「由比ヶ浜さんに感謝するのね比企谷くん。小粋なトークを交わしながら帰り支度を始める俺たち。この短時間で、前髪を搔き上げる仕草が身についてしまったのが怖い。このキューティクル抜群のウィッグ本当に演劇部のかよ。こんな高級品高校の部活なんぞに転がってないぞ、普通。......おい、取れねーぞこれ。皆してメイク道具を片したり、暗幕を外したりと忙しくしていると、雪ノ下の思いつめたような声が聞こえた。「......由比ヶ浜さん、一色さん。「心配には及ばないわ。雪ノ下はつかつかと彼女の元へ歩み寄ると、ごにょごにょと内緒話をし始めた。「ちらちらこっちを見ながらこそこそ話をするのはやめろ。俺の言葉はまるっとスルーされ、協議を重ねる雪ノ下と由比ヶ浜。双方合意に至ったのか、満足げに微笑みながら2人は離れた。「うん、それまでにあたしも準備しとくから。仲睦まじく、並んで部室から出て行く由比ヶ浜と一色。その背中が、俺にはひどく遠く感じられた。楽しげな2人の会話が遠ざかるにつれ、部室には纏わりつくような静寂が満ちていく。それは決して気まずいものではない。沈黙が苦痛なのは、喋ることがないのに喋らなければいけない状況にあるときだけだ。彼女が、雪ノ下が話し出すのを待つだけのこの時間は、俺にとってはむしろ心地いい。何の脈絡もなく、そんなことを言い出した。「激戦を戦い抜いた者同士が、お互いの健闘を讃え合うために行われる、一種の儀式ね。雪ノ下の言葉の真意が掴めず、生返事を返す俺。立ったまま淡々と言葉を紡ぐ雪ノ下の様子は至って平常で、そこに普段と違うものを見出すことはできない。「あー......大丈夫、この間調べたばっかだから。「頭文字から既に間違っているわ。勉強が足りていないわね比企谷くん。「ぐ............」ふ、不覚だ......玉縄が使いそうな長ったらしい横文字じゃなく、思いっきり一般的な単語がトぶとは......。ユニフォームが試合着という意味の日常語として定着してるせい......いや、これは日頃の勉強不足が招いたことだ。「頭の回転が鈍いのね。「......何で俺がお前と制服を交換しなくちゃいけないんだよ。「もう一つの方に答えろ。「一色さんの制服は着たくせに」どくん、と。心臓が倍に膨れ上がったかのような衝撃が俺の胸を衝いた。「普通、制服に興味があるからと言って、そうそうそれを自分で着てみようという発想に至る人間は多くないわ。「恐らく、比企谷くんは女装衝動に負けて一色さんの制服に手を出してしまったのではないかしら。彼女はそんなあなたの姿を見て湧き上がった悪戯心を満たすため、それを私たちに秘密にする代わりに何らかの約束を交わした。流れるように推理を述べた雪ノ下は、少し自慢気な顔で問いを投げてきた。「......ありません。「なら、あなたがこれからするべきことは分かっているわね」そう言って手提げバッグをごそごそやって取り出したのは、きっちりと折り目正しく畳まれた、女子用の制服だった。最初から制服は着ていなかったらしい。「由比ヶ浜さんの服を脱ぐことを許可するわ。「空腹のときに食事をとりたいと思う気持ちに、何か理由があるのかしら。原始的な欲求に動機を求めるのは無粋よ、比企谷くん。いつも何食わぬ顔で私と一緒にいるあなたが、私の匂いが染みついた、私の制服を着たときに、どんな反応を示すのか。部室の入り口まで足を運び、照明を落とす。音がして、部室は一気に薄暗くなった。星が瞬き始めた夜空の底で、沈みかけの夕日が最後の輝きを放っている。あの分なら、きっと一分も経たないうちにその姿は地平線に消えるだろう。(............?)日没を経て、夜に至った。朝を迎えて、また日が落ちようとしている。昨日一色と別れてから、一時間と経っていないような気さえする。授業中何をしていた?虫が食ったように断片的であやふやな記憶。熱に浮かされたように、おかしなことばかり口走る彼女たち。ああ、これはきっと夢だ。朝が来れば帳消しになり、何の記録にも残らない虚ろな時間。それが一体何だというのか。覚めない夢などないし、明けない夜など来ない。それは現実においても変わらないことだ。楽しい日々も苦い過去も、全て等しく思い出として風化していくのだから。日が完全に落ちると同時に、雪ノ下は髪飾りのリボンを取り払い、一度頭を大きく振った。緞帳のように暗い、長い黒髪。それに隠された雪ノ下の表情は、俺からは窺い知ることはできない。総武高校に夜が訪れる。俺と雪ノ下の2人だけの、短い夜が。眼下の街明かりと、ぽつりぽつりと瞬きだした星空だけが照明代わりだった。暗闇に沈む校舎に、無言で佇む俺と雪ノ下。自分の掌も朧げな闇の中では、三メートルほど距離を空けた彼女の表情など、推し量るよりほかに知る術はない。ため息をつくように雪ノ下が吐息を漏らすのが聞こえた。続いて、髪を手櫛で梳いている、さらさらという音。俺たち以外に動くものがない今の部室では、息遣いや衣擦れの音さえも、話し声のように鮮明に耳朶を打つ。何の気なしに身じろぎし、脚をもぞもぞと動かしてみる。すると、スカートの裾がわずかに揺れ、太もものあたりからこそばゆい感覚が這い上がってきた。(......本当にスースーするな)脚を動かしただけで、内股同士が擦れ合うのがひどく落ち着かない。膝上から爪先に張り付いたニーハイソックスの窮屈さと、そのすべすべした手触りが妙に癖になる。実質的に露出しているのは、高さ5センチほどもない、いわゆる絶対領域と呼ばれる箇所のみだ。肌を晒しているいないの話をするのなら、はっきり言ってスラックスを穿くのと大差はない。いうのに、ただ座っているだけでひどくもどかしい気分になってくる。ユニフォームとは、日本語で言うところの制服である。完全に和訳したユニフォーム交換とは、すなわち制服を取り替えっこすることなのだ、というのが、開会宣言を担った雪ノ下選手の言だった。「......別に楽しんでねーよ。目が暗闇に順応しだし、少しづつ真っ暗だった部室の中が見えるようになってくる。その正面には、椅子に腰掛け、居丈高に脚を組んでいる雪ノ下の姿があった。家ではお風呂上がりにパジャマも着ずにストレッチをしたりするし、休日は伸びきったTシャツに安物のハーフパンツを穿いて、カーペットに寝そべったままお菓子を食べているわ。2連休で外出の予定もなかったら、徹夜でネットの動画を見漁ることも珍しくないわね」くすり、と小さく雪ノ下は笑った。「別にどうもしねーよ。