最高のヒーローになるまでの、活動の記録である。「というワケでデクさんは元の世界に帰りました」レオナルドは、結社のミーティングに控えてやって来た銀髪褐色のチンピラ然とした男―――ザップ・レンフロに向かってそう告げた。静謐としたミーティングルームに、呆けた声が溶ける。ザップは顔面に『何言ってんだコノ陰毛は』とありありと書き記して、古いテレビの調子でも見るように、ぺしぺしとレオの頭を叩く。考えていることは明らかだが、口に出していないものを咎めるわけにもいかない。レオはこめかみに血管を浮かばせながらも心を落ち着けると、ザップでも理解が及ぶよう猿に言葉を教える心持ちで懇切丁寧に経緯を説明した。ザップはレオが言葉を継ぐたびに瞳を見開き、蒼褪めていく。帰還が真実だと理解すると、力なく膝から崩れ落ちるのであった。両の手を床につき、吐き零したのは憔悴(しょうすい)しきった呟き。大袈裟―――とは言えないだろう。別れを告げることも出来ずに訪れた永遠の離別だ。生きているとはいえ、それは世界の壁を隔てた向こうの話。ある意味で、それは死にも等しい。ザップにとって出久はただの同僚ではない。経緯はどうあれ同じ師に師事した弟弟子でもある。―――レオとはまた違った大きな感傷があるのだろう。滅多に見ることのない、ザップの弱々しい姿にレオナルドの涙腺が刺激される。「知ってましたアンタそういう人ですよ!」よくよく考えれば―――否、考えるまでもなかった。この極めて自己中心的な女誑(たら)しが、男との別れなんぞでイチイチ悲嘆に暮れる筈もなかった。深く溜息をついたレオは、行き場を無くした涙を拭い、ザップの代わりとばかりに自らが感傷に耽る。帰還の一因を作ったのはレオナルドとはいえ、彼もまた、突然の別れを消化しきれたわけではないのだ。視界を閉ざせば思い起こされる出久との記憶。思えば変人奇人狂人の見本市であるライブラにおいて、彼は貴重な常識人だった。レオが新人として結社に入った時、世話を焼いてくれたのも出久だ。説明はちゃんとしてくれるし。理由のない暴力を振るわないし。危機に陥った時には、ヒーローのように助けてくれた。―――レオナルドはふと、今後のヘルサレムズ・ロットでの生活を想像した。「うるっせぇ!テメェが蹴り落としたんだろうがMrk2(マークツー)!今スグもっぺん孔ブチ開けて釣り上げてこいよマジで!」レオとザップは共に己の今後を考え、頭を抱えて絶叫するも、その声が出久に届くわけもない。「はぁぁ......。大変なのはデクさんっすよねー。見た感じアッチの世界も結構物騒な感じだったし。叫び疲れてソファに体を預けたレオは、そう溢した。出久の故郷は『個性』と呼ばれる超常能力がひしめく異世界だという。危険度はH・L(ヘルサレムズ・ロット)とは比べるべくも無いのだろう。それは出久自身が言っていた事でもある。それでも心配なものは心配だ。「ま、そこんとこぁ問題ねぇだろ。アイツは」しかしザップは、不安を膨らませるレオの横で、極めて楽観的な口調でそう断じた。すればテキトーに答えただけなのかもしれない。それでもレオは驚きのあまり普段糸目に閉じている瞳を真ん丸に見開いた。少なくともレオが結社に入ってから、ザップが出久を認めるような言葉を吐いたのは、嘘だろうが冗談だろうが、これが初めてのことだったからだ。「どんなツラだよ?!」ザップは微笑ましいものを見るような視線からその内心を察したのか、レオの尻を蹴り上げた。ソファへ乱暴に腰を下ろすと、拗ねた子供のように窓の方へそっぽを向いて話さなくなった。溜息を吐いたレオは、ザップの視線を追うように、特に意味も無く窓の外へと目を遣った。―――レオ達の信頼を他所に、出久は両手で顔を覆い、消沈していた。出久が七年を過ごしたH・Lは、この世の混沌を煮詰めたような場所である。建物や人がブッ飛ぶのを見なかった日は無かったし、『あ、トンボだ』くらいの感覚で弾丸やロケットランチャーが飛び交っている。酷いときには何の前触れも無く、完遂されれば数十億人が死に絶えるような上位存在の暇潰し(ゲーム)が始まったりもする。出久自身、不意にエンカウントしたゴロツキに内臓をカツアゲされそうになったこともあるし、酒場で騙されて首と胴体を切り離されて売りに出されたこともある。そんな異常が日常となった世界で、出久は多感な少年期を過ごしたのだ。人間たかだか一、二年海外に留学した程度でカブれて帰ってくることもあるというのに、よりによってあの魔境で七年だ。元の世界に帰還した際に、多少意識に差異が生まれている事もあるだろう。............元の世界の常識を一つくらい忘れていることもあるだろう。―――出久は逮捕されていた。『公共の場において個性の無断使用及び戦闘行為を禁ずる』。出久が爆豪救出のために行ったことは、この世界において、れっきとしたとした犯罪だったのだ。無断使用にしても爆豪を救出するためだったことは、誰の目にも明らかであり、ヒーローでも手を拱(こまね)いていた事態を迅速に解決に導いたのも事実だ。当初は警察としても事情聴取のうえの厳重注意で済ませようとしていたのだが......。そんな珍妙な書類がコチラの世界で通用するはずもなく。あまりに現実的な罪状を前に、出久は『ああ、帰ってきたんだな』と妙な実感を得たのだが、こんなことで感じたくはなかったと留置場の床に溜息を溢す。治癒力が高いというのも今回ばかりは考え物だ。本来、昨日の出久ほどの重症ならば入院は必至。逮捕されるとしても快癒後となるはずだった。H・Lの幻界病棟までとは言わずとも驚異的な、医療系個性による治療と出久の血法由来の高い治癒力が相乗してしまい、即日『帰っていいよ』との診断を受け、豚箱へと直行するハメになった。不幸中の幸いか出久は微罪処分として、既に釈放が決まってる。個性の無断使用については、現場にいたヒーローの一部が結託し、『人命救助を最優先と考え、敵(ヴィラン)に有効な個性を所持する民間人に協力を依頼した。その際にヒーロー資格者に与えられた裁量の内で戦闘許可を与えていた』と証言してくれていたことによって不問となった。それがあの解決劇に絆(ほだ)されての考えなしの行動なのか、あの場に居ながら苦しむ少年を見ていることしかできなかったヒーローの覚悟ある偽証なのかは分からないが、どちらにしても出久にとってはありがたい話だった。文書偽造についてもH・Lの免許証とコチラの世界の免許証とでは様式が大きく異なったため、『たとえ偽造だとしても何か悪質な行為に利用できたとは思えない』と判断され、厳重注意で済んだ。出久はこうして項垂れているのか。それは釈放の段になって、出久の事情だからこそ発生する問題があることに気が付いたからだ。出久の場合、それは母しかいない。―――さて、今の自分の姿を見て母は一体どんな反応をするだろうか。最悪、息子ではないと警察の前で訴え出られるかもしれない。脱獄した方が簡単に済むのではという考えがチラつくものの、出久はそんなH・L流の思考の危うさに思い到り踏みとどまった。早々にコチラの感覚に戻す努力をしなければ、更に取り返しのつかない失態を犯すことになりかねない。気を揉んでいるうちに、看守が出久を呼びに来た。母が迎えに来たようだ。出久は付き添いの警官に連れられて、一晩過ごした格子を後にする。世話になった他の警官にも挨拶し、正面玄関へ向かう途中の階段を下る。すると、最後の曲がり角の先から声が聞こえた。「すみませんこの度は息子が―――」それは七年ぶりに聞く母の声だった。出久はそれを血流操作で強引に静めた。センチメンタルに浸るのは後でいい。して自分だと気付いてもらわなければならない。それでもダメなら血法か。その他に、何か打つ手はあるだろうか......。なんとか母に察してもらえるように全力を尽くさなくては......。出久はブツブツと自問自答を繰り返しながら歩く。意を決し角を曲がると、出久は祈るように母へと視線を送った。(頼む!母さん気づい......て............)―――きっと、一晩帰らなかった息子を案じていたのだろう。母の目にはクマが浮かび、泣き腫らした跡があった。不安げに、自らを呼ぶ声が耳朶(じだ)を打つ。瞬間、それまで考えていた賢(さか)しらな企みは彼方へと消える。代わりに押し寄せて来たのは、衝動というのも生温い程の感情の波濤。律する事など......出来るはずもなかった。出久は気が付けば、記憶よりもずっと小さくなった女性を、嗚咽(おえつ)を漏らして抱き締めていた。*昨日、息子が帰らなかった。部活動をやっていない息子は、特に用事がなければ18時には必ず帰宅する。それが、昨日に限って21時を回っても連絡一つなかった。担任の先生に連絡を取ったところ、下校したことは確からしい。同級生の家に電話をかけてもみたが、一向に行方が分からない。幼馴染の爆豪君の家にも電話をしたけれど、あちらはあちらで今ニュースで持ちきりの事件に巻き込まれたらしく、それどころではないようだった。鳩尾を少しずつ押されていくような不快な圧迫感。行動すればするほどに、何事もない可能性だけが潰れていき、自らで自らを追い詰めていくことになった。爆豪君のニュースに紛れて流れた、通学路の側で廃ビルが消失したというニュースが、嫌に耳に残ったのは偶然だろうか。私にはそれが、虫の知らせのようなものに思えてならなかった。出久が廃ビルに行く理由なんてない。出久が関係している筈がない。思いつつも現場に向かう足は止められなかった。廃ビルの跡地は規制線によって立ち入りが禁止されていた。私は中の様子を窺うため、その周囲を何度も歩いた。―――そして、息子のノートを見つけた。それは、息子が研究と称してヒーローの個性やプロフィールを記していたノートだ。意味もないのに、その場にノートを投げ捨てて、見なかったことにして現場から逃げ帰った。息も絶え絶えに辿り着いた玄関先の鏡で見た自分の顔は、とても見れたものでは無かった。酷い寒気に苛(さいな)まれ、毛布に包まるも震えは止まらない。夫に連絡をしなければとも思ったが、『大丈夫』と自己暗示のように自分に言い聞かせ、精神の均衡を保つので精一杯だった。深夜、警察から息子が保護されたと連絡が入った時には、本当に、本当に、心底に安堵した。何か良くないことをしたとかどうとか言われた気もするが、生きてさえいればそれでいい。して私は一睡もしないまま、朝一番で警察署へと迎えに行ったのだが。一日ぶりに会った息子は成人していた。何を言っているか分からないと思うけれど、私も分からないのだから説明しようがない。私は処理限界が近づいた脳を癒すため、ストローでアイスティを啜る。ここは警察署から程近い喫茶店。目の前では随分と大きくなった息子を名乗る青年(21)が、困ったような表情で今もこちらを窺っている。私の解釈に出久は僅かに不服そうにしたが、概ねそうだと頷いた。私はジッと出久の顔を見る。確かに、仕草や表情は記憶の息子の面影を色濃く残している。出久か出久じゃないかと問われれば、間違いなく出久だ。私の心は未だ半信半疑でいる。異世界だのなんだのと、そんな荒唐無稽な話に『なるほどお疲れ様』と納得できるほど私の肝は据わっていないのだ。......もしやビルを消失させた犯人が、現場で攫った出久になりすまして、何か良からぬことを企てているのでは?そんな可能性が脳裏に過る。変身する個性を持つ人は少なくない。発想が飛躍した気もするが、昔テレビの特番でもそんな事件を取り上げていた。現実にありえない話ではないのだ。異世界がどうのこうのよりはよっぽど。......だけど、成長した姿で現れた意味は何なのか。大きな違和感を作ることで他の違和感から目を逸らさせようとしている、とか?何れにせよ、疑ってかかるべきだと思う。想像が現実で、私がまんまと騙されたとあれば、本物の出久はどうなってしまうのか分からないのだから。試しに質問を投げると、間を置かず答えが返ってきた。その他にも、家族しか知らないような昔の思い出なんかを聞いてみるものの、何れも淀みなく答えられた。本物......?けれど、心を読める『個性』が世に存在する以上、過去のエピソードは根拠として少し弱いかもしれない。思った私は、相手が見せている大きな隙。異世界について問い質してみることにした。胃が痛くなってきたので聞くのをやめた。いや、どう考えても作り話なのは分かっている。妙に描写に実感があるというか......。胃の中身が込み上げてきた。出久は席を立ち、私の背中を擦(さす)ってくれた。簡単に信じられたら逆に心配になっちゃうって。......暫くはどこかホテルにでも泊まることにするよ」そう言って、出久は立ち去ろうとした。悲しげな笑みに心が痛む。引き留める言葉が喉元までせり上がるも、腹の底に沈殿した違和感や疑念がその足を引いてしまう。