三交代で持ち場につかせるから兵を分けてくれ。「お前は数名を連れて、近在の漁師から銛《もり》を集められるだけ集めてくれ。「了解でさ」バージェスがうなずくと、その横でハーンが手近の者に指示を飛ばした。「お前ら、お手伝いしろ。「はいっ」こちらへ、と先に立ってバージェスを案内してゆくのを見送って、ハーンはレジィを振り返った。笑みと共にうなずきを返すと、ほっと表情をやわらげる。五十が近いだろう壮年の隊長は、しかし年に似合わぬ屈強な身体つきをしていた。短く刈り込んだ髪に白いものが混じり始めていることを除けば、四十前と言っても通りそうなほどだ。背丈などレジィの目線程度しかない小柄な男だが、よく鍛えられたがっしりとした肉体をしている。長年強い陽射しに灼かれ続けた肌が、見事なまでに黒い。問いかけるその瞳には、既に落ち着きの色が戻り始めていた。経験を積んだ海の男が持つ、力強く、そして深く澄んだ眼差し。「レジナーラ=キエルフ。目を伏せ、小さくうなずく。レジィは堤防の向こうへと視線を向け、遠浅の海を見はるかした。「次が、来るぞ」その瞳の向かう先。美しい碧緑の海面を乱し、波打ち際へと這い上がってくる半人半魚の化け物共に、輝く漆黒の双眸を据えて。あたりを囲む兵士達は、それぞれの武器を手に息を呑んだ。恐るべき妖獣を間近にして、しかし怖れる気持ちは彼方へと失せ、戦いの予感に意識が高揚してゆくのを感じる。自分達は、自身のこの手で町を守るのだ、と。現れた余所者でしかないレジィの元で、しかし彼らは指示に従うことを、疑問にすら思いはしなかった。その指揮下で戦えることに、一種の喜びさえをも覚える。胸の奥底で、鼓動が高まってゆく。背筋にぞくりとするものが走った。怖れるものなどありはしない。誰もがそう信じ、迫り来る妖獣の姿を、強い瞳で睨みすえた。*闇に沈んだ甲板上を、幾つもの足音がせわしなく行き来していた。帆柱や張り渡された索《ロープ》などに、幾つもの角灯が吊り下げられている。それらの灯りも、黎明前の暁暗を払拭するには力が足りないようだ。港内を吹きわたる風は、湿り気を含み、時として肌寒さすら感じさせる。甲板後部の一段高くなった位置で作業を見守っていたエドウィネルが、気遣うように傍らへと視線を落とした。「海風は身体に悪いと聞きます。いいえ」フェシリアは、羽織った薄手の外套を風にひるがえしながら、きっぱりとかぶりを振ってみせた。王太子と共に肩を並べ、出航準備を進める水夫達の姿を眺める。「これでも港町の育ち。この程度の風には慣れておりますから。それに......」いったん言葉を切って、彼女は口元に小さく笑みを刻んだ。「剣を握ることも、戦術を語ることもできぬこのわたくしが、破邪に同道したところで何もできぬことなど、重々承知しております。わたくしは、上に立ち命を下す者として、彼らを見ていなければなりません。命を下すのは上に立つ者の務め。それを果たすのが下の者の務め。下の者が為したその働きについて、責任をとるのもまた上の者が果たすべき義務である。彼女は立ち働く者達を見守っていなければならない。して彼らの行為に責任を持ち、時にねぎらい、報いてやることこそが、結果として下位の者の彼女に対する信頼を高めることとなる。エドウィネルは、無言で頷き目を甲板へと戻した。「誰か、殿下にお答えを」フェシリアが黒髪をなびかせ、近くにいる者へと声をかける。士官とおぼしき男が一人、姿勢を正して向き直った。「抜錨だけなら、もう小半時もあれば行えます。この暗闇で船を出すことは危険が大きいので、夜明けまでお待ちいただくことになります。「いささか時間がかかりすぎではないか。町からここまで、早馬は一晩かけずに駆け抜けたぞ。言いよどむ士官に、フェシリアがうなずいてみせる。彼は二人を操舵室へといざなった。して壁に貼られた書き込みだらけの海図を示しつつ、説明してゆく。このあたりの海域は水深が浅く、岩礁の数も多かった。そこに潮の満ち引きなどが加わり、複雑な潮流を形作っている。外洋に向かうのであればそれもあまり問題とはならなかったが、沿岸部を航行する場合はかなりの慎重を期した。今の時期は、陸《おか》から海へ向けて強い風が吹いている。これに逆らって接岸するのには、それなりの時間と技術が必要だった。「半日は最低の刻限です。我々以外のどの船どの船員をもってしても、それ以上早くはたどり着けないでしょう」はっきりと揺るぎなく口にされる言葉は、自らの仕事に自信を持っているがこそのものだ。「そうか......」エドウィネルは小さくため息をつき、海図から士官へと視線を移した。「無理を言ってすまなかった。はっ」まっすぐ目を見て言う彼に、士官は背筋を伸ばして姿勢を正した。仕事に戻るべく退出する男を見送って、エドウィネルはもう一度、海図の方を見やった。そこに小さく記された、件《くだん》の町の名を眺める。「こればかりは致し方ございませぬ。わたくし達の方で為すべき手は、すべて打ちました。「御意にございます」フェシリアが面を伏せ、低く答える。二人ともに、ここで焦りなどしても仕方がないことを、はっきりと理解していた。それで、全ての感情が収まるわけでもない。外套の布をたくし上げるフェシリアの指は、かすかに震えていたし、剣の柄に置かれたエドウィネルの手も、こめられた力に関節を白く浮き上がらせている。訪れる者のほとんどない船尾側の右舷で、ロッドは暗い海面を眺めていた。胸まで高さのある手摺りに両肘を突き、ぼんやりと視線をあそばせている。その足元では、甲板に直接尻をつけたアーティルトが、丹念に剣の手入れを行っていた。織りの粗い磨き布で刀身を拭い、ときおり明かりにかざしては状態を確認している。同じ場所に座を占めながらも、彼らの間に交わされる言葉はなにもなかった。黙然と、それぞれの時間を過ごしている。唐突にロッドが動いた。それまで海のほうを向いていた身体を返し、手すりに背中を預けるようにしてよりかかる。両肘は手すりの上へと載せられたままで、胸をそびやかし、木箱や樽で雑多に占められた後甲板へと視線を投げた。「ヴェクド、だってな。今度の相手は」つぶやくように落とされた言葉に、アーティルトが手を止めて傍らを見上げた。「............」だがロッドは彼の方を見返そうとしない。アーティルトはしばらくロッドの動きを待ったが、彼が反応しようとしないので、投げ出していた足をわずかに揺らした。固い乗馬靴のかかとが、甲板上でこつんと音を立てる。相槌代わりになされたそれに、ロッドは再び口を開いた。あいつは鱗が固くて、まともな剣で相手するのはきついんだよな。そのぶん陸上での動きは鈍いから、なんとか足止めを重視して接近戦を避ければ、普通の兵どもでもしばらくは相手してられるだろうが」また足が動き、硬質な音が夜気に響く。早馬の話じゃあ、10匹は下らないってことだったが、普段バケモノなんざ見慣れてねえやつの言うことだしな。足音だけで返答し続けるアーティルトに、ロッドはそのつむじあたりを平手ではたいた。すぱんと間の抜けた音が響く。唐突なそれに手元を狂わせかけて、アーティルトは喉の奥でくぐもった呻きをあげた。彼が細剣と併用している両刃の長剣は、それなりの切れ味を備えた上質なものだ。刃に顔を突っ込みなどした日には大惨事である。焦茶色の隻眼がロッドをにらみつけた。「............」ロッドは傲然とした表情でその視線を受け止めた。心持ち顎を上げるようにした仕草が、相手の気持ちをとことん逆なでる。アーティルトの指がひらりと動いた。迷いのないなめらかな動きで、幾つかの単語を形作る。途端、ロッドの眉間に皺が寄った。声を荒げるでもなく、いっそ静かに紡がれた言葉。すがめた瞳の奥に、一瞬形容しがたい暗い光がよぎる。常であれば、それぐらいの言葉など悪口雑言とともに笑い飛ばしてしまう男だ。今宵の彼は、どこかしらいつもの余裕が感じられない。否、それは今夜だけに限らなかった。コーナ公爵領を訪れることを通達されてからこちら、どこか、らしくない言動が続いている。『判りきったこと、話す。