久遠(くどう)砂羅(さら)は、体を横たえていた場所から身を起こした。赤銅色の髪が肩から零れ落ちる。標的が自室で一人になるはずである。そこに押し入り、殺す。いつもやっていることで、そう難しいことではない。標的の社会的地位を思えば警戒も厳重だろうが、彼女のような暗殺を生業としている者にとって、素人がいくら警護しようとそう問題にはならない。いざとなれば全て排除――殺せばよいのだから。彼女は癖になっている独り言で、ぼそぼそと呟いた。一年前になるか――そのときは随分慎重にことを運んだらしい。依頼人の要望もあったらしいが、依頼を受けてから実行に移すまでに一年もかけるなんて奇妙だなと思ったのを覚えている。「もしかしたら、他の理由もあったのかも」といって何か思い当たるわけでもない。そもそも真剣に考えてさえいない。砂羅は囁くように銃に話し掛け、微笑んだ。――ひどく優しい笑顔だった。標的の部屋の窓が見える木の上。張り出した枝がちょうどバルコニーに向かって枝垂れており、彼女になら十分に飛び移ることができる距離だった。砂羅はただじっと、息を殺している。先ほどから下を何度も衛兵たちが行き交っていた。普通の者なら気配を気取られかねない距離だが、彼女がそうではない理由は、彼女が「暗殺者」だからに他ならない。眼を見開き、窓を見つめる。夕闇が辺りを侵食し始めているが、彼女には何の問題もない。驚愕に顔を染めて、彼女は背後を振り向いた。穏やかに微笑む男のその手には小口径の銃が握られ、ぴたりと彼女の額に押し付けられている。気配を読むことに長けた砂羅が、全くこの男には気付かなかった。そのことだけで、彼の素性を知るには十分な事実である。何よりも、「印」が彼の眼にはくっきりと浮かび上がっている。彼女の髪が赤いように、彼の眼もまた赤――。2砂羅が体勢を立て直して飛び掛かる寸前に、護の足が動いた。砂羅は悲鳴も上げられず吹っ飛ばされる。地面に叩きつけられた体はひどく痛んだが、受身をとれたためか骨は折れていていないようだ。砂羅はひとまず城壁をよじ登り、裏の山手の斜面に転がり落ちた。――声がして、気がつくと目の前に彼がいた。