富岡はその利点を受け入れるかどうかで迷った。質は落ちるが早くて気持ちがいいし、ある程度の及第点の質は出せる。満足とまではいかないが、何とかごまかしがきく。安易に、簡易に、そして早く。それを優先させたのがこの新システム。時代に合っているのかもしれない。考えると、質が落ちるのは目を潰れる。質に拘るから時間がかかる。合格点ギリギリでもいいのではないか。古いものに戻さないで、この新しいものを使った方が流れてとしてはいい。今風なものを使えば今風な頭になっていくわけではないが、そういう頭に切り替えた方が流れがいい。それよりも折角大金を叩いて導入した新システムを無駄にしたくない。これが結局一番大きかったのだろう。富田は不満な点は諦めて、使うことに決めた。ものに教えられたようなものだが、その同じものが富岡の頭の中にもあったのだろう。なければ受け入れられない。あったからこそこのシステムを買ったことになる。新システムに切り替えてから数ヶ月経つと、それがいつに間にか標準になってしまい、既に未来を先取りどころか、未来だったものが後退していった。「色々あったはずなのですが、やはり際の際で、何かもう一つ欲しいところです。「それでいいんじゃないですか。「いや、何が凄いことがあって、来年を迎えたい。この時期だけの欲求ですがね。「何でもかまいません。「いやいや、このまま平穏に終わる方がいいですよ。「その恐れもあります。「よく分かっておられる。無理に刺激を求めて事を起こす必要はないですよ。「そんなことは簡単には出てこないでしょ。「じゃ、押し迫った時期ですが、旅行にでも出られたらどうです。「丸い土俵に凸型の小さな出っ張りがあります。「大晦日の次の日がまだあるのです。「ところが一日だけ多いところがあるのです。「巣南市から行けます。「それで一日増えるのですね。「徳俵村に民宿があります。そんな村はないのですよ。「そこで一日分、余分に過ごせます。その村からあまり離れない方がいいですよ。「周囲は山に囲まれていますが、山側へ分け入ることができます。「そこで何をするのですか。「だから、一日分特配で余計にもらえるわけです。十二月三二日を体験できます。「はいはい、有り難うございます。久しぶりに妖怪博士のところに妖怪の依頼が来た。妖怪博士がイベントで妖怪の扮装で何かをする話ではない。辺鄙な場所だが交通の便は意外といい。山襞の中にある村だが、距離は遠くてももっと近くでも凄く時間のかかる場所がある。それに比べての話だが、これなら日帰りでも行けそうだと思い、引き受けた。依頼は村の青年団のようなものだが、いずれももう年寄り。後に続く若者がいないので、そうなった。往復の交通費と調査費、一泊するなら宿泊できるらしい。便がよくなったのは近くに高速道路ができているため、山の中を走っている。小さなインターから村までが近い。インター前に村から出迎えの車が来ており、それに乗れば、さっと着いた。山は深いが、高速道路はもっと深いところを貫いている。妖怪とはお面のことで、バケモノ面。それが蔵から出てきたので、これは何かということになった。村には古くから伝わる祭りがあるが、こんなかぶり物はしない。面は紙粘土で固めたもので、絵の具で分厚く塗られているが、既にくすみ、彩度が落ちているものの結構派手。「いえ、村とは関係ありません。面はかなり大きく、被ることができるが、もの凄い大顔で大頭。これを被れば遠くからでもよく見えるだろう。歌右衛門や千恵蔵のように顔が大きい。歌舞伎役者なら、大きい方が見やすいが、その面、それよりも遙かに大きい。何の面なのか、キャラが分からない。神仏ではなさそうで、怖い顔や薄気味悪いのやらが数枚ある。「何処の蔵から出たのですかな。「ですから、どういう使われ方をしたのかを調べて欲しいのです。「はい、こういう面の用途で似たものがあると思いまして。「しかしねえ、面だけじゃないでしょ。「それなら妖怪ではなく、神様ですよ。妖怪博士は単純なことに気付いた。誰でも気付きそうなものだが、被る面だが、目が開いていない。被ると目が見えなくなる。誰かが手を貸せばいい。目玉の覗き穴を付けないのは形相が変わるため。この面、被るための紐は切れているが、かなりしっかりした通し穴がある。高さは顔を超え頭の頂上を回り込んでいる。被るとスポリと入るだろう。真後ろは開いているが。フルフェイスのヘルメットのようなもの。年寄りといっても最長老は大正生まれらしい。「こういう顔をした妖怪がいたわけじゃない。お化けの面なら妖怪にも見えますがな。この世にはないような顔。青年団といっても既に初老だ。「それで博士をお呼びしたのですよ。作っておられると聞きました。「ありがとございます。妖怪博士は、こういったご当地妖怪談をいくつか創作しているようだ。ここからは妖怪博士の想像だが、運動会でのかぶり物競争に使われたのではないかと思える。それと鬼さん鬼さんごっこ。被ると目が見えなくなるので、この面は目隠しの役目。運動会で競争したのではないか。この面、得体が知れず、原形が分からないのは、当時の尋常小学校の子供が作ったため。それが面の正体だとすれば、神秘性がなくなる。晴れ舞台の運動会で健康的な話になる。妖怪博士は青年団の話を参考に南方系の神かオバケか分からないカオスな妖怪とし、長い草を全身に括り付け、森の精としての伝説をでっち上げた。妖怪博士は一泊することになり、真夜中に書いているとき、部屋の隅の暗がりに、顔が浮かんだような気がした。あの面ではないかとドキッとしたが、妖怪博士はそういうものは本来見えない体質なので、明るいものを見たあと、薄暗いところを見たので、光が目に残ったのだろう。十二月を極月とも言うらしい。「ただのどん詰まりで、何も成果は上がりませんでしたよ。「別に年の瀬に極めなくてもいいでしょ。「いやいや極月に極める。「そう簡単に極意など身につくものじゃありませんよ。「ほう、いいところまでいったのですね。「そうではありません。極意は極め切らないと、中途半端じゃいけないのです。「若い頃は十歩も二十歩も進めたのですがね。「いや、その頃の方がいいですよ。「まあ、数年のうちに極められますがね、私の場合。頂上もよく見えている。どんな感じかも何となく想像できます。「極めるにはほど遠いあなたに分かり、私には分からない。「私はあと一歩か二歩。「極める寸前の私には分かります。それ、当たっています。「あの温泉は駄目だねえ。何とかしないと客が減るよ。以前はそんなこと、なかったんだけどねえ。向こうから来る老人の声。但馬はもう一度自転車で走ってくる老人を見た。耳を見たがイヤホンはない。携帯で話しているわけではない。交差するとき、顔を見た。丸顔で色艶もいいが、服装はぞんざい。自転車もサビが見える。目を見るが、何処を見ているのか分からない。但馬と交差する寸前だが、老人の方が先に横切った。但馬の姿が入っているはずだが、目はそこにはない。温泉にあるのだろうか。先にやり過ごし、左側へ行く老人をもう一度見ると、まだ話の続きのようだ。今度は居酒屋での人間関係に入っているらしい。自転車に乗りながらずっと話し続ける人をたまに見かける。