(バセドウ病・橋本病)甲状腺は、のどぼとけの下の辺りにある重さ20gぐらいの内分泌器官(ホルモンを作り出し、血液中に放出する臓器)です。甲状腺から分泌される「甲状腺ホルモン」には、「全身の細胞の新陳代謝を調節・促進する」、「体の熱産生を高める」という重要な働きがあります。“体の元気を出すホルモン”といえます。小児期においては、身体や知能の発達に欠かせません。甲状腺ホルモンの分泌の仕組み甲状腺ホルモンの分泌は、脳下垂体によってコントロールされています。脳下垂体が甲状腺刺激ホルモンTSHを分泌すると、それが甲状腺に到達して、受け皿となる「TSH受容体」に結合し、その刺激で甲状腺ホルモンが分泌されるのです。血液中の甲状腺ホルモンが一定量まで増えると、脳下垂体が“もう十分ですよ”と認知してTSHが低下し、甲状腺ホルモンの分泌をストップさせます。この仕組みを「ネガティブ・フィードバック」といい、体内の甲状腺ホルモンは常に一定のレベルに保たれています。ところが、免疫の異常が起こると、こうした甲状腺の働きがうまくいかなくなり、甲状腺ホルモンの分泌が減少したり、過剰になったりします。機能が著しく低下し、血液中の甲状腺ホルモンが減少します。橋本病は圧倒的に女性に多く、発病率は男性の約15倍にもなります。この病気は、甲状腺の組織の一部を異物とみなし、攻撃するリンパ球や自己抗体ができて、甲状腺の組織が破壊されるものです。症状は、「甲状腺の腫れ」です。のどの部分に、蝶が羽を広げたような形の腫れが生じるのが特徴です。橋本病の患者さんの約9割は、この甲状腺の腫れ以外の症状は特に起こりません。起こると、細胞の新陳代謝を促す甲状腺ホルモンが分泌されなくなるために、「皮膚が乾燥したり、髪のつやが失われる」ようになります。体内に水分が溜まって、全身に浮腫が起こり、体重が増加するようにもなります。甲状腺の機能低下は、脳の働きにも影響し、物忘れをしたり、うとうとと居眠りをするようにもなります。そのほか、声がしわがれて話しにくくなります。