ID:hQC3TSV30これから話すことは、俺の失敗談だ一切を包み隠さず話す。ID:hQC3TSV30彼女と出会ったのは、5月頭の、雨上がりの曇り空が重苦しい夕方だった。気圧が低く、かつて手術した膝が痛んだのを今でも覚えている俺はとあるアイドルプロダクションのプロデューサーとして働いている。担当するアイドルは八神マキノと綾瀬穂乃香。それから、白菊ほたるほたるは他の二人よりも後に担当することになった。他の事務所から移籍してきたらしい。「あの、その......これから、お願いします......」か細い声だった。13歳だし気弱そうだし、そういうタイプの女の子なのかと思った。そんな女の子がアイドルを志すのは珍しくないので不思議とは思わなかったアイドルとは、輝いている存在である。老若男女を分け隔て無く虜にする偶像であり、いつの時代だって憧れられる存在なのだそんなアイドルになる――変身願望とでも言うべきなのだろうか、今の自分とは違う自分になることを望むような人がアイドルになることなんて、この世界にはありふれた話だ。表情をくずし、彼女に右手を差し出した。彼女はうつむいたままで、私の手には応えなかった。しまった、最初から距離を詰めすぎたか。俺は右手を引っ込めて、代わりに話題を差し出した「先輩から聞きましたが......他の事務所から移籍されたそうで。伺っても、と言う前に。彼女はうつむいた顔をより一層悲しくさせた。ID:hQC3TSV30事務所の移籍には様々な理由がある。契約更新もあれば、彼女ほどの年齢なら進学などもあるだろうそれから、いじめやハラスメント。それらに耐えかねてこの事務所に来た、というのも考えられる。事情をよく知らないのに移籍してきた理由について尋ねるのは悪手だった。センシティブな問題を孕みそれによる傷がまだ癒えてないとするならば、俺の仕様としていたことは愚行以外の何物でも無いからだ雰囲気は最悪。打ち破るための次に言うべき言葉を探していたところ、応接室のドアが開いた「こんにちはプロデューサーさん。アイドルの綾瀬穂乃香だった。学校帰りなのか、制服のまま事務所へ来たらしい。「初めまして、綾瀬穂乃香です。「あっ......白菊ほたる、です。重苦しかった空気が、穂乃香が来てくれたおかげで和らいだ。俺はそのとき胸をなで下ろしたのを覚えている。同じ初対面ならば年の離れた俺よりも、同年代の女子の方が安心するだろう。いう判断と、他にもいくつかの理由から、俺は穂乃香に事務所の案内を頼んだ。穂乃香が先導して、ほたるさんを連れて行く。それを見届けてから、俺はスマホである人物へコンタクトをとった。外法ではあるが、本人が言いたくないのなら違う手段を執るしかないだろう帰りに、スクーターに乗った大学生に思いっきり水をかけられた。あの歳でおし○こ漏らしてるー!」と言われた。腹が立ったので「お兄さんと呼べ!!」と怒鳴った。おし○こは三日前に漏らしたばかりだったので否定しなかった。ID:hQC3TSV30後日。ほたるは穂乃香から、俺の事をいくつか聞いたらしい。間接的でだが、信頼を得ることが出来て良かったと思った。彼女は俺へ、これまでのことを語ってくれた。これまでに事務所を転々としてきたこと。その事務所が次々に倒産したこと。知り合いが事故、入院......まあ他にも多くのこと。彼女はこれらの経験から自分の事を「疫病神」なのだと思っていること。ID:hQC3TSV30俺は彼女の話を聞いてもあまり驚かなかった。事前にマキノが調べてくれたとおりだったからだ。他人が調べたことと、本人が口から言うことでは受け取れる物が違う。彼女の口調は弱々しく、痛々しかった。それでも、今にも泣き出しそうな彼女が背負っている物の大きさと、今彼女がこの『アイドル事務所』にいる事実が、大きすぎる不幸に立ち向かわんとする不屈の意志のような物が、あまりにも愛おしくて、輝いていた。感極まって抱き締めてた。なってたら彼女がまた事務所を移すことになってしまう。俺が性犯罪者になることで。ID:hQC3TSV30今にも泣き出しそうなほほたるに、何を言えば良いのだろうか。彼女の過去を知ったが、それはあくまで聞いた話であって、実際に体験した彼女より知っているわけじゃない。彼女について適当なことは言えない。「疫病神じゃないよ」とか「事務所は元々倒産する予定だったんじゃない?」とか、そういうことは絶対に言えない。無責任なことを言うつもりもない。「迷惑じゃない、大丈夫だ。......俺を信じて欲しい。俺も君のことを、どうなろうと信じるから」としか言えなかった。すると、彼女は堰を切ったように涙を流し始めた。信じることに権利なんか必要ないだろうに。彼女は目元を手で拭っている。俺はそんな彼女の前に手を差し出した。触ったくらいで移る不幸なら、跳ね返してみせる。涙が付いた右手を握ると、暖かいことが分かった。これまでアイドルだった彼女の、これからアイドルになる彼女の意志が伝わった気がした。困ったような笑顔だった。ID:hQC3TSV30心を開いてくれたのか、さっきは語ってくれなかったことも言ってくれた。「『お前の不幸のせいで...』って、倒産した事務所の社長に言われたことがあって。彼女が語る過去は辛く重苦しかった。俺が同じ年齢の時、こんな事を言われて耐えられただろうか。サッカーしかしてなかったガキだったからな。カブトムシ口に入れて「痛ぇ~~」って泣いてたガキだったぞその頃の俺。口から血流して泣いてた頃だぞ......13歳の女の子には、過酷すぎる運命だ。俺は憐憫の情と、同時に怒りを覚えた。怒りの元には、彼女へ暴言を吐いたその社長だ。ああそうかお前は、自分の会社がつぶれた原因をアイドルとして頑張っている女の子一人に背負わせたのか。見ず知らずの人間に、ここまで腹が立つのは初めてだった。言われた彼女は、その社長に怒りを持っているのだろうか。それとも言葉通りに思い込み、自分で背負い込んでしまったのだろうか。どっちだとしても、胸クソが悪かった。ID:hQC3TSV30ほたるとこれまでのこと、これからの事を話してから数時間後。俺はマキノの部屋へ赴いていた。「知識は......知っていることは、多いに越したことはないだろ」マキノに頼んだ調べ物、それは白菊ほたるがここに来る前、最後に所属していた事務所の社長についてだ。「......調べるわ」マキノはため息を吐いた後、PCの画面に向き直る。俺は彼女の作業が終わるまでただ待った。待つ間暇だったので一人でぴにゃこら太の形態模写をしてた。足をくじいてくるぶしを痛めた。「終わったわ」ぴにゃこら太の捕食シーンに差し掛かった頃、マキノは作業を終えた。彼女が体をずらし、デスクトップの光をこちらに向ける。「......教亭高校、だろ」デスクトップに映されたソイツは、ほたるの社長だった人物は。ID:hQC3TSV30俺と『コイツ』は教亭高校のサッカー部だった。コイツが二年の頃に俺は新入生として入部し、トップ下のポジションを争っていた。教亭高校のサッカー部は完全実力性で、力量が認められれば入部したばかりの新人でもベンチやスタメンに入ることがある。俺は『コイツ』に話しかけられて、ああ自分も先輩に認められたんだって嬉しくなった。今ではあいつの顔を思い出すだけで腹が立つが俺はパサーとしてFWをアシストするのが好きだった。自分のパスでゴールが生まれる。信頼してくれるからパスを受けてもらえる。考えるのが好きだった。パサーとしてピッチに立つのが好きだった「プロちゃん」ってのはあだ名で、合宿の時に決まって「フロ場」で「オチンチンをプラプラ」させて遊ぶからプロちゃんってあだ名になった。ID:hQC3TSV30それから4ヶ月後、部内の紅白戦にて。素知らぬ顔で、倒れ込んだ俺に『コイツ』は手をさしのべた。薄く開かれた瞳は、奥の方がドブのように濁っていた結果、手術とリハビリを余儀なくされ、俺はレギュラー争いから落ちてしまった。ID:hQC3TSV30俺にだって人並みの夢があった。高校で活躍してスカウトされてJ1の選手になって、日本代表の選手になって、日本人全員が期待するゴールの始まりのパスを出す。そんな叶えたかった夢があった。『コイツ』に終わらされたんだ。「その膝......この人が......そう、そうなの」この事務所で、俺の過去を知る数少ない人間の一人であるマキノは、スラックス越しの左膝に目をやった。酷い顔をしていたのだろう夢が終わったことに対して、俺はそこまで未練は無い。どれだけ怒りを持ってしても、過去を変えることは出来ないのだからでも、『コイツ』は。俺の未来を終わらせるに飽き足らず、ほたるの未来にも重い枷を背負わせている。ほたるの未来を、輝いている彼女の笑顔に影を落とそうとしている。ID:hQC3TSV30「私も、あの娘とは色々お話したわ」マキノがわざとらしく声を大きくしていう。いい娘よね、と前置きしてから「優しくて、健気で、ずっと強い......ほたるはあなたが復讐することなんて、望んでいない。あなたがそんなことしたら、ほたるはきっと泣いちゃうわ。眼鏡越しの視線は、痛く俺に突き刺さる。「......ほたるも穂乃香も、マキノも関係ねぇよ。俺は俺の膝とサッカー人生を台無しにしたやつを一発ぶん殴りたいだけだ」このときだけは、自分の膝の故障を嬉しく思った。ID:hQC3TSV30それからの俺は『復讐』の2文字にとりつかれていた。その間にもほたるは人間関係を構築していって、前のように困ったような笑顔は減って、楽しそうな笑顔が増えて行った彼女の宣告通りに不幸な事態は発生する物の、全ては対処が可能で仕事に支障は無かった俺はこれが本来の白菊ほたるの姿なんだ、こんなにも彼女はすごいんだと思うと同時に、ヤツへの復讐心が大きくなっていくしかし、ヤツの足取りは一向につかめなかった。本人が立ち上げた事務所の倒産後、雲隠れをしてしまったらしい。マキノならばどこにいるか分かるだろうが、あの日以降仕事以外の連絡は少なくなってしまった。「本当に考え直したりしないの?」「犯罪者になんてならないで」とかが代わりに送られるし、「休日どこかに行きましょう」という旨のメッセージは、以前よりも多く送られてくる様になったそうこうしているウチに、穂乃香の誕生日が近づいてきた復讐にばかりかまけているわけにはいかない。俺は教亭高校のサッカー部員ではなくプロデューサーなのだ。誕生日プレゼントに何が良いか聞くと、穂乃香はそういった。彼女が欲しいものを一つ一つメモしていく。穂乃香の追加の発言も、一応メモしておいた。当日はみんなで集まったりするのかもしれない。ささやかながらもパーティがあったりするかもな。ID:hQC3TSV305月21日当日。俺は出勤前にショッピングモールへ。開店の1時間前に行ったが、既に10を越える人数が並んでいた。こら太って人気があるんだなぁ......なんか前の方で「メルカリ」とかの単語が聞こえるけど、きっと並んでいる間にもぴにゃグッズをチェックしているのだろう。熱心なファンには圧倒される。俺は目当ての限定品(お一人様一つのスペシャルカラーぬいぐるみ)を無事にゲット。それと、29日に開かれるであろうパーティ用にぴにゃマスク等も合わせて購入した紙袋を抱え、レジを後にする......と、そのとき。ID:hQC3TSV30ほたるの未来を奪おうとした人間。ほたるに影を落とした人間。そいつが、そいつが、そこにいるなんでヤツがこんな所に。