小さな光だったし、どうにもならないや」ブライスはそれを聞くと、もう興味なさそうにさっさと毛布にもぐり込んだ。セルダンもそれにならったが、決して自分が見た光を錯覚だとは思わなかった。カインザー大陸の北方。ソンタールとカインザーの二つの大陸を繋ぐパイラルの陸橋を背に西の将の大要塞は建っている。カインザー軍の度重なる猛攻と二度の陥落、さらにはカインザー軍をソンタール軍が破った二度の奪回作戦によって傷つき崩れた個所も数多く見受けられるが、うずたかく建築物が積み重なったような巨大な威容は、さすがに大ソンタール帝国の西の鎮護の砦と呼ばれるにふさわしい威厳を保っている。要塞を囲む平地には兵たちが住む都市があり、さらに人々の営みに必要な様々な職業の人間達が集まっていた。ソンタールの将の要塞には色々な形があるが、都市を抱えた要塞は平野にある西の将の要塞と、港を擁するユマールの将の要塞の二つである。北の将と東の将の堅固な要塞は山間にあり、南の将の要塞は海に囲まれて建っていた。その西の将の要塞の北側の地下にある祭壇の間で、闇の神バステラの高位の神官、黒い盾の魔法使いゾノボートは祭壇の上に浮かぶ黒い盾をじっと観察していた。先日まで、力に溢れていた盾の妖気にかすかに不安の影が差している。信じられないことだが、何者かに黒の秘宝の盾がおびえているのだ。ゾノボート自身はその脅威の気配を感じてはいないのだが、黒の秘宝の中でこの守りの盾だけは自らの危機を感じる事ができるのだ。この特殊な力の事はゾノボート以外にはバステラ神の神官の最高位にあるガザヴォックしか知らない。痩せこけた魔法使いは、その原因を考えながら体を小刻みに揺らしてイライラと室内を歩き回った。黒の盾が恐れるもので最初に思いつくのは聖宝カンゼルの剣だが、それはすでに西の将マコーキンが奪って管理下に置いている。すると、外部から巨大な力が要塞に近づいてきていると考えるべきだ。何者だろう、他の黒の魔法使いがこの要塞を乗っ取りに来たのだろうか、それとも巨獣か、あるいは翼の神の弟子か。現在カインザーにいる翼の神の弟子は、あのマルヴェスターだ。翼の神の一番弟子が直接この要塞にのりこんでくるのか。何をしに来るのか、何を目指して来るのか。何者がどんな目的で来るにしろ、黒の魔法のすべてを駆使して罠におとしいれてやる。ゾノボートは祭壇に向かって暗闇の神バステラに祈りを捧げはじめた。馬に乗った黒の神官達に取り囲まれながら要塞に向かっていたセルダン達一行は、ようやく荒野を抜けて人々が住む村々が点在する地域に入ってきていた。セルダンは馬車の幌の間から初めてソンタールの民の生活をその目で見たが、とりたててシャンダイアの国々と変わっているように見えなかったので、ちょっとがっかりした。辛い生活をしているだろうと思っていたのだ。見ると畑には青々と野菜が育っており、体つきのいい牛が農夫に付き添われて農具を引いている。これではむしろカインザーの農民のほうが厳しい生活をしているのようにも思える。国の大きさが豊かさの違いになっているのだろうか。ここは西の将が治める地域だし、西の将はソンタールでは少し変わり者だと聞いている。セルダンが王室付きの教師から学んだソンタール帝国に関する知識によれば、かなりひどい生活をしている村や、バステラ神信仰の妖しい儀式へ住民の参加が強制されている土地もあるはずだった。一行は幅が広くて埃っぽい軍道に出た。何週間か前におそらくこの道を通って黒の神官率いる要塞軍がシゲノア城方面に向かったのだろう。ベロフはトルソン侯爵の説得に成功しただろうか。セルダンはトルソン侯爵の姿を思い浮かべてその可能性は低いだろうと思った。カインザー一の豪傑トルソン侯爵には何度も会った事があるが、あの全身にみなぎる自分の力に対する自信はちょっとやそっとでは揺るがないだろう。あれこれと考え事をしていたセルダンの隣で、前方を見ていたブライスが咽が詰まったようなあえぎ声をあげた。「おお、あれが要塞か」セルダンも急いで馬車の前方の窓から顔を出した。道の彼方に灰色の大要塞とそれを取り囲む都市の姿が見えてきた。その要塞のあまりの巨大さにセルダンは息を呑んだ。カインザーで最大の城はシゲノア城だが、この要塞の大きさはゆうにその四倍はあるだろう。考えてもカインザーの九諸侯の全軍をもってしなければこの要塞は落とせない。こんなものを二度も攻め落としたのかと思うと、あらためて先祖の偉大さにセルダンは驚きと尊敬の念をいだくのだった。道の両脇に、馬を繋ぐ場所や大型の荷物を運ぶ馬車、露店などが増えるにつれて、セルダンはその要塞を囲む都市の大きさにも気が付きはじめた。セルダンの祖国カインザーの乾いた大地を耕す人口はそれ程多くはない。最前線で戦い続ける三十万の軍勢はカインザーの国力で養えるほぼ限界に近い。それに対してソンタール帝国は、五人の将のそれぞれにシャンダイアの一国に匹敵する程の軍隊を持たせ、さらにそれを上回る強大な軍団が皇帝直属の大元帥ハルバルトの元に待機していると言う。悔しいがスケールが違いすぎるのだ。都市を囲む城壁の巨大な門が近づいてきた時、さすがのセルダンの心も不安に満たされた。セルダンは隣にいるブライスに小声で聞いた。この要塞を僕らが攻め落とせると思うかい」ブライスはすぐ横にあるセルダンの顔を真近に覗き込んで答えた。「相手がマコーキンでも、聖なる剣が無くてもできるだろうか」ブライスはセルダンのほうに体を向き直らせた。「その剣をこれから取り返すんだろう、おまえが弱気になっては困るぜ。シャンダイアの国々が軍を結集してグラン・エルバ・ソンタールに攻め寄せる日が来るならば、その先頭に立つのはカインザーの王しかいないんだぞ」セルダンはブライスの顔をまじまじと見返した。陽気な友人が本気で言っているのを知って、黙って弱々しくうなずいた。ブライスがセルダンに言い聞かせるように言った。誰だってこの状況なら不安になる。俺も銀の輪の力が完全に無くなってしまっていささか心細いんだ」セルダンはこの事を初めて聞いた。「銀の輪の力って普段も感じる事ができるものだったの、エルディ神におうかがいをたてる時にだけあらわれるものかと思っていた」ブライスが輪を人差し指で叩きながら少し寂しげにつぶやいた。厳重な警備の門をくぐって、一行は都市の中に入って行った。門の兵士の姿勢は良い。この都市の主のマコーキンがすぐれた指導者である事がここでもわかる。セルダン達を連れてきた黒の神官達のリーダーらしい男が馬車に近づいて、ロトフに向かって大声で叫ぶように言った。「おい、おまえは馬車といっしょに要塞に行って報告をしろ。残りの物は他所者の逗留地へ連れて行け」ロトフはそそくさと馬車を降りて、そのリーダーらしき神官と言葉を交じわした後、しぶしぶ馬車や馬を降りたセルダン達のそばにやってきた。一行を逗留地に連れて行くために近づいて来た神官に何かをこっそり渡した。ロトフはマルヴェスターにちょっと目くばせした。「この神官様が、他所者の逗留地におまえ達を案内してくださる。後に従って行きなさい」そう大声で言うと馬車に乗り込み、黒の神官達に囲まれて町の中心部にそびえる要塞に向かって去って行った。三人の御者はロトフと馬車と共に去ったが、馬に乗って隊商の護衛をしていたバルトール人六人としんがりを守っていた三人の大男は、セルダン、ブライス、マルヴェスターらといっしょに徒歩で案内の神官の後に従った。セルダン達は頭を下げ、いかにも心もとなげな様子を演じながら、神官の馬の後についてトボトボと歩いていった。巨大な都市は、そこの主な住人である兵がほとんど出払っているせいか、妙に人の密度が薄くて静かだった。かなりの距離を歩かされた後、一行は都市のはずれにある堀と塀に囲まれた逗留地の中の、やや古びてはいるが造りのがっしりした宿に連れて行かれた。神官は中に入って大声で宿の主人を呼んで二言三言交わした後、セルダン達に横柄な態度で指図をした。「ここに留まって指示を待て。外出はならん」それだけ言うと、馬首をめぐらしさっさと去って行った。ブライスが二十軒程の宿や酒場が、肩を寄せ合うように建っている狭い逗留地を見回して大きくあくびをした。「黒の神官ってのは気にくわねえなあ。それは仕方が無いか、しかし見ろよ、見張りがびっちりだぜ」セルダンも堀の内側の塀と、その塀から上に付きだすように建てられた見張り所のやぐらを見て、いささか絶望的な気分になった。やって抜け出せばいいんだろう。そのセルダンの心を見透かしたように、宿の入り口から主人の大きな声がした。黒の神官にここに泊まるように言われたのなら、そうしなきゃなんねえんだ、さっさと中に入ってくれ。ここは町ん中でも警備が厳重で有名な区域なんだから、抜け出す算段なんかしたって無駄だあね」セルダンは振り向いて大柄な宿の主人を見た。この男もカインザー人だろう、おおきな腹でパンパンに張った白い前掛けが料理の汁で汚れている。マルヴェスターが仕方無いといった感じで一同をうながした。「とにかく入ろうではないか。主人はニヤリと笑った。「いや、食い物だけはカインザー流だ」それまで無口だった、ロトフ配下の大柄なカインザー人らしい三人の男が同時に口元をほころばせた。年長らしい男が嬉しそうに言った。ここまでバルトール流の食事ばかりだったからな」ロトフの手下の一人で痩せた頬に傷のある男が、セルダンに近寄って小声でささやいた。「マスターが不在の間は私がバルトールを代表します。フスツと申します」セルダンは小柄ながら目つきの鋭い男に年長者に対する敬意を表して答えた。「こちらこそよろしくお願いします」フスツはちょっと意外そうな表情をした。横柄な答え方を予想していたのかもしれない。暮れそうな夕方の太陽を背に、セルダン達はゾロゾロと宿の中に入って行った。そこでは分厚い木材で造られた大きな食堂がまず一行を迎えた。ブライスは遠慮なく中央の大テーブルに向かってズカズカと歩み寄り、扉に背を向けてドッカと座った。「俺は食ってる最中に外が見えたりするのが嫌いなんだ」セルダンは入り口が見えて、何かあったらすぐに飛び出せるようにブライスの斜め横に座った。マルヴェスターは入り口の正面に陣取って、その三人の間をバルトールの者達が埋めた。最後にフスツがセルダンの正面の位置についた。この動きを興味深そうに見つめていた宿の主人が、木のタイヤを付けた台にビールのジョッキを載せてやってきた。フスツが主人に聞いた。主人はビールを配りながら表情を変えずに答えた。「今はほとんどカラだ、と言うか最近はずっと宿は暇さ。西の将が本格的にカインザー攻略に乗り出しているんでな。兵隊が居ないし、神官共も出払っちまってこの町にゃ今のところ女、子供しか残ってない。寂しい町になっちまってる」ブライスはそんな話などおかまいなしに真っ先にビールを咽に流し込んだ。まともな飲み物に出会えたぜ」その声につられるように、一同は咽をうるおしはじめた。カインザー流の塩を振っただけの上質の焼き肉が運ばれてきて、またたくまにテーブルの上は皿と串でごちゃごちゃになった。セルダンは口を動かしながらも、不安な気持ちで窓の外の暗くなっていく空を見つめていた。している間にも父が守るレンドー城はマコーキンの猛攻にさらされているだろう。トルソン侯爵はとかげ兵を中心とした要塞軍と戦いに入るはずだ。早くカンゼルの剣を取り返さなければ。若いセルダンの心は焦燥にかられて痛い程だった。西の将の要塞の南に広がる大草原サルバンの野の中央部から、ややケマール川に寄った地点にある町に陣取ったマコーキン配下の実務型軍人キアニス将軍は、ランプの下で机の上に拡げた地図を見ながら部下の報告に耳を傾けていた。キアニス軍は前方で戦闘を続けるマコーキンのための補給路を確保するために配備された軍だったので、マコーキンがレンドー城を囲んで膠着状態に入った現在、主な関心は後方でのブアビット対トルソンの戦いに移っていた。報告を聞き終わったキアニスは、小柄な体を機敏に動かして地図の上をなぞりながら部下に確認した。報告を行っていた、真っ黒に日焼けした将校はうなずいて答えた。明朝あたりに戦闘が開始される見込みです」キアニスは地図の上に置いていたトルソン軍の馬の形をした人形を横に倒した。「ならばブアビットの勝ちだ。今回の混成部隊は、黒の神官が指揮しているにしては非常によく攻撃のバリエーションが考えられている。タフが取り柄のトルソン軍が一撃で崩れるとは思えないが、ブアビットの優位は間違いない。これで俺も少し前線に動くことができるかもしれないな」(そろそろ俺も戦いたくなった)そうキアニスは心から思った。若い西の将と名門出の参謀の立てた作戦はこれまでは実に見事だった。いままで防戦一方だった西の将の軍が見違えるように強くなり、ついにはカンゼルの剣を奪い九諸侯の重鎮だったベーレンス伯爵をも討ち取ってしまった。キアニスは椅子の後ろの壁に立て掛けられた灰色の鎧と片刃の斧に目をやった。(この俺だって将軍なのだ。戦場で起用してもらいたい)わずかに二万の兵を指揮しての補給作戦しか担当できない悔しさが、心の中で行き場を求めて鳴いていた。キアニスは陣が置いてある町の大きな公会堂からゆっくり表に出て空を見上げた。この天の下で壮大な戦いが大きな局面を迎えようとしている。明日ブアビットがトルソンを破れば、長年ソンタールの最大の敵だったカインザー王国に決定的な打撃を与える事になるだろう。なればバステラ神の像の中央の腕にさげられたコウイの秤が、さらに闇に傾くはずだ。かがり火が突然キアニスの後ろではぜた。闇の到来におびているようだと将軍は思った。同じ頃、傷だらけの豪傑トルソン侯爵は、いぶし銀の鎧に身を包んで荒野の彼方に押し寄せる松明の海を見渡していた。不気味な軍勢がひたひたと布陣をしているのを待っているのは、さすがの歴戦の猛者でも気持ちが良いものでは無い。間違いなく明日が決戦になるだろう。トルソンは七万の兵が息をひそめて野営している自軍を振り返った。ベロフの説得に応じるべきだったのだろうか。怒鳴り合いの口論の末、ベロフはロッティの元に戻って行ってしまった。ベロフと俺とでは気性がお互いに激し過ぎて話し合いにならない。トルソンはその時の事を思い出して苦笑した。トルソン家の軍団はここで引くわけにはいかないのだ。シゲノア築城から今日まで戦い続け、いつもいま一歩の所で要塞に逃げ込まれていた敵が、ようやくここまで出てきたのだ。シゲノア城の民はこの日のために生きてきた。ボストール城のロッティにもこの恨みがわかるはずなのだが、あの軽騎馬軍団では、参戦しても今回の敵の重圧は支えきれないだろう。ここはこのトルソンが引き受けた。七万の兵には沸騰せんばかりの戦意が溢れている。要塞の軍を壊滅させてみせる。風がソンタール軍から吹きつけてきた。はやくも黒の神官達の魔法が動き始めたのかもしれない。シゲノア城方面のソンタール軍司令官は、西の将の要塞第二位の魔法使いブアビットである。若く野心に燃えたブアビットは、この戦いに並々ならぬ熱意を持って挑んでいた。ここでトルソン侯爵を倒せばカインザー大陸における戦いにほぼ決着が着く。トルソン亡きシゲノア城を落とすのは容易だろうし、シゲノア城が落ちれば残されたロッティ子爵はボストール城にこもるはずだ。なったロッティなどもはや敵では無い。西の将がケマール川を渡ってレンドー城にカインザー王を追いつめた報告はすでに入っている。結局ゾノボートはこの戦いに何の役にも立たなかったのだ。なれば帝国の中央部は黒い盾の魔法使いの交代を考え始めるだろう。ブアビットは黒い馬にまたがってソンタール軍の布陣を指揮していた。深夜におよぼうとしているのに、かつてない大軍に膨れ上がった混成部隊はようやく位置についたばかりだった。三万のとかげ兵ブール部隊はぶ厚い隊列を組んで中央に陣取った。明朝、この部隊がトルソン軍に向けて前進を開始する。その際にブアビットのすることはただ一つ。全軍の密集体系を崩さないことだ。このタフな部隊が密集している限り、たとえ敵に倍以上の兵力があるとしてもトルソン軍とがっぷり四つに組めるはずだ。中央部がトルソンの動きを止めた後、左右から特殊な部隊が包囲して攻撃にかかればいい。右翼からは傭兵隊長ガッゼンの傭兵部隊二万五千が攻撃にかかる。装備はまちまちだが、その気性の激しさは時々黒の神官のブアビットですらおびえを感じることがあるくらいだ。ソンタール中から集まった猛者達なので素性もさっぱりわからない者が多い。左翼からはブアビットの盟友と言ってもよい、要塞第三位の神官ズグルに率いられた神官兵二万が攻撃を開始する。共にゾノボート追い出しという意見で一致している。ブアビットが黒い盾の魔法使いに昇進すれば、ズグルが要塞第二位になる。その後は二者による権力闘争がはじまるだろう、それは双方承知していた。西の将に同行しているとかげにしか興味の無い第四位の魔法使いキゾーニは論外だ。ガッゼンとズグルが攻撃にかかれば、兵数において両軍はほぼ互角。特異な能力を考慮に入れれば必ず勝てる。ブアビットは馬上で黒いマントをひるがえして不気味な笑い声を上げた。西の将の要塞に乗り込んだセルダン達は、何事もなさずに三日目の夜を迎えようとしていた。要塞に連れて行かれたきりバルトールマスターのロトフは戻ってこない。セルダンとブライスはロトフの部下のフスツに脱出をもちかけてみたが、積極的な反応は得られなかった。頼みのマルヴェスターも日がな一日食堂の奥の席に座って、酒を片手に本を読みふけっている。最初の一日はバタバタしていたセルダン達二人だったが、二日目の午後になるとあきらめて体力の回復のためにゴーゴーとベットで寝て過ごす事にした。心配事があったのだが、さすがに若い体も休息を必要としていたのだ。幸いに宿のベッドは大きく、虫もいなかったので、久々にセルダンもブライスも飽きるほどに眠った。三日目の夕食が終わった後、セルダンとブライスはマルヴェスターの部屋を訪れた。「ロトフが戻るまではうかつに動けまい」マルヴェスターはいつもの本を取り出して読み出そうとした。「それは」セルダンは口ごもった、父のオルドン王が篭城しているレンドー城と言いたかったが、全体の流れから言うとトルソン侯爵の軍が負ければカインザー軍全体が危ないだろう。「違うな」マルヴェスターは本を置いて立ち上がった。