結局、何だかんだいって付き合ってくれるのがラエルだ。「......ほら、行くよ」ルパートの二人の妹達を可愛がってくれているということもあるが、基本的に優しいのだ。それでいて、優柔不断というわけではない。(こいつ、許容範囲が広いんだよな......)度量が広いと言うべきかもしれない。「......ルパートが、王都に来ることになったのは僕のわがままだからさ」ちょっと責任感じているんだ、とぼそりと呟く。それから、照れくさそうにそっぽ向いた。......妹姫、だろ」ルパートはラエルが異動願いなんか出した原因を知っている。「妹だなんて呼べないよ。身分が違う」ラエルは、エルゼヴェルト公爵の庶子だ。庶子とはいっても、ラエルの母は今はエルゼヴェルト公爵夫人であるので、家督相続の権利がないだけで地元では普通にエルゼヴェルトの若様で通っている。エルゼヴェルトの相続権を持つのは、王室より降嫁したエフィニア王女から生まれた姫君だ。公爵にとって唯一の嫡出子であり、ラエルにとっては異母妹にあたる姫君で、彼女は国中の誰もが知る事情により生後七ヶ月から王太子妃として王宮に在る。「............心配だっただけだよ。あの子、狙われてるんだよ。父上にあんなに言ったのに握りつぶしやがった。「それは仕方ないだろ。先日、その王太子妃殿下は、実に十年以上ぶりで里帰りを果したのだが、城のベランダから冬の夜の湖に墜落するという事故に遭遇した。ラエルはその時に湖にいて......その夜の夜会に来ていた女の子と湖でボートに乗っていたのだ......運良く、妃殿下を助けあげた。妃殿下は記憶を失ったものの命には別状なく、王都に無事に帰還された。滞在中に侍女の毒殺事件が起こるなどして、その身辺が不穏である事は確かだった。「............うん」ラエルは、後で王太子妃殿下が落ちたということがわかったベランダに小柄な人影がいたと主張していて、あれは事故じゃないのだとずっと言い張っていた。結局、父親と兄達に黙るように言い諭されたのだが、ずっと納得していなかったらしい。王太子妃殿下の帰還のお供をして献上品をお届けした後、王都から戻ってきてすぐにいきなり軍に異動願いを出したのだ。子弟が多く在籍しており、国軍と諸侯との関係は深い。庶子とはいえ、東公エルゼヴェルトの子息であるラエルはそのまま東方師団にいれば何もしなくてもそれなりの地位に就く事ができる。これが近衛となるとがらりと事情が変わる。近衛は王家の私軍に近く、元々、高位貴族の子弟が多い。軍において庶子であることは特に問題にされないが、ラエルの立場や家族事情というのは王家にとっては極めて腹立たしいものになる。よって、王家にごく近しい近衛師団において、ラエルの立場はあまり良いものとは言えない。したいじめ、に近いものがあるのだ。(それでも、こいつは帰るって言わないからな......)近衛に転属になったからといっても、ラエルの事情が事情でもある。妃殿下の側近くに配されることなど不可能だ。口をすっぱくして言い聞かせたのに、結局ラエルはそれを聞かなかった。(まあ、昔っから、言い出したらきかないからなぁ)何かあった時に、近くにいれば手助けできるかもしれない......というのがラエルの言い分で、単に距離が近いだけではできることなどないと言ってもきかなかった。ラエルを一人で王都にやるのが心配で、結局ルパートも一緒に転属願いを出したのだ。公爵がルパートの転属も必ず一緒に押し込む事は計算済だ。一部では血も涙もないような男と思われているが、あれで、公爵は子供に対する細やかな気遣いをする人間だ。近衛への転属は案外あっさり認められた。騎士として叙任されていて、かつ、素行に問題がなければ異動はそれほど難しいことではない。近衛とはいえ、こちらで配属されたのは正宮の警備部隊だった。公爵にごく近しいラエルは、本当ならば警備部隊という裏方になることはない。だいたい正宮の警備なんて、西宮からほとんど出ないという妃殿下とは顔を合わせることもない。顔どころか影を見ることすらなく、時折、噂話がやっと聞こえてくるくらいだ。(なのに、諦めないんだよなぁ......)それでもクサらずに正宮の端っこの門の警備をしているのだから頭が下がる。ラエルはとかく顔のよさでいろいろ言われている男だが、中身だって悪くない。(カトリーヌかエレーナのどっちかがこいつの嫁になればいいのに......)そうすれば妹はきっと幸せになれる、と確信できるくらい、ルパートはラエルという人間を買っている。王都で最も地価が高いと呼ばれる一角に、その店はある。統一帝国時代の建築をマネた白壁......この白さを保つ為に、この店では月に一度、壁を塗りなおしているのだという。店の前にはピンクや水色や黄色や......さまざまな色合いのドレスの女性達が列をなしていて、さながらファッションショーの楽屋だ。田舎から出てきたばかりというような少女がいれば、最新流行のマーメイドラインのドレスに身を包む貴婦人も居る。一人で来ている者はほとんどなく、だいたいが数人のグループで、ぺちゃくちゃとおしゃべりしながら列に並んでいる。混じっている男性は、ルパート達と同じくきっと誰かに土産として頼まれたのだろう。男性客は心なしか居心地悪そうだ。「ブラックベリーは、女性王族や女優や......いわゆる男性向けのカードは取り扱ってないんだよ。「......よくわかんねーけど、そいつらが商売がうまいだろうってことだけは何となくわかる。「彩色の絵の具がちょっと違うんだって。肌の質感が違うんだってさ......」ラエルはどこか遠い目で説明する。ルパートはなにやら別の世界を覗いたことがあるらしい幼馴染の言葉を黙って聞いてやった。いう時、深くは突っ込まないでいてやるのが、友情を長続きさせるコツだ。二人が馬から下りると、どこかからか子供が寄ってくる。見たところ年齢は十歳前後。着ているものもこざっぱりとしているから、近所に住んでいる子供か何かかもしれない。「2時間で2頭で6枚。「OK、それで手をうつよ。水はやった方がいい?」どうどうと交渉する様子も慣れている。子供は目を輝かせてうなづいた。思っていた以上に値切り幅が少なかったことと、水代の追加が嬉しかったのだろう。いう場所には馬車を止めておいたり、馬を止めておくスペースはあるが、専門の厩務員を置いているわけではない。そこで、だいたいこういう近所の子供なんかが馬の番をして小銭を稼いでいる。相場は1時間に銅貨1枚。ラエルが口にした額は相場よりもやや高いといえる。「ざっと見たところ、中に入るまでに1時間ちょっと。中で目的のものを全部手に入れるのに30分ってとこか」ラエルの横顔は厳しい。二人は列の最後尾に並ぶことにした。彼らが並んだ後にも次から次へとならんでゆくし、乗り合い馬車から先を争そうようにしておりてくる女性の集団もいる。「おうたいしでんかーっ、一番多いじゃないか......」ぐしゃぐしゃとラエルは自分の髪をかきまぜる。彼らの身分であれば、王太子と直接対面することは不可能ではない。ラエル自身は、王太子妃への献上品を届に行く事が多いこともあり、それなりに面識もある。女の子であっても、社交界デビューできる程度の貴族の家柄であれば必ず一度はお目にかかることができる。社交界デビューした少女は、その翌年に必ず国王陛下主催の建国記念のパーティに招待されることが決まっているからだ。それであったとしてもやはり王太子という立場は特別である。二人とも、会ったことがあるだけに余計にそう思うのかもしれない。