それは確かに一つの絆の形だった――「家族」、と呼んでもいいような。桐生は、まるで絵音の胸中を見透かしたかのように微笑んでいる。草摩が桐生を見上げた。草摩の身長は同世代男子の平均より少し低いくらいだから、桐生とは十センチ以上も違う。桐生の背後にそっと佇む人影に視線をうつし、草摩は目を大きく見開く。軽く一礼する、壮年の紳士。呆然とする草摩の顔を、絵音は不思議そうに眺めた。瞬間、絵音の顔に走った驚愕を、桐生は見逃していなかった。篠原が首をかしげて絵音を見つめる。草摩は慌てて紹介した。「こちらは雪村絵音さん。続いて絵音に向き直る。篠原は軽く会釈を返した。いつの間にか、桐生はキッチンに入ったらしい。驚いたように言う絵音に、篠原は頷いた。柔らかな物腰は桐生に似ているようでいて、全く異質のものだった。絵音は内心渦巻く動揺を表さぬように気をつけながら、上手に笑みを作る。自分の表情を制御することには慣れていた。篠原はテーブルに伏せられていたグラスを手に取り、麦茶を注いだ。草摩へ、絵音へと順に手渡す。礼を言って受け取った絵音は、その半分ほどを一息に飲み干した。いつの間にか、喉がからからに乾いている。淡々とした口調からは何も感じられない。彼らが知り合った事情のその裏にあのような事件があったのだとは、誰も想像だにしないだろう。絵音は初耳だ、という顔をして頷く。横で草摩が少し顔をゆがめていた。こんな風に平気で嘘をつける自分を、草摩はどのように思っているのだろう。快く思っていないことだけは確かだ、と思う。――本当は、こんな自分を見せたくないのに。絵音は苦い気持ちを噛み潰す。嘘が下手な草摩が好きなのに、自分はこんなにも上手く感情を塗り隠せてしまう。こんな風になってしまったのだろう。いつから自分は自分を偽ることに慣れてしまったのだろう。考えていた絵音の耳に、桐生の声が飛び込んできた。絵音が相槌を打つと、篠原は無表情に頷いた。端的な答えが返ってきて、絵音はそれ以上問うのを止める。顔を合わせることになるのだから。――それにしても......。