アシュタロスに対抗する方策が見つかった以上、できるだけ早く訓練を行わなければなりません。美智恵の毅然とした態度に腰を浮かせかけた西条だったが、それを遮るかのように美神の声が響いた。「れ、令子ちゃん、それは......」これまで何となくおかしい、と思っていながら心の奥に閉じこめておいた疑問というか不信が、この時遂に表で出てきたのだ。自分が知る母親とは明らかに異なり、妙に冷徹に振る舞う美智恵に当惑しながらも、ここ2ヶ月近く従ってきたのだがもう限界だった。母親は自分に何かを隠している。それが堪らなく嫌だと感じてしまう。美神のその問いかけに、事の真相を知っている西条は表情を変え諫めるような口調で言いかけたものの黙ってしまった。そんな西条の態度から、美神は西条も隠された何かを知っているのだと確信する。「どうやら......西条さんも知っているみたいね。拗ねたような美神の言葉に、バツの悪そうな表情を見せる西条だったが、それでも口を噤んだまま腰を下ろしてしまう。代わりに口を開いたのはヒャクメだった。「何の事です?」そろそろ話してしまえ、というヒャクメの言葉に一瞬だけ狼狽えた表情を見せた美智恵だが、西条から横島が知っていると聞かされた事を思いだし納得した。話の流れに付いていけないおキヌは、首を捻りながら尋ねるしかない。雪之丞も怪訝そうな表情をしていたが、九能市はその答えを察したようで憮然とした表情で美智恵を見ていた。淡々と語るヒャクメの言葉を受け、美智恵は覚悟を決めてこれまで隠してきた事実を娘へと告げる。西条が目を背け、ヒャクメが溜息を吐く中、美神の驚きの声が妙に甲高く響き渡った。こんなものっ!!』と、涙を浮かべながらオカルトGメンの制服上着を脱ぎ捨てようとするおキヌを押さえつけ、宥める美神。本来であれば、暗殺されようとしている美神の方がキレルのであろうが、こういう事は先にキレた方が勝ちなのだ。おキヌを宥めながらも、自分を取り戻した美神は母親が告げた内容の有効性を認めざるを得なかった。「私も以前、朧気にだけど同じ事を考えたわ。考えてみて、おキヌちゃん。「そう、だからあんなに時間を気にしていたのね、ママ。私だってそのぐらい思いつくわ。美神の言葉に驚き、動きを止めるおキヌ。美神の頭脳を持ってすれば、本来もっと早く確信していても良かったはずだが、母親の登場などで無意識に思い出さないようにしていたのかも知れない。彼女も遂に自分の考えを口にしてしまった。いや、自分の中で考えたくない、と思っていた事をきちんと考え理解しただけなのだろう。横島に言われていたが、そこまで考えていた娘に対し、大したことのできない自分が本当に無様だと思えてしまう。思わず娘の名前を呟くが、今の自分は指揮官に徹しなければいけないと思い返し話を再開する。「ヒャクメ様の話では、アシュタロスの妨害霊波が有効なのは約半年、長くて1年だそうです。その間に令子が捕まらなければ全ては解決します。死ねば美神の旦那の魂は転生するんだろ。魂はしばらく行方不明。いつ、どこに戻ってくるかわからねえ。黙って聞いていた雪之丞は、美智恵の話を聞いて納得したように頷いた。彼は極めて冷徹に今話された作戦を検討し、その方法が人道的か否か、という事を無視すれば負けない事への最短距離だと理解したのだ。確かに、冷静にアシュタロスの勝利条件を考えれば、その方法が最も確実かつ簡単で、犠牲も少なくて済む。それを知ったアシュタロスが怒りにまかせて、人界の無差別破壊を行う可能性はあるのだが、究極の魔体の存在や核兵器ジャックの事を知らなければ、いかにアシュタロスでも短期間に全人類を抹殺する事などできないと考えるのが普通である。「おキヌさん、1つだけ勘違いしていますわ。私達の最優先目的は美神さんを守る事ではありません。人界に侵攻してきたアシュタロスに彼の目的を達成させず、敗北に追い込む事です。そのために美神さんを犠牲にしなくても良い方法があれば、それを最優先にすることは当然です。確実で、被害が少なくなると考えられる作戦を取るのは当たり前です。政治の暗部を知らされたおキヌは顔色を青ざめさせて黙り込むが、それを受けるように西条が倫理的な面から世界GS本部の決定を非難した。雪之丞同様、忍びとして極めて現実主義的な九能市が、おキヌの考え方の間違いを指摘する。彼女の言うとおり、作戦としてならたった1人殺す事で、極めて容易に完全敗北を阻止できるのだ。この誘惑に勝てる政治指導者は稀だろうし、異議を唱えても対案が無ければ無責任と罵られる。平行未来で特命課・課長を務めていた横島は、このように大の虫を生かすために小の虫を殺す、というやり方を否定はしない。最後まで希望を捨てずに、そのような事をしなくても勝てる方法を考え続けるだけ。日頃から横島に師事する雪之丞と九能市も、知らず知らずのうちに影響を受けていたのだ。九能市は忍びなので、そういう作戦もあると容認してしまうところがあるのだが......。そんな雑然となった司令室内の雰囲気を、緊迫したヒャクメの声が斬り裂いた。ヒャクメの様子に、その場にいた全員が視線を集中させる。「何者かが......いえ、魔力は感じないけど...どうやら魔族がこの施設内に侵入したみたいです。「「「なんだって!?」」」ヒャクメの報告に、即座に魔装術を展開し五鈷杵を握る雪之丞と、ヒトキリマルを帯に差し、手裏剣を取り出す九能市。雪之丞と九能市は侵入者を迎え撃つために、制御可能なチャクラを全開にし、さらに身に着けている竜神の装具や甲冑の力を解放する。美智恵と西条は拳銃を抜いて戦闘態勢に入ったが、それは美神を暗殺するために潜入している暗殺部隊から美神を守るためである。侵入した魔族が強力且つアシュタロスの手の者であれば、潜入部隊が奪われる前に美神を殺そうとする事が明白だからだ。雪之丞の問いに答えながらヒャクメは、天井の一角を指さし美智恵に注意を促す。その声に反射的に振り向き拳銃を構えた美智恵は、天井の一角がガタンと外れ、マスクをした特殊部隊隊員が銃を構えたまま逆さまに現れたのを見ると同時に、銃の引き金を躊躇無く引いた。!!銃声が響き渡り、お互いに数発を発砲した後に天井から呻き声を上げつつ暗殺者が落下する。美智恵の方は怪我をした様子もなく、美神も無事だった。「「「...!?」」」さらに潜んでいる暗殺者の場所を告げようとするヒャクメの声を遮る、落ち着きのある低い男の声。雪之丞、九能市、シロも目の当たりにした銃撃戦に意識を向けていた。西条と美神親娘は、どこから現れるか分からない暗殺者へ注意を向けていた。そのため、一瞬ではあるが侵入した魔族への対応を忘れていたのだ。聞き慣れぬ声に振り向いた一同は、いきなり床板が吹き飛び、鋭利な触手のようなものに貫かれた特殊部隊隊員の姿を目の当たりにする。その手にサブマシンガンを持っている以上、美神を暗殺しようと床下に潜んでいたのだろう。間髪を入れず銃声が轟き、壁のパネルを突き破った銃弾によって、その場所からやはり銃を持った隊員が転がり出てきた。「この部屋だけでもこんなにいたが......、どうやら全て把握していたようだねヒャクメ君」この惨劇を作り出した者は、静かに入り口に佇んでいた。紫がかった体色に緑色の長髪。体格はガッシリとしており、かなりの長身だ。その存在が人間ではない事を示す2本の角が側頭部から生えている。明らかに魔族と思われる男が、特殊部隊隊員の格好をして拳銃を構えているのは妙な光景だ。銃口から硝煙がたなびいている事から、やはり暗殺者を撃ったのはこの魔族なのだろう。「な...何者!?」いち早く我に返った美智恵が誰何する。この辺は流石と言えるだろう。「ア...、ア...、アシュタロス————!!?」だが魔族が答える前に、その顔に見覚えのある2人が正体を大声で告げる。美神はその前世であるメフィストの記憶によって、ヒャクメは神族調査官であるため六大魔王の顔ぐらいは知っているため、その正体を正確に看破したのだった。ヒャクメとしては魔族侵入を感知はしていたが、差し迫った驚異である暗殺者へ注意を向けていたため、顔までよく見ていなかった。アシュタロスが霊波を隠していなかったら、おそらく霊波動ですぐにアシュタロスだと分かっていただろう。いやいや、感心したよヒャクメ君。暗殺部隊は1人を除いて霊波迷彩服を着ている。君の注意を1人に引き付け、残りを伏兵にしようという計算なのだが、霊波にのみピントを合わせるという失敗をせず、きちんと把握していたようだね。「いや...部下にはメフィストの霊的特徴しか伝えなかったんだよ。おかげでみすみす目の前にしながら、あくまで候補の1人として対処してしまっていたんだ......。それに、ヨコシマの事もあったしね......」ヒャクメの千里眼を褒め称えたアシュタロスに、何とか恐怖を押し殺して尋ねるヒャクメ。そんなヒャクメに対し、自嘲気味に笑ったアシュタロスは自分のミスを告げる。ルシオラの作った計算鬼によって、最も確率の高い候補者として上げられていたのだからそれ程致命的ではなかった筈である。3姉妹に対してではなく、自分が分かっている事は他人もわかっているだろうと、説明を省いた自分自身を嘲っているのだろう。今、対策を考えています』ヒャクメが勇気を振り絞ってアシュタロスと会話をしている陰で、西条と美智恵は小声で対処法を話し合っていた。美智恵といえども下手に動けば全員死ぬとわかっているため、動きようがない。「なあ、九能市......。「だよなぁ......。シロといった横島の弟子3人組がヒソヒソと相談をしていた。横島やヒャクメのように心眼を持っているわけではないが、修行を積み修羅場を潜ってきた3人はそれなりに相手の霊力を推し量る事ができる。ヒャクメが言うからには、目の前の敵は確かにアシュタロスなのであろうが、どう見ても勝てない相手には見えない。この前戦った大魔球1号の方が、余程強力だったと思わざるを得ない。「まあ、手を抜いてあんな連中に任せたのは失敗だったよ。おまけに......メフィストに続く不良品まで出してしまったしね。あいつらは来ないから安心してくれ。一方的に喋ると、アシュタロスはスッと右手を前に出し、その掌に魔力を集める。聞いている美神達にはアシュタロスの言っている事が半分も分かっていなかった。アシュタロスの言っているのはルシオラの事なので、まだ美神達は全く知らないのだから......。アシュタロスにしても、この部屋に突入する直前に土偶羅から聞かされた事であるため、ヒャクメですら内容を把握していないのだ。集めた魔力を放つ事は叶わなかった。雪之丞、九能市、シロが三方向に散ったのだ。即座に反応し、手にした拳銃を連射するアシュタロス。納得したような表情で雪之丞は五鈷杵から発する霊波ブレードを一瞬で伸ばし、九能市は手にした手裏剣を放つ。無表情にそう呟いたアシュタロスだが、意外な事に雪之丞と九能市の攻撃を体術で躱してみせた。その隙にシロはおキヌの元へと駆け寄り、その身体を抱き抱えて物陰へと身を潜める。こいつがアシュタロスなら、雪之丞君達の攻撃なんて役に立たないはず......。!!』いきなり雪之丞達3人が動いた時には、その軽挙を呪った美智恵だったが、そこまで考えついて唐突に雪之丞達が動いた理由を悟った。現役というか、横島と共に修羅場を潜ってきただけの事はあると感心しつつ、横に立つ西条に命令する。先程までの慎重さをかなぐり捨てたとしか思えない美智恵の命令だったが、彼女を信頼している西条は躊躇わず懐から拳銃を抜いて発砲する。アシュタロスも、雪之丞、九能市の攻撃を捌きながらであったため、為す術もなくその身に銃弾を受けて後ろへと倒れた。雪之丞が西条に賞賛の言葉を掛けている間に、サブマシンガンを手にした美智恵がアシュタロスの元へと駆け寄る。「ふ——む、全員判断が的確で素早いな。部下が苦戦したというのも頷ける」ムクリと顔を上げて起きあがろうとしたアシュタロスに、美智恵は容赦なくマシンガンをフルオートでお見舞いする。身体に次々と銃弾が叩き込まれ、その衝撃で再び床にへばりつかされるアシュタロス。正体を見破られ、もはや騙す事はできないと考えたアシュタロスは、支配していた人間の肉体を見捨て、首から上のみがズルズルと抜け出し空中へと躍り出る。即座に美智恵の指示で動いた西条と美神が、大量の札を惜しげもなく使って結界を形成し、アシュタロスの首とそこから伸びる長い尻尾のような全身を見事に封じ込めたのであった。「やっぱり本体ではなかったでござるか。雪之丞殿と氷雅殿の言っていた事は、正かったでござるな!」あまりの展開に混乱気味のおキヌに、一緒に退避していたヒャクメが答えるように真相を叫ぶ。2人を守るように構えていたシロは、自分の先輩達がこの事を見事に看破していたことを誇らしげに讃えた。「......困るね。こんな姿じゃ話し難いよ。安物の分身を、本人のように見せかけないでね。話があるらしいから、落ち着いて聞きましょう」そう言って銃口を上に向け、安全装置を掛ける美智恵。西条も銃をしまい、雪之丞達も自分の武器を収めてアシュタロスを囲むように位置を取る。近寄ってきたおキヌを心配そうな表情で見詰め、肩に手を掛けて落ち着かせる美神。その横にはヒャクメもいる。一同は、表面上何とか落ち着いて席へ腰掛け、結界で身動きできなくしたアシュタロスの首パーツとの会談に臨む。「......知っての通り、私の欲しいのはメフィストの転生である美神令子の魂。正確には魂に含まれているエネルギー結晶だ。残念ながら神・魔族の牽制にエネルギーを使いすぎて、直接君を襲う事が難しい。部下も役に立たたんし————残り時間も少ない。「な............!?」その、あまりにムシの良いアシュタロスの申し出に、真面目な表情で聞いていた美智恵や美神が思わず声を上げる。どこのバカが、わざわざ魔王の本拠地に乗り込むというのか?後数ヶ月もすれば、神界と魔界とのチャンネルは開き、今度こそ神界と魔界の精鋭部隊がアシュタロスを拘束するのだから。人間側としては、幾重にも罠を仕掛けて美神を狙って来る敵を迎撃するのが一番の得策なのであり、本拠地を強襲する必要などどこにもない。その事を嘲るような表情で告げる美智恵だったが、アシュタロスはニヤリと笑う。「なに!?」アシュタロスの言葉に眼を見開いた美智恵だったが、次の瞬間、首筋にチクリとした痛みを感じ、首を押さえながら膝を突いた。「個人差はあるが......、死亡するまで8週間から12週間。血清は私しか持っていない。気が向いたら、この地図の場所に来てくれたまえ。......ああ、そうそう。人間達は君の邪魔はしないはずだよ。GS本部と世界各国の首脳には、私が核ミサイルを持っていると通達してある。邪魔したら、奪った潜水艦から各国の首都に核ミサイルを撃ち込むとね。「おだまり!!」そこまで告げ、空中から丸まった地図を出現させたアシュタロスだったが、それ以上喋らさないように美智恵が叩き付けた破魔札によって消滅した。首のパーツはあくまで伝令役らしく、せいぜい下級妖魔並の魔力しか持っていなかったのだ。その後美智恵は倒れて意識を失い、そこに横島達がやって来たのだった。「成る程......。アシュタロスも考えましたね。西条から説明を聞いた横島は、溜息を吐きながらも自分が知っている平行未来の記憶通りであったことに、密かに安堵していた。アシュタロスは自分という未来を知っている者の存在に気が付いていないのだから......。「美神さんのお母さんの件は大丈夫よ。私達三姉妹は同じ細胞というかコアを基に創られたから、私も弱いけど毒を持っているわ。「ルシオラの言っている事は本当です。美智恵さんのことは心配いりませんよ。「そうですか......。来るのを待ちましょう」ルシオラの申し出と、横島のフォローによって、懸案が1つだけでも解決する目処が立ち、ホッとした表情を見せる西条。その様子を見て、ある程度平行未来での事を知っているジークやワルキューレもホッとしていた。小竜姫は、横島を信頼の籠もった眼差しで見詰めている。「どうせ・私達には・縁がありません。「まあまあ、どうやら何かあったようだし......」その時、外から入ってきた一団が司令室に姿を現した。それはこの状況を切り抜けるための、人類側の切り札たる存在。横島の念法の弟子たるエミと、ヨーロッパの魔王・ドクター・カオス、そして唐巣神父の登場だった。BACK/INDEX/NEXT。