——そこで、意識は途切れた。天窓から放射される灼熱地獄の熱で、地霊殿の近くはいつも暖かい。その熱も、離れるに従って薄まっていき、旧都に至る頃には冷たい地底の風が吹くようになる。その寒暖差は何度行き来しても、なかなか慣れるものではない。ほとんど地霊殿から出歩いたことのない空ならば尚更だった。大げさに身を竦め、空は左手に息を吹きかける。マントの中で首をすくめる親友に、お燐はやれやれと肩を竦めた。確かに普段、あの灼熱地獄の暑さに慣れている空には、冬の旧都の寒さは辛いかもしれない。普段から出歩いているお燐は慣れているからいいが、風邪でも引いたら大変だ。——いや、空は風邪は引かないだろうけど。首を傾げる空に、お燐は目を細める。火焔猫と地獄鴉、同じ地獄に生きる者。今の旧都は地上から追われた者たちが多いけれど、元からこの地獄に住んでいる者には雪は馴染みが無いだろう。「白くて、ふわふわして、冷たいものだよ。空は目をしばたたかせて、それを想像しようとしているようだったが、イメージが上手く浮かばないようだった。見たことのない者に、雪というものは想像しづらいかもしれない。ぜーんぶ真っ白けさ」ほへー、と感心したように声をあげて、「まっしろけー、まっしろけー♪」と空は調子外れの歌を口ずさむ。そのリズムに合わせて、右手がぶんぶんと揺れた。——物々しい、六角形の棒がはめ込まれたその右手が。その姿に、お燐は目を細めて——それからひとつ首を振る。目を輝かせて言う空に、お燐は大仰に肩を竦めてみせる。声を低めてそう言うと、空は尻込みするように呻いた。そんな姿に、お燐は笑う。昔から、空はいつだってそうだ。驚くほど純粋で、ものを知らなくて、大したこともない何かに大げさに驚いて、目を輝かせて、怯えて——そのたびに、こう言うのだ。——お燐がいっしょだから、へーきだもん」その言葉に、不意に泣き出そうになる自分がいることに、お燐は気付いていた。そんな風に、空が自分を必要としてくれることが。空が、自分の隣で無邪気に笑っていてくれることが。——こんなにも、幸せなのだ。「ん、じゃあ行くよ、おくう」お燐は右手を差し出して、空の左手を握りしめた。右手は制御棒に塞がれているから、いつもお燐が握りしめるのは、空の左手。右手と左手を、きつくきつく、指を搦めて。頷く空の手を引いて、お燐は旧都の街並みの中を歩き出す。火焔猫と地獄鴉は手を繋いで、妖怪たちのざわめきに満ちた旧地獄街道を歩いていく。肩を並べるその姿は、どんな風に見えるのだろう——と、お燐は思った。種族が違いすぎるから姉妹に見られることは無いだろうけど。隣の空の顔を見つめていると、視線に気付いて空が振り向く。赤くなった顔を逸らして、なんでもない、と足を速めた。握りしめた手の感触が、地獄のものとは違う熱を、お燐の胸に伝えていた。旧都を抜け、誰もいない橋を渡り、地上へ通じる縦穴を上る。封じられていた縦穴も、数日前の間欠泉騒動——すなわち、ここしばらくずっとお燐を悩ませていた、霊烏路空の問題が一応の解決を見たあの事件をきっかけに、封印は解かれたらしかった。地底の妖怪は基本的に地底社会を気に入っているし、地上の妖怪がわざわざ地底に来るような理由もないから、相変わらず行き来はほとんど無いらしい。実際、縦穴に他の妖怪の姿は無かった。お燐の顔見知りの土蜘蛛の少女、黒谷ヤマメなどはこのあたりでよく遊んでいるらしいが、今日はその姿も見当たらない。地上が近付くと、一際冷たい風が吹き抜けてくる。その寒さに顔をしかめて、空は肩を震わせた。「だから寒いって言ったじゃんか」とお燐が言うと、「うにゅうぅ」と情けない声をあげて、空はぎゅっとお燐にしがみついてきた。縦穴の途中、満面の笑みで「ぬくぬく〜」とお燐に抱きつく空。その身体の柔らかさとか、首筋にかかる吐息とか、さらさらとした黒髪の感触とかに、お燐の心臓は激しく脈打つ。目の前に、触れあいそうなほどの距離に、空の顔がある。吐息の混ざり合う距離で、空の赤みががった瞳に、お燐は見入ってしまう。その瞳に映る自分の顔が赤らんで見えるのは——きっと。瞳の色のせいだ、と思おうとしたら、全力で否定されてしまった。「な、なんでもない、なんでもないって」ぶんぶんと首を振ると、「んにゅ」と空はひとつ唸り、それから背中のマントを広げて、お燐の身体にかぶせた。黒い布に包まれ、お燐は目をしばたたかせる。これでぬくぬくだよ」ぴたり、マントの中で身を寄せ合って、空は無邪気に笑う。その翳りのない笑顔は、陳腐な表現だけれど、地底を照らす太陽のようだとお燐は思った。——おりんは、あったかいね。炎のほとんどを失った、捨てられた灼熱地獄の底で。ふたり、身を寄せ合って生きていた頃のことが甦った。地獄が切り捨てられ、僅かな炎だけが残った、灼熱地獄跡で。喰らう屍肉もなく、生きる意味もなく——ぼんやりと過ごしていた時間に。この温もりだけがいつも、傍らにあったのだ。——うつほも、あったかいよ。あの頃の自分は、おくう、ではなく——うつほ、と。その名前で、彼女を呼んでいた——。