この地獄の、辛いことや悲しいことの全てから。空は、満面の笑みで頷いた。絡まっていた小指が、離れた。この笑顔を、ずっと、ずっと見続けていたかった。空が自分に向けてくれる、曇りのない笑顔を。それだけが——火焔猫燐という存在が、ここに在り続ける意義だったのだ。「気がついたかい?」そんな声と、酒臭い匂いの吐息に、お燐は瞼を薄く開いた。ぼやけた視界に、赤ら顔の笑みが映る。頭には大きな二本の角。勇儀の角は額の一本だ。二本の角の鬼——地底でいつか、見た記憶が......。それに、この声はどこかで聴いた覚えがある。何度か瞬きすると、視界が輪郭を取り戻す。どこかの和室に敷かれた布団の上に、お燐は寝かされていた。その傍らで、小さな鬼が赤ら顔で杯を傾けている。その顔は、お燐にも覚えがあった。星熊勇儀とともに地上から地底へ移り住んだ鬼たちのひとりで、勇儀と並ぶ実力者だった。積極的に地底をまとめていた勇儀とは違って、萃香は旧都の運営には関わらずにぶらぶらしていたはずだ。して何年か前に、そのままふらりと地底から姿を消した、そう聞いている。萃香が博麗神社に身を寄せていることは、神社のあたりをうろついているうちに見かけて知っていた。——ということは、ここは博麗神社か。神社にたどり着いたところで、意識を失ったらしい。お燐は何度か首を振る。肩を竦める萃香に、身を起こしてお燐は向き直る。「境内で行き倒れてたからね。そんな気分でもないので丁重にお断りしておく。「霊夢なら出掛けてるよ。レティと一緒に人里で買い物さ」レティ。そのことを思って、お燐は目の前の鬼に目を細める。伊吹萃香は、どうしてこの博麗神社に身を寄せているのだろう。霊夢とレティ、ふたりが恋人同士であるなら、関係はそこで完結している。伊吹萃香がそこに入り込む余地はないはずではないか?恋人同士の暮らす場所に、ひとり加わる居候。その三角形は、何かいびつに思える。「あ、いや——」お燐の視線に気付いたか、萃香が軽く眉を寄せて振り返る。お燐は慌てて首を振った。萃香は相変わらず、ひとりで杯を傾け続けている。お燐の存在など特に意識していないようだった。赤らんだ横顔は笑みを浮かべているけれど、その姿はどこか——寂しげに見えて、お燐は目を細める。仲間の、勇儀のいる地底を棄てて、地上に移り住んだ伊吹萃香。萃香に、地底を棄てさせるだけの何かが地上にあったのだとしたら、それは彼女が身を寄せているこの博麗神社——即ち、博麗霊夢ではないか?しかし、だとすれば。下衆の勘ぐりだという自覚はある。聞かずにはいられなかった。自分の想像通りだとすれば、彼女はどうして、そんな辛い立ち位置に、自身を置くのか。伊吹萃香がこの博麗神社に身を寄せているその理由、それは——。杯に酒を注ぐ萃香の手が、止まった。振り向くことなく、萃香は呟くようにそう聞き返す。図星なのだ、とお燐は悟った。伊吹萃香が、仲間のいる地底を棄てて地上に出て来たのは、ただ——あの博麗霊夢のためだ。勇儀が旧都を......どうしたって?不意に頭痛を覚え、お燐は顔をしかめる。何か——何かを忘れている気がする。星熊勇儀が、そう、誰かのために——だけど、それは一体、誰のためだった?解らない、解らないけれど——。不意に萃香が、どこからかもうひとつ杯を取り出し、酒を注いでお燐に差し出す。「いいから呑みなって。......素面で話すようなことじゃないさ」そっちはいつだって酔っぱらっているだろう、という反駁を飲みこんで、お燐は杯を受け取ると喉に注ぎこんだ。アルコールの熱が、灼けるように身体の中を通り過ぎていく。——どうしてこう、周りの連中は自分のことをこうも見透かしているのだろう。そんなに自分は分かりやすいのだろうか、とお燐はため息をつきたくなる。——ああ、全くね」お燐の杯に酒を注ぎ足して、萃香は赤ら顔で笑ってみせる。「——辛くないの?」その笑顔が、どこか痛々しく見えて、お燐は思わず、そう口にしていた。刹那、萃香の笑みが微かに引きつり——その声が、暗く沈む。「だって、あの巫女のお姉さん——冬妖怪のお姉さんと」そう、伊吹萃香が地底を棄てたのが、博麗霊夢のためだったのだとしたら。今、この博麗神社に、レティ・ホワイトロックが住み着いていること。そのレティが、霊夢の恋人という立場にいることは——萃香にとっては。お燐に背を向けて、顔を見せずに笑っていた。咄嗟にお燐はそう悟って、萃香の背中に目を細めた。鬼は、嘘を何よりも嫌う生き物ではなかったのか?だけど、鬼である萃香の今の言葉は——明らかに、嘘だ。なければ、その背中がこんなに、寂しげであるはずがない。伊吹萃香は、博麗霊夢が好きだった。博麗霊夢は、レティ・ホワイトロックと恋に落ちた。霊夢が萃香の気持ちに応えなかったのか、それとも萃香が伝えられなかったのか——おそらく後者だろう。前者なら、霊夢の方も相応に気まずいはずなのだ。すれば、ここにいるのは。伝え損ねた宙ぶらりんの想いを抱えたまま、あったはずの居場所にしがみつく鬼。——気持ちが伝わらない。好きだと、どんなに想っても、想う相手に心が届かない。恋をした相手は、別の誰かを見つめているから。それが解っていて、けれどその想いを棄てられないまま。届かない、言えない想いを抱えて、その相手のそばに居続けるという。恋をした相手が、自分以外の誰かと好き会う様を見続けるという。それは——地獄ではないのか?灼熱の炎に身を焼かれるような、苦しみではないのか?解らない。自分に、伊吹萃香の気持ちも考えも、解るはずがない。——そんな苦しみを抱えても、恋をした相手から離れられないのが、罰ならば。恋をしてしまうということは、どれだけ罪深いというのだろう?「......なんだい、その顔。不意に、萃香がこちらを振り向いて。——その赤ら顔に、獰猛な笑みを浮かべた。「そんなもんは要らないよ。凶暴な声に、お燐は慌てて首を振る。萃香はすぐに、ふっと相好を崩し、またぐびりと杯を傾けた。「ほれ、ゆで卵もつまみにどうだい?」ごそごそと懐から取り出した卵を、萃香はお燐に向けて放る。受け取って、ざらりとした殻に包まれた卵を見下ろし、お燐は息を吐き出した。瞼を閉じると、幸せそうにゆで卵を頬張っていた空の笑顔が浮かんで——。自分は、どうすべきだというのだろう?あのまま、伝わらない空への想いを抱えて、苦しみながら暮らしていくべきだったのか?だけど、今目の前にいる鬼のような生き方を出来るほど——自分は強くない。強くないから、汚してしまった。