良い感じに魔理沙に火が点いたのを確かめて、アリスはその場を後にする。我ながら、魔理沙を乗せるのも慣れてしまったものだ。魔理沙の方が乗せられやすいのだろうけれど。通路に出ると、そんな愉しげな声がかけられる。振り向けば、霊夢がニヤニヤと笑いながらこちらを見ていた。はあ、と頭痛を堪えるようにアリスは溜息。「そっちこそ、新婚生活スタートおめでとう。正式な挙式はいつかしら?」いい加減魔理沙絡みで霊夢にどうこう言われっぱなしも癪だった。そんなわけで、先だって仕入れていた情報で切り返してみる。意外や意外、あの霊夢が慌てたような声をあげた。その反応に、アリスの方が逆に驚く。萃香から「レティが博麗神社に押しかけてきて結婚宣言した」と聞いたときには何ぞそれと思ったものだが、昨日の息のあったバッテリーっぷりからしても、案外霊夢の方もまんざらでもないのかもしれない。「ふぅん、本当だったのね、レティと同棲し始めたって。半信半疑だったんだけど」うわ、と呻いて霊夢が天を仰いだ。見事に引っかかってくれると、なるほど確かにこれは楽しいわね、とアリスは何かを納得する。「霊夢〜」と、そこにまるで見計らったかのように当の本人が現れる。「......何でもないわよ。覚えてなさいよ、と言わんばかりに軽くこっちを睨んで、霊夢はレティに連れられて去っていく。「霊夢、心配事があるなら私でよければ相談してほしいわ〜。「だから伴侶言うな!」そんな微笑ましいやり取りがアリスのところまで聞こえていた。いつの間にあんなに仲良くなったのかしら、などと思いつつ、苦笑混じりにアリスはそれを見送る。何にしても、8月9月と厳しい日程が続く中、霊夢が復調してくれるならそれ以上のことは無いのだ。言った手前、魔理沙にも好投して貰わないと困るのだけれど、どうなるやら。試合は早苗の言った通り、初回から動いた。先手を取ったのは横浜ではなく、タートルズの方である。射命丸が内野安打で出ると、咲夜が進塁打、レミリアがセンター前に弾き返す絵に描いたような攻撃でまず1点。妹紅が左飛に倒れたあと、フランドールと藍の連打でもう1点追加。2点を先取すると、魔理沙は普段と別人のように立ち上がりをビシッと3人で締めてみせた。「あ〜う〜、シュウマイ弁当買ってきたよ〜」もぐもぐ。気付けば3人の傍らには空き皿の山が重なっている。半分以上は諏訪子が食べたものだが、野球場という場所はどうしてこんなにお腹が空くのだろう。神なる身にも未だ解けぬ謎がある、と神奈子は思った。2回表、一死から魔理沙が自ら安打を放つと、投手のくせに盗塁を試みる。きわどいタイミングだったが判定はセーフ。相変わらずどっちが本業なのか解らない投手だ。「そりゃそうだがね」はぐはぐ。「おーっ、刺しましたか。横浜もなかなか良い守備しますね」そんなわけで、続く一番射命丸が右中間を破るタイムリーで3点目。金城から石井琢朗と渡った好返球で三塁タッチアウト、二死走者無しに変わる。2番咲夜はフルカウントから3球粘り、10球目でセカンドゴロ。スリーアウトチェンジ。「少しでも粘って、ベース一周した投手の休む時間を確保。何か無いかと視線を彷徨わせる諏訪子を呆れたように諫める。そこに脇から差し出されるものがあった。振り向けば、あの壮年の男だった。向ける顔を見て、商売人の笑顔だねえ、と神奈子は思う。受け取り串焼きにかぶりつく諏訪子。食い意地だけなら誰にも負けていない。「随分とお詳しいようですな、奥様もお嬢様方も」その呼び名に、神奈子は早苗と顔を見合わせる。......なるほど、自分たちは母親と娘ふたりに見えるわけか。人間から見れば確かにそうだろう。実際のところはともかく。私たちは——」(こら早苗、あんまり自分たちのこと大っぴらに言うもんじゃないよ)(あ、す、すみません......)山の神様で、ちょっと敵チームを弄って介入してます。なんてことまでこの娘はうっかり口走りかねない。馬鹿正直というか抜けているというか、なんというか。神奈子が笑って誤魔化すと、ふむ、と男は頷き、グラウンドに視線を戻す。2回裏の攻撃が始まっていた。4番村田がショートゴロに倒れ、5番内川が打席に向かう。魔理沙は相変わらず序盤から飛ばしているようだった。目を細め、男は不意にそう問いかけてきた。言うのも癪ですけど、いい投手だと思いますよ。わけのわからないこともやりますけど。何かさっきの盗塁が早苗の中では引っかかっているらしい。「ムラっ気にコントロール、被本塁打の多さに立ち上がりの悪さと、欠点も多いですけど。その分乗ってくると手がつけられなくなりますからね。疲れて球威が落ちるとコントロールがマトモになるのも厄介です。「まあ、3回まで抑えれば8割方勝つんじゃないですか。「......なるほど」そんな話をしているうちに、内川が三振に倒れる。6番吉村は初球を打ってライトフライだった。あの白黒が2回もあっさり三者凡退とは実に珍しい光景だ。本当に早苗は詳しくなったものだ。アンチこそ一番熱心なファンとはよく言うけれど、ある意味早苗もそれに近いのかもしれない。いうか、自分が操っている楽天の選手たちよりタートルズの方に詳しいだろう、おそらくは。ベンチに戻っていく魔理沙を、何やら男はひどく微妙な表情で見送っていた。知り合いなのかとも思ったが、神なる身にも見知らぬ個人の私的な事情まで知りうる術は無いのであった。試合は3回の裏に再び動く。先頭の七番小池が粘ってフルカウントに持ち込むと、8球目の微妙なハーフスイングを塁審はセーフの判定。フォアボールでの出塁に、スイングだと思ったのだろうバッテリーがガッツポーズのタイミングを外された格好でつんのめった。続く八番相川への2球目。内角への直球を無理矢理叩いた打球は、ふらふらと高くレフト線へ舞い上がる。折しもレフト方向への風がやや強まっていた。平凡なレフトフライかと思われた打球は、しかし風に乗ってふらふらとポール際へ流されていく。呆気に取られるスタンドの観客の視線の先で、ボコ、とひどく間抜けな音をたて——白球はポールの根元付近にぶつかり、ファールゾーンに落ちた。審判が一拍遅れて、右腕を回す。入ったの?」という空気に包まれる中、しかし判定は変わらない。スコアボードにくっきりと「2」の数字が点灯する。ポール直撃のツーランホームランだった。マウンドの魔理沙も、キャッチャーボックスの輝夜も、内外野陣もベンチも、半ば呆然とレフトポールを見つめる。盛り上がる気配の無い球場の中、一塁側ベンチ前でハイタッチを交わす相川の姿だけが妙にシュールな光景となっていた。早苗も半信半疑という様子で首を傾げる。「......まあ、確かにポールに当たったからホームランだねぇ。一応ちゃんとポールに当たった瞬間は見ているからホームランだと断言は出来る。これほどホームランと言われても疑問符を浮かべざるを得ない当たりも珍しい。風の悪戯としか言いようがない。早苗の仕業でもないだろうが。ベンチから監督のアリスが出てくる。「本当にホームランなのか、フェンス直撃、あるいはファールではないのか?」という確認のようだ。フェアなら既にランナーがホームインしている以上どっちにしてもホームランなのだが。確認は抗議にすらならずあっという間に終わった。判定は変わらないまま試合が再開される。輝夜がマウンドに向かい、魔理沙と一言二言何か喋っていた。壮年の男に視線をやると、何やらまた難しい顔でグラウンドを睨んでいた。今の判定に不満なのか、それとも何か別の問題があるのかは解らないが。飛ばし気味の中で不意打ちとも呼べないような一発を食らったことで、テンポが狂うか、それともさらに気が締まるのか。迎えた9番工藤はあっという間に3球三振。打順にが1番仁志に戻って、その3球目だった。ファール、ファールで追い込んだ3球目。投げ急ぐような甘めのツーシームがやや外角寄りに入る。仁志はその球を綺麗な流し打ちでとらえた。ライト線を破る打球に、仁志は二塁に向かいかけて止まる。レミリアの強肩が二塁進塁を自重させた。カーブから入ったのを見計らったように、仁志がスタートを切る。輝夜が送球、しかし石井の派手なスイングに目を眩まされ送球が僅かに遅れる。仁志は余裕を持って二塁に滑り込み、魔理沙は一点差でなおも一死二塁のピンチを迎えた。一軍残留の条件まであと1失点になっていることは、もちろん神奈子たちは知り得ないが。「あ〜う〜、ビール飲みたい〜」もぎゅもぎゅ。「交替は無いでしょう。間を取るならここでしょうしね」アリスがベンチを出てマウンドへと向かう。