出航の準備を整える船員達が、桟橋と甲板とをせわしなく行き来していた。星の海《ティア・ラザ》からパルディウム湾へとやってきた行きの航路とは異なり、今回王都へ戻るには、河の流れに逆らって上流へとさかのぼってゆく必要があった。今の時期、季節風の方向も北から南へと向いている。コーナ公爵領への到着が想像以上に恵まれた行程であっただけ、王都への帰途はそれだけ時間がかかるものと予測された。エドウィネルが気さくな王太子とはいえ、王族が旅する以上、一定の水準は整った船が必要である。彼自身も華美を好むことこそなかったが、それでも心地の良い旅を行えることに、否やはない。いった次第で、出航準備には多くの手間と時間、物資が費やされていた。最後の準備を終えようとしている船を、エドウィネルはコーナ公爵家の館から見下ろしていた。「もう間もなくですわね」フェシリアが、口をつけた茶器をそっと受け皿へ戻す。「ええ」エドウィネルもうなずいて、良い香りのするお茶を一口含んだ。桟橋を目にすることのできる露台《テラス》で、エドウィネルとフェシリアの両名は最後のお茶を楽しんでいた。見上げる位置にある太陽が中天を過ぎる頃に、彼はこの地を発つ。領内における妖獣の襲撃など想定外の事態が生じたおかげで、当初予定していた視察は半分程度しか行うことができなかった。それ以上の収穫をこの訪問で得ることができたと、エドウィネルはそう思っている。その存在を知ることができたこと。通り一遍の視察では知ることの叶わなかった、そんな事実が幾つも存在した。「失礼いたします」つつましやかな声が室内からかけられた。振り返れば、リリアが銀の髪をきらめかせ控えている。「少し早いのではありませんか」エドウィネルの出発には、まだもうしばらくあるはずだ。準備ができたと知らせに来たにしては、まだ眼下の動きが慌ただしさを残している。不審に思うフェシリアに、リリアは言づかってきた伝言を告げる。彼女の言うお屋形さまとは、すなわちこの屋敷の主人である、コーナ公爵を示している。「お父さまが?」フェシリアがいぶかしげに眉を寄せる。それを拒む理由も、また権限もフェシリアには存在しなかった。意向を確かめるよう振り返った彼女へと、エドウィネルは小さくうなずいてみせる。それを見て、フェシリアは再び侍女の方へと視線を戻した。ご案内申し上げますと伝えて下さい」そう告げた彼女に、リリアは困惑したような表情でかぶりを振る。フェシリアの表情が動く。王太子との最後の会見となる場に、後継であるフェシリアが呼ばれぬという、その事実。彼女はそれ以上なんらかの反応を見せることはせず、無言でうなずいた。出航の折りには、フェシリアも桟橋まで見送りに出る。迎えの待つ戸口まで同行した彼女に、エドウィネルは小さく会釈し公爵の待つ執務室へと向かった。先触れの召使いが足早に去ってゆくのをよそに、レジィの先導のもと、ゆっくりと歩を進める。背筋を伸ばし姿勢良く歩むレジィを、エドウィネルはしばし無言で眺めていた。彼はその背中へと声をかける。レジナーラどの」その呼びかけに、レジィの肩が揺れた。前へ進む足は止めようとはせず、ただ静かな声が返される。低く答えるその声の調子に、エドウィネルはいぶかしげに問いかけた。「レジナーラどの?」どこか様子がおかしい。傷に障りがあるのでは。続けようとしたエドウィネルの前で、レジィはふと進む足を止めた。通路の真ん中で立ち尽くす格好になった彼女に、エドウィネルも自然立ち止まる。レジィはゆっくりとした動きで振り返った。その目はエドウィネルの方を見ようとはせず、廊下に敷かれた綾織りの絨毯へと落とされている。どこか困惑しているかのような、複雑な表情に、エドウィネルは首を傾げた。彼女はしばらく言葉に迷うように言いよどんでいたが、やがておずおずとその口を開いた。「あの、できますれば......私のことは、レジィとお呼び捨ていただけますでしょうか。気まずげに言いよどむ。エドウィネルは数度まばたきした。何を言われているのか、一瞬判らなかったのだ。彼も人心にはさとい方である。望まれている内容を呑み込んだ。ひとつうなずいて快諾する。呼称だけではなく、言葉遣い自体を意識して改める。ありがとうございます」レジィはほっとしたように表情を緩めると、小さく頭を下げた。......いま現在、王太子たるエドウィネルがこの国で譲るべき相手は、厳密に言ってただ一人、当代国王のみである。その彼が一介の騎士を相手に礼を取るというのは、端から見れば確かに異様に映った。否、レジナーラ=エル=キエルフ=ロミュは、騎士であるという以前に、れっきとした貴族階級の姫君である。コーナ公爵家とも縁深い、ロミュ侯爵家の第三子。貴族としてはさほど高貴な血筋でこそなかったが、コーナ家との繋がりをかんがみれば、国内のどの有力貴族に嫁《か》したとて、不思議のない家柄だ。高貴な女性に対し男性が敬意を払うのは、王太子とても同じことである。レジナーラに対しエドウィネルが一定の礼儀を保つのは、ごく自然な成り行きだった。彼女は己が『女性』であることに、複雑なこだわりを抱いている。男物の衣服を身にまとい、腰に剣を佩《は》き、凛とした声で部下達を統率する。その立ち振る舞いを見て彼女を女性だと認識する人間は、ごくごく稀だ。そんな彼女を女性名で呼び、さらに敬称を付けて接することは、レジィが女性であることを幾重にも周囲に喧伝することとなった。優秀な騎士としてそれなりに評価を受けている彼女にとって、それはひどく居心地の悪い、また評判を低下させる方向にしか働かぬことでもあった。故に遠まわしにではあるが、女扱いしないで欲しいと告げたレジィの意図を、エドウィネルはあやまたず汲み取った。彼は、その複雑な心境を全て悟った訳ではなかったろう。彼女の端正な面差しに刻まれた、深い傷痕。額から右目の上を両断し、頬にまで達するそれから何らかを察することは、たとえエドウィネルでなくとも容易だったはずだ。話を変えたエドウィネルに、レジィはうなずいた。先に立って、公爵の執務室へと向かう。彼女が使用していた片刃の長刀は、妖獣との戦いの中で折れてしまっていた。圧倒的な鋭さと引き替えにひどく薄くできている刃が、あの乱戦に耐えきれなかったのである。それまでの間に彼女が斬り捨てた敵の数は、銛や両刃の大剣を使用していた他の者のそれを、はるかに上まわったのだが。間に合わせに提げた剣を撫でつつ、次をどうやって手に入れようかと思案する。東方諸島から訪れる商船は、何隻か予定されていた。刀というものはあまり商品価値を認められていない。螺鈿《らでん》や象嵌《ぞうがん》を施した飾り太刀ならばともかく、実戦に供する価値のある、切れ味と使いやすさを兼ね備えた実用品ともなると、なかなか......「ふむ」エドウィネルが顎を撫でて呟いた。反射的に首肯しかけて、レジィは彼女らしくない、上擦った声をあげた。思わず身体ごと振り返る。した外套が、その動きで大きく揺らいだ。驚きに目をみはるレジィに、エドウィネルはもの柔らかな笑みを向ける。「騎士のふるう剣ともなれば、自身の目で心ゆくまで吟味するのが最善であろうな。手になじまぬようならば、無理に携えるには及ばぬ故、受け取ってもらえるだろうか。穏やかに意向を問うてくる。対するレジィは、言葉を見つけることができず、うろたえるばかりだ。彼女の直接の主人は、次期女公爵《エル・ディ=コーナ》フェシリアだが、エドウィネルはそのフェシリアよりさらに上位の存在であり、間もなくこの国でもっとも高貴な、至高の座に着くことを決定されている人物である。その次期王位継承者から剣を下賜されるなど、素晴らしい栄誉だ。普段使いにするなどとんでもない。屋敷の奥深くに壇を設け、家宝として飾っておくのが本来である。臣下の跡取りの、そのまた側仕えでしかないレジィにとっては、喜びよりも困惑の方が大きい。立ち尽くすレジィの肩へと、エドウィネルは気安げに手のひらを載せた。「なに、そう堅苦しく考えられると私も困る。豪華な宝剣など、用意しようもないからな。飾って埃を払われるだけの宝剣など、戦うことを知っている騎士には無用の長物だ。そんな飾り物よりも、使う者の手の中で、肉を斬り骨を断ち、多くの民を守ることのできる、そんな刃《やいば》をこそ贈りたい。——レジィはしばし、微笑むエドウィネルを見つめていた。片足を引き、胸に手を当てて一礼する。「......勿体なく。謹んで拝領させていただきます。彼女の剣は、主人たるフェシリアのものに他ならない。同時にこの方のそれでもあれると良い。鷹揚にうなずくエドウィネルを前にして。レジィは臣下ゆえの義務としてではなく、ごく自然にそう思った。*コーナ公爵の執務室には、居心地の良い調度が揃えられていた。絹で張られた椅子に深く腰を下ろし、部屋の主と向かい合ってくつろぐ。公爵が切り出した話を聞くうちに、エドウィネルは思わず背もたれから身を起こしていた。正面に座るセクヴァールを、まじまじと見つめかえす。聞き違いではないのかと繰り返すエドウィネルに、公爵は大きくうなずいた。「先だってより拝見しておれば、殿下は娘を気に入って下さっておられる御様子。娘の方も、恐れながら殿下に対して、心を開いているようですし」そう言って、満足げな笑みを浮かべる。これはなにかの冗談だろうかと思い、からかわれているのかとも考えてみる。セクヴァールは、あくまで真面目に話しているようだった。それを確信して、エドウィネルはため息をこぼす。「おっしゃっている意味が、よく判らないのですが。フェシリアどのは公爵の大切なお世継ぎ。入り婿を取られるのであれば判りますが、私の妃にとは、話がおかしくありませんか」そう。コーナ公爵、セクヴァール=アル・ディア=フレリウス=コーナは、エドウィネルに対し、娘を王太子妃として迎え入れてはどうかと持ちかけたのだ。エドウィネルが驚いたのも無理はない。エル・ディ=コーナの名を持つフェシリアは、王家にも届けられた、コーナ公爵家の正当な後継者である。その母親こそ側室の身分ではあったが、それも今は亡きかつての正室が現国王の息女であることをはばかり、あえて新たな正室を置いていないがためにすぎない。彼女がコーナ公爵の名と領地を継ぐのは確定された未来であり、それが故に、彼女が他家へと嫁《か》するのはあり得ないことであった。その相手が、国王家に縁《ゆかり》する人物であったとしてもだ。エドウィネルはそれを知っていたからこそ、初めて顔を合わせた舞踏会で彼女の手を取った。フェシリアもまた、それを理解していたからこそ、その手を彼にゆだねた。互いに互いの立場を知り、それに理解と共感を覚えたが故に、彼らは親睦を深めていったのだ。そのような事を提案されてしまっても、困惑するしかないというのが正直なところだ。セクヴァールは、心配する必要などないと、緩やかに首を振ってみせる。「爵位のことでしたら、問題はありません。私には他にれっきとした息子がおりますゆえ」けしてコーナ家が断絶するようなことにはならないのだ、と。柔らかな笑みを浮かべ、諭すように言う。——エドウィネルの顔から表情が消えた。それはほんのわずかな間のことで、相対するセクヴァールは気がつかなかったかもしれない。その一言をきっかけに、エドウィネルの言動はそれまでと異なるものへと変わっていった。