特殊効果が煌めく背景の中で変身している波号を背にしながら、正弘が力説した。光のリボンに包まれながら波号が尋ねてきたので、正弘は波号を制した。十秒だけ待って!」と、言い終えた正弘はマスクの内側でぶつぶつと独り言を漏らしていたが、親指を立てた。波号はにんまりすると、光を帯びている星形のコンパクトを掲げてバレリーナのように上体を反らした。波号の変身シーンに魂を抜かれたように見入っているチヨは、感心しすぎて拍手すらしていた。生まれてこの方魔法少女アニメなど見たことがないのだから。グロスが、首にはレースのチョーカーが、そして最後に星形のコンパクトが変形して魔法のステッキが現れた。波号、もとい、魔法少女ときめきリップルはウィンクしてから魔法のステッキを構え、背景に星を散らした。「魔法少女ときめきリップル!」それらのホログラフィーを少し離れた場所から投影しているのは、他でもないイレイザーであった。面倒臭かったが、波号を魔法少女らしく見せるためには変身シーンが不可欠なのだ。「ねえねえ、魔法の呪文は!?」ときめきリップルはツインテールを揺らしながら正弘に駆け寄ると、正弘は少し考えた後、豪語した。「どんなことが出来るの?」はしゃいだときめきリップルがかかとを上げて正弘に詰め寄ると、正弘はしたり顔らしき声色で言った。正弘が広げた大風呂敷に動揺したのは、ときめきリップルの魔法のエネルギー源であるマッハチェイサーだった。想像具現化能力が根源なので、変な魔法を乱発されればその分マッハチェイサーが消耗してしまうのである。変な設定を付け加えるとは思ってもみなかった。打ち合わせの段階では、普通の魔法少女だったのだが。「んじゃ、早速使ってみるね!」ときめきリップルは小走りに駆けて空っぽの校舎から飛び出し、砂浜に出ると、魔法のステッキを構えた。片足立ちになってその場で一回転した後、魔法のステッキを新体操のバトンのようにくるくると回す。最後に魔法のステッキを突き出すと、星の部分が白い光を放った。海に吸い込まれ、広がると、波音が止まった。潮風が甘ったるくなった。した手応えが返ってきた。指先で掬って舐めてみると、甘く爽やかな後味のゼリーになっていた。「そりゃ、どうも......」いきなり広範囲の魔法を使用されたため、マッハチェイサーは頭痛を起こしてへたり込んだ。「じゃ、次は何がいいかなぁーん」ときめきリップルは振り向いて皆に向き直ると、魔法のステッキを掲げた。戻ってきたパワーイーグルはときめきリップルの背後に飛び降り、宣戦布告するかのように指差した。ときめきリップルはパワーイーグルに向き直ると、魔法のステッキを構えてちょっと眉を吊り上げる。変化させると、ときめきリップルの前に歩み出て胸を張った。「で、あっちのトキの小父さんは私を魔法の国に連れ戻すためにやってきた魔法の国の軍人さんね!」と、ときめきリップルが魔法のステッキで朱鷺田を示したので、朱鷺田は面食らってタバコを落とした。「んでもって、いっちゃん兄ちゃんは機械の国から魔法の国の力を盗みにやってきた怪盗さんなのね!」と、ときめきリップルの魔法のステッキが向き、動揺したイレイザーはホログラフィーが揺らいだ。「ついでに言えば、お爺ちゃんは死神の国から人間の魂を奪いにやってきた悪魔さんなのね!」と、ときめきリップルが魔法のステッキをラミアンに向けると、ラミアンはうやうやしげに一礼した。「更に言えば、イグニス兄ちゃんはマグマの国から世界を焼き尽くすためにやってきた放火魔なのね!」と、ときめきリップルがイグニスを差したので、イグニスは少し萎えた。「もう一つ言えば、マッハ兄ちゃんはヒーローの国から人間界に研修にやってきた見習いヒーローなのね!」と、ときめきリップルに断言され、マッハチェイサーは苦笑いした。「もっと言えば、お母さんは魔法の国の女王様だったけど私が呪われた影響で魔物に姿を変えられたのね!」と、ときめきリップルが宣言すると、ゾゾは微笑んだ。「おまけに言えば、へーちゃんは昆虫の国の騎士で私の許嫁だけど人間界に来たら化け物扱いされたのね!」と、ときめきリップルがヘラクレスに叫ぶと、ヘラクレスは両上足を挙げて咆える。「ちなみに言えば、正弘兄ちゃんは未来の国からやってきた漫画とプリキュア大好きな機動刑事なのね!」と、ときめきリップルが正弘に言い放つと、正弘は少し残念がった。「最後に言えば、お姉ちゃんは平凡な村娘だったけど神様に見初められて神様の国に嫁いだお妃様なのね!」と、ときめきリップルがチヨを指し示して締めると、チヨははっと我に返って手を横に振った。「てなわけだから、皆、それぞれの姿になぁーれっ!」ときめきリップルは魔法のステッキを両手で握り締めると、勢い良く回転してから突き上げた。光が迸り、絨毯爆撃の如く発射され、辺り一帯に流星群が降り注いでくる。刑事っぽい未来的なアーマーが備わり、チヨはマーメイドラインのウェディングドレス姿になった。想像具現化能力を限界まで搾り取られたマッハチェイサーが突っ伏すと、パワーイーグルが励ました。「あらまぁ」ゾゾが光り輝くドレスの裾を抓んで頬に手を添えると、チヨは首まで赤らめた顔を覆って座り込んだ。「ふむ、これはなかなか」ラミアンが大鎌を軽々と振り回してみせると、イグニスは燃え盛る己の体を見下ろしてぼやいた。「投げやりにも程があるだろ、俺のだけ......。洋装の衣装を見回しながらイレイザーが呟くと、無駄な勲章をじゃらつかせながら朱鷺田は毒突いた。「勲章つっても、全部が全部デタラメじゃねぇか。正弘は全身を覆っている未来的なアーマーを見回し、一応納得した。いい!」ヘラクレスが甲冑をがっちゃがちゃ鳴らしながら己を鼓舞すると、ときめきリップルは魔法のステッキを振った。この島ぜーんぶっ、とっても素敵な遊園地になぁーれっ!」その魔法の言葉に、マッハチェイサーが戦慄したのは言うまでもない。マッハチェイサーは正に死ぬ思いで想像具現化能力を引き摺り出した。きつく、魔法を具現化し終えた頃にはパワーイーグルもひっくり返ってしまった。その甲斐あって、とっても素敵な遊園地は完成した。正確には、全力で遊ばざるを得なかった。ことが出来なかったため、ここぞばかりに遊んで遊んで遊び倒した。ごっこ、煌びやかなパレード、着ぐるみと記念撮影、ソフトクリームの食べ歩き、などと、思い付く限りに動き回った。ときめきリップルは終始駆け回っていて、腰を落ち着けていることはほとんどなかった。それを食べよう、あっちに行こう、と全員を振り回した。その結果、ときめきリップル以外は疲労困憊した。素敵な遊園地の休憩スペースは、正に死屍累々だった。他は座ることすらままならずに倒れていた。俯せのまま微動だにせずに唸り続けていた。あるヒーローといえども著しく消耗するからだ。唯一起き上がったのは、ニコチン切れに陥った朱鷺田だった。いうより、元々の服のポケットが魔法の国の軍服で塞がれているからだ。ポケットを探り当てた。黒煙を上げながら轟々と燃え盛っているイグニスが目に付いた。肺に味わい慣れた煙を吸い込んだ。親しみ深い味が体中に染み渡ると、少しだけ気が紛れた。朱鷺田が不躾に声を掛けると、ときめきリップルは顔を上げた。朱鷺田はときめきリップルの向かいに座ると、ため息混じりの煙を吐いた。「もうちょっと、もうちょっとだから」そう言って、ときめきリップルは白いテーブルに広げた原稿用紙を見下ろした。原稿用紙三枚分の拙い作文は、ほとんど出来上がっていた。ときめきリップルは鉛筆を握り締め、俯く。「全部が全部どうしようもない我が侭だってこと、自分でも解っているもん。朱鷺田は手近な皿を引き寄せ、灰を落とした。「でも、嬉しかったな。一杯一杯、我が侭聞いてもらって。魔法少女にもしてもらって」ときめきリップルは魔法のステッキをそっと撫で、愛おしげに頬を緩める。「家族が欲しいってずっと願っていたから、色んな能力が暴走した挙げ句にこんな世界が出来ちゃった。過ごせば過ごすほど、どんどん欲深くなっていくの。トキの小父さんみたいな人まで呼び寄せちゃった。嬉しいし、幸せだし、楽しいけど、段々怖くなってきたんだ。思うようになったから。朱鷺田が低く問うと、ときめきリップルは鉛筆を両手できつく握る。「私は本当にろくでもない生まれ方をしてどうしようもない生き方をしてきたけど、トキの小父さんはそうじゃないの。辛いことも大変なことも嫌なこともあったのに、逃げたりしないで戦って生きている。くれる人は世界のどこかに必ずいるはず。朱鷺田がときめきリップルの額を弾くと、あうっ、とときめきリップルは仰け反る。「願望と欲求は違う、そこんところもよく覚えておけ。朱鷺田はときめきリップルの額の赤い痣を再度弾くと、ときめきリップルは涙目で朱鷺田を睨んできた。「俺は家族が欲しいとはちらっとは思うが、似たようなのはいないわけじゃない。思うが、そんな労力を費やすぐらいなら部下を扱いて部隊を鍛え上げる。人生の懸念が晴れるとは思うが、どこぞの女に種を仕込む暇があったら俺の銃に弾丸を込める。それだけの話なんだよ。そんなのって寂しいじゃない」ときめきリップルが唇を尖らせると、朱鷺田はタバコを銜え直した。そんな青臭いこと、誰が考えるもんか。代わりに部下と部隊を守っているんだよ。手一杯なのに自分のガキや女房なんていたら忙殺されちまう。朱鷺田の横顔を見つめながらときめきリップルが感嘆したので、朱鷺田は急に照れ臭くなって語気を荒げた。「じゃ、安心した」ときめきリップルは原稿用紙に最後の一文を書き加えると、椅子から降り、変身を解除した。朱鷺田が波号の髪をぐしゃりと乱すと、素顔に戻った波号は笑みを返した。朱鷺田は波号から手を離すと、波号はその手に作文を押し付けてきた。小さな手を力一杯振りながら、少女はとっても素敵な遊園地から去っていった。脇を通り過ぎ、その先にある草むらに挟まれた一本道を駆けていく。小さな後ろ姿は鋭く差し込んできた朝日に掻き消された。諸悪の根源であり全ての元凶である作文は短く、単純だった。わたしには、かぞくがいます。すごくてでたらめでとってもすごいスーパーヒーローの、おとうさんがいます。おりょうりじょうずでいつもにこにこしていてすごくやさしい、おかあさんがいます。まっかでつよくてちからもちだけどちょっとらんぼうな、イグニスおにいちゃんがいます。まんががとくいでプリキュアがだいすきでまじめな、まさひろおにいちゃんがいます。いつもげんきいっぱいであかるくってわたしをかわいがってくれる、チヨおねえちゃんがいます。おっきくてかたくてツノがりっぱですごくなかよしな、ヘラクレスがいます。ガレージにいるけどだいがくにかよっていてロボットにへんけいする、マッハチェイサーおにいちゃんがいます。どこにいるかわかりづらいけどみんなをたすけてくれる、パープルシャドウイレイザーおにいちゃんがいます。おすもうとぼんさいとじだいげきがだいすきでへんなことばづかいの、ラミアンおじいちゃんがいます。みんなみんな、わたしのかぞくではありません。みんなみんな、わたしがよそのせかいからひっぱってきたんです。きょうはみんなでかいすいよくにいきました。きょうはみんなでなつまつりにいきました。きょうはみんなでキャンプにいきました。きょうはみんなでおかいものにいきました。きょうはみんなではなびをしました。きょうはみんなでうみづりにいきました。そんなたのしいのがずっとずっとつづけばいいけど、つづかないってことはしっています。ほんとうはちょっぴりたのしくありません。きょうはトキのおじさんがきてくれました。すごくこわいひとだけど、すごくさびしそうでした。トキのおじさんはわたしとかぞくになってくれるかなっておもったけど、そんなことはありませんでした。きょうはみんなとまほうしょうじょごっこをしました。すごくすごくすごーくたのしくて、たのしすぎて、かなしくなりました。みんなみんな、ありがとう。トキのおじさん、タバコがなければもっともっとすきでした。朱鷺田は短く言い捨ててから、原稿用紙を丸めて皿の中に入れ、吸いかけのタバコを添えた。燃え移り、薄い紙が変色して細い煙を上げる。この世界共々、消えるのは時間の問題だ。朱鷺田も例外ではない。束の間ではあったが、夢を見させてもらったからだ。欲することすら憚られた安寧を、味わうことが出来たのだから。目が覚めたら、またいつもの日常に戻るのだろう。死が肉薄した苛烈な戦場に身を投じる日々が始まるだけだ。吸いかけのタバコを皿の中に放り込んだ朱鷺田は、近寄る現実に身を委ねた。「次に会う時は、敵同士かもしれないがな」その時は、躊躇いなく引導を渡してやる。機動部隊であり、隊員達に命令を下す朱鷺田の仕事だ。同時に、銃の重みと狙撃の快感が懐かしくなってくる。朱鷺田の手のひらには少女の繊細な髪の手触りがいつまでも染み付いていた。我ながら情けない動機に恥じ入っていると、重機の駆動音が聞こえてきた。手を掛けた朱鷺田が身を翻すと、そこには若い女を伴った人型多脚重機が立っていた。頭部を一回転させてから朱鷺田を捉えた。「空間と次元の修復作業が完了した。エアポケット的な空間は消滅しつつある。それを報告に来ただけだ。女、ミーコがぐりんと首を半回転させると、朱鷺田は一瞬ぎくりとしたが堪えた。