河童が好きな厄神様と同じ心配をしているんだから、その河童は厄神様のこと好きなのよ。「あーあ、いいなぁ、厄神様は両想いで。せ私は冴えない片想いですよ、ふんっ」ぷいっと拗ねたように顔を逸らして、穣子は足をぶらぶらさせる。雛は言葉が見つからず、真っ赤な顔を誤魔化すように俯いて吐息した。——ただひとつ、確かなことは。とりにちゃんと言おう、と思った。退屈なんかじゃない、にとりと一緒に居るのが、にとりの話を聞いているのが楽しいから、だから一緒に居てほしい——と。それだけは、素直にならなきゃいけないのだと、そう思った。——と、ひどく唐突に。近くの茂みで、ガサガサと何かが蠢く音。雛と穣子は同時に振り向く。茂みからはみ出しているのは——見覚えのある、緑色の帽子。呆然と呼びかけてみると、びくりと震えるように茂みはまた音をたてて。「あー......うー、見つかっちゃった......」ぽりぽりと頬を掻きながら姿を現したのは、当のにとり本人と、もうひとり。紅葉色のワンピースを纏った、穣子とどこかよく似た少女。その姿に、穣子は素っ頓狂な声をあげる。少女——穣子の姉、静葉は、ワンピースの色と同じぐらい真っ赤になって、スカートの裾を掴んで俯いていた。「............」わなわなと震えながら問いかける穣子に、静葉とにとりは顔を見合わせて。「えーと、『嫌いならそう示してくれればいいのに、それすらはっきりしないから困る』のあたり......かな」にとりの答えに、雛は穣子の方を振り向く。静葉が一歩前に歩み出て、穣子の名前を呼んだ。穣子はびくりと身を竦ませて、近付いてくる姉の姿に、怯えるようにぎゅっと目を閉じて。硬直した穣子にゆっくりと歩み寄った静葉は、穣子の肩に手を掛けて、わ、とにとりは声をあげ、雛は口元を押さえて息を飲んだ。——ぎゅっと目を閉じたままの穣子の唇を、自分のそれで塞いだ。触れていたのが一瞬だったのか、もう少し永かったのかはよく解らない。呆然と声を上げた穣子に、唇を離した静葉は、俯いていた視線を上げて。囁くような声で——そう言った。言葉の意味を理解しかねたように、挙動不審に穣子は視線を彷徨わせる。その頬に手を添えて、静葉は穣子の視線を自分へと固定させて。「穣子のことが、大好き」さっきよりも幾分強い声で、はっきりと告げた。その顔は、紅葉よりも真っ赤なままだったけれども。「......ずっと、言いたかった。人間の里なんか行かないでって。......本当は、紅葉よりずっと、穣子が好きだったのに......怖くて、言えなかった。頬に触れた手が離れて、静葉はまたスカートの裾を掴んで俯く。「相づちしか打てなくて、ごめんなさい。言いたいこと、はっきり言えなくて、ごめんなさい。紅葉ばっかり見てて、ごめんなさい。これからはちゃんと言うから。好きって、何回でも、ちゃんと言うから。泣き出しそうな必死の言葉を遮るように、穣子が叫んで。——今度は穣子の方から、その唇を塞いだ。触れあう時間は、さっきより少しだけ永く。名残惜しむように唇が離れ——穣子は静葉を、真っ直ぐに見つめて。静葉の目尻に溜まった雫を、その指先がそっと拭う。