友弘がぽつんと言った。押している自転車の荷台には、山のような荷物が積みあげられている。本日はめでたくも一学期の終業式だった。あの蛇神騒ぎの土曜日から、すでに五日が過ぎている。あと、晴明はその足で一也の家を出ていっていた。お茶を持ってきた何も知らない一也の母が、もっとゆっくりしていけばいいのにと引き止めるのにも、首を振って。一刻でも早く蛇神を安らがせてやりたいからと主張する彼を、三人はただ見送るしかできなかった。丸一日半たっぷりと睡眠をとって回復した一也ともども、ことの結果を聞きだそうとしていた友弘と直人の前に、晴明は姿を現さなかった。担任の話によれば、風邪をひいたので休むとの電話があったらしい。目立つ方ではなく、かなり休みも多い人間なので、教師は別段不審を抱いている様子はなかった。一也達にしてみれば、風邪などという理由を信じられるはずもない。放課後日月堂の方に出向いてみても、『都合につきしばらく休店致します』という札がかかっているばかり。次の日も、そのまた次の日も。直人の話から、晴明が実家に帰っているのだろうと予測はついた。陰陽師とかいうものである実家の人間や、弟の力を借りているのだろう。あのあと調べてみたところによると、かつて安倍晴明《あべのせいめい》という人物は京都に住んでいたのだという。晴明の家も京都のあたりにあるのだろう。それにしても遅すぎる。して何か手違いでもあって、蛇神が暴れだしたのだろうか。それとも力が足りなくて蛇神を封印できなかったのでは。いった様々な不安が、日を経るごとに大きくなってゆく。そんな三人の思いを知ってか知らずか、ついに晴明は終業式にも顔を見せることをしなかった。受け取り手のない休み中の課題やプリントなどで、机の中が満杯になる。そんな物や成績表、ついでにロッカーの中身や上靴などをまとめてやって、今日も三人は日月堂へと向かっていた。晴明が休んでいるのも、元を正せば自分達のせいなのだし、せめて荷物運びくらいしなければ申し訳が立たないではないか。今日もまだ晴明が帰っていないようなら、それぞれで手分けして預かっておけばいい。日月堂の前まで来た時、三人はぴたりと行き足を止めた。出窓風のショーウィンドウからのぞく店内に、人影が見えたのだ。扉からは、この五日間というものかけられっぱなしだった、休店の札が消えている。最初に店内に飛びこんだのは、ひとり徒歩の一也だった。続いて慌ててサイドステップを下ろした直人と友弘。手荒な開閉に扉のベルが騒々しい音をたてた。晴明はにっこりと微笑んだ。ずいぶんな勢いで駆けこんできた三人にも、まるで動じていない。穏やかな声でいらっしゃいませ、と応対する。それからようやく相手に気が付いたのか、もう一度にこりと笑った。「やあ、元気そうだね」いかにも嬉しそうにそんなことを言ってくる。「げ......元気そうって、お前......」それまでいだかれていた不安感も何のその。思いきり外した応対に、三人は膝が砕けた。今の言葉は、少なくともあの状況で5日間、連絡ひとつよこさなかった人間が口にするべきものではない。晴明はあくまでマイペースだった。手近な卓に手を付いて身を支える一同をよそに、悠然とお茶を淹れ始める。香り高い本物の玉露だ。お茶うけには広島名物もみじ饅頭。言いながら湯呑みを差しだす動きは、まさに優雅そのものだ。考えても洋的な店内や服装にも、まるで違和感を感じさせない。ちなみに学校帰りではない本日の出で立ちは、薄いオリーブ色のツータックパンツに、綿のワイシャツ。渋い琥珀色のネクタイをきっちりと締めて、タイピンは紅玉だ。......どう見ても高校生には見えない。晴明に促されてとりあえず席に着いた。お茶やお菓子を口にしているうちにだんだんと落ち着いてくる。感心する友弘の湯呑みに、すかさず二杯目を注ぐ。「そう言ってもらえると、ご馳走しがいがあるな」あ、これお土産ね、ともみじ饅頭を示す。意外そうな友弘の言葉に、晴明がもっと意外そうな声を上げた。「どうしてって、もみじ饅頭って広島のだろ。実家に帰った」その問いに、晴明は複雑な表情で直人をふりかえった。直人の目配せで経緯をさとったらしい。一瞬、全ての物音が消えた。全員があるいは湯呑みを口に運びかけたままで、あるいは饅頭を取ろうと手を伸ばしたその体勢で、凍り付いて動きを止める。晴明だけが、何事もなかったかのように、お茶を含んだ。湯呑みを置く音が奇妙に響く。直人が呆然としたままで口を開いた。頭が働かないのか、口から洩れるのは意味のない音の連なりだ。何とか質問の形になったそれを、しかし晴明はあっさりと否定してのけた。「へ、蛇神はッ?」てんでにわめき始めた三人を、晴明はしばしあっけに取られたように見ていた。湯気を上げる湯呑を両手で包み、首をかしげて黙っている。反応のなさにようやく問いが途切れると、やっと晴明は口を開いた。「......送った?」わめきすぎてかすれた声で、直人が問い返す。