「それでずっと思ってたことがある。彼女の満開の笑みに、彼は顔を赤くさせていたが気付く事はなかっただろう。抜かれた刃をかざし、彼女もその刃に合わせる。「ならこの満開の桜の元で決着を付けよう。「わかったよ鋼、約束だ。この桜の元で」りぃんと、剣が鳴いた。***満開の桜の元で、二人は口上を述べるわけでもなく相対した。「剣士を捨てたか、それがお前の結論かわしに勝つための。「そうですか、ですが我には関係などない。一瞬彼は泣きそうな顔をする。「なめるな下郎が、一年あれば剣の道は自分を次の段階に上げてくれるわ。約束はここに成される。二人が思ったとおりの結末でなどあるはずもない。始まりの音はなかった、刃が届く距離がないにもかかわらず二人は同時に武器を振るう。「ほぅ、それが魔術師か。守護壁、まさかここまで容易くわしの刃を弾くとはおもわなんだ。神篝同士ゆえの遠距離の攻撃だ。空気という斬る物質がある以上、彼らはそれさえ武器にする。刀など必要ないくせにだ。最初の攻撃は鋼路に分が在りながらなお、首を切り落とされることなどなかった。それこそが魔術師が誇る剣士殺しの一つ目の手段、障壁である。剣同士がぶつかり合う距離まで二人の移動は瞬く程度の時間だった。彼女の一刀は、地面を抉り殺しながら鋼路へと迫る。大千剣、その本領の発揮だ大群どころか対国家級の一撃、彼は大差履きでそれを避ける。振り返りざまに一刀、当然の如く弾かれる。障壁を蹴り飛ばし一度距離をとる。「結局お前は、刀の矜持さえもわからなかったわけか。無様な形に桜花は、朽ち果て、得たものは最強の高度を持った障壁と、一瞬でこの体さえも切り刻む兵器、後あげるとするならばお前の身体能力を上げたそのすべであろう。下らん、それ以上に下らんのはわしの方だ。その障壁も身体能力も兵器さえも滅ぼすことができんのだからな。離れていた距離と彼の位置が一定としない。殺気が彼の位置をぐちゃぐちゃに破壊する。その陽炎さえも剣に取り込むようにして静寂が、そして認識が狂う。彼の使うこの業はただの居合いに過ぎない。大戦時代は雷光を持って走り抜ける紫電の一太刀、今はそれさえないただ研ぎ澄まされるだけ研ぎ澄まされた刃。彼が一つきわみに近づいた証明だ。「これも届かぬか、まぁいい。わしはどうやらおぬしに負けるようだ、だがただで負けると思うな。「ようやくお前に負けたか。追いかける側これ程うれしい事があるか。声をかけられない、一人楽しそうに笑う鋼路が羨ましくてならない。「見ておけ、これからすべて空走が結末付ける。見ろお前が選ばなかった太陽の道だ」これ程嬉しいことがあるかと彼は......、笑う。狂っているのは果たしてどちらだろう、人間過ぎた彼女は、真の意味での剣鬼たる彼にかなうはずがなかったのだ。来いと、予告どおり居合いの型で構える。よけることのできない刃が何度も彼女を切り刻む、障壁が悲鳴を上げているのさえ理解しているだろう。ここまで落ちてなお彼女は、鋼路によって敗北の道にさらされていた。いや負けるはずがない、だがそれでも彼女は致命的なまでに追い詰められていた。魔術師にとって一番大切である。精神というその分が切り刻まれていったのだ。「楽しい、まだ斬れない物がこの世にあったか。それを斬ったら次にいこう、挑み続けることの楽しさとはこれ程のものか。斬鉄を越え、ここで彼の技は昇華され続けていった。刃の衝撃が彼女を切り裂くほどまでのその鋭さは、細く正確に、何よりとがって。彼女を斬り苛み始める。「お前と盟約を刻んだときから思っていた。「聞くな敵よ、このときを持って決めた。予言してやるぞ、剣は終わった、だが刃は終わらぬ、未来永劫刃は続く」わしの力を持ってでも続かせて見せると、剣の王がこの戦いの終幕を告げた。二人の構えは同じく居合い、やはりこの結末が一番だと彼女と彼の間で笑いが起こった。弾く音、地面が蹴り抜く。この二人の技の性質は似ているようで違う、空走とはどの条件からでも居合いを放つことできる技であり、絢爛は完全な待ちの剣。動と静をつなげる剣の戦い。絢爛のほうがやや早く放たれる。絢爛の致命点は、追撃の二刀目にはいるまで時間だ秒数にしてコンマ数秒、だがその間に死神の刃は彼女の胴を切り払う。鋼路はそのセオリーに従いその一撃を避けた。ここで鋼路が攻撃をしなかった。当然だ、何しろその後に遅い来る暴虐刃が彼には恐ろしい。それも含めた上でさらに一歩踏み込む、剣山のように刃があふれ駆るそのさまは異常というほかなく、鋼路のわき腹を吹き飛ばす。劇つがは知るより先に脳内麻薬の異常分泌がそれを阻み、刃の進行を妨げることをしなかった。吹き飛ばされた部分が冷たくなったが、それでも刃の進行は、止まらなかった。障壁が彼の攻撃と、彼女の攻撃の境目をなくす、だが物理攻撃力では圧倒的にシェリーの方が上だ。嵐が来る前に結末を見なければここで鋼路の命ごとは解されるのは明白である。声なき絶叫が、二人の間で共鳴する。障壁の破砕する音が、暴虐の嵐の叫び声が反響し音の波を世界に響き渡らせ桜を散らせた。刃が彼女の体を払った。それは切り抜ける前に鋼路の体を吹き飛ばしそのまま彼を動かなくする。地面に縫いとめられた敗北者はその場で高らかに笑い始めた。「くはははは」この上なく敗北が楽しいことのように彼は笑う。己の刃が終わったと言のに、彼の終わりはまだ遥かそういい続けているようだった。「これで結末か、わしの刃の頂は、死なぬだけわしは強かったと思うか。「化け物め、どこ我の敗北だ。彼は首を振ってそれをさえぎった。「それは違うぞ、これが限界だわしの。知っておったか、もうすでに腕の骨は折れ、神経後とそのすべてを破壊された。命傷だ、もうすでに全力をかけつくしたおかげで目は見えん。心眼と言う技法もあるがのぅ、一朝一夕で出来るものでもなし。負けだわしの、これがわしの今出せるすべてだ。八重、褒め称えてやるぞ。わしの勝利したのだ、剣王であるわしのすべてを打ち砕いたのだぞ魔術師が。動けない体を震わせながら声を振り絞る。涙を流しながら彼女は吼えた。それを勝利とだなんて思っていない、いつか来る宴のために、鋼路が鍛えた刃が、負けたとさえ思っている彼女は叫んだ。「楽しみにしてやるさ。「いいかわしの次の刃は、四肢が斬り裂かれようと、と無くなろうと、吹き飛ぼうと、動かなくなることはない。覚えていろ、わしの次の刃は、わしが作り上げながら己の道を歩む屈辱だ。覚悟しろ、認識したなら、心しておけ。わしはそのとき死んでいるのだろうがきっと楽しいことになる、わしがそう認定した、断定した、確定した。これで忠告はしまいだ、その為には殺されてやるわけにも行かんのでな。二人はそれで生涯の別れを済ませる。槌打、いや最終剣王の父親である彼さえも自分の母の存在をくわしく聞かされたことはない。知っているのは、当時の空凱将軍、大家、そして乳母ぐらいのものだろう。これ以降、最強使いであった鋼路の名前は最弱使いへと変貌する。倒れた彼を癒した後二人は一礼してわかれた。これが今生の別れ、彼女は孫に切り殺される。それまでの間、彼女は最強の一人であった。然らば、その宴まで幾星霜も***二つの空が走り抜けた。それは命をかけた刃の絡み合いの終わり、一時とはいえ彼が無意識にたどり着いた月の位。逆袈裟に切り裂かれた彼の祖父の姿がやけに痛々しくうつる。彼は荒く息を吐き、慌てながら飲み込む。そのおかげで間呼吸は正常に戻ってなどいなかった。祖父の最後の遺言が響き渡る。死体のはずのそれは嬉しそうに笑った。過去の盟約、そして敗北、予約始まる宴の刃の完成がここに成されたのだ。少年もまた同じように、その二人の一時がすばらしきものだったと歌う。その二人は家族、その二人は師弟、そして今は同等たる実力と褒め称えるべき勝者と敗者、決着を迎えた古びた道場ではその二人が死ぬ間際まで称え合う。二つの夢が交差しつむがれる。願いと言う結末がここに一つあったこと、彼は知らない。祖父の死に様を満足そうに眺めるだけだ。「死ぬまで平然と言うのは辛いが、それ以上に孫の成長を祝うとするか。願いはかなえられた、わしの願いはここに成されたのだ。来たのだわしが望んだ最後の刃が。誇れ孫よ、お前はすでに最高だ。「別にたいしたもんじゃない。この業しか残っていない残さない、僕は爺さんさえ業にしてこの業で到る、とっくに剣にうずもれて死ぬ覚悟は出来たんだよ。親父や兄貴に劣るはずは無い。年相応とは言いがたい凶器を彼はまとい轟々と燃え上がる。冬という季節とその死闘の二つをあわせ彼は白い蒸気を上げながらその凶器を身に宿しながら煌々と笑う。それがまるで燃え上がるようで、明かりを照らすようで、その凶器を見る肉親はいっそうに嬉しそうに笑っていた。二人の狂鬼にして剣鬼は、楽しいと、楽しすぎるぞと笑う。「羨ましい、羨ましいぞこの大馬鹿が、まだ剣に生きるか......、まだ生きていくのか羨ましい。「羨ましいだろう、いくらでも逝ってやるどうせもう僕には剣しかないんだからな。彼は掠れた声で笑っていた。「そうか、ならお前にくれてやろう。大字のものであって大字でない最後の刃。お前にその名前の始まりをくれてやる、ついたち、ついたちだ。いつになるかわからない道だが、その道を僕はとっくに歩んでいるからね」さぁ行こうか。んと刃を振るった、無才の男が祖父を切り刻んだ。その証拠がそこにはあった、彼はその同情から一歩、一歩、ゆっくりと歩みだす。これが朔と呼ばれた彼の刃の道が動き始めたときの話である。事切れたはずの死体は、彼がいなくなって意識を取り戻した。月が来るぞ、お前が望んだ月が、わしでは終わらない刃の宴が始まる。桜花が咲くとき、わしとお前の結末だ。満開の桜の元の結末だ」そしてその終わり。一人の剣客との結末を負え彼女は死に体となった。そこに迫る本当の敵の刃、それは鋼路と変わらない空を走る居合い。不恰好な武曲を鳴らしながら、彼女の体に迫っている。「彼女は言っただろう、お前は僕と彼女が喰らうべき供物だと。確信した、それが月か。理解した、なぜ自分がたどり着けなかったのかを。本物が自分を殺すと不細工なほど砂の音は世界に響く、一定とした音ではない、それこそ先ほど二人の天才が紡いだ曲に比べればなんとつたない事か。愚直で、その曲を弾き切ると断じたその姿は美しいとさえ感じる。始まるのだなぁ鋼路殿。あなたの言った刃の宴がここで、ようやく始まるのだな鋼路殿。これが刃の宴の化身か、すごいこの桜の咲いた世界で、あなたは私との結末を付けたのか。参った、こればかりは参った、いっそすがすがしいまでの敗北だ。孫の鋭き眼光、動けぬ体で自分を斬り放つであろう刃の奇跡を見る。凡庸で稚拙、だがなんと、なんと、すばらしい。理解したのは彼の意志ではない。———ー間違った道を行っていたのだな————そのとおり、だがようやったよおぬしはようやった。おぬしは今月の道の真の意味を理解したのであろう?————そうですか、我の終わりはここですか————だからおしまいじゃお前とわしの結末はここでおしまいじゃ。わしともども宿(ねむれ)。空を走り抜ける一つの刃が、八重と言う女のすべてを切り伏せた。