4~64七夕から二週間が過ぎた頃、草摩は大学に入って初めて高城尚人と会った。メールで時折連絡を取ってはいたのだが、こうして顔をあわせるのは四ヶ月ぶりのことである。最後に会ったのは一騎の葬式の時だったか――短い付き合いにも関わらず、高城は駆けつけてくれた。そのことに、草摩は心から感謝している。居酒屋や近付くのが躊躇われるような雰囲気の店までが華々しく夜の街並みを彩っているが、彼らが入ったのはそれなりに名の知れたチェーン店で、店舗そのものは新装開店したばかりということだった。内装も新しく、清潔感がある。一杯目のドリンクを頼み店員が去ったのを眼で追ってから、尚人は草摩に視線を移した。「ああ、雪村さんのこと」そんなことは分かってる、と草摩は内心で呟いた。――俺が聞きたかったのは、何でお前がそうなれなれしい呼び方をしているんだって話。尚人の少し長めの髪はつややかに明るくカラーリングされていて、それがどこか日本人離れした彫りの深い顔立ちにとても良くマッチしていた。「『七条君っていう子と知り合いになった。草摩が首を捻ると、尚人はかすかに笑った。店員が尚人の前に生ビールを、草摩の前にファジーネーブルを置く。何か仕方ないのか分からないが、尚人はそう言うと軽くグラスを持ち上げた。鈍く、グラスが鳴った。5その日の草摩は随分注意深かったと言えるだろう。尚人と来たらその顔立ちに似合わず噂好きな世話焼きで、特に他人の恋路に首を突っ込むのが大好きなのである。草摩の中で絵音はまだ一友人であり、特別な感情は意識されていない。それでも、万が一草摩が彼女に興味や、わずかにでも好意でも持っていることを知られてしまったら、かなり鬱陶しいことになるのは間違いない。それでいて大学での絵音の様子に興味があった草摩は、それとなく尚人から聞き出すことに成功していた。「口ではきついこと言うけど、結構面倒見がいいんだよね。僕もあんまり授業に出ないものだから心配されちゃって。「変なところでお人好しなんだよね。「............」その分析には少し驚かされた。絵音は、芯まで強い女性なのだと思った。あの飲み会の日も、凛とした眼差しは常に少しも揺らがず、自分というものを強く確立している人なのだと感じさせるものだった。同時に自分の気遣いを相手に悟らせまいとしているような様子も窺えて、敏感な草摩はそれに何となく勘付いたが、気がつかない者も多いだろう。尚人も、気が付いた側の人間だということだろうか。草摩の内心の動揺が顔に出たのか、尚人は少し微笑んだ。「ふうん」そろそろ潮時だろう。草摩はそう判断して、話題を他の方面に振った。草摩は脳裏にカレンダーを思い浮かべた。草摩は差し出されたチケットに目を落とした。