不吉で血生臭い、「首つりの伯爵」――。気付くと周囲にひとけはなく、どうやら皆はどこかへ散り散りに身を潜めてしまったものと見える。仮にも伯爵に対して失礼な応対だ、とルイスは内心で憮然とした。「相変わらずのご歓待、痛み入ります」ぽつんと嫌味をつぶやいたあと、ゼロはぎょろりと目を上げる。「その教会の話は初耳です。無理を言わんでくれよ、と言いかけたルイスに、ゼロは首を横に振った。「確かめたいこと......?」クラウディアの遺体を手に入れて、彼が確かめたいということ。ルイスは手を額にあてた。「代わりの遺体を用意します」ゼロはあっさりとそう言った。「身元不明の若い女の遺体など、そこら中にある。「ええ?」ルイスは目を白黒させた。「ルイス」ゼロはずい、と彼の顔を覗き込む。ルイスは一歩後ずさった。ゼロの黒い瞳が、引きつった表情のルイスを映している。「では何故」ゼロは淡々と言葉を紡ぐ。「......わか、らないんだ。本当に」ルイスは弱々しく言った。ゼロはさらに追及する。したとすれば、誰と、何故?」ゼロの顔に開く二つの深淵が、ルイスを飲み込まんとするかのように迫ってくる。「ほう」ゼロは片側の眉を上げた。「............」ルイスは顎に手を当てて沈黙し、やがてゆっくりと顔を上げた。「なんだってお前がこの件にやたらとご執心なのかはわからんが、確かに不可解な点はある。俺個人としては、お前があの遺体を調べたいというのを止めるつもりはない。――代わりの遺体を使う、という、その発想は。ためらう彼の心情などまるで無視をして、ゼロはルイスを促した。私は今まで、数々の貴方の依頼に応じてきたつもりですが?」その言葉に、ルイスはぐっと詰まる。自分は――自分たちは、いつだってゼロを体よく利用してきたのではないか。「......わかった。結局のところ、ルイスはゼロに従わざるを得なかったのだった。×クラウディア・イースト。彼女は非常に美しい娘であったと、誰もが口を揃えて言った。その美貌ゆえのトラブルに、彼女はいつも悩まされていたらしい。彼女は両親を流行病で早くに亡くし、叔父に引き取られた。成長するにつれ、従兄弟から執拗に迫られるようになった彼女は、やがて身一つで飛び出し、貴族の屋敷で下働きとして仕えるようになった。その先々で、彼女は様々な男に言い寄られ、時には暴力に晒され、やがて行き着いた先が、人のいい老夫婦の営む花屋だったのだという。その花屋からも彼女は離れ――そして唐突に命を落とした。ルイスは訥々と彼女の身の上を語り、そして深くため息をつく。「薄幸の美女、か......」ハングマン城の応接間。ゼロが彼女とその連れの男の遺体を地下で「解剖」する間、彼はここで待つことになったのである。彼の目の前には、城に仕える唯一のメイド、アリスの入れた紅茶。添えられていたビスケットをつまむと、ほろほろと口の中で溶けるバターの風味。いつもながら、この城で出される菓子はとても美味しい。壁際にはリデルが佇んでいる。向かいに座るようにルイスは勧めたのだが、「私は執事ですから」と一蹴された。「なあ、なんでゼロはこの事件に興味を持ったんだろうな?」ルイスの言葉に、リデルは小首を傾げた。「けど」ルイスは不意に顔を引き締める。「確かに、男の方の素性がさっぱりわからないのは......気に入らない。心中する程の仲なら、彼女の交友関係からある程度は絞られるはずだし、そもそも行方不明になっているんだから、男の周囲の人間が騒いでもおかしくはないだろう。「......死体は」リデルは、ぽつりという。「我々には喋ってはくれませんが、ゼロ様に対しては雄弁なのでしょう。「......死者の声、か」ルイスは顔をしかめた。「ひとりではありません」リデルはきっぱりと言った。「私たちは、あの方をひとりにはしません」ルイスはリデルの言葉に目を見開く。私たち、とリデルは言った。そこに含まれているのは、リデル自身と、恐らくはアリス。自分も、ゼロをひとりにはしない。「......そうだな」そして、ルイスは力なく微笑んだ。シャワーを浴び終えたゼロは、柔らかなタオルで体を包んだ。アリスの干したタオルはふんわりとして、どこかあたたかい。髪は濡れたまま、シャツのボタンは掛け違っている。ゼロが気に留める様子はなかった。ソファに座り、火があかあかと燃える暖炉の側へと裸足を突き出す。「クラウディアは、殺された」つぶやく。様子を見に来たアリスに「風邪を引いてしまいます!」と大目玉を食らうまで――大急ぎで髪を拭われ、シャツをきちんと着せられ、靴下を履くように言われ、そうしてその後ようやくあたたかなお茶とお菓子を入れてもらうまで――ゼロはぼんやりと、炎を見つめて座り込んでいた。»Info.STORIESBKMDL。