」いくら大泉翁と沙穂子が直樹の無実を信じても、周囲はそうは見なかったのだという。「当家とお付き合いのある方や取引先などが心配をしまして...その...。「つまり、一度でも政治犯と疑われた男と大泉家の大事な孫娘を結婚させるなんてとんでもないという声が日増しに大きくなったということですね。沙穂子が言いにくかったことを直樹はズバリと言い当てた。沙穂子は小さく頷いた。それはもっともなことだろう。直樹は大泉家にそのような注進をした人間を恨むつもりは全くない。実業界でその名をとどろかせる大泉家を心配する気持ちは直樹だって理解できた。「縁談は白紙になったということですね。沙穂子はこらえきれずハンカチを目に当てた。直樹は沙穂子には申し訳ないが、さほど悲しみはなかった。世話になって、後ろ足で砂をかけるような真似をすることだけは申し訳ないと思う。「このような状況ですので、どうぞ当家のことはお気になさらないでくださいましね。」それは遠まわしに大泉家に来るなという意味であった。沙穂子が入江家を訪問することも許されないだろう。どこからか釈放の日時を聞いて、こうして足を運んできたに違いない。「ですが、このようなことが起きなくても...。沙穂子はハンカチを握りしめた。「私と直樹様が結婚することはなかったような気がいたします。」そして沙穂子は寂しげに笑った。「直樹様のお心には、今でも前の奥様がおいでですものね。直樹は返せる言葉がなかった。その直樹を見て沙穂子は唇をかみしめる。「いつか私が代わることができればと、それだけを考えてまいりました。直樹様が逮捕されたと聞いた時も、私...警察へ足を運んだのです。「沙穂子さんが?」これには直樹も驚いた。いてもたってもいられなくて、祖父の目を盗んで。いざ警察を前にすると恐ろしくて立ちすくんでしまいました。直樹は沙穂子の感じた気持ちはもっともなことだと思う。」しかし沙穂子は強い口調でそれを否定した。「直樹様の前の奥様と思われる方が、警察へいらっしゃいました。沙穂子はそこで見た女性の姿かたちを直樹に話した。髪の長い若い女性だと聞き、直樹は琴子だとすぐに分かった。「その方は中に一歩も入れていただけませんでした。警察の方が怖い顔をして怒鳴りながら突き飛ばしておりました。私、怖くて何もできずに物陰で震えておりました。沙穂子が恐ろしさで震えていたことなど、直樹にはどうでもよかった。それより琴子がそんなひどい目に遭っていたとは知らなかった。そちらの方がずっと直樹にはショックであった。「次の日は祖父がいたので屋敷を出られませんでした。その代りこっそりと女中を警察の前まで見にやらせました。奥様はいらしていたそうです。この日もまた怒鳴られて追い払われていたと。」やはり琴子は心配して来てくれていたのだ。直樹は今すぐ琴子の元へ駆けつけたかった。「何もできずに見るだけで戻ってきた私と奥様を比べると...勝負は目に見えております。いえ勝負にもなりません。沙穂子は敗北を認めた。「もし私の中に、奥様の強さのほんの僅かなものがあったら...立ち向かうこともできたかもしれませんわね。沙穂子はまたハンカチを目に当てたのだった。違う、と直樹は叫びたかった。琴子は常に強いわけではない。琴子は他人のために強くなる女なのである。それは直樹が一番よく知っていた。それに琴子を強くさせてしまうのは自分のせいであることも直樹は分かっている。本当ならば自分が守らねばならない存在なのに...。************紀子も琴子が一緒だと思い込んでいたのだという。「きっと遠慮したのかもしれないな。離縁された以上、出しゃばることを控えたのかもしれない。渡辺が琴子を気遣った。「とにかく、琴子ちゃんのおかげでお前は釈放されたんだから。」そこで直樹は初めて、自分の釈放に力を貸してくれた将校が琴子の女学院の恩師のつてであったこと、琴子が毎日警察まで面会を求めに来たことを知ったのだった。重樹はこの場にいなかった。いつものように仕事に出かけていたのである。帰宅後、直樹は重樹と久しぶりの対面を果たした。「ご迷惑、ご心配をおかけしました。」そして弁護士の派遣について、直樹は重樹に礼を述べた。「...元気そうで何よりだ。重樹の顔に笑みは浮かんでいなかったが、その目は父親が息子を気遣うそのものであった。「まずは世話になった方々へ挨拶をするように、明日にでも。あったが、この逮捕騒動で勘当も解かれそうな気配である。それだけが救いであった。翌日、直樹は琴子の恩師松下と市塚少将の元へ出向いた。二人とも、自分たちよりもとにかく琴子の元へ急ぐようにと言ってくれた。直樹はその足で相原家へと向かった。相原家に到着すると直樹は、表の門ではなく裏口へと回った。釈放されたばかりであり、もしかしたら相原家でも大泉家同様、周囲から責められている可能性があると思ったのである。そのうちの誰かに自分の姿を見られて騒がれたら重雄と琴子に迷惑が掛かってしまうと直樹は考えたのだった。「そんな気遣い、無用なのに。直樹の無事な姿、そして裏から回ったことを知り重雄は笑った。「無事でよかった、イリちゃんも奥方も喜ばれただろう。義父上にも色々としていただいたようで本当にありがとうございました。重雄も水面下で色々と動いてくれていたことは、重樹から聞かされていた。火の粉が降りかからぬようにと相原家との交流は途絶えたままであったが、お互い気遣っていたのである。君が無実であることは分かっていたからね。重雄の直樹に対する態度は全く変わっていなかった。それが直樹には嬉しい。「琴子が本当によくしてくれたみたいで。「ああ、色々とがんばっていたようだ。功労者である琴子に礼を述べたいのだが、その姿が見当たらない。重雄が琴子を呼びに行かせる気配もなかったことが直樹は不思議であった。直樹がその姿を探している様子に重雄は目を止めた。「今朝早くに軽井沢へ向かったよ。女学院時代の友人の別荘に招かれていてね。出かけてくるといって。「突然」という部分を重雄は意識的に強調しているようであった。」なぜ突然、しかも今日軽井沢へ出かけてしまったのだろうかと疑問に思っていた直樹は顔を上げた。「君はこの間、琴子とやり直したいと言った記憶があるのだが。」つい先ほどまで無事の姿を喜んでくれた笑顔は、重雄から消えていた。「はい、間違っていません。」このような重雄は初めてだと思いながら、直樹は緊張して答えた。「ではなぜ、琴子は昨日一人で泣きながら帰ってきたのか説明がほしい。」やはりそうだったかと、直樹は気づいた。琴子は昨日迎えに来て、自分と沙穂子が共にいるところを目撃し誤解してしまったに違いない。「琴子は自分が勘違いをしていたと言うばかりで、話にならなかった。昨夜友人に一人で連絡を取って軽井沢へ出かけてしまったのだ。わしも気分転換になるならと送り出した。「大泉家とのことはきちんと話がつきました。直樹はまずそう答えた。「昨日沙穂子さん、大泉家のお孫さんが俺の元に来たところを琴子は見たのだと思います。それは琴子の考えていることとは違います。沙穂子さんは大泉家に近寄らないでほしいということを伝えに来たのです。重雄は腕を組み天を仰いだ。直樹の言葉を信じていいかどうか迷っているのかもしれない。「確かにそういう結論が出るのは無理もないかもしれない。大泉家ほど手広く事業を行っている家であれば周囲がとやかくわめきたてるだろうから。