これで彼ら兄弟の名前を知ることはできた。年齢は明が12歳、京子が10歳、茂が6歳、ゆきが5歳。してこんな生活を送っているのか?その理由を尋ねた。明が事情を打ち明けてくれたが実は彼らの一家は母子家庭とのこと。母親はどういうわけかもう三ヶ月も家に戻っていないらしい。最初のうちは仕送りがなされていた。この一ヶ月間はその仕送りが途絶えてしまいそのせいで電気、水道の光熱費を払えずに止められて子供たちだけの困窮した生活を送っていたとのことだ。子供たちの現状を聞いて亀山はつい長男の明に怒鳴ってしまった。別にこの子たちが悪いわけではない。明に至ってはもう12歳だ。周りの大人に助けを求めるなり方法があったはず。それなのにコンビニの廃棄弁当を漁るなど明らかに短慮な行いだ。下の子たちを大事に思うのならもっとしっかりしろと注意してみせた。「いや、いきなり怒鳴って悪かった。これから一緒に警察へ行こう。それでみんな保護してやるからな。」とにかくこの現状では今すぐにでも子供たちを保護しなければならない。あの家にこの子たちを置いておくことなど出来ない。光熱費の支払いが滞り止められたとあっては兄弟四人で生活することなど不可能だ。ID:sPA3Iy4L0「ダメ...それは出来ない...」だがそんな時に長男の明が保護を拒否した。拒否をする?既にあの家で生活を送ることができないことは明らかだ。子供たちにはどうしてもあの家を離れられない理由があった。それは...「お母さんが帰ってくるかもしれないし...」それは母親の存在だ。母親が帰ってきた時、自分たちが家にいなければ必ず心配するはずだ。子供たちは家を離れるわけにはいかなかった。「なあ...気持ちはわかるよ...けどあの家には...」あの家に帰ろうとする子供たちに亀山はなんとか説得を試みた。子供たちも頑なだった。これまで苦楽を共にしてきた母を置いてくことなど出来ない。母親が帰ってくるまで待ってほしいと頼み込んだ。したらお母さんが帰ってくるかも知れないから...」きっと母親は帰ってくる。子供たちは健気にもそう信じていた。その言葉を聞いて亀山は何とも言えない気分になった。一ヶ月以上も家を留守にしている母親があと数日以内に帰ってくるという可能性は極めて低い。子供たちは母親が帰ってくると信じきっている。どんなに説得しようと子供たちの母親への想いは頑なだった。ID:sPA3Iy4L0「あらあら、みんなお母さん思いなのね。「けどちょっと素敵じゃない?こんなに母親思いの子供たちがいるなんてね。私たちには出来なかったから...」たまきの言葉に右京は思わず顔を背けてしまう。そんな右京の様子を見て亀山は二人の関係を察した。右京とたまきは夫婦だった。離婚したことで二人に子供はできなかった。たまきは少しばかり子供たちの母親に対する愛情の深さに共感を抱いた。「大丈夫よ、あなたたちがお母さんを大切に想う様にお母さんもあなたたちのことを大切に想ってくれているはずよ。自分のお腹を痛めて産んだ子供を愛さない母親なんていないわ。右京さんと亀山さんがきっとお母さんを見つけてくれるわよ。」そんなたまきの言葉に子供たちは安堵した。それとは対照的に右京と亀山の心中は複雑だ。簡単に母親が見つかるとは思えないからだ。「いえ、それはまだ早いと思います。それに無理やり引き離したところで子供たちはきっとまた元の家に戻るかもしれない。三日だけ待ちましょう。それでダメな時は仕方がありません。三日で母親が見つかるんですかね...」とりあえず二人は三日の期限を設けた。三日以内に母親が帰ってこなければその時は子供たちを強制的に保護する。そのことを告げられると子供たちはホッとひと安心した。これでお母さんと離れずに済むと...だがこの三ヶ月間ずっと子供たちを放置していた母親だ。それがこの三日で姿を現すなどその可能性は極めて低い。そのことを思うと子供たちが不憫でならなかった。早朝、亀山は子供たちと一緒にゴミだらけの家の中を掃除していた。結局子供たちとの約束のため、三日の期限を設けた。それまで子供たちを放置しておくわけにはいかない。そこで暇な特命係の二人は右京が母親探しを担当、亀山は子供の面倒を見ることになった。母親が一ヶ月も不在なせいか家の環境は余りにも酷い。そのため亀山は子供たちと一緒に掃除を行うことにした。「まったく、ゴミくらいちゃんと捨てればいいだろ。「だってお外に出るなってお母さんが言ってたんだよ。あと大きな声で騒いじゃダメだって言ってたもん。茂とゆきが掃除を楽しみながらそう言った。母親は子供たちに極力外へ出ないように言いつけていたようでそのせいで子供たちは満足にゴミ捨てすら出来ない状況だった。この不衛生な家を掃除すべきだ。思った亀山は大量のゴミを子供たちと掃除することから始めた。これで少しは不遇な環境も改善できるだろう。ID:sPA3Iy4L0「ねえ亀山さん。「ああ、けどまずは大掃除だ。茂とゆきは既に亀山と親しくなり率先してゴミ掃除を行っていた。それとは対照的に明と京子は表情が曇りがちだ。その気持ちはわからなくもない。年長の二人は恐らく母親がこの三日で帰ってくるとは思えないのだろう。あと三日もすれば母親と引き離されるかもしれない。思うと気分が晴れないのも仕方のないことだ。「なあ、ところでお前たちには父親はいないのか?」そんな時、亀山は父親について尋ねた。先程から母親については色々と聞いている。子供たちからは一度たりとも父親については語れてはいない。それどころかこの家には成人男性の持ち物もない。この家に父親はいないということ。ID:sPA3Iy4L0「.........お父さんはいない。亀山の質問に明は俯きながらそう答えた。それだけで大体のことは察した。彼ら兄弟には父親はいない。最初からいないのかそれとも離婚してそうなったのかはさすがに聞くことはできない。明の様子からして父親の存在になにか思うことがあるようだ。「うん、今度新しい家族を連れてくるって言ってたんだ。それで新しいお父さんと一緒に暮らせるかもしれないって!」そんな明に代わって茂とゆきが答えてくれたが実は母親だがいなくなる前にそんなことを言い残していたらしい。新しい家族、それに新しい父親。母親は本当にそんなものを用意することができるのか?希望に満ちた目でそう語る子供たちを前にして亀山の心境は複雑だった。けい子さんの連絡先をお聞きしたいのですが...」その頃、右京は亀山とは別行動でこのアパートの大家を訪ねていた。家の所持品を調べて明たちの母親、福島けい子の名前だけは判明した。それだけで彼女の勤め先や他にプライベートに関するモノは一切見つからなかった。母親は失踪する前に自分の持ち物をアパートから持ち出していたようだ。右京は大家に福島家で起きていることをありのまま伝えた。四人の子供たちが母親の帰りを待ちわびていること。それがもう三ヶ月も経過していること。大家から事情を聞いたが実は母親だが他の兄弟たちについて大家には何も知らせていなかった。福島一家がアパートに引っ越してきた時もスーツケースと長男の明の二人だけで他に兄弟が存在したなどまったく気付かなかった。明以外の兄弟について母親は大家に一切知らせなかったのか?そのことについて疑問に思いつつも右京はこの事情を踏まえて大家にこんなことを尋ねた。ID:sPA3Iy4L0「大家さん、通常なら賃貸物件に入居者を入れる際には審査があるはずです。右京の指摘するように賃貸物件に入居する際には当然だが審査が行われる。その際に当然ながら家族構成についても尋ねたはずだ。それが審査の段階でどうして見抜くことが出来なかったのかと質問した。そんな右京の指摘に大家は苦い顔をしながらこう告げた。「.........まあ最初から母子家庭だと聞かされたからね。母親一人で子供を育てているから同情して多少は甘く見てあげたつもりなんだよ。こんな形で騙されるとは思わなかったよ。」その答えに右京も一応納得した。確かに福島一家は母親一人で子供四人の母子家庭だ。大家からの話だと福島家が今のアパートに入居するまでシングルマザーであることを理由に何度か入居を断られたことがあったらしい。そのことで大家も同情してしまい福島家の入居を許可したそうだ。これで一応母親がこのアパートに入居した理由は判明した。最後に大家から母親が勤めている勤務先を聞いて右京はそこへ向かった。昼になり亀山はたまきが作ってくれたお弁当を広げて子供たちと一緒に昼食を摂っていた。子供たちはパクパクとお弁当をそれはもう美味しそうに食べていた。「どうだ美味いだろ?今日はお前らのためにたまきさん味付けを変えてくれたんだぞ。「オォッ!わかってる!さあ、遠慮せずにドンドン食べるんだぞ。茂とゆきはその後も無邪気にお弁当を食べていた。いつもの冷たいコンビニの廃棄物弁当ではない手料理を食べられる。それも家族揃っての団欒。それはまさに子供たちが夢見た光景だ。「こういうの久しぶりだよ。お母さんがいなくなってからずっと暗かったからね。「うん、早くお母さん帰ってくるといいね。それで亀山さんみたいな優しいお父さんを連れて来てくれるんだろうなぁ。「優しいなんて嬉しいこと言うなよ。子供たちの何気ない言葉に亀山は少々複雑な思いを抱きながらも美味しそうにご飯を食べている子供たちを微笑ましく眺めていた。その一方で明と京子はちっとも食欲がなさそうな様子だ。それどころか明は昼食の合間にフラッと何処かへと出掛けてしまう。気になった亀山は留守を長女の京子に任せて密かに明を尾行。明は住宅街を歩き続けるとある場所へとたどり着いた。そこはとあるアパート。明は迷うことなく目的の一室を目指した。この部屋に母親がいるのではないか?思わず亀山はそのことを疑った。それからすぐに部屋から住人らしき人間が出てきた。出てきたのは30~40代の中年の男。その男は訪ねてきた明を不快そうな目で睨みつけていた。見てもこの男は明が訪ねに来たことを歓迎している様には見えない。明もこの男に何の用があるのか?それから明は気まずいながらもこの男にあることを頼み込んだ。「ふざけんな!けい子の居場所なんて俺が知るわけないだろ!?」そう怒鳴り散らすと男は明を追い出すように無理やり突き飛ばした。年端の行かない子供に対してこれはあんまりだ。この様子を見て居ても立ってもいられなくなった亀山はすぐに明の助けに入った。「警察?だったらこいつをどうにかしてくれ。咄嗟に亀山はこの男を父親だと言ってのけた。今の状況を見て亀山はこう思った。目の前にいるこの男は明たちの父親だと...だからこそいきなり訪ねてきた明を煙たがっていた。思えば明を拒絶していることにも納得ができる。男からは予想もしない言葉が告げられた。「ふざけるな!俺はそいつの父親なんかじゃない!」まさか父親ではないと...明がこの男を訪ねたのは生活費の要求と母親の所在についてだ。明はこの男を頼っていた。それほどの関係ということは父親かと思っていたが...それではこの男は明とどんな関係なのか?そのことを明に聞いてみると気まずそうにこう答えた。ID:sPA3Iy4L0「この人は茂のお父さんなんだ。「茂の...?それじゃあやっぱりお前たちの父親じゃないか。ことで亀山には明が言っていることがさっぱり理解出来なかった。明が俯いた表情でそう呟いた。明たち兄弟は異父兄弟ということだ。その事情を知ると同時に亀山は茂の父親に対してあることを尋ねた。「それなら...どうしてアンタは茂を...」それは本来なら赤の他人である亀山が関わるべき問題ではないのかもしれない。この男は茂を捨てたのか?「そんなの決まってるだろ...けい子はこいつらがいたことを黙っていたんだよ...」この男と明たちの母親であるけい子は付き合っている段階で茂の妊娠が発覚したらしい。男も一度は結婚をする覚悟だったがここである問題が生じた。けい子は他にも子供が居たことを隠してこの男と付き合っていた。その事実を知らされて男は激怒した。明たちはけい子が他の男との間に産んだ子供だ。赤の他人の子を育てる義理などない。それが原因で男はけい子と別れた。ID:sPA3Iy4L0「だがけい子は茂を産んだ。あれは俺へのあてつけだ。それでヨリを戻そうとしたんだろ。「ヨリを戻さなかっただと?他の男との間に子供を作っていた女だぞ!信用できるわけ無いだろ!?大体茂だって本当に俺の子供なのか怪しいくらいだ!!」それが男の言い分だった。茂は父親から認知されてないということを知った。同時に男は財布から三千円ほど出してそれを明に叩きつけた。これをやるから二度と来るな。罵りながら男は玄関の扉を思いっきり閉めた。差し出された子供のお小遣い程度の金額。こんなお金では生活費の足しにもならない。男は子供たちの現状を理解していないのだろう。これ以上はもう無理だ。明は貰った三千円をポケットに入れると涙を堪えながらアパートを出て行くしかなかった。ID:sPA3Iy4L0「福島けい子さんは既に退職しましたよ。右京はけい子の職場である百貨店へと趣いて彼女の上司にけい子について尋ねた。そこで知らされたのが既にけい子が職場を退職していたこと。勤務先を辞めて子供たちを置き去りにするなどこうなると事件性が疑われる。右京はけい子の退職理由を問い質した。客と親しくなってその流れでズルズルといった感じですね。上司が言うにはけい子は上客と親しくなりその流れでいつの間にか付き合うようになった。けい子が家を出た理由は男が関係するものでありそれは自らの意思によるもの。けい子は男と付き合うために家を出たことになる。これが自らの意思によるものならけい子が残り三日で自分から家に戻るなど不可能だ。それでも子供たちの現状を母親に知らせなければならない。城南金融といえば度々耳にするヤクザの系列だ。特命係にちょくちょく顔を出す角田課長が目の敵にするヤクザの集まり。そこのヤクザと付き合うなどハッキリ言えばろくでもない話だ。母親が職場を辞めてヤクザの男に入れ込んでいる。真実を求めることを心情とする右京でも母親の現状を子供たちに知らせることは些か抵抗を覚えた。亀山が明を連れてアパートに戻るとそこでは茂とゆきの二人が泣き喚いていた。それに長女の京子の姿もない。これは一体どうしたことか。京子が家を飛び出した。そのことを知らされた亀山は明に留守を頼んで自分は急いで京子の捜索に出た。京子が行きそうな場所など自分に心当たりなどない。それでもお金を持っていないことを踏まえれば遠くには行っていないはずだ。住宅街を一通り探し終えるとすぐに繁華街の方へと向かった。家を飛び出すなど嫌な予感がする。いえば京子は朝から気分が悪そうに見えた。そのことが何か関係しているのではないか?そう不安を抱いているとカラオケBOXに入ろうとする少女を発見。して京子がカラオケに行くのかと疑問を抱いているとそこに一人の中年男性が駆け寄ってきた。ID:sPA3Iy4L0「待たせてごめんね。」なにやらイヤラシそうな顔つきの中年男。思った亀山は急いで二人の元へと駆け寄った。亀山は警察手帳を提示して男を問い詰めた。亀山に激しく問い質されて男は怯えながら逃げていった。近隣の所轄に通報しようかと思ったがどうやら未遂のようで何もなかったみたいだ。して家を抜け出してこんな真似に及んだのか。ID:sPA3Iy4L0「なあ京子ちゃん。何でこんな真似をしたんだ!あんな知らない人に連れて行かれたらどんな目に遭うかわからないんだぞ!?」もしも亀山が間に合わなかったらどうなっていただろうか。年頃の少女がキズモノにされるなど考えただけでもおぞましい。どれだけ怒鳴って注意しても京子は何故か俯いたままだ。そんな時、ふと京子の足元を見るとなにやら血が垂れていた。怪我をしている様子はない。見るとそれは股間の方からであり亀山も京子が家を飛び出した理由をようやく察することができた。成長期の女子に起きる生理的現象。それが理由で京子は兄弟に黙って家を抜け出した。事情を話し終えると京子は泣き叫んでしまった。今日一日ずっと感情を堪えていたのだろう。どこも怪我をしていない自分の身体から突然血が出ればろくな知識のない子供なら動揺するのも当然であり年頃の女子なら尚更だ。本来なら身近にいる大人に頼るべきだった。そんな大人はいなかった。縋る思いで援助交際みたいな真似に及ぶしかなかった。ID:sPA3Iy4L0「右京さん...もう無理ですよ...」その夜、警視庁にある特命係の部屋で亀山は今日子供たちに起きた出来事をすべて右京に報告していた。あの後、亀山は京子を連れて薬局へと駆け込んでなんとか事なきを得た。京子が援助交際に及ぼうとした件は本来なら警察官として補導すべき事案だ。これは母親が不在であるという背景があった。10歳ともなれば成長の早い女子なら生理を迎える子もいる。京子の場合はそのことを正しく教えてくれる母親が不在だった。そのせいで京子は動揺してしまい自分ではどうすることもできなかった。あのような行動に出てしまったのだろう。ID:sPA3Iy4L0「学校の保健体育の授業で生理のことを必ず習うはずなんですけどまあたぶん気が動転してそれどころじゃなかったんでしょう。今日だけでわかりましたけどもうあの子たちは限界ですよ。子供たちとの約束を果たすにはまだ二日ある。それまで子供たちの身に何も起きないという保証はどこにもない。したらこうして目を離している隙にまた何か問題が起きているかもしれない。思えば強硬手段に出るのもやむを得ないというのが亀山の意見だ。「その意見には賛成です。今日、母親の職場を訪ねましたが新しい男と付き合い出したのが家を空けた原因でした。母親が残り二日で帰ってくることはまずありえないでしょう。「ええ、わかっています。子供たちは母親を信じている。昨日も話したがあの兄弟たちはまだ母親を信じて待ち続けていることが問題だ。あの家から子供たちを引き離したところで子供たちは母親を信じて施設から抜け出してあの家に戻る可能性が高い。悠長なことを言っていられないのもまた事実だ。ID:sPA3Iy4L0「よ、暇か?」するとそこへマイカップを片手に組対5課の角田課長が訪ねてきた。「いやいや、こっちも大事な案件があってさ。お前さんたちにも手伝って欲しいんだよ。明日、城南金融の大捕物を決行するんで人手が足りなくてな...」それから課長は今回の大捕物で捕らえる予定のリストを出した。そこにはある人物の名が記されていた。子供たちの母親の名前だ。「ああ、調べた限りじゃ城南金融の事務員ってことになってるようだが俺の見立てじゃこいつは幹部の女だ。無関係ってわけじゃないからこの女も一応逮捕者リストに入れてあるんだよ。母親が今回の大捕物で捕まえられるとは...「こうあれば明日、すべてに決着をつけましょう。今回の事件で誰もが自らの責任を果たさなければならない。右京の決意に亀山も同意した。今のままでは子供たちに未来はない。どんなに残酷な結末だろうとこの件に決着をつける必要がある。それが子供たちのためだからだ。翌朝、亀山は子供たちを連れて近所の河原に遊びに来ていた。普段は外に出ないように言いつけられている子供たちにしてみれば外に出て遊ぶのは新鮮なことだった。今まで狭苦しい家の中でずっと閉じこもっていたのだから当然だ。河原にある公園で元気よく遊ぶ茂とゆき。明と京子はそんな二人につられるように公園の遊具で遊んでいた。何も知らずに無邪気に遊び続ける子供たちはとても楽しそうな笑顔をしていた。「そこ!もっと腰を使ってバットを振れ!」そんな河原の少し先では少年野球の練習が行われていた。明と同い年くらいの小学校高学年の子供たちが集って行われている野球チーム。それを明は興味津々に眺めていた。すると明の視線に気づいた野球チームの少年たちがこちらへ近づいてきた。見るとそれは先日、明を虐めていた少年たちだ。「お前、この前は悪かったな。「どうだ?一緒に野球やらないか。彼らからの誘いを受けて、さらに亀山に促されて明は野球を始めた。生まれて始めて持つバットとボール。最初は上手く振れなかったが周りの子たちに教えられていつの間にかコツを掴み上達していった。それから練習試合にまで参加してなんとホームランまで打ってみせた。これには観戦していた他のチームメイトや兄弟たちも大喜び。今までにない充実した楽しいひと時。これを感じて兄弟たちは思った。こんな楽しい時間がずっと続けばいいと...だが子供たちはまだ知らなかった。終えた子供たちはこのままアパートに戻るのかと思いきや亀山に連れられて警視庁の建物へと入った。始めての警視庁に子供たちは驚きと興奮を感じていた。それにしてもどうして警視庁に案内されるのかと年上の明と京子は疑問に思った。それから亀山に案内されて子供たちは特命係の部屋へと入った。「亀山くんご苦労さまです。こちらはもう準備を終えました。それじゃあ子供たちのことは頼みます。俺はやることがあるんで...」こうして亀山は右京の子供たちを託すと何も告げず何処かへ行ってしまった。残された子供たちは事情もわからず混乱するばかり。そんな子供たちに右京はこの警視庁へ連れてきた事情を打ち明けた。ID:xg10qRH10「改めて伝えます。わかっていると思いますが今のキミたち兄弟だけで生活していくことは不可能です。これよりキミたちを警察で保護します。」そのことを聞かされてこれまで楽しい雰囲気だった子供たちの表情は曇りだした。いや、こうなることは薄々わかっていた。右京の言うようにこれ以上あのアパートで兄弟だけで生活していくのはもう限界だ。子供たちにも事情があった。