»ベリアル・イントゥ・フレイムハングマン城の周りには、いつもと変わらず冷たく重い霧が立ち込めていた。城の若き主、ゼロ・ハングマン伯爵は暖炉の前のロッキングチェアに腰掛け、組んだ足のつま先で規則的に床を蹴り飛ばしている。暗い瞳に、炎の色が映り込む。彼が深々としたため息をついた時――。扉の向こうから、落ち着いた声が響いた。「入れ」ゼロの声に、リデルは扉を開けて部屋の中に踏み入れた。乱雑に床の上に広げられている新聞に、眉をひそめる。「リデル」ゼロは執事の小言を遮り、顔を上げた。そこに浮かぶのは、いつもの通りの無表情だ。「は......」リデルの怜悧な顔に、緊張が走る。「この記事の、です」ゼロは床に散らばった紙のうちの一枚を手に取り、その骨ばった指でとある記事を指し示した。「............」リデルの翡翠色の視線が、紙の上を滑る。彼はそれをゆっくりと細めた。「かしこまりました、ゼロ様」それは、心中事件を扱った記事だった。若い男女が焼身自殺したというもので、女の身元は判明したものの、男の方は未だわからないという。男の方の遺体の損傷が、女に比べて激しいのだとか。念のため、リデルはその事実を口にする。「判っている」ゼロはその黒い目をぎょろりと蠢かせた。「............」リデルは黙って記事の文面に目をやる。――女の名は、クラウディア・イースト。前まではとある花屋に住み込みで勤めていたらしいが、半月ほど前に暇を出されたのだという。男の身元については、彼女の交友関係を中心に捜査されている、とのことであった。「何だ?」ゼロに聞き返され、リデルは続く言葉を飲み込んだ。出過ぎた詮索は、すべきではない。自分は彼の――ゼロ・ハングマン伯爵の執事なのだから。それが死体の入手という、常ではあり得ない命令であっても、彼は受け入れるのみである。することを、かつて過去の彼は未来の自分に対して決定したのだ。「早急に手配を致します」リデルは恭しく頭を垂れ、主人の元を辞した。リデルは旧くからの友人と対峙していた。長身ではあるが細身のリデルよりずっと大柄な彼は、ルイス・ブラウン警部である。ストロベリーブラウンの髪をくしゃくしゃと掻きながら、困ったようにリデルを見返している。声を低め、ルイスは尋ねた。ルイスがハングマン伯爵との窓口であることは、警察署内では公然の秘密である。これまでも何度か変死体が警察からゼロの元に運ばれ――そうして彼の手により「暴かれ」て――何らかの、しばしば非常に重要な手掛かりを添えられ、戻ってきた。いって、警察内部のゼロへの印象が良いというわけではない。ゼロの行為は神への冒涜だと考える者は、ルイス周辺にも多い。ルイスがゼロとの交渉を一手に引き受けさせられているのだ。彼自身はそれを苦にはしていないから、そのこと自体は別に構わないのだが――しかし、ゼロの力を借りておきながらその存在を忌避する矛盾には、苛立ちを感じずにはおられない。ハングマン伯爵の代理であるリデルのことも、周囲の人間は不自然なまでに無視を決め込んでいる。彼はそんなことには全く頓着する様子もなく、うっすらと微笑んでいた。「理由は存じ上げません。二人を遠巻きにして興味津々の視線を向けている同僚らに背を向け、ルイスはリデルに耳打ちをした。「クラウディアのいた花屋と懇意にしていたという教会が、彼女らを弔ってやりたいと言ってきている。「ほう」リデルは目を細めた。不意に、ルイスははっとリデルの背後に視線をやった。そこにぼんやりと開く、暗い闇。いつの間に現れたのか、そこに佇んでいたのは、ゼロ・ハングマン伯爵そのひとであった。黒いコートの下には黒いスーツ。