第二十四章ガチャリ扉の開く音に、みさきは振り向く。部屋に入ってきたのは留美だった。留美の忠告に曖昧にうなずき、視線をまたベッドに戻す。そこに横たわるのは浩平。その相貌には血の気が無く、浅い呼吸をしていることを除けば、死人そのもののように見えた。留美の躊躇いがちな声に、再び視線を彼女に転じる。普段から明朗な彼女らしくなく、留美の言葉は歯切れの悪いものだった。「いいんだよ、留美ちゃん。その命を賭して放った異能力『絶望の死蛇』(ミッドガルズ)その顎から『永遠の獣』の生命力で辛くも脱した浩平だったが、その後の消耗具合は目を覆わんばかりだった。『神出鬼没の』柚木詩子に連れられて帰還した既に意識の無い折原浩平の様子を見たとき、側近の女性たちは皆一様に動揺した。そのときの彼の様子は、この言葉が一番しっくりくるほどのものだったのだ。浩平の身体に触れたとき、その体温の低さに更に蒼白になる。問いただそうとする留美を制し、みさきは浩平を医務室に運び込むと、すぐさま医師の手配をする。その間、もう一人の同行人であった澪は泣きどおしであり、とても事情を聞ける雰囲気ではなく、留美も茜もただ歯噛みするような焦燥と共に時を待った。傷を癒す異能力を持った『母なる』長森瑞佳でさえ同様である。彼女の異能力を外傷を塞ぐだけであり、内面より生命力を削り取られた今の浩平に対しては為す術を持たないのだ。医師から絶対安静を言い渡され、浩平は昏々と眠り続けた。帯電しているかのような留美の詰問。みさきはゆっくりと、全てを語った。『紅の』相沢祐一との戦い。『永遠』バシッ!全てを語り終えたみさきの頬に、留美の平手が飛んだ。打たれた頬を押さえ、立ち尽くすみさき。瞳を燃え上がらせ睨みつける留美。茜が留美を諌めなかったら、彼女は更にみさきを殴っていただろう。それほどまでに、留美の怒りは大きかった。結局その場は茜によって収められ、それ以来一度も留美とみさきは言葉を交わしてはいなかった。折原浩平もまた、本部に帰還してから一度も意識を取り戻さぬまま、今に至る。自嘲するようなみさきの呟きに、留美はバツが悪そうに身じろぎした。2日前は動揺をそのまま引きずって激昂してしまったが、彼女とて内心ではみさきが悪いなどとは思ってはいなかったのだ。今は彼女を張ったのがただの八つ当たりだったことを誰よりも自覚している。素直に謝れない自分に苛立ちこそすれ、みさきを責めようなどとは今では微塵も思ってはいない。自分の軽率な言動で仲間である彼女を傷つけてしまったことに忸怩たる思いを拭えぬ留美だった。本部に帰還してからずっと浩平の傍らに寄り添い、恐らくはほとんど寝ていないのだろう、みさきの憔悴具合はとても見ていられなかった。「......うん、ありがとう」みさきの瞳に悲しげな色が浮かんだのは、浩平のことを自分には任せておけないと、留美がそう判断したと感じたからだろう。留美はみさきを休ませるのが先決と判断し、あえてその誤解を解かずにおくことにした。誤解は後で解けばよい、このくらいの誤解で互いに信頼を失うほど自分たちの結束は脆くは無いはずだった。肩を落とし、そのまま部屋を出て行くみさき。その気配が遠ざかり、部屋には静寂が立ち込めた。浩平の呼吸は浅く、静寂のこの部屋でもそれと聞き取ることは出来ぬほどであった。ガン!立ち尽くしたままの留美は、激情をそのまま拳に込めて、壁を殴りつけた。苛立ちと、後悔と、怒り。みさきはずっとこの部屋で浩平に寄り添い、睡眠はおろか食事さえ満足にとろうとはしない。澪はあれっきり自室に篭り、浩平の容態を確認しに出てくる以外は姿を見せない。茜も繭も、そして瑞佳も同様に滅多に自室から出ようとはしない。自分たちがいかにこの折原浩平という青年に依存していたかを痛感させられる。視線を、眠り続ける浩平に向ける。言葉の内容とは裏腹に、その声はあまりにも弱々しい少女のそれであった。最初に感じたのは、眩しさだった。眩い日差しが、閉じた瞼に突き刺さる。何年も光を見ていなかったかのように。「まぶ......し......」あげた声のあまりの小ささに、自身が驚いた。ここは......?ぼんやりとする頭で、あたりを見回す。見覚えの無い場所だった。身体を起そうとするが、まったく力が入らない。ひどい倦怠感が身体全体を包み、ともすれば再び眠りに落ちそうになる。頭の中に霧がかかったように、何も考える事ができない。それでも、繰り返し押し寄せる睡魔の攻勢に耐え続けた。なにか、大切な事を忘れている気がしたからだ。なにか、とても大切な事を忘れてしまっている気がしたからだ。キィ部屋の完全な静寂が、扉がきしむ音でかき乱される。誰かが扉を開けて入ってきたのだと理解するよりも先に、来訪者の叫びが再び静寂をかき乱した。「栞!」その声を聞いた途端。入ってきた姉の姿を見た途端。栞の頬に、いくすじもの涙が、零れ落ちた。妹である栞でさえ、数えるほどしか見たことの無い取り乱した姉の姿。恥も外聞も無く取り乱したその姿は、『死神』でも『美坂家』当主でもなく、ただの年相応の少女のそれだった。遅れて入ってきた祐一とあゆが、唖然として固まっているのを見て、栞は涙を拭い、くすくすと笑いながら姉に声をかけた。祐一たちの様子に気付いたのだろう、頬をうっすらと朱に染めて香里は努めて平静を装った。そんな様子が更なる衝撃を伴って祐一たちを打ちのめしたのであるが。「......香里も女だったんだな......」その呟きが香里の逆鱗に触れ、叩き出されるように部屋から追い出される祐一とあゆであった。祐一たちを叩き出した香里は、荒く息をつき、未だくすくすと笑いつづける栞をひと睨みで沈黙させた後、備え付けの椅子に腰をおろした。「お姉ちゃん、かわいい」ジロリ針どころか畳針もかくやという視線で睨まれる。あわてて首をすくめ、縮こまる。幼い頃、よくこうして姉に睨まれて首をすくめていたことを思い出した。そんなことすらも、いつしか忘れてしまっていた。大好きだった両親と、そして他の誰よりも大好きだった姉と、共に過ごした幼い頃。あの頃は本当に幸せで、毎日が宝石のように輝いていた。世界は狭くて、辛いことなんて何も無くて、自分が何者であるかを知らずにいることができた。ああ、自分が何者であるか知らぬ少女時代は、なんと幸せであることだろう。なんのしがらみに縛られることもなく、ただ自分が自分であればよかった少女時代は、至福と呼ぶに相応しい日々ではなかったか。人はどうして過ぎ去ってしまってから、日々の大切さに気付くのだろうか。俯いた栞の頭を、何か暖かいものが包み込んだ。抱擁されているのだと気付く前に、姉の声が聞こえた。「え......」そう言われてやっと、自分が泣いていることに気付く。私はなぜ泣いているのだろうか。過ぎ去った少女時代を想ってか、それとも幸せだった日々を失ってしまった今の自分を哀れんでか。窓から差し込む光が、一組の姉妹を。互いに涙を流し、きつく抱きしめあう一組の姉妹を。