父は快くコトリーナを送り出したのだった。「...出発したのですね。「これはナオキヴィッチ殿。」いつの間に出て来たのか、ナオキヴィッチが階段から降りて来ていた。「今日はいいようです。答えながらアイハーラ伯爵は、この美しい青年を見つめた。彼が舞踏会に出席したら大層な騒ぎになるだろうに。都ではそういう集いに頻繁に出ていただろうに、気の毒なことだと思う。気分がいいというので話でもと、二人は書斎に入った。「コトリーナ嬢は気立てのよいご令嬢ですね。思いがけず娘を褒められ、伯爵は嬉しさを素直に顔に出した。「男手ひとつで育てているため、失礼な点もあることでしょう。「いえ、それはこちらの方です。不思議なことに、ナオキヴィッチはアイハーラ伯爵の前では素直な気分になった。「体が思うように動かないため、イライラして当たってしまっても笑顔で接してくれます。「具合が悪いのですから無理もないことです。「ついコトリーナ嬢に甘えてしまって。「頼れるほどしっかりしている娘ならばいいのですが。体調がいいようなので、伯爵は軽く一杯でもと声をかけてみた。するとナオキヴィッチも頷いたので早速用意する。「そろそろ嫁入り先を考えねばと思っていますが、やはり男親だと気が回らなくて。嫁入りと聞いて、ナオキヴィッチの頭にあのケイの顔が浮かんだ。手にしたグラスを思わず割るところだった。「...本当はお手元に置いておきたいのでは?」と、ナオキヴィッチは美しい笑顔を向けた。「あ、いや...そうですな。恥ずかしそうに伯爵は笑った。この人のよい伯爵は、娘に思いを寄せている男がいることに気付いているのだろうか。親子そろってその辺りは鈍感なのではないかとナオキヴィッチは考えた。「ナオキヴィッチ殿は...。「都ではさぞ、女性に人気があったのでは?」ナオキヴィッチはクスッと笑った。「家柄目当てで寄って来た女性はいました。「そん!ナオキヴィッチ殿のことはお父上の侯爵からうかがっております。頭脳明晰、運動は得意で...。婚約者はいないのだろうか。伯爵はついそのようなことを聞きたくなるのを堪えていた。いないのならば、このような青年が娘と一緒に...いや、それは望みすぎというものだ。」ナオキヴィッチは話題を変えた。「え?ああ、お耳に届いていましたか。伯爵は机の上に積んだ本を一冊、手に取った。「ナオキヴィッチ殿は博識でいらっしゃるとか。「買いかぶり過ぎです。伯爵はその本をナオキヴィッチに渡した。表紙を見たナオキヴィッチは眉をひそめた。村で女性が倒れる理由に吸血鬼が関わっているとは口にせず、あくまで雑談のように伯爵は話を向けた。「さあ、どうでしょうか。」ナオキヴィッチは本をテーブルに置いた。「やはり、こういう非科学的なものは存在しないでしょうな。「...わかりませんよ。」ナオキヴィッチの意外な答えに、伯爵は「え?」と驚いた。「幽霊だって見たという話もあります。幽霊がいるならば吸血鬼だって存在するかもしれません。「伯爵は吸血鬼をどういうものだとお考えですか?」まさかナオキヴィッチがこのような話に乗ってくるとは思っていなかったので伯爵は驚きつつ、でも姿勢を正した。「どうして自分はこのような体になってしまったのだろう、どうして人を苦しめてまで命を長らえねばならないのだろう、いつまでこのようなことをして生きなければいけないのだろうか。「吸血鬼がですか?」ナオキヴィッチがあまりに語るもので、伯爵はどう反応していいか困惑していた。「...失礼しました。本を読み過ぎた愚か者の戯言と聞き流して下さい。」と、席を立ち書斎を出て行った。「吸血鬼が、悲しい怪物だと?」そのように考えたことはなかったと伯爵は目が覚める思いだった。屋敷へ戻る馬車の中で、コトリーナは疲れた顔をしていた。「お疲れですね、お嬢様。「慣れない場は、ちょっとね。」と困ったように笑った。「ケイ様はとても嬉しそうでいらっしゃいましたね。大勢の前でコトリーナと踊るケイは誇らしげだった。「でも、何回も足を踏んじゃったわ。」ケイは笑ってくれたが、申し訳なかった。「練習されれば、すぐに上手に踊れるようになれますとも。「そうかしら...?」コトリーナの頭に浮かんでいたのはナオキヴィッチのことだった。ナオキヴィッチの相手の美しい令嬢は足など踏まないだろう。それは周囲の注目の的となっただろう。信じられないことに、コトリーナの帰りをナオキヴィッチが待っていた。「あ...ええと...戻りました。ことにコトリーナはしどろもどろとなってしまった。してナオキヴィッチが?玄関ホールでしばし二人は見つめ合った。「この前はごめんなさい。同時に二人から同じ言葉が出た。聞き間違いかとコトリーナは、ナオキヴィッチを見た。見つめられナオキヴィッチは横を向いた。横を向いたまま、ナオキヴィッチがぶっきらぼうに聞いてきた。恥ずかしそうにコトリーナは答えた。「んなことだろうと思った。「ふう」とナオキヴィッチは溜息をついた。呆れられたとコトリーナは俯く。」ナオキヴィッチが突然、歩き出した。今の言葉は自分に向けられたのかと、コトリーナは確認の意味を持って傍らのモッティを見た。モッティが頷くと、急いで後を追った。ナオキヴィッチは居間に入った。追いかけて来たコトリーナに手を差し出した。」ナオキヴィッチは笑った。「へたくそなダンスの相手。」と、ナオキヴィッチはコトリーナのドレス姿を見た。「...普段着で悪いけどな。「いいえ!」コトリーナはブンブンと頭を振った。「正装だろうが普段着だろうが、全然気にしません!ええ、寝巻だって構いません。「いや、それはちょっと。「足もいっぱい踏んじゃうかも。」ナオキヴィッチの言葉に、コトリーナはその手をナオキヴィッチの手に乗せた。二人はゆっくりと踊り始めた。