ルージュはそう思うのだが、他の二人はにこにこ笑っている。百合子とヘビークラッシャーは、可愛いとでも思っているのだろう。その神経が、ルージュには理解出来ない。ヘビークラッシャーはするりと飛んでルージュの元にやってくると、目を輝かせながらルージュの腕を引っ張った。思い掛けない言葉にルージュが硬直すると、ヘビークラッシャーはにんまりした。「いっ、いや、別に、そんなことは...」ルージュが戸惑って顔を伏せると、ヘビークラッシャーは真下から覗き込んでくる。「嘘なものか!」ルージュはむきになって、ヘビークラッシャーを押しやった。その手応えは意外に重く、あまり動かなかった。「否定の否定は肯定っすよ、ルージュ姉さん」グラント・Gを撫でながら、百合子はにやけた。その手の下で、グラント・Gは大きく頷いた。「ツンデレって、そんな...」ルージュが言葉に詰まると、ヘビークラッシャーもにやにやする。「うふふふ、ルージュおねーさんも可愛いなぁ。シンキングパルスを読み取らなくたって、照れているのが解るもん。「ムラマサ先輩の惚気話に出てくる橘さんの様子も、大体そんな感じだなぁ」ツンデレは世界共通か、と百合子は妙に納得している。グラント・Gは、ドリルを翳してルージュを指す。腹が立ってくる!」ルージュがグラント・Gに砲口を向けるが、グラント・Gは全く動じない。「だから、私は別に、あいつのことなんか」ルージュは言い返すが、三人ともそれを気にせずにまくし立ててくる。「でも、やりすぎちゃったら引かれない?」やや不安げな百合子に、ヘビークラッシャーは親指を立ててみせる。悪い方の、と百合子が付け加えるも、ヘビークラッシャーは聞いておらず、自分の世界に入ってしまっていた。百合子がにやりとすると、クラッシャーは途端に照れた。照れて身を縮めているクラッシャーを、百合子はだらしなく顔を緩めながら、可愛い可愛い、と撫でている。その様を横目に見つつ、ルージュは困っていた。ブラッドや自分の恋愛に関することは、最も苦手なことなのだ。このまま話題が逸れてくれたらありがたいのだが、この空気では、しばらくは恋愛の話題が続いてしまいそうだ。礼子と朱鷺田の約束を果たすためには好都合なのだが、ルージュは逃げ出したい気持ちで一杯になっていた。何一つとして話したくない、というか、絶対に話せない。黙り込んでいよう、とルージュは唇を引き締めた。すると、グラント・Gは身を固くして突っ立っているルージュに向かって、キャタピラを軋ませながら迫ってきた。弱イ制服組ナノサ!」グラント・Gも照れ臭いらしく、どことなく声色が上擦っていた。「あー、解る解るう」ヘビークラッシャーは両手を組み、うっとりと目を伏せた。それがまたいいところでもあるんだよ」ねー、と百合子はヘビークラッシャーと顔を見合わせて声も合わせた。「まあ...確かに...」ブラッドの言動を思い浮かべながら、ルージュは小さく呟いた。危なっかしいから、目を離したくなくなるのだ。百合子の並べる言葉に思い当たる節が多すぎて、ルージュは過熱した。関節から、冷却水の湯気が立ち上る。百合子が話しているのは別の男の話なのだろうが、それにしては近い。半吸血鬼の青年、ブラッド・ブラドールに。熱を引かせようと努力してみるが、一度照れてしまうとなかなか収まらず、ルージュは湯気に包まれた。それどころか、照れすぎた自分に照れてしまい、機械で出来た身体の温度は上がって湯気が出るばかりだった。「どうしたの、ルージュおねーさん?」ヘビークラッシャーに近寄られ、ルージュは慌てて顔を逸らした。何も気にするな!」このままでは、礼子と朱鷺田との約束を果たせなくなってしまう。思ったルージュは、強気に出た。急に名指しされたグラント・Gは、きょとんとした。ルージュは勢いに任せ、まくし立てる。途中から自分の愚痴になっていたが、ルージュは最早引っ込みが付かなくなっていたので、喚き続けた。「て、てんぱ?」ルージュは知らない語句の意味が掴めず、少し勢いを失った。「Yes,Yes」グラント・Gはルージュににじり寄ると、その目の前にドリルの鋭い切っ先を突き出した。認めたら、全てが崩れる。ルージュは滑らかに輝くドリルとグラント・Gを見据え、心を落ち着かせる努力をした。一度揺れ動いた心は定まらず、視線も僅かにぶれてしまう。否定すればするほどに、思いは込み上がる。二度目の邂逅を果たしたあの夜に目にした、聞いた、ブラッドの表情や些細な言葉は何一つとして忘れられない。振り払おうと努力をしても蘇ってきて、魂を掻き乱す。その思いを憎悪と戦意に変えるしかなかった。「私は、戦うことしか出来ないからだ」この腕が成せるものは破壊と殺戮であり、恋も愛も生み出せない。ルージュは右腕の主砲で、己を抱いた。「そもそも、私はこの世の存在ではない。当の昔に死したはずの女だ。そんな女が、恋だの愛だのと言ったところで滑稽なだけなんだ。「戦うことしか出来なくたって、戦うことだけは出来るじゃない」ヘビークラッシャーはルージュの目の前にやってくると、小さな手でルージュの主砲に触れた。「私はね、自分の体がちょっと嫌いになったこともあったけど、今はとっても大好きなんだ。この人格だって大好き。パパとママの心を受け継いでいるし、兄さん達や涼と一緒に生きてきた証だもん。それに、戦えなかったら、私は涼も誰も守れなかった。生まれて初めて好きになった人や、大事な家族を守るためだったら、私はいくらだって戦うよ。「一度死んだからって、そんなに悲観することもないですよ。百合子もルージュの傍に立ち、笑顔を向けてきた。「私が本当の私って言い張れるのは、頭の中にある脳髄だけになっちゃいましたけど、こうして自由に動く体もあるし、ちょっと味は鈍いけど紅茶の味もちゃんと解るし、ビニール越しみたいだけど触覚も伝わってくるし、目も耳も前よりもずっと良くなったし、思い切り走れるし、学校だってどこにだって行けるんですから。生身の体も名残惜しかったですけど、それでも今には変えられません。あのまま病気で死んじゃっていたら、こうしてルージュ姉さんにもクラッシャーちゃんにもグラントちゃんにも会えませんでしたからね」もちろん鋼ちゃんとも付き合えなかった、と百合子はちょっと照れくさそうに肩を竦めた。モ胸ヲ張リヤガレ!」グラント・Gはルージュを見上げながら、声を張った。ニハ評判ガ悪イガナ」やり込めるはずが、逆に励まされてしまった。ルージュは自分の無能さに腹立たしくなってきて、顔を伏せた。礼子と朱鷺田にはあれほどの啖呵を切っておいて、こんな結果とは。彼女達の言うことも間違いではない。さあさあお茶会の続きー、とヘビークラッシャーに引っ張られて、ルージュは再びテーブルへと着席させられた。他の二人も席に戻り、先程の会話の続きを始めた。ルージュはそれらを横目に見ながら、自己嫌悪に苛まれた。これを失敗したら、元の世界に戻れないかもしれないというのに。ブラッドへの情念が邪魔をしてくる。一刻も早くブリガドーンへ戻って彼らとの戦闘に備えたいのに、その反面、ここに止まっていたい気持ちもあった。ここにいさえすれば、誰とも戦うことはなくなる。ブラッドを殺さずに済む。ここにいてはブラッドに会えない。三人のきゃぴきゃぴした会話を聞き流しながらルージュは思い悩んでいたが、なかなか結論が出ず、煮詰まった。本来の世界に戻るのが最優先だ。グラント・Gを攻撃して無理強いしても、反発されるだけだ。増して、グラント・Gは連合軍兵士でもなければゼレイブの住人でもなんでもなく、あの一件とは無関係な存在だ。そんな相手を攻撃することは、さすがに気が引ける。戦闘は好きではないし、必要だからやっているだけだ。