時ならぬ悲鳴と喧噪が、日没間近い町を満たしていた。「妖獣はまだ堤防の向こうだ。通りを右往左往する町民の間を、複数の兵士達が声を枯らして走り回っている。その程度では混乱を収拾する役になど、まるでたっていなかった。親に手を引かれていた幼子《おさなご》が、つまずいて転倒する。振り返った母親が手を伸ばすが、別の人間がその間へと割り込み、またたくまに引き離されてしまう。はぐれた子供は、すりむいた膝の痛みと心細さで泣き出したが、それに構う余裕のある者など、誰ひとりとしていはしない。駆けつけたレジィとバージェスは、混乱の場を鞍上から見下ろし舌を打った。「このまんまじゃ、妖獣が侵入する前に怪我人が続出しますぜ」バージェスがそう口にするが、そんなことなどわざわざ指摘されるまでもない。レジィは振り返ると、ともなってきた歩兵達へと声をかけた。二名は街灯に火を入れてまわれ。残りの者は三名づつ組になって、通りごとに人々を誘導しろ。通る声で指示し、掲げた手を振り下ろす。兵は弾かれたように散っていった。混乱していた通りのあちこちで呼子の高い音が鳴り響き、はっとそちらへ気を引かれた民達へと、むかうべき先を伝える声が上がる。問いかけに、案内を勤めていた男が、詰所のある方向へと馬を向けた。レジィとバージェスの二人も、馬首を返してその後を追う。市長の母親の元を辞し下山する二人が目にしたのは、やはり合図の狼煙《のろし》であった。沿岸近くまで山が迫り、わずかな平地に密集するように建造されたこの街は、海岸沿いを除く三方を深い森に囲まれていた。この国の他の都市と同じように、森と街との境に防壁を築き、常に歩哨を置いて監視を怠らないでいる。いつなんどき、怖ろしい妖獣が現れ、平和な生活をおびやかすやもしれぬから、と。それはこの国で産まれ育った者達にとって、本能とも呼べる根深さで刷り込まれた恐怖だった。祖王エルギリウスによって妖獣の害より救われて三百年、それだけの長き時間が過ぎようとも、民達は今もなお、かつての恐怖を忘れていなかった。自分達の明日が、今日と同じように訪れるかどうか。それはけして誰にも保証などしてもらえぬのだから、と。街を囲むのにも限度というものがある。森の中を行く街道は、使用頻度も少なく、防壁と頑丈な門によって閉ざされていてもさほどの不便はなかったが、交易や漁業の場となる海辺に関しては、いたずらに壁を築くわけにもゆかず。土地の落差を利用して、街と砂浜との間に堤防を置くのがせいぜいであった。大人の背丈の倍ほどの高さがある石造りの堤防には、数ヶ所砂浜へ降りる石段が設けられており、また一部は桟橋として大きく海に張り出している。喫水の高い商船などはその桟橋を利用し、漁師達が使用する小型の釣り舟などは、直接砂浜へと引き上げられていた。潮の満ち引きで広さの変わる浜は、現在遠くまで波が引いている。湿った砂の上に、海水の運んできた藻や貝の欠片が幾つも散らばっていた。陽が沈もうとしている遠浅の海に、ぽつぽつとかいま見える、黒い影。碧緑を帯びた湾のさざ波が、没しかけた太陽の最後の輝きを受け、どこまでも美しくきらめいている。そこに黒々とわだかまり、近づいてくる妖獣の姿。この街が建造されてから既に幾世代もの時が過ぎていたが、実際に妖獣が現れたのは、これが初めてのことだという。それでもなお、妖獣の来襲を知った途端、市民は混乱へおちいった。ことに妖獣の姿が視認された海沿いでは、逃げようとする人々が確たる避難先も決めぬままに通りを行き交い、随所で怪我人の出る大騒ぎとなっている。市長の屋敷へと駆け戻ったレジィとバージェスは、青ざめうろたえる市長から事情を聞くと、動かせるだけの兵を借り受け、即座に現場へと向かった。妖獣の群は、いまだ街内部までは侵入することなく、ようやく砂浜へと上陸しつつある段階だ。堤防は容易に乗り越えられぬだけの高さを持っていたし、昇降に利用されている石段は、あらかじめ設置されている落とし戸で閉鎖されていた。木製ではあるが、鋼で幾重にも補強されたそれだ。矢継ぎ早に問いかけるレジィに、見張りを行っていた兵士の長は、ただ目を白黒とさせた。妖獣が来襲したことで、完全にうろたえてしまっているらしい。レジィは内心でひとつ舌を打つと、わずかに口調をやわらげた。「堤防の図面を見せてもらえまいか。どこにどう人員を配置するかを決めたい。それに明かりを灯さなければ、間もなく陽が沈んでしまう。具体的に指示されて、ようやく彼は我を取り戻したようだった。詰所の壁を振り返り、貼られている色あせた図面を指し示す。「この四角が今いる場所です。簡素化された線と記号で表現された配置図を、指差しながら説明してゆく。「ふむ、なるほど、当面のところ堤防でくい止めれば良い訳だな。なんにせよ石段を素早く封鎖できたのは幸いだった」レジィがうなずくと、ほっと息をついた。現在コーナ公爵の元には、王太子殿下がセフィアールを率いて視察に来ておられる。知らせの早馬は出立したゆえ、一日しのげば救援が来るだろう。戸口から泡を食った声と共に、ひとりの男が飛び込んでくる。場所は!?」レジィの鋭い叱責が飛ぶ。言葉が出ないらしくしきりに指差す男に、隊長の方がしびれを切らす。先に立って詰所を走り出た隊長に、レジィとバージェスも即座に続いた。街のある土地は砂浜より高いため、堤防も大人の胸あたりまでしかない。三人は手近な場所から身軽に上へとよじ登った。走り出してすぐに、問題の妖獣は目に入った。全身を鱗に覆われた、魚類と人間の中間のような生き物が、海岸側の石組みにとりつき、じりじりと這い上がろうとしている。周囲に集まった兵達が、口々にわめきながら剣を突きだしていたが、みな及び腰で、効果が上がっているようには見えなかった。鉤爪と水掻きの生えた腕が、堤防の上端にかかる。とたんにわっと兵達が退いた。叫びざま、レジィはその間へと飛び込んでいった。腰の長刀《ちょうとう》をすらりと引き抜き、逆手に構えて妖獣へと突き立てる。鱗の密生した頭部の真ん中を、研ぎ澄まされた刃が貫通した。乗馬靴の踵で丸い頭を踏みにじり、剣を引き抜きながら蹴り落とす。どぅと砂浜に落ちた死体が、四肢を痙攣させた。紫色の体液が流れ出し、白い砂にしみ込んでゆく。そちらを見やりもせずに、レジィは兵達を睨みつけた。その仕草で、刃にまとわりついていた体液が振り払われた。白銀の刀身が落陽を受け、鮮やかなきらめきをこぼす。海からの風に、束ねた黒髪の後れ毛が数筋、ふわりとなびいた。黒曜石にも似た強い光を放つ瞳が、堤防上とその下に集まってきた兵士達を見すえる。「現在、コーナ公爵の元へ妖獣出没の知らせが走っている。明日にはセフィアールが駆けつけるだろう。嘲るようなその物言いに、不満そうなざわめきがそこここから洩れた。その反応に、レジィは口の端を持ち上げてみせる。した端正な面差しへ、不敵とさえ呼べる笑みを浮かべて。通る声が響きわたった。「剣よりも、槍と松明を用意しろ。畳みかけるその言葉に、兵達の表情がじょじょに高揚しはじめる。本来の彼らは、気性の荒い漁師でもある。課せられた兵役のために、交代で任についているのだが、元々は小舟ひとつで荒波へと漕ぎ出す、海の男達だ。今回は妖獣が相手ということで本能的に腰が引けていたのだが、レジィの言葉に耳を傾けるうちに、その持っていた闘争心を取り戻し始める。呼吸を読むかのようにいったん言葉を切り、レジィは一同を眺めわたした。「いいか、数人で組になって冷静に対処すれば、必ず追い落とせる。突き上げた拳に、一同のそれが重なった。気合いに満ちた喚声が上げられる。レジィは満足そうにうなずくと、傍らにいた隊長を振り返った。唐突に声をかけられた隊長は、どもりながら応えた。