2000年、第25回ホリプロタレントスカウトキャラバンで審査員特別賞を受賞し、芸能界デビュー。2001年、日本テレビ系ドラマ『金田一少年の事件簿』で女優デビュー。2003年、フジテレビ系ドラマ『僕の生きる道』で初の連続ドラマレギュラー出演。2004年、TBS系ドラマ『世界の中心で、愛をさけぶ』のヒロインに抜擢される。輝く!日本レコード大賞で司会を務める。2006年3月24日、小林武史プロデュースによるシングル「ピリオド」で歌手デビュー。オリコンチャート初登場8位を記録。2007年、日本テレビ系ドラマ『ホタルノヒカリ』で初の連続ドラマ単独主演。2010年にパート2が放送、2012年に映画版が公開されるほどのヒット作となる。2013年、『八重の桜』でNHK大河ドラマ初出演及び主演[2]。年末に第64回NHK紅白歌合戦で紅組司会を務める。2015年、出演作『海街diary』が第68回カンヌ国際映画祭のコンペティション部門に正式出品される[3][4]。年末に第66回NHK紅白歌合戦で紅組司会を務める。2016年、NHK製作の大河ファンタジードラマ『精霊の守り人』にて主人公バルサ役を演じる。短槍使いの用心棒という役柄から殺陣も披露。第1シーズンから第3シーズン(最終章)まで演じる。ジャニーズ事務所所属。フジテレビアナウンサーの生田竜聖は弟[6]。生まれてから2歳までを北海道室蘭市で過ごす[2][7]。1996年[4]、SMAPのファンであった母親が「SMAPに会えるかも」と考えたことをきっかけに[4][8]母親が履歴書を送り、オーディションに参加して合格[2][9]。11歳でジャニーズ事務所に入所し、ジャニーズJr.として活動を開始する[8]。その2か月後から[4]2年間、NHK教育『天才てれびくん』に、てれび戦士として出演。番組の企画でウエンツ瑛士とバンドを組み、ストロベリーパフェというグループ名でCDデビューもした[10]。1997年、NHK連続テレビ小説『あぐり』で子役としてデビュー[8]。ジャニーズJr.内ユニット・MAINも結成[11]。“第2のキムタク”と評されるなどエリート街道を歩み始めるが、1999年に結成された嵐のメンバーに選ばれず、仕事の厳しさを思い知る[11]。その後、数々のドラマや舞台に出演していたが、2007年夏に放送されたフジテレビ系テレビドラマ『花ざかりの君たちへ〜イケメン♂パラダイス〜』に中津秀一役で出演したことにより知名度を高め、注目されるようになる[5][8]。ドラマアカデミー賞・助演男優賞と第11回日刊スポーツ・ドラマグランプリ・助演男優賞を受賞した。2003年2月14日、堀越高等学校を卒業[12]。同級生に尾上松也がおり、卒業後も交流はずっと続いているという[13]。『ハナミズキ』でジャニーズ初のキネマ旬報ベストテン新人男優賞[14]とブルーリボン賞新人賞[15][16]を受賞した。