あげようとした声が、喉の奥に詰まった。彼女はこちらを振り向かなかった。自分は呆けたようにしばらく突っ立って、彼女がふらりと橋の影にその姿を隠すまで——その横顔を見つめていた。それが、星熊勇儀と水橋パルスィの、割と一方的な出会いだった。星熊勇儀は、鬼である。これは比喩でも何でもない。彼女は種族としての「鬼」だ。人間と袂を分かち、地上を去った鬼たちは、この地底へと居場所を求めた。地獄のスリム化で切り捨てられた土地、旧都の一角に居を構えた。それが数百年前の話だ。地上でも天狗や河童らを従え、妖怪の山の頂点に立っていた鬼は、この地底でも社会のまとめ役になった。地上で忌み嫌われた妖怪たちを積極的に地底に受け入れ、地上からは隔絶された新たな社会を築いたのだ。——まあ、そんな歴史的事実はさておき。地底のまとめ役である鬼たちの中でも、勇儀は四天王と呼ばれるうちのひとりだ。肩書きは大仰でも、鬼の社会に権力や階級は基本的に似つかわしくない。鬼の中でも力が強く、他人より少しばかり頼られる存在、というだけの話だ。そんなわけで、勇儀は一応、旧都ではちょっとした有名人である。本人は全く、そんなことは気にしていないのだが、それは純粋な事実なのであった。それは橋姫だよ、橋姫」その日、鬼の四天王であるところの星熊勇儀は、顔見知りの土蜘蛛を捕まえていた。病を媒介する妖怪として忌み嫌われ地底に追われた彼女も、旧都では人気者のひとりである。誰彼構わず病に冒すわけではなく、話してみれば気さくなのだ。顔の広い彼女は自然と事情通である。「橋姫ってーと、あれか。「そうそう、嫉妬狂いの緑の眼。眉を寄せてヤマメは言う。割合と人なつっこい彼女が、他の妖怪に対して嫌悪感を見せるのは珍しいことだったので、勇儀は意外に思って目を細めた。「あいつの近くにいるとね、こっちまで気分が悪くなるんだ。手にした杯を傾けて、勇儀は肩を竦めた。「いやなに、見かけない顔だったからね。目を細めるヤマメに、勇儀はぐびりとまた杯を傾ける。本人も他人を妬むことしか考えてないような奴だからね。勇儀が呟くように言うと、ヤマメはやれやれと肩を竦めた。忌み嫌われた妖怪たちの楽園。それが今の地底、旧都だ。——その外れの橋のたもと。彼女はその楽園の外側に、ひとりで佇んでいる。忌まれた者たちの居場所からも忌まれる存在。それがあの橋姫だというなら。「さて......どうしたもんかね」ヤマメが去った後、ぼりぼりと頭を掻きながら勇儀はひとつ息をついた。土蜘蛛に『気味が悪い』と評された、その緑の瞳。仄暗い闇に光るその翠緑が、勇儀の意識にこびりついて離れないのだった。地の底は、いつも湿った冷たい風が吹く。その風は岩肌を撫でて、仄暗い奥底へと沈んでいき、やがてはそこで淀み朽ちる。地底に潜む自分たちの姿をそこに重ねるのは、陰気な妖怪のすることだ。いや、ここは元地獄だが、ともかく勇儀たちにしてみれば、この仄暗く湿った地底も楽園だ。賑やかな旧都の中心を外れ、明るさの消える方へと足を進める。街並みは急速に寂れていき、やがて冷たい風だけがごうごうと吹き荒れる岩肌の道へと続いていく。この先は、地上へと通じる縦穴。地底が封じられた今、誰も通ることのない道。そこに架かる石橋は、誰が架けたのかも、何のための橋なのかも定かでない。橋の欄干にはそう刻まれている。——そして、彼女は今日は、その欄干にもたれて佇んでいた。地底に吹く冷たい風に、その緑の眼を細めて、彼女はひとりきりで、どこかを見つめている。その横顔を、橋の手前でしばし勇儀は呆然と見つめていた。否——見惚れていた、と言う方が、おそらく正しいのだろう。彼女はこちらに気付く様子は無かった。勇儀は息をつくと、その橋に一歩を踏み出した。——さて、何と言葉をかけたものだろうか。近付くその背中を見ながら、勇儀は思案する。それから、そんなことで悩んでいる自分を意外に思った。相手にどんな言葉をかけるかで悩むなんて、とんと覚えがない。こつ、こつと石橋に響く足音。その音に、彼女の長い耳がぴくりと揺れた。勇儀は橋の中程で立ち止まる。