強き者を見ると、腕試しをせずにはいられない。勝った負けた、また勝った。勝てば宴、負ければ相手を讃えて宴。要するに宴がしたいのである。称え合い認め合う好敵手。自慢の力を比べ合える相手。星熊勇儀は、やはりそのどれもが好きだ。仲間たちと宴を開き、力比べをする。旧都のまとめ役とはいっても、さして忙しいわけでもない。日がな一日、呑み騒ぎ力を競う、それが鬼の暮らしだ。そんな暮らしを、勇儀も心から楽しんでいた。逆に、鬼に縁遠いもの。そのような感情は無縁だ。鬼は必要以上を求めない。鬼は相手を恨み憎しみはしない。それをある妖怪は傲慢であると言い、また無神経だとも言うが、やはり気にするほどのことでもない。宴好きの鬼は、誰だって騒がしく萃まるのが好きだ。一人より二人、二人より三人、三人より大勢。鬼はそれを求め萃まる。故に、鬼は孤独ではない。鬼も伴侶を求めることはある。それはかつてともに過ごした人間の影響だ。寄り添わねば生きていけない人間の弱さは、鬼には無いもの。その真似事をしてみることは確かにあった。人よりも遥かに永い生を持ち、力強き鬼には、やはりそれは縁遠いものだ。萃まり騒ぐのが好きなのと、生の支えとして他者を求めるのとは別の問題に過ぎない。色恋沙汰に陥る鬼がいないわけではないが、やはり稀だ。そんな鬼を、鬼らしからぬと笑いはしないが。星熊勇儀は、一つ目も二つ目も、やはり縁の無い鬼だった。三つ目は?——それもやはり、縁のないはずだった。そのはずだったのだけれども——。目を開ければ、目の前にあったはずの彼女の姿は幻となって掻き消えていた。仄暗い天井を見上げて、目の前にあった光景が夢であったことを、しばしの後に把握する。触れた金色の髪の感触は、まだ手のひらに残っている気がした。「......やれやれ、参ったね」むくりと身体を起こし、頭を掻きながら勇儀はぼやく。見ていたのは彼女の夢だ。あの橋の上に佇む、金色の髪と緑の眼をした少女。独りごちて、それから勇儀は手元に杯を取り寄せると、駆けつけ一杯を注いで干した。出会ったのは三日前、初めて言葉を交わしたのは二日前。夢に見たのが今朝のこと。これは本格的にアレらしい。何となく感心した気分で、勇儀は杯を干した。脳裏に浮かぶのは、昨日一昨日に見た彼女の顔ばかりだ。真っ赤になって吠える怒り顔、それから視線を逸らす照れ顔。誰もいない空間に向かって、ふと呟いてみる。真っ赤になって吠える彼女の顔が浮かんで、頬が緩むのが押さえられない。杯に映る自分の顔が赤らんでいるのは、酔いのせいか、それともそれ以外の要因か?ともかく確かなことは——彼女のことを考えるだけで、どうにも顔がだらしなく緩んで、胸のあたりがほう、と温かくなること。それは強者との力比べでの興奮や、宴の昂揚とはまた違う熱量だった。杯を持ったまま立ち上がり、勇儀は家を出る。旧都の空は今日も暗く、漂う燐光の朧な光の下に、妖怪たちの賑わいが照らし出されている。彼女は今日も、あの場所にいるだろうか。浮かれる心持ちを自覚しながら、勇儀は歩き出す。誰がこの橋に名を刻んだのだろう、と欄干の文字をなぞりつつ勇儀は思った。名など刻まれなくても橋はただ橋として在るのに、それに名を付けずにはいられないのはひどく人間的な所行だ。なれば——人間の居ないこの地底で、誰がこの橋に名をつけたのだろうか。そんなことは全く、どうでもいいと言えばどうでもいいことだが。その橋の上に、今日も彼女はひとりで佇んでいた。地底に吹く冷たい風に目を細め、水橋パルスィはその緑の眼で、どこかを見つめている。「また、何を不機嫌そうな顔してるんだい?」カランカラン、と下駄を鳴らして歩み寄る。その音で彼女は気付いているはずだが、こちらを振り向こうとはしなかった。無視されるのは少々悲しい。「おーい、ぱるちー」やはり反応はない。全力でスルーを決め込んでいるようだ。微かにその頬が引きつった。その反応に勇儀はにまっと笑みを浮かべる。堪えきれないという様子で、青筋を浮かべてパルスィは振り返る。勇儀が肩を竦めると、ふん、とパルスィはまた視線を逸らした。