良いとも悪いとも、答えは返らない。無言で見返してくるロッドに、かまわず先を続ける。該当する単語が指文字には存在せず、対応する表音文字をひとつづつ綴ってゆく。村長に対し、生け贄など珍しいことではないと言い切ったロッド。保管されている膨大な量の破邪の記録を、こまめにひもといている彼だからこそ、自信を持ってそう言えたのかもしれない。実際、地方の村などではセフィアールに対する信頼感も低いことを、アーティルトもまた身をもって知っていた。それらへつぶさに目を通しているアーティルトは、かつてこういった所行について記述されたものを見たことがなかった。なにも己の知るものが記録のすべてだと自惚れはしないが、かといってロッドの把握しているそれよりも、格段に少ないとも考えられない。ロッドが珍しくないと評する以上、一例や二例ではないだろうそれらの存在を、なぜ自分は知らず、彼だけがそうと断言できるのか。持ってまわった言い方はせず、率直に質問する。それに答えず、ロッドは手の中の杯をのぞき込むようにした。揺れる水面を眺める瞳は、けして酒や、そこに映るものを見ようとしているのではなく。アーティルトは、せかそうとはしなかった。目を落とすロッドを見つめる。ロッドはひとつ息をついた。「......馬鹿な男が、いたのさ」アーティルトの問いかけとは、まったくつながりのない言葉を口にする。一度杯を持ち上げ、喉を湿らせた。穏やかとさえ表現できる、静かに落ち着いた面もち。常に皮肉な物言いをし、吐き捨てるかのように侮蔑の言葉をまき散らすこの男が、乾いた、感情の色のうかがえない口調で先を続ける。」アーティルトは何も反応しなかった。意志を伝える指一本動かそうとはせず、ロッドの言葉に耳を傾ける。ロッドの方も、返答など望んではいないようだ。己の気がむくままに、ぽつり、ぽつりと語ってゆく。「ここと同じような、山ん中の小さい村だった。正確にどこだったかなんざ覚えちゃいねえ。庇護してくれるべき大人を持たぬ、流れ者の浮浪児。土地に異変が生じたとき、真っ先に被害をこうむるのは、いつもそんな弱者達からだった。ある時は盗みの疑いをかけられ、またある時はたまりにたまった生活共同体内のうっぷんを晴らすはけ口となり、そしてある時は村を脅かす妖獣や賊達への犠牲《スケープゴート》とされる。それはなにも珍しくなどない、ごく当たり前の光景だった。人はみな、己やその近辺を構成する身近な者達を優先し、守ろうとするのだから。それは生き物が本能のままにとる、ごく当然の行動で。己だけを守ろうとしていた。盗みや直接的暴力などによる、他者からの搾取《さくしゅ》という方法によって。彼らにとって他に生きる手段が存在しない以上、そう言った不正な行為をどうこう取り沙汰するつもりなど、ロッドにはなかった。生き物はみな、『生き抜く』というその目的のためであれば、何をやっても構わない。それがロッドの持論である。故に彼はザン達がやってきたことを責めるつもりなどなかったし、同様に、悪事に手を染める子供達の生き方を否定する気もなかった。あの村人達も、そして子供達も、それぞれに手前勝手な『生』を生きている。時にぶつかり合い、負けた方が死ぬのだ。死にたくなければ強くなるしかないし、汚かろうが卑劣であろうが、どんな手段を使おうと、這いずり泥にまみれてでも生き延びられれば、それで良い。そんなふうに、考えていた。彼もまた、そういった自身で自身を守るしかない、孤独な境遇にあったが故に。十年近く前になる『その時』も、彼は死ぬ覚悟などまったくつけてはいなかった。詳しいいきさつなど、とうに忘れた。数日間ろくに食っていなかったおかげで、盗みに失敗し、逆に捕まってしまったのだ。頻発する妖獣の出没で殺気立っていたその村の人間達は、痩せこけた盗人の少年へうさ晴らしをかねた容赦のない暴力を振るった。何本か骨が折れていただろう。満足に身動きもできなくなった彼を、やがて村人達は妖獣のエサにしようと相談した。子供一人分であれ、腹に収めさせればそれだけ妖獣の被害も減るであろうから、と。「が、そこに通りがかった旅人がいた訳だ」そう言って、ロッドは再び酒を口に運んだ。唇を濡らす程度にわずかに含み、しばらく沈黙する。角灯の光が映るその瞳は、どこまでも深い色をたたえている。「......おきれいな理想を並べたててたな。杯を持った手を額に当て、喉の奥で笑った。「つくづく馬鹿な男さ。よってたかって叩きのめされたあげく、いっしょに妖獣の巣穴へ放り込まれたさ」おおかた目撃者の口をふさごうという意図もあったのだろう。その男もそれなりの腕は持っていたらしいが、ほとんど丸腰で多数を相手にしては、どうにもならなかったようだ。村人達が逃げるように去ってから、男は隠し持っていた小柄で縄を切った。手の中に収まる小さな刃物だけを頼りに、妖獣を迎えうとうとしたのである。「ひとりで逃げりゃよかったんだ。甘いことをほざいて、自ら危険に飛び込んだ世間知らずのお坊ちゃん。そんな奴につきあってやる義理など、これっぽっちもありはしない。いい格好をしたあげくの自業自得。後悔などしても遅いというものだ。こいつが先に喰われてくれれば、自分の逃げる隙ができるかもしれない。泣きわめいて妖獣の気をひいてくれ。そんなふうにあざ笑ってさえいたのだ。己に続いて少年の縄をも切った男は、彼を背中にかばってそう叫んだ。こんな目にあってもなお、その男は彼を守ろうとしたのだ。意外なその行動に、少年は呆然とする。男の言葉が終わらぬうちに、巣の奥から現れた妖獣の爪が、その腹を深くえぐっていった。同時に、小柄を握った男の腕が、カッと開いた妖獣の顎《あぎと》へとつっこまれる。銀線を縒《よ》ったかのような細い指輪が、一瞬きらめいて、印象に残った。くぐもった咆哮があたりにとどろく。妖獣は苦悶の声を上げ、頭を振って逃れようとした。その勢いで男の右腕が半ばから食いちぎられる。鮮血が水のようにあたりへまき散らされ、妖獣の口腔からは、男の血と腕と共に、自身の濁った体液があふれ出した。体内から襲う苦痛に、妖獣は狂ったようにのたうちまわる。理性を失った妖獣は巣穴から飛び出していった。猛り狂うままに、村へと暴れいったのであろう。その後、その村がどうなったのかは判らない。目の前で起きた惨劇に動くこともできずにいた少年は、やがて身体を引きずるようにして倒れる瀕死の男へと近づいていった。『......無事......か?』まだ息があった男は、開口一番、そう問うてきた。なんで手前ェから死ぬようなマネ......』とっさに毒づいた少年に、男はにこりと笑ってみせる。その顔には既に死相が現れていた。驚くほどに屈託のない、穏やかな微笑みだ。思わず声が荒くなった。子供だからと虐待されたことはあっても、守られたことなど一度もなかった。いや、なかった、のだ。全身鮮血にまみれた男は、力無く横たわったまま、ゆっくりとかぶりを振った。『私は、そう思っている。』たとえ他の誰が違うと言ったとしても、彼自身はそうあるべきだと思っているのだ。その為に命を懸け、最後まで信念を貫いた。それは真実と言ってもいい。少なくとも、この男にとっては。頼みが、ある』そう言った声は、既に掠れて聞き取りにくいものになっていた。地面に手をつき、口元へと耳を近づける。その耳に届いたのは、小さく吐き出された最後の息の、かすかな温もりだけだった。杯を地面に置いたロッドは、無意識のような仕草で指輪に触れていた。「人間、死ねば肉の塊だ。手負いのガキに大人ひとりどうこうできるはずもねえ。死体はそのままほったらかしさ。左手の指が、精緻な細工をたどってゆく。遺品を、と表現できないのがこの男らしい。追憶を断ち切るように、ロッドは杯へと手を伸ばした。残っていた酒を一気にあおり、音をたてて戻す。「似たようなことは、それからも何度かあったさ。日々を生きぬくだけで精一杯だった浮浪児にとって、地名などどうでも良いことだったし、まして放浪の記録などというものをつけているはずもない。残されているのは、こんなことがあったという、あいまいな記憶ばかりで。それらをはっきりとさせたところでどうなるというのか。どれもこれも、何年も前の過去の出来事である。復讐だの告発だのというのも馬鹿馬鹿しい。前述したとおり、それが彼らにとっての生きる手段であり、また自分もそれらを無事くぐり抜け、現在こうして生き延びているのだから。くだんの村や街が、今もなお同じことを繰り返しているというのであれば、確かにそれは憂慮するべきことだろう。破邪の騎士団の一員として名を連ねている以上、新たな犠牲者を減らすべく力を貸す必要はある。それをいとおうとは思わない。「手前らの罪を、そうほいほい白状する奴らはいねえさ。俺の記憶だっていい加減なもんだしな。何十年もの昔から、妖獣に対して生き餌を与え続けてきた山間の村。己もまた、その内の一人であった可能性も、ないとは言いきれないのだ。それほどに、彼の記憶は薄れている。あの男の顔すら定かでないほどに。覚えていないのは顔立ちだけではなかった。年頃も、髪の色も、瞳も声も。調べれば判るはずだった。十年ほど前に、行方が判らなくなった破邪騎士といえば、どこの誰であったのか、さほど労せず突き止めることができるだろう。......それこそ、今さらはっきりさせたところで、仕方のないことだった。あの男がなんという名で、どういう立場の人間だったのか。そんなことなどはどうでも良いのだ。国王には男の存在を告げていたから、遺族がいたのなら、知らせぐらい行っているだろう。*はっとアーティルトが顔を上げた。傍らに置いていた細剣を掴み、膝を立てる。同時にロッドも大剣の柄に手をかけた。いう金属音と共に、鈍い鋼色の刃がわずかに引き抜かれる。カルセストが外套を跳ね飛ばすようにして起きあがった。カルセストもアーティルトも、外套の下に銀色に輝く胸甲をつけている。腰には草摺《くさず》りを巻き、肘から先と膝から下にもそれぞれ籠手と臑あてを装着していた。どれも銀色の金属の表面に繊細な浮き彫りを施《ほどこ》した、装飾とも思える品。セフィアール騎士団における完全装備である。ロッドだけは相変わらず簡素な防具を選んでいた。革を幾重も張り合わせた軽い胸あてに、細縄や小刀を仕込んだ籠手。いつもはめている傷だらけの額環は、頭部を防護するための鉢金がわりだ。「来たか!?」カルセストが抑えた声で鋭く問いかける。アーティルトは唇の前で指を立てた。めいめいに息を殺し、周囲の気配を探る。狭い谷間を吹き抜ける風が、時おり笛のような高い音をたてていた。流れる小川のせせらぎは、既に耳になじんでしまっていた。あたりの空気がぴんと張りつめている。「向こう岸だっ」カルセストが叫び、角灯を振りかざした。振りまわされ、激しく揺れる灯りが、かろうじて小川の向こうにまでその光を届かせる。足場などほとんどない急勾配の岩肌に、ルファルスは二十体節はあるだろう、長大な身体をへばりつかせるようにしていた。むけられた光をいとうように、ぎちりと節を鳴らし頭を持ち上げる。油を塗ったかのような紫色の複眼が、毒々しく輝いて彼らを視界に映した。話には訊いていたものの、実物は初めて拝んだロッドが、小さく口笛を吹いた。驚嘆の意をあらわしているらしい。顎をしゃくってみせる。昼間カルセストが切断したはずの右側の節足十数本は、既に再生してしまっていた。長さも先端の鈎爪の鋭さまでも、他の脚とまったくく変わらない。呆然とするカルセストをよそに、ロッドは幅広い大剣を完全に抜いて構えた。「狙い目は身体の継ぎ目だ。二番目からこっち、体節五個ごとに神経の塊がある。叫びざま妖獣めがけて突進していった。アーティルトが角灯の燃料を入れた壷を地面へと叩きつける。破片と共に油が飛び散ったところへ、発条《ばね》仕掛けの着火具を鳴らした。大量の油のおかげで、強風の中でもしばらくは保ちそうだった。この暗がりでは、まず充分な明かりがなくては足場すらおぼつかない。妖獣よりも村に近い側に火を放ったので、牽制にもなる。水を蹴立てて小川を渡ったロッドは、腹に響く雄叫びをあげた。構えた大剣の重量をものともせず、地を蹴り、岩を足がかりに妖獣よりもさらに高みへと身を運ぶ。振り下ろした刃は、迎え撃つ妖獣の顎にがっきりとくわえ込まれた。幾対も連なった可動式の大あごは、表面に鋭い棘を生やしており、たとえつき立てられずとも、触れればそれだけで皮膚を裂かれるだろう代物だ。巨大な二本が剣を押さえ込み、他の短いそれが、間近でギチギチと出入りする。不自然な体勢で剣を固定されたロッドは、片足を崖に、もう片足を妖獣の首にかけ踏んばった。その喉から、先程よりさらに力の込もる気合いがほとばしる。妖獣の身体がぐらりと揺れた。そこへやはり川を越えてきたアーティルトが加勢にはいる。巨体も崖から引き剥がされた。背丈の倍ほどの高さから、ロッドもろとも川の中へ転落する。盛大な水しぶきが上がった。飛んでくる飛沫からとっさに身をかばったカルセストは、出遅れた己を叱咤し膝まで深さのある川へ踏み込んだ。淡い光を放つ細剣をかまえ、露わになった妖獣の腹を狙う。間合いに踏み込むより早く、横合いから襲った鈎爪に足止めされた。とっさに振り上げた剣の籠状になった鍔《つば》部分と、二股に分かれた妖獣の爪が、がっちりと絡み合う。繊細な透かし彫りの鍔は、破邪の光を帯びて妖獣の爪を灼き焦がした。そんな末端でも痛みを感じるのか、節足ははじかれたように退く。脚一本とはいえ、細い丸太ほどの太さはある。そんなものに突き飛ばされたカルセストは、体勢を崩してよろめいた。とっさに動かした足が水底の藻を踏んだのか、ずるりと滑る。危うく膝をつきそうになったところを、二の腕をつかまれた。強い力で引っ張られ、しっかりと立たされる。目の前で白銀の光が数度ひらめいた。関節を断たれた節足が水をはね飛ばして落ちる。助けてくれたアーティルトに、礼を言った。応じてちらりとだけ視線が向けられる。今は悠長に話しなどしている場合ではない。慌てて剣を構え直した。互いの背後を守るよう背中合わせに立った二人を、妖獣の胴体がぐるりと囲み、ざわざわと脚を揺らめかせる。「くそッ、剣が......ッ」ずぶ濡れになったロッドが、大あごの攻撃をかわしながら毒づいた。とっさに手を放すことで下敷きになるのを免れたのだが、代わりに剣を失ってしまったらしい。川の中を探せば出てくるのだろうが、この状況で暗い水面下に沈んだ刃物を手探りするのは、あまりに危険が大きすぎる。幸いなことは、落下の勢いで大あごの片方を切断したことだろう。おかげで何とか身をかわしていられる。大きく後ずさって間合いを広げたロッドは、ひとつ舌を打って腰に手を伸ばした。親指で鯉口《こいぐち》を切り、セフィアールの銀の細剣を引き抜く。使い勝手が悪いと、細剣は持ち歩くことすらほとんどしない彼だったが、さすがに今回ばかりは腰に吊していた。使う気などなかったのは、苦々しげな表情からも察せられる。右手に握った細剣が、いっこうに光を放とうとしないのに気付いて、カルセストが焦った声を上げた。思い返してみれば、この男がセフィアールの技を使っているところを見たことがない。いつも無骨な大剣を力任せにふるっているか、さもなくば気付かぬうちに姿を消して、戦いが終わった頃に戻ってくるかのどちらかで。おまけに訓練も講義も欠席してばかりだ。ろくな術は使えなかろう、というのが騎士団内での共通認識である。......破邪の力を帯びなければ、飾り物に等しい軽く脆い細剣を、ロッドは無造作に提《さ》げていた。突き出される大あごを受け止めようともせず、ひたすら身体を動かして避ける。加勢しにゆこうにも、周囲を取り囲む無数とも思える節足が邪魔をして動けなかった。曲がる方向に制限のない関節のせいで、予測もつかない方向から攻撃が来る。すばしこい獲物に業を煮やしたのか、ルファルスはぐうっと上体を持ち上げた。レドリックを襲ったときのように、その頭部で直接叩きつぶそうと、大きく首を振り勢いをつける。為すすべもなく見守る前で、妖獣の首がロッドのいるあたりへと振り下ろされる。鋭い叫びが大気を震わせて響いた。一音節のそれが、呪文を構成する単語のひとつだと気付くよりも早く、目映い閃光があたりにほとばしる。鮮やかなその輝きは、一瞬夜の闇すらも薙ぎ払った。何が起こったか判らず、目を細めて手をかざすカルセストの横で、アーティルトが動く。硬直した節足の間を抜け、妖獣の背中を踏み、十二番目と十三番目の体節の間へ逆手に握った細剣を突き立てた。妖獣の身体がびくびくと痙攣した。のけぞったルファルスの首が、すさまじい勢いで崖にぶち当たる。落ちる石くれをまとい、跳ね返るように今度は水面を叩いた。神経節を破壊され、統制を失った一部の節足が、でたらめな動きで振りまわされる。カルセストは襲い来る胴体に押しつぶされそうになり、川から地面の上へと転がるように逃げた。思わず喉から声が漏れる。大きくはねた妖獣の中心部は、それを最後にぴくりとも動かなくなった。残る両端は、まだ激しくのたうっている。色の薄い腹側の甲殻に、くっきりと魔法陣が灼きついていた。計算され尽くした緻密な構成のそれは、ごく高度な術によって描《えが》き出されるものだ。彼もまた、妖獣の狂乱を避け、岸へと上がってきていた。光を失った細剣を、それでもまだ構えて妖獣の様子をうかがっている。