求めて今回の調査行でのわたしの最大の課題が、アカメの幼魚を採集して、この地で、種子島でアカメの生活のサイクルがあることを確認することでした。情報では以前からオキノフナの釣りはおこなわれていて、これまでにかなりの数が釣られているようなのです。成魚は松山さんのサンプルで確認できました。あとは幼魚を採集できれば種子島におけるアカメの生息と再生産がが確立していることを証明できます。宮崎、高知以外での生活史があきらかになることでかれらの全体像がより正確につかめます。幼魚をどうしても発見したい。素人のわたしでもアカメの子どもだとはっきり同定できる季節です。幼魚は9月になると数センチに成長しているはずです。到着したその日に、松山さんから事前に頂いていた情報で、熊野浦でアカメの養殖を手がけていたという所を訪ねました。そこは釣り餌のゴカイの養殖場でした。ご主人に面会しお話が聞けました。アカメの養殖は試しにおこなったようで採算面などから中止されたそうです。試行用の稚魚は宮崎県から導入したといいます。地元で稚魚は獲らなかったのか質問しました。網で獲ったことがあるそうですが、獲るにはとれたが数があまりに少なくて(1〜2尾)とてもまにあわなかったそうです。記録からのお話ではないので正確ではないのですが10年ほど前のことだそうでした。試行した養殖のときのアカメが今も細々と生きているというので見せてもらいました。直径5メートルほどの円形の水槽で飼われていて、出荷できないゴカイを時々与えているだけなのであまり成長していないということでした。ゴカイを水面に落とすと何尾かの大きな魚がバッと底から反転しながら食べます。イシダイもいるということでした。水が濁っているのでよく見えなかったのですが、そのなかの1尾は間違いなくアカメでした。姿を見せる時にアカメの深紅色の眼がはっきりわかるのです。50〜60センチほどではないかと思いました。ここの従業員の方から聞いたのですが、アカメの若魚がある場所でいまでもいくらでも釣れるというのです。オオ!と勇み立ちました。餌はゴカイだそうです。ここには売るほどあります!?。今夜もそこへ釣りに行くといっていましたので場所を聞いてわたしたちも当然挑戦することになりました。夕方からの釣りだそうです。ルアーで遊びつつ投げの大魚だの巻」にでてくるヒラスズキとミナミクロダイの所です。餌のゴカイをここでパックにわけていただきました。オキノフナの若魚がたくさん釣れるというのは夕方から夜です。昼間は計画どおり稚魚ネットを引いて本格的な幼魚調査です。小西さんが手に入れてくれた地図に松山さんがめぼしいポイントを書き込んでくれました。参考にしながらあっちこっちと探し求めてネットを引くポイントの下見をした結果、大浦川に絞り込みました。種子島にはメヒルギの木のマングローブがあります。自然のマングローブ林としては北限のものといわれます。自然のと書いたのにはわけがあります。じつは40年以上も前にここ、種子島のメヒルギの木を南伊豆町弓ケ浜の青野川河口に移植され、現在も健在で規模は小さいようですが一群のマングローブ林を形成しているようです。移植したものとして、ここが北限となっています。種子島ではマングローブ林の規模は大きくりっぱなものです。マングローブ林の解説立て札(写真は松山政敬さん)天気が悪く、時折、スコールとはこのようなものかというような強い雨が降り、川は茶色に濁っています。川底がまったく見えないのです。稚魚の採取には不向き。私たちにあたえられている時間は限られており、条件がどうのこうのといえる立場ではありません。あとで聞いたのですが、種子島では雨が強く降ると川の水量がどっと増え濁り、雨がやむとあれよあれよと平水になるといいます。山が低く流程が短いためこのような現象がおこるのでしょう。稚魚ネットを引くのは、小西さんは初めてでした。難しくはないのですが、ちょっとしたコツとあとは体力勝負です。根気とめげないねばりと情熱が必要なのです。あいぼうは情熱はありそうです。コツもすぐ会得できるでしょうが、少したいへんではないかと心配でした。見上げるような大男なのですが、大病を患ったあとなのす。ベストセラーとなった「新さかな大図鑑」を世に出す際に無理に無理を重ねてダウンし、何ヶ月も入院生活をおくったのです。車の吹き出し口からでるクーラーの冷気が手術跡にしみるという状態だったので無理をさせることはできないのです。最初はわたしが流芯側、小西さんが岸側でネットを持って引き始めました。職業とはいえ一眼レフの高級カメラを首にぶら下げて。途中でカメラははずして木にかけました。ほっさとネットを引きます。ある程度の距離を引いてから「さあ!あげよう」と調子を合わせてネットを引き上げ『かえし』の中の魚溜の中を覗き込みます。期待に胸が高鳴ります。このために遙々種子島にやってきたのです。種子島は何て豊なんでしょう。生き物がうじゃうじゃ。魚溜のそこら中が動いています。