自分は穣子が好きで、穣子も自分を好きで居てくれるなら。その告白が泣き顔なんて、おかしいではないか。こんなにも——幸せなんだから。素直に、どこまでも素直に、その言葉はこぼれた。それと一緒に、穣子の瞳の中の自分も、紅葉のように鮮やかに、笑っていた。「大好き、大好きだから——どこにも行かないで。「——嫌だって言われたって、そうする。「うん」そしてまた、穣子と唇を重ねる。今度は永く永く、決して離さないように。その甘やかな時間で、すれ違った時間を埋め合わせるように。触れたかった温もりを抱きしめて、ずっと欲しかった温もりに抱きしめられて。息が苦しくなっても、離れたくなくて、穣子の背中にぎゅっと手を回して。擦れ合う唇の感触と、こぼれる吐息と、伝わる熱とを確かめ合って。静葉はそのまま、本当に息が続かなくなるまでずっと、穣子に身を任せていた。目の前で、静葉と穣子が熱烈なキスを交わしていた。お互い抱きしめ合ったまま、全く離れようとする気配がない。いつまでそのままでいる気だろう——と、にとりは顔を赤くしながらそれを見ていて。視線を横に向ければ......雛も同じように、顔を赤くしてふたりを見つめていた。静葉は勇気を出して、気持ちをちゃんと伝えたのだから。——自分も、勇気を出そう。意を決し、にとりは雛に歩み寄る。雛はこちらに気付いていない様子だった。秋姉妹の邪魔をしないように小声で、そっと雛に囁く。我に返ったみたいに、雛は赤い顔のままでこちらを振り向いた。——見つめ合う、瞳と瞳。雛の澄んだ眼差しに、にとりはなぜか泣きたくなる。ああ、もう、どうしてこんなに——雛のことが好きなんだろう。最初の一言を思い悩んだ挙げ句、結局出てきたのは謝罪の言葉だった。雛が、無理に私に合わせてくれてるんじゃないかって......。訥々とこぼれる言葉は、あれだけ考えたのに、上手くまとまらなくて。自分の気持ちがちゃんと伝わっているのか、不安は消えないままだったけれど。——不意に、雛の手がこちらに伸ばされて。......雛に、抱きしめられた。雛の顔が、すぐ近くにある。雛の腕が、背中に回されている。——雛との距離が、ゼロになる。目を細めて、にとりを見つめて、雛はそう囁いた。「同じこと、私も心配してた......。とりが私のために無理してるんじゃなかって。溢れる言葉は、まるで自分と同じ心配ごと。と何か、憑き物が落ちたような気分で、にとりは笑った。なんて間の抜けた構図だろう。ふたりとも、心配事は一緒だったなんて。同じ気持ちでいたのに、お互いの気持ちを知るのが怖くて——すれ違っただけ。「そうね......本当にそうだわ」にとりの漏らした笑いに、雛も苦笑いする。そんな自然な笑みを交わせることが、どうしようもなく嬉しかった。——こんなあたたかくて甘い時間が、本当に好きだから。雛の元から離れられなんて、しないのだ。「雛」そうしてまた、いつものように囁き合う名前。それだけのやり取りで、全身がほっこり幸せでくるまれる。どんな技術も敵わない、魔法の言葉なのだ——。「うん?」それから、どれだけそうしていたのか。ように、確かめておきたいことがあったのを、にとりは思い出した。いや、忘れていた方があるいは良かったかもしれないのだけれども——。弁解しつつ、にとりは雛の顔を覗きこむ。「さっきの......その、ね。秋の神様に聞かれてたこと——」そう、さっき立ち聞きしてしまった、穣子と雛のやり取り。『厄神様は、その河童のこと好きなんでしょ?』その問いに、雛は答えた。とりが、好き』まるで甘いお菓子のような、その二文字の言葉を——。雛の顔が真っ赤になる。とりも赤くなっているのを自覚しながら、雛を見つめた。......ねえ、雛。好き、って、それは、どういう「好き」なのかな。自分もよく解らないけれど。「に、にとりのこと、す......す、好き......よ。友達、だから」どうにか絞り出したような雛の言葉。それを聞いて、にとりはどうしてか——安堵のようなものを覚えた。「あ、そ、そうだよね、うん、そうだよね。......わ、私も、雛のこと......す、すすす......好き、だよ。