「あぁ、あれは本当に迷い込んだだけ。火柱が上がりながら追いかけられるんだぞ。火柱か......、やはりわらわのような火種にもならぬような火とは精度が違うか。「変な術だよ、ったく。よし、侵入は明朝、卯の刻。「あいわかった」それからわらわは兼久が暮らす家で時間を潰すこととなった。昔話に花が咲き、気兼ねなく過ごせる一晩であった。朝、兼久が何気なく歩いて行き、荷車から降ろされた野菜籠を持って城へ堂々と入るのについていく。野菜を持って入った後は、着物を拝借して女中の格好で場内をうろつくこととなった。「承知した」とはいえ、わらわじゃあるまいし忍びが城の中を我が物顔で歩くことはない。どこか詰所があるはずだ。「......?」それらしい部屋を見つけ、入ると同時に切りつけると、さすがというべきかすぐさま反撃があった。わらわに投擲針を投げた一部が味方に当たり総崩れしている。多くの風魔がいる部屋で、わらわが手を出したのは数名にも関わらず部屋は壊滅状態となった。同じように部屋を探して回ると、ちょうど投擲の練習を行っている部屋に当たった。扉を開けた瞬間投擲針が顔の真横に刺さる。血の気が引く思いでいたら、投げた者が前に出て謝罪の言葉を述べた。「構わぬよ」クナイを握り直し、十字に斬り捨てる。奥に踏み込み、同じように斬っていくと幾ばくかの投擲針が顔を掠めたものの簡単に片が付いた。風魔は投擲という特性上、近接には滅法弱いらしい。これならば、小田原城の戦力を大幅に削っていくことができる。兼久もうまくやっているのか、城内がにわかに騒がしくなってきた。風のように兼久が去っていくのに追いすがる。引き離してはいるがあのいけ好かない男が迫ってきていた。肩が燃えるように熱い。あの風魔の秘薬とやらを飲まされて以来、痛みなどほとんど感じなかったというのに。兼久に手を引かれ、廊下から窓に足をかける。声をかける間もなく、兼久に手を引かれたまま宙を舞う。一瞬であったのか数刻であったのか曖昧な時が流れ、冷たい堀に飛び込んだ。「雪解けも済んだとはいえ、まだ寒い。「戻ったら、やられるぞ。あやつは街中もよく見ている。「いや、この時間ならば朝餉を作っている。それに乗じるならば今しかない。驚く兼久を前に、印を結んで呪詛を唱える。小さな火をいくつかつけると、昨晩のように火が起こった。火にあたりながら兼久に肩の傷を確認してもらうことになった。着物をわらわの体に留めるように投擲針が刺さっているようだ。「......どうしたものか。「......ならばもう、ここで抜き、止血し続けるしかない。「よい」しばらく押し問答していたが、結局兼久が折れてわらわの肩に手をかける。勢いよく針を抜かれ、血が出るのを感じた。強く傷口を押さえられて痛みに耐えかねて声が漏れる。塗られた毒は、痛みをまた感じるようなものなのであろうか。兼久がわらわの傷口に口を寄せる。した後、ぢゅるりと血を吸われる嫌な感覚がした。兼久がぷっと血を吐き出すと、どす黒くなった血はわらわに恐怖を与えた。着物を細長く切って兼久に手渡すと兼久は腕が動かせる程度に包帯として巻いていく。「......痛い......」ある程度着物が渇き、クナイを研ぐなどした頃に多数の軍勢が押し寄せてきているのを兼久が掴んでいた。「開城も時間の問題だ。「俺は小田原のはやて。兼久に背中を押され、主が本陣をしいている地へと向かった。主には悪いが多勢に無勢、既に勝敗は決している。「風魔は頭領を残し壊滅。「風魔の頭領だけは化け物のような奴なれば......。我が攻めても主に卑怯者の名が付きましょう。監視を兼ねるということであろう。三の丸へ戻り、着物をまた着替える。町へ行くと、正重が飛びついてきた。これがおそらく当代の服部半蔵。「そなたが巴御前にござるか。「良くしてくださいました。「姫様......」あぁ、今度こそ猿芝居だ。一応、半蔵として通さねば主の名誉が立たぬということを理解してか、正重は唇を固く結んで頷いた。「拙者が連れて行こう。半蔵殿はあちらで疲れを癒してくだされ」この服部半蔵、楽しげに下忍のふりをしている。正重に軽く会釈して徳川殿の元へ向かったところ、徳川殿は一瞬顔を強張らせた後に笑顔でわらわを出迎えた。良い臣下をお持ちでございます。失礼ですが徳川殿、わらわを少しの間ここに置いてはくださいませぬか。「それは大変にござる。こいつが付くのであろうか。徳川殿の臣下ならば、腹心の半蔵ではなく別の者でもいいはず。わらわと主がそうであるように、徳川殿はわらわの正体を知らぬが服部半蔵は知っている?......監視にはちょうど良いが......。「えぇ、よろしく......」さて、どうしたものか。医者に傷を見せ、薬草を塗りこまれる。丁重にもてなされている。「......服部半蔵殿。忍びに疎い父上も、正重殿が半蔵でないことはお気付きにございますわ。「あのうつけ者、名乗ったのか。「えぇ......物見遊山で戦場に行きたいと言うてしまった愚か者......。結局、戦場には近付けもできませぬ。服部半蔵はふっと鼻で笑った。「あくまでしらを切るか。今のところ、豊臣公に付いていた方が得策。その後ものらりくらりと徳川陣営に留まり、徳川殿及び服部半蔵の様子を見ていたが、言葉通り怪しい動きはなく、一人でも人命を散らさずに泰平の世を迎えられるように尽力しているようであった。我が主から戻ってくるように命令があったのは、北条攻め――後の小田原征伐が北条の降伏によって終わった後のことであった。してここに、主が目指した泰平の世が明けた。血みどろの果てに呼ばれる名は何だろう。はやてと呼ばれる忍びの話。2005-2020じゅしん。