立ちあがった顕は深々と頭を下げ、そのまま視線を落として部屋の扉まで進む。王の顔を見てはいけない。顕はようやく思い出していた――「清柳院彪」はまだ、十三歳の少年なのだと。2その日、雪彦は久しぶりに町に出ていた。憲法制定作業も一段落がつき、あとは国民投票によって承認を受けるのを待つばかりである。首都央夏は以前と比べて一段と活気を増していた。――やはり改革の成果が上がっているということか。思うと何となく嬉しくなる。冬の風はまだ厳しいが、もうすぐ春だ。王の誕生日は春だった。今年はどのようにして祝うのだろうか。王が即位して初めての生誕祭である。いえ以前のように豪華に祝うとも考えられない。生誕祭、という言葉を耳にした王は、胸元を飾る天使のブローチに指先で触れながら、どこか寂しげな瞳を見せていた。――王には何か秘密がある。それは彼だけが感じていることではない。何か......、何か辛い思い出がある。大切な誰かを失くした。遠くに行ってしまった。いったことだというのは何となく分かる。それ以上のことはどうしても立ち入れなかった。――おそらく譲さんは知っているのだろうけれど......。叶の言うとおり、考えてもどうしようもないことではあった。詮索するのも気が引ける。それに、それは我々の仕事ではないのだから......。足の向くまま、街角のカフェに入る。混雑した店内をかき分け、端の方のカウンター席に座った。雪彦はそうオーダーして、テーブルの上に肘を載せる。隣りに座っている男の新聞に、ちらりと目を落とす。そこには毎日のように紙面を飾る王の柔らかな笑顔がプリントされていた。低い艶やかな声に、雪彦は驚いて隣りの男の顔を見遣る。彼の心のうちを読んだかのようなタイミングだった。目元は濃い色のサングラスで隠されていたが、それでもぞっとするほど端整な顔立ちの青年だ。美しいのに、どこか影のある雰囲気を纏っている。年齢は雪彦と同年代だろう。――どこかで見たような......。――いや、誰かに似ているのか......。黒い髪を指で軽く払いながら、男は雪彦の方を見てくすりと笑った。笑顔なのに明るくない表情。度肝を抜かれて聞き返すと、男は笑みを深めた。雪彦は男の掴み所のない雰囲気に、柄にもなく戸惑う。男の次の台詞で雪彦はようやく我に返った。雪彦は重々しく頷いた。それだけは断言できる。「............」まるで独り言のように男は呟いた。雪彦が答えを見つけられないうちに、男は新たな問いを発する。「............」どこか、親しそうな口ぶりだ。この男は王と知り合いなのだろうか。雪彦は警戒の色を顔に浮かべた。険しい眼光が男を射る。彼は何ら痛痒を感じていないようだった。「一国民として、王はお元気かなと思ったんですよ。――何もおかしくはない。おかしくはないが......。この男はきっとただの一市民などではない。雪彦は確証もなくそう思った。鋭い刃を柔らかな布で覆い隠したような、そんな愛想の良さを感じる。男は雪彦の逡巡には気付かない様子で新聞をめくった。新聞の粗い画像では分かりにくいが、雪彦には何のことかすぐわかった。男のすんなりした長い指が指しているのは、顕も気にした天使のブローチだ。男は少しだけ、表情を揺らした。「きっとお気に入りなんでしょうね。――多分、雪彦に対してのものではなかった。写真の向こうの、王に向けられたもの。それは、ひどく柔らかな微笑。雪彦が聞き返しても、男は何も言わなかった。伝票とお金をカウンターに残し、新聞は雪彦の手に渡したままで席を立つ。「僕は――変わるのか。......変われないのか」その言葉は、雪彦には聞こえない。追いかけようとする雪彦だが、男の身のこなしが素早すぎてついていけない。長身のくせに、人ごみの中へとさっさと紛れ込んでいく。雪彦は呆然と、その背中を見送った。男が店を出ようとしたとき、店先に貼られたタブロイド紙に再び王の姿があった。彼の呟きは、自分の耳にさえ届かないような小さなものだった。彪の誕生日はひどく簡素に祝われることとなった。バルコニーから短い演説をして、広い前庭に集まっていた国民たちから歓声を受けて。夜は一通り晩餐会の予定が組まれているが、それもごくごく少数で開かれる。彪は落ち着かない様子で前庭に集まった人々をじっと見ていた。バルコニーからでは一人一人の顔など見分けられないのに、まるで誰かを探すように。諭すような譲の声に、彪はわかっているというように頷いた。「あの人がいるはずがない。譲は辛そうな顔で眼を逸らした。彪はそのまま黙ってバルコニーから室内へと入る。譲は少しその場に残り、ふと人ごみの中に眼をやった。――不意にそこに開いた闇。纏う雰囲気さえ深い闇色。瞳だけが赤く――微笑んで――。驚愕に思わず瞬きを繰り返す。「え......?」それは一瞬のうちに消えてしまっていた。――でも、あれは......見間違いじゃない......。一度目を凝らすが、彼の姿はどこにもなかった。――しかし、彼はあの時確かにいた。譲は身を翻してバルコニーから離れる。彪はもう自室に帰ってしまっているようだった。このことは彪には言えない。彪は彼の名前すら口にせず、ずっと待っているのだ。「約束」の五年間が過ぎるのを。自分を殺しに来るかもしれない彼を、ずっと待っている。ほんの僅かな可能性に命を賭けて。――何のつもりなの......何で......ここにいるの......。