07:00鰐淵恭市シェアツイートCゲッティイメージズダイヤモンドリーグ・ロンドン大会で9秒989秒台という快挙にも、驚きはなかったようだ。「(9秒台は)出るときは出るので」。7月20日にあった陸上の最高峰シリーズ、ダイヤモンドリーグ・ロンドン大会の男子100メートルで、日本選手として3人目の9秒台となる9秒98をマークした小池祐貴(住友電工)は、さも当然と言わんばかりだった。このレース、小池の左側のレーンにある選手がいた。同じ学年で常に日の当たるところを進んできた桐生祥秀(日本生命)だ。中学まで野球をしていた小池。高校から陸上を始め、すぐにトップ選手になったものの、桐生は雲の上の存在だった。高校3年生で当時の日本歴代2位となる10秒01をマークした桐生は、同じ時期に自己ベスト10秒38だった小池にとっては大スター。例年なら高校王者になれるタイムだが、桐生には全く歯が立たなかった。インターハイ2位でも、桐生のライバルと呼ばれるほどの存在でもなかった。「ほぼ、確実に負けることが分かって試合に臨む。やって、モチベーションを保つかが難しい」。当時の小池はそう語っていた。桐生に勝つことを諦めていなかった。「桐生に勝たないと、世界で戦える選手になれません。同学年のライバル、桐生に0秒15差の圧勝そして、今回のダイヤモンドリーグ。小池はスタートで少し桐生をリードすると、中盤で桐生との差を広げた。桐生が最も得意とする中盤の加速局面。そこで自らの力を見せつけ、一時はトップを走っていた。世界歴代2位タイの9秒69を持つヨハン・ブレーク(ジャマイカ)には100分の1秒遅れたが、2016年リオデジャネイロ五輪銅メダリストのアンドレ・ドグラス(カナダ)には100秒の1秒先着した。「ここで(9秒台を)出せないようだったら、世界選手権は戦えないと思っていた。いうプレッシャーを自分にかけていた」という中での会心のレースだった。何より、かつては相手にもならなかった桐生に0秒15の大差をつけた。今年5月のゴールデングランプリ大阪で小池と話をする機会があった。「いつか勝ちたいと言っていた桐生に迫ってきたね」と話しかけると、小池は謙虚にこう答えた。「でも、まだ勝っていないんです」。それから2カ月後、同じレースで桐生を寄せ付けない走りを見せ、自己ベストも9秒98の日本歴代2位に並んだ。2年で0秒34も自己ベスト短縮ゴールデングランプリで小池は自己ベストの10秒04を出している。