橋姫、水橋パルスィだった。常に独りで、独りではない者たちを妬み続ける妖怪——。地底はいつも同じ風が吹いている。湿った冷たい風は、同じように吹いて、同じように淀み、同じように朽ちていく。それは決して変わり映えのしない、地底の妖怪の暮らしに似ていた。誰もが永い生を持て余して、暇潰しに興じて生きている。同じ事の繰り返しを馬鹿みたいに騒いで、笑って——。そんな単純な妖怪たちが、やはり妬ましくて仕方ないのだ。それは、いつも酒を呑んで騒いでいるばかりの、鬼であったり。そんな傍若無人で傲慢で馴れ馴れしい鬼が、妬ましくて——大嫌いなのだ。静けさの満ちる縦穴の麓。不意に固い音が響いて、パルスィははっと振り返った。そこに、もちろんあの大柄な影があるはずもない。どこからか石が転がり落ちた音だったのだろうか。息をついて、パルスィは欄干にかけた両腕に顔を埋めた。......ひどく、この場所が静かだ。そんなはずない、と呟いてみる。誰にも聞こえない言葉は、地底の風に流されて消えていく。——そう、あんな鬼、大嫌いなのだ。馴れ馴れしくこちらを変な名前で呼んで、頭を撫で回して、その大きな身体で威圧するみたいにこっちに近寄って、頬に触れて——わけのわからないことを言って。昨日言い放った通りだ。大嫌いなのだ、星熊勇儀のことなんて。「そうよ......大嫌い、よ。妬ましいわ......」ぱるぱる、と小さく口癖を呟いてしまって、またため息をつく。納得しているはずなのに、小さな疑問が脳裏にこびりついて消えないのだ。——だったらどうして、この場所はこんなに静かなのだろう?あの鬼が来たのはたった三日前からのこと。それ以前はずっと、ここにひとりで。この場所の静寂を乱す闖入者は、残らず追い返してきていたのに。して、その静寂が、今はこんなに耳につくのだろう。「......ぱるちー言うな、ばか」たぶんそれは幻聴で、それに返事をしてしまった自分に嫌気が差す。これではまるで——あの鬼をここで待っているみたいではないか。あの馴れ馴れしい鬼がやってきて、自分を変な名前で呼ぶのを、待ちこがれているみたいではないか。——そんなはず、あるわけがないのに。聞かされたその名前を、小さく呟いていた。ああ、自分でも本当に、解らないのだ。嫉妬の心が無いのか、自分の近くにいても脳天気に笑い続けて。こっちがどれだけ邪険にしても、構わず飲んだくれながら、馴れ馴れしく自分に触れようとするあの手。大嫌いだと——思いたかった。自分はそんな馴れ馴れしいあの鬼が嫌いで、変な名前で呼ばれるのが嫌で、髪を触られたりするのなんか言語道断。関わりたくなんてないのだと、そう思っているはずなのに。勇儀の言葉が耳の奥に蘇って、かっと全身が熱くなった。その熱が——どうしてか、不快に思えないから、困っているのだ。『参ったね、どうやら——お前さんに、惚れちまったらしい』そんなの、タチの悪い冗談に決まっているのに。決まっているはずなのに——。「......ゆう、ぎ」どうして、あの太平楽な鬼のことが、さっきからずっと気になって仕方ないのか——。本当に突然、その声は頭上から降ってきた。飛び上がって身を竦めたパルスィの頭上で、あの呵々とした笑い声が響く。間抜けにも素っ頓狂な声をあげて、パルスィは背後の影を見上げた。いつものように、杯を片手に赤らんだ顔で、星熊勇儀はニヤニヤ笑いながら、その長身でパルスィを見下ろしていた。「何だ、名前で呼んでおくれよ。動悸が速くて息が詰まりそうだ。それは単に驚いたからだと思いたかった。「昨日行ったでしょう、二度と来ないでって——だ、大嫌い、って」なぜそこでどもってしまうのか、自分の言葉が自分のもので無いようだ。目の前の鬼は、その言葉にしょげて帰っていったはずだったのに——。「そりゃあ、パルスィ——」にっと笑って、勇儀は不意に欄干に手をつくと、ずいっと顔を近づけた。真顔で勇儀の言った言葉の意味が、パルスィにはよく理解できない。酒臭い赤ら顔で、勇儀はこれ以上もなく脳天気に笑った。私がお前さんに一目惚れしちまったみたいにね」また、勇儀の手が頬に伸ばされた。思わずびくりと身を竦めて目を閉じる。大きな手は、やっぱり冷たくて、けれど優しかった。——その手の感触が、どうして不快じゃないのだろう。星熊、なんて他人行儀な呼び方じゃなくてね。顔が熱いのは、近付いた勇儀の身体が暑苦しいからだ。そのせいだと、思いたい。「ああ、橋姫だから、お姫様扱いしなきゃいけないか。こりゃあ失敬」と、不意におどけて勇儀は身体を離すと、突然恭しくその場に膝をついた。「お手をどうぞ、お姫様?」すっと右手を差し出し、まるで紳士のような態度で勇儀は微笑む。「捕まえたよっ」ぐいっ、とその手が引かれて、次の瞬間。「きゃあっ!?」パルスィの身体は、宙に浮いて——勇儀に両腕で抱き上げられていた。腕をぶんぶん振り回すが、勇儀は笑うばかりで降ろそうともしてくれない。両足が地から離れ、膝と背中を勇儀に支えられて、——これではまるで、本当に。「こらこら、あんまり暴れるんじゃないよ。闇雲に振り回した腕が、めき、と勇儀の頬に入った。あ、とパルスィが声をあげて手を離すと、勇儀の頬に赤い跡。——しかし勇儀は、やっぱり太平楽に笑っている。