楓お姉ちゃんありがとう」ぱたぱたと畳の上を小幅で歩いて、初音ちゃんが天使の微笑みを浮かべながらやってきた。見る初音ちゃんの冬服は、茶色のブレザーにチェックのスカート。なんといってもポイントは細い足をあたたかく包み込んだ白いニーソックスだろう。...校長はかなりのマニアと見た。「うん、可愛いでしょ。私立に多いパターンだな。頭の中で都会の女子高生の制服を思い出していると、初音ちゃんがぽつりと独り言のような声で話しかけてきた。俺はこういう言葉に、器用な答えを返すことがまだできない。俺にとっては親父は八年前に死んでしまったのと同然だけれども、みんなからすれば小さい頃から一緒に暮らしていた父親代わりの存在を失って、まだ半年もたってはいない。痕はいまだ癒えず、みんなの心にはまだ生々しい痛みが残っている。千鶴さんと同じ事を、この子も思っていたのか。いや、おそらくは、梓も、楓ちゃんも。「きっと親父は、どっかから見てくれてるよ。今もね」ポケットのなかの小さな箱のことを思う。それは、親父が今日の俺たちを見守っていることのしるしのような気がする。子犬にするように軽く頭に手を乗せてなでると、初音ちゃんは目を細くしてこくりとうなずいた。「初音、もっとあごを上げて。本職みたいに決まってる楓ちゃんが合図をすると、同時にフラッシュが瞬いた。去っていこうとする初音ちゃんを呼び止めて、俺は一言だけ言い添えた。「今度、親父の話をもっと聞かせてくれないかな。初音ちゃんは、まばゆいような笑顔と元気な声で答えてくれた。「...で、これを押して。最後の楓ちゃんは、カメラの扱い方を梓に教えている。振り回して殴ったら簡単に人を殺せそうなくらい重量感のある古めかしいカメラである。玄人向けのものらしく、これがマンガなら梓の頭の周りには?マークがたくさん浮かんでいることだろう。「ん...まぁ大丈夫でしょ。ピントを合わせてシャッターを押す。「お願いします、姉さん」そう言うと、楓ちゃんはたたっと小走りで俺の横にやってきた。「耕一さんこそ、お疲れさまでした」...これはきっと『姉さんのお守り』のことを言っているんだろうな。「んーと、楓もっと寄って。俺のつっこみに、ファインダーをのぞき込みながら梓は奇っ怪な笑い声を上げる。本当に、いちいちつっかかって来る奴だ。千鶴さんの声も呆れがちだ。した写真になるのか、不安だ。楓ちゃんにこそっと言うと、楓ちゃんは小さく、しかしきっぱりと首を振った。「...大事なカメラですから」さりげなく、言うことがかなりシビアな子だと思う。「それに、梓姉さんは、ちゃんとするときはちゃんとする人ですから」...前言撤回。この子はただシビアなんじゃない。自分や周りの人のことを信じてる。その上で、いろいろなことを見極めているのだと思った。「それに、あのカメラには親父の思いがこめられてるから...でしょ?」そう、たとえ千鶴さんが撮ったとしても失敗などないはずだ。振り向いて俺を見上げた楓ちゃんは、ちいさくうなずいて、そして小さく微笑んだ。そのままねー、いくよー」まっすぐに、カメラのレンズと向かい合う。あれは親父の目だと思った。親父の目に、成人した俺の姿を焼き付けて、親父が遺したあのアルバムに収める。お袋の死の直後から空白になっているあのアルバムの、その続きを埋めてゆく。それが俺の、俺なりの、成人の証——そして、親父との和解の証だ。機械仕掛けの親父の目がまばたきをして、俺の姿を焼き付けた。フラッシュが閃く一瞬、おれは親父の存在を確かにそこに感じていた。全体写真の撮影が終わると、梓たちは再び台所へと向かった。初音ちゃんを引き連れて歩いてゆく梓の後ろ姿に、千鶴さんが期待のこもった声をかける。「わかった」あからさまな差別が存在するが、それもこれも理由あってのことだ。ふくれた千鶴さんの顔に同情は感じるけれど、俺も命は惜しい。「...千鶴さん、着替える?」とりあえず、別の話題を振ってみる。廊下の奥に消えた梓たちを見送っていた千鶴さんは、くるりと振り向いて首をちょこんと傾げた。千鶴さんは微笑んでうなずいてくれた。叔父様もそれをお望みだと思います」そして俺の横を通り抜けて窓辺へ歩み寄る。「じゃあ、わたしもこのままで。「じゃあ、千鶴さんははじめからその服を着るつもりだったの?」だったとしたら、あの地獄の1時間強は一体なんだったのか。千鶴さんは首を振った。「そこまで計算高くないですよ、私。後ろ手を組んで窓際に立つ千鶴さんが、体をひねるようにして俺の方を向いた。淡い光が、その横顔に陰影を落としている。俺がなにか答えようと口を開いたとき、楓ちゃんが片づけを終えて部屋を出てきた。「あ、ごめんね、俺たちしゃべってばかりいて。部屋まで持っていこうか?」しかし、楓ちゃんは首を小さく振った。「じゃあ、あとから...」とすとすと、斜めに光が差し込む明るい廊下を制服姿の楓ちゃんは歩いていく。重い鞄を肩にさげ、体を斜めに倒しながら。それを俺と千鶴さんは無言で見送った。その足音さえ消えたとき、部屋には沈黙が落ちた。窓の外を吹く風が庭の木をゆらすざわめきが、それを一層際だたせる。語りかけた俺の唇は、いつのまにか何を語るのかを忘れて、動きを止めていた。沈黙を破ったのは千鶴さんだった。外を向いていた体をこちらに向けて、すまなそうに軽く頭を下げる。「ごめんなさい、耕一さん。「いいって、十分過ぎるくらいだよ。千鶴さんは、いいえ...と微笑んだ。目は、やや曇り始めた空を見上げている。「——時間まで、お庭を歩きませんか」そう言った千鶴さんの表情は見えない。穏やかな声だと思った。同意の返事を返すと、千鶴さんは近くの縁側のサッシを開けてつっかけを履き、庭に降りた。俺もそのすぐ後を追った。年が明けて間もない空は、どことなく不穏な雲行きだった。今夜は雪が降るかもしれない。俺はすうっと息を吸い込んで、長々と吐き出した。白い息は、風にさらわれてすぐに散った。思った以上に気温が低い。数歩先を歩いていた千鶴さんが、池の前で立ち止まってそう言った。俺が黙って上着を脱ごうとすると、千鶴さんはそれを手で止めた。「風邪を引いたらもうすこしお休みできるかな、なんて。腕を抱いて、寒そうに千鶴さんは笑った。「中に入ろうか、千鶴さん。俺の言葉を遮るように、思い出話の口調で千鶴さんは語り始めた。「いえ、もう四年前になるのかしら。千鶴さんは池のそばから身を翻し、ゆっくりと歩き始めた。歩いて、庭の景色から言葉を拾うようにして語る。「今日みたいにみんなで写真を撮ったあと、叔父様はこうして私を庭に連れ出しておっしゃいました。『成人式をしたからといって大人になったわけじゃない。親父の思い出話をするときの千鶴さんは、穏やかで優しい表情になる。「そして、こう続けられました。『だから千鶴、これからお前は、自分のことは全部自分で決めなさい。柏木の血のことや、長女だから、なんてことは関係ない。一人の大人として、自分の人生は自分で決めなさい。吹きつける風は身を切るように冷たいのに、千鶴さんはとても暖かいものを抱いているように微笑んでいる。その微笑みは、そのまま俺へと向けられた。「...耕一さん、同じ言葉をあなたに贈ります。あなたの人生はあなたのもの。これからのあなたの人生を、どのように歩むのか、それを決めるのはあなただけです」それは、ごくありふれた新成人へのメッセージに聞こえる。今の俺には、親父がどんなつもりで千鶴さんにそんな言葉を言ったのかが理解できる気がする。柏木家はその血ゆえに、特殊な運命を生まれながらに抱えて生きなければならない一族である。同時に名士の家系でもあり、地元有力企業の会長を世襲する一族でもある。からみつくしがらみは多く、期待されることも多く、周りのひとはこぞっていろいろなものを奪っていこうとする。いうものから、逃げることさえ自由だ、と親父は言ったのだ。逃げるにせよ留まって戦うにせよ、全ては自分の意志でなされなければならない。「同じ結果でも、流されてつかみとったものと、自分の意志で勝ち取ったものでは価値が違います。自分で決めたことでなら、後悔も失敗も、すべては耕一さんにとってプラスになります。これからの人生を、大切に。言い切ると、千鶴さんは照れくさそうに笑って肩をすくめた。「なんだか説教くさいこと言っちゃいましたね。さあ、部屋に入りましょう、耕一さん」にこっと笑って、屋敷に向かって小走りに駆け出す千鶴さん。俺はその後ろ姿に、一度だけ、深く礼をした。ありがとう、千鶴さん。おかげで迷いが消えたよ。「耕一さーん、なにしてるんですかー。俺はあわてて駆けだした。それを見て、千鶴さんは子供のように笑う。「うふふふ、食事の用意も出来たみたいですよ。急かされて踏み石から屋敷へ踏み込んだとき気が付いた。いつの間にか、空は真っ赤に染まっていた。何やってたんだよ」エプロンを脱ぎながら、梓が文句を言う。「ちょっと忘れ物を取りにな。片手で謝りながら、晩餐会会場である居間......つまりいつもの食卓へ入っていこうとした。そこで梓にひきとめられる。