前髪の間から覗く大きな目ばかりが、ぎらぎらと青く光を放っている。野良犬か何かのような、薄汚れてみすぼらしい姿だ。それは、さほど珍しいものではなかった。養う親を持たない浮浪児達は、どこの街にも存在している。徒党を組み、盗みやゴミあさりなどで生計をたてる子供ら。建前上は行政によって保護されるべき彼らが、しかし定められた庇護を享受できることはまずなかった。まっとうな市民達はみな、痩せこけすさんだ彼らに対し眉をひそめ、追い払いこそすれ、しかるべき施設へと手ずから案内し、寝床と食物を与えてやるようなことなど滅多にしはしない。扱いに耐えかね、たいていのものは脱走し、再び路上生活へ戻ってしまうのだ。その少年もまた、そんな子供のひとりであっただが彼の周囲に、他の子供達の気配はなかった。数日前、他の街から流れてきたばかりの少年には、互いに助け合い、乏しい食物を分け合うような仲間などありはしなかった。彼は縄張りを侵すよそ者として、追われ、排斥される存在だった。薄汚れ黒ずんだ身体のあちこちに、いくつもの生傷が刻まれている。犯罪者予備軍である彼らを疎む大人達、同じ境遇にある貧しい子供達。そのどちらも、少年を受け入れてくれはしない。彼はただひとり、己れ自身の力で己れを守り、生かしてゆくしかなかった。運び込まれたその少年は、めったに事件などない平和な山村を、いっとき珍しく騒がせた。泊まりがけで山菜を採りに行った男達が、山中で倒れているのを発見したのである。年齢はおそらく十二、三というところだろう。一目で異国の出と判る、茶色味を帯びた黒髪と、象牙色の肌をした子供だった。森の中で妖獣に襲われたのだろう。彼は正直、息をしているのが不思議なほどの状態だった。村の医師は運ばれた少年を診て、まず助かることはないだろうと判断した。全身を縦横無尽に爪痕が埋め尽くし、顔面も半分が惨たらしくえぐられていた。栄養状態の悪そうなやせこけた身体つきでは、体力もほとんどないだろうと思われたのだ。それでも彼は生き延びた。片目を失い、言葉すら話せず。それでも少年は生きようとする意志を失わなかった。回復した彼は、自分を救ってくれた医師の元で生活を始めた。読み書きを学び、村人達の雑用を引き受け、勤勉に立ち働くその姿は、人々の同情と好感を集めた。して彼は、徐々に己れの居場所をそこに確立していった。ある日、突然に呼び出された少年は、緊張と共に執務室の机の前に立った。机の向こうに座った父親は、黙って彼のことを見つめている。いつも忙しく、時間を無駄にすることを嫌う父にしては、珍しい沈黙だった。居心地の悪いものを感じて何か言おうとした時、横の椅子に座っていた男が立ち上がった。今まで見かけたことのない、しかし上等な身なりをした男だった。一目でそれなりの身分を持つ、有力な貴族の一員だと判る。男は機敏な動きで彼の前に歩み出ると、膝を折った。して戸惑う彼に深々と礼をとる。何年も前に亡くした母の実家が、嗣子を失ってしまったのだと、そう男は告げた。少年も、昨年から行方不明となっており、必死の捜索にも関わらず、その行方は杳として知れなかった。故に彼を、新たな後継者として迎えに来たというのだ。驚愕した彼は、父の方を振り返った。自分は父の長男であり、この公爵家の嫡男であった。それなのにこの男は、自分に他家の当主となれと言う。少年の視線を受け、父は重々しくうなずいた。彼には母を別とする、二人の弟妹がいた。公爵位は彼らに譲ることも出来る。かの血筋を最も濃く引く者は、もはやお前しか、否、貴方しか遺されてはいないのだ、と。その日をもって、少年は至高の未来を約束された。実父を父と呼ぶことを、許されなくなった。*「どうぞ、殿下」ことりと音をたてて、机にカップが置かれた。薄く焼かれた陶磁の器に、良い香りを放つお茶が八分目まで注がれている。目を通していた書類から顔を上げて、エドウィネルはそう礼を言った。応じて盆を脇へ抱えた青年が、軽く会釈を返す。気遣うように訊いてきた。彼はエドウィネルとそう年が変わらぬ、金茶の髪の若者だった。名をフォルティス=アル=トーニア=イオシスという。エドウィネル付きの侍従の一員で、もっとも彼の信頼を得ているひとりでもある。実直かつ有能な侍従である彼は、仕事が程良く一段落つくのを見計らっていたようだった。タイミングのいい言葉にうなずいて、椅子に背中を預ける。体重を受けて背もたれがぎしぎしと軋んだ。大きくため息を洩らし、肩や首の骨を鳴らす。「こちらは、お持ちしてよろしいのですね」フォルティスが決裁済みの山を手に取る。指示を出して、湯気を上げるカップを手に取った。口元まで運び、いったん動きを止める。してしばらく香りを楽しんだ。