01:56ルパート=イシュール=ヴェム=オストレイ=デール(22)は、悩んでいた。名からわかるとおり、彼は東部の名門デール伯爵家の子息である。母も同じ東部の名門オストレイ伯爵家の娘で、家格のつりあいもとれた二人の間に生まれた気楽な三男坊だ。結婚している二人の兄にはどちらも息子がいるので、伯爵家の家督が彼のところまで回ってくる事などまずありえない。継ぐ領地はないが、義務も無い。食べていくには不自由ないようにと亡くなった祖父から小さな荘園を譲られているから生活の苦労はないし、政治だの社交だのに関わらなくて良いというのは彼には願っても無いことだった。いえ、貴族たる者、社会に奉仕する者たらねばならぬ。学者を目指すほどの頭もなければ、聖職者になるほど信心深くもない。王立学院を卒業すれば文官になれることは知っていたが特に勉強が好きなわけでもなかったので、消去法の結果、ルパートは国軍に入隊した。当初、所属していたのは東方師団だったが、つい最近、近衛師団に転属になった。近衛師団が駐屯するのは当然ながら、王都である。ルパートが王都勤務となったことを知った二人の妹達は、目をきらきらさせて彼に迫った。『妹のおねだり』という名のそのミッションは、彼が遂行するにはなかなか過酷そうな気配を漂わせている。二人とも、夢中でな」スクラップブックは、男女の別なく流行している趣味の一つだ。蒐集する人間の嗜好やセンスが反映され、手軽であるのにみんなで鑑賞して楽しむこともできることから、年々その人気は高まっている。気に入った絵葉書やカードや印刷物等の切り抜きをスクラップするだけで、はじめるのにそれほどハードルが高くないせいか、だいたい周囲に一人くらいはスクラップブックを趣味としている人間がいる。花の図柄ばかりを集めている者や動物物ばかりを集めている者、あるいは異国の風景ばかりを集めている者等、テーマを決めて収集している者も多く、スクラップと一口にいってもこれがなかなか奥が深い。中でも特に流行しているのは、有名人の肖像だ。蒐集の対象となるのは、だいたいスクラップブックカードと呼ばれる肖像カードだ。女優や俳優、高名な吟遊詩人等々。ダーディニアにおいては、王室の方々のものが特に人気が高い。近年、『写真』という新技術が開発されたというが、まだまだ一般の人間の手に届くものではないので、これらの肖像はすべて人の手による絵......細密画ということになる。画家の作風により同じ人物でもまったく違っており、その違いを楽しむのが通なんだとか。年頃の少女たちは何種類の王子の肖像を集められたかを競っているとも言う。「そうだ......」ルパートは溜息をつく。少女達の間で最も人気が高いのは、カードの裏が黒いベリーのイラストで統一されているブラック・ベリー商会のものだ。ブラック・ベリー商会は王都の土産物店で、王族のカードの種類の豊富さを最大の売り物にしている。連日、店は大変な賑わいを見せており、その九割までもが女性客だ。「いいじゃんか、行ってくれよ~、頼むよ。「僕は普通に女の子を好きでいたいから、ああいうところにはいかないの。いうところでは本性がわかるだろ。「ラエル~」ルパートは情けない声をあげる。この幼馴染は、女好きでタラシだという噂が先行しているが、単に女の子に優しいだけだ。実は、優しいのは女に対してだけじゃない。「妹たちのためなんだよ~。「るせ、しょうがねーだろ。