【研究室】研究室に行ってみた。写真はベトナムのカルダモンの実。写真=カーステン・ペーターメキシコ北部のナイカ山地下には、長さ10メートルを越える世界最大級の巨大結晶が林立する洞窟がある。想像を絶する奇観を垣間見た。日が暮れて人気(ひとけ)もなくさびれた街の酒場で、酒に酔った男が、ほかの客を相手に商売をはじめた。横のビリヤード台の上には、ひとかかえもある大きな岩の塊が置いてある。岩からは紫や白の結晶が、まるでガラスの破片のように何十個も突き出している。「300ドルでどうだい?」と男は言う。掘り出し物だよ!」メキシコ北部の都市チワワから1時間ほど南に下った山奥のこの一帯は、結晶の産地として有名だ。ほとんどの住民は地元の鉱山で働いているが、賃金が低いため、結晶の闇取引に手を染める者も少なくない。「30ドル」男は体を寄せながら言う。「10ドルならどうだ!」。どこまで本気なのか見当がつかない。その日の昼間、私はこのバーから遠くない場所にある地下深くの洞窟で、世界最大の巨大結晶の間を這うように動き回っていた。洞窟のなかには、長さ10メートルを超えるものもある50万年前の結晶が林立している。透き通って燦然(さんぜん)と輝く結晶の立ち並ぶ洞窟は、この世のものとは思えない美しさだった。それに比べれば、ビリヤード台に置かれた岩はただの文鎮(ぶんちん)のようにしか見えない。「クエバ・デ・ロス・クリスタレス(結晶の洞窟)」の巨大な結晶は、世界中でもここでしか見られない。輝く結晶の柱で埋めつくされたこの洞窟は、2000年にメキシコのナイカ鉱山の地下300メートルのところで発見された。ナイカ鉱山は毎年何トンもの鉛と銀を産出する、メキシコでも有数の鉱山で、結晶の洞窟が見つかったのはこれが初めてではなかった。鉛や銀が生成される地質学的な過程で、結晶となる原料が同時につくられる。ナイカ鉱山ではこれまでにも採掘中に、大きさはずっと小さいものの、みごとな結晶がぎっしり詰まった洞窟を、鉱夫が偶然見つけたことがあった。この結晶はなぜこんなに大きくなったのか。洞窟の入り口は、曲がりくねった杭道を車で20分ほど下ったところにある。一般に洞窟や鉱山の温度は低くて安定していることが多いが、ナイカ鉱山は地下1.5キロのマグマだまりの上にあり、深く降りるほど温度は上がる。洞窟内の気温は44°C、湿度は100%近く、洞窟内で熱射病になりかねないほどだ。入り口に着いたときには、全員が汗だくだった。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。