これでアイツの笑顔が見れるんなら安いもんだよな。鞄を下げたまま伸ばした人差し指で八階へ上昇するボタンを押した上条の顔には笑みが浮かんでいる。いつまでも草臥れたままでいるわけにもいくまい。軽く足裏が浮かび上がるような感覚の終了と共にエレベーターは八階に到着。垂れ下がりつつある前髪をうっとおしいと思いながら両手が塞がっている上条は部屋までのわずかな距離を足早に歩いた。学生鞄を持ったままの右手でドアノブを回す。いう音と共にノブが回転――するはずが途中で止まった。おや、と小首を傾げた。考えても人の気配はある。恋人は中にいるらしい。そりゃ、無用心だからと鍵を占めるのは構わないがいつもはこんなことはしていないはずだ。疑問に思っているとぱたぱたとつっかけたスリッパが床を叩く足音がした。ドアの覗き窓が黒くなる。こんなことをしなくともドアの向こうの存在ぐらい電磁波で理解できるはずなのに。「おい、何してるんですか。上条さんはお帰りですのよ。壁越しでも声ぐらいは届く。特段恩に着せるつもりはないが受験生の身分で学校帰りにわざわざ寄り道をしてきたのだ。締め出される筋合いはない。「当麻、そこに誰もいない?」とドア向こうの美琴はへんちくりんな確認をしてきた。繰り返すが彼女は薄扉の向こう側の人数確認ぐらい何の問題もなくできる能力者である。怪訝な顔をした上条がそれでも辺りを見回す。狭い通路だ、誰かを見落とすということはありえない。隣の部屋の金髪サングラスかその妹のメイドがひょっこり顔を出す可能性もないわけではないがとりあえず無視してもいいだろう。語尾を上げる確認の問いに再び視線を巡らせながら上条が答える。若々しさがないかもしれないがそれ相応に疲れているのだ。するうちにがちゃ、とシリンダー錠が回る音がした。チェーンを外す音もした。どれだけ用心深いんだよ、と流石にうんざりした上条が隙間から中を覗き込む。大きく口を開けて上条が固まった。この時うっかりと手の力が抜けて学生鞄は落としたがシュークリームを落とさなかったのは素直に褒めていい。「ほら、とうま、入って。手招きする腕は白く肩まで抜けていて胸元のフリルのついたエプロンまで何も身につけていない。したミント地に恋人お気に入りのカエルが大きくプリントされたエプロン。そこからはみずみずしい肢体が伸びていて、首元も大きく開いて細い鎖骨を晒し控えめな胸元のラインをわずかに匂わせて。膝への丈は二十センチもない。ここで怪しげに風でも吹いたらすべてめくり上がってしまう。本当に身一つエプロン一つ。正確には左手の薬指には上条のプレゼントしたアトラスのホワイトゴールド。足元はふわふわニットのゲコ太スリッパ。「なっ、なん、なにをっ!」ここで反射的に鞄を拾って部屋に飛び込んで後ろ手に鍵をかけたのは上条の人生の中で十指に入れていいファインプレーだったかもしれない。誰もいないと分かってはいてももし万が一こんな姿を誰かに見せてしまったりしたら、と喉の奥に冷たい空気の塊を飲み込む。違う汗をかいたことを自覚しながら上条はようやく人語を思い出した。「だから誰もいないか確認したじゃない」わざとらしく小首を傾けて上目遣い。伸ばしている肩甲骨まである明るい髪がさらりと揺れた。データならどこにあっても破壊できるわよ。顔をしかめながら説教をしようか、と思考し始めた上条だったが、恋人の顔に陰りが浮かぶと言葉が止まる。先ほどの態度以上にわざとらしいが、それでも悲しげな表情をされると何も言えなくなる。強引で危ういアプローチだがその裏側にある視線を感じてしまえば不快な気はしない。自動販売機に回し蹴りを入れて缶ジュースをギっていたお転婆娘がこうも変わるのだろうか。抱きしめたいという気持ちが止まらなくなる。して、わかりきったような演技にわかりきったような言葉を重ねていって、ようやく美琴の機嫌が治る。言ってみればゴッコ遊び。台本のない予定調和だ。男は惚れた女には決してかなわない。いうふうにできている。それとも、わ・た・し?」なんて昭和枯れススキレベルのお約束を言われた日にはノックアウトは確実だった。ぐう、とうなった上条の胸元にどん、と美琴がいいパンチを入れる。直後にはかかとを浮かして軽く唇を重ねてきさえした。顔を真っ赤にして虚勢を張って。生意気にも程がある可愛らしさに先ほどの疲れはどこへやら、上条の身体の一部に見る間に血流が集まった。美琴以上に顔が真っ赤になるのを、ズボンが窮屈になるのを、そして喉がカラカラに乾いているのを自覚しながら。ぶら下げていたシュークリームの入った箱を玄関脇、台所の流し台に置く。距離をとって、呼吸を整えて。わずかに離れた三歩の距離。振り返ってみれば真っ赤な顔をした恋人が後ろ手に上条を見つめていた。「あ、今日は当麻も脱いでね。私は今日は一日このまんまです。いやぁ、今の時期じゃないと絶対風邪ひいちゃうもの。カーテンも閉めてあるしさ。ご飯食べたりテレビ見たりとかだけでもきっとドキドキしちゃうと思うのよねぇ。言って、美琴がその場でくるりと一回転。軽く回って腰下の部分のエプロンがひらりと舞う。丸くて白いヒップや薄い陰りは見えなかった。「一応、下は履いているからさ。青いストライプに愛らしいカエルのバックプリントの下着が下半身を隠していたからだ。はは、と上条が軽く笑う。一方でふざけんなよ、と心のどこかで思う。両生類など世界から消滅させてやってもいいとすら思えてしまう。常識に竿をさせば喜ぶべきところだが、上条の中にだって情欲に流れている部分もある。漱石ではないがとかくこの世は生きにくい。なんとか考えていると。「ほらほら、アンタも脱ぐのっ!一人だけこの格好だと恥ずかしいじゃない」と、ワイシャツのボタンを外され始めた。着ているシャツのボタンを外されるのだから当然上条のすぐ傍に美琴の身体がある。背が高い方でもない上条だが、オンナノコである美琴よりは背が高い。美琴の今の姿は裸にエプロン一枚で胸元は大きく開けている。乾いた声で言えば、説得力ないな、と上条が自省する。何より本当に言い訳の言い訳に過ぎない。大体、どうあがいたって既に欲情している。この状況で赤本や黄本を開いたって問題が解けるわけがない。「じゃあいいじゃない。こないだの模試だって十分合格圏だったじゃない。なんて言葉が受験生の当たり前だった時代もあった。五時間も眠ったから受験に失敗とか、それって基本的に間違っているよなと思う反面、だからって気を抜きすぎていてもどうだかな、と上条は思う。いうべきか、今の調子で頑張れば第一志望は狙えるし徹夜をしたから成績が上がるというわけでもない。気分を切り替えるため、エンジンをフル回転させるニトロとしてのイベントがあってもいい。