業的には失敗。この苦い経験がホンダにCB750Fourを開発させた。91年秋に開催された東京モーターショー、そのホンダブースに展示されていたオートバイの中で、訪れた人々から特に熱い視線を注がれていた1台こそがCB1000SFだった。BIG-1」コンセプトに基づいて開発したネイキッドスポーツのCB1000SF。絶対的な性能を追求するのではなく、公道での扱いやすさや快適さ、ランニングコストも含めたコストパフォーマンスの高さを実現することを目指したホンダの「ニューミッドコンセプト」にもとづき、12年にデビューしたのがNCシリーズだ。水冷並列2気筒エンジンは270度クランクを採用。最新の四輪車で培われた技術を投入、二輪車としては珍しい、中低速トルク重視のパワー特性で穏やかで力強い走りを可能とし、低フリクション化などで驚異的な好燃費も実現。ホンダは2014年、MotoGPマシン・RC213Vに限りなく近いロードゴーイングバージョンを発売することを発表。イタリア・ミラノで開催されたEICMAショーでRC213V-Sとしてその姿を現したというニュースは、世界中に大きな驚きをもたらした。公開されたプロトタイプは保安部品が装着されている点を除けば、どこを取って見ても昨年圧倒的な速さでマルク・マルケス選手に世界チャンピオンをもたらしたマシン・RC213Vとの違いが分からないほどの、本当の意味での「レーサーレプリカ」だったからだ。69年にデビューした世界初の市販4気筒スポーツ、ホンダCB750Fourによってスポーツバイクの歴史は一変。それは、当時スポーツバイクの王道であった500〜650cc級の4スト並列ツインエンジン搭載モデルをラインアップしていたイギリスのメーカーに大きなショックを与え、その後の凋落のきっかけともなった。日本でも64年に目黒製作所を吸収、その技術を取り入れて66年から初の4スト大排気量スポーツ・W1を発売していたカワサキは、とりわけ大きなショックを受けることになった。60年代のホンダを代表するスポーツモデル、247cc空冷並列2気筒エンジンを積んだCB72には、共通の基本設計のまま排気量を305ccとした上級モデルのCB77が存在した。68年にCB72がCB250にモデルチェンジしたのに合わせ、CB250の排気量アップ版のCB350もCB77の後を継いで登場している。70年代に入ると、こういった250ccベースの2気筒ミドルスポーツとは別系統のモデルが注目を集めるようになった。60年代に数々の栄光を掴んだホンダRCレーサー群、そしてその血を引いて69年に誕生した世界初の市販4気筒モデル・CB750Fourの登場以降、DOHCを採用して高性能化を図り78年にデビューしたCB750Fまで、70年代を通じてホンダのスポーツモデルの代名詞は「空冷並列4気筒」だった。ライバルメーカーの追撃と急速な技術の進歩によって、80年代に入ると空冷4気筒CBの性能的な優位は急速に失われていった。60年代、日本のオートバイメーカーのスポーツモデルの中心といえば250ccクラスで、ホンダも61年にデビューした名車・CB72と、その後継モデルのCB250によってその名声を世界的に高めることに成功。さらなる高性能化を求める市場の要求に応えて、各メーカー共に60年代後半から大排気量モデルの開発に力を注ぐようになったために、70年代に入ると250ccクラスの注目度は低くなった。そんな250ccクラスを再び活性化したのが、80年に登場したヤマハのRZ250。89年にゼファー400が登場してネイキッドブームが起こったわけだが、その当初こそ懐古的なスタイルや雰囲気が重視されていたが、徐々に各メーカー間の開発競争は加熱。ネイキッドスポーツでも、パワーやハンドリングといったスポーツバイクとしてのパフォーマンスの高さが求められる時代があっという間にやって来た。ゼファーはといえば、400と750は70年代末に開発されたZ-FX系の空冷2バルブエンジンを搭載していたし、1100も新しいエンジンだったとはいえ、あえて2バルブが採用されていた。ホンダのCBRシリーズは、最初にその名を冠したモデルがデビューしてから30年を超える長い歴史を持つ。その間に125ccから1100ccまでの幅広いクラスをカバー、レプリカからツアラーまで性格の異なる多彩なモデルが登場してきた。その歴代CBRの中でも強い存在感と圧倒的なパフォーマンスで注目されているのは、CBR900RRをルーツに現行モデルのCBR1000RRまで発展してきた一連の大排気量スーパースポーツたちだろう。昨年初公開されたニンジャH2は、スーパーバイクレース用のZX-10R、俊敏さも備えるメガスポーツであるZX-14R、オールラウンダーとして人気のニンジャ1000といった従来のカワサキ製ビッグバイクの全てを超越した、真の世界最速を目指す特別な1台だ。その車名からしてそもそも特別だ。現代のカワサキ製スーパースポーツの代名詞「ニンジャ」と、マッハシリーズの最高峰として70年代前半に世界最速を目指した2スト750ccスポーツ「H2」を合体させたのは、最速への強いこだわりだろう。会員登録がお済みでないお客さまは、こちらから登録してください。会員登録がお済みのお客さまは、こちらからログインしてください。inログインすると、会員限定記事をお読みいただけます。