企画短編Eventわたしのかぞく熱い湯に浸った波号は、短い手足を思い切り伸ばした。洗い終えた髪をタオルでまとめたチヨは、シャワーで体に残る泡を落としてから湯船に入ってきた。体格が大きくないことと湯船自体が大きいことが相まって、湯はほとんど零れなかった。漏らし、ずるりと腰を落として肩まで沈めた。チヨの顔にはぽっかりと穴が空いているのだが、見慣れてしまえば不気味でもなんでもない。波号がにやけると、チヨは頬を赤らめる。だすけん、そげなええもんやない......けんども」チヨは肩を縮めて俯き、両の頬を押さえる。「叢雲様は立派な御方だすけん、おらなんかが嫁っこになってええんろか。唐突に会話に割り込んできたのは、風呂場の引き戸を開けたゾゾだった。石鹸受けに置くと、引き戸を尻尾で締めてから腰を曲げ、チヨの耳元で囁いた。「ふへっ!?」チヨが声を裏返すと、ゾゾはにんまりと単眼を細める。「あれでいて、あの人はチヨさんがお好きなのですよ。あるがために表立って好意を示せないのですよ。「それはもう」ゾゾが今一度念を押すと、チヨは照れてゾゾを引っぱたいた。「では、のぼせる前に上がって下さいね。御夕飯もございますので」ゾゾは一礼してから、風呂場から出ていった。波号はそう言いつつ湯船から出ようとしたが、チヨが波号の背中にしがみついてきた。バランスを崩した波号はひっくり返り、チヨと共に再び湯船に沈んだ。ケガ一つしなかったが、派手な水柱が上がった。浮かび上がってきて弛緩した。気を揉んでいた自分への恥じらいと、風呂でのぼせかけた結果だった。家族全員で騒がしく夕食を摂った後、波号は砂浜に向かった。飼育小屋から出してやったヘラクレスも一緒だ。巨体の人型昆虫は波号の背後にぴったりと付いてきていた。速くない上に足腰も今一つ丈夫ではないので、飛んで移動してくれた方が色々と安全なのだ。月明かりで青白く照らされた道路を渡り、イグニスの足跡が残る砂地に下りると、潮風が吹き付けてきた。すると、ヘラクレスが降下してきて波号の背後に着陸し、身を屈めてきた。波号が笑みを向けると、ヘラクレスはがちがちと顎を噛み合わせて鳴らした。ように造られた弊害で知性が発達していないヘラクレスは、語彙が極めて少ない。顎の動きか触角の仕草でしか読み取れないのだが、見慣れてしまえばこれほど解りやすいものはない。未熟であるということは、無駄な理性がないという意味でもあるからだ。彼は家族の誰よりも素直だ。波号が珊瑚礁の砂浜にしゃがむと、ヘラクレスは波号に従ってぺたんと座った。両手で砂を掻き集めた波号は、それを円錐形に盛り上げた。異なり、包み込むような仕草は不得手なので掴んだ傍から擦り抜けていってしまった。同じ動作を繰り返していた。脳が単純なので、おのずと娯楽も単純化するのだ。「貝殻でお飾りしようか」ある程度砂山が出来上がったので、波号は立ち上がった。ヘラクレスも立ち上がる。波号が軽い足取りで波打ち際を歩き出すと、ヘラクレスは波号の一二メートル程度後方を付いてきた。波打ち際には決して近寄ろうとはしない。万が一海に落ちてしまったら、呆気なく窒息死してしまうからだ。冷たい海水に足首を洗われながら、時折立ち止まっては貝殻を拾い集めていった。波号に拾ってもらいながら進んでいった。一キロ弱歩いたところで、二人は立ち止まった。月明かりを帯びた砂浜で佇む男に気付き、波号は目を凝らす。゙」ヘラクレスは波号の傍らで左下足を付くと、前傾姿勢になった。波号を保護しつつも威嚇、という格好だ。波号はヘラクレスを諌め、これまで集めた貝殻をハーフパンツのポケットに入れた。波号が手を振りながら駆け寄っていくと、タバコを蒸かしていた朱鷺田は気怠げに振り返った。興味津々の波号とヘラクレスに詰め寄られ、朱鷺田は辟易する。波号が平べったい胸を張ると、ヘラクレスもそれを真似をした。その光景に、朱鷺田は半笑いになる。会話してしまったからには波号らを振り切れないと判断して、朱鷺田はその場に腰を下ろした。隣に座り、ヘラクレスは二人の背後に胡座を掻いた。彼方で混じり合い、満月が静かに世界を見下ろしている。朱色の光源が生まれた。濁った煙が細く糸を引くが、絶え間ない潮風がすぐさま掻き消した。朱鷺田がしみじみと漏らすと、波号は首を傾げる。「俺に帰る家があるって時点で、まず異常なんだ。「そんなこと言われたって、私もへーちゃんも解らないよ。一週間過ぎたら全部なくなっちゃうんだもん。波号の言葉に、ヘラクレスが相槌を打つ。朱鷺田は、フィルターに浅く歯を立てる。共有するべきものでもなく、増してそれを分かち合うことは無益だからだ。自分の内で処理しちまうのは厳しい。いって、その誰かを見つけ出す努力もしなければ、誰かになってくれるであろう女に情を注ぐこともしなかった。定かではなかったが、朱鷺田の心中はいつになく綻んでいた。なければ、饒舌になどならない。「よくある話だ、俺はどこの生まれとも付かない孤児だった。拾われて、それらしい名前を付けられた。それが今の名前だ、似合っちゃいないが変えるのが面倒臭くてな。名前は知らんし、興味もない。そのものがマフィアだってことも少なくねぇ。低かったんだが、馬鹿みてぇな小競り合いがよく起きていたんだ。俺は十一で銃を持たされた」そこから先を話すのは少し迷ったが、誤魔化すのも何なので、朱鷺田は話を続けた。「その頃、敵対していたマフィアの親玉はとんだペド野郎でな。アジア系が大好物だった。同士が和睦するための取引材料という名目でそいつの別宅に送り込まれたが、顔も見ずに撃った。命中したよ、顔は見なかったが照準は正確だったからな。マフィア稼業ですらも怪しくなってきた。弾丸を抜いたコルト・キングコブラの重みを確かめながら、朱鷺田は目線を遠くに投げる。「俺を養子にした男とその会社がどうなったかは知らんし、興味はない。自由ってものを知るようになった。日本にあるってことも、解るようになった。それからずっと戦い続けてきた。作るためでもあり、他にやることがないからでもあった。気付いたら十何年も生き延びていた。戦友はほとんど残っちゃいない、戦死か自殺のどっちかだ。穏やかな人生の他人を羨む余裕さえ、どこにもなかった。「特殊機動部隊に引っこ抜かれてからも何も変わらん。毎度のようにヤバい現場に突っ込んでいくことには変わりねぇ。俺を出迎える家族がいてほしいだなんて、思うだけ無駄なんだ。朱鷺田が失笑すると、波号は目を瞬かせる。゙」ヘラクレスも頷いてみせたので、朱鷺田は肩を竦める。「帰るっつっても、どいつもこいつも化け物じゃねぇか。波号が笑むと、朱鷺田は顔を背けて語気を弱めた。波号が両手を上げると、ヘラクレスも同じ格好をした。朱鷺田はぎょっとし、身を引く。朱鷺田が戸惑いながら反論すると、波号はむっとする。不意に、波号の口調が冷え込んだ。朱鷺田は二の句を継ごうとしたが、飲み込んだ。裾を握り締めた波号は、唇を歪めて目を潤ませる。「おれ、は、すき」ヘラクレスは上両足を曲げ、波号を背後から抱え込む。「ほらね、へーちゃんだってそう言っている。なんで小父さんはそんなひどいこと言うの?」ヘラクレスの上右足に縋り付きながら、波号は肩を怒らせる。折り重なっていた色彩がずれ、影が歪み、光が曲がり、空が塗り潰される。珍しく恐れを感じた朱鷺田が後退ると、波号はしゃくり上げる。小父さんのことなんて、嫌い。波号の上擦った言葉が吐き出されると同時に、南国の離島の景色が大きく歪んだ。赤い単眼がぎょろりと夜空に見開き、海の彼方からクジラに似た鳴き声が轟いてくる。都市が垣間見え、瓦礫の都市で暴れ狂う怪獣もまた垣間見えた。怪獣と同じ光を宿していた。一陣の風が吹き渡り、硫黄混じりの臭気が珊瑚礁の砂を巻き上げる。その目が朱鷺田を捉えた。