綺麗な紅葉は大好きだけれど、それを穣子と一緒に見るのが好きだから、だから穣子と一緒にこの樹の彩りを見たかったって——それだけなのに。『——お姉ちゃんの馬鹿、大っキライ!』そうだ。結局のところ、全部自分が悪いのだ。言いたいことをはっきり口にできなかったから、喧嘩になってしまって。そのままずるずると、いつまでもすれ違い続けたままで。『こっちがどれだけ話しかけたって相づちしか打ってくれないし!』どんな言葉を返せば穣子が喜んでくれるのか、それとも怒らせてしまうか、解らなくて。『こっちはお姉ちゃんの笑った顔が見たいのに滅多に笑ってくれないし!』いつもぐるぐると思い悩んでいるばっかりで、笑い方さえ忘れてしまったようで。紅葉よりもずっと——ずっと、穣子のことが好きなのに。行かないで、って言いたかった。一緒に居て、って言いたかった。お姉ちゃんの馬鹿!』ああ、本当に、馬鹿だ。思考に沈んでいた静葉は、その言葉にはっと顔を上げた。その厄神様の言葉は、自分に向けたものではない。——だけど本当に、自分にとっても、それが真実。穣子は厄神様と、揃って溜息をつく。——どうしよう、いつここから出ていけばいいだろう。......それともここから、今は立ち去るべきなのだろうか。「ん、でも何か、ちょっと楽になったかも。迷っているうちに、穣子はどこか吹っ切れたような表情で、厄神様に笑いかけていた。穣子が、厄神様を問い詰めだす。隣でにとりが、ひゅぃ、と息を飲んだ。厄神様は、そんな穣子に押しきられるように、ぽつりと口を開く。「その子は機械いじりが好きで、発明したものとか見せてくれたり、教えてくれたりするんだけど......私には解らないことが多くて。相づちを打ってたら、『退屈?』って聞かれて。「そんなことないわ」その声は思いがけず大きくて、静葉もにとりも音をたてそうになってしまった。「......むしろ、そう聞きたいのは私の方なのに。とりを楽しませるような話なんて、私全然できないのに。いう様子で厄神様が顔を上げる。「いや、知らないけど。このへんで機械いじるような種族って河童しかいないから。「ま、私も別に河童に詳しいわけじゃないけどさ。隣を見れば、にとりも同じような表情で考え込むような仕草をしていた。この河童の少女と厄神様のことは、静葉はあまり詳しくは聞いていなかったけれど。このふたりも、自分たちのようなすれ違いをしていたようだった。隣でにとりが変な声をあげた。その声は、穣子と厄神様には聞こえなかったみたいだったけれど。「あ、あう......う、あ......す、すすす......」もごもごと口ごもりながら、厄神様は真っ赤な顔で、けれどここまで聞こえるぐらいはっきりと、その言葉を口にする。横を見れば、にとりが両手で顔を覆って震えていた。紅葉みたいにその顔は真っ赤だ。河童が好きな厄神様と同じ心配をしているんだから、その河童は厄神様のこと好きなのよ。「あーあ、いいなぁ、厄神様は両想いで。拗ねたように声をあげる穣子。——そんなことはない、と伝えなきゃいけないのに。(......ひ、ひなぁ......ぁぅぁぅぁぅ......)にとりは真っ赤な顔のまま、酔っぱらったみたいにくらくらと身体を揺らしていた。——そして、もつれた足が、近くの枝を踏んで、ぱきりと音をたてる。(!)びくり、と慌てたにとりが、さらにバランスを崩し——そのまま、茂みに倒れ込んだ。その音に、穣子と厄神様は同時に振り返る。茂みからはみ出したにとりの緑色の帽子。ああ、見つかってしまった......。厄神様が呆然と声をあげ、にとりは顔について草を払うと、ぽりぽりと頬を掻きながら立ち上がって、茂みを出る。「あー......うー、見つかっちゃった......」たはは、と冴えない声をあげるにとりの後ろで、静葉も溜息をついて立ち上がった。このまま隠れているわけにも、逃げるわけにもいかない。——これは、河童と厄神様のくれた、チャンスなのだと。姿を現した静葉に、穣子が素っ頓狂な声をあげる。その顔が直接は見られなくて、静葉は赤くなってスカートの裾を掴み俯いてしまった。ああ、これだから駄目なのだ。穣子の顔を見て——言わないと。震えながら問いかける穣子に、静葉はにとりと顔を見合わせる。答えたのはにとりだった。穣子が何か妙な呻き声をあげる。あんなのを当の本人に聞かれていたと知ったら。——勇気を出そう、自分。穣子に、自分の気持ちを。一歩前に出て、静葉は穣子の名前を呼ぶ。——ああ、やっぱり、言葉はぐるぐるで、上手くまとまってくれなかったから。シンプルに、好きという気持ちを伝える方法を、取ろうと思った。身を竦めてぎゅっと目を閉じた穣子は、自分より少しだけ背が高いから。ほんの少しだけ背伸びをして、静葉は目を閉じて。穣子の唇に、自分のそれを——そっと重ねた。触れあう時間はほんの一瞬だけど、その甘やかさは永遠のようだった。困惑の声をあげる穣子を、静葉は見上げる。恥ずかしいけれど、目を逸らさずに。「......私も、穣子が、好き」だけど、大切な言葉は、やっぱり掠れた声になってしまった。穣子は混乱したように視線を彷徨わせる。静葉はその頬に触れた。意を決して、もう少し大きな声で、真っ直ぐに穣子を見つめて。伝えたかった言葉を——ちゃんと、口にすることが、できた。一度こぼれてしまえば、あとは堰を切ったように言葉が溢れだす。「......ずっと、言いたかった。人間の里なんか行かないでって。......本当は、紅葉よりずっと、穣子が好きだったのに......怖くて、言えなかった。言わなきゃいけないこと。俯いて、静葉は吐き出す。「相づちしか打てなくて、ごめんなさい。言いたいこと、はっきり言えなくて、ごめんなさい。紅葉ばっかり見てて、ごめんなさい。これからはちゃんと言うから。好きって、何回でも、ちゃんと言うから。穣子が好き、穣子が好き、穣子が大好きっ——」もう、わけがわからなかった。穣子の手が、静葉の肩を掴んだ。穣子の顔が、近付いた。