すればこの風だって、きっと弱まるはずですから」そう言って、周囲の侍女達へも気丈な笑顔を見せる。その表情は、ひどくやつれ強張っていたけれど。それでも室内のそこここから、小さなため息が洩れた。年端もゆかぬ少年が、こうしてまわりを気にかけ、力づけようとしているのだ。年かさである自分達が、そうそう弱音など吐いていられようか、と。一時《いっとき》やわらいだかに思えた空気は、激しく扉を叩く音で破られた。開け放った扉から投げ込まれた知らせが、限界間際だった緊張の糸をあえなく断ち切った。一瞬ざわりと棒立ちとなった室内の人間が、次の瞬間いっせいに出口へと殺到する。逃げだそうとしたのだ。そこには身分も、弱者を守ろうという意志もなにもなかった。誰もがひたすら自分だけは助かろうとし、そこここで激しいもみ合いが生じる。大丈夫、落ち着いてと叫ぶ船員の声など、誰の耳にも届いていなかった。皆が目の前にいる者を押しのけ踏み越えようとする中で、恐怖からではない悲鳴が幾つも上がった。少年とその母親もまた、その中に混じっていた。場を落ち着けようと努力していた彼らとて、けして余裕を持っていたわけではなかったのだ。混乱の中、金切り声と喧噪に揉まれるうち、彼らもまたいつしか無我夢中で他人をかき分けていた。小さな身体が幸いしたのか。押しやられ、突き飛ばされていた少年は、気がつくと集団の外へと放り出されていた。そこは既に、吹きさらしの上甲板であった。熱くほてった頬に、風と水滴が当たる。船内の灯りを落とした暗さに慣れていた瞳が、揺れる角灯《カンテラ》を捉えそちらを見上げた。帆柱と船縁との間に幾本も張り巡らされた索具。そこに取り付けられた角灯の光が、降りしきる雨の粒をぼんやり丸く浮かび上がらせていて。激しい雨と風、闇と波に翻弄される船上で、少年は一瞬、状況を忘れてその光へと見入っていた。深い深い闇に浮かび上がる、かそけき灯火《ともしび》。呆然と立ち尽くした少年の耳へと、悲鳴にも似た叫びが届く。振り返った彼の目に映ったのは、手を伸ばし駆け寄ってくる母の姿。船縁を越えて襲いかかる、波濤の水泡《みなわ》。ロドティアス=ティベリウスは、その時を最後に消息を絶った。共に波に攫われた母、セルマイラが遺体で見つかった事から、その生存は絶望的だと判断される。十七年が過ぎた現在、それはもはや確定事項として、認められていたのだった。*王都に戻ったエドウィネルの前には、多くの仕事が山積していた。当初の予定よりも大幅に伸びた公爵領での滞在で、通常業務が滞っていたこともあるし、またカイザールに代わってこなさねばならぬ政務も多かった。帰参してからのエドウィネルは、意識のない国王の枕頭を見舞った以降、文字通り眠る暇すらろくに取れない状態が続いていた。常であれば、生真面目な主人の無理をそれとなく諫める周囲の者も、さすがに今回ばかりはそうもいかず。深刻な面もちで日に日に憔悴を深めてゆくエドウィネルに、側近くに使える者達は、せめてできる限りの手助けをしようと、ただ共に立ち働くことしかできずにいた。今日もまた、見舞いに訪れた諸侯との謁見を終えたエドウィネルは、退出する一行を見送ったのち、その場で重いため息を落とした。疲労の色濃くにじむ仕草で、手を載せていた玉座の背もたれへと体重を預ける。国王に代わって政務を執り行っているとはいえ、いまだカイザールが存命である以上、その玉座はかの王の物である。王太子である彼が座ることは許されない。まもなくそれが、名実とも彼の物になる事は、逃れようのない事実であったが。それでもその時が、一刻でも遅くあればいいと。見苦しいあがきに過ぎないと判ってはいたが、それでも願わずにはいられない。御気分がお悪いのかと、控えめに問いかけてくる侍従に、エドウィネルはようやくうつむいていた面を上げた。短く言って、自身も謁見の間を出るべく、玉座から離れる。窓の外は完全に暗くなっている。本来ならばとうに夕食を摂るべき頃合いだった。日頃は国内に点在する各領地に住まう諸侯達が、王宮へと会している現在、大がかりな晩餐を催しそれぞれの交流を図るのが宮廷における慣例であった。いや、国内全体において、そういった華やかな催しは自粛されている。国王が意識不明となって、既に半月が近い。混乱を避けるため当初は伏せられていたが、エドウィネルが戻って間もなく、国民達へも事態が公表されていた。名君として信頼も篤かった王だけに、民達の嘆きも大きかったようだ。今は、誰もが息をひそめるようにして『その時』を待ち続けている。今日か、それとも明日か。続く緊張の終わらぬことに、かすかな苛立ちを覚えている。それは、国王の存命をいとうものではないのだが。「......長らく領地を空けていることは、諸侯らにとっても負担が大きい」エドウィネルは、低い声で一人呟いた。執務室の椅子へと腰を下ろし、裁可待ちの書類を手に取りながら。その目は、連なる文字を読みとろうとしてはいない。寄せられた眉根に、疲労の色が濃い。あいつらにしてみりゃ、とっとと片ぁついてくれた方が、手間も少なくて良いんだろうよ。皮肉に満ちた声が、どこからか聞こえたような気がした。含む嘲笑の響きすら感じ取れるような幻聴に、固く結ばれていた口元が、ふと緩む。忠誠だとか、敬愛だとかいったものとはまた別に。地に足をつけた、現実的な見方として、それはごく自然に生じてくる感情だ。不服かよ?「いや......国王として、民に尽くすのは当然の務めだ。長引けば彼らの生活に支障をきたす以上......すみやかなる崩御もまた、ひとつの望ましいあり方かもしれん」もし己が死ぬときが来たならば、それを努力してみるのも良いかもしれない。祖父もまた、そんなふうに考えたことがあるのだろうか。今のこの状況はさぞかし不本意に違いない。うつむいた口元から、かすれた笑い声がこぼれる。ひきつれた、お世辞にも明るいとは言えないそれであったけれど。それでも笑みと呼べるものを洩らしたのは、果たしてどれぐらいぶりだったことか。扉を叩く、低い音がした。書類を持ち直し、エドウィネルは入室を促す。扉を開けて現れたのは、フォルティス=トーニアであった。エドウィネルのそれにも近いくすんだ金髪を持つこの青年は、立太子直後から彼の側近くに仕え、侍従の中ではもっとも信頼を置かれている存在である。それは長年のつきあいや同年代の気安さによるものが大きかったが、しかし彼はこの若さで王太子に重用される、それだけの有能さもまた確実に備えた存在だった。なによりその忠誠心のあつさは疑いようもなく、そしてそれはセイヴァン王太子に対してではなく、エドウィネル個人へと向けられたものであった。夕食の載った台を押した侍女が、フォルティスの背後に従っている。エドウィネルが頷きを返すと、室内の卓に用意するよう侍女に指示し、彼自身は執務机の方へと近づいてきた。その手に数枚の書類がある。未裁可分の山に加えるかと思われたそれを、しかし青年はためらうように持ち直した。もの言いたげなその様子に、エドウィネルは読みかけていた書類から視線を上げる。公務に関するものではありません。優先なさいますか?問いかける青年の前で、エドウィネルの表情が目に見えて変わった。疲労の色は変わらなかったが、どこか晴れやかとさえ呼べる表情になる。手を出しかけて、しかし彼は一瞬ためらった。して処理途中の書類を後ろめたげな顔で眺める。してしばしののち、彼は上目遣いになって侍従を見上げた。言い訳がましい口調でそんなことを言う。「それがよろしいかと」フォルティスは努めて無表情を保ち、別卓に用意された席を示した。政務に身を入れるばかりで食事の時間すら満足に取ろうとしない主だったが、今宵はゆっくりしてくれそうだ、と。支障が出ない程度に報告の機会を見計らっていた青年は、内心で微笑みながら、立ち上がるエドウィネルへと道をあけた。深皿に盛られたシチューへ手を伸ばしつつ、エドウィネルは傍らに控える侍従を見上げた。行儀が悪いことは承知していたが、なじみの侍女とフォルティスしかいないのだからと、開き直る。煮込まれたシチューは、肉がとろけるように柔らかくなっていた。半ば崩れた根菜が汁にとろみを加えていて、実に旨い。このところつい政務へ気を取られ、気がついた時にはすっかり食事が冷めていたなどということも多かった彼は、久しぶりの温かい料理に、思わず舌鼓を打っていた。無言で二三すくいしてから、思い出したように問いかける。報告とは」つい緩みそうになる口元を引き締めて、フォルティスは書面へと目を落とした。「まず、東方産の剣についてですが、実用に耐えうるものをとのことで、畏れながら私の方で幾つか吟味させていただきました。