「そう思うなら昼飯付き合ってよ。俺たちは駅の近くの店で膝を突き合わせてそう美味くもないファーストフードを食べた。お盆は実家に帰るのかとか、寮は楽しいのかとか様子を伺うが、水川は短い返事だけで、どうも会話が長続きしない。俺に視線を合わせようともしないし、このままじゃ埒が明かない。「じゃあ...友達にならない?」まずは友達からでいいだろ?俺の方は早急にでもそういう関係を望んでいないわけではないが、こいつはどうも経験は無いと見た。恋人として付き合ってくれと言っても戸惑うばかりだろう。来週は...おまえ実家に帰るんだったな。「凛一だからリンだよ。「...なんかバカにされてる気がする。宿禰は...いつも誰にでもそうなのか?」お?それって俺に対する独占欲の兆し?面白い。「...ばかばかしい。おれ帰る」その反応は計算済み。ミナの行動は案外わかりやすいかも。「待ってる」と、片手を振る俺を、ミナは少し頬を赤くして俺を見つめ、そのまま階段を降りていく。ほら、ミナって呼ばれるのも嫌がってない。強い拒否も見当たらない。Thu5.「ちょっと雨宿りさせてくれよ」そう言って、俺は返事も待たずに水川の傍に近づいた。水川は見るからに俺を訝しんで、全身で警戒していた。猫が逆毛を立てるみたいに全神経を張り詰めて。自己紹介がてら握手を求めても、ちらりと見るだけで返そうともしない。余裕の無い奴め...意外と純情なのかな。...まさかまだ何も知らないって事は...ないだろうな、この顔で。本人にその気がなくても周りがほっとかないだろう。確かめりゃすぐわかるけどな。スケッチブックと鉛筆を手にした水川は、絵を描こうとしていたらしい。続けようかしまいか躊躇っているのを感じて、俺は水川の傍に立ち、彼のスケッチブックを覗く振りをしながら、その表情を見つめた。すると水川が俺を見上げて、そのままお互いが見詰め合う格好になる。紅潮した頬が光と影になり、茶褐色の髪の上に天使のワッカが見える。細い銀縁の眼鏡も繊細な顔に良く似合っている。声にならない水川の口が少しだけ開いた。濡れた俺の髪のしずくがスケッチブックの白い紙面を濡らした。水川は黙って自分のカバンから小さめのタオルを俺に差し出した。...これって俺に対する好意って受け取っていいのか?それとも単なる親切心か...まあ、いい。何方道確かめる時間も方法も幾らだってある。俺は部屋の隅の目に付いた木箱を運び、水川の斜め後ろに座り、様子を伺うことにした。一服しようとしていた事を思い出し、煙草を取り出して火を付けようとするが、さっきの雨で湿気っているのか思うように付かない。「ちっ...」と、吐き捨てつつ水川の方を見ると、睨みつけられていた。え?煙草がダメなのか?それともおまえも一本欲しいのか?...まあ普通に考えれば前者だろうな。「一応、ここで煙草は吸うなって言われてるから」と、言う。「藤内先生」トウ...ナイ...ああ、生物の変人の先生か。「べつにそういうわけじゃない。ここで顔を合わせただけだ」...本当にそれだけかよ。あのおっさん、むっつり助平の様相だぜ。ミナおまえ狙われてるんじゃないのか?まあ、いい。俺が変な虫が付かないようについでに監視してやるよ。「なあ、描いてるとこ見てていい?」これは単純に好奇心のつもりで聞いてみた。何より俺に対するそのピリピリした警戒を解いてやんなきゃ先に進めそうもない。俺ってそんなに危険な顔してんのかな~ちょっと自信なくなってきたよ。そんな事を考えていると、水川は目の前の鉢の植物とスケッチブックとに交互に目と顔をやり、無心に鉛筆を走らせている。...なんつう半端ない集中力。学年一位ってことだけあるな。俺が近くにいる事なんて忘れてしまってる?そっと近づいて斜め後ろ45度から顔を覗く。...少し唇を尖らせて真剣な顔。翳る薄曇の日差しが白肌に弱く照り、少しだけ儚げに見える。その薄青の翼も今日は静かに閉じているようだ。幾分憂いの見える姿態だな。強引に迫るのは得じゃない。思い、その細い首に指を当てた。飛び上がる程に肩が跳ね、理解不能の顔で俺を見る。...一応ね、マーキングだよ、ミナ。俺がおまえを忘れないように。おまえが俺を記憶するように。数日後、俺達は運命の再会って奴をした。あのマーキングが効いたかどうかは知らんが、俺にとってはチャームの魔法だね。おまえは俺の虜になるんだ。なあ、そうだろ?ミナ。Tue4.長い長い夏休みが始まった。毎日暇を持て余し気味ではあったが、父優一が昨年再婚した女性を連れてくるなり、夏休み中は一緒に同居って事で、何だか嬉し恥ずかし状態での日々に激変。実は、外交官の父は日本に長期に居ることは少なかったから、久しぶりに会うと俺は結構気を使ったりする。この新しい母親とも電話で何度か挨拶した程度だ。去年の俺の問題が色々あったので、再婚したばかりで迷惑をかけるわけにもいかず、事件のことは曖昧にぼかしてあるんだ。実際会ってみるとこれが素敵にチャーミングなおばさんで、俺も慧一もすぐに気にいった。料理も上手いし、暇があれば料理やお菓子の作り方など色々と教えてくれる。「これからは男の子も何でもやらなきゃモテないわよ~慧一君も凛一君も色男だからって胡坐掻いてちゃダメよ。家事が出来てこその色男!私がしっかりと仕込んであげるわ」などと言い、いいように手伝わされている。実母の記憶は俺にはよく染み付いていないが、母とは違う、全く新しい風を吹き込んでくれるこの母親が俺は好きだ。学院の方では夏休みの間でも夏期講習があってはいたが、俺は参加しておらず、わざわざ登校する必要はなかったが、時折「詩人の会」の会合があり、仕方無しに片道徒歩15分の校舎まで出向いてやった。「詩人の会」はクラブ活動としては少々変わっている。週二回定期的に部員は集合し、毎回テーマを決め、それに沿った詩を探し、一時間以内で気に入ったひとつの詩を覚え、披露するというとんでもない活動内容だった。月の最後の会合では自分の作った詩を一人ずつ壇上に上がって朗読しなければならない。...過酷なサークルだ。こんな部活動なんか誰も参加しないと思いきや、三学年合わせて65人もいるんだ!しかもこの時期三年は受験勉強で忙しいはずにも関わらず、夏休みを除いては、欠勤知らず...恐ろしい事ついでだが、一年生も未だに退部した奴は独りも居ない。変な教師もいるし、さっさと辞めてやろうと思っていた俺も、三上の再三の引き止めにより未だ部員のまま、こうやって夏休みまでつき合わされている始末だ。ここにいる殆どの生徒が推薦狙いっていうんだから、国立エリートコースは初めから望んでおらず、楽に美味しい大学に入ろうっていう魂胆が丸見えなので、ヨハネ学院の中では割と変り種が多い。俺に言い寄るのも大体がここの先輩方で...「なあ、宿禰」これもそのひとりで3年の永尾先輩。家が近いからと夏休みも出勤中。「先輩暑気あたりじゃないですか?大体あの人はどの生徒もああゆう目で見てますよね。「そう!そのなるだよ!その詩を読んだおまえを見て、藤宮、こう呟いたんだぜ『なるほど凛らしい』って。「あ!にもってゆった~凛一くん墓穴っ~」両手の人差し指を指して笑いこける先輩を無視して教室を出る。...ったく、藤宮の奴、ムカつく。こっちがやっと信じてやろうかと情けをかけてやった途端、これだからな。おまえに呼び捨てにされたくねえし...「おい、凛」背後で呼び捨てられた俺は、気分が悪い所為か思わず声を荒げた。「だから呼び捨てるなっ!...?な、なんですか?」振り向いた目の前に居たのは元凶たる本人だ。「おまえん宅、保護者いるか?」こいつは伊達眼鏡を数種類持っていて、今日は紺のカラーフレームの少し色の付いた眼鏡だ。どっちにしても度は入ってないことはあからさまだ。「問題や素行の悪い生徒は親に報告しなきゃならない義務がある。「みんな忙しいんですよ。それを言うなら寮に入っている奴なんか、三者面談に親は来てないでしょう。「神代センセは定年後のバケーションプランを念入りにご検討中だ。副担任の俺に一任するとの御沙汰。おまえの家、学院から近いじゃないか。「俺はあんたとは関わりたくねえんだよ。「...わかっているつもりだよ。......まあ、いい。そのうち伺うからって言ってくれりゃいいさ。「呼ぶなってつったろっ!」...腹が立つ...なんだあいつ...全部知ってるみたいな顔しやがって...クソッ!裏庭に回って腹立ち紛れにムクノキの幹を蹴り、気休めに一服やろうと煙草を探し始めた途端、曇天の空からいきなり土砂降りの雨が降ってきた。木の陰でも雨宿りは無理だと思い、例の温室に逃げ込もうと足早に向う。誰か居る気配を感じ、少し迷いつつも温室の扉を開け、俺は予感したとおりの奴の姿を見つけた。彼が...水川青弥が振り返り、俺を見た。珍客に驚き、困惑した眼鏡の奥のキラキラした眼が俺を捕らえて離さなかった。学校にも漸く慣れた頃だった。珍しく兄が風邪をこじらせて臥せっていた。「鬼の霍乱って言う奴だね。「レポートが間に合いそうに無くて焦ったよ。「たまに病気になると世話人の優しさが身に沁みていいね。「上手くやってなきゃ毎日真面目に行ってないよ。目を瞑る慧一を確かめて、俺は寝室を出た。あれから三ヶ月近くになるが、今のところは至って平和な高校生活が送れている。先輩と思われる奴からのアプローチや、十とはくだらない熱いラブレターも頂くが、完全無視だ。男子校だから珍しくも無いだろうし、その気が無いわけじゃないが、こっちは生まれ変わった気分で学生業やっているんだから、お引取り願うことにしている。力ずくでこられた時は...俺、小学校卒業まで護身用として空手習わされているからな~実践も結構やってるし...貞操は守る自信はあるつもりだ。あれだけ俺に仕掛けた藤宮の奴もごく普通に他の生徒と変わりなく接しているので、今のところは問題ない。俺への信頼を本気で勝ち取る気でいるのかどうかは怪しいが...あの一件については...慧一には話していない。これ以上俺の事で心配させたくないし、まだ何も起きてないうちから言うような事でもない。友達は結構出来た方だ。この学校は他県からの生徒も多いし、中学の頃の顔見知りが居ない事が俺を安心させた。勉学第一主義の真面目なお坊ちゃんばかりだから、プライドが高い割に、俺みたいなちょろっと顔が良くて、適当に話がわかる人間は好まれる。中学で粋がっていた分、俺はここでは大人しい従順な生徒を心がけた。それでもたまに息抜きをしたくて、一服できる場所を探しに、あちこちとうろついていると、別館の裏庭にいい休憩所を見つけた。温室みたいだが、誰も手を入れていないんだろうか...入ってみると、外観よりもキチンと整理されている。沢山の鉢に植えられた植物は伸び放題だが、枯れているものはなく、誰かが世話をしているようだ。園芸部とかかな...それにしては外からの見た目が悪すぎるだろう。一服するには丁度いいオアシスって事にして...心も肺も癒しながら、西に向かう太陽の光が硝子に差し込んでくるのを眺めた。近寄って硝子の向こうの景色を見る。ここからだと、運動場を挟んで校舎の右斜め、レンガ色のチャペルのステンドグラスが見える。ここのステンドグラスに画かれているのは七羽の白鳩がアーチに向かって飛翔する絵だ。尖塔のウリエルに救いを求めるようにも見えるわけだ。相変わらずウリエルの翼は、太陽に挑むように神々しく輝いている。...静かな午後...まどろみの中、ゆっくりと時間が過ぎる。...あの人のピアノが聴きたい。こんな陽だまりを知っていれば、あの人も救われたんだろうか...すべての罪を我が肩に...そんなもん重くて肩が凝っちまうよ。両手を広げたその後に、払って落として逃げてやるのが勝ちってもんだ。その「まどろみのグリーンハウス」と名づけた寂びれた温室は、俺にとっては絶好の息抜き場所となった。時間を楽しむには最高の隠れ家。誰かがいる気配がする時は近寄らないように気をつけた。ここはあくまでも孤独を楽しむ場所であるべきだ。日差しが強くなり、制服も夏服に衣変えになった頃、いつものように温室に近づいてみると、誰かがいる。いつも俺のかわいい植物達を世話してくれる園芸部員の方かな?などと思い、こっそりと様子を伺うことにした。俺のお気に入りの場所に立って硝子窓から、向こうを眺めている後ろ姿には見覚えがあった。気がつかないようにそっと回り、横顔を伺う。...水川青弥だ...しかもその手には煙草を持って...慣れている風情で銜えやがった。なんだか可笑しくなった。学院一頭のいい優等生がこんな寂れた温室で、一服しけ込むとは...なんつう俺好み。入学当時から気にはなっていたんだが、隣のクラスとはいえ、系列も違うし、接点もないしな。何より...向こうが俺を意識してかどうか知らんが、警戒している風にも見える。あの手合いはいきなりこっちが攻めても逃げるに決まっている。手に入れるにはその警戒心をゆっくりと解きほぐしてやんなきゃならない。それに...ああゆう綺麗なのは、見ているだけの方が救われたりするのさ。変に汚しちゃいけないシロモノだってあるからな。夕陽に映えるその姿を暫く眺めた後、俺はその場を離れた。水・川・青・弥...とうとうと隅々まで行き渡る清き水の流れ...鮎かな、山女...いや、あれは流れそのものだ。流れを遮ってはいけない。大海まで澱み無く注いでいかなきゃならない。俺はそいつを勝手に「エコミナ」と、名づけた。二日と待たず、すっかり打ち解けた三上は、どうしても入りたいサークルがあると、放課後、俺を無理矢理同行させ、入部の手続きに図書準備室へと向かった。「図書準備室って言っても、要は自習室だよ。三上のどうでもいい話に相槌を打ちながら、目的地に到着する。入り口に並ぶ生徒の数は二十人以上。中を覗くと三十人はくだらない。「毎年、ここの部の推薦貰った奴が、いいとこの大学ばっかり合格でさあ。そんで有名私立狙いの奴等が殺到するって話」そんな嘘くさい話を本気にしてんのか、ここの奴らは。頭のいい非常識なお坊ちゃんの常識か、これは。俺一人じゃ心細いんだよ。「...」自分で言ってもこいつには何か嫌味がないから、得だな。「わあったよ、受けるだけだからな。昨日知り合ったばかりで親友呼ばわりされるのも...まあ、悪い気はしない。...昔はそういう奴も少なくなかったけど、事件の後は親友と思っていた友人達はあっさりと離れていった。いうもんだろうと、思った。誰も自分が一番かわいいんだから、不利になるものは排除しなけりゃならない。十五歳でそこに辿り着かなきゃならないなんて、信仰心が足りなかったか?俺に羽なんて、とっくに無いんだろうな。入部希望者ひとりひとりを呼んで、知っている詩を諳んじさせる。それを最後まで間違えずに言えたら、合格らしい。皆、教室の端の教師用の机に居座った顧問の前に立って、四苦八苦している様が見て取れる。三上が呼ばれ、頭を掻きながら、懸命に喋っている。して、帰ってきた三上は親指を突き出して、片目を瞑った。『何読んだんだ?』と、小声で呟く。『みんな違って、みんないい』と、言い、にか~っと笑った。テストが終わった者は帰っていいらしく、溢れかえっていた教室も閑散となってくる。希望者の名簿順なら、三上の次のはずの俺の名前はまだ呼ばれない。ひとり、またひとりと去り、そして...残る生徒は俺ひとりとなる。嵌められたな...と感じた。確かにあの顧問兼副担任は、俺向きなのかも知れない。向こう側にとって見ればだが。「宿禰...凛一...いい名前だね。古文と漢文担当の藤宮紫乃先生は、名簿にペンを落としながら、ゆっくりと俺を見上げた。伊達だと思われる眼鏡の奥から見つめる目でわかった。おまえ、兄貴と一緒だろ?だが安心しろ。俺はおまえを選ばねえから。「...先生と同じぐらいに関心は無い。...友人に誘われたんですよ。興味無さそうに見えるがこういう奴が一番性質が悪いんだ。こいつ、メッシュ入れて、ルビーのピアスまでしてんじゃねえか。こんなの良く雇ったな。この学校の事、もうちょっと調べて受けた方が良かったんじゃないのか?入学早々にこんなに後悔するなんて...最悪だ。「俺は先生で君は生徒。睨みを利かせてもこういう手合いには効かないことは承知だ。俺はそう短くもない詩を澱みなく読み上げた。死んだ姉から嫌と言うほど聞かされた詩だから、間違えようはない。「ポオだね...『幻の郷』。