第五閲覧室でレジィを待っていたのは、案内のフォルティスなどではなかった。礼儀上、ある程度の余裕をもって図書室へと赴き、ちょうどの時刻を見計らって扉を叩いた彼女は、内部から返された声に、思わず息を呑んでいた。「殿下!?」いささか性急な動きで扉を開け中へと踏み込む。備え付けの文机で書物を開いていたエドウィネルは、金属製の栞を挟んで頁を閉じたところだった。椅子を引いて立ち上がり、笑顔で彼女を出迎える。狭い室内にいたのは、彼一人であった。ここから他の場所へと案内されるのだとばかり思っていたレジィは、しばし言葉を失い、立ち尽くす。「夜分遅くにすまなかった。立て込んでいて、早急にとなると今宵しか時間がとれなくてな」そう言いながら、数歩近づいてくる。その動きでレジィははたと我に返った。慌てて床へ片膝をつき、胸に手を当てて最敬礼をとる。深く頭《こうべ》を垂れる肩へと、エドウィネルが軽く手を触れる。して立ち上がるよう促した。「この場で過剰な儀礼は不要だ。王太子とも思えぬぞんざいな言い方をする。思わず顔を上げたレジィへと、エドウィネルはどこか悪戯っぽい表情をしてみせた。して一歩足を引いて体《たい》を返し、先刻まで座っていた席へと向かう。椅子の向きを直して腰かけた彼へと、立ち上がったレジィは歩み寄っていった。数歩手前で立ち止まり、控える。真摯な瞳で見上げてくる王太子に、彼女は小さく頷きを返した。*話は、十日近く前にさかのぼる。セクヴァールの執務室より隠し通路の中へと踏み込んだフェシリアは、初めて目にする内部の様子に、無言で冷静な目を光らせていた。そこは、存在を秘されたものにしては、ひどくしっかりとした造りをしていた。人間が二人、肩を並べて通ることのできる下り階段。同じ大きさ、形に切り出した石材を隙間なく積み上げた壁は、黴と埃で厚く覆われてこそいたものの、建造された当初はさぞや見事だったろうと想像できるものだ。このような通路が存在するなどとは、産まれた時よりこの館で暮らしてきたフェシリアも、まるで関知していなかった。それは館に住まう他の誰でも同じことだろう。現コーナ公爵ただ一人だけが知るはずの、秘めごと。彼女をここへ導いたのは、父であるコーナ公ではなかった。フェシリアの傍らで角灯を掲げているのは、セフィアールのロッド=ラグレー。破邪国家セイヴァンが誇る対妖獣騎士団の一員たる青年だ。本来、厳しい審査をくぐり抜けた、それなりの出自と知性教養を兼ね備えた人物しか迎え入れられぬはずの騎士団において、その武技を現国王カイザールに見いだされ、特例として入団を許可された平民出の若者。のちには似たような経緯で同じく平民出のアーティルトが叙任されていたが、それでも彼の存在はセフィアールの中で異彩を放っていた。儀礼をわきまえず、排他的で、何に対しても否定的な態度ばかりを見せる、どうしようもない男。陛下も何故にあのような下賎な輩をお引き立てになったのか、と。そのような悪評は、王都を離れたこの地にもしばしば聞こえてきていた。現実にその男自身と言葉を交わしてみて、フェシリアが抱いた感想は。公女たるフェシリアに対してはおろか、コーナ公セクヴァール、果ては次期国王たる王太子に対してすら、野蛮な物言いを改めようとしない。宮廷騎士としての洗練された立ち振る舞いなど欠片も備えず、どう控えめに見たところで、下町のならず者と変わらないといった評価がせいぜいだ。まっすぐに向けられるその視線が、フェシリアをして何かを感じさせるものだった。口汚い罵りを含む物言いの中に、確かに隠された知性。積み重ねられた知識を下敷きとせねば、けして言うことのできぬ数々の指摘。彼女には、この男が噂通りの出来損ないだなどとは、とうてい思えなかった。......そう思われることをこそ、あえて望んでいるのではないか。それは彼女自身、か弱い姫君を装っているからこそ、気づいたことかもしれない。己の外面と内面との差異を覆い隠し、ことさらに外面の印象ばかりを強調する。することで周囲の油断と同情を誘い、表には現さぬままにことを意中の方向へと運ぶ。力を蓄え、人脈を募り、いずれ必要となるその日のために、あらゆる準備を整えんとする。そんな彼女だからこそ、短時間で見抜くことができた、同族の仮面。角灯の淡い光に浮かび上がる横顔へと、フェシリアは声をかけた。「この造りからするに、後から増築したのではなく、屋敷を建てる折り初めから設計に含まれていたものと見ゆるが」コーナ家の屋敷はこの地に街を築き始めたその当初、建国王エルギリウスの指示により建造されたものだ。三百年の間に様々な増改築が行われていたが、中心となる棟は当時のままの建物が残っている。低い声でロッドは答えた。その視線は依然進行方向へと向けられたままだったが、会話する意志はあるようで、そのまま先を続ける。「この通路に関する部分は、手を入れちゃならねえことになってる。置いてあるものさえ変えなけりゃあ、その限りでもないんだろうが」そのままにしとく方が面倒もなかったんだろ。迷いなく進む足取りからして、彼が以前もここを通ったことがあるのは明らかだった。道は一本、分かれ道こそなかったが、それでも明かり取りひとつない暗い石段は、行き先を知らねばひどく進みにくい代物だ。床を覆う黴や埃でたいそう歩きづらくもあり、フェシリアは幾度も足元を確かめた。そのおかげで気づいたことがある。立ち止まり腰をかがめたフェシリアに、ロッドは数段下りてから振り返った。フェシリアは手ぶりで下を照らすよう促した。応じて角灯を持つ手が降ろされる。「ふ、ん」ロッドがつまらなさげに鼻を鳴らした。指先が汚れることもいとわず、フェシリアは石段に触れた。そこに残されているのは、まだ新しい足跡だった。大きさからして男のもの。セクヴァールのものとして相違あるまい。指についた汚れを払いながら、フェシリアが背を伸ばす。情報を失念していたのではなく、明らかに故意で口をつぐんだ。公爵という地位にある以上、失念が許されるはずもないが、それでもそこに意志が介在するか否か、それは大きな違いとなってくる。フェシリアは血の気の薄くなった唇を噛みしめた。「この先に、一体なにがあるのだ」まだ肝心のことを訊かされていない。セクヴァールが隠匿したその情報が、はたしてどれほどのものなのか。それによってコーナ家の今後が決まると言って過言ではなかった。実際はごくたわいもないことだったとしても、場合によっては大問題となる。黙っていた相手が相手だ。この男の口を塞ぐ必要があるかもしれない。可能性のひとつとして、そんなことすらフェシリアの脳裏をよぎった。エドウィネルは未だ真実を知らず、そして現在そのすべてはロッドの頭の中にのみ存在する。彼の口を閉ざせば、すべてを闇の中へと葬り、なかったことにするのも可能であろう。そんな真似など、できるはずもなかったが。ロッドは王太子の信任を受けてこの地を訪れている。この状況で彼が不自然な失踪など遂げれば、誰が手を下したかなど火を見るより明らかだった。なにより、エドウィネルはフェシリアにロッドを預けた。何の条件もつけることない、まったくの白紙委任状。あれはロッドに対するものであると同時に、フェシリアへのそれでもある。それほどの信託を受けてなお、かの王子を裏切るなど、できるはずがない。まこと、人の使い方を心得た御方よ。どこか皮肉すら覚えつつ、それでも従わずにはおれぬことを、彼女は喜ばしく感じた。懐疑と打算は、人の上に立とうとする以上、手放せぬものだ。それは確かに、その通りだけれど。それでもこうして、偽りない信託と忠誠を交わしあえる。そんな主君を持てたことが、真実誇らしい。「まずは自分の目で確かめるんだな」そう言って、ロッドは灯りを高く掲げてみせた。照らす範囲を広げたその先に、石段の終着点が見える。突き当たりに黒々と開いた、穴。答えてフェシリアは止めていた足を再び踏み出した。自身が選ぶ道は決まっている。それが吉と出るか凶と出るかは知らず。あとは、いかにして自身とその主君と定めた相手に対し、ことを有利に運ぶべきか、それを考えるべきであった。そのために必要なのは、なによりもまず事態を把握することからだ。足早に出口をくぐるフェシリアに一歩遅れて、ロッドもまたその部屋へとゆっくり足を踏み入れる。下りた石段の長さからして、そこは地中かなり深い場所になると思われた。どのように換気がなされているのか。黴臭くはあるものの、空気自体のよどみは少ない。それよりも湿気の高さが不快感をもたらした。壁と天井がひと続きとなった、椀を伏せたような形状の部屋。そこに通じる道は、いまフェシリア達が下りてきた石段しかない。その石段もこの空間も、そこに置かれたものを保管する、ただその為だけに造られたということである。石組みの床の中央に、台座を設けて安置された物体。輝く表面は金属質だったが、ところどころに色硝子めいたモザイク様の物質がはめ込まれている。円筒形のそれは、人ひとりが立った状態ですっぽりおさまるだけの大きさがあった。「これは......」まったく初めて目にする物体に、フェシリアは何度も見直した。上から下まで丹念に目を走らせる。「判んねえか?」ロッドが問いかけた。そこに試すような響きを感じ取って、フェシリアはむっと唇を引き結んだ。一度ロッドを振り返ってから、改めてその物体を見直す。確かに見たことはないのだが、しかし何かが引っかかった。