それ自体は何も悪いことでなどないし、むしろそういった向上心を持たぬ人間のほうが、よほど愚かであると言って差し支えないだろう。その心理を人は自覚しておくべきなのだ。己のずるさ、利己的な心をきちんと理解し、許容して日々を生きることを覚えなければ、いつかどこかで取り返しのつかないことを引き起こす可能性がある。それがどんな形で現れるかはその時々で異なるが、あまりみっともいいものでないことだけは確かだ。いま陽子は友人達と共に、懐中電灯であたりを照らしながら歩いている。ひとりで来なかったのだろうか。ひとりで怪異を確認するよりも、人数がいた方が他人に信じてもらいやすいからだ、と彼女は考えている。ひとりでは怖かったからだとは思っていない。彼女は、自分がそう思っていないと信じ込んで疑わないのだから。自分は先輩のために正しいことをしている。自分の行動に間違いはない。怖いなんて弱々しいことや、誰かに頼るなんて情けないことなど、考えたりするはずがない、と。陽子は首をひねると背中に貼りつく奈々子を見下ろした。不安そうな奈々子の頭を、ぽんぽんと撫でてやる。波うった茶色い髪が、柔らかい手ざわりを伝えてきた。なんだか毛並みのいいペルシャ猫か何かを撫でているような感じがする。つぶらな目といい、下から見上げてくる仕草といい、かわいい盛りの仔猫だ。明かりを持っているのとは逆の手を差し出すと、奈々子はしっかと両手でしがみついた。その体勢ではやはり動きにくい。陽子はため息をつくと奈々子を引き寄せた。曲げた腕の肘あたりを示す。女の子同士で腕を組むのも何なのだが、奈々子の方が10cm以上背が低いので、けっこう様になるあたりがちょっと悲しい。仁美と瑞江がヤジを飛ばした。口笛を吹く真似をする。陽子は相手にしないで歩き出す。面倒見が良くてはっきり物を言う陽子と、人見知りで気の弱い奈々子とは、幼なじみなこともあってひどく仲が良かった。何かというと陽子が奈々子の世話を焼いている形だ。「やだ、置いてかないでったら」さっさと行ってしまう二人を、仁美と瑞江はおどけた素振りで追った。足音があたりに響き、瑞江の持つ懐中電灯の光が激しく揺れる。四人は、体育館に続く渡り廊下の入口で立ち止まった。暗がりの中、大きな建物がそびえ立っているのが、窓ガラス越しにぼんやりと見てとれる。陽子が低い声でつぶやいた。岩城学園に伝わる不思議のひとつだ。曰く『第一体育館、ステージ側のコートの北側バスケットゴール。その下には、目には見えない穴が開いている。その穴に踏み込んでしまった者は、二度と帰ってくることのできない異世界へと落ちていく』という。続いて瑞江も口を開く。目撃者がいっぱい出るじゃない。二つの頭が同時に上下する。陽子も難しい顔で視線を体育館からはずした。先輩もこの話は眉ツバだって言ってた。取材している鈴香とよく話をしていただけあって、陽子はこの話題についてかなり詳しくなっていた。知っている話の数と内容は、おそらく明をも上まわるだろう。「体育館は鍵がかかってるだろうし、いま確かめるのは無理よね。「......つぎって?」おそるおそるという感じで奈々子。陽子は唇に人差し指をあて、しばし思案した。「ん〜っと『終わらない廊下』は部室棟の話だから後まわし。そこのトイレだっけ」ぽんと手を打って廊下の先を指差す。非常灯の光に照らされているのは、階段脇の女子トイレだ。?」どうやら奈々子はその話を知らないらしかった。それならわざわざ訊かない方が良さそうなものだが、やはりそこは怖いもの見たさというか、あるいは知らない方がかえって想像力を刺激されて怖いという心理が働くのだろう。陽子はここぞとばかりに低い声で語り始めた。その内容は、どこかで聞いたことのあるような、パターンにはまったものだ。そこで白と答えたならば、何事もなく出てこられるわ。言葉を切って、ぐるりと3人の顔を眺める。誰かの喉の鳴る音がした。「赤、と答えた人は喉を切られて、全身血まみれになって死んでしまう。黄色と答えた人は......便器から手が出てきて引きずり込まれるの。その個室、何度か人が入ってないのに、鍵がかかってたことあったんだって。一瞬、場には重い沈黙が下りた。そんなのは鍵の故障だろう、という当たり前の台詞を、誰もがとっさに口にできなかったのだ。人気のない、暗い校内で聞かされたその話に、もしかしたら......と。語った陽子自身さえ、こわばった面持ちで視線を落としている。顔を上げ、明るく言ってみせた。奈々子は陽子の腕を抱え込んで、白白白と念仏のようにくり返していた。促して歩き始める陽子の足取りは、その言葉や表情に比して、いささか重いものに思われた。見物を終えた4人は、次の不思議を求めて旧校舎へと向かっていた。いまのところ結果は芳しくない。指折り数えていた陽子がため息をつく。半分を検証したが、すべてハズレだった。残りの中に、手応えのあるものが存在するか否か。