フロッグスとの直接対決、3点リードの9回表。抑えとしては一番気楽な場面で——自分は。そのはずだったのに、結果は4失点の敗戦投手。はあ、とため息を吐き出す。それで今日はこのざまか。どっちにしろ、昨日の結果があれでは、今日は展開に関わらず出番は無かっただろうが——。土鍋を抱えて、レティがその場に姿を現した。鍋敷きごと畳の上に土鍋を置いて、レティは鍋掴みを外すと指先に息を吹きかけた。熱かったのではないか。その指先を握りしめたい衝動に駆られたけれど、身体はだるくてうまく動かせなかった。「......あんまり」こりゃ重症だ、と萃香が肩を竦めた。食い意地が張っているみたいな言い方するな、と睨もうとしたけれど、やっぱりそんな気力も沸かないのだった。食べないと元気も出ないわ〜」レンゲで白い粥をすくって、「はい、あ〜ん」とレティが差し出した。力なく開けた口に熱が放り込まれて、はふ、と霊夢は白い息を吐く。「そんな具合で何言ってるのさ。アリスに話は通しておくから、霊夢はゆっくり寝てなって。大丈夫、勝てば決勝だし、明日は休みだからさ」だから、今日はゆっくり寝て決勝までに回復しないと。萃香はそう言って笑った。背中を向けて呟くと、レティが困った声をあげた。「れいむ〜」レティがこちらに寄ってくる気配。ふん、と拗ねてそっぽを向いていると、頬に触れる指があった。「ええと、私たちは後で試合に行くけど〜。試合でも何でも行けばいい。自分の出番は無いのだ。「一応、私の分身残して行くからさ。萃香がミニサイズの分身をこちらに寄越す。脳天気な赤ら顔に何となく腹が立ってデコピンしてやったら、仰向けに転んでもがいていた。「じゃあ、こっちむいて?」また、レティの指が頬に触れる。あつっ、という小さな声が聞こえた。ため息をついて、霊夢はごろりと身体の向きを変える。それだけの動作も億劫だった。「霊夢」レティが目を細めて、優しくこちらを見下ろしている。頬から首筋をなぞる冷たい指先が心地よくて、霊夢は小さく声を上げた。「......レティ」レティが目を閉じた。萃香の苦笑混じりの声に、はっとふたり顔を見合わせた。「ま、お邪魔虫は先に退散しますかしらね」ごゆっくり、でも試合には遅れないよーにね、と言い残して、萃香は分身を引き連れて出ていった。その背中を見送って、霊夢はレティと額を寄せて苦笑し合う。「......よろしく」くすぐったい吐息が心地よくて、ふっと睡魔が意識を侵蝕した。「おやすみ〜」レティの優しい声を聞きながら、霊夢の意識は眠りの底に沈んでいった。嫌な相手の気配を感じた気がして、目が覚めた。開いた瞼に、あのふざけた薄笑いは無かった。どこかに隠れているのかもしれないが、見つけられないのなら一緒のことだ。軽い頭痛に顔をしかめつつ、霊夢は身体を起こす。いつの間にかすっかり陽は落ちて、辺りは薄暗くなっていた。「よく寝てたねー」ミニ萃香がからからと笑いながら声をあげる。なんとなく腹が立ってデコピンしてやった。寝覚めが悪かったのは、紫の気配なんかを感じて目が覚めたからだ。なくても最近、妙に冬眠中のはずの紫の気配を近くに感じるのだが——。「うー......」ともかく、頭痛と悪寒は多少は治まったけれど、まだ全身は熱っぽくてだるい。起きあがる元気の出ないまま、寝返りをうって霊夢は時計を見上げた。タートルズと全パの試合が始まる時間だった。霊夢の寝室に、KP印のテレビは無い。今はあのテレビは居間に置かれている。紫の気配のことはすぐに頭の隅に追いやられて、思考に浮かぶのは——彼女のことだ。自分の居ない球場で、レティはどうしているだろう。今日の先発は魔理沙のはずだ。魔理沙とは第一戦でもバッテリーを組んでいたし、あのときは魔理沙と揃って猛打賞だった。今の季節、レティは調子がいいらしい。——心配なのは、レティが活躍できるかどうかではない。自分が、心配しているのは——。「れーむ、さっきのおかゆの残り、食べる?」ミニ萃香がそう訊ねる。......ぐぅ、とお腹が鳴った。「食欲あるならだいじょぶだねえ」とミニ萃香はまた笑って、「持ってくるよー」とその場で分裂して走りだす。それを見送って、霊夢は疲れた息を吐き出し、天井を見上げる。答えてくれる彼女の声は無かった。伸ばした手を握りしめてくれる優しい手も無い。毛布を握りしめて、霊夢は目を閉じる。風が襖を鳴らす音がかたかたと響いた。神社の中は、こんなに静かだっただろうか——。毛布を抱きかかえるようにして、霊夢は布団の中で身を丸める。当たり前だったはずの神社の静寂が、ひどく居心地が悪かった。握りしめた毛布は温かいけれど——抱きしめた彼女の温もりには遠く及ばない。吐き出した息は、彼女の吐息と混ざり合うこともなく消える。無性に、レティの温もりが恋しかった。レティを抱きしめて、その温もりに顔を埋めて眠りたかった。——れいむ、と優しく囁いて、髪を撫でて欲しかった。ああ、まだ自分はだいぶ弱っているらしい——と、霊夢はため息をつく。自分がそこに居ないことを、レティは寂しがってくれるだろうか。——今の自分と同じぐらい、寂しいと思ってくれるだろうか。思って貰えないと、なんだか負けたようで悔しいではないか。「れーむ、おかゆ持ってきたよー」ミニ萃香......が分裂したチビ萃香たちが、わらわらと土鍋を運んでくる。背中を向けたままの霊夢に、チビ萃香たちが首を傾げる。霊夢がそう口にすると、「うえ?」とチビ萃香たちはざわめきだした。声を張り上げたら余計に体力を使った。布団に潜り込んで、霊夢は息をつく。「......食べるわよ」けれど結局、空腹には勝てないのだった。◇おかゆを食べ終えると、少し元気が沸いた気がした。「片付けろー」わらわらとチビ萃香たちが土鍋を運び去っていく。吐息して、霊夢は時計を見上げた。試合が始まって一時間が経とうとしている。試合はどうなっているだろう。レティは——どうしているだろう。枕を抱いて、霊夢はもう一度時計を見上げた。今から球場に向かえば、ゆっくり飛んでも30分もあれば竹林ドームに着く。お腹にものが入ったせいか、球場まで飛んでいくぐらいなら何とでもなりそうな気がした。多少ふらつくが、歩けないほどではない。「レティ......」ゆるゆると首を振って、霊夢は襖を開け放つ。冷たい真冬の空気が、熱っぽい身体にかえって心地よくさえあった。縁側からそこを見下ろして。——ああ、寝間着のままだ。着替える時間も、今は惜しい。早く、レティに会いたかった。レティに会って、それで、それで——。「うっさい」お札を投げつけると、「わひゃー」と声をあげてチビ萃香たちはばらばらと逃げ回る。「パイルダーオンだー」わけのわからないことを言って、チビ萃香たちはわらわらと一箇所に萃まると、ぼんっと煙を上げて合体した。それでも相変わらずミニサイズなことに変わりはないが。「邪魔するんじゃないわよ」お札を投げつけた。「わひゃー!?」と悲鳴をあげてミニ萃香は逃げ回る。分裂している以上、本来の萃香に比べると妖精レベルの力でしかない。「だめだってば、霊夢、レティに余計な心配かけちゃー」それでもミニ萃香は、霊夢の寝間着の裾を掴んで引っぱる。冷たい風が身体に沁みた。「ええいもう、本気で布団に引きずり戻すよ!」ぼんっ、と音がして、ミニ萃香の傍らにどこからともなく萃香の本体が姿を現した。合体だー、とミニ萃香を取り込んで、それから萃香は肩を竦めて霊夢に詰め寄った。「病人が布団を抜け出してたから、試合抜けてきたよ。分裂してたせいでパワーダウンしてたし、今日の先発は魔理沙だしね。今頃DH放棄してるんじゃない?」それより、と萃香は霊夢を睨んだ。う、と霊夢は小さく呻く。「何やってんのさ、ホントに。大人しくしてなって言ったじゃん。半眼で睨まれそう言われると、霊夢としては返す言葉が見当たらなかった。「せっかくレティ、活躍してるんだから。思わず、そんな子供みたいな言い返しが口をついた。「......テレビ、見る。自分でもみっともないと解っていたけれど、そう言うしかなかった。やれやれと萃香は肩を竦める。処置なし、という表情だった。居間のこたつで大人しくしてなよ。萃香に促され、寒い縁側をぺたぺたと霊夢は足早に居間に向かった。——本当に、どうしようもないと自分に呆れてみるけれど。風邪で弱ってる病人なのだから、少しぐらい我が侭を言ったって罰は当たらないだろう。勝手にそう、自分を納得させることにした。◇テレビを点けると、丁度CMが流れていた。白玉@食品のCMを見るともなしに眺めつつ、霊夢はこたつにもぐりこんで息をつく。「8−4でフロッグスが勝って決勝進出。日本シリーズでやり合ったときには、初戦で7回零封された相手だ。二度目の対戦では3点を奪ったが、いいピッチャーなのは間違いない。6点取るのは相当な難題だ。加えて6点取っても、こっちが零封しなければいけないわけだから、さらに難易度は上がる。萃香はニヤニヤとこっちを笑いながら見つめていた。霧雨道具店のCMが終わり、中継が再開された。5回裏、魔理沙がマウンドに上がっている。なってんのよ?」まるで狙い澄ましたように6点差。魔理沙の零封はともかく、岩隈からどうやって6点も取ったというのだ。萃香を振り返ると、ニヤニヤとした笑みのまま萃香は肩を竦める。「そいつは、この回が終わってのハイライトを見てのお楽しみ」5回の裏、魔理沙は一死満塁のピンチを招くが、咲夜の好守と鈴仙のホームゲッツーでなんとか無失点でしのいだ。相変わらず危なっかしい投球である。グラウンド整備に合わせて、ここまでのハイライトが流れ出した。萃香は相変わらずニヤニヤと笑っている。画面は2回の表、一死満塁の場面。映し出された映像に、霊夢は一瞬我が目を疑った。岩隈の初球を、レティはいつも通り何も考えてなさそうなフルスイング。真芯で捉えた打球は、レフトへ高々と舞い上がって——そのまま、札幌ドームの高い外野フェンスを越えてレフトスタンドに弾んだ。