構わず、さとりはこいしの手を引いて、階段を下りた。暗い階段を、ゆっくりと下りると——ほどなく、広々とした寂れた空間が広がった。建物の下、広い空洞になったその空間は、かつては一面が灼熱の炎に覆われていたのだろうが、今は片隅に僅かな炎が、悪あがきのように揺らめいているだけだった。寂しい場所だ、とさとりは思う。それも、逃げてきた自分たちにはお似合いなのかもしれない——。『......あら?』そんな、炎を失った灼熱地獄の片隅に、生きるものの気配があることに、さとりは気付いた。視線を向ければ、黒い小さな影がふたつ、温め合うように身を寄せ合っている。——近付いてみると、それは一匹の猫と、一羽の鴉だった。灼熱地獄に住み、亡者の屍肉を喰らうという妖怪、火焔猫と地獄鴉。一匹と一羽は、すっかり弱っているようで、近付いてきたさとりたちから逃げるでもなく、ただ猫の方が顔を上げて、——にゃあ、とすがるように鳴いた。『......あ』そのとき、さとりの背後から声がした。驚いてさとりが振り向くと、ずっと俯いたままだったこいしが、顔を上げていた。ガラス玉のように何も映さなかったその瞳が、確かな焦点を結んでいた。その視線の先にあるのは、寄り添う猫と鴉。握っていた手を離して、こいしはゆっくりと、一匹と一羽に歩み寄った。その場にしゃがみ込んで、火焔猫に手をかざす。火焔猫がまた鳴いて、こいしの指先を舐めた。こいしは驚いたように、自分の指先を見つめた。『......弱っているようね。何か、食べさせてあげましょう』こいしが、この地底に来てから初めて、自分から何かをしようとした。感情らしいものを、見せてくれた。それだけで、ここに来ただけの甲斐はあったと、そう思った。こいしの傍らにしゃがみ込んで、猫と鴉を抱き上げる。した一匹と一羽の重さは、これからこいしと暮らしていく生活の、始まりを告げる重さだった。◇お燐がくれたゆで卵を、安楽椅子で黙々と食べながら、さとりはほぅ、と息を吐き出す。膝の上に広げた本に視線を落としてみたが、内容はもう頭に入ってこなかった。最後の一口を飲みこんで、剥いた殻を片付け、本を閉じる。立ち上がるとさとりは、窓の向こう、中庭の方を見やった。中庭に、仲睦まじく寄り添う、ペットの姿がある。火焔猫燐と、霊烏路空。ふたりは身を寄せ合って、幸せそうにゆで卵を頬張っていた。——目を閉じると、いつかこの屋敷にやって来たときのことが浮かぶ。あのとき自分は、炎の消えかけた灼熱地獄の片隅で、お燐と空を拾ったのだ。切り捨てられた地獄の片隅で、喰らう屍肉を失って、飢えて弱っていた火焔猫と地獄鴉。それにご飯をあげて、そのまま自分たちのペットにした。ふたりとも人の形をとれる妖怪だったのには驚いたけれど、どちらも自分によく懐いて、そしてこの地霊殿で自分が与えた仕事をきちんとこなしてくれた。それから、飼うペットも増えて、ずっとこの地底の片隅で、自分たちは穏やかに生きていた。空の問いかけが甦り、さとりは胸の前でぎゅっと手を握りしめる。空に他意がないことなど解っている。空は純粋で、無知で、無邪気だ。その言葉はただの純粋な疑問で、そこに悪意など介在しないことは解りきっている。その言葉に痛みを覚えるのは、ただ自分の罪の証でしかないのだ。あのとき、お燐と空を拾ったとき。こいしは、何者への興味も失っていたはずのこいしは、お燐と空の姿に表情を変えて。引かれるままだった自分の手を離して、触れようとしたのだ。そのとき自分は思ったはずだった。ここでなら、こいしはまた笑ってくれるはずだ、と。誰からも嫌われて、心を閉ざしてしまった妹。嫌われることを受け入れてしまえなかった、優しい妹は。この場所での新しい暮らしで、笑顔を取り戻してくれるはずだった。自分が、妹の笑顔をここで取り戻させる、——そのはずだった。してだろう?どうして、こんな風になってしまったのだろう?どうして自分は、こいしのことを——。『参ったなぁ......お姉ちゃんに見つかっちゃうなんて』そう言って、こいしは自分を見つめた。無意識に身を置いて、さとりにすらその姿を見せなくなったこいしが、その姿を現していたのを、自分は見つけた。その姿はまた見えなくなってしまったのだけれど——。こいしはずっと隠れている。無意識の中で、誰にも姿を見せることなく、認識という網の外をふらふらと歩き回っている。今も、あるいはこいしは、この地霊殿の中にいるのかもしれない。さとりのすぐそばを、歩いているのかもしれない。それをさとりは認識できないから——こいしを、見つけられない。——あのとき、こいしはどうして姿を現していたのだろう?不意に、そんな疑問が浮かんだ。こいしは確かに姿を見せていた。——その場にいた誰かに、言葉をかけていた。『またね、お姉ちゃん。嫌われ者の誰かさん』こいしはそう言っていた。その場にいた誰かに向けて、そう言った。それは一体、誰だっただろう?あのとき、こいしが姿を見せていた相手。——考えてみたけれど、何故かどうしても、その姿が思い出せなかった。そこだけ記憶に霞がかかったように、その誰かの姿が薄れる。あれは一体、誰だったのだろう——。思考を遮ったのは、来客を告げるベルの音だった。この地霊殿に来客とは珍しい。数日前にも人間の巫女がやって来て、勝手に空を懲らしめて帰っていったが、こんな短期間に来客が何度も——。何度も?そんなに頻繁に、地霊殿に来客があっただろうか。聞こえていた足音が、リビングの扉の前で止まった。さとりは振り向いて声を掛ける。扉が押し開き、そこに現れた姿に、ああ、とさとりは心の中で頷いた。無造作に伸ばした金髪と、額に屹立する赤い角。大柄なその姿は、この地底の中心、旧都の統率者である鬼。