梓はにやりと笑って襖の向こうに消えた。交わされるささやき声と人の動く気配。それから、初音ちゃんの声がした。「あっはははは、驚いてる驚いてる。「あ、あの...一応止めたんですよ?」いきなりの乾いた破裂音と、宙を飛ぶ色とりどりのカラーテープ。驚いて入り口に立ちすくむ俺の腕を、初音ちゃんが引いて席まで連れて行ってくれた。別に決まりはないと思うけれど。それは例えるなら、クリスマスにおせちを出されたような違和感というか。首謀者とおぼしき女はそう言って、けけけけけと実に楽しそうに笑った。こいつの成人式じゃ、ピストルでも撃ってやろうか。「ごめんなさい、耕一さん。居住まいを正す千鶴さんに皆が倣った。「じゃあ、私から...。いっても、さっき少し話ちゃいましたけど。お祝いの言葉を、改めて」そして、微笑む。「耕一さん、成人おめでとうございます。学生さんでしょうけど、これからは社会の一員として、いろんな責任が出てきます。簡単に担えるものもあれば、あなたを苦しませる重い責任もあることでしょう」この女(ひと)は、その重い責任を俺よりずっと若い時から背負い続けてきたのだ。いやいやながらではなく、そうすることを『自分で決め』たのだ。俺はきっと、一生このひとに敵わない。千鶴さんの目は、揺るぎない。お世辞ではなく、本当に俺のことを信じてくれている。あなたなら——その言葉の意味を思う。それはつまり、鬼の血を克服した俺なら、という意味だ。あの辛い日々を乗り越えて、今のこの平穏な時間があることはまるで奇跡だ。失ったものは多いけれど、俺たちはともかく戦い、そして勝利した。それを、今後の自信にしてください。千鶴さんは言ってるのだ。「叔父様がいらっしゃれば、本当にお喜びになったことでしょう。今もどこかから、にこにこして見守って下さってると思います。耕一さん——叔父様の分もあわせて言いますね。頭を下げる千鶴さんに、俺も同じくらい深く礼をする。俺と千鶴さんは顔を見合わせて、すこし笑った。自分を貴賓と呼ぶあたりが良い根性をしてると思った。「なんか千鶴姉の堅い挨拶のあとじゃやりにくいなぁ...」コイツのどこが「貴」賓だというのか。俺は軽く笑って促した。「別に、お前らしくやっていいよ。「なんかちょっと馬鹿にされた気分なんだけど...まぁいいや。えっと、料理が冷めちゃうから、本当に一言だけね」こほん、と咳払いなんかして。「おめでとう、耕一——なんか照れるな、こういうの。ホントに、叔父さんも喜んでると思うよ。再来年のあたしの時も、こんなふうによろしく。慣れないことを言ったせいか、顔が真っ赤だ。それは、本当に心から言ってくれたんだという証拠だ。からかったりせず、素直に俺はありがとうと言った。楓ちゃんは、上目遣いで俺をみつめていた。「.........」そしてそのまま、沈黙へ落ちる。した?」すると楓ちゃんはなんでもない、とぷるぷると首を振った。その割には、顔が真っ赤だ。「...がんばってください」それだけをやっとなんとか言うと、楓ちゃんは赤くなった顔を伏せてしまった。俺はなにがなんだかわからないけれど、梓はにやにや笑いながら肘でその脇腹をつついている。ま、そのうちこういう楓ちゃんの反応もわかるようになるだろう。初音ちゃんは俺たちの顔をきょろきょろと見渡して、それからぴょこんとお辞儀をした。「えーっと、耕一お兄ちゃん、おめでとうございます。曇りのないこの笑顔は、この子の汚れのない心を表す。俺はそれを、何より大切なものだと思っている。初音ちゃんだけじゃない。楓ちゃんも、梓も、千鶴さんも、みんな、俺の大切な人たちだ。「ありがとう、初音ちゃん。その中で、俺は一人一人の顔を順番に見て、そして一礼した。「今日は、俺なんかのためにこんなに祝ってくれて、本当にありがとう。梓はちょっぴり赤い顔をして、照れ隠しに後ろ頭を掻いた。初音ちゃんは褒められた子犬みたいににこにこと笑った。「楓ちゃんも、写真とその準備、一人でやってくれたね。楓ちゃんはこくんと小さくうなずき返してくれた。顔の赤みは、でもまだ残っている。「そしてなにより、千鶴さん。千鶴さんには何度お礼を言っても言い足りることはない。千鶴さんのお陰で、俺は今日の成人式をだれよりも有意義に、意味ある仕方で過ごすことができたのだから。「思いつきみたいな形で始まった今日の成人式だけど、おれはこの家で、そしてみんなと、こうやって成人式をできて本当に良かったと思ってる」みんなは真面目な顔で聞いてくれている。互いの他にはない、固い絆でむすばれた大切なひとたち。一人忘れてはいけない人がいる。「...今日、みんなに言われたことがある。『親父が生きてたら』って。俺は深く息を吸い込んで、そしてゆっくりと吐き出した。十分に間をおいて、俺はうちあけた。「——俺は正直、半信半疑だった。初音ちゃんがちいさくつぶやく。千鶴さんがその目を見て、首をかすかに振った。おれも、軽く微笑んで続けた。「でも、それは間違いだった。千鶴さんに、あの俺の写真がいっぱいに詰まったアルバムを見せられて、やっとわかった。俺はこれまで、一人でいじけてたんだなって。親父のことを知ろうと努力もしないで、勝手にそう思いこんでいたんだって」もはやだれも言葉を発しない。痛いほど見つめられている。「いまさらだけど...本当に、遅すぎるけど。俺は親父と和解したい。誰よりも、親父にこの成人式を祝って欲しい。——初めて、そんなふうに思った」ひとりの大人として、ひとりの男として、親父に認められたい。それは、きっとこれから一生をかけて、俺が追い続けていかなければならない目標だと思う。それは流されてではなく、強いられてでもなく、自分の意志で選んだ道だ。俺はそれをまっすぐに走っていこう。