「謁見の儀式に着るおまえの服などに一通り目を通していたのだ。袖を通すのは18年ぶりだからな。体型に問題はないだろうが、生地や飾りなどが痛んでいないが確かめていたんだ」と、言いつつ、イールはアーシュの肩にひとつひとつ上着を羽織らせては、色味を確かめている。「ふんぞり返って何もしなくて良いと思っていたのか?私たちの仕事を簡単に考えているのなら、アーシュはこの役を引き受けるのを考え直した方がいいぞ。私たちの食事や家事などは世話人に任せているが、ほとんどの身の回りのことは自分でやるし、すべての仕事を仕切るのは私たちの役目だ。それに命じるよりも自分がやる方が早い時は、そうするのさ。「神は人間の為にあるのだということを、忘れてはいけない。金糸に縁どられた赤い生地のローブを羽織ったアーシュの姿に、イールは満足そうに頷いた。「おまえがアスタロトなのだから、比較する対象でもないだろう...大丈夫、見劣りしないさ。乱暴にローブを脱ぎ捨て、アーシュは拗ねたふりを見せつけ、ベッドに寝転がった。寝転がるアーシュの肩を体重をかけながら軽くシーツに押し付け、イールはアーシュの黒髪を掻き上げて額にキスを落とす。アーシュは満足し、イールの銀の巻き毛を手に持って自分の頬に当てた。「ふふ、イールの髪ってふわふわで気持ちいい」イールもまたアーシュの短く波打つ黒髪を愛おしそうに撫でる。「そういや、アスタロトの肖像画はずっと髪が長かったよね。俺もあれぐらい伸ばしたら、アスタロトみたいに色気も滲み出るんじゃなかろうかねえ。「...」イールは昔、アスタロトに「伸ばしてみないか?」と、言ったことを思い出した。アスタロトは素直に従い、黒髪を長く伸ばしたその優美な姿は、すべての民衆を魅了したのだった。「どちらでもいいが...アーシュは短いままがいい」また同じような嫉妬心に駆られるのはゴメンだと、イールは心の底から思った。お気に召しましたらポチなどして頂ければ、嬉しく思います。Mon17イラストはサムネイルでアップしております。大きく見たい方は、イラストをクリックしてくださいね。乾いた肌は砂漠と似ている。過ぎたるは及ばざる...だ。砂の下の生き物は溺れ、死に絶える。アーシュがイールに会いに行くと神殿から去って七日になる。神殿に残されたベルは、戻る気配のないアーシュをひたすら待ちわびていた。アーシュが決めたことをとやかく言うつもりはない。黙って彼を見守ると誓ったはずだった。故郷を離れ、見も知らぬ異界での慣れない生活に、ベルの不安が募るのは必定だ。同行していたメルは、奥の院にある図書室を自分の居場所にして、毎日クナーアンの歴史書を興味深く熟読しながら過ごしている。メルは時空を渡るツーリストでもある。未知の世界の楽しみ方は慣れているのだろう。ベルはそういうメルが羨ましくもある。メルほどにアーシュとの距離があるなら、ベルももう少し楽にいられたかもしれなかった。ベルはメルほどには遠くなく、ルシファーのような関係にはなれずにいる。そのルシファーがアーシュの恋人であるが故に、苦渋を強いられているのを傍らで見ているから、ベルも自分の些細な不満など言えるはずもない。「三日後は収穫祭の儀式があるから、イールさまは必ず神殿に戻られるはずだよ。その時にはきっとアーシュも一緒だろうから、そんなに心配しなくても大丈夫だよ」と、無理に明るく振る舞うルシファーが痛ましく思える。アーシュを快く送り出しだのは、誰の為だったのだろう...。恋人だったアーシュを、生まれ故郷の為だとは言え、昔(転生する以前)の恋人に譲らなければならない苦しみ。神と言う存在の前では、太刀打ちできない悲しき我が身を、ルシファーはどんな思いで自身に納得させているのだろうか...ベルはルシファーの気持ちを考えると同情を禁じ得ない。(アーシュは一体今の自分の有様をどう考えているのだろう...人間として生きてきた今までの18年よりも、クナーアンの神としての生き方を選ぶつもりなのだろうか...)だが、恋敵ともいえるクナーアンの神、イールを察すると、ベルの敵対心が若干薄れてしまうのも事実だ。何の前触れもなく、理由もわからずにアスタロトを失ってアーシュが戻るまでの18年間のイールの苦しみは如何ばかりだったろうか...心を閉ざしていてもそれさえ、アスタロトへの愛故のものであるなら、アーシュが本気でイールを求めた時、抗う術などイールにはなかろう。アーシュも、今やイールを真のパートナーと認めたのではないだろうか。何重にも重なった感情の螺旋が俺の身体に巣食っている。解ける隙間もないほど。俺は妙な満足すら感じながらそれを眺めているんだ。アーシュへの愛をひとつひとつ確認するみたいに...)ベルは雲の彼方にうっすらと浮かぶ峰を眺め、どうにもならない自分の想いを宥めた。ベルは夕食の後、毎晩二時間ほど自室で勉強をするのが日課になっていた。「天の王学園」では常にトップクラスのベルは、学習は苦痛ではない。ベルは勤勉であることを自身の誇りとしていた。良い塩梅にルシファーもいる。気乗りしなさそうなルシファーを促して、物理や数学などを教えている。ベルはルシファーと向かい合わせに座ったテーブルに問題集を広げた。大学入試の為の問題集は、本来はアーシュがサマシティから旅立つ時に、「天の王」のことを忘れないようにと、餞別にするつもりでベルが見送りに持っていたものだった。成り行きでベル自身も同行することになり、こうして異界で過ごしていても、ベルがどう変わったわけでもない。今でもベルもアーシュも「天の王」学園の生徒なのだから、学生の本分たる勉強を怠るものでもない。表向きにはルシファーに諭していたが、本音を言えば、ベルはアーシュに対しては親友という立場でい続けたかっただけだ。アーシュを神として崇めるのではなく、同学年の仲間であることが、ベルにとっては最重要であった。「アーシュは俺たち三人一緒に『天の王』の卒業式に出席することを望んでいるよ。卒業までの半年間、ルゥにもしっかり勉強してもらいたいんだ。「僕だって戻りたいと思っているよ。...君たちと『天の王』で暮らしていた頃が最高に...楽しかった。本当の幸せってあの頃だったって...こちらにきてすごく思うようになってしまった。「ルゥ、君は『天の王』学園の学生なんだぜ?君が戻ることを学長も望んでいるし、信じている。君の故郷はこのクナーアンからも知れないが、君は俺たちの仲間だろう?確かに状況は変わってしまったし、この先のことだってわからない。「アーシュは必ず戻るってトゥエに誓ったんだ。俺とメルもそれを聞いていた。アーシュが今までに約束を違えたことがあるか?」ルシファーはまっすぐに見るベルの視線を真摯に受け止めた。「だろ?...ルゥ、俺は俺なりに、アーシュと共に生きていける道を探してみようと思う。アーシュが選ぶ道に、俺が一緒に歩けるのかどうかわからないけれど...。俺はアーシュを見守っていきたい。俺は...今のスタンスを変える気はないよ。「大丈夫さ、ルゥは呑み込みが早い。一回復習してみようか」ふたりが学習時間を終えたちょうどその時、ドアをノックする音とベルを呼ぶメルの声が聞こえた。滅多な事では部屋に訪ねてくることはないメルに、ベルはあわててドアを開ける。「どうかしたのか?」カンテラを片手にしたメルが少し慌てた様子で立っていた。「...イールも一緒にね」メルはベルの後ろに見えたルシファーにちらりと目をやり、「行こうか」と、首を振った。ふたりは早足で向かうメルの後に、慌てて付いていくのだった。イールとアーシュは神殿の中心に現れた。木彫りを媒体とした魔力で飛ぶペガサスでも良かったが、手っ取り早くアーシュが持っていた携帯魔方陣を使ってヴィッラのある崖から神殿にワープしたのだった。イールはこの魔法に感心し、何度もその魔方陣が描かれた円盤を興味深く眺めていた。「良く似た魔法文様はあるが、これもまた興味深いものだ。灯りの無い神殿は暗く、ふたりは月明かりだけの僅かな光の中でお互いを見つめ、微笑み合った。固く結ばれた信頼に満ちた眼差しには、もはや光さえも必要ではなかったであろう。どちらからともなくお互いを抱き寄せ、頬を寄せ、口唇に触れ、額を合わせ、また笑った。遠くから聞こえるざわめきと足音に、ふたりは合わせた身体を離し、少しだけ距離を取った。神官たちは慌てふためいた様子でそれぞれに持った灯りを方々へかざしながら、ふたりを探している。「私ならここだ」と、イールは神官たちに呼びかけた。「ああ、イールさまのお声だ。喜びと安堵に満ちた神官たちの声だ。「お帰りなさいませ、イールさま。アスタロトさま」ヨキと三人の神官たちが、ふたりに灯りを差し出すように跪く。「しばらく留守をしてすまなかったね。