第二章1――戦争は終わった。条約案を練って特使を各国に派遣すると、大抵の国が意外なほどすんなりと交渉に応じた。この国が中立国となるのは、小国の乱立するこの地方では良い選択だったのだろう。董もやがて交渉に応じ、結局領土の割譲も賠償金の支払いもなく戦争は終結した。国民の喜びの声は評議会議員も肌で感じている。王もそれは同じだろう。彼に呼ばれ、今回の功労者は王専用の応接室を訪れた。外交部門のヘッドである、穂積(ほづみ)顕(あき)。王と一対一で話をするのは、初めてのことだった。以前から思っていたことではあるが、やはりこの王を見ていると何となく母性本能がくすぐられる。した眼差しの強さの奥に、深い色がある。それはどこか絶望にも似た色でで彩られているようにも思われて......。――絶望?顕は内心で否定した。絶望なんてこの人には似合わない。彼はこの国に希望をもたらす存在なのだから。していた彼女の目の前のティーカップに、譲が紅茶を注いだ。顕と同じ、セミショートの黒髪が揺れる。顕は首を振り、譲に微笑みかけた。年があまり変わらないせいか、譲には親近感を覚えている。この国に限ったことではないが、封建制度の弊害で女性の社会進出は進んでいない。評議会議員に占める女性の割合は比較的高い方だが、それでも数名である。屈託なくそう言って笑う王に、顕は慌てて頭を下げた。人間は生来平等なものなのだと主張してみても、この王の持つ気品は誰とも違っていて、やはり別格なのだった。そのカリスマ性は高貴な血がもたらすものだ、とは思いたくない。王の持つそれは叶のものとは明らかに違う、別種のものだ。人を惹きつけるという意味では同じなのだろうが、顕には王がまるで天から遣わされた者であるかのように思われる。――もちろん、そんなものは非現実的な空想に過ぎないとはわかっていても。彼女は心からそう言った。「この仕事が国民の皆をしあわせにするんですもの。王の表情に、ちりっとした何かが走った。