思わず意識のない顔を見た。息をついて、それからもういちど眺め直す。血の気を失い、透き通るように青いその顔は、しかし意外なほど穏やかな表情を浮かべていた。苦痛の色などまるでない。なにを悠長に考えているのだ、俺は。少年の身体をいちど揺すり上げて、足早に歩き出す。少年の怪我は、命に関わるそれではなかった。肩の肉を少しとかなりの血を失っていたが、それはまぁなんとかなった。おおむね浄《きよ》めた。消耗した肉体は回復に時間がかかる。少年は二日が経ってもまだ目を覚まさなかった。あの晩、何があったのだろうか。台所で氷を用意しながら、俺は判るはずもないことを考えていた。氷は、瘴気の残滓《ざんし》により発熱した少年を、冷やしてやるためのものだ。製氷皿をひっくり返し、洗面器にざらざらとあける。そんなのは少年が意識を取り戻してから訊けばいいことだった。手がかりひとつある訳でなし、ここで考えていたところで答えが出るはずもない。そもそも俺は、ことの次第を知ってどうしようというのか。逃げた鬼獣がその先で何をしようと、俺には関係のないことだった。誰かに依頼を受けたのでも、本家から命を下されたのでもなし。俺が動く理由などどこにもないではないか。心のどこかから声があがる。その時また撃退するのは、俺の仕事だ。あの少年はそういったことに関してまるで無力なのだし、かといって本家から託されている以上、見捨てる訳にもいかない相手だ。それに、何故少年が狙われたのかというのも疑問だ。ゆきずりの、単なるエサとしてならいい。あの少年を選んだ、なにがしかの理由が存在したならば。その場合は、ひどく面倒なことになる。鬼獣が彼に目を付けているのなら、何度でも奴は現れるだろう。知らぬうちに、手に力がこもった。少年の命を狙う何者かが、『あれ』を送り込んだのかもしれない。あり得ないことではないだけの理由と、そして技術の持ち主が存在していることを、俺は知っていた。勢力争いだか跡目問題だか知らないが。無力な、そしてまだ年若い少年を、いいように傷つけるやからにむかついた。それは単に肉体だけの話ではない。十代も半ばの、子供といっていい年頃の少年が、泣きも笑いもしない。悲しみにくれているというのならまだ判る。己を卑下し、周囲を呪い、暗い目であたりをにらみつけているのなら、それでもまだ良い。彼はそんなことすらしないのだ。どんな扱いを受けていれば、そんな子供が育つのか。笑った顔は、悪くないだろう。想像してみようとしたが、できなかった。顔立ちはそこそこ整っているのだ。口元を少し緩め、目をわずかに細める。それだけでずいぶんと変わるはずだ。同じ顔をした、当主の姿を思い浮かべた。数ヶ月前に本家を継いだばかりの、少年には双子の弟にあたる方だ。笑った顔は見たことがない。俺が目にすることのできたのは、遠く末席から眺めた継承の議での盛装姿と、そしてその後内密に離れ屋へと呼ばれ、少年を預かるよう命ぜられた、ごくわずかな間の所作だけだった。どちらもくつろいだ状態からはほど遠い。固い声と、表情だった。『身体でなくとも心が。誰かに殺されずとも、自らによって』だから、少年は本家にいてはならないのだ、と。隣の座敷で布団に横たわる少年の、その手首に包帯が眩しいほど白かった。ため息をつき、追想を追い払う。して氷と水の入った洗面器を持ち上げた。階段を上がり、少年の部屋を目指す。両手がふさがっているので、部屋の扉は完全に閉めず、わずかに隙間をあけてあった。蹴って開こうと足を上げる。上げた足を静かに下ろす。洗面器を床へと置いた。空いた手を背中にまわし、ズボンの後ろにつっこんでいた術具を取り出す。それから一気に扉を開け、室内へと飛び込んだ。素早く視線を走らせ、状況を確認する。ベッドの上の少年は、目を覚ましていた。横たわったまま、ぼんやりとした表情で、飛び込んできた俺の方を向いている。その上にのしかかる、乱れた毛布を踏みにじる巨体。少年の身体に覆い被さるようにして、あの鬼獣がこちらを見ていた。ベッド脇の窓が大きく開いている。鍵をかけておかなかったのは俺の失態だった。病人には良い空気が必要だからと、時々開けてそのままだったのだ。吹き込む風にカーテンがはためいている。叫んで、俺は術具を投げた。狭い室内で飛び道具を扱うのは、加減が難しい。壁に食い込まぬよう力を押さえた術具は、あっさりとかわされた。その隙に間合いを詰め、新たに取り出した術具を振りかぶる。気を込めふるった切っ先に、鬼獣はまたも跳んだ。俺の頭上を越え、扉の方へと逃れる。退路を断たれたのはこちらも同じだが、少年は取り戻せた。逃げるつもりも、そしてこいつを逃がしてやる気もなかった。今度こそ調伏《ちょうぶく》し、もしいるのなら背後で糸を引いている相手をもあぶり出してくれる。唇を舐め、術具を構える。戦いの予感に、心地よい緊張が全身を震わせる。室内の空気がぴんと張りつめた。互いの一挙一動を、研ぎ澄ました神経で探り合う。均衡を破ったのは、傍らから伸びてきた一本の腕だった。細く、力のない手が、術具を構えた俺の腕にからみつく。背後から、熱に掠れた声が届いた。「やめて、下さい......」もう片方の手が、シャツの背中を掴む感触。俺は声も出ないほどに驚いた。投げられる言葉の内容よりも、むしろ少年がそれを口にしたという事実に。鬼獣から目を離しこそしなかったが、意識のほとんどは、後ろの少年へとむいた。力が戻っていないのだろう。ベッドからまともに身を起こすこともできぬまま、それでも懸命に腕を伸ばし、俺を制止しようとしている。「ちがう、から......彼、は......」ずるりと、身体を引きずる気配。手をかけられた腕が、体重を受けて震える。鬼獣に攻撃されたら対処できない。反射的に振りほどこうとした。いちど払われた腕は再びシャツを引き、肩に伸び、俺の動きを拘束する。死にたいのか」そう叫んで。背筋を冷たいものがよぎった。伸ばされる左手の、目に鮮やかな包帯の白さ。この少年は、一度『そう』することを選んだのだ。二度目はないと、いったい何者が保証するというのか。巻き添えはごめんだった。死にたいというなら一人で死ねばいい。こいつが自身でその道を選んだというのならば、俺が止めてやる義理などありはしなかった。邪魔などしないから、勝手にやってくれ。俺を道連れにするな!本能的な嫌悪感に襲われて。加減を忘れてふるった腕が、少年の頭を殴りつけた。たまらず彼は手を離した。細い身体がベッドに倒れ込む。鈍い手応えに、俺は我に返って息を呑んだ。握っていた術具に、わずかに血が付着している。片手で鬼獣を牽制しながら、一歩足をひき半身を少年に向けた。伸ばした手はわずかに届かない。これ以上鬼獣に背をむける訳にもいかず、焦りながら呼びかけた。皺だらけになった毛布を掴み、なんとか顔を持ち上げた。乱れた髪の間から、光る眼がのぞいて俺を見る。途切れがちな、けれどはっきりと紡がれた言葉。その声と、そして瞳に込められた意志の力に、俺は愕然とした。こんな彼を、初めて見る。俺の言葉に諾々と従い、うつろな表情で宙を見ていた少年ではなかった。それはけして、殺されることを願う、暗い望みに支配された目でもない。彼は、自分の意志で俺を止めようとしているのだ。力のない腕が懸命に動き、寝間着の合わせ目へと伸びる。乱れ大きく開いたそこを探り、解けかけた包帯を引っ張った。ゆるめ、下のガーゼを剥がす。あらわになった傷口を見てまた驚いた。ほとんどふさがっている。さっき包帯を換えた時には、そこまで回復してはいなかった。肉こそ盛り上がり始めていたが、まだ無惨に抉《えぐ》れていたのだ。