一部を占める透明な板硝子。物体を構成するそれらのものが、記憶の中にある文面と一致した。「ご名答」うなずいたロッドは、手を挙げて側面にある蝶番《ちょうつがい》を示した。海上にあったなら尚更だろう。暗い地下室でその様を思い描いたフェシリアは、むしろ棺《ひつぎ》を連想した。中へ人間が入った状態で蝶番を閉ざせば、硝子越しにちょうど胸から上が見える。「そなた......」いったん言葉を切り、渇いた喉に唾を飲み込んだ。提出された報告書は、その形状を描写するとともに、確かに『舟に似た物体であった』と記述されていた。確かにその描写は偽りでこそなかったが、既にこの物体を見知っていた人間から為されるには、迂遠で誤解を招きかねない表現であった。非難を宿した視線に、しかしロッドは応えた様子もなく返す。短い答えは、端的に事実をあらわしていた。「あれだけ書いてあれば、あの男ならこいつのことだとすぐに判ったはずだ。親指で鎮座する『それ』を指差す。階段に残る足跡からして、そのことは疑いようがない。「父上はそのことを、殿下に告げなかった」フェシリアが先を引き継いだ。責められるべきはロッドではなく、セクヴァールの方だ。確かにロッドは、『それ』が舟ではないと知っていたかもしれない。そのことは、本来彼が知るはずのないことであった。それを知っているべきなのは、この物体を密かに所有していたコーナ公セクヴァールと、そしてその後継たるフェシリアの二人だ。その二人こそがそれを知り、エドウィネルに示唆するべきであったのに。——フェシリアは知らなかった。彼女は父から受け継いでいるべきその知識を、伝えられてはいなかった。セクヴァールは、確かに知っていたそのことを、王太子から隠匿した。理由は判らないが、そこに何らかの意図的なものが働いたのは疑いようもない。「俺が知る限り、これと同じ物体が発見されたなら、それは即座に国王へ知らされなきゃならねえ。「確かに、それ以外の場合は門外不出の話。知ってるのは代々の公爵と後継者だけだろう。私に、伝えなかった理由は、予想できる。腹立たしいことだがな」きしむような声が、柔らかな唇からこぼれ落ちた。自分が後継者として望まれていないことなど、とうに承知していた。本来、跡継ぎとしてなさねばならない職務の多くを、いまだ年若いからと任せてもらえずにいる。そのことに悔しい思いをした経験も多かった。仮にこれまでの間、公爵の身へ何ごとか生じていたならば、長年にわたり連綿と伝えられてきたこの事実は、知る者のいないまま闇に消えていたやもしれぬ。こと、これまでにそんな例がなかった訳ではないだろう。いった事態が生じた場合、おそらくは国王その人より、改めて新公爵に下命為されたのではないか。現国王カイザールは病に倒れ意識がなく、その後継たるエドウィネルは、やはり知識を継いではいない。巡り合わせが悪かったと言えばそれまでかもしれないが、失われる知識は取り返しのつかないものなのだ。何もない空間を凝視していたフェシリアだったが、やがて低い声で問いかけた。片眉を上げたロッドを、暗い光を放つ目でねめつける。「何故に国王へ報告せねばならぬのか。いや」ロッドはかぶりを振った。「残念だが、そこまでは判らねえ。そこまで断言できるのか、と。それを問いただすのは後まわしだった。ここまでにこの男が教えてくれたことは、すべて正しい。少なくとも、そう信じるに足るだけのものであった。その見解もまた正しいのだろう。「そうだな」うなずく。その内部には、かの妖獣の体液と酷似した粘液が満たされていたという。両者の関連性は極めて高かった。いま自分達ができることは。「父上が出発するまで、そう間がない。上に戻るぞ」こんなところで顔をつきあわせていても、事態はなんら進展しない。「無論、このことを殿下にお知らせする。裳裾を持ち上げ、階段を目指す。「下手な手は使えねえぜ。場合によっちゃぁ、公爵に見つかってもみ消される」ことは公爵に対する告発ともなる。明らかなる意図をもって、公爵が情報を隠匿していたのだと報告するのだ。理由を詮索されるだろうし、事情如何によっては王家に対する背任の罪に問われるおそれもある。それを考えれば、公爵が黙っているはずはなかった。フェシリアの立場も微妙なものとなる。公爵が罪に問われた場合、彼女はその後継者として連座すると同時に、内部告発者という形で逆の立場へも立つ。公爵の正当性が認められたならば、彼女は父を密告した咎で裁かれるだろう。彼女の廃嫡を望んでいる公爵だ、これを幸いとファリアドルを後継者に立てるはずだ。フェシリアにとって今回の事態は、文字通りの賭である。いや、即位間もない新国王の後ろ盾を受け、晴れて女公爵として立つことができる。裏目に出れば、エル・ディ=コーナの称号を失い、ただの公女として幽閉されるか、良くてどこかの貴族の元へでも嫁がされるか。場合によっては、父もろとも爵位を剥奪されることすら、考えられるのだ。ことは内密に運ばなければならない。かなうものならば、すべてを秘密裏に。なにも大々的に公表する必要はないのだ。王太子と公爵と自身と、ごくわずかな人間が知ってさえいればそれで良い。その結果として、あの父の弱みを握り、王太子の信頼を得られれば言うことはない。それ以前に、なににも増して重要なことがあった。」どう口にするべきかと思案していた彼女へと、ロッドが先に言葉を投げた。「俺は戻らねえからな。予想しなかった発言に、フェシリアは思わず足を止めた。「ここに残るつってんだ。間違っても公爵に内通したり、失策を犯して情報を漏洩させるような人物には託すなと。用件はすんだだろう」この男がいてくれるのはむしろ望ましいところであったが、そう言い出した動機が理解できず、フェシリアは問い返した。公爵の欺瞞を確認できた以上、彼はもうこの地に用などありもすまいに。「ことが妖獣がらみなら、そいつはセフィアールの仕事だ。王都まで船を使って丸四日、王都からこの地までは丸三日。知らせを届けるだけであれば、訓練した鳥を使い二日で連絡を取れる。それでも往復で、五日。それだけの時間があれば、いったいどれほどの被害が出るだろう。訓練された兵を率い、堤防を頼りとした先日の件でさえ、あれほどの死傷者を出したというのに。「国王がぶっ倒れる前になんか手配してたんならともかく、その望みがまずねえ以上、俺ぐらいはいた方がいいだろうよ」これでもヴェクドの五匹や十匹程度なら、軽いもんだ。うそぶく横顔は、しかしこの男らしくもなく、静けさに満ちた真摯なものだった。本心からの答えだった。妖獣の出現が予測される以上、セフィアールであるこの男の存在は心強かった。できれば残って欲しいと考え、それをどう伝えようかと思案していた彼女は、自ら言い出してくれたことに偽りでない感謝を覚えた。公爵と己の確執など、領民の関知するところではない。公爵がなにを思っていたにせよ、己の立場がどれほど微妙であろうとも、そんなものはあくまで個人的な事情にすぎない。たかが私的な感情のこじれごときで、治め守るべき領地と民の生活を、おびやかしなどする訳にはいかなかった。彼らには彼らの生活がある。領主として税を徴収し、また数々の恩恵を享受する者として、自分達には彼らの生活を守る義務があった。それ故にこそ、約束された富であり権力である。なによりも守るべきは、彼らの命と財産。己自身の身も惜しいものだが、当面命がかかるほどでもない。そんなことにかまけて領民の身代を危険にさらすなど、悠長にもほどがあるというものだ。信じるフェシリアだからこそ、ロッドの言葉はありがたかった。公爵や己や王太子の思惑など、関知することなく。乱暴なその物言いが示すのは、ただ己がつとめを果たすこと、それだけで。この男が、噂されるほど騎士として不適格だとは思っていない。王太子からの信任を受ける以上、それなりの器は備えているのだろう。民達を守ろうとする、その姿勢はいささか予想を越えていた。出自すら定かではない、下層階級出身の青年。今どきどこの田舎者ですらつけぬであろう、野暮ったい響きの名は、なんでも戸籍を持たなかった青年が入団時に自身で命名したものだとか。伝え聞くそんな話とは裏腹な、そのありよう。教育も満足に受けていないはずの彼は、しかし王宮の大図書室の常連で、言葉の不自由な同僚アーティルトの指文字も時をかけず習得したという。語られる噂と、表面上見せる粗暴さから形作られる人物像とは裏腹に、時おりかいま見える、その人となりは。......そう、けして善良な、心優しいそれとは呼べないけれど。確実に言えることがある。この男は、信頼しても良い。少なくともこと今回において、領民達を守るそのために、この男は力を尽くしてくれるだろう。それは彼女の直感であり、確信でもあった。「ロッド=ラグレー、か」その名を口の内で転がすように呟く。あン、と訝しげに見下ろしてくるのに、フェシリアは不敵な笑みを見せた。段上を振り仰いだ彼女を、ロッドはしばし探るように眺めた。小さく舌打ちして、先へと立つ。その手に提げられた角灯が、二人の足元をおぼろに照らし出した。大小二つの影が、足早に石段を登ってゆく。*順を追って話していたレジィは、ひとつ息を吐いてエドウィネルを見直した。その出現がいったい何ごとの先触れであるのか、それは確定できぬとのことです。最後にそう結んで、頭を下げる。「............」しばし場には沈黙が生じた。エドウィネルは、完全に己の考えへと沈んでいるようだった。口元を手のひらで覆うようにして、石組みの床を眺める。レジィはせかすことなく、その場で控えていた。伝えるべきことはすべて伝えた。あとは彼女が口出しするべきことではない。「陛下が、どのような手配をなさるおつもりであったのか......それが判らねば、いかんとも為しようがないという訳か」エドウィネルは呟き、一度その目を閉ざす。「公爵にも判ってはおらぬ以上、下手に問い質しなどしては、かえってやっかいなことになろうな。正直なところ、そのようなことにかまけている余裕も、今はない」レジィは思わず息を呑んだ。面を上げ、エドウィネルを見つめ直す。そんな彼女をエドウィネルもまた、まっすぐに見返した。「内密にと配慮されたフェシリアどのに、感謝する。今の状態で公爵の告発など行っては、必要以上の混乱を招いただろう。うやむやの内になかったことにされた可能性も高い」ひとつ頷いて、エドウィネルは椅子から立ち上がった。そのまま考えをまとめるように、ゆっくりと室内を行き来する。「ことが妖獣がらみであろう以上、セフィアールの派遣は必須だ。その先で何をさせるべきか、なにを警戒するべきかが判らない。期間も、規模も予測できぬ以上、そうそう人員を割くこともできん」ことに現在は、国王の代替わりという大事を控えている。その状態で、国の要たるセフィアールが、不在というわけにもいかない。なにより、確たる理由を明らかにせぬままコーナ公爵にも無断で武人を派遣するなど、できることではなかった。エドウィネルが次期国王とはいえ、道理の通らぬ命令を強引に押しつけなどしては、臣下からの信頼を徒《いたずら》に失うばかりである。「では、捨て置かれるのですか」この方がそんな真似などするはずがない。彼女はそう信じていたが、あえて問いかけを放った。いった行為が思考の助けとなることを、彼女は主人との関係でよく知っていた。エドウィネルはぴたりと足を止め、かぶりを振る。「そうだな......目立つことのない、最低限の人員を送る。一礼した彼女の前で、エドウィネルは深々とため息をついた。「また彼らに負担を強いることになるな」その呟きの意味するところは、レジィには理解のできないものだ。エドウィネルより呼び出しを受けたカルセストとアーティルトは、内密の任務を命ぜられる。コーナ公爵領へとおもむき、フェシリアの協力のもと妖獣に対する備えを固めるべし、と。この命は非公式なものであり、公爵は無論のこと、セフィアール騎士団の他の団員達にも気取られてはならぬ。それゆえ表面的には休暇を取り、私的な用向きでしばし王都を留守にするという形をとること。道案内は、レジィと共に王都を訪れていた副官バージェス。レジィは何か起きた場合の連絡役として、そのままエドウィネルの元へ残る。この時、既に『舟』の発見から二週間あまり。レジィが公爵領を発ってから、十日の時が過ぎようとしていた。