「できなくてもやるの。「...はい」エプロンとお玉を渡され、俺は慌てて鍋の前に立ち、今やるべきことに集中した。「八千代ちゃん、宗ちゃん。休んで頂戴ね」ひと通りの会食を終え、大方の客人たちも帰り、俺たちはやっと一息つくことが出来た。由ノ伯母がこしらえてくれた贅沢なちらし寿司を、午後三時過ぎになって八千代とふたりで食べた。「今年はお客様も多かったわね。誠ちゃんの結婚が決まった所為だろうけどさ。見たこともない遠戚の方もいらっしゃっていたみたいよ。話しに乗らない俺を察してか、八千代はそれ以上追及しなかった。俺を傷つけまいとする八千代なりの心遣いだったろう。「そう、自立する女性を目指す大いなる第一歩ってわけよ。「...」そうか...その手があったか。俺の存在が誠一郎の未来を壊すというのなら、俺が誠一郎の目の前から消えてしまえばいいんだ。すりゃ、誠一郎の苦しみは解消できるんじゃないのか?それに、俺だって、このままここに居て、誠一郎の嫁さんと年中顔を突き合わせて暮らすなんて地獄、とてもじゃないがやっていける気がしない。「そう!海外留学だよ。...なんでもっとこんな良い事考え付かなかったんだろう...。「どこでもって...。無いことはないと思うよ。俺は急いでちらし寿司を平らげ、連絡帳で富岡先生へ連絡した。相手はかなり驚いた様子だったが、俺の剣幕に押されたのか、話を聞いてくれると言う。具体的な話を聞くために、俺は学校へ向かった。その夜、夕食が終わり、家族揃っての団欒の場で、俺は晟太郎伯父に留学の話を聞いてもらうことにした。当然ながら、母親も由ノ伯母も誠一郎も同席しているから、必然的に俺の話を聞くことになる。「...そのニューヨークですよ。さっき学校の進路指導室の先生にお願いして詳しい話を聞いてきたんだ。うちの高校の成績優秀な生徒が、一定の条件をクリアできたら、ニューヨーク大学に留学できるそうなんだ。一年間向こうの高校へ通って、良い成績を取って大学に進学するに値する人材であることが条件なんだけどね。「おいおい、なんだか...急な話だね」と、伯父は少し訝しい顔をする。「八千代ちゃんでしょ?来月からボストンへの留学が決まって、とっても喜んでいたのよね。私も喜ぶ八千代ちゃんを見て、嬉しくなっちゃったわ」と、由ノ伯母が、助け舟を出し、にっこりと俺に微笑んでくれた。母は呆れた顔をして俺を睨んだ。誠一郎は黙ったまま、俺をじっと見ている。俺はできるだけ誠一郎を見ないようにした。誠一郎への想いに負け、決心が鈍ったままで晟太郎伯父に頼んでも、伯父はあやふやな俺の気持ちを見破ってしまうだろう。俺は俺の為に、今は必死になって、晟太郎伯父を説得しなきゃならない。目端に映る誠一郎を気にしないようにして、俺は目の前の晟太郎伯父に留学の書類を差し出した。「留学の条件はいくつかあります。君は今まで一言も僕に留学したいだなんて言ったこともなかったし、来年は東京の国立大学を受験すると、皆で話し合って、進路希望も提出したじゃないか。「...そうじゃない。俺、この家が居心地良くて、伯父さんや伯母さんに可愛がってもらって何の不満もなくて...。どこかでこのままじゃ駄目だって、いつも感じてた。「一人前の男になる為に異国へ旅立つってわけか?...まあ、見栄っ張りの感は否めないけど、それこそが若さの特権なんだろうね。俺にはお金はないし、伯父さんの援助無しでは何もできない。「それは...将来の俺自身です。「私の手足になって働くわけだね。「伯父さんの手足にはならないよ。「うん、絶対に損はさせない。「...わかったよ、宗二朗。「嶌谷晟太郎の正式な息子になる。「君を嶌谷家の養子に迎える話は澪子も由ノさんも承知しているんだ。私も兄さんからあなたを養子にしたいと頼まれて、色々悩んだけれど、兄さんの息子になっても、私と縁が切れるわけでもないし、今までと少しも変わらないの。「ええ、今までも家族同然だと思っていたから、戸籍上息子になったとしても、少しも変わらないとは思うのよ。宗ちゃんの為になるのなら、喜んで嶌谷家の息子になって頂戴。「...ええ、とても...。...喜んでねええ~...目が笑ってねえよ。由ノっち、地雷踏み過ぎ...能天気過ぎて、こええよ。その後は、俺の養子縁組の具体的な話と、留学の話で家族一同盛り上がってしまったけれど、誠一郎は時折相槌を打つぐらいで、少しも楽し気ではなかった。俺は...なにか拙いことをしているのかな...結婚する誠一郎から離れてしまいたいって思うのは、逃げているだけだとわかっている。俺が居ない方が誠一郎だって、気が楽だし、新しい生活へ飛び込んで行くには気安いだろう?どうせ、敵わぬ恋なんだよ。愛し合ったって、男同士だし、結婚したら嫁さんを一番幸せにするのは、男として当然の役割だと思うし...仕方ねえじゃないか...風呂から上がり、二階の自室へ戻ろうと階段を昇り始めたちょうどその時、二階の部屋から出てきた誠一郎が、階段を降りてくる。廊下の灯りが誠一郎の影を俺に被せ、俺の足元が暗くなる。このままじゃぶつかると思って、左へ寄り、階段の手摺を左手でなぞりつつ、一段一段を登る。俺は顔を上げなかった。誠一郎の顔を合わせるのが辛かったからだ。階段のちょうど半分のところで、お互いの肩が触れ合った。瞬間、誠一郎は俺の右手を掴み、すぐに指を絡めた。...こんな風に、互いの指を絡めるのが、俺たちが愛し合う最初の行為だった。俺は足を止め、誠一郎の横顔を見つめた。絡み合った指は二度と離れたくないと願うみたいに強くなる。「だって...仕方ねえじゃないか。「...」だって、そうじゃないか。先に手を離したのはおまえの方だろう?おまえが結婚なんて決めてしまったから、こうなったんだろう?なんで、俺を責めるみたいに、言うんだよ。そんなに俺が欲しいんなら...俺は誠一郎と絡めた指を自分から外し、一歩ずつ階段を昇った。誠一郎もゆっくりと降りていく。昇り終えた俺は、階下の誠一郎を振り返る。恋せよとても生まれざりけり」と、呼びかけた。俺が送った恋文を、今度は誠一郎が俺に投げかけている。俺は何も言えなかった。応えればいいのか...わからない。こんなに愛し合っているのに、何ひとつ交わすこともできないなんて...。誠一郎は冷たい笑いを浮かべ、廊下の向こうへと消えていった。「...」だったら......それならさぁ、どうすれば...良かったって言うんだよ。/11へあ~、なんだかぽかぽかして、眠たくて仕方ありません。ゲームし過ぎて、肩こりが酷いんです('ε`汗)お気に召しましたらポチなどして頂ければ、嬉しく思います。Mon9イラストはサムネイルでアップしております。大きく見たい方は、イラストをクリックしてくださいね。食卓での誠一郎の結婚の話はその後も続き、精神的ショックは少なくなかったがなんとか平静を装って、彼らの話すおおよその中身は把握した。夕食後、部屋へ戻り、ひとりになって考えてみた。誠一郎が誰かと結婚して、会社の跡継ぎになるのは、予想されていたことであり、突然の事とはいえ、別に俺が不機嫌になったり、反対することでもない。誠一郎の結婚相手は由ノ伯母の実家からの紹介であり、晟太郎伯父の会社の取引先の令嬢で、文句の無い相手であり、それで誠一郎が幸せな結婚生活が出来るのなら...それはそれとして...心からの祝福は出来ないまでも...認めてやっても、いい話じゃないか............。誠一郎の結婚を必死になって自分自身に正当化させようとしているのが、バカみたいに思えた。我ながらその情けなさに、無理に笑おうと思っても涙が止まらなくて、そのうちに泣きつかれ、遂には眠ってしまったのだけれど...。翌日、泣いた所為で頭痛が残っていたが、腫れた瞼を冷やすと、普段通りに本家のリビングへ向かった。リビングからは、誠一郎の弾くピアノの音が聞こえた。朝の光に似合う柔らかなジャズのメロディ。俺は誠一郎が京都のジャズバーでバイトをしていることを知っていた。調べ上げ、誠一郎には内緒にして、一度だけだが、店へも偵察へ行った。ライブが評判のその店で、誠一郎はプロのミュージシャンの休憩中にピアノを弾いていた。俺に一度も見せたことのない何とも幸せそうな顔で。俺の知らない誠一郎に、悔しかったり、情けなかったり...複雑な気分で誠一郎のピアノを聴いたものだ。その時聴いた音とは違い、リビングの誠一郎の弾く音は、なんとも...音が重く、楽しげには聞こえなかった。したら、誠一郎は結婚の話に乗り気ではないのだろうか...などと、俺は自分勝手な解釈で自分を励まそうとしていた。俺は精一杯の虚勢を張り、何もなかったようにピアノを弾く誠一郎に近づいた。誠一郎は一言答えつつ、弾き続けた。夕方まで帰ってこない。「...わかった」リビングの誠一郎から離れ、俺は台所でコービーを煎れ、ひとりで飲んだ。誠一郎の弾く、ゆったりとしたブルージーなジャズが、心地良い。...変じゃなかったかな?いつもと変わらぬ俺で、いられただろうか。誠一郎の結婚に、傷ついた自分を知られたくないなんて、つまんねえプライドだと思いつつも、やっぱりどこまでも強気の俺でいたいって思ってしまうのは、まだまだガキだからかな...「よし!大丈夫だ」コーヒーを飲み終えた俺は、リビングへ戻り、ピアノを弾く誠一郎の傍に近寄った。理想って意味もあるよね。誠一郎は突然ピアノを弾くのを止め、顔を上げ、俺を責める様に睨みつけた。...え?...見透かされている...?そうだ...。俺が幸せにしたいと願っている家族に、誠一郎はいない。頭に描いた俺の理想を誠一郎は気づいてしまったのだ。自分の吐く言葉の責任を感じたことなどないけれど、誠一郎の強張った顔を見て、俺は慌てて繕う言葉を探していた。「もちろん、誠も幸せになって欲しいって...俺、思っているから。「心にもないことをよく言う。俺は女性に興味が持てない誠一郎が、幸せな結婚生活を送れるとは、微塵も思っていなかった。「宗二らしくない下手な嘘だな。「全部おまえの所為だよ。「おまえがこの家に来るまで...いいや、お祖父さまに会うまでは、おれがこの家の、嶌谷家の希望だったんだよ。この家も嶌谷家の財産も会社もすべて長男の一人息子であるおれに引き継がれるものだった。お祖父さまは、おまえを一目見て...おまえこそが嶌谷の名を継ぐに相応しい男だって...おれに言ったんだ。一緒に暮らしてきたおれよりも、たった一度だけ見舞いに来た宗二朗、おまえが...王者たるにふさわしい獅子の瞳をしていると...そう、おれに言った。おれに見せたことも無い嬉しそうな顔で言うんだぜ。...残酷だと思わないか?おれはそれまで嶌谷家の立派な跡継ぎになろうって、両親に認められたくて、がむしゃらに頑張ってきたのに...。「たとえ、お祖父さまの戯言だとしても、少しも間違っていない。おまえは...本当に、誰も彼もを魅了してしまう存在なんだから。...父も母もおれよりもおまえの方を可愛がっていたじゃないか。「おれの存在価値を脅かし、おれの夢も希望も奪ってしまうおまえを憎みもしたけれど、...それでも、やっぱりおれも皆と同様におまえが...。小さい頃はおれにムキになって反発するおまえが可愛くてたまらず、だんだんと成長していく姿に見惚れていた。思いがけない誠一郎の告白に、どう返答すればこの場を取り繕うことが出来るのか...。俺の頭の中はこんがらがっていた。「おまえの存在がおれをこんな風にした。女にも興味も持てない。嶌谷家の跡継ぎにも相応しくない。おれはどうすればいい。おれは何を夢見て生きていけばいい。「おまえと抱き合う度に、おれはおまえに引き摺られ、自分の居場所を失って行くような気がしていた...。おまえだけが悪いわけじゃない。そんなことはわかっている。『愛している』『誠は俺のものだ』って、何度もおまえから言われるたびに、心が震える程、嬉しかったのも事実だ...。おまえをおれに繋ぎとめておけば、おれは捨てられることはない。嶌谷家に居ても許されるんだって、思い込もうと思ったりもした...。「わかるさ、おれだって、同じだ。一度だって宗二を弟なんて思ったことはない。愛し合っているからって幸せにはなれないものなんだなあ...。今のおれは、おまえが...憎くて...。俯いた誠一郎の表情は見えなかった。誠一郎の方は震え、そして、白い鍵盤に涙が零れていくのが見えた。俺はもう何ひとつ言葉が出なかった。俺を憎いと言う、愛していると言うおまえに、何が言える。俺は急いでその場から逃げ去った。「熱は...ないようだわね」ベッドに横になった俺の額に手を当てた母は、平熱の俺を確かめた後、安心したように溜息を吐き、不貞腐れる俺をじっと見つめた。母は俺の仮病を責めなかった。