こんな田舎にゃ、目にかなう美人はおらんわの」かっかっと、楽しげに笑い飛ばす。和馬もつられたような笑みを浮かべながら、手にした写真をそっとテーブルに戻した。その写真の、確かに覚えがあるアングル。そのどこにも、あの桜色は写っていなかった。*翌日も、日差しの強い天気だった。夜の間にいくらか小雨がぱらついたが、それらが草木に適度な湿り気を与え、緑がいっそう鮮やかさを増している。山の中をのんびりと歩きまわり、フィルムを使いきった和馬は、またあの大樹の元へとやってきていた。濃い影を落とす根本に腰を下ろし、しばし瞳を閉じる。木の葉擦れのさざめきと、目蓋の裏にちらつく光がとても心地よい。目を開けると、正面にあの少女が立っていた。昨日と同じ、桜色のワンピース。逆光になって、表情はよく見えない。「そうやって、故郷を思い出していたの。問いかけると、少女は初めて声を弾ませた。年相応の、朗らかな口調。「昼の海の輝きも、夜の海の吸い込まれそうな深さも、とても好きだったわ。夏の海は鮮やかに青いけど、冬になると濃い鈍色《にびいろ》に変わるの。同じ青でも少しづつ違っていく、その変化を見るのが楽しみだった。飲み込まれた言葉はだいたい予測がついた。和馬はひとつため息をついた。自分は彼女の事情など何も知らないし、無責任な言葉を吐けるほど、口が上手くもない。ここで行きずりに出会っただけの娘に、何をしてやる義理も、筋合いもありはしない。......これだけは、言っておきたかった。「俺は、山が好きだよ。土の匂いも、草いきれも」そうして、何か反論しようとした少女を制し、立ち上がる。「もちろん海も好きだ。どっちも、それぞれに綺麗なところがある。海が好きだからって、山を嫌いになることはないんじゃないか?」そんな、損得勘定のようなことを言っていては、勿体ないではないか。」そう言って、頭上を覆う枝葉の天蓋を見上げる。「木の葉が透けて、緑色に光ってる。あんたはこれを、少しもきれいだとは思わないのか?」つられるように上を見た彼女は、そう訊かれて、はっと口元を押さえた。緩み、微笑みを浮かべた唇を。何かを言いかけた彼女の髪が、ふわりとなびいた。あ、と押さえようとする少女のまわりを、さらに強い風が吹き抜ける。長い髪が、スカートの裾が、大きくはためき、ひるがえった。して風は、口にしかけた言葉をも、さらっていってしまう。何も言うなというように。「............」とまどい眉を寄せた少女は、風の行く先を確かめるように、視線を遠くへと投げた。風も、さらわれた言葉も、見つけられなどするはずもなく。代わりに見えたのは、空の青と、広がる緑。広がる、ペンキをぶちまけたような青色の下で、枝を伸ばし、重なり合う木々の枝葉。した、命の輝きを持つとりどりの色彩が、視界の及ぶ限りを埋めている。「......そうね」じっと眼下を眺めていた少女は、やがてぽつりとつぶやいた。」ふと、一歩を踏み出す。力の抜けた手から、何か小さな物が落ちた。彼女はそれに気が付いた様子もなく、さらに一歩を踏み出す。そのつま先が、宙を踏んだ。和馬が注意を促すように声をかける。少女は和馬を振りかえった。屈託のない微笑みは、差し込む木漏れ日をまだらに浴びて、鮮やかに、生き生きと輝いた。「ありがとう」ゆっくりと身をひるがえす。その一本一本が、残像のように和馬の目に焼き付いた。その場に立ち尽くしていた和馬は、やがて静かに足を踏み出した。さっきまで少女が立っていた崖縁へと、歩み寄ってゆく。太い指が草の間を、そっと、優しい仕草で探る。拾い上げたのは、小さな貝殻だった。少女が着ていたワンピースと同じ、淡く透ける桜色の二枚貝。潰してしまわぬよう、手の平に載せて、顔を上げる。彼女が見ていたように、眼下の緑を、広がる青空を眺めた。問いかける言葉に、答える者は誰もいない。旅館に戻ると、和馬は荷物をまとめ始めた。撮影は充分でなかったが、それはいつでもできることだった。バッグを手に階下へおりると、妙にあわただしい空気が漂っていた。廊下を足早に過ぎようとしていた従業員が、慌てたように足を止める。