最初に定められた、偽装婚約の期限まで、あと三ヶ月あまり。集められた婚約者候補の一覧にはいくつもの横線が引かれ、人数はもういくらも残っていなかった。短い冬が始まり、暑さの厳しいこの地方でも、吹く風に肌寒さを感じるようになってきている。いい加減に、候補を一人に絞らなければならない。政務の合間を縫って、候補者達の素行調査の報告を聞き、実家の財政状態や縁戚関係にある者達の人柄についても情報を収集する。本人の能力や性格や人柄はもちろんのこと、その後ろにつく実家や親類の存在も、無視できない要素となった。して時には適当な理由を作って場を設け、あるいは偶然を装って実際に接触してみたりもした。その日も執務室では、椅子に腰掛けたフェシリアと机に尻を乗せたロッドとが、報告書をめくり厳しい目で内容を検討していた。分厚い一枚板の扉が、強い力でせわしなく叩かれた。書類から顔を上げたフェシリアが入室の許可を出すか出さないかのうちに、乱暴な仕草で扉が開かれる。現れたのは、ラスティアール=ガーズであった。滅多なことでは取り乱すことのない侍従文官が、血の気の引いた真っ青な面持ちで歩み入ってくる。どこかおぼつかない足取りで、それでもしっかりと扉に錠を下ろしたラスティアールは、くしゃくしゃになった書状を手に、執務机へと近づいて来た。「......どうした。あったのか」フェシリアが眉をひそめて、腹心の顔を見上げる。ラスティアールは数度大きく呼吸し、なんとか平静を取り戻そうとしていた。「そ、それが......間諜のひとり、が。一度握りつぶした形跡のある書状を、震える手が差し出してくる。いぶかしげにそれを見つめたフェシリアは、持っていた書類を机に戻し、ラスティアールが手にしたそれを受け取る。丁寧にしわを伸ばしてから、さりげない動きで視線を落とす。......それら一連のやりとりが、事前に入念な準備と打合せを繰り返した上で行われた、茶番に等しいものであるという事実を。*持ち込まれた書状に記されていたのは、フェシリアもまたセクヴァールの血を引くことのない、赤の他人に過ぎないという『衝撃』の『事実』であった。17年前に北の方が産んだ男児は死産であり、早急に後継者を必要としたセクヴァールが、とりあえずの中継ぎとして用意しすり替えた、適当な赤子に過ぎなかったのだ、と。それは実際には一年以上も前、公爵領が妖獣の襲撃にさらされていたその頃に、判明した真実であった。フェシリアはその情報を隠匿し、当時はまだ即位前であったエドウィネルの協力をも得て、いまこの時まで発覚を先延ばしにしてきたのである。そこには多くの苦悩と打算、そして葛藤と努力が存在したのだが......それらすべてが報われるのか、それとも無駄に破れてしまうのか。一年以上にわたる計画が実を結ぶか否かが、いまこの瞬間に掛かっていた。手渡された書状を食い入るように読んでいたロッドは、やがて深々と息を吐くと、うつむいてしばらくその目を閉ざした。その頭の中では、おそらく様々な情報や感情が駆け巡っているのだろう。絞り出すように言葉が発せられた。「残念ながら」フェシリアがもっとも信頼する間諜が、自らも間違っていることを望んで望んで、それでもなお、確証を得てしまった上での報告なのだと。返答したラスティアールに、ロッドはぴくりと肩を揺らす。なければ務まりません。一年前のフェシリアとまったく同じことを確認するロッドに、ラスティアールは内心でわずかに笑ましく思う。「............」しばし室内には、重い静寂が落ちた。ロッドのそれは、真実心の底からの混乱と葛藤からくるもの。フェシリアとラスティアールは、同様に見せかけて、実際にはロッドがはたしてどういった反応を見せるのかと。手に汗握る心地で見守っているが故の沈黙だ。それは、永遠にも思える長さの時間だった。緊張に渇いた喉をどうにか湿し、フェシリアが肯定を返す。実際にはとうの昔に陛下はこのことをご存じで、この一年あまりにわたって、全面的な支援をしてくれている。「私の叙爵は、結局のところ正統性のない、簒逆に過ぎなかったことになる。言葉を切ったフェシリアに、ロッドはふっと肩の力を抜いたようだった。その口元に、かすかな笑みが浮かぶ。「あの男は......気にしねえ。握りしめていた書状を、すっと執務机へ置いた。「コーナ公爵の正当な後継者は、もう誰一人残っちゃいねえんだ。誰かがその後を継がなきゃならなかったのなら、あの男はてめえを選んだだろうよ。てめえは、とっくに女公爵としてその座についちまってる。「......しかし、血筋というのは、そう簡単に無視できるものではあるまい」あえて踏み込んだフェシリアに、ロッドはくっと唇の端を歪めてみせる。「血筋だァ?」わざとらしくその語尾を高く跳ね上げた。「はっ、血筋なんざクソっ喰らえだ。どんな王族だろうが貴族だろうが、しょせん初代はみんな成り上がりさ。自分達が『新天地』と見なしたその土地を、好き勝手にいじりまわして汚染しつくし、あげく前後の見境も考えず妖獣を解き放った、傍若無人な『移民』達。そんな彼らが原住民を素体とし、生体兵器として生み出した、実験体のなれの果て。それがセイヴァン王家の祖たる初代国王エルギリウス=ウィリアムだった。彼はそんな造物主に反旗を翻し、すべての者を荒野に追いやり滅《めっ》し去った。現在王家にひそかに伝えられる数々の技術と設備は、すべてエルギリウスが移民達から奪い取った代物だ。セイヴァン王家は奴隷の末裔であり、造物主殺しの盗人の子孫であり、二重三重にも罪を犯した咎人の系譜と言えた。そんな王家の係累だという理由で授けられた公爵位の血筋などに、果たしてどれほどの価値が見いだせようか。「てめえはエドウィネルによって、コーナ公爵領の主であることを認められた。今はてめえがコーナ女公爵《エル・ディア=コーナ》だ。てめえが初代だと思えばそれですむ話だろうが。自分で努力して得た訳でもねえ、ただ血筋だけで選ばれたボンクラ貴族より、はるかにマシってもんだ。てめえはてめえで、今の地位を戦って勝ち取ったんだ。誰に何をはばかる必要がある?」ほとんど一息で、いっきにそう畳みかける。振り上げられた平手が、音を立てて執務机の表面に叩きつけられた。その人格そのものを認めたという発言だった。彼自身はけしてそうとは口にしないだろうが、それでも確かに存在していたはずの、血の繋がり。異母兄妹というその関係から生じた『情《じょう》』こそが、この男をしてフェシリアを懐に入れさせた、最大の要因だったはずだ。その事実をきっかけとして、彼女の存在を視界に入れ、その思想を、行動を見聞きし理解していった。してフェシリアならば相応しいと、そう判断したからこそ、彼女が公爵位を狙う行為を容認したにすぎない。事実、もっと近い血を持っていた実の父親を、この男は心情的に切り捨ててしまっている。......それでも。フェシリアが、なんの縁もゆかりもない、ただの一貴族であったならば。この男が、現在ここにいることはなかっただろう。爵位を得ることに、協力ぐらいはしてくれたかもしれない。偽装とはいえ婚約者の真似事などは、けして引き受けてはくれなかったはずだ。それぐらいに、この男は貴族や権力というものを毛嫌いしている。そんな彼が、いまフェシリアを認めた。現在ただ一人だけ残されたのだと判明した、コーナ家直系の血を引く彼が。そのロッドが、このまま彼女がコーナ家の主でい続けて良いのだと、そう断言したのだ。それは暗黙の内に、たとえ血など繋がっておらずとも、今の関係を変える気はないと、そう意志表示したも同然だった。フェシリアこそがコーナ女公爵《エル・ディア=コーナ》であればいい。——それは、フェシリアがもっとも求めていた言葉だった。真実が明らかとなってから、一年あまり。細心の注意を払い、ひそかに進められてきた計画と要した努力は、すべてがその言葉を引き出すためのものだったと言って良い。あと必要なのは、ほんの一押しだった。故に彼女は、慎重に慎重に感情と表情を制御して、言葉を紡ぐ。腕の立つ猟師が、綿密に仕掛けたその罠の、最後の扉を閉ざすように。「だが......この事実を踏まえると、婿候補の条件はさらに厳しくなろうな。ただでさえ、女公爵の伴侶と言うことで、不相応な権力を期待する輩《やから》が多いのだ。王家の血にも繋がる公爵家の姫だからこそ、気位の高い良家の子弟が表向きだけでも敬い、その風下にも立とうと考えられるのだ。現実にはどこの馬の骨とも知れぬ、ただの『女』に過ぎぬと知れたなら?ただでさえ爵位を持つ女貴族は、たいてい実務を父や伴侶に任せきりにするのが普通だ。自分はただ形だけその名を受け継ぎ、公式の場で黙って微笑む以外は、ただ屋敷の奥で家名を汚さない程度に贅沢で穏やかな生活を楽しむのが慣例である。正真正銘の貴族であってもそうなのだ。その実体が紛い物の姫であったならば。伴侶となった男はここぞとばかりに己の上位を振りかざし、フェシリアから権力を奪い取ろうとするだろう。それが単に、自分が名家に生まれた『男』だという、ただそれだけの理由であったとしてもだ。世間一般で信じられている常識からすれば、確かにそれが『正しい』のだ。どれだけフェシリアの方が公爵として優れていても、領民の生活を向上させる手腕を持っていようとも、ただ一点、血筋の正統性という部分において、すべては否定されてしまうのである。故に、婿に求める条件は、よりいっそう厳しくなった。フェシリアがコーナ家の血を引いていないと知ったとしても、態度を変えない人物。それが最優先にして、はずせない第一条件になったのだ。そんな相手が、どこにいるというのか。ただでさえ、厳しすぎる条件がそろっていたのである。国家セイヴァンが誇る二大公爵家の片翼、コーナ家の当主に相応しい血筋もしくは地位。己の立場をわきまえ、フェシリアの権力を侵害しない思慮分別。社交界という一種陰険かつ油断のならない世界で、うまく立ちまわることができ、少なくとも足を引っ張らない程度の知性と品位と教養。それらを兼ね備えたうえで、17歳になったフェシリアと、年齢的にも釣り合いのとれる成年男子。並べ上げるだけで、あまりにも現実性がないと言える。国中を探したとしても、すべてを満たす人物など、見つけられるとは到底思えなかった。「............」ロッドは、渋い表情で眉間にしわを寄せていた。上流階級の目から見て常識はずれの振る舞いばかりするこの男でも、本当に現実が見えていない訳ではない。誰よりも現実の厳しさを知っている、冷徹とも言える判断力を持っていた。故に状況の苦しさを、誰よりも把握していると言えた。そんなこの男でも、まだ知らない事実がある。いや、こう表現するべきであろうか。気が付いていない......あるいは自覚していない、と。フェシリアは思わせぶりに、たっぷりと間を取ってから、ゆっくりと口を開いた。すべての条件を満たす相手に一人、心当たりがなくもない」その言葉に、ロッドは意外そうに片眉を上げた。そんな男がどこにいたかと、脳内でさっきまで眺めていた婿候補の一覧を確認しているようだ。記憶をたどるロッドへと、フェシリアは指を立ててみせる。