その傷を彼に負わせたのは、他でもないこの鬼のはずだ。それは俺がこの目で見ている。血にまみれたその牙を、爪を、ちゃんと確認しているのだ。馬鹿な、道理が通らないにもほどがある。だいたい何故そんな真似をするのだ。理由がないではないか!あまりのことに、一瞬だったが完全に鬼獣から注意がそれた。その一瞬は、この場において致命的な意味を持っていた。鬼獣の強靱な後足が絨毯を蹴り、俺をめがけて跳躍する。とっさに身体が反応し、かろうじて術具を鬼獣へと向けた。覚悟した俺の背中を何かが突いた。予期しなかった方向からのそれに、俺はバランスを崩し前のめりに倒れる。鬼獣の爪はギリギリを掠めていった。そのまま奴はベッドに着地し、俺は転がった床から跳ね起きる。足元に、もろともに転がり落ちた少年の身体。彼が背を押してくれたおかげで、命拾いしたのだ。床に片膝をつき、術具を構えて問いかける。して、首をひねり、ベッドの上の鬼獣をみやる。「この人は、傷つけないで。鬼を相手にそんなことを訴える。「私は、もう、大丈夫だから」だから逃げろと。冗談でも言っていいことではなかった。いまこの鬼を逃がしては、今後に憂いが残りまくる。こいつがこうしてここに現れている以上、こいつにとっての少年は、通りすがりのエサではないと証明されたようなものだ。この先二度とは言わず、三度でも四度でも現れる可能性が高い。それどころか、背後で何らかの存在が糸を引いているかもという、その確率も多いに上がっているのに。断じて逃がす訳になどいかなかった。どこにそんな力が残っていたのかという強さで、少年は俺の腕にしがみついた。焦って引きはがそうとするが、今度はどうやっても離れない。叫ぶ声は、抗いがたい力を秘めていた。熱に潤んだ瞳が、吸い込まれそうな深さをたたえて鬼獣の姿を映す。磨いた黒曜石のような、鮮やかに輝く漆黒の双眸。これまでの数ヶ月間、ただの一度も俺には向けられたことのなかった眼差し。白皙の横顔を、どこか呆然と眺める。言うなら、心臓の血管のどれかだろうか。喉の奥の乾いた粘膜とか、血の気が引いて凍《こご》えた指の先端とか。痛いと、感じるそんな場所が、何故《なにゆえ》なのか理解できない。戸惑いは、ベッドのきしむ音で断ち切られた。鬼獣が動き、その体重を受けてベッドのスプリングが鳴る。顔を上げ、鬼獣の方を見た。丸い三つの目が、全て少年を見つめている。鋭い牙の並んだ顎が、幾度か不器用に動いた。不完全ながらも人の言葉が発せられる。錆びたような響きを持つ、耳障りなしゃがれ声。腕があがり、節くれ立った指が少年をさす。