Next>>磨き上げた石材を敷き詰めた床に、ねっとりと広がる濁った粘液。血とも妖獣の体液とも知れぬそのただ中に、『それ』は転がっていた。熟しきった果実のようにはぜ割れ、変形した肉塊。赤黒く臓腑をまき散らした中から、折れた骨が幾本も突き出している。不自然にねじ曲がった四肢が、いまだ痙攣するように動いていた。どこか無造作に転がった頭は、濁った目を見開いてこちらを向いている。ッ」それらを間近から見て、少女は動けなくなっていた。がくがくと全身が震えているが、そんなことは意識にすら昇らない。凄惨な光景から目をそらすことさえできず、ぺったりと床へへたり込んで。凝視するその目の前で、死体の右腕が突如跳ね上がった。力仕事に従事していた男なのだろう。筋肉の発達した太い腕をしている。噴き上がる血煙の中から、何本もの触手がうねるように飛び出してくる。周囲から、恐怖と嫌悪の声がわき上がった。肉色の触手はすさまじい勢いで伸び、動けずにいる少女へと向かう。少女に、それを避けるすべはなかった。叫びと共に飛来した短剣が、リリアの目前で触手を断ち切った。続いて飛び込んできた人影が、剣を振るって残りを切り払う。早く逃げるんだッ」リリアと妖獣の間に立ちはだかった青年は、なおも襲ってくる触手を相手しつつ叫んだ。「あ......」リリアはその背中を見上げたが、言われたことを理解できなかったのか、なおも立ち上がれずにいる。カルセストは、舌打ちすると周囲をかこむ人垣へと声をかけた。彼自身は妖獣を相手するだけで精一杯だ。誰か手を貸してくれ、と願う。その言葉に応じる者は、ひとりとしていなかった。王宮の兵士や貴人の警護を生業《なりわい》とするような人間ならともかく、いまこの場にいるのは、ほとんどが無力な一般市民達だ。妖獣の姿を間近にして、怯えて動けなくなるのが当然である。歯噛みして剣を横に薙いだカルセストの耳を、高い悲鳴がつんざいた。それはごく間近から発せられたもので。振り返った彼の目に、腕に触手の巻き付いたリリアの姿が映る。「そんなっ」すべて防いでいたはずだ。驚くカルセストをあざ笑うかのように、さらにもう一本がリリアを襲う。それは彼が切り捨てた触手の先端だった。本体から切り離されたはずの末端が、蛇のように床を這い、獲物へと向かってゆく。半狂乱になっているリリアに急いでかがみ込み、からみつく肉紐を引き剥がそうとした。細さの割に強靱なそれは、渾身の力をこめてもほどけず、切れもしない。それどころか手間取っているうちに、カルセストにまで巻き付いてきた。あせって手を振り回すが、その腕を背後から伸びた。妖獣本体に繋がる触手が絡め取ってしまう。首を締め上げられたカルセストは、息苦しさに呻いた。血液が顔面に集まり、どくどくと脈打ち始める。耳の奥で血液の流れる音がした。急速に視界が狭まってゆく。このまま意識を失うわけには行かない。懸命に目を見開き、右手に握る細剣へと、神経を集中する。触手に邪魔され振り上げることもできなかったが、それでも術を行使することは可能だった。詰まる息をなんとか吐き、呪文をつづってゆく。」かすむ目に、細剣が燐光を帯びてゆく様が映った。柔らかく明滅する青白い光が、じょじょに輝きを増していく。怒鳴り声とともに、細剣をはじき飛ばされた。予想だにしなかったそれに、剣はあっさりと手から離れる。驚愕する間もなく、呼吸が楽になった。乱暴に襟首を捕まれ、床へと投げ出される。咳き込みながら身を起こすカルセストに、罵声が浴びせられた。彼にとってのそれは、常日頃から聞き慣れた罵りだった。いつもとは比べものにならぬ、背筋が凍るような怒気を感じ、抗議しようとした舌が凍りつく。先ほどまでカルセストがいた位置で触手を切り捨てているのは、ロッド=ラグレーだった。巻き込まれた人混みから脱し、駆けつけることができたのだろう。セフィアールの細剣ではなく、脇に差していた短剣をふるっては、リリアに絡みつく触手を除いてゆく。訳は判らないが、とりあえず彼が少女を救うのであれば、自分は本体を叩こう。思って飛ばされた細剣を探す。離れた位置に転がっていたそれを見つけ、立ち上がったとき、ロッドが彼を呼んだ。振り返った途端、まだところどころに触手の断片をまとわりつかせた、少女の身体が投げつけられた。して反射的に腕を広げる。幸いにもとり落とすことなく受け止められたが、体重を支えきれずよろめいて膝をついた。「あ、危な......」ばくばくと心臓が脈打つ。無茶をするにも程があった。あの勢いで石床に倒れていたら、怪我どころではすまされない。文句をつけたいのは山々だったが、それでも今のところは後まわしである。引きずるようにして人垣のそばまで運び、まだ残っている触手をはがしにかかった。独立して動くそいつを放っておく訳にはいかないが、かと言って他の者達は怖がって手を出そうとしない。早く加勢にゆきたい気持ちを抑え、手を動かした。「う......」はやる気持ちが手つきを乱暴にしたのか。半ば気を失うように身を預けていたリリアが呻いた。その声に、カルセストははっと己を省みる。努めて声を和らげ、顔をのぞき込むようにして声をかける。十代とおぼしき、か弱い少女が妖獣に襲われたのだ。その受けた衝撃は察してあまりある。震えている手にそっとてのひらを重ね、呼びかける。彼女はカルセストの存在に気付いたのか、伏せていた顔を起こし、彼の方を見返した。硝子玉のような瞳が、間近からカルセストの姿を映した。どこまでも澄んだ、水の色をたたえた両目だった。いまは薄く涙を浮かべており、そのおかげかいっそう鮮やかにきらめいている。血の気を失った不自然なまでに白い肌が、いっそ透き通るかのようで。彼女の印象をひどく儚げなものに見せていた。虹色の光沢を帯びた銀の髪など、今まで彼が見たこともないような色合いだ。乱れた髪の一房が、肩から滑り落ちてカルセストの指に触れる。しなやかで冷たいその手触りに、収まったはずの鼓動が、再び乱れるのを感じた。言葉を探して逡巡した彼の後ろで、まばゆい輝きが生じた。振り返ると、細剣をかざすアーティルトの姿。全身を触手に絡め取られ、宙高く吊り下げられたロッドが、叫んだ。間をおかず、アーティルトが細剣を手につっこんでゆく。その切っ先に描き出される、見事な光の魔法陣。空間を埋めていたおびただしい数の触手が、ひとたまりもなく灼き滅ぼされてゆく。宙に持ち上げられていたロッドが、支えを失って落下した。真下にあるのは、全身を妖獣に食い破られた、哀れな男の遺体。はじけた腹腔の中、内臓に混じって妖獣の本体が蠢《うごめ》いている。そこへ逆手に細剣を構えたロッドが、切っ先から着地した。傍らに残し、カルセストの元へと歩み寄ってきた。ざわついている人垣をぐるりと見渡し、鼻を鳴らす。「いつまで抱いてやがる。こいつら外に出して、怪我人の確認と医者の手配。手があっても足りやしねえんだ」さっさとしやがれ、とつま先でこづいてくる。言葉や態度に問題はあったが、言っている内容は紛れもなく正論だ。不満はあるが、とにかく動かなければならない。手を差し出しながら、ロッドがリリアへ問いかける。これでもこの男は、弱者にむち打つような真似などしなかった。「だ、大丈夫ですわ......」かろうじて答えたリリアの手を取り、多少乱暴な仕草ながらも立ち上がらせる。二人が並んでいるのを見て、カルセストはさっきのことを思い出した。少女の後を追って、勢いよく立ち上がる。「何だって邪魔したんだ。術が完成するところだったんだぞっ」あとほんの一言だったのだ。それで二人を捕らえていた触手は一掃できたはずだった。それなのに......抗議するカルセストを、ロッドはすがめた目で見返した。「あ、じん?」おうむ返しに呟くと、リリアがびくりと身を震わせた。して、カルセストの視線を避けるように、深くうつむく。癖のない長い髪が揺れ、うなじのあたりの皮膚が覗いた。そこを覆う細かい水色の鱗を目にして、カルセストは息を呑む。注視すれば、耳元にも魚の鰭《ひれ》のようなものがかいま見えた。どちらも、普通の人間には、あるはずのないものだ。「見りゃ判んだろうが。あのまま薙ぎ払ってりゃ、この女も諸共に殺してたところだぜ。知っていて、それでもかまわないと術を編んだのか。それとも知らぬままに、ひと一人その手で殺《あや》めようとしていたのか。意味がよく判らず、戸惑うカルセストを、ロッドは静かな瞳で見据えた。そこに宿っているのは、いつものような嘲笑の色でも、罵りのそれでもなく......だが、静かに燃える蒼い炎のような、鋭く心を射抜く眼光だ。吐き捨てて、ロッドは視線をそらした。「さっさと馬鹿共なりエドウィネルなり呼んでこい。おい、おまえどっかの侍女だな。その......」リリアはそろそろと面を上げ、あたりを見まわす。そんな彼女に周囲から向けられる視線は、お世辞にも良い雰囲気のものではなかった。妖獣に襲われ、危ういところを救われた美しい少女だ。普通ならばもう少し、同情や気遣いが寄せられるものだろう。彼女が亜人種だと知った近くの人間は、むしろ厭わしげな目でリリアを眺めていた。彼女こそが妖獣を呼び込んだのだと言わんばかりの、あからさまな悪意さえ感じられる、目。——その頃になってようやく、入り口のあたりから騎士達の駆けつけてくる気配がした。人混みを掻き分けるようにして、まずはセフィアール騎士団副団長、ゼルフィウム=ドライアが現れる。「そこで死んでる」ロッドが無造作に親指で指し示した。ぞんざいなその仕草に、ゼルフィウムは眉をひそめる。それから傍らに立つリリアへと目を留めた。眉間に小さく皺が寄せられる。「なんだその......女は」ゼルフィウムの物言いに、カルセストは目をしばたたいた。副騎士団長というその地位にふさわしく、彼は常に模範的な騎士たる、丁寧な物腰を崩さない。ことに女性に関しては、たとえ相手が一介の侍女にすぎずとも、それなりの言葉遣いをするはずだった。それがロッドでもあるまいに、『女』などという呼び方をするとは......「別に。そもそもこの王宮内に妖獣が現れるなど、どういうことだ。澄んだ呼びかけがゼルフィウムの言葉を断ち切った。人々の間から、長い黒髪をなびかせた少女が駆け出してくる。離ればなれになってしまって、心配していたのですよ」フェシリアはリリアの手を取らんばかりにして、声を震わせた。闖入者に、ゼルフィウムは虚をつかれたようだった。そんな彼に対し、フェシリアを追ってきたレジィが、礼儀正しく一礼してみせる。「なんだ、あんたらは?」ロッドが横から声をかけた。その表情には、どこか面白がるような色がある。レジィは、姿勢を正して口を開いた。「こちらはコーナ公爵家姫君、フェシリア=ミレニアナ殿下にあらせられます。胸元に手を当て、淡々と告げる物腰は、騎士として非の打ち所のないそれだ。して口にされた家名を耳にした途端、ゼルフィウムの顔色が変わる。首肯するレジィの傍らで、ようやく気がついたというように、フェシリアが振り返る。薄墨色の瞳がうっすらと潤み、ゼルフィウムを見上げた。エル・ディ=コーナ、フェシリア=ミレニアナと申します。本当に、お礼の申しようもございませんわ。軽く膝を曲げ謝意を伝えるフェシリアに、ゼルフィウムはかぶりをふって礼を返す。一度咳払いして気を取り直したゼルフィウムは、カルセストの方を向いて問いかけた。横からロッドが口を挟む。「おおかた、どっかで寄生された野郎が、腹ん中に妖獣住まわせたまんま観光に来たんだろうよ」そうして成長した妖獣が、次世代を産み付ける相手を求め、宿主の肉体を食い破って現れたというところか。間違えば大惨事となるところだった。生きたまま妖獣の喰い物にされかけたと聞いて、リリアがよろめいた。とっさにレジィが手を伸ばす。完全に血の気を失った彼女は、失神寸前だった。震える手で細い身体を抱きしめるようにしている。言葉を選べとカルセストが睨みつける。ロッドはこたえた様子などなかった。妖獣は一匹だったわけだな。判った、とにかく死骸の始末をしよう。アラヴァス、オーレルーク!」ゼルフィウムが後ろに続いていた騎士達を振り返った。「アーティルトと協力して、死骸を始末してくれ。あとの者は人々を前庭に誘導するように。「カルセスト、お前は医師を呼んできてくれ。この広間は立入禁止とする。指示に従い、一同がそれぞれの為すべきことを果たすために散ってゆく。控えめに問うてくるフェシリアに、ゼルフィウムは穏やかに微笑んでみせた。「お心遣いは有り難く存じますが、これは我々の為すべき仕事。このような場所にいつまでもおられることはありません。「恐ろしい思いをさせてしまい、申し訳ございませんでした。手の空いている者を探して、周囲を見まわす。誘導を受けてようやく動き出した人々に遮られ、手近に適当な騎士は見受けられなかった。身分ある姫君、しかも相手はセイヴァン屈指の名門、コーナ公爵家の次期継承者だ。妖獣騒ぎに巻き込んでしまっただけでも面目が立たぬと言うのに、忙しいからと彼らだけで追い返すような真似など、できるわけがなかった。誰か、と視線を巡らせるゼルフィウムに、フェシリアはためらいがちにきりだす。こちらの方、は?」そう言って視線を向けた先にいたのは、ずっと腕組みして立ち続けていた、ロッドであった。一同の目が己の方を向いたのに、おやと眉を上げる。ゼルフィウムが渋面になった。彼にしてみれば、この男など完全に視野の外にいたのだ。フェシリアの世話を任せるどころか、騎士団員として仕事を割り振ることすら考えもしなかった。仮にも騎士団の制服をまとい、細剣をたずさえている男を、役立たずだなどと部外者に公言するわけにもいかない。いってこの男に貴人の世話を任せるなど、言語道断だ。焦って言葉に詰まるゼルフィウムをよそに、フェシリアとロッドは互いに視線を交わす。両者の目に宿った鋭い光に気付いた者は、互いの他に存在しなかった。......ロッドが、手のひらを上に右手を差し出す。投げ遣りで抑揚のない、だが常のそれに比べれば格段に丁重な物言い。フェシリアは小さく微笑んで、細い手を重ねる。「ロッド=ラグレー」その名の響きに、さしものフェシリアもわずかに目を見開いた。何事もなかったかのようにうなずいてみせる。「ロッドどの、ですわね。わたくしはフェシリア=エル・ディ=ミレニアナ=コーナと申します」もちろん先刻からずっと傍らにいた彼が、彼女の名を聞いていなかったはずはない。応じてロッドは、無言で顎を引いたのみで彼女を促す。その態度からは、コーナ家の名に驚きを感じた様子も、畏れを抱いているようにも見うけられない。大広間を出る扉へと歩き始めた二人に、ゼルフィウムは驚いて声をかけようとした。なんと口にすればいいか判断できぬ内に、両者の背は遠ざかってしまう。リリアを支えるようにしながら、レジィも後へと続いた。