いう名言を吐いたのは誰でしたか。思い出せませんが、直木賞のライバルたる賞は、戦前にも数々ありました。いうのは確かに、一つの見方です。戦争中のほうが文学賞は活発につくられたのじゃよ。文学賞が平和と結びつく、だなんてウソなんじゃ幻想なんじゃ。......はい、そっちのほうが正解かもしれません。昭和14年/1939年1月。日本軍が中国大陸に展開していた真っ只中のころに、ポロッと生まれた大衆文学向けの賞。あのさあ、これを文学賞の仲間に組み込むのは、ちょっとどうかと思うよ、とこっそり忠告してくれる方もいそうです。ここは直木賞が主役のブログですから。直木賞と新青年賞、この近距離を無視するわけにいかないじゃないですか。新青年賞は、次に掲げる設定宣言を見てもわかるとおり、『新青年』という雑誌の、雑誌による、雑誌のための狭ーい賞でした。(六ヶ月毎、年二回)創刊二十周年を迎えて「新青年」はこの新年号より一大飛躍を試みました。その手始めとして「新青年賞」を設定しました。これは諸種の文学賞とは異り厳密な意味では「賞」ではなくして、「新青年」としての作家に対する「薄謝」の意味にしか過ぎません。半歳間の本誌上に於て最も読者の喝采を博し、読物界の要望にも応え、新青年編輯部としても、最も嬉しかった作品(小説、読物)に対して有名、無名、作品の長短を問わず、編輯部として裁断の上その作家に贈呈し謝意を表する次第です。」(『新青年』昭和14年/1939年1月号)要は、『新青年』によく書いてくれていて、読者に愛されている作家に、ふだんの原稿料プラス、ボーナス300円プレゼント、ってことです。直木賞の賞金が500円の時代です。この賞には、ちょっとした独自性を発揮しているところがあります。それは、この賞の基本は、毎月読者から寄せられる人気投票結果。ありながら、単純にいちばん票を集めた作品が受賞するわけでなく、編集部の「裁断」を経るという、なんだか半透明な感じがあるところです。これこそ、『新青年』誌が従来もっていた読者主義と、徐々に侵食してきた戦時下体制との、両面性が生み出したもの。......と言い出すのは早急すぎますよね。新青年賞ができた当時の『新青年』は、もはや、いまのミステリーファンがうっとりと潤んだ目を向けるあの『新青年』とは別モノになってしまっていたことは、疑えないようです。「(引用者注:昭和)十三年一月号で、水谷準は編集長の席を降りている。博文館社長は、逸早く戦争協力の線を打ち出した。大正、昭和を通じて衰退を重ねてきた出版社としては、紙の配給を確保し、検閲を少しでも緩めてもらい、何よりも刊行を続行しつづけることが至上命令であった。(引用者中略)社主は強力に戦争協力を打ち出しはしたが、編集部には面従背反の空気があったようだ。これが、戦時期の『新青年』に奇妙な陰影を生むことになった。)こういう雰囲気を、現場にいた編集者も語っています。戦争に入って、『新青年』もすっかり様変わりしましたね。往年の水谷準さんがやはり編集長ですが、あえて断言させていただきますと、昭和十三年に陸軍省新聞班が陸軍省情報部と改称して以後の『新青年』は、水谷準さんや乾信一郎さんの編集ではありませんよ。明らかに陸軍省情報部の編集ですよ。水谷さんは毎日、編集机の上に両足を靴のまま投げ出して、煙草ばかりふかしていらっしゃいました。博文館の時代」より)やーね、陸軍省って、けがらわしい。『新青年』っていう媒体のなかで見るならば、「水谷イズム縮小」なる、同誌史の一大事のときに、なぜか企画されたこの新青年賞。2年ももたずに、消えてなくなっちゃったこの賞を、転換期を象徴するものとして大いに注目したいところではあるわけです。○と言っても、『新青年』っつったら、調査力も考察力も格段にすぐれた方々が、日々研究されている対象ですもんね。ワタクシが口を挟むのは、はばかれます。直木賞を軸とした、新青年賞のハナシをちょっとだけ。そこに、候補作も掲げておきました。これは正確には「候補作」ではありません。して募集していたんですが、各号でその第一位になった作品です。ちなみに新青年賞は、3度とも、そこで第一位を獲得した作品のなかから選ばれています。この各号第一位の作品をながめてみると、ふむふむ、なかなかに興味ぶかいわけです。それより以前――昭和13年/1938年の転換期より以前に、『新青年』誌の作品が、直木賞から目を向けられた例は、じっさい、ほとんどありませんでした。挙げれば、獅子文六と木々高太郎、それと小栗虫太郎。......ってことになるんですが、いずれも『新青年』出身ではあるものの、すでに他誌に進出し出していた作家です。直木賞が目をつけたのは、どちらかというと、“『新青年』色から抜け出た彼ら”でした。木々高太郎さんの直木賞受賞作は、いちおう『人生の阿呆』(『新青年』連載)だ、ってことになっています。直木賞が認めたかどうか。