その次に、白金百合子様は結婚式の準備で手一杯で時間が取れないからと。「それは仕方ありませんよ。「メタを楽しむのもまた、この手の小話の醍醐味ではないかと思いましてね」と、つばめが怪人の給仕と言葉を交わしていると、からんころんと再びベルが鳴った。新たな客を出迎えに行った。半袖のセーラー服を着た少女だった。肌色が少し薄かったので、日焼けしているようだった。したらしく、身動いだ。途端に、局地的な突風が吹き抜けた。ガラスが一斉に揺れてカーテンが捲れ上がり、食べかけのクッキーやカフェオレも空中に舞い上がった。横倒しになって浮き上がったカップから零れた形を保ち、浮かんでいる。少女は軽く体を浮かばせながら、つばめの元にやってきた。「あーあ、やっちゃった。最近は大分安定してきたと思ったんだけど、驚くとダメだなぁ」そう言いつつ、少女は指を曲げた。少女は浮かんだまま椅子を引き、自分の席に座った。斎子紀乃、と書かれた席に座った少女が事も無げに言ったので、つばめは思わず呟いた。「名は体を表す、ってことだよ。少女が明るく笑ったので、つばめは少し落ち着きを取り戻した。「で、あなたは、ああ、つばめちゃんね。微笑みかけられ、つばめも笑い返す。「知らない知らない、そんなの。紀乃は手を挙げ、レピデュルスにミルクティーを注文した。レピデュルスは厨房に向かった。来客は次々に訪れて、席は埋まっていた。少女、目玉に似た金属製の球体、ゴシック調の黒いドレスを身に付けている人形じみた美貌の白人の少女。お茶会のメンバーだった。一通り、自己紹介を終えた後、レピデュルスが注文を取りに来た。「良い御質問ですね、美花さん。我らが宿敵、純情戦士ミラキュルンです」レピデュルスはメニューを皆に配ってから、説明した。「私は見ての通りのカブトエビ怪人であり、石化能力によって五億年もの膨大な年月を長らえております。末に悪の秘密結社ジャールに身を落ち着けております。様々な名で呼ばれる世界の狭間に接する術を得たのです。魔法と呼ぶべき技術です。作用を加え、ミルフィーユの如く重なり合った世界に小さな小さな風穴を開けたのですよ。店を構えたというわけです。いるのですが、私も時として一人の時間を楽しみたいと欲してしまうのです。黒衣の少女、ヴィクトリア・ルーが物憂げに伏せていた瞼を上げると、レピデュルスは答えた。「そうですね......。精神エネルギーの製錬技術もまだ荒々しかった時代の産物です。収まりきらない技術だと思われます。ヴィクトリアが細い眉根を顰めて右手を挙げると突如斧が現れたが、レピデュルスはそれを容易く奪った。「どうでもいいけど、私をさっさと帰してくれないかしら。たまらないけれど、こんな屑みたいな小娘達と席を共にするよりはマシなのだわ。ヴィクトリアが毒突くと、不意に誰かの胃が収縮する音がした。彼女は赤面するとメニューで顔を隠してしまったが、恐る恐る目を出し、レピデュルスを窺った。「ええ、もちろんですとも。何をお持ちいたしましょうか」レピデュルスが繭に近付くと、繭はメニューを広げて指し示した。繭が小さく一礼すると、レピデュルスは胸に手を添えて返礼する。「では、そのようにいたしましょう。私でもちょっと厳しいよ、と美花が心配すると、繭は照れた。「私は紅茶とザッハトルテとバームクーヘンを頂こうかしら。ヴィクトリアの注文にレピデュルスは承諾したが、つばめはげんなりした。大量に食べると胃もたれすること間違いない。「それじゃ、私はアプフェルクーヘンとコーヒーで。美花が声を弾ませると、紀乃も注文した。「じゃ、私はこのケーゼトルテっていうか、チーズケーキ。「んじゃ、私はババロアとコーヒーで」つばめも続いて注文すると、レピデュルスは頷いてから、着物姿の少女、チヨを窺った。「う、うぅ」チヨは低く呻き、裸足の両足を擦り合わせながら背を丸め、テーブルに突っ伏した。「おら、字ぃ読めねぇ......。眼球に似た機械、サチコがチヨの背後の滑り込むと、チヨは顔を上げた。「う、うん、そらそうだ。〈その辺を説明すると長くなるから、チヨちゃんの解釈に任せるわ。それで、どんなものが食べたいの?〉サチコがチヨの手元に滑り込むと、チヨは右目を不安げに揺らしたが、メニューと睨み合った。「ここんち、なんか甘い匂いがするから、甘いのんがええかなぁ。豪儀甘いと頭が痛くなっちまういや。〈だったら、これはどうかしら。ケーキなら、それほどじゃないと思うの。合うものを用意して頂けるかしら?〉サチコがレピデュルスに尋ねると、レピデュルスは快諾した。御代も払えんすけん!」チヨが慌てふためくが、レピデュルスは小首を傾げる。「御代は頂きませんよ。皆様をお招きしたのは私ですしね。そんで、サチコさんは何にするん?」ほっとしたからか、チヨは格段に面差しが柔らかくなった。〈私は見ての通りのコンピューターだから、何も食べないわよ。場の空気はおいしく頂くわ〉そう言って、サチコは自分の席に戻った。厨房に向かっていった。あれだけ大量の注文では、出来上がるまでにしばらく掛かるだろう。肉料理の数々は手間取りそうだ。彼女達と自分の共通点は何なのだろう、と少し考えてみるが、思い当たらなかった。高校生だし、ヴィクトリアは十二歳だそうで、つばめと紀乃も中学生だが年齢は離れている。言ったので、実際には十五歳程度だろう。サチコに至っては年齢不詳である以前に人間ではない。ゴタゴタで人間ではない者と接するのには慣れたので戸惑いはしないが、ますます共通点が見えなくなった。甘いものでも食べて落ち着こう。