おりざお久しぶりです。クリスマスにせめて1本、と細々と書いていたんですがなかなかまとまりつかなくてイブギリギリになりました。柳家の若君となかまたち(?)一応原作沿いのつもりだったんですけど時代考証無視でよく分からない設定です。*床は冷え冷えと硬く、廊下を行き交う人々の息が白く凍る。カツンカツンと響く足音に紛れるようにヒソヒソと交わされる会話。何気なく耳に入った一言に耳がそば立った。せわしく仕事にいそしむその男はおもむろに足を止めた。「...聖誕節、だと?」ピタリ、と歩を止めた男は、ひとくくりにした長い髪をブンと振り回し、柱の影の男たちを注視した。言葉尻を捕らえられ、仕事をサボって駄弁を交わしていた二人の官吏はギョッと動きを止めた。険しい視線でにらみつける若い男が、偉い大臣の息子であると即座に気が付いた二人。慌てて両手を組み礼をとる官吏。身を縮め叱責を覚悟してうなだれた。ところがもう一人の男は優雅に礼をとりながらも、華やかにニコリと笑ってこう言った。挨拶にしてはいきなり嫌味ったらしい口調で『柳の若君』と呼ばれた柳方淵。眉間にしわを寄せ、ムっとした表情で立ち止まった。柱の陰でくっちゃべっていたその男は金で成り上がった家の出で、金にものをいわせことあるごとに出しゃばる実にいけ好かない官吏だったのだ。「そう我々は決して仕事をサボっていたわけではございません。聖誕節についてこの男が知らぬというから、私が教えてやっておりました。成り上がり貴族の息子は勿体をつけた口調でニヤニヤといやらしく笑った。聞いたことがない、知らぬといったら『それみたことか』とからかうつもりなのだろう。方淵の眉間にはシワが盛大に生まれ深く掘りこまれていった。聖なる誕生を祝う祭り、となれば――偉大なるわが君のご生誕日を祝うことにほかならぬ。いえば、あの御方のお誕生日がいつなのか、私は知らない。高貴なる唯一無二のお方はとても慎重で、生まれ日等の個人情報などを一切公にしていらっしゃらない。生まれた場所日時は、その御方の運命を司る。場合によってそれを呪術に用いかれない。いうことは、聖誕節とはまこと一部の信頼厚き者たちのみに祝うことを許される、密かな行事なのであろうか?)腕組みをする彼の背中の後ろをそっと横切る陰に彼は気が付き、即座に顔をめぐらせた。嫌味ったらしい成金官吏らから離れ、柳方淵は水月の後を追った。首をすくめた水月は達観した声で答える。水月はいかにも面倒だといわんばかりに肩をすくめた。いつもならここで方淵の罵声がガミガミと続くわけだが、今回は静かだった。異変に気が付いた水月が方淵の方を見ると、彼はカッと瞳を見開いたまま直立不動で硬直している。方淵はショックで青ざめていた。(こいつも、秘密の行事のことを――しかも、氾家としての行事...?!)知りたい...聖誕節のことを――方淵の胸に火がともった。いうか彼はそれに係わっている...!?いつの間にそのような行事が画策されていたのだ?陛下の忠臣と自負する自分だけれども、まだまだ信頼が得られていないのか...一瞬自信を失いかけた。(...知りたい!)方淵は胸を掻きむしられる思いだった。彼は熱い眼差しで水月を見つめた。水月は思いつめた表情の方淵が、やおら自分を熱く見つめたことに戸惑った。自主早退を責める、いつもの彼の冷たい表情とは違う。方淵の憧れや熱意が入り混じった眼差しに、なぜ彼はこんな顔をするのだろう、といつになく水月は興味を引かれたのだ。水月からすれば『まさか彼がクリスマスだ何だと外国の浮かれた行事に興味を持つとも思えないのだけれども。して方淵も、クリスマスに独りぼっちは寂しいのかな。誘ってほしいという意思表示、自己アピール?』と気を回し、水月は誘ってみたのだった。「...君ならいいか。方淵にすれば『知らない』と答えるのは癪だった。それで素直に『聖誕節とは何か、教えてくれ』と唯一の友(?)に訊くチャンスを逸してしまったのだ。水月はもうずいぶん方淵と長い付き合いだったから、当然いつものように『ハっ、馬鹿な』と木で鼻をくくったようにそっけない返事が返ってくるものとばかりと思いたら方淵は考えた末、腹の底から絞り出すように答えた。「行く――」これに水月は表面は平静を保ちながらも、内心少なからず動揺した。方淵のキッパリとした返答に、逆に水月は目を丸くした。『...それほど、来たかったんだ...。柳と氾といえば、誰もがかたき同士の家柄と思っているけど、意外に方淵という奴はきさくなんだな。彼の真剣味を帯びた熱い眼差し。(もしかして――紅珠?)水月はピンと来て、慎重に方淵に尋ねた。「...なんていうか、その。「当然ではないか」そのてらいない潔い答えっぷりに、水月はあっけにとられつつ、口をつぐんだ。「...許されることだろうか?」(極秘の行事。一部の最も信頼厚き臣下にのみ参加が許されるのか...。陛下御みずからに招かれざる私が行ってもよいのだろうか)――方淵は少し気弱になる。障害もあるだろうけど。いうのは気持ちが一番大事じゃないの?」(水月の言葉はいつもながら捉えどころがないが...そうか!祝賀というのは、命令されておこなうものでもない。臣下としての敬愛をあらわしたくて行うものなのだから祝いたいと思う気持ちが大切だと奴が言うのも道理だ)方淵は水月の言葉を噛みしめた。敬愛する陛下に対し、これまで数々の出来事において、自分はやる気のある家臣であることをアピールしてきたつもりの方淵。自信を持って拳を振るう。水月は強気すぎる方淵の言動にやや戸惑いつつも、慎重に話を聞きだそうと続きを促す。「私に対し、少なからず好意は示していただけている...と思う」(へえ、紅珠のやつ、年末年始のイベント向けの執筆に夢中で、浮いたそぶりの一度だって見せたこともないのに。...まさか、いつの間に?)水月は思いもよらぬ展開に目を白黒させるばかり。陛下への忠誠を疑いようもないではないかとばかり、方淵は力強く言い切った。「心から信奉している。方淵が真っ赤になって拳を握ったのを見て、『やはり方淵は紅珠のことが...』と深く納得した水月。一方の方淵は『陛下の御ため、一の臣下として立ち働くべきであろう』と気負い、珍しく紅い顔をしてやる気を見せていたものだから、水月にますます誤解を深めてしまったのだ。(.........)水月はその美しい顔立ちのまま、務めて表情をかえないようにして考え込んだ。水月の妹、紅珠は国王陛下への妃候補として育てあげられたまさに父の掌中の珠。紅珠本人は陛下と夕鈴妃のお二人の信奉者で、二人の愛を賛美し守る姿勢を貫き、二人の障害となることは望んでいない。王妃になることを紅珠自身が望まぬのなら、いずれどこかへ嫁ぐとして。大大臣家の柳の次男がお相手というのは家格的にも決して悪い話でもない...。氾家の家長である父、氾史晴の意見は無視できない。目にいれても痛くないほど溺愛している一人娘の大切な縁談話なのだから。「ううん...、でも。なると私の立場は難しいなぁ。うかつに君を家に誘うわけにもいかない。「やっぱり招待は無し、だよ。最低限、常緑樹を飾り付け、粑(ケーキ)に火を灯せば形は整う。粑に火?訳が分からん。(そうだよね、いきなり敵家の娘を正式に家に呼ぶわけにもいかないだろうし...)「...簡単なことだけでもいいんじゃない?ちょっとしたプレゼントを渡すとか。要は一緒に祝う気持ちがあれば」ニッコリと笑い、水月は頬を上気させ赤らめた方淵をにこにこと眺めた。「...何を用意すべきなのだ...プレゼント――礼物とは。「ケチな男だな」ケチと言われて水月はむっとした。「君にケチと言われるのは不本意だなあ。水月は目をつぶって語る。プレゼントを選ぶ時間は楽しい。この世に一つとばかりの美しい工芸品でもあり珍品の楽器が手に入った経緯は実にスリリングだったのだ。愛する妹にその美しい楽器をプレゼントすることを誰かに自慢したくてうずうずしている水月だが、やはり渡すまでは内緒にしておきたい。そのとき、水月はハッとした。「不意打ちで喜ばせるんだよ。相手を思う気持ちを表現するモノと驚きが最高の喜びに繋がるんじゃないかな。行き過ぎは難だけどね。「枝分かれした大きな角が生えた、馬よりも大きな動物さ。鯉の餌やりや好きだけど...あれはちょっと」はぁ...と水月はため息をついた。