私は、居並ぶ鎧姿の騎士たちの前でしとやかに侍女ぶりっ子なしぐさで一礼してみせる。王宮生活もすでに4年目ともなれば、宮中作法もそれなりに身についていて、意識するまでもなく滑らかに身体が動く。それは、彼らにも十分に伝わったらしい。天幕内のどこかはりつめ空気がほんの少しだけ和らいだ。「妃殿下の侍女が、なぜこのようなところに?」それは当然の質問だった。私はあらかじめ用意しておいた答えを口にする。婚約破棄については確かにこじれていたが、実際のところは、妃殿下に依頼された調べものの為に退出する言い訳に使っただけだった。たずねた騎士は少しぎょっとした表情をした。婚約破棄とか言われると驚くだろう。私本人が直接相手の家を訪れるようとしているなんて、普通では考えられない。私も先方のおうちを訪ねるつもりはあったが、挨拶するだけのつもり。事態は私の手に負えない。我が家は王宮の御料牧場の管理をしている。御料牧場はこの近くにもあって、うちの人間はこのあたりの地理に詳しい。地図に載っていない道にだって知っている。今回はそれが仇になった。(軍がこの道を移動の為に使うなんて!!)普通、こんな間道は軍は通らない。確かに『道』ではある。概ね、全行程にわたり小型の馬車が通れるくらいの道幅はあるし、ところどころがかなり悪路にはなるものの、それなりに整備されている場所もある。街道ではない以上、途中で補給をしたり、休息したりはできないし、物資を運ぶ大型の馬車はもちろん通れない。「軍はそんな道を行軍しない」と私は思い込んでいた。身軽な騎馬の隊だけで駆け抜けるのならば......物資だけ別ルートをとれば、それはまったく問題がないし、街道を通るよりもずっとはやい。見ていれば、彼らは10人程度を一隊として時間を少しづつずらして出発している。少人数の騎馬隊は、この間道を抜けた先のどこか......おそらくは、私たちが目指すトゥーラか、その先のエキドナ平原あたりで終結するのだろう。(国境まで、一日は短縮できるわ)それに気づいたら背筋がぞわぞわっとした。すごい、と単純に思った。この道を使用する為に少人数の騎馬隊を編成したこともそうだけれど、知らない人からしてみればおそろしいほどの早さで我が軍が国境に到達したように感じるに違いない。同時に、自分たちがすぐ解放されないだろうことが簡単に予測がついた。(たぶん、軍事機密よね)普通だったら軍の行軍と一緒になったとしても咎められることはない。軍が通り終わるまで足止めをくうくらいで終わりだ。この間道のことといい、今現在の状況といい、拘束されるだろうことは間違いないような気がする。それを思って私はため息をついた。何ていうか......うまくいかない時ってとことんツイていない気がする。□□□そもそものはじまりは、先月のはじめ、お父様から来た手紙だった。その長い長い手紙は、要点だけを言うならば、『マーレ子爵がおまえとの婚約を破棄しないと言い張っている。説得して欲しいと伯爵はおっしゃっている』ということだった。マーレ子爵というのは、私が婚約していたアーサー=ルドヴィア=ディス=ラドヴィックのことだ。(だいたい、婚約破棄だってムシが良すぎると思うのよね)私とアーサーが婚約したとき、アーサーはティルヴィア伯爵家の次男だった。次男ということは、家を継がず分家をするということだ。伯爵家には、レイモンド様というれっきとしたお世継ぎがいらっしゃって、三ヶ月前までは彼がマーレ子爵だった。ティルヴィア伯爵家では、嫡子こそがマーレ子爵を名乗る。アーサーがそう名乗るようになったのは、レイモンド様がお母上の小間使いと駆け落ちして廃嫡されたためだった。次男で分家するから私と婚約していたのであり、伯爵家を継ぐ身となったアーサーと私とでは身分が釣り合わないと先方は考えた。当然のように婚約破棄が申し入れられた。我が家はそれを婚約不履行で訴えることも出来たのだけれど、私が止めた。(何もいいことないしね)元々、親同士の決めた婚約でそれほど思い入れがなかったこともあるし、准男爵の娘が未来の伯爵夫人の地位を望むのは分不相応であるというのも理解できる。何よりも、私には女官になる話があったから、私にまったく非がないということを明らかにしてくれるのなら婚約破棄しても良いと父に言ったのだ。結果、父は伯爵に恩を売る形で婚約破棄が成立した。私はそれで良いと思っていた。(政略結婚なのに、反対されてムリを押し通して結婚するなんてごめんだもの)ところがだ。婚約のもう一方の当事者であるアーサーがそれを拒否したのだ。私としては、まったくその理由がわからなかった。あちらは北方騎士団に従騎士として入団し、私は王宮に侍女としてあがっている身の上であれば、年に一度も会う機会はない。これまで会ったことのあるすべてを足しても両手で余るほどの回数だ。そんな私との婚約を拒否する理由がわからなかった。(特に何があるってわけでもなかったし......)私は、すぐに手紙を書いた。お父様と伯爵の間で決められたシナリオ通りに、私が妃殿下の女官になること。女官になるからには中途半端なことはできないので婚約を破棄したいという手紙を。それに対するアーサーの返事は便箋にデカデカとたった一言。『嫌だ』それを目にした私が、思わずそれを真っ二つに引き裂いたとしても誰もとがめないだろう。何が嫌なんだ、このクソガキ!思わずそう罵りそうになったが、口には出さなかった。そこで押し留まるのが淑女教育を受けた娘というものだ。私がどれだけ手紙の上で言葉を尽くしても、アーサーからの手紙は『嫌だ』の一点張りだった。そもそも、婚約破棄を言い出したのはあちらなのだし、私はできるだけのことはやった。後は親子間で話をつけてほしいと思った。そんな中、リリア様......そして、妃殿下に調査を頼まれた。『エルルーシアの足取りを追って欲しい』と。こじれている婚約問題を解決する、というのは退出の理由にはうってつけだった。(......っていうか、言い訳くらいに使えなきゃ腹立つし)噂にはなるだろうが、私は女官になるのだから別に気にする必要もなかった。□□□エサルカルの国王一家が幽閉されたことは、旅の途上で聞いた。戦争が起こるのだと皆が口々に噂していて、王宮に比べるとあまりにも乏しい情報の中で、私はいろいろとやきもきした。私がやきもきしたところで何がどうなるわけでもなく、結局、命じられていた調査を続行させる以上のことは何一つできなかったのだけれど、せめて、少しでも早く仕事を片付けて王都に戻ろうとしていた矢先にこの始末だ。ため息をついた私に、三十過ぎだろうか、やや険しい表情をした騎士が問う。地元の人間なら知っていますし......私の家は御料牧場の管理の家でございますので、管理している牧場間の流通経路については隅々まで知っているという自負がございます。急がなければならない時、あるいは、腕に自信があるか、馬術に自信があればこの道を選びますわ」この道は、裏道のわりにはそこそこ道幅があり、馬車も通れる。地図にも載らず、あまり利用者がいないのはこの先の一部が灰色狼の生息地である森を通る為と、水場がほとんどない為だ。多少誇張があるかもしれないが、利用したことがあるのは事実だ。対する騎士さんが私の笑顔に困ったように視線をそらした。しゃべり口調がぶっきらぼうなのは、女性と話すのに慣れていないせいかもしれない。「私たちもこんなところで行軍する部隊と遭うなんて思ってもおりませんでした。急いで帰りたかっただけだもの。軍と鉢合わせするのなら、この道は選ばなかった。出陣したとか、これから出陣なのだとか、いろいろな噂も聞いていたけれど、まさか既に出陣していて、更にはその出陣した部隊と遭遇するなんて誰が思うだろう。軍の移動ルートなどはもちろん軍事機密に類することになるから明らかにされるはずfがないのだけれど、この道はちょっと盲点だと思う。(舗装されてないから、馬術に自信がないと難しいし......)「私たちも驚いているんです。聞きなれたというには恐れ多い、だが、最近はよく聞いていた声。私の尋問というか、質問にあたっていた騎士が立ち上がって敬礼する。かまわなくて良い、というように王太子殿下は軽く手をあげそれを押しとどめた。「殿下」びっくりして思わずぴょこんと立ち上がった。優雅でない動作に気づいて、ちょっと恥ずかしかった。私は宮中でよくそうしているように王族に対する礼をとる。左手を軽く握って胸の前に置き、右手でスカートの裾を軽くつまんで、足を引き、心からの敬意を込めて頭を下げるのだ。できうる限り動作が優雅に見えるよう心がけることを忘れない。この礼が優雅に美しくできるようになると、概ね、花嫁修業が終わったとみなされる。このようなところでそなたの顔を見るとは思わなかった」ええ。頭の中をいろいろなことが駆け巡る......私が妃殿下のお望みでエルルーシアの調査をしていたことは、たとえバレバレだったとしても殿下には内緒にしなければいけない。妃殿下に依頼された調査については、実はそれほど手がかからずに終わった。王宮に入る前のエルルーシアの足取りを追うことはそう難しくなかったし、エルゼヴェルトでの調査報告書も既に王宮に送ってある。私が王都から離れたこんなはずれにいるのは、言い訳に使った以上、ティルヴィアの伯爵の屋敷にご挨拶に伺わなければならないからだ、そうしないと、後で調べられたりした時に言い訳ができない。「とんでもありません。妃殿下の女官になることは我が身の誉れ、我が家の名誉でありましょう。殿下は私の回答に満足げにうなづいて下さる。私は、妃殿下の正式な女官になることが決まっている。現在は女官見習いという身分で、半年して試験に受かれば女官として採用される。女官の試験には実は武術という項目もあるのだが、私は実はそちらが得意だったりする。私の望みもあったのだが、おそらくリリア様の計らいなのだろう。私の願いを汲んだ形で、王家から我が家に対して女官になるかどうかの打診をして下さった。これは我が家としてもとても名誉なことだった。ただの侍女であるのならばともかく、妃殿下の正式な女官だ。男性の地位で言うならば、王子殿下の側近に望まれたようなものだ。アルティリエ妃殿下は王太子殿下が即位の暁には間違いなく王妃となられる方であり、国母となられる方と定められてもいるのだ。その信頼を得、お側近くにお仕え出来るなど、貴族の娘として生まれてこれほど名誉なことはない。アーサー=ルドヴィアは、私より3つ年下の17歳。記憶にあるのは、彼が北方騎士団に入団する時の祝宴の時だから、もう3年前になる。柔らかな金の巻き毛に緑の瞳が綺麗な、無口がちでおとなしい子だった。覚えているのは3年前の彼であり、今ではきっとかなり大人びているに違いなかったが、私には成長した彼が想像できなかった。思い出すのはいつもどこか幼さが残る少年の横顔だ。私は社交生活もそれほど好きではありませんし、そもそも家におさまっていることが苦手です。女性の嗜みである刺繍とか、音楽の素養もまったくなく、貴族女性としては落第に近いんです。......でも、妃殿下のお傍で仕えさせていただけるのでしたら、この私にもできることがあります」お祖父さまやお父様の手伝いでいろいろな公文書の下書きとかをしていたから......御料牧場は報告書が多い......書類仕事が苦にならない。それから、幼い頃から習っていた武道も、普通の貴族の子女としてはちょっと大きな声では言えない技能だが、傍仕えの女官ならば特技の一つとして認めてもらえる。殿下の言葉に、私は恭しく礼をする。思いがけないお褒めの言葉に、ちょっとだけドキドキした。(好みじゃないけど、褒められると嬉しいかも)王太子殿下は確かに素晴らしい美形なのだけれど、私の好みはどちらかというと第二王子殿下のようながっちりしたタイプの男性なのだ。クマみたいで可愛いと思うの、アルフレート殿下って。私はその一言をとてもありがたく思う。殿下のお言葉であれば、アーサーも逆らえないだろう。「......私もそろそろ行かねばならない。そなたはこのまま王宮に帰るが良い。殿下のおかげでどうやらすぐに解放されるらしくて、私は安堵した。単なる護衛というだけではない。「...............」(か、過保護だわ......)薄々わかっていたことではあった。王太子殿下はもうかつてのように『誰にも』『等しく』『優しく』なんて接することはできないだろう。(だって、特別な人ができてしまったもの)ただ一人だけの特別な存在------------アルティリエ妃殿下。それは素敵なことだと思う。殿下は小さく笑みを浮かべる。殿下にとっては、機密というほどたいしたものではないのかもしれない。「そなたが王宮に着く頃には、我らがここに居た事などもうどうでもよくなっている。妃殿下に、殿下がご無事な様子をお話したらきっと喜ばれるだろう。私は出来うる限り優雅に腰を折り、礼をする。殿下は軽くうなづいて天幕を出て行った。(あれ?私、このまま帰ったらまずくない?)退出の理由に使ったのだから、伯爵家に挨拶に行く予定だったのに。(バレバレだってことかな......)苦笑した。王太子殿下は、知らないことがないんじゃないかと思うくらいあらゆる事柄に精通している。私の事情もご存知なのに違いない。私は馬車へと足を向ける。御者のハインツが困ったような顔をしている。困惑の原因はすぐにわかった。馬を連れて現れた青年が、どこか親しげに私の名を呼ぶ。私にはまったく覚えがなかった。王太子妃宮に出入りできる男性は決まっているし、妃殿下の近衛の方々でもない。私より頭一つ分以上高い身長。......というよりは、ひょろっと感じられる細い身体......その、その金の巻き毛に既視感を覚えた。私は、ぱかっと口を開けたまま青年をもう一度よく見た。身につけているのは濃紺の北方騎士団の従騎士の制服。手も足もすんなり長く、こう言っては何だがなかなかうまく成長していた。父である伯爵はずんぐりむっくりなのにかなり身長が高いのは、きっと母である伯爵夫人の血だろう。女性にしては背の高い伯爵夫人は、女性の平均身長よりやや高い私よりも長身なのだ。柔らかく微笑む表情に、どきっとした。おとなしい恥ずかしがりやの少年は、いつの間にか見上げるほどに成長していて、まったく別の......男の人になっていた。(北方騎士団も動員されているのか......)現実逃避気味に、頭の中では全然別なことを考える。エサルカルとの国境は西部から北部にかけてだ。北方騎士団が動員されていてもおかしくはない。ないのだけれど、どうしてここに......と思ってしまうのは当然のことだろう。婚約破棄したと思うんですけど。「まだ婚約証書は破棄されていませんから。私の心の声が聞こえたかのように、アーサーはきっぱりと言った。確かに書類上とか公的には『まだ』だけど、互いの家の家長が承知しているんだから成立したも同然だと思うんだけど。アーサーが重ねて口を開こうとしたところに、おそらくはアーサーの騎士である人から声がかかる。「おい、アーサー、ここで話すのも何だ。王宮まで時間はたっぷりあるんだ。「はい」アーサーはその言葉に表情をひきしめてうなづいた。(いい表情するなぁ......もうあの子だなんて呼べないわね)そして姿勢を正し、ほれぼれするようなビシッとした敬礼をしてみせる。......あくまでも、ほんのちょっとだけ。王太子殿下の命に他の返事ができるはずがない。(......なんか、してやられた気分だわ......)確かに礼には及ばぬ、とおっしゃるわけだった。考えようによってはこうして当人と直接顔をあわせて自分たちで話をしたほうが話が早いような気がするが、もはやその段階は通り過ぎているという気もする。「ミレディアナ嬢、参りましょうか」アーサーがにっこりと笑って、エスコートの為に手を差し伸べてくれる。笑うとどこか幼げで、わたしの記憶の中にある少年と一致した。成長して現れたのも驚きだけど、事情もなかなか複雑なわけだし......。「いえ......」(早く戻りたかっただけなのに......)王宮までの道のりが、果てしなく遠いもののように思えた。気がつくとあっという間に4ヶ月も経っていました。詰まってましたが何とか終了。次回、本編に戻ります。更新ですが、どうぞお付き合いください。MAI0.032576084136963。