堂島さんが僕に意見を求めるなんて......。「つべこべ言わず、お前の考えを聞かせろ!」やはりいつもの堂島遼太郎であった。足立は「は、はい!」と返事をしたあと答え出す。「もしかしたらこれは、僕たち警察には到底考えられない怪奇現象なのかもしれませんよ?昔から神隠しとかあるじゃないですか。「お前に聞いた俺が馬鹿だったよ......。そんな時、ズボンのポケットに入れた携帯がバイブする。足立や捜査員たちから少し離れると、通話ボタンを押す。」とハスキーな声が聞こえてきた。「省吾、久しぶりだな。堂島の顔が少し柔らかいものに変わった。堂島の隣の家の住人にして、彼の幼なじみ。高校まで一緒という腐れ縁だ。「あぁ、まぁ元気だよ。仕事が一段落したんで電話してみたんだ。湯木は今回、仕事でオーストラリアに行くと言っていた。海外を飛び回っている彼は、動物カメラマンで結構有名だ。今回はオーストラリアが舞台。こちらは今夏だから、向こうはおそらく冬だろう......。堂島がそう思っていると、湯木は笑って彼の言葉を否定した。「いや、今はイギリスにいる。実は近々一時帰国しようと思っててな。香織も一緒に一時帰国するって言ってるから、イギリスに寄って彼女を拾いにきたんだよ。香織の仕事の進行状況次第だな。日程が決まってから連絡するよ。電話の向こうで省吾が笑った。香織とは省吾の妻で絵本作家と翻訳家をしている。彼女の作品である『へびのなみだ』はベストセラーとなっている。菜々子も大好きな絵本だ。「そうか......。「ところで、最近稲羽市は大変みたいだな。日本のニュースはこっちでも欠かさず見てるんだが、また死体が見つかったらしいな。「もうニュースになってるのか?」マスコミのなんと早いこと......。数時間前に死体が見つかったというのに......。詳しくはやらなかったけどな。「......お前なぁ、仮にもお前の姪だろ?そういう物騒なこと言うなよ。大丈夫だ、元気でやってるよ。毎日俺達の飯を作りに来てくれてる。「ははっ、スマンスマン。確かに俺の大事な姪で、姉さんの忘れ形見だもんな。元気でやってるみたいで安心したよ。湯木はまた、「ははっ」と笑った。急に真剣な声色となる。「......そうか、は無事か。本当に香織と心配してたんだよ。ほら昔、が急にいなくなったことがあっただろ?ポートアイランドの爆発事故で姉さんと義兄(にい)さんが死んでしばらくしたあと、が一人でポートアイランドに行った時のこと。あの時俺は、までいなくなったらって思うと怖かった......。湯木の言葉はそこで途切れた。堂島は静かに彼へと言葉をかける。お前の代わりに俺がちゃんとを守るよ。「......遼、すまないな。いつもお前にばっかりで。香織もお前には感謝してるよ。いえば、あのあとが不思議なことを言ってたな。あまりに変なことで、お前には言ってなかったけどさ。興味本位で堂島は尋ねた。湯木が電話の向こうで記憶を辿っているのが分かる。当時のことを思い出した彼が言った。「確か、長い鼻のおじいさんにペルソナをもらったって......。次の日にはもそのことを忘れてた。それから何回かペルソナって何だ?と尋ねたけど、は知らないと答えたっけな......。「ペルソナ.........?」どこかで聞いた言葉だと、堂島は思った。***ジュネスのフードコートに移動してきたたち。陽介はクマに何度も何度も確認をする。呆れつつもクマは、テレビの中に人はいなかったと証言し続けた。それなのに、モロキンは死んだ.........。テレビの世界ではなく、この現実世界で。確かにたて続けに3人助けた。その3人ともがペルソナに目覚め、こうして仲間になった。犯人は諦めて、ついに現実世界で殺人を犯したのか?考えに詰まって、は隣に座るを見た。「.........ねぇ。私考えたんだけど、今回の犯人とこれまでの犯人って別なんじゃないかな。顔を向けた彼に、はに聞こえるくらいの声量で呟いた。驚いて彼女の顔を見ると、真剣な表情だった。「今回の犯人が、これまでの事件に似せてモロキンを殺したんじゃないかなって思うの。「つまり、事件を偽装して殺人をおこなっ「あついいいいいいいいいいいいい!!!!」とがヒソヒソと話してるとき、クマの甲高い声が上がる。みんなが一斉にクマを見ると、彼は滝のような汗をかいていた。「あー!!!!もう限界クマっ!!!暑いし頭取ろっ!」そう言ったクマは自分の頭のチャックを手に取った。陽介がクマの頭を押さえつける。横で子供が見ているのだ。頭を取り、中身がからっぽだったら、子供でなく大人でさえ驚く。あっちの世界で最初からっぽのクマを見たときから、陽介は軽くキグルミにトラウマが生まれた。クマは陽介の手を振り払い主張した。努力に努力を重ねて、中身を生み出したのだ。全ては千枝と雪子とを逆ナンするためだった。ジジー.........とチャックを開ける音がフードコートに響く。頭を取ったクマが最初に感じたのは、心地の良い風だった。あっちの世界では吹かないような.........。喉を通るジュースがおいしい。これが.........こっちの世界.........。クマの瞳には、驚くメンバーたちの顔と、きらきら光る世界がうつっていた。