7~97伊吹の携帯電話に掛けてきたのは部下のうちの一人で、吉原奈津子の交際相手を連れて今そちらに向かっている、というものだった。探し出せたものだ、と思ったが実際のところはそうではないらしい。本人から名乗り出てきたのだという。伊吹は答えながら思う。伊吹は言葉少なに答えて電源を切る。廊下に佇んで天井を見上げる。薄い石灰色の正方形のタイルの縁を,、しばらく眺めるともなく眺めていた。開いて、思わず目を大きく見開いた。草摩が深々と頭を下げている、その後ろ姿を目にして。部屋に落ちた沈黙を破ったのは絵音だった。母親が振り返り、草摩を見つめる。「助けてくれたじゃない。耳にした「草摩君」と呼ぶ彼女の声。草摩は耳に血流が集まるのを感じる。母親は不躾にならない程度に彼を観察し、やがて穏やかに微笑んだ。答えてからすぐに草摩は言い直す。母親は上品な微笑を浮かべたまま頭を下げる。草摩は居住まいを正した。照れていたような表情がさっと消え、変わりに痛ましいものを見るような――それを目の前にして無力な自分を責めるような、そんな目をする。口元からも笑みが消えていた。拳をぎゅっと握り締め、草摩は目を床に伏せた。「一番近くにいたのに。草摩は低い声でもう一度呟いた。気遣うように声を掛けるが、草摩はそれを振り切るように頭を下げた。「すみません......!」カチャリ、とノブの回る音がして扉が開く。草摩は振り向きもせずに頭を下げ続けた。絵音は言葉を失っている。優しい声が草摩の頭上に降り注いだ。