おれは手のひらに汗をかき始めた。俺は文系クラスの宿禰凛一。差し出された手を、おれは握らなかった。宿禰はちょっぴり苦笑して、おれの手元を覗き込んできた。身体が触れるか触れないかという距離に宿禰が立つ。おれは全神経でそばにある体温を意識した。表面的には平静を装う。鉛筆を削り終えて、これから描こうとしていたときに宿禰が飛び込んできたのだ。スケッチブックはまだ真っ白だった。その白い紙に、ぽたりと水滴が落ちた。顔を上げると、宿禰の肩まである長い髪から滴ったのだとわかった。雨に濡れた宿禰の髪は、まるで烏の羽のように艶やかで複雑な黒色をしていた。見惚れていると、再び髪先から雫が落ちた。それに気づいた宿禰が「あっ、悪い」といって身を引いた。おれは鞄の中からハンドタオルを取り出し、宿禰に差し出す。一瞬、躊躇したものの、宿禰は礼を言ってハンドタオルを受け取った。隅に避けてあったもうひとつの木箱を持ってきて、少し離れたところに腰を下ろした。ハンドタオルを頭の上に乗せたまま、ろくに拭きもせず両手で制服の胸やズボンのポケットを探る。取り出したのは煙草の箱だった。箱を振って煙草の頭が少し飛び出したところを、器用に1本だけ口で咥えて抜く。それからライターに火を点す。この一連の手馴れた動作が、彼が喫煙の常習者だということを物語っていた。この雨で湿気てしまったのか、なかなか煙草に火がつかない。「畜生っ」おれは苛立つ宿禰の指先をじっと見つめていた。長くて形のいい指をしているなと思っていたら、睨まれているのだと勘違いしたらしい宿禰が慌てて煙草をしまった。言われておれも思い出す。教師と仲がいいのかなんて、変なことを訊くやつだと思った。「べつにそういうわけじゃない。「ふうん」なにをどう納得したのか、宿禰はそれ以上質問してこなかった。代わりに違うことを訊いてくる。誰かに見られながら絵を描いたことなんて、今まで一度もなかったから、多分、緊張で手が震える。いって、見るなと言うのも自意識過剰な感じがして恥ずかしい。おれは了承の意味を込めて、宿禰の見ている前でスケッチブックに鉛筆を走らせ始めた。心配することはなかった。絵を描くことに集中してしまえば、宿禰の存在はさほど気にならなかった。いつもの通りに手が動く。葉の1枚1枚、葉脈の1本1本を描きながら、おれは自分の意識が外界から乖離していくのを感じた。それはおれにとって快感に近い感覚だった。不意に、首になにかが触れた。背筋が震え、おれは反射的に身を引いた。「なっ、なに?」それは宿禰の手だった。宿禰は手を下ろしながら訊ねた。一瞬、なんのことだかわからなかった。「あんなやつ、適当にはぐらかして逃げればいいのに、水川って頭がいいわりに要領悪いよな」おれはようやく、宿禰があの朝の出来事のことを言っているのだと気づいた。ずれてもいない眼鏡に手をやって、彼の視線から逃れる。腹を立てたわけではない。あのとき宿禰に一部始終を見られていたのだと思うと気まずくて、つい棘のある言い方になってしまう。「あ、雨あがったみたいだ」その声に誘われて外を見ると、すでに雲の切れ間から光が差し込んでいた。宿禰は急に立ち上がり、頭に乗せたままだったハンドタオルを手に取った。邪魔して悪かったな」そう言うなり、宿禰は来たときと同じ唐突さで去っていった。おれは閉まったドアを呆然と見つめた。宿禰と口をきいたのはこれが初めてだった。入学したばかりの頃から彼の存在は知っていたけど、今までこれほど接近したことはなかった。それなのに、彼はごく自然におれのテリトリーに侵入してきた。どちらかというとおれはイヤなものはイヤとはっきり言うタイプだけど、なぜだか彼には拒みがたい雰囲気があるというか、するすると入り込まれてしまった。気をつけなくちゃいけない。いう手合いは深入りすると厄介だ。それでもしばらくの間、あの黒髪が、あの指が、瞼の裏に焼きついて離れなかった。おれはいつか、あの男を描くかもしれない。それは、真夏のアスファルトに出現した逃げ水のように不確かな予感だった。Tue出生率が低下の一途を辿る現在、私学はどこも生徒の獲得に躍起になっている。入学希望者を増やすための人気取りになりふり構わず邁進する。そんな中、最近増加傾向にあるのが“塾いらずの学校”である。高い入学金と授業料を払ってレベルの高い私立校に入れたのに、勉強についていけない我が子のためにさらに高い金を払って塾に通わせる親の経済的負担を減らす、という建前で長期休暇に無償で特別講習を行い、良心的かつ活気のある校風をアピールして人気を集めようというのだ。伝統と格式のあるこの聖ヨハネ学院高等学校は、そんな手段を使ってまで人気集めをする必要はなかったが、もともと高い進学率をさらにアップしたいらしく、この夏期休暇中に全学年で希望者のみを対象とした特別夏期講習会を開くことになった。これは、休暇中も実家に帰省したくないおれにとっては渡りに船だった。受講生の募集が始まってすぐ、おれは実家から有名予備校の夏期講習に通うよう勧める母親を説得し、まんまと寮に残る許可を取り付けた。これで平穏な夏期休暇を過ごすことができる。ひとつだけ誤算だったのは、同室の根本先輩がやはり帰省届けを出していなかったことだ。あの人はどうせいつも部屋にいないんだから関係ないか。なにはともあれ、制服を着用して寮と学校を往復するおれの夏期休暇はスタートした。朝、身体の上に慣れない重みを感じて目が覚めた。「お・は・よ・う」なんとおれの腹の上に根本先輩が跨っていた。それともぼくにする?」おれは見えない目を細めた。「あ~、いま馬鹿って漢字で言っただろ。ぼくそうゆうのわかるんだからね」ぷっくり頬を膨らませるこの人のどこが先輩に見えるだろうか。「だったらチュウして。先輩がどけると、おれは枕元に置いてある眼鏡をかけてベッドから出た。パジャマから普段着に着替える間も、先輩は「肌きれいだよね」とか「腰細いね」とかセクハラ発言を繰り返していたけど、おれはそれらをことごとく無視して食堂へ向かった。寮にはおれと根本先輩以外にも残留組が少なからずいた。夏期休暇中も寮母さんたちはおれたちの食事の世話をしに通ってきてくれる。おかげで1日3回の食事の心配はしなくてよかった。外出するため寮で食べないときは、前もって外出届を提出するときにその旨を伝えることになっている。朝食を終えると、根本先輩は早速どこかえ消えた。外出したんだろうけど、あの人の場合、ちゃんと外出届を出しているのかさえ疑わしい。いや、寮の飼い猫だと思えば、誰も彼の自由を阻害する気にはならないかもしれない。午後の夏期講習が始まるまでおれの平穏は約束された。夏期講習は午前と午後の部に分かれていて、どちらか一方のコースを選択する形で行われている。おれは午後の部の理系クラスを選んだ。午前の部にはあの高橋がいるからだ。あいつは午前中はヨハネの、午後はよその超有名予備校の夏期講習に通っているらしい。おれは温室の草花に水をやりに学校へ向かった。温室は通気用の窓が開けっ放しになっているけど、雨に濡れることはないし室温もかなり上昇するので、夏場は朝夕の2回水やりをしないとすぐに枯れてしまう。ここの管理人の藤内先生は、本当にここの世話をおれに任せっきりにするつもりらしい。古文の藤宮先生とともに問題教師と並び称されるだけのことはある。ヨハネの藤藤コンビといえば知らない生徒はいないくらいだ。温室の水やりを済ませて寮へ戻る。静かな部屋で夏期休暇の課題をやったり本を読んだりしながら過ごし、昼食を食べたあと制服に着替えて、おれは再び登校した。夏期講習の内容はほとんど1学期のおさらいだった。後半に入ったら難易度を上げていくつもりらしいが、よその予備校の夏期講習と掛け持ちしたい高橋の気持ちもわかる気がした。講習が終了し、おれは温室へと急いだ。スケッチブックと鉛筆は鞄の中に入っている。休暇中でも、この習慣を変えるつもりはなかった。朝のうちは晴れていたのに、エントランスを出ると空には今にも泣き出しそうな鉛色の雲が立ち込めていた。おれは駆け足で裏庭へまわった。おれが温室へ駆け込むのとほぼ同時に大粒の雨が降り出した。屋根を打つ激しい雨音を聞きながら、おれは今日のモデルを探した。「よし、今日はおまえにしよう」おれは黄色い花を咲かせている鉢を選んだ。花の大きさや形からするとキク科の仲間らしいが、立ち木性ではなくほふく性の強い種類のようで、1メートル以上伸びた茎が棚から垂れ下がっていた。その鉢植えをいつものカウンターに移動させ、空の木箱の椅子に座って鞄からペンケースを取り出す。ペンケースの中には芯の柔らかい鉛筆が数本と消しゴム、それからカッターナイフが入っている。おれは鉛筆を1本とカッターナイフを取り出し、慣れた手つきで鉛筆を削り始めた。スケッチ用の鉛筆は、鉛筆削りでは削らない。1本1本カッターナイフを使って芯を長めに削り出す。やって鉛筆を削りながら、頭の中にこれから描く絵をイメージし、集中力を高めていくのだ。いつも描く直前に鉛筆を削る。大袈裟に言えば、このときの鉛筆の仕上がり具合がその日の絵のできを左右することもある。それくらい鉛筆を削るという作業は絵を描く者にとって大事なことなのだ。削り上がった鉛筆を目の高さに掲げて見つめた。絵はともかく、鉛筆を削る腕は確実に上がっている。そのとき突然、バタン、と大きな音がした。驚きのあまり、せっかく削った鉛筆を落としそうになった。ドアが開いた音だと気づいたおれは、戸口に立っている男を見てもう一度驚いた。そこには、雨に濡れた宿禰の姿があった。Monおれは夏が嫌いだ。蒸し暑いし、汗をたくさんかくし、だるくてなにも考えられなくなる。春の間は居心地のよかった温室も、日が高いうちは使えなくなった。長かった梅雨が明けてからは、朝と夕方に水やりをするようにしている。太陽が傾いた放課後が、おれの本格的なくつろぎの時間だった。煉瓦造りの校舎と西に落ちていく太陽が作り出す影に温室が呑み込まれるまで、大抵ここでひとりで過ごしている。おれは気持ちの赴くままにスケッチブックに鉛筆を走らせる。していると、その日あったくだらない出来事を忘れることができる。ささくれ立って荒れ果てた心を平らにならし、その上から自分の求める平穏な時間を上書きする。おれにとってそれは毎日の儀式のようなものだった。手元が暗くなってきて、おれは植物のスケッチを断念した。鉛筆とスケッチブックを鞄にしまい、南の国の大使館を挟んだ隣の敷地に建つヨハネの学生寮へ帰る。寮での生活にプライベートはない。1年生は基本的に4人部屋で、2、3年生になると2人部屋になる。大学の受験勉強に集中させるためと、共同生活に馴染めない生徒が退寮して部屋に空きが出るためらしい。おれは人数の関係で最初から2人部屋を割り当てられた。ほかの1年生は羨ましがるけど、2年生と同室だからおれとしては微妙だ。この2年生のルームメイトがまた変わり者だった。初対面の日、おれよりも頭半分ほど小さくて色白の根本香樹(ねもとこうき)は、全体的に小作りな顔の中でアンバランスなほど大きなつり目をくりくりさせながら言った。猫というだけあって、彼の行動はいかにも気ままだった。おれの知る限り、彼が部屋でじっとしていることはほとんどない。したら本当に縄張りのパトロールでもしているんじゃないかと思うくらいだ。おかげでおれはほぼ1人部屋状態だ。生来、他人とコミュニケーションをとるのが億劫な性格のおれにはむしろ都合がよかった。根本先輩が部屋に姿を現したのは、消灯前の点呼の直前だった。先輩がおれの肩越しに机の上を覗いていた。おれは数学の問題を解く手を止めた。いう先輩が部屋で自習をしているところを、おれはまだ一度もみたことがない。ヨハネは進学校だから、この人も一応は大学へ進学するつもりなんだろうけど......。そのとき、ドアをノックする音が響いた。ドアが開いて、寮長の3年生が顔を覗かせる。「たまにはね~」たとえ相手が上級生であっても、根本先輩のマイペース振りは変わらない。いえば、根本先輩が点呼の時間に部屋にいないことなんてざらにあるのに、問題になっている様子がまったくないのは不思議だ。「いつもこうだと助かるんだけどね。寮長が形ばかりの点呼を済ませて立ち去ると、根本先輩が話しかけてきた。「水川はなにも訊かないよね。そんなことを訊かれても......。「でも丸々無視されてんのも癪に障るな。同室になって4ヶ月、いまだになんにもないなんて信じられない!」おれにはこの人がなにを言っているのかわからない。こいつもぼくと同じタイプなのか。「あいつ、そんなに心配ならぼくに首輪でもつけておけってんだ」どうやらおれの声は耳に届いてないらしい。「ふんっ、ぼくはいつだって自由だ。誰と同室だろうと関係ないもんね」そう言って先輩は再びどこかへ出かけていった。あの人は何者なんだろうか。この寮を監督しているはずの教師はなにをやっているのか。朝、学校に着くと、廊下に人だかりができていた。先日の期末テストの結果が貼り出されたのだ。おれも見にいこうとしたら、群の中から面倒な男がこちらに向かって歩いてきた。挨拶をしてそのまま脇を通り過ぎようとしたら腕を掴まれた。「わざわざ見にいかなくても教えてやるよ。今回、水川は2位だったよ。腕を引こうとしたが、がっちりと掴まれていて振り解けない。「もちろん1位は僕だよ。同じ理系クラスの高橋は、入試でおれがトップだったことがよほど口惜しかったらしく、なにかとおれに対抗心を燃やしてくる。高橋の言葉を上の空で聞きながら、おれは前方の人だかりに視線をやった。すると、その中のひとりに自然と目がいった。隣のクラス、つまり文系クラスの生徒だ。名前はたしか宿禰とかいったはずだ。取り立てて目立つ存在ではなかったけど、長めの黒髪と端正な容貌が人目を惹く。ひと言で言うならば“色男”というやつだ。不意に、宿禰と目が合った。向こうが気づくと思ってなかったおれは、慌てて視線を逸らした。おれはあいつを長く見すぎていたのかな。「おいっ、聞いてるのかよ」おれの腕を掴んだままの男を思い出し、おれは視線を高橋に戻した。正直に伝えると、高橋の顔が見る見る赤くなっていく。高橋は逆上し、おれの制服の襟元を両手で掴んだ。おまえが1位だったんだから、それでいいじゃないか。言ってやりたかったけど、襟を締め上げられてうまく声が出ない。周囲の生徒たちもようやくおれたちの異状に気づいたらしく、高橋の友人が止めに入ってきた。「おい、高橋、やめとけよ。くだらないことで問題を起こすな」そのひと言で冷静さを取り戻した高橋は、おれを放して友人と一緒にそそくさと立ち去った。残されたおれは壁にもたれて咳き込んだ。視線を感じて涙目を上げると、その先におれを見つめる宿禰の姿があった。彼がなにを思っているのかはわからないけど、自分の醜態を見られたことが恥ずかしくて、おれは彼に背中を向けてもと来た道を戻り始めた。Friメトネはこれから成長していきますが、身体はどうもリュウ好みになっていきそうですね~一皮剥けた?線画は一切使わないで、レイヤーはだいたい肌と髪と布と目と背景ぐらいで抑えてます。約一時間半ぐらいかな~要領良くやれば、もうちょっと短縮できるね。私は今まで着ていたの着物、兄上より頂いたすべての装飾品を外し、それを差し出した。「はい」リュウは私からそれを受け取ると、服と飾りを纏め、天井にほうり投げた。右手の人差し指で素早く空中に円を描くと、その投げたそれらは空中に止まり、見えない硝子玉に入り込んだような形を作った。あっという間にその中が炎に包まれすべて燃え尽くされてしまった。私は魔道士の扱う魔法をこの目で見たことはあるが、リュウの繰り出す魔法は...呪文も短い詠唱もない。やってこの力を生み出すのだろう。あっけに取られていると、その火は次第に小さくなり、灰になると、透明な硝子玉から落ちてくるように辺りに舞った。ゴトっと小さな音がした。黒く煤の付いた塊が背中の足元に落ちた。藍晶石の名残り...私はそれを拾わなかった。彼はこの一連の様を私に見せて反応を楽しんでいるかのようだった。私はゆっくりと息を吐いて、彼の前を向き膝を折った。私は今まで私に向けられた礼をこの魔族の男に取った。臣下の礼ではなく召使の礼に法り、両膝を付いて頭を下げた。「どうぞ、この私をリュウ・エリアードの僕として御身に使えることをお許しください。「...そうです」私は低頭したまま、ただその声に脅えていた。リュウの声音にはありありと嗜虐の韻がみえたのだ。顔を上げ、リュウを見ると、その手にはキラリと光る細く鋭いナイフがある。彼はそう言うと、私の顔の両側に垂れる長い髪をひとまとめに片手に持ち、そのナイフで一瞬に切り捨てた。長い金色の髪が床に舞い落ちる。「これで公主であったおまえは死んだ。ありがとうございます。「おまえはまだガキだからわからんか。