平常心を取り戻せたこともあり、そこからはまともに戦えた。ラスを引くこともあったが同じようにトップもあり、最初の負債は徐々に減っていった。マシロの勝ちも増え、おれの代わりに、といってはなんだが、広告代理店のクロサワの負けが込んでいる。クロサワはマイナスが増えるにつれ、盆面の悪さを隠さなくなってきた。おれのほうが良い待ちなのに!」などと愚痴る。アツくなっているのはわかる、だがこうなったら終わりだ。「僕は馬鹿です」という紙を額に貼っているようなもんだ。だいたいアガれなかった「良い待ち」などない。アガるために待ちを考えるわけで、山に何枚残っていようがアガれなかったらただの「良さそうな待ち」であり、アガった待ちが「良い待ち」なのだ。過程は大事だし、枚数が多いほどアガりやすいに決まっている。過程は結果のために存在している。結果が出なかった者が結果が出たものに対して、「こっちのほうが過程が良かった」などと言ってなんの意味があるか。決められた回数が来た。横目で帳面を見たところまだ10万程度はマイナスしている感じだったが、どうやら大敗は免れたようだ。マシロは3ケタをとうに超える勝ち、ナカモリとおれの負けは同じくらい、クロサワが残りを背負う形である。最終戦は開始5分で終わった。東1局で役満が飛び出たのである。打ったのはやはりクロサワ、明らかな国士無双狙いに対し、終盤に4枚目の字牌をノーケアで放った。国士無双に気付いてすらいない、もう完全に注意力がなくなっているのだ。アガったのはおれだった。「よーし、じゃあ計算しようか」マシロが言い、帳面を手に取った。「ちょっと待ってください、あと......」クロサワが「泣き」を要求しかけたが、ナカモリが遮る。「いや、最初に決めてたんだ、これで終わりにしよう。新参者のおれは黙っており、マシロはそんなやりとりを意に介する風もなく電卓を叩いている。それを見てクロサワも黙った。「はい出た、端数ははじくよ、えーとクロサワくんが143、おーけっこういったな、ナカモリさんが12」ここまでが負け額だ。「で、勝ちが小山田くん33、残りがおれだな」クロサワが鞄から金を取り出し、卓上にバサッと投げた。「じゃあお疲れ様です」それだけ言ってさっさと出て行ってしまった。「まったくあいつはな、負けるといつもこうだな」ナカモリが苦笑しながら、自分の負けを出す。「なんだあいつ、140しかないじゃねえか、セコいことしやがって」クロサワの置いた金を数えながらマシロが眉をひそめる。「じゃ、これが小山田くんの分。場代はいいよ、おれが払うよ」おばちゃんの店員が持ってきた伝票をチラと見たら、8万いくらという数字が書かれていた。一晩の場代としては高すぎるとは思ったが、なにも考えずに頼んでいたコーヒーやウーロン茶は全部一杯500円だった。細かく見たわけではないが、他にも個室料やらなにやらついているのだろう。赤坂は雀荘代も高いんだな、そう思いながら外に出た。夜がまだ朝になりきらない、微妙な時間だった。「お先に!」マシロとナカモリはそれぞれタクシーに乗って、帰っていった。おれもタクシーを拾おうと手を上げかけたが、なんとなくその手を下ろした。待つ者は誰もいない、ノロノロ歩いてみた。賭け麻雀で勝つ、とはどういうことだろうか。おれは今日、少し勝った。次やればまた勝ち、その次もまた勝つかもしれない。その次に大きく負ければ、それで終わりだ。向かっていこうにも、そのタネがなくなる。おれのような人間は特にそうだ。仮に100万円勝ったとしても、次にその100万円をそのまま持っていけない。そもそもの収入が細い上に、享楽的にできている。生活費やら遊びやらでどんどん漏れ出ていくだろう。勝っているうちは良い、だが当然負けが続くこともある。いくらトータルで勝っていようが、なくなったらそこで終わり、負けと同義だ。実力的には上だとしても、多くのプロが最終的に「負けて」しまうのはそういう理由もあるのではないか。おれは博打麻雀には向いていないだろうな、と思った。少なくともそれを生業とするのは難しいだろう、誰もがそうであるように。何も食っていなかったので、コンビニでおにぎりを買った。歩きながら包みを開ける、カラスが開け散らかした道端のゴミ袋が悪臭を放っている。世界一マズいおにぎりがここにあった、それを齧っていたら急に早く帰りたくなったのでやっぱりタクシーを拾った。