マサヨシが夢を通じて接した面々は、皆、マサヨシとは大違いだった。現実に立ち向かっている。嘘で塗り固めた世界に浸り切っているマサヨシとは、正に雲泥の差だ。嘘に対して、罪悪感を抱かないわけがなかった。哀切な現実に立ち向かうためには強さが足りない。強くならなければ、また。サチコのスパイマシンから愛娘の明るい声が発せられた。「ハル」マサヨシが答えると、ハルは言った。パパ!』ハルの明るい声が途切れ、通信が切断された。コロニー内と格納庫を隔てるハッチを閉じてから格納庫を出たマサヨシは、サチコと共に帰路を辿った。マサヨシはエアバイクのイグニッションキーを弄びながら、思ってしまった。ポルシェのハンドルだけでも握ってみたかった。無性にカレーが食べたくなってしまった。跨って我が家を目指した。そんなことが幸せだと思うほど、嘘を憎めなくなる。頭上には、可愛らしい形状のペンダントライトが下がっていた。ケーブルがコンセントに繋がっていた。ベッドの上で百合子が週刊少年漫画雑誌を広げて読んでいた。ベッドサイドのコンセントに刺さっていた。パジャマ姿の百合子は鋼太郎に向き、笑顔になった。鋼太郎はケーブルと百合子を見比べると、百合子はけらけらと笑った。「ダメじゃんよー鋼ちゃん、充電するの忘れちゃ。私の部屋に入ってくるなり、バッテリー切れでぶっ倒れちゃうんだもん。鋼太郎は平謝りしてから、状況を再確認した。ここは百合子の部屋だ。上がらせてもらったのだ。宇宙の彼方に浮かぶ惑星のコロシアムのような。百合子が身を乗り出してきたので、鋼太郎は最後の生身の部分である脳が入った頭部を押さえた。鋼太郎は胡座を掻き、百合子と向き直った。する羽目になったんだ。強かった?」わくわくしている百合子に、鋼太郎は言葉を濁した。思い出すだけで泣けてくるほど、自分は弱すぎた。いうより、他が強すぎたのだ。見た目は可愛いが中身はえげつない耳と尻尾が生えた獣人の少年。「絶対笑うから言わねぇ。鋼太郎は百合子の手元から週刊少年漫画雑誌を奪おうとすると、百合子は両手で掴んで抵抗した。「その方が面白味がねぇだろ!」いい加減に寄越せ、と鋼太郎が力一杯引っ張ると、フルサイボーグのパワーには勝てずに百合子は手を離した。鋼ちゃんの意地悪、と百合子はむくれたが、元々鋼太郎が買った雑誌なのだから文句を言われる筋合いはない。胡座を掻いた上に週刊少年漫画雑誌を開いたが、百合子が近付いて覗き込んできた。読みやすいように広げてやった。派手なバトルは漫画の中だけで充分だ。視界が開け、稼働状態が復帰した。アイロンが効いたサイズの小さな戦闘服。二段ベッドの下の段では、部屋の主が俯せになって分厚い文庫本のページを捲っていた。いわゆるレンガ本と称されている、古本屋で陰陽師が出てくるアレである。北斗は短く答え、床に胡座を掻いて座った。帰り、礼子の住まう部屋に至ったはいいが、一時的に機能が落ちてしまった。掛けたところ、通常稼働状態に戻ったというわけだ。ファイルを開封してしまったというわけだ。その結果、北斗は機能低下に陥り、意識が飛んだ。夢に似たものを知覚したような気がするが、記憶容量には記録として残っていなかった。「エラーが出たんなら、鈴音さんに報告しておきなよ。声を掛けると、礼子は鬱陶しげに振り向いた。「それはすまなかった。礼子は気のない返事をしてページを捲ったが、北斗は頷いた。「今のところ、マシンソルジャー以外であんた達兄妹を超える性能の人型兵器は存在していないでしょうが。「精神面はぐだぐだじゃない。言いたいことを次から次へと否定されてしまい、北斗は前のめりになった。礼子は目を上げ、冷たく言い返した。懸念に駆られた北斗がゴーグルを陰らせると、礼子はページを捲る手を止めた。「違うよ、私が弱いってこと。顔を上げた北斗に、礼子は初めて真っ直ぐ目を向けてきた。「あんた達を守れるくらいに、強くなるよ。北斗はしばし礼子と向き合ったが、得も言われぬ感情に駆られて飛び出した。礼子は読み進めたページに妖怪が描かれた栞を挟もうとしたが、間に合わず、北斗に覆い被さられてしまった。重たい体で小柄な彼女を押し潰さないように気を遣いながら、北斗は愛おしさに任せて礼子を抱き竦めた。対処すら出来なかった礼子は、照れ隠しのために枕に顔を埋めてしまった。二人の体の下で、ぎぢり、とスプリングが悲痛な軋みを立てた。そんなことを言ってくれるのは、高宮重工の関係者以外では礼子ぐらいなものだ。礼子と彼らでは大きな差がある。好意を抱いた理由はそれだけではないのだが。北斗が渾身の思いを込めて囁くと、礼子は押し殺した声で答えた。ことによって回路を駆け巡った記憶は、夢というには生々しすぎた。関節が摩耗しているような気がする。それだけ人間に近付けたということだろう。それを明言するのは良くないと思った。礼子との隔たりの深さを思い知るだけだ。人間の手で造られて生まれた以上は機械の域を超えることは出来ない。強くならなければならない。兵器ではなく、恋人として。