「前回までのあらすじですぅ!」シャワーを浴びて土埃を落として着替えたミイムは、アイドルのステージ衣装顔負けのドレス姿でウィンクした。「嘘を吐け」マサヨシがミイムの後頭部を引っぱたくと、ミイムは真顔で振り向いた。「誰のためのあらすじと掴みなのかは敢えて言及しませんが、現在の状況を整理しますね」と、インパルサーがバトルステージ後方のホログラフィーモニターを示すと、トーナメント表が浮かび上がった。そのトーナメント表を見上げる面々は、軽食が並んだテーブルに付いていた。抜けきっていないヘルマグナムはしきりに関節を動かしていた。御義理で座っているカンタロスだけは苛立っていた。人間の真似事をするのは、人型昆虫の王たる者に相応しくないからだ。サンドイッチが詰まったバスケットが広げられ、一番食べていたのは比較的まともな戦闘をしたミラキュルンだった。「どっちもおいしいですねー。カフェのメニューみたいで」ミラキュルンがバトルマスクを解除せずにサンドイッチを頬張ると、鋼太郎が内心で変な顔をした。「理由はよく解らないんですけど、擦り抜けちゃうんですよ」と、言いつつ、ミラキュルンは熱いコーヒーが注がれたカップを傾けた。埋まり、ミラキュルンがコーヒーを啜ると量が減っていった。「世の中には、不思議なことはいくらでもあるもんさ」ああ俺もなんか喰いてぇ、と、ギルディオスは羨ましげにミラキュルンを見やった。無言でサンドイッチを摂取していたゲオルグが同意すると、マサヨシは二杯目のコーヒーを飲んだ。何がですぅ?」サイコキネシスで浮かばせたコーヒーポットを下ろしたミイムが聞き返すと、マサヨシはサンドイッチを指した。「ローストビーフなんだから当たり前ですぅ。「そういうものなのかな。それはそれとして、インパルサーは一体どこに行ったんだ。付け合わせのフライドポテトをつまみ、ミイムはコロシアムの出入り口を指した。「戦うためだけの場所にそんなもんが必要なのか?」カンタロスはサンドイッチの野菜とパンを剥がしてローストビーフだけを取り出し、顎を開いて放り込んだ。「こういった大規模な施設には、それ相応の規模の調理施設が併設していると相場は決まっている。北斗は腹部の外装を開き、どこからか引っ張ってきた延長コードをケーブルを差して充電していた。「戦闘中に迷子になったら大変ですからね」ミラキュルンは若干筋違いの答えを返してから、四つめのサンドイッチに手を伸ばした。「君はこの後も一戦交えるんだろう。食べ過ぎると戻すぞ」マサヨシが忠告すると、ミラキュルンは笑った。「あ、それは大丈夫です。私、変身していると、パワーが出る分新陳代謝が早いんですよ。消化吸収も早いんです。「俺とは逆っすね」コーヒーに砂糖とミルクをたっぷり入れてから、鋼太郎は飲用チューブで啜った。「俺は見ての通りの体っすけど、脳を生かすのは栄養剤と投薬なんで、モノを喰うのは遊びみたいなもんなんすよ。内臓のキャパも狭いっすから、喰える量すら少ないってーかで。「しかし、見慣れない規格のボディを使用しているな。何年製だ?」マサヨシが鋼太郎に問うと、鋼太郎はマサヨシに向いた。鋼太郎は照れ隠しに笑ってから、補助AIを操作してスペックを確認した。「え?」ミラキュルンは食べかけのサンドイッチを紙皿に置き、鋼太郎に向いた。「...え?」マサヨシも同じ反応をし、北斗はやや後退った。「何がどうした」ローストビーフだけを食べ漁っていたカンタロスが触角を曲げて訝ると、ミラキュルンは指を折った。鋼太郎もまた、指を折って数え出した。北斗は腕を組み、不可解さに苦しんだ。「自分の製造年は二○一○年であり、現用機は一三年式だ。「えらく古い機体なのに稼働しているとは、随分と物持ちがいいんだな」マサヨシが驚いていると、北斗がいきなり立ち上がった。学ランだからちっとも未来っぽくなかったけど!」ミラキュルンも立ち上がり、うんうんと頷いた。二人の驚きように、マサヨシはやや身を引いた。「二一○三年が未来なもんか。「えぇっ?」ミラキュルンが声を潰すと、北斗は仰け反った。「話に流れに付き合って言っておくが、私は二○○五年式だ。あることに間違いはない。私の人工知能には、その状況を的確に判断しうるために必要な演算能力が欠けている。よって、機能保持のため、この状況の分析を中断する」トゥエルブが淡々と述べると、ギルディオスがからからと笑った。「そうだそうだ、お前らもそうしろや。余計なこと考えたって、何がどうなるわけでもねぇ。「過去やら未来やら、そんなに重要でもねぇだろ。俺は女王を犯して繁殖する、それだけだ」カンタロスはローストビーフだけを抜いて食べ終え、残ったパンと野菜をバスケットに投げ込んだ。「非常事態につき、食糧の遺棄は認められない」ゲオルグはカンタロスが食べなかった部分を取り、作業的に口中に押し込んだ。それは確固たる自我を確立させるために不可欠な行為であり、維持すべき観念だ。今回の事象もまた、アリスによるものに違いない。「最後の意味はイマイチ解らねぇけど、俺が言いてぇのもそんな具合だ」ありがとよ、とギルディオスはゲオルグの背をばんばんと叩いてから、全員を見渡した。「経緯はさっぱり解らねぇが、俺達は同じ状況下にある。「そのギルさんが次の対戦相手なんすけどね...」トーナメント表を見上げた鋼太郎が不安げに呟くと、ギルディオスは身を乗り出して鋼太郎の肩を叩いた。「そうビビんなよ、鋼太郎。俺の対戦相手は人型ですらないんだぞ」マサヨシがトゥエルブに振り返ると、トゥエルブはがっこんがっこんとワイパーを動かした。「なあに、私にも人身事故を防止する安全装置が組み込まれているのだ。「それじゃ、お二人のどっちかが私と戦うんですね。頑張らなくっちゃ」ミラキュルンは鋼太郎とギルディオスを見比べ、意気込んだ。会話にも混ざらずに座り込んでいたヘルマグナムがミイムに声を掛けると、ミイムはコーヒーを嚥下した。不満げなヘルマグナムに、ミイムは嫌みったらしく頬を歪めた。「このトーナメントはぁ、敗者復活戦なんていう生っちょろいシステムは搭載してないですぅ。手酌でコーヒーのお代わりを注いだマサヨシが呆れると、ミイムはしなを作った。「そういえば、お二人って御家族なんですか?」パパさんって、とミラキュルンが二人に尋ねると、マサヨシは彼女に返した。「ボクがママさんでぇ、パパさんがパパさんでぇ、ハルちゃんっていうとってもとおっても可愛い女の子がいますぅ。底辺オブ底辺のキモオタサイボーグのヤブキがいますぅ」にこにこしながらえげつない紹介をしたミイムに、鋼太郎は顔を背けた。アウトゥムヌス、だな。こっちは人間だ、恐らくは」と、マサヨシが付け加えると、ミラキュルンが大いに戸惑った。「本人には言いづらいが、ハルは養子だ。間違ってもミイムが産み落としたわけじゃない。産めそうな感じはするが、男は男だ。俺は男に手を出すような歪んだ性癖は持ち合わせていない」マサヨシはきっぱりと言い切ると、ミイムが不満げに頬を張った。急に話に割り込んだ北斗は、腰を浮かせて力説し始めた。黙々とカンタロスの食べ残しを消化していたゲオルグが言うと、カンタロスが吐き捨てた。「強くもねぇオスに価値なんかあるわけねぇだろ。皆の話し声に紛れさせるように、鋼太郎は小さく呟いた。ミラキュルンはマスクを押さえ、俯いた。「我がハンドルを握り締めるに相応しい女性は、春花の他にいるものか」トゥエルブのクラクションを交えた主張に、ヘルマグナムは首を横に振った。「俺はメアリーさえいれば、他にはなーんもいらねぇよ。ああ、会いてぇなぁ、メアリー...」ギルディオスはいきなり感傷的になり、宇宙を見上げた。「皆さーん、デザートが出来ましたよー」ようやく戻ってきたインパルサーは盆を抱えていて、その上に人数分のチョコバナナクレープを載せていた。全員の視線が一斉に集まったので、インパルサーはちょっと戸惑ったが聞き返した。こんなに可愛いのにナニが生えてるギャップに萌えやがれですぅ!」ミイムがインパルサーに迫ると、北斗がミイムを押し退けた。「えーと...」インパルサーは他の面々と二人を見比べてから、溌剌と答えた。的を射ているわけでもないが焦点が合っていない答えに、誰かが吹き出した。荒々しく自分の膝を叩いていた。クレープを配りながらことのあらましの説明を求めた。不可解に思ったが、悪い気分ではなかった。理由はどうあれ、戦い合った面々が穏やかに笑い合っている。普通の戦いでは考えられないことだ。いつもこうならいいのにな、と思考回路の片隅で思いながら、インパルサーは自分の席に着いた。二回戦が始まるのは、もう少し先になりそうだ。