ID:+hc7lDaB010歳の時に両親が事故でまとめて死んでから、俺は無神論者として生きることに決めた。両親は日曜のミサには毎週必ず出席していたし、三度の食事と起床就寝時のお祈りも一度もサボらず続けていた。それだけ信仰心に溢れる二人の最後が、「不幸にも」運転手が居眠りをしていたトラックの追突で車ごとぺしゃんこだ。こんな理不尽、神様がいないとしか結論の仕様が無い。仮に両親の不幸が信仰心の不足だというのなら、あれ以上の信仰を捧げなければ助けてくれない業突く張りの神様などこちらから願い下げである。以来15年、俺の人生は多少の挫折も経験しつつ特に不自由なく過ごしている。神様はいないか、既に死んだか、或いはいたとしても大して必要な存在じゃないのだろう。ID:+hc7lDaB0まぁ、そんな俺────ドイツ連邦陸軍少尉、ドク=マントイフェルでも。《HQより前線各位に通達、カシュカイシュにおいても敵の大規模な揚陸が発生。「上空【Helm】より爆弾投下!!」(#;'A`)「走れぇえええええええええええええ!!!」こうも悲惨な状況に置かれると、お祈り先を手放したことをほんの少しだけ後悔する。ID:+hc7lDaB0腹の底に響くような轟音、呼吸を止める背面からの衝撃、吐き気を誘う不快な浮翌遊感。二度と味わいたくないそれらを全身で体感しつつ、俺の身体は爆風によって駅の構内に押し込まれる。一瞬の苦悶の後肺が酸素を取り戻せば、今度は激痛と爆炎の熱、服に入り込んだコンクリート片が不快感を上乗せしてくる。......まぁ、これについては自分がまだ生きていることの証左なので甘受しよう。<●><●>)「分隊全員無事なのは解ってます」('A`)「上出来だ。゚∀゚)「ここだ」アルカンタラマール駅の構内には、おおよそ80人程度の兵士がたむろしていた。その人混みをかき分けて、下士官時代からの腐れ縁であるジョルジュ=オッペルが暗がりからこちらを出迎える。無駄に自己主張の激しい眉毛がいつもは鬱陶しくて仕方ないが、今は見ただけで安心感さえ覚える。゚∀゚)「状況は?」('A`)「ベレーンの防衛線は崩壊した、歩兵で生き残ったのはおそらく俺の分隊だけだ。河口を封鎖していたポルトガル海軍の護衛艦2隻は轟沈済。゚∀゚)「ポルトガル陸軍の戦車隊はどうした?確かあの辺りにゃ一個中隊規模が展開してたろ」('A`)「俺たちを逃がすために少しだけ粘ってたが深海棲艦の砲撃食らって隊長車が吹っ飛んで後退していた。゚∀゚)「文字通りの墓場にならなきゃいいがな。上陸したのは?」('A`)「直接上陸した瞬間を確認は出来なかったが、川から向かってきていたのはイ級が2隻とホ級1隻。一通り情報を聞いたジョルジュが深々とため息をつく。それから「まあ生きてて良かったな」ととってつけたように労ってくる。こいつのことはあまり好きじゃない。眉毛以外イケメンだし。゚∀゚)「そっちは寧ろ朗報だ。酷い言い草だが、正直同感だ。アルマダは既に海岸線4カ所に深海棲艦が上陸しており、内2カ所でflagshipが確認されている。おまけにこのflagshipの中の1体が重巡リ級と来た。俺なら今アルマダに行けと言われたら軍法会議覚悟で戦場から逃げる。゚∀゚)「......マジか」('A`)「......マンドクセ」やはり、この世に神は居ない。ID:+hc7lDaB0発端はニ日前、海上航行する学園艦の護衛にあたっていたスペイン海軍のイージス艦からもたらされた報告。曰く、【艦隊規模のワ級が北上している姿を確認した】というもの。情報はすぐさま“艦娘”を保有するドイツのヴェルヘルム・スハーフェン基地へと届けられる。大西洋に広域防衛網を敷く。ドイツ、イタリア、ポルトガル、スペイン、フランス、オランダ、イギリスは急遽陸軍を総動員。沿岸部防衛に重点を置き、陸海空軍それぞれが万全の状態で深海棲艦の襲撃を待ち受けた。はイ級flagship2隻、ホ級elite1隻。百数十隻の深海棲艦による総攻撃が、海上防衛網の“内外”から同時に行われた。立てこもる駅の構内で飛び交う通信は、どれもこれも絶望的な内容ばかり。これがテレビやラジオなら消して不貞寝してやるところだが、残念ながら叶わぬ夢だ。気を紛らわせるためにとたばこを探すが、見つからない。退却途中で落としたのだろうか。)「えぇ...」......今声をかけてきたミルナ=コンツィ中尉は、決して悪い上官ではない。頭が切れて部下思い、深海棲艦との戦闘経験も豊富と、寧ろドイツ陸軍の尉官の中ではトップクラスの優良上官だ。)「!?」ただ、うん、なんというか。目力が凄すぎて言わずにいられないのだ。“こっちみんな”、と。報告を受けた中尉は、元からキツい目つきを更に厳しくして手元の地図に視線を落とす。ID:+hc7lDaB0にしても、見事な作戦だと他人事のように感心してしまう。ロシア辺りの学者が最近深海棲艦側も頭脳的に動くようになったなどと言っていたが、この状況を見るとあながち間違いではなさそうだ。)「まぁ、ここ以東に無抵抗で敵を進ませればリスボンの陥落が現実味を帯びるからな。【艦娘】が実装されて有効な対抗手段が生まれる前ですら、人類は絶望的な戦いを強いられつつも一部の小諸島国家を除いて首都まで深海棲艦の進撃を許していない。かかわらず先進国家の集合体たるEUで、しかもまんまと深海棲艦側の策略にかかりそれなりに国力のある国が首都を蹂躙される......学のない俺でも、EU、特にドイツやイギリスといった主要国の威信が地に落ちることは想像に難くない。......だが、国家の威信とやらを守る代償に自分の命が使われることに納得できない俺は、やはり非国民なのだろうか。<●><●>)「他に、損害が比較的小さいフランス軍が戦車小隊を一個こちらに投入してきました。同国の歩兵中隊も随伴する模様です」('A`)「深海棲艦側で先行しているのは、先ほど我々が視認したホ級1、イ級2から変動ありません。中尉はしばし下を向いて思考を巡らせると、おもむろに顔を上げ目を見開いた。俺たちは一斉に背筋を伸ばし、同時に思う。><)(こっちみんな)と。中尉の飛ばす檄に、握り拳を力強く応じる80余名のドイツ兵。俺も応えはしたが、さぞや力の無い声だっただろう。ミルナ中尉の檄に応えたくないわけじゃない。神様が実在しないかとてつもないクソ野郎のどちらかだと知っている俺は、神“ごとき”に祈ったところでこの状況から生き延びられるとは思えなかったのだ。ID:+hc7lDaB0インド通りに築かれた、土嚢と瓦礫と駅の構内のいすやら何やらを積み上げて作られた簡易なバリケード。その後ろに、併せて200人近いドイツ兵とフランス兵がひしめき合いながら息を潜めている。砲塔で前方をにらみ据えるのは、これまたフランス陸軍のルクレール戦車四台。ここは、ポルトガル共和国首都リスボン市、アルカンタラマール駅前。('A`)「......クフッ」これもグローバル化の賜物なのだろうかと、妙な笑いがこみ上げてくる。隣でティーマスの奴が怪訝な目つきで(こいつの表情の変化が解るのは俺とビロードぐらいだ)見てきたので、慌てて引っ込める。......いやいや、しかし笑うなという方が無理だろう。別に状況自体は特に何かおかしなワケではないが、文字に起こして情景を俯瞰してみると、何故かどことなく喜劇的に感じられた。試しに劇場をイメージし、舞台の上に俺たちを置きそれを横から眺めてみる。......うん、やはり滑稽極まりない。この光景を作り出している奴らが一国の存亡に関わっていると考えると、いよいよ以てわき上がる笑いを堪えるのが難しくなっていく。......まぁ、きっと今の俺はおかしくなっているのだと思う。今から戦う“敵”について真面目に考えてしまえば、憂鬱のあまり死にたくなるのだから仕方ない。ID:+hc7lDaB0ズンッ、ズンッ、と、足下から這い上がってくる微細な震動。いくらか遠くの方で、何か巨大なものが地面を踏みしめながら進んできているのだとわかる。急拵えのバリケードは、隙間だらけの穴だらけだ。俺は最前列であるのをいいことに、隙間から音源をのぞき見る。『............』('A`)「......ア、ドーモデス」やはり見なきゃ良かったと、すぐに心底から後悔した。絶対にそんなことはないと解ってはいるが、どうにもホ級の方と目が合ってしまった気がする。(;'A`)(何度見ても気持ち悪いわ、やっぱ)何か巨大な生物の口の中から這い出してこようとする人間を思わせる、軽巡ホ級。深海魚に無理やり足をひっつけたような歪な形の、駆逐艦イ級。どちらも一度見たら向こう一年は悪夢三昧確定の、おぞましい姿だ。軽巡や駆逐艦とランク付けされているだけあり、戦闘能力は“比較的”低い。知能もル級やヲ級に代表される所謂“ヒト型”と比べると相当劣るようで、欺瞞や誘導にあっさりかかることも珍しくない。その代わり、というのも変だが、奴らはデカい。今目の前に居るこいつらのような通常種でも5、6メートルは固く、eliteだと10メートルにも達する。flagship級ともなると、最大20メートルというとんでもない個体まで観測されている。いい的だと言ってしまえばそれまでなのだが、やはり目の前にすると単純に怖い。ID:3Rgr7MqQ0────深海棲艦が出現して以降は、民間で奴らにまつわる風評や噂話が爆発的に増大した。そのほとんどは奴らに対する恐怖が生み出した根も葉もない虚言に過ぎないのだが、中でも深く信じられているのが“深海棲艦に通常兵器は効かない”というものだ。><)(射撃翌用意なんです!)確かに、奴らは通常兵器で“倒しにくい”相手ではある。海上においては、奴らは(非ヒト型でさえ)通常の船舶より遙かに小さく、そのくせ航行速度が通常の船舶と大して変わらない。ミサイルでロックオンすることが難しい(ル級らヒト型に至ってはロックオンが完全に不可能だ)上、足が速く小ささをイカして小回りも利かせてくるため海空からのありとあらゆる攻撃は避けられた。戦艦と同程度”というチートスペックだ。<●><●>)(射撃翌用意)だが、“通常兵器だと相性が悪い”だけであって、繰り返すが“通常兵器で撃破できない”わけではない。艦娘が開発される前から、深海棲艦の破壊・撃破事例は少なからずある。('A`)(......射撃翌用意、ヨシ)さて、ここで問題だ。「陸に上げて物量で殴る」これにつきる。ID:3Rgr7MqQ0一度寝ます。ID:KLK+D78IO『『『ゥオオオオオオオオオオオンッ』』』こちらを認識した三体が咆哮した。バリケードの裏で立ち上がった俺たちは、素早く隊列を広げつつ即座に攻撃を開始する。15門のパンツァーファウスト3が、4門のエクレール戦車の主砲が、そして百数十丁の自動小銃が一斉に火を噴いた。エクレールとパンツァーファウスト3の砲弾は、吸い込まれるようにしてホ級の三段重ねされた砲塔部分へと吸い込まれる。耳がおかしくなりそうな不愉快な轟音のオーケストラの中で、確かに響く鈍い弾着音。ァアアアアアアアアアアアッ!!!!!』そして、深海棲艦全体に共通する、金属をすりあわせているような独特の断末魔。!ダメージあり!!」ビロードが興奮気味に叫んでいるが、彼我の距離をたったの150Mまで引きつけての攻撃。戦車隊が陣の最後方に位置することを加味しても400Mと離れていない。超絶至近距離、こめかみにピストルの銃口を押し当てているのとなんら変わらない。外していたら、ルクレール戦車が鉄屑かフランス戦車道の教育課程に致命的な欠陥があるかの二択だ。俺は寧ろ、目の前の下級深海棲艦2匹の知能の低さに感心する。欺瞞は確かに施していたが、ルクレール戦車への“欺瞞”は迷彩柄の断熱シートを真上に被せただけという非常に雑なものだ。並ぶ四つの不自然なシート、その目前にはこれ見よがしにバリケードが築かれている。これがリ級以上のクラスだったら俺たちは吹き飛ばされて終わりだったろうが、奴らは無警戒で進んできた。放棄された陣地だと高をくくってでもいたのか、奴らの五感の問題か、或いは本当に何も思わなかったのかは定かではない。いずれにせよ、こちらからすればありがたいので諸々の考察については頭がいい御偉方と研究者諸兄に任せるとしよう。爆発音に混じり、肉が裂ける生々しい音を確かに聞いた。一度目の砲撃の時よりも遙かに巨大な断末魔を上げて、ホ級が左腕────正確には、先ほどまで左腕があった場所を押さえて悶絶する。<●><●>)「ホ級の左腕、欠損。船でいえば“中破”といったところか。いずれにせよ、これでホ級の脅威は大きく軽減された。イ級二体、攻撃態勢に移行!!」(;'A`)「クソッ!!」が、あちらさんも流石に全くの無抵抗で殴られ続けてくれるわけではないらしい。両側のイ級二体に関しても独仏の小銃が全力で鉛弾をプレゼントしていたが、いくら百数十丁とはいえ“陸を歩く軍艦”に対しては役者不足にもほどがある。<●><●>)「イ級、砲撃態勢に移行」(;'A`)「見りゃ解るよ!!」イ級の、魚でいえば口にあたる部分が開く。中から、黒光りする砲口が顔を覗かせた。瞬間、ミルナ中尉が号令する。第二次斉射の時に砲撃に参加しなかった五門のパンツァーファウスト3が咆哮、ロケット弾が向かって右手のイ級の口の中に次々と飛び込んでいく。イ級が一瞬眼を見開いたような気がした。閃光が迸り、今までで一番の轟音が大気を震わせる。体内からの誘爆によって頭部......どころか身体の七割ほどを吹き飛ばされ、主を失った脚部がしばしの制止の後横倒しになる。手放しで歓声を上げようとした奴らも、俺とジョルジュの叫びに慌てて再び銃口を構える。1体、右手のイ級は味方のよもやの轟沈に呆然としたのかしばらく制止していたが、我に返り口を開けて砲をこちらに向ける。ID:KLK+D78IO『──────ァアアアアアアアアアアアッ!!!?』だが、砲声の代わりに響いたのは苦悶の声。背面に突如飛来した砲撃を食らい、イ級が激しくのけぞり蹈鞴を踏んだ。ホ級の顔面(?)に砲弾が何発か叩き込まれる。片腕を失いバランス感覚を失っていたホ級は、あごにフックを食らったボクサーのようによろめき地響きを立てて転倒する。)「“効果絶大、引き続き砲撃されたし”と返せ」......なるほど、後方待機していたポルトガル軍の砲撃か。攻撃開始と同時にホ級達の位置情報を戦車隊にも共有していたのだろう。支援火力への情報提供は当然のことだ。実際の火力投入のタイミングが絶妙という他ない。完全にこちらの攻撃に注意を引きつけられていたホ級とイ級は、予期せぬ方面からの砲火の雨に為す術が無くなった。『アッ、アアッ、アアアアァァ.........』ポルトガル軍の砲撃はなおも続く。ホ級は残った右手を何かに助けを求めるかのようにしばらく虚空にさまよわせ、十何発目かの砲弾に頭を吹き飛ばされて沈黙した。『ァアアアアアアアアアアア......』もう1体のイ級も既に虫の息だ。巨体のあちこちに痛々しく穴が開き、その穴からは黒煙が噴出している。それでも口を開いてなんとか砲の照準をこちらに併せようとする敢闘精神には感服するが、間もなく無駄な努力となることは明白だ。────戦争なんてのは神の次に嫌いな代物だ、ましてや愛着も何もない外国でくたばるなんざ御免被る。そんな俺でもやはり、今度ばかりは興奮を抑えられぬ声でミルナ中尉の号令に応える。ID:KLK+D78IOかつては人類を海洋から駆逐しかけた化け物を、艦娘の力を借りずにただの人間達がなぎ倒す。それも、全く損害を受けず事実上の完封勝利(なお、ポルトガル全域の戦況については考えないものとする)。こんなもの、エクスタシーを感じずにいられるだろうか。「流石に気分が高翌揚します」という奴だ。はやる気持ちを抑え、小銃の弾倉を取り替える。誰かの叫び声が聞こえ、上から何かが落ちてきた。一拍間を置いて、爆発音。!!【Helm】来襲、数は目算で20~30!!」(;'A`)「.........!!」また別の誰かが叫び、その声につられて俺は上空を見上げる。あの忌々しい深海棲艦の艦載機が、我が物顔で空を飛んでいる様を。(;'A`)「っ!!」ふと、奴らの一部の姿が揺らいだ気がした。ただの見間違いか目の錯覚だったのかも知れないが、俺にはそれが奴らの次の攻撃の予兆に見え思わず小銃を空へと向ける。)「攻撃やめるな!!まだイ級は生きてるぞ!!」それが間違いだった。今日二度目の浮翌遊感を味わいながら、俺の意識は闇に落ちた。ID:KLK+D78IO............激しく揺られた脳はただでさえ低い機能を更にグレードダウンさせたらしく、眼が覚めた瞬間俺はつかの間自分が誰であるのかすら忘れていた。自分がドク=マントイフェルという冴えない名前であることを思い出し、ついで少しずつ正常に稼働し始めた眼が自身が五体満足であることを確認して安堵の息を漏らす。(メA`)「.........」いや待て安堵って何だ。四肢が着いているのは当たり前、別に着いてるから安心する必要があるものじゃない。俺の身に何が起きた?(メA`)「......あ」そこまで考えて、俺は自分が弛緩した身体を誰かに引きずられていることに気づいた。ID:KLK+D78IO(メメ<●><●>)「おや少尉、案外お早いお目覚めですね。頬の切り傷から血を流しつつ、ティーマスが覗き込んできたことで俺はようやく現状を思い出した。ここはポルトガルリスボン、アルカンタラマール駅前、インド通り。深海棲艦と交戦中だった俺は、上空に現れた深海棲艦の戦闘機に気をとられた挙げ句死にかけていたイ級の砲撃を食らって吹っ飛ばされた。(メA`)「......ティーマス=ワーカー軍曹、状況の報告を頼む」(メメ<●><●>)「ようやく脳みそも機能を取り戻したようで何よりです」(メA`)「あとお前のフルネームを初めて呼んだ気がする」(メメ<●><●>)「一体貴方は何を言ってるんですか?」いかん、また意識が。ID:KLK+D78IO(メ#゚д゚)「隊列は崩すな!歩兵は相互にカバーしつつ弾幕射撃で対空牽制!!三個分隊、戦車の護衛につけ!」(;><)「ルクレール、2両目撃破されたんです!!」(;メ゚д゚)「っ、なら二個分隊でいい!戦車隊はイ級に早くトドメを、ポルトガル軍はどうした!?」_(;メ゚∀゚)「【Ball】、【Helm】の攻撃を受けて混乱状態みたいです。戦線を立て直すため必死に指揮を続けるミルナ中尉を、どことなく他人事のように眺める。阿鼻叫喚の中俺を物陰......俺が吹き飛ばされる前に破壊された元ルクレール戦車の陰に引きずり込みつつ、ティーマスが淡々と状況を説明してくれた。【Ball】が多数発艦。アルマダ、カシュカイシュ、そしてリスボンに来襲。同時に、アルマダに上陸していた空母ヲ級からも追加の【Helm】40余機がここへ向けて発艦。戦爆連合の猛攻を受け、現在アルカンタラマール防衛線は瓦解状態です。ID:KLK+D78IO中世の騎士が使った兜を思わせる形状の、一般的な深海棲艦の戦闘機として知られる【Helm】。白色の球体という形状を基本形とし、flagship級や姫、鬼といった上級の深海空母が使うことが多いとされる【Ball】。MP5一連射で火を噴く“ワンショットライター”だ。加えて速力も400km/h程度が限界と、人類側の使う戦闘機とは性能面で雲泥の差がある。奴等は最大でも1m20cm程度と深海棲艦本体に輪をかけて小さい。ロックオン不可能という問題がここでも立ち塞がり、かといって有視界でバルカンによる撃墜など更なる無理難題だ。そのくせ向こうの爆弾や機銃は、大して此方の戦闘機のものと威力に差が無いと来ている。「こっちにも負傷者だ!衛生兵を!衛生兵を呼んでくれぇ!!」.........そんなものが、ほぼ唯一の対抗手段である艦娘のない軍に襲いかかればどうなるか。ID:KLK+D78IO「...ぁ......ぁぅ......ぐ......」ずるずると、下半身を吹き飛ばされたドイツ兵が一人目の前を張っていく。死が免れないのは傍目にも明らかだが、そいつは声にならない声を上げながら必死にこの場を逃れようとしていた。燃え上がる三台目のルクレール戦車の中から、フランス語とドイツ語で交互に助けを求める女の声が聞こえてくる。装甲を内側から叩く音が狂ったように、そして徐々に勢いを失いながら喧噪の中で響く。狂乱状態のフランス兵が一人、そこかしこに転がる死体を蹴散らしながら俺たちの傍を駆け抜けていった。助けの言葉か悪態かを叫んでいたが、その叫び声はイ級が下腹部から機銃を放ったところで途切れる。「「「Jawohl!!」」」この期に及んでも、まだミルナ中尉は任務を遂行しようとしていた。ジョルジュ、ビロードを中心に敗残兵が集まり、向かってくるイ級に向けて引き金を引く。『アアアアァァアアアア!!!』(;><)「ダメなんです!ターゲットにダメージありません!!」(;メ゚д゚)「あきらめるな!撃ち続けろ!!」......でも、大破しているとはいえ奴等は“船”だ。相次ぐ爆撃でパンツァーファウストもほとんど失逸している今、たかが十数挺のアサルトライフルごときではトドメを刺すにはほど遠い。(メA`)「...ティーマス、煙草持ってたりする?」(メメ<●><●>)「あいにく健康志向なので」(メA`)「そうだったね」クソッタレ。《此方HQ、艦娘の派遣は不可能だ。深海棲艦の攻撃は広域に及んでいる、外洋の主力艦隊の救出から優先しなければならない。《......此方HQ、大局的に鑑みて、要請は許可できない。アウト》_(#メ゚Д゚)「...ッオオオオオオオオオッ!!!!」がつんと音を立てて、ジョルジュが通信機を地面にたたきつけている。......まぁ、ほとんど死ねと言われたも同然だからな。あいつが怒り狂うとしても仕方ない。(メA`)「......」(メメ<●><●>)「......少尉、反撃は?」(メA`)「マンドクセ......とも、言ってられんよなぁ」ミルナ中尉は作戦の直前、俺たちには“神の加護”がついていると言った。神の加護がついた結果、俺たちは今死にかけている。(メA`)「.........ティーマス」この結果が、中尉の信仰不足故なのか、深海棲艦に神をも凌駕する力があるのか、そもそも加護自体を必要としないのかは解らない。MP5を構えつつ俺は思う。verstehe」やっぱり、神なんて信じるものじゃない。通りに飛び出すと同時に、小銃の引き金を引く。目標はイ級でもないし、そもそも当てるつもりもあまりない。生き残った最後の一両であるルクレール戦車の真上、徐々に高度を下げつつ飛び回っていた【Helm】の一群に向けてばらまくように弾幕を放つ。当たってくれるのが最良だったが、近代戦闘機に比べて遅いというだけで時速400kmは地上から狙い撃つには十分高速だ。いえ最低限の目的は果たした。俺はなおも照準を上空に向けて【Helm】共を牽制しつつ、困惑したように右往左往している車体を駆け上がると上部ハッチを激しく蹴飛ばし始めた。正確には戦車に乗っている人間なんだから“野郎”の可能性は極めて低いか。今はそんなことどうでもいい。そもそも上品なおフランス野郎にドイツのジャガイモくさい言葉が解るとも思わない。(メメ<●><●>)「っ」この間はティーマスが変わってHelm共の軌道を遮る形で弾幕を張る。あちらは有効射程圏の遙か圏外まで退避しているが、動きさえ牽制できるなら今はこれでいい。それにしてもどこから軽機関銃など調達したのか......。変な奴だが、やっぱり優秀であるには違いない。(#<●>∀<●>)「フウハハハハハハァーーーーー!!!!汚物と深海棲艦は消毒DAAAAAAAAAA!!!!!」いかん、変なスイッチが入った。自分の部下が明後日の方向へと旅立ってしまった瞬間を目撃して呆然としていたら、いつの間にか足下のハッチが開いていた。車内から顔を覗かせるのは、いかにもフランス女な金髪巻き毛。俺と同い年か、下手したら更に下か。友軍車両の全滅でパニックにでも陥っていたのか、眼は泣きはらしたように赤い。フランス軍が絶望的に人材不足なのか、或いはこいつが飛び抜けて優秀だったのか。できれば後者を希望するが今は贅沢を言ってられない。(#メ'A`)<アンタ英語は出来るか!?>ξ;゚⊿゚)ξ<す、少しなら>(#メ'A`)<前方のイ級を仕留めたい!協力してくれ!!>ξ;゚⊿゚)ξ<......解ったわ>少しだけ間はあったが、まさかの二つ返事とはさい先がいい。今は本当に1秒でも時間が惜しい。('A`)<名前は>ξ゚⊿゚)ξ<ツン。=デレ>('A`)<ツン、車内で機銃手は?>ξ゚⊿゚)ξ<......さっき深海棲艦機の機銃掃射で死んだわ>('A`)<解った。俺が動かす>ξ゚⊿゚)ξ<任せた>双方最低限の単語を使っての会話だったというのもあるが、期待以上に迅速に決めごとが済んだのは僥倖だ。俺は機銃座に座りながら手招きでティーマスを呼ぶ。生き残っていた20名ほどのドイツ兵を連れて戦車の傍についた友人兼部下を前に、俺はそう言って肩を竦めるしか無かった。号令一過、戦車のエンジンが唸り震動が身体に伝わる。フランス語の戦車用語なんざそもそも知らなかったが、ドイツ語でも意味は通じたようだ。向かってきた戦車への威嚇のつもりだったのか、大破状態のイ級は咆哮した。間抜けに開いた口の中に、主砲弾をぶち込む。弱点をぶち抜かれて昏倒したイ級に向けて思い切り下品に中指を突き立てる。“誇り高きドイツ軍人”にあるまじき行動かも知れないが、これぐらいは勘弁願いたいものだ。「「「Jawohl!!」」」(;メ゚д゚)「ドク......すまん、助かった」('A`)「中尉、感謝はありがたいですが今は時間がありません。)「......解った。中尉相手といえど、時間が惜しいことに変わりは無い。話を切り上げ通信機を本部へとつなぐ。('A`)「アルカンタラマール防衛線よりHQ。進撃してきたホ級1、イ級2の撃破を完了。《此方HQ、何度も繰り返しているが後退は許可できない。アルカンタラマール駅を死守せよ、オーバー》('A`)「HQ、リスボン死守にアルカンタラマール失陥の回避が必須なのは解っている。《......その通りだ》('A`)「この点について、HQ。推測だが、深海棲艦側はおそらくこれ以上此方の海上打撃群を抑えきるだけの戦力を有していない。ID:3Rgr7MqQ0違和感を感じたのは、HelmとBallの動きだった。先ほど言ったとおり、この2種類の深海棲艦機はどちらもほとんど艦娘ありきでなければまともな対策が打てない存在だ。厄介というだけでなく、攻撃能力も十二分に備わっている。併せて100を優に超える敵航空戦力が居ながら、俺たちがまだ“半壊で済んでいる”というのは明らかな異常事態だ。('A`)「奴等は今、損害を出すことを病的に恐れている。海上打撃群がポルトガル近海まで帰還した際に、艦娘や連合艦隊を迎撃できる戦力を可能な限り減らしたくないからだ。逆説的に言えば、奴等は海上打撃群に関しては“撃破が出来ない、足止めが精一杯だ”と考えている。時間さえかければ、ビスマルク達が戻ってこれる公算は大いにある」アルマダやカシュカイシュにおいても既に相当数の深海棲艦が上陸しているが、その進軍の足は極めて鈍い。強化種たる“elite”の進軍の遅さは目につく。内陸部への浸透強襲に際し、高い戦闘能力を誇るelite種が何かの手違いで孤立・各個撃破されることを防ぐための処置。一つ推察するなら、“できるだけ早くリスボンを制圧するための配慮”という一面もあるのではないか。どんなに高い攻撃力と射程を誇っていても、深海棲艦は陸に上がれば鈍重だ。高速侵攻には速力面で艦載機戦力が不可欠。推測に過ぎないが、疑問点を口に出しながら整理していく内にこの推測が真実に近いという確信が生まれた。今この瞬間もHelmとBallは上空を旋回するのみで総攻撃に移らない。有効射程距離が長い狙撃銃の持ち主達が迎撃の構えを見せると傍観へと姿勢を戻している。ID:3Rgr7MqQ0('A`)「よってHQ、“遅滞戦闘を行い打撃を与えつつの後退”ならば問題ないと提言する。要は、海上打撃群が妨害部隊を殲滅し中核部隊、並びに上陸している深海棲艦部隊を俺たちと挟撃できればいいんだ。遅滞戦闘を行う俺たちにありったけの戦力と火力をつぎ込め。《.........》('A`)「HQ、もうこれ以上話し合いに時間は割きたくない。《HQより全リスボン防衛戦力に告ぐ、アルカンタラマールを中心にポルトガル西海岸方面へ至急急行せよ。陸、空を問わず全物資・全戦力を迎撃線の構築に回せ》('A`)「HQ、理解を示して貰い感謝する。通信を終えてぐったりと機銃座に突っ伏そうとした俺の頭を、ジョルジュの太い腕ががっちり拘束する。男から感謝されたって、1マルクの得にもならない。深海棲艦の奴等に動きがあったのは、本部との通信を終えてからきっかり20分後。第1波の増援として、ゲパルトとレオパルド2各一個小隊が随伴歩兵とセットで此方と合流した直後だった。これ以上の戦力増強を許しては、本格的にリスボン制圧が難しくなるという判断だろうか。HelmとBallが、文字通り空から“降って”きた。《一つ一つを狙おうと思うな!大きな塊の中に火線を突っ込ませるイメージで撃て!!》4両のゲパルト───ゲパルト自走式対空砲が唸りを上げる。火線が空で交錯し、貫かれた何機かのHelmが錐揉みしながら四方八方へ墜落する。)「よく狙え、撃て!!」_(#゚∀゚)「いいか、撃墜までする必要は無い、とにかく車両への攻撃を絶対にさせるな!!」ゲパルトの火線をかいくぐって迫ってきた個体には、随伴歩兵の弾幕射撃がお出迎えだ。それにしても軽機関銃を基幹として装備を揃えてくるとは、HQもなかなか話がわかる。損傷・撃破車両共に0」(*><)「此方の戦果、撃墜18、撃破7、損傷10!大戦果なんです!凄いんです!!」\おぉー!/ビロードが子供のように飛び跳ねて歓喜を露わにし、それに一部の兵が追従して歓声が上がる。言葉が通じないフランス兵の生き残りも、手応えで自分たちが深海棲艦機を圧倒していたのは解るのだろう。どこか誇らしげに互いを賞賛しあっている。俺やミルナ中尉は逐一脳の回転を止めている暇が無い。俺が天井を叩くとツンが何ごとか操縦士にフランス語で叫び、車両が急加速で前進、レオパルド2、ゲパルトも八方に散開する。直後、戦車隊の展開位置に直撃する砲弾。炸裂音と共に砂煙が舞い上がる。弾着観測射撃を行ったとみられる、少し離れた位置に浮遊していた敵機を目ざとくミルナ中尉が発見する。ゲパルトの内1両が砲火を迸らせ、貫かれたBallが一機タホ川へ火球に姿を変えながら落ちていった。><)「1時方向、ジャウ通り方面からです!!」ジャウ通り......戦艦の主砲にとっては決して遠くない。('A`)「アルカンタラマールよりHQ、ジャウ一番通り地点に敵が潜んでいる可能性がある、あぶり出しを行いたい。《こちらHQ、了解した。MLRSによる砲撃を敢行する。衝撃に備えろ》('A`)「了解。総員衝撃に備えろ!!」1分と立たずに、八発のロケット弾が頭上を通過。轟音と共に指定地点に着弾する。ID:3Rgr7MqQ0ξ゚⊿゚)ξ<......何か動いたわね>('A`)<......あぁ>ロケット弾による砲撃が行われた地点、明らかに10Mを超える何か大きなものがうごめいた気配があった。カシュカイシュから上陸したelite級の何かが侵出してきているのか、或いは新種の深海棲艦か。どちらにせよ油断できない相手なのに変わりは無い。《こちらHQ、現在“欧州”の主要な空軍は外洋における海上打撃群の援護に回されている、これ以上戦力を割くと不測の事態に対応しきれない可能性が高まる。グラ子......ゴホンッ、グラーフ・ツェッペリンに関しても稼働可能な六隻中五隻が前線に投入されている。《気のせいだ》('A`)「ソッスカ」(;><)「11時方向に水しぶき!タホ川を此方に向かって突貫してくる【艦影】を確認しました!」('A`)「っと。ゲパルト1、2は直上の敵航空隊に牽制射撃。ID:3Rgr7MqQ0双眼鏡を覗いていたビロードの報告に併せて戦車隊に指示を出す。なくして件の水しぶきが、三つ並んでタホ川をさかのぼってくるのが見えた。号令を下せば、五つの戦車主砲が一斉に火を噴く。五発の砲撃が、やや先行していた中央の水しぶきに直撃した。例の耳障りな断末魔と共に砲撃を食らったイ級が一隻川の中程でのけぞって身もだえする。1.5kmという広い川幅にもかかわらず、深海棲艦達は密集して突撃してきていた。結果として、遺る二隻も止まる羽目になる。><)「艦種確認!タホ川の敵艦、全てイ級!全て通常種です!」('A`)「今更んなもん怖くもなんともねえっての。『『『ァアアアァアアアアア!!!?』』』いっそ哀れになるほど、新手のイ級達はただの的でしか無かった。戦車砲と迫撃砲の釣瓶打ちを食らい、瞬く間に損傷箇所が増えていく。HelmやBallが援護しようにも、ゲパルトの分厚い弾幕が遮って爆撃路を開けない。Los!!」すかさず、ジョルジュの率いる分隊が川の畔まで突っ走る。分隊員達が背に担ぐのは、後方から補充された新たなパンツァーファウスト3。五門の戦車砲、八門の迫撃砲、そして12門の対戦車携行砲。我がドイツ連邦陸軍が誇る火砲集中戦術の前に、三隻の駆逐艦はむなしく川底に身を横たえる。いそうな方角を眺める。('A`)(あんたらの事情が割れた以上、こっちにだって戦い方は幾らでもある。ID:3Rgr7MqQ0────少しかっこつけて、深く椅子に腰をかけたのが幸いだった。数センチ、本当に数センチ頭上を一発の砲弾が駆け抜ける。頭頂に熱を感じる間もなく、右手で轟音が鳴り響き爆風が吹き付けてきた。アルカンタラマール駅の公舎は跡形も無くなり、着弾地点はほとんどクレーターのようになっている。言って、誰一人として吹き飛ばされずに済んだのはほとんど奇跡のようなものだ。!敵艦砲射撃飛来!!」ビロードの叫びに併せて、タホ川にもう一度目を向ける。そこに、そいつはいた。『惜シカッタナ』とでも言うように口角を上げて。『次ハ当テルゾ』と伝えるように此方を見て。『ホラ逃ゲナイノカ?』と挑発するように左手の砲を向けて。身の丈せいぜい1.6mといったところか。両腕についた砲が無ければ、もしも“水面に立って”いなければ、俺は奴を「戦場に迷い込んだビキニの女」と勘違いしたかも知れない。それほどに、人間味溢れた様子で重巡リ級eliteは俺たちを────俺を見つめていた。ID:BCaf49CP0《こちらHQ、アルマダ市防衛線から急報。交戦中だった重巡リ級eliteが確認できない、其方に向かった可能性がある。先陣をルクレールが切り、次いでレオパルド2が1両、2両、1両と僅かに間をおいて砲弾を放つ。リ級はそれを、踊るような動きで川面を滑りつつ避けていく。機動力が高いなら、その機動力を封じるまで。火砲を増やし、制限した航路に戦車の照準を集中させる。迫撃砲は、水面に着弾する前にリ級が放った機銃弾によって全て撃ち落とされた。撃ち込まれたパンツァーファウストの水飛沫を、リ級は体操選手のように跳躍して飛び越えた。(;'A`)「クソッ......」そして再び戦車砲を──わばわざ着弾点を高速で通り過ぎながら──回避したところで、再びリ級が此方に砲塔を向ける。《リ級砲g乗組員の叫び声が途切れ、直撃弾を受けたレオパルド2が一両天に舞い上がる。そのまま車両は数秒の対空を経て20m程向こう側に落下し、爆散した。血が煮えくりかえりそうなほどに頭の芯の辺りが熱を帯び、噛みしめた歯がミシミシと音を立てる。あの野郎、完全にこっちをおちょくっている。ID:BCaf49CP0(;'A`)「......!」いや待て、冷静さを失うな。此方の目的は奴等に打撃を与えつつの遅滞と戦線の緩やかな後退だ。elite級の“ヒト型”撃沈が成れば確実に向こうの計算を崩せはするが、そのためにいくら犠牲を払うことになる。交戦から5分と立たずに貴重な戦車が一両破壊されている。こいつにこれ以上かまけてはいけないと、気持ちを切り替えミルナ中尉に目配せする。幸運を祈る、オーバー》('A`)「お言葉を感謝する。('A`)「各車両、リ級の攻撃は極めて強力だ。回避・散開を繰り返し的を絞らせるな。随伴歩兵はゲパルトと連携してとにかく空に気を配れ。挑発に乗って闇雲に攻撃をかけたところで、水上の機動力がイ級やホ級のような“非ヒト型”と比べものにならない。翻弄されるのがオチだ。向こうが一気に突破に踏み切ってこない以上、此方が遮二無二攻撃するべきじゃない。ID:BCaf49CP0忌々しい気持ちを押し殺して、リ級eliteの方に視線を戻す。攻撃動作を見逃せばそれだけで命取りだ、僅かな変化にも気を配らなければ。『.........』......あくまでも“俺の目から見て”だが、タホ川のリ級eliteはこちらの攻撃が緩んだことの意図をまるで知っているかのような素振りだった。ミルナ中尉の指揮の下撃ち込まれる迫撃砲の雨や散発的に飛来する戦車砲を相変わらず踊るような動きで回避しつつ、先ほどまでより挑発的な色合いを濃くした笑みで此方を見てくる......ような気がする。終ワリカイ?アタシハ傷一ツツイテナイヨ?モウ少シ踊ラセテヨ。オ前ノカーチャンデーベーソ!明確に奴が言葉を発したわけじゃない。時にこっちに向かって手をひらひらと振り、時にこっちを向いたまま後ろ向きで川面を疾走してみてといった数々の動きは、奴にとってこれが「戦闘」ではなく「遊び」であることを物語る。_(#゚∀゚)「......ドク、一生の頼みだ。あいつを殺させろ」(;'A`)「繰り返すがこっちから下手に必要以上の攻撃をかけるな。深海棲艦と会話が成立したという話は日本ですら聞かないが、深海棲艦の上級種────リ級以上の所謂“ヒト型”が感情を持っているのではとは前々から言われている。それにしてもこいつは豊かすぎだろ、仕草といい表情といい人間や艦娘とほとんど変わらない。10分ほど、申し訳程度の砲撃による牽制とそれを回避し続けるリ級という、なんとも不毛な光景が続く。《HQよりアルカンタラマール、アルマダ防衛線もなんとか歯止めがかかり遅滞戦に移行した。《が、カシュカイシュ方面にて大挙揚陸が確認されていた艦隊が再び動きを見せている。リ級の牽制は継続しつつそろそろ後退を開始してくれ。此方からも合流用の増援を随時派遣する》('A`)「了解。゚∀゚))本部にそう返しつつハンドサイン。中尉とジョルジュがうなずき、リ級や艦載機への牽制は続けつつ緩やかに歩兵隊を後退させ始める。ID:BCaf49CP0『.........?』リ級は、もともと弱まっていた攻撃が更に勢いを失い、俺たちが少しずつ下がり始めた様子を見て不思議そうな様子で足を止めた。何発かの迫撃砲弾が奴に───正確には奴の回りに張り巡らされている“戦艦の装甲並みに高い耐久力の”不可視のシールドに直撃するが、特に気にする素振りを見せない。奴にとって迫撃砲程度は本来避ける必要のないものらしい。モウイッチャウノカイ?奴は腕を組み、眉をひそめ、小首をかしげて此方を眺めてくる。......なんというか、こいつはやはり人間くさすぎる。君ハドウモ頭ガイイミタイダシ。久シブリニ艦娘以外トモオモシロイ戦イガデキソウダッタノニ。ヤレヤレ、拍子抜ケダヨ。奴は川面でがっくりとうなだれ、恨めしげな表情でじとーっと此方を見つめ、まるで映画俳優のように大げさに肩を竦めてため息をつき──────ジャア、今カラ殺スヨとても冷たい、笑みを浮かべた。ID:BCaf49CP0(;'A`)<────全速後退!!!>ξ;゚⊿゚)ξ「!?」コンマ一秒すら惜しく、俺はツンを介さず命ずるために英語で車内に向かって叫ぶ。操縦士も何の戸惑いも無くその指示に従ったのは、彼女もまた“何か”を第六感で感じ取ったからなのか。激しくエンジンを吹かし、ルクレールが下がる。その眼前に砲弾が突き刺さり炸裂。爆風で一瞬車体が浮き上がる。「リk何ごとかを叫ぼうとした、隊列の最外殻に展開していた歩兵の頭がはじけ飛ぶ。それを皮切りとして、重苦しい銃声が重なってバタバタと10人以上の歩兵がなぎ倒された。「り、リ級elite、攻勢に移行!!」_(;゚∀゚)「パンツァーファウスト!!!」4門のパンツァーファウスト3が火を噴き、リ級eliteの進路上に着弾。川面に上がる水柱が、その進路を塞ぐ。『!!』リ級はその水柱を“殴り砕き”、その動きの延長で左手の主砲を川縁のジョルジュ達に向ける。逃げるジョルジュ達の背後で砲弾が炸裂。最後尾の一人が爆風でばらばらになってそこかしこにパーツが飛び散り、ジョルジュ達も前のめりに吹き飛ばされた。機関砲と戦車砲が同時にがなり立て、水面にいくつもの水柱を立てる。『~♪』が、当たらない。派手さはないが最小限の効率的な動きで、リ級は弾幕の隙間をすり抜けていく。砲弾は先行して離脱を開始していた歩兵隊へ。火柱と断末魔が路上に満ちる。『......』リ級は水中で直立して無造作に機銃を放つ。撃ち抜かれた三発の対戦車ミサイルが全弾リ級に届く前に空中で炸裂する。