こぼしこそしなかったが、とんだ粗相である。動揺するフォルティスに、エドウィネルが苦笑する。首を傾げる彼は、自分の何がフォルティスをうろたえさせたか、まるで判っていない。フォルティスも告げるつもりはなかったが。些細な一言が、ひどく嬉しかったなどと。咳払いなどして場を取り繕う。生真面目にうなずいて、机に視線を戻す。未処理の束は、まだ半分以上残っていた。手を伸ばしてペンを取りながら、二三枚を目の前に引き寄せる。手早く目を通しては署名していく。忠実なる侍従は、目を伏せて答えを避けた。彼の主人は約束を守ることにもこだわるが、かと言ってそれで仕事の手を抜くことなど、断じて出来ない人物でもあった。次のお茶は胃に優しい家畜の乳でも入れてみよう。たまっていく決裁済みの書類を取り上げて、彼はひとまず退出することにした。副団長の声が中庭に響いた。通るその声に、みなが一斉に動きを止める。年若い新米騎士と剣を交えていたアーティルトも、振り下ろした細剣を首筋の皮一枚残してぴたりと止めた。カルセストに、にこりと微笑みかけて剣をひく。副団長の言葉に、全員がその場で姿勢を正し一礼した。アーティルトも額ににじんだ汗を袖で拭い、歩き始める。その後ろを小走りにカルセストが追いかけてきた。見上げてくる目には、率直な賛嘆の色が透けて見えている。十代後半で、騎士に叙任されたばかりの彼は、身分的には下になるアーティルトに対しても、屈託のない尊敬を抱いてみせていた。首の後ろで束ねた亜麻色の髪が、動作の度にぴょこぴょこと弾み、まるで、仔犬が尻尾を振ってまとわりついているかのようだ。身振り手振りで、先刻アーティルトが見せた動きを真似ようとする。熱心な後輩に、アーティルトは片方しかない目をわずかに細めた。その口元に笑みが浮かぶ。半面を黒革の眼帯で覆っているせいか、いつもは表情の読みとりにくい彼だったが、珍しくはっきりとした微笑みをみせる。隠しを探り、手のひら大の石板を取り出した。『夕方、なら』そう書き込んで、差し出す。カルセストの表情が輝いた。弾んだ声で礼を言い、大きく頭を下げた。ひとつひとつ大げさなその仕草に、周囲の騎士達がくすくすと笑い声を漏らす。みなこの若者の熱心さを、微笑ましく思っているのだ。同僚がグラスを傾ける仕草をして片目を閉じた。一汗かいたところで、冷えた発泡酒などやろうという訳だ。横からそいつの肩を抱きながら、さらに数人が誘いをかけてくる。石板を見せると、落胆の声が上がった。「ちぇっ、つまんないな。口を尖らせた一人が、悔し紛れのように言う。途端に一同の目の色が変わった。興味津々で取り巻いてくる仲間達に、アーティルトは違う、と手を振ってみせる。普段、浮いた噂などついぞ流れない人物だ。うりうりと肘でこづかれて、困ったように首を傾げる。助け船を出したのは、副団長だった。ひとかたまりになった彼らに、少し離れたところから声をかけてくる。早く支度をさせてやれ」その言葉に、皆はなんだと納得した。少々落胆の色を残しつつも、あっさりと引き下がる。公女とは、アルス公爵家の三の姫にしてエドウィネルの異母妹、ユーフェミア=エル=グラシエナ=アルスのことである。彼女がしばしばアーティルトをそばに召すのは、既に王宮内でも知れわたった事実であった。いえ、けしてそこに色めいたものが存在する訳ではない。ユーフェミア公女は、生まれながらに聴力を失った聾唖者である。近親婚を繰り返す傾向にある上流貴族階級では、先天的に障害を持つ子供はそう珍しくなかった。彼女は公爵家の一棟で侍女達にかしづかれ、ひっそりと日々を送っていた。セイヴァン次期国王を実兄に持つ、国内屈指の高貴な女性でありながら、身に持つ障害故に、表舞台には立てぬ哀れな姫君。兄エドウィネルは彼女をこよなく愛し、しばしばそのもとに足を運んでいた。唖であるアーティルトが騎士団に入団した折りにも、良き話し相手になるであろうと、手ずから引き合わせていた。本来であれば、いかに訳有りの公女とはいえ、生まれも定かならぬアーティルトごときが、直接まみえられる相手ではない。共に言葉に不自由する存在として、彼らの交流は周囲からも広い心をもって認められていた。それには、アーティルトのセフィアール騎士団員という地位もむろん働いていたが、彼の好もしい人柄も大いにものを言っていた。手を振る一同にうなずいて、アーティルトは足早に中庭を後にした。周囲を囲む建物へと入り、外庭への出口を目指して大股に歩を進める。時間には充分余裕があったが、それでも王宮内の一角にあてがわれている、自室まで戻っている暇はなさそうだった。近い棟には水浴場の設備もあったが、多くの人間が利用するそこは、できるだけ足を踏み入れたくない場所であった。なると、選べる道は限られている。両手で水をすくい顔を洗うと、こぼれた滴が水面にいくつもの波紋を広げた。運動後の火照った頬に、冷たさが心地よい。そのままの姿勢で顔を覆っていたが、やがて大きく息をついて顔を上げた。濡れた前髪が、額に貼りつき筋になっている。水滴が尾を引いて伝い落ちた。貼りついた髪を、うっとうしげに指でかき上げる。すると、いつもは眼帯で隠されている右半面が露わになった。革で覆っていると、必要以上に熱がこもるし、汗もたまる。人目を気にしないですむのを良いことに、無惨な傷跡を心ゆくまで風にさらした。ここは、王宮の敷地内でも滅多に人が来ない、木立の中にある泉のほとりである。王宮内の庭は手入れの行き届いたとても見事なものだが、場所によっては自然により近い風景を楽しもうと、ほとんど手つかずのままに残されている部分もある。見苦しくはならない程度に、それなりに庭師が入ってはいるのだろうが、申し訳程度の踏み分け道しかない木立の中は、そこが人の住まう敷地の一部だということを忘れそうになるほどだ。そんな風情のある場所を好ましく思う人間は、残念ながらあまりいないらしい。この近辺で余人の姿を見かけることはほとんどなかった。それでも一応あたりの気配をうかがってから、アーティルトはきっちりと止めていた襟元の金具を外した。飾りボタンも次々と外し、上着を脱いだ。汗を吸った肌着も思い切りよく脱ぎ捨て、上半身裸になる。手拭いを泉の水で絞り、手早く汗を拭いていった。申し分なく鍛えられた肉体である。腕も肩も胸も、たっぷり肉がついているという訳でこそなかったが、固くひき締まっている。常に長袖の衣服を、着崩すことなく身につけているおかげで、地肌の持つ生来の象牙色が保たれていた。——きめ細かい肌を冒涜するかのように、その身体には幾筋もの醜い傷が走っていた。明らかに爪痕と判る、平行して盛り上がる赤黒い古傷。背中にも腕にも、胸から腹にかけても。他者に見せることを厭うのも無理はなかった。見る者がいたとしても、誰もがいたましさに目をそらすだろう。それほどにむごい姿だった。手早く身体を拭いて、手拭いを洗う。広げて日向に置いておいた肌着も、乾いて軽くなってきていた。激しい葉擦れの音があたりに響いた。虚を突かれたアーティルトは、とっさに濡れたままの手拭いを胸元に抱えこみ、首だけで振り返った。素早く周囲を見まわす。「なぁに、ノゾかれた小娘みたいなマネしてんだよ」からかうような声は、かなり高い位置から聞こえてきた。見上げてみれば、立ち上がった背丈ほどの高さにある枝に、腰かける人影。幹に背中を預け、張り出した枝に両足を投げ出すようにして乗せている。アーティルトより先に、そこへ陣取っていたのだろう。気配を感じなかったが、彼が相手ではそれも当然と納得できた。ほぅと息をついて、アーティルトは立ち上がった。傷を隠す素振りも見せず、逆に歩み寄ってゆく。指文字でそう問いかける。騎士団内で唯一その言語を理解する男は、あっさりとうなずいた。指で膝の上に広げた書物を叩く。風の通るこの場所で、のんびりと読書にふけっていたらしい。この青年は、これで意外に勤勉な読書家なのである。無断で訓練をすっぽかした彼は、鼻を鳴らしてそうぼやいた。妖獣を相手取るために、団員同士で剣を合わせるなど、彼にとっては何ら価値を認められない鍛錬法だった。これで互いがそれなりに伎倆を持ち合わせているというのならともかく、『あの程度』の腕しか持たない奴らどもが相手では、暇つぶしにもなりはしない。言外に団員達の腕をこき下ろすのを、アーティルトは苦笑いしただけで聞き流した。ここで反論などしたところで、倍になった罵詈雑言が返ってくるのは目に見えていた。それに彼の剣技が、騎士団員達の水準を遙かに上回っているのも事実である。......彼が自分とは手合わせしてくれることもある、という実績もまた。うなずいて手指を動かした。