その顔はやはりいささか青ざめていたが、薄暗い中カルセストにはそこまで見てとれなかった。相変わらずの物言いに、さっき覚えた腹立ちを思い出す。術を行うには、本来厳密な法則にのっとった複雑な呪文を必要とする。それなのにこの男は、さっきも最初の術の時も、わずか単語ひとつしか口にしていないのだ。ものぐさにも程があるというものである。「はっ、あんなクソ長いもん、いちいち言ってられるかよ。「じゃあ、こいつはどうなんだよ。ひとっ言も唱えてないじゃねえか」かたわらに立つ、喉に傷を負った青年を指差す。「アートさんは仕方がないさ。顎を上げて傲然と言い切る。術の施行において、呪文の存在は絶対ではない。必要なのは、あくまで術力を望んだ通りに制御する意志の力だ。呪文を口にすることは、ただ概念《イメージ》を具体化し、方向付けるための手段にすぎない。呪文に頼ることは、かえって概念を固定化し、術を融通の利かないものにしてしまうおそれがあった。素早くかつ、状況に応じた力の使い方をするには、むしろ呪文などない方が便利な部分もあるのである。言うのは易いが、実際にやってみせるのはかなり難しいことだ。誰でもができる技ではない。実際、ロッドとてまったく呪文に頼らないというわけにはいかないのだ。必要にかられたからとはいえ、その点アーティルトの意志力の強さには、ロッドも一目を置いていたりする。話はそれで切り上げて、ロッドはあたりを見まわした。どこかへ放り出したはずの革袋を探す。アーティルトが拾い上げ、横に転がっていた杯を投げてよこした。ロッドは杯についた砂を袖で拭きながら、全身濡れそぼった己の姿に改めて不快そうな顔をする。「畜生、このまんまじゃ風邪ひいちまう。戻ろうと提案するのではなく、断言するところが気に入らなかったが、異論はなかった。三人とも、すっかり濡れてしまっている。外套など完全に水を吸って重くなっていた。こんな格好で火も焚けぬまま風に吹かれていては、肺炎すら起こしかねない。自分にも酒をよこせと、カルセストも近づいていった。今度はにらまれることもなく、たぷつく革袋を手渡される。杯を取りに行くのが面倒で、直接口をつけた。行儀の悪い仕草だったが、誰もとがめることはしない。うまく呑めず、しばらく革袋をいじっていたが、やがて高く持ち上げるようにして首をのけぞらせた。いい具合に酒が口の中に流れ込んでくる。労働後の一杯とは、また格別のものである。喉を鳴らして味わった。仰いだ空には、見事な月が出ていて心をなごませてくれる。——いきなり咳き込んだカルセストに、残る二人はそれぞれ振り返った。アーティルトは心配げに、ロッドは呆れたように視線を向ける。鼻で笑うロッドを目でたしなめ、アーティルトが背中をさすった。激しくむせるカルセストを、大丈夫か、とのぞき込む。涙すら浮かべながら、カルセストは何かを言おうとした。止まらぬ咳に邪魔されて、とても聞き取れるような言葉にはならない。無理をするなと制そうとするアーティルトに首を振り、震える手で崖の上を指差した。したのかと指先を追おうとした二人のそばに、ぱらぱらと小石が降ってくる。おや、とそちらを見た彼らは、地に落ちた月光をさえぎる、巨大な影に気が付いて言葉を失った。落ちてきた岩の欠片が、小さな音をたてて跳ね返る。物理的な強さすら感じさせる威圧感が、頭上からひしひしとのしかかってきた。地面に目を向けたまま、かすれた声でロッドが呟いた。黒影が、ゆらりと身体を起こす。長い大あごがこれ見よがしに開閉した。大きく広げられた節足は、片側のそれが他の三分の二ほどの長さで。アーティルトが無意識のような動きで親指を立てた右手と、小指を立てた左手を合わせた。それは、夫婦をあらわす指文字だ。百足は夫婦で行動する。一匹見かけたら、必ず近くにもう一匹がいるという。農家などで語られる俗信である。律儀につっこんで、ロッドが細剣の柄に手を掛けた。大剣を拾っておけば良かったと、今さら考えても後の祭りである。カルセストもようやく咳をおさめた。強く吹いた風で、小さくなっていた炎がかき消される。地に落ちる黒影がひときわその濃さを増した。ぶわりとその範囲を広げる。呪縛から解き放たれたように、皆が地を蹴りその場を飛び離れた。