なんとも都合の良いことに、二人とも上半身は黒のタンクトップ一枚なのだ。寒そう、ていうか服着ろよ。私に背を向けている方の左上腕には、七号機、とある。向かい側のには、六号機。一度、手前のロボットが北斗であると確認してから、私はおもむろに通学カバンを振り上げた。不意に、北斗が振り向いた。私は高々と掲げた通学カバンを、力一杯、北斗の横っ面に叩き付けてやった。「てぇあ!」ごっ、と鈍い音がした。教科書の角でも当たったのか、痛そうだ。攻撃されたからか、北斗はよろめく。大きな体は徐々に傾き、どごん、と壁にぶつかった。ヘルメットが、がりっ、と壁に擦れる。見ると、南斗がぽかんと口を半開きにして、私を見上げていた。私は通学カバンを下ろしてから、壁にもたれている北斗を見下ろした。彼は、ゆっくりと顔を上げる。「こないだの報復」ああ、これでスッキリした。やってやりたかったことなのだ。前に見たときと、ちっとも北斗は変わっていなかった。ダークブルーのゴーグルに、私が映る。壁から背を外して、ゆらりと北斗は立ち上がった。混乱した様子で、声を上げる。私が頷くと、軍人将棋の駒を動かしていた南斗は手を止め、にやりと笑って北斗を指した。「したよなぁ、思いっ切り。言い返せなくなったのか、北斗は変な声を出した。カバンが当たった部分なのか、頬を押さえている。神田隊員は呆気に取られていたが、勢い良く吹き出した。笑いながら、北斗に言う。「確かに、お前ならやりかねないよなぁ。「しかし礼子君、何も教科書の角で殴ることはないではないか。笑い転げる神田隊員を無視し、北斗は口元を曲げた。私は少し考えてから、返す。困ってしまったのか、北斗は頭を抱えた。でかいロボットが困っている姿は、なんだか可愛い。私は攻撃が成功したことと、北斗をからかえたことで満足していた。神田隊員は、まだ笑い続けている。北斗は、きっと神田隊員を睨み付けた。腹立たしげに、彼を指す。鬱陶しくなってきたらしく、南斗は不機嫌そうに神田隊員を見た。なんだよ、そのカンダタってのは。神田隊員は何度か深呼吸して、息を落ち着けてから、目元を擦った。私の問いに、北斗は神田隊員を指した。人を指しちゃいけないぞ。「んで、カンダタ、と」なんだ、元ネタは芥川龍之介じゃないのか。ドラクエでもないだろう。どっちにせよ、あだ名としては不憫なあだ名だ。どっちのカンダタも、れっきとした悪人だし。確かに、響きはいいよね。呼ばれる方は溜まったもんじゃないだろう。思っていたら、神田隊員はあからさまに嫌そうな顔になった。嫌なんだ、この呼ばれ方は。言い返すこともなく苦笑した。長いこと呼ばれているので、諦めてしまっているんだろう。私は、目の前のカンダタに苦笑した。確かに、大の男がちゃん付けで呼ばれるのはもっと嫌だ。葵ちゃんには様々な思い出があるらしく、彼はあらぬ方向を見ている。聞きたいけど、聞いちゃいけない気がする。カンダタ、もとい、神田隊員はジャケットの内側に手を入れ、タバコとライターを出した。歪んだパッケージから一本出すと、銜え、慣れた手つきで火を点ける。深く煙を吸い込み、一気に吐き出す。壁際にあった灰皿を引き寄せ、中に灰を叩き落とす。タバコを持った右手で、北斗を示した。「さて、ここでオレの任務は終わりだ。