やつあたりは迷惑』いまさら妖獣や現状についてわざわざ口になどしなくても、そんなことは二人ともとうに熟知していた。ここでおとなしく出航を待っている、それ自体が良い証拠である。どれほど危険であれ、自らに負担を強いる行動であれ、そうすることでわずかなりとも人々を救うことができると判断したならば、ロッドは迷わず深夜の街道を疾駆しただろう。アーティルトは、その際彼が誘いをかけてきてくれることを疑っておらず、また付き合うことに否やもなかった。いま彼らはこうして船上で夜明けを待っている。今回はそうすることがもっとも有効な手立てだと判断したからだ。ロッドの話は彼らの間においてまったく意味など持たないそれだった。あまりにも判りきった、自明の事柄であるがゆえに。してしまうだけの理由が、あるのであれば。耳を傾けるぐらいはいくらでもしてやれる。その理由を語りたくないのであれば、あえて問いかけることもすまい。興味がないといえば嘘になるが、人間誰しも人に知られたくないことがある以上、下世話な好奇心などで踏み込むのは無粋というものだ。愚痴をこぼしたいのであれば、付き合うぐらいはしてやれる。苛立ちを発散する手段には、あくまで許容できる範囲というものがあった。『是』わざとらしく眉を吊り上げたロッドに、アーティルトはにっこりと笑いかけてみせる。やってまっすぐ目を見て言う言葉に、存外この男は弱いのだ。彼は悪態を返すでもなく、ただ小さく舌打ちして視線をそらす。何か言ってやろうかとも思ったが、相手がこちらを見ていないのでは、指文字も役には立たなかった。アーティルトは何事もなかったかのように剣の手入れへと戻る。そ知らぬふりを装うその態度は、ある意味非常に底意地が悪かった。「............」ロッドはため息をついて夜空を見上げる。煤を刷《は》いたかのような暗い空に、瞬く星の姿は見受けられず。闇を払う曙光もまた、いまだ兆しすら感じられはしない。公爵家所有の船とはいえ、もっぱら湾内を巡視することを目的とした軽帆船は、さほど乗組める人員も多くなく、船内の居住性も最低限のものが確保されているのみであった。水夫たちの多くは、船腹に棚のように配された吊寝台を交代で使用し、私的な空間などほとんど与えられていない。今回はその速度と機動性からこの船が選ばれたのだが、その結果として、騎士達はいつになく不自由な思いをさせられることとなっていた。ロッドやアーティルトが後甲板に出ていたのも、そこであれば息がつけると考えたからである。それでもエドウィネルとフェシリアには、さすがに個室を用意されていた。王太子であるエドウィネルには船長の部屋が、フェシリアにはそれに順ずる上級士官の部屋が明け渡されている。狭いその空間は、本来彼らのような身分高い人間が使用するようなものではなかった。海上を航行中、彼ら二人がその部屋で休む気があるのかどうか、それはかなり怪しいところではあったのだが。フェシリアの使用する部屋では、付き従ってきた侍女が少しでも居住性を良くしようと立ち働いていた。実用を重んじるフェシリアは、けして不必要な贅沢さなど求めなかったが、それでも年若い少女に固い寝台は辛いし、どこかすえた臭いを含むよどんだ空気もこらえがたいものがある。予備の毛布を出してもらったり、空気を入れ替えたり、湿気でじめついた手触りのする調度を拭き清めたりと、することはいくらでもあった。主人がここを使うかどうか判らないという事実は、侍女にとって問題ではない。フェシリアに不快な思いをさせるおそれがわずかでも存在するのであれば、彼女は手を尽くしてそれを回避しようと努めるのだ。それが身の回りの世話をするということの本当の意味であったし、彼女はその職務を喜びをもって果たせる程度に、己の主人へと心酔していた。手桶の水で、汚れた雑巾を絞る。身動きの邪魔にならぬよう、ゆるくひとつに編んだ銀髪が、肩から垂れ下がってきた。立ち上がりざま、しずくを切った手で払いのける。戸口から、ためらいがちな声がかけられた。リリアは、反射的にふり返る。開いたままの扉の前に立っていたのは、リリアにも見覚えのある若者だった。年の頃は二十代になったばかりというところだろうか。細かい癖のある亜麻色の髪を、首の後ろでひとつに束ねている。細く引き締まった身体を包むのは、青藍の制服とたっぷりした外套。「あなたは、セフィアールの」それは相手の身なりを見ればすぐにわかることでもあった。異なる印象をもって記憶されている。あの、王都ではお救いいただいて、お礼も申しませず......」リリアは完全にカルセストへ向き直り、深々と頭を下げた。さっき一度払った三つ編みが、再び胸元へと落ちかかる。フェシリアに付き従い王都へ上ったリリアは、建国祭の人ごみの中で、妖獣に襲われる奇禍にあった。危うく命を落としそうになったその時、最初に駆けつけてくれたのがこの若者、カルセストだったのである。「いえ、あれはセフィアールとして当然の務めを果たしただけのことですから。そんな」カルセストは、困惑したように数歩リリアへと近づいた。顔を上げて見返してみれば、まだどこか少年の雰囲気を残した面差しに、心底からとおぼしき戸惑いの表情を浮かべている。緑を帯びた灰色の瞳が、誠実そうな光をたたえてリリアを映していた。「フェシリアさまでございましたら、甲板上で王太子殿下と御一緒にいらっしゃるはずですが」なにかお伝えせねばならぬことでも?問い掛けるリリアに、カルセストはかぶりを振る。言葉を濁すカルセストに、リリアはほっそりとした首を傾げる。虹の光沢を持つ銀髪が、角灯の光を浴びて鮮やかにきらめいた。硝子玉に似た透明な色の瞳が、疑問をたたえてカルセストを見上げる。カルセストは幾度も言いよどみ、言葉を探すようにしていたが、やがてようやく口を開いた。「はなし......でございますか」つっかえながら言ったカルセストに、少女はますます困惑を深めたらしい。形の良い眉がひそめられる。カルセストは後ろめたげに視線を床に落とし、小さくうなずいた。」その言葉に、リリアの両目がわずかに見開かれた。