それが、もう二度とにとりが家に来てくれないのではないかという——恐ろしい想像を呼び起こして、雛はふるふると首を振る。自分には寄ってこないはずの厄が、今日は全身に絡みついている気がした。不意にそれが、もうひとつ別の溜息と重なる。訝しげに振り向けば、神様の少女もこちらを見ていた。今のは彼女の溜息らしい。——よく見れば、彼女もそれなりに厄を溜め込んでいる。雛の視線に、少女は眉を寄せる。自分に厄が憑いていることには気付いていないだろう。厄というのはそういうものだ。目には見えず、けれど確かにそこに有り、絡みついている。雛の言葉に、困惑したように少女は自分の身体を見下ろす。少女の問いかけに、雛はひとつ息を吐き出す。「それは、構わないけれど......。首を傾げた少女に、雛は訥々と説明する。厄を引き寄せるのは、負の感情。恨みとか、嫉妬とか、怠惰とか、そういうものだ。自分の厄は、最終的には自分で祓うしかない。厄を呼び寄せる負の感情、その大元を絶たない限り、いずれまた厄は寄ってくるのだ。その厄も永劫に憑いているわけではないにしても、離れる端から新しい厄が寄ってくれば同じことである。——そんなことをぽつぽつと語ると、少女は大仰に肩を竦めた。......はぁ、そりゃどうしようもないわ」ひどく大げさな溜息をついて、少女は蒼天を仰いだ。陽光が脳天気に眩しい。少女——穣子は一方的にそう名乗って、溜め込んだ鬱憤を吐き出すように口を開いた。彼女が吐き出したのは、紅葉の神であるらしい彼女の姉についてのことだった。曰く、無口で根暗で、何を考えているのか解らない。こっちが話しかけても「うん」とか「そうね」とか相づちを打つばかりで会話は空回り。そのくせ何か言いたげな顔をしては、結局また口ごもって何も言わない。あちこちほっつき歩く妹に何を言うわけでもなく、することといえば紅葉を眺めて悦に入っているばかりで、生産的なことは何もしない神様。落葉へと続く紅葉をもたらす「死」の神なのだから非生産的なのは仕方ないにしても、紅葉の彩りぐらいにはもう少しはっきりしてほしい。言いたいことがあるなら言えばいい、何も言われないのが一番イライラするのだ。無口がどうしようもないならせめて、喜怒哀楽を表情ででも示してくれればいいのだ。伏し目がちに視線を逸らしてばかりじゃ人間だって寄ってこない。笑えば可愛いのに、じゃなくて。おしゃべりで奔放な妹が苦手で嫌いならそう示してくれれば気が楽なのに、それすらはっきりしないからこっちも困るのだ、どうしていいのか困るのだ——。概ねそのようなことを一方的に早口でまくしたてて、穣子は盛大に天へ溜息を吐き出す。彼女にまとわりつく厄が、また一層濃くなったのが、雛には見えた。「お姉ちゃんのばーか。地団駄を踏むような仕草で、穣子はそう叫ぶ。雛はひとつ首を傾げて、穣子が黙ったのに合わせて口を開いた。半眼で睨まれて、雛は微かにたじろぐ。ふくれっ面で鼻を鳴らす穣子の苛立ちは、自分ではなく姉に向かっているのだ、ということは解っているのだが。彼女の愚痴を聞いていて、雛の受けた印象は、正反対のものだ。「お姉さんのこと、好きなのね?」その言葉に、穣子は目をぱちくりさせて——そして、爆発したように真っ赤になった。必死にまくし立てる言葉は、しかしだんだん勢いを失っていき、そして穣子は、諦めたように盛大に溜息を吐き出して、開き直り気味に叫んだ。何よ文句ある!?」いや、そんなことを言われても困る。雛が気圧されていると、穣子は真っ赤な顔のまま、さらに重ねてまくしたて始めた。お姉ちゃんの馬鹿!」ぜーはー、と息を荒げて一気にまくしたてた穣子は、そのまま膝に顔を埋めた。最後に呟いた一言は、泣き出しそうなぐらいに弱々しい響きだった。彼女の周りを取り囲む厄の塊。それを引き寄せているのはきっと、素直に気持ちを口にできないもどかしさへの苛立ちと、自己嫌悪。ああ、と雛は息を吐く。——まるで自分のようだ、と思った。雛はその周囲に漂う厄を、両手でそっとすくいあげる。絡みつく厄を吸い寄せるように萃めて、スカートの中に封じる。それはいつもの厄払いの手順。目を見開いて、それから穣子は自分の身体を見下ろした。今憑いていた厄は祓ったわ。厄を呼び寄せる負の感情。その大元をどうにかしなければ、また厄が絡みつく。——自分なんかが何を偉そうなことを。言いながら雛は自嘲気味に目を伏せた。素直に気持ちを口に出せていたら、きっとにとりを怒らせはしなかった。とりと一緒に居るのが好きで、にとりの声を聞いているのが好きで、だからそばに居てほしいって——はっきり、そう言えたら、きっと。「............そうよね」ああ、全くその通り。神なる身にもままならぬものばかり。ふたり同時に吐き出した溜息が、晩夏の空気に淀んで消える。「ん、でも何か、ちょっと楽になったかも。不意に顔を上げ、穣子は笑ってそう口にした。