「うん、そうしなさいよ。香里と、その影からじっと様子を見守る栞に、名雪は心からお礼を言った。「何言ってるのよ、名雪。二人の言葉に、グッと涙を堪える名雪。「......ありがとう」ただ、それだけしか言えなかった。それが名雪に言える精一杯の感謝の気持ちだった。「......うんっ!」その言葉に弾かれるように、名雪は香里の部屋を、美坂家を出た。香里と栞に、言い表せないくらい感謝をしながら。早く会いたい、一刻も早く水瀬家に帰りたい。私の居場所は、あの家——みんなの所なんだ。日の暮れかけた商店街を祐一たちは歩いていた。名雪を迎えに行くために、水瀬家を元に戻すために。「秋子さん、どうしてるかな」あゆがそわそわするように聞く。祐一の言葉に、うん、そうだねと安心した様子であゆが頷く。微笑みかける祐一に、今度は佐祐理が割り込みをかける。答えようとする祐一の腕を、舞がぎゅっと掴んだ。「ああ、何言ってんだ。何て言ったって、ご馳走つくってくれたの佐祐理さんだしな、と付け加える。舞が、注意しなければ解らないほどに、だが確かに微笑む。途端に顔を真っ赤にして、舞はうつむいてしまった。佐祐理が満面の笑顔で、舞を覗き込む。本当に幸せそうだな、佐祐理さん。水瀬家も、早く元の幸せな家族に戻さないとな。いえば、昼休みに天野が言ってたこと......。「ん?」ものみの丘の方が騒がしい、と。祐一はその先を待った。真琴の体が、少しだが震えている。仲間の呼ぶ声、なのだろうか......ただの偶然、と言えばそれまでなのだろうが。天野は近い内に何かが起こる、とも言った。妖孤たちは知っているのだろうか、これから起こる何かを。真琴も少なからず、それを感じ取っているのだろうか。祐一は漠然とではない、確かな不安を抑えながら、歩調を速めた。駄目だ、また正体不明の不安に、押し潰されそうになる。怖い顔をしていたのだろう。「どうしたの、祐一君?」あゆが恐る恐る声をかけてきた。「早く、名雪に逢いたい......でないと、不安で心が潰れてしまいそうだ......」こういうときに嘘を言っても仕方が無いので、祐一は正直に話した。「大丈夫だよ、名雪さんは帰ってきてくれる。祐一君の元へ戻ってくるよ!」ああ、そうだな。秋子さんがすぐには来られない今、俺が信じずに、誰が名雪を信じてやれるんだ!余計なことは考えないでおこう。あと少しすれば、名雪と——。「祐一っ!」よく知った声。俺は、最愛の少女の名を呼んだ。道路を挟んで、真向いにいる。最愛の少女が、雪の少女が、俺の元に駆け寄る......駆け寄ってくる。俺たちはまわり道ばかりしているけど、でも、その分強くなれるよな。こんな過ちは二度としないぞ!絶対に名雪を、もう二度と悲しませない。......たった今、誓ったのに......。——轟音とともに近づいてくる二つの光。その光はあっという間に近づいて。目の前の道が名雪と俺を引き裂く境界線のように見えて。俺たちの視界と、立ち止まった名雪のシルエットを真っ白に包み込んで......。ッッ!......ドンッ......。鈍く重い、嫌な音がした。俺はそれをとても直視できなかった。足元から何かが崩れていくような、目の前が真っ暗になるような感触。いうときの感情をそう表現する人もいる。俺はそのどちらでもなく、何も考えられなかった。......思考が完全に停止していた。真っ暗な場所から急に光ある場所へ出たときのように、視覚が麻痺している。どこかで、その光景を客観視している自分がいて......。心臓の鼓動がいつも以上にその存在を主張して、動悸が耳に障る。......うるさいんだよ、静かにしてくれ......。「うわーっ、やっちまった」ドライバーが出てきて、焦ったように言う。轢いてしまった人間のことより、車の方が心配と言った感じの口調。その男に腹を立てることも忘れ、俺はただ呆然と立ち尽くしていた。あの速さで轢かれたんだ、まず助からないだろう。それはすなわち、死を意味する。名雪の......最愛の人の、死......。俺はその現実を受け入れられず、耐えられずに、頭を抱えてその場から逃げ出した。あと一秒それが聞こえなかったら、間違いなく逃げ出していた。声がした方を恐る恐る見た。車の横——俺のすぐ近くに、名雪が座り込んでいた。はねられたはずの、大怪我をしたはずの、名雪が......。俺は思わず、少女の名を呼んだ。信じられないといった表情をして、名雪はそれを見て怯えていた。名雪が立っていて、もし本当にはねられていたら、転がっていただろう場所を......。して、信じられないくらいに嫌な予感が俺を襲う。名雪は助かっている、他のみんなもいる、いなかったはずの人間は、あとひとり——。振り返り様に、潰れて転がっていたイチゴのショートケーキが目に入って、瞬時にしてそれはいよいよ確信へと変わった。血溜まりに浮かぶ、三つ編みと、名雪によく似た女性——秋子さんだった。名雪は駆け寄って、消え入るような、か細い声で母の名を呼ぶ。本当は、二日振りの再会を、嬉し涙とともに喜びたかっただろう。何て皮肉なのだろう、ようやく心を開いた娘が母を求めたとき、母は目の前で......。嗚咽混じりにしゃくりあげながら、秋子さんを揺り起こそうとする。その手を、その服を、母の血で染めて、それでも懸命に......。生気が抜けたように、秋子さんの体は全く反応を示さない。俺はそのあまりに倫理観のない台詞にキレて、思わずドライバーに殴りかかった。いや、倫理とかなんて関係ない。秋子さんの仇を討ちたかっただけなんだ。「ヒッ!」ドライバーが一瞬悲鳴を上げたが、んなこと知ったこっちゃない。お前が名雪を、水瀬家を、秋子さんを......っ!責任転嫁もいいところだったが、そのときの俺はそこまで頭が回らなかった。ここまで一秒ともかからなかったが、あと少しの所で、誰かが俺の手を止めた。「......祐一」それは舞だった。舞は俺を諭すように言うと、今度はドライバーに向き直して、救急車を要請した。それより、早く呼んで......呼んでくれないと......」そのとき、風が揺れた。制限速度40km/hの標識がグニャリと曲がり、その車の窓ガラスが全て吹き飛んだ。舞の怒りが肌に直接感じられた。呼びゃあいいんだろっ!」ドライバーは情けない悲鳴を上げると、慌てて携帯電話をかけた。ありがとう、助かったよ。手遅れなんだよ......。秋子さんの、弱々しい、だが心を込めた、声が聞こえた。秋子さんの、名雪を呼ぶ声が聞こえる。その声は弱々しくて、それは、近付く死を意味していた。本当は、大丈夫?と続けたかったのだろう。名雪の、その嬉しそうな、でも悲しそうな表情を見ていれば解る。秋子さんのその容態を見れば、大丈夫かどうかなんて一目瞭然だったからだ。「......な、名雪......無事だ...った...?」まるで自分のことなど気にしないように、秋子さんが名雪の無事を心配する。「......そう、よか...った...」まるで自分のことのように、秋子さんが微笑む。名雪が嗚咽を漏らしながら、しかし必死に平静を保ちながら。解り切った答えを、本当に解らないかのように、母親に求める。娘の心からの問いに力強く応える母親。何かを思い出したのだろうか、閉じた目から涙がこぼれ落ちる。名雪が驚きの声を上げた。それは俺たちも同じことだった。秋子さんはそんな様子を気にも止めずに......。反応する力すら残されてないのか、そのまま続けた。秋子さんは感慨深げに、懐かしむような目で名雪を見つめた。名付け主が秋子さんかどうか、ということなのだろう。問いには答えず、あるいは応える力もなく、秋子さんはゆっくりと話し出した。名雪はもう何も言わず、ただ黙って聞いていた。救急車のサイレンを遠くに聞きながら、俺たちも名雪にならった。俺たちにできることは、それしかなかったから。秋子さんが遠い目をして言う。すると、秋子さん自身、遠い昔を思い出しているのだろうか。「......だから、私の大好きな名残雪から『残』を取ったの......」いつまでも残されたら可哀想だからね、と付け加えて。「あの日から、私は名雪に何があっても......身を挺して護るって、決めたの......」そこまで言うと、秋子さんは名雪から目を背けた。その様子は、表情は、ひどく不安そうで儚げに見えた。名雪もその異常な怯えように気付いたのだろうか。心配そうに、悲しそうに秋子さんを覗き込む。秋子さんの顔は涙でボロボロになっていた。昔を語っていくことで、悲しい何かを思い出してしまったのだろうか。「......私ね、赤ちゃんを産めない身体なのよ......」そういった身体の持ち主がいると耳にしたことがある。本人が望んでも、不憫にも母親になることができない女性。秋子さんがそうだったとは......。俺は子供を持ちたいと考えたこともなければ、ましてや女性でもない。秋子さんの悲しみを完全に理解することはできない。......その告白に込められた悲痛さは痛いほどに感じられた。しゃくりあげながら、秋子さんが悲しい過去の邂逅と闘いながら。俺たちに、そして他ならぬ名雪に、その感情を吐露する。「美冬もそのこと知っててね、だったら、その『名雪』をこの子に付けよう、って」もう目を開ける力さえも残されていないのだろうか。目を閉じたまま、弱々しく言葉を紡ぎ出す。「......でもね。涙を拭わない、拭えないまま、秋子さんが笑顔で聞く。肩を震わせて、名雪はうつむいたまま、何も言わない。最初からこの名前もお母さんのことも大好きだったのに、ずるいよ......。消え入るような声で泣きながら、名雪は秋子さんを抱きしめた。その言葉に満足したように、秋子さんは微笑んでいた。救急車が現着したのはそんなタイミングだった。俺たちは安堵の息をついた。名雪も嬉しそうに、秋子さんに呼びかけた。——......だが。秋子さんは動かなかった。その手は力なく地面に垂れていて。名雪の泣き叫ぶ声も、遠くにしか聞こえなくて。......だから、動悸が耳に障るんだよ......。<第24楽章へ><戻る>。