両肩を大きく回しながら話しかけた。立ち上がりが課題と分かっていた。5年前の夏の甲子園で、浦和学院が接戦の末仙台育英にサヨナラ負けした試合を見た。「かっこいい」と思い、門をたたいた。練習を重ね、2年生で正捕手の座を勝ち取った。昨秋の新チーム発足以降、渡辺の球を受け続けてきた。最初の頃は出したサインに首を振られた。ピンチに「ギア、上げましょう」と声を掛けた。ピンチで渡辺の球速が上がることを知っていた。この回を無得点で切り抜け、狙い通りになった。南埼玉大会直前に腰を疲労骨折し、痛み止めを飲みながらマスクをかぶる。体は万全ではないが、次戦はベスト4進出が懸かる。「普段通りの力を出したい」。冷静に、一戦必勝を誓う。野球部に加え、生徒会と吹奏楽部、ソングリーダー(チアリーダー)部で構成される「浦学ファイヤーレッズ」の約280人がスタンドを真っ赤に染めた。「頑張る仲間をみんなで応援」という学校の合言葉の下、2011年度からいろいろな部活動の応援に駆けつけている。一般生徒の指揮をとる生徒会長の豊広徳輝さん(3年)は「応援隊も最後の最後まで応援するので、選手たちも頑張って」と赤いメガホンを振った。最後の打者が二ゴロを打つと、ウイニングボールをきっちりミットにおさめ、ベスト8進出を決めた。入学当時からよきライバルの二人。小町選手が坪井選手を「誰よりも練習し、全力で振る気持ちはチーム一」とたたえれば、坪井選手も「まっすぐを飛ばす力はすごい」と認め合い、切磋琢磨(せっさたくま)してきた。打撃コーチの森大さん(27)は、「二人とも謙虚で努力家。控えめで、誰より自主練習をするところもそっくり」と話す。南埼玉大会では、背番号「3」をつけた小町選手だったが、「結果を出さなきゃ」と焦る気持ちが空回りした。一方で、背番号「13」の坪井選手は7打数3安打を記録。二人の背番号は甲子園で入れ替わった。「坪井が寝てる間に練習しないと、試合には出られない」。甲子園出場が決まった直後から、苦手な左投手対策の特訓が始まった。左投げのチームメートに球出しを頼み、毎朝五時からバットを振った。迎えた甲子園の初戦、先発出場した小町選手は、焦る気持ちを抑え、粘って2安打の活躍を見せた。坪井選手も代打で起用され、負けじと安打を放った。二松学舎大付戦では、ともに無安打と悔しさも残した2人だが、次の対戦は楽しみにしていた春の覇者。「どっちが呼ばれてもいいように万全な準備をします」と口をそろえた。雨にぬれても完封への熱意は冷めなかった。浦和学院(南埼玉)・渡辺は9回2死、二松学舎大付(東東京)の代打堀川を、自信の144キロで二ゴロとし109球で完封。打者のバットを拾い、手渡す心配りも見せた。「気持ちよかったです。誰もが夢見る甲子園で完封できて、うれしい」。6-0で32年ぶりの8強入りを決め、顔をほころばせた。マウンドは譲りたくなかった。7回終了後、森士(おさむ)監督(54)から継投を打診されたが「いかせてください」と直訴した。指揮官は「(6番の)左打者に回ったら9回2死でも代える」と通告。8回以降はギアを上げて3者凡退とし、完封。それでも「わがままを聞いていただきました。抜けるスライダーがあったので、修正したい」と反省した。小さく動く変化球がほしい」と決意。ブルペンに入り、投げた初球。微妙な変化をする見事なツーシームが決まった。