「私の素性をみだりに口外しないことも確かだし、本人の血筋と地位については折り紙つきだ」すべての指を開いた手が、見せつけるように振られた。ひとつひとつ数え上げられるにつれて、何故かロッドの眉間のしわは、どんどん深くなっていっていた。意味ありげに、一度切られた言葉。ロッドの表情は、続く台詞でさらに不機嫌そうなものへと変じた。「それなりに好かれている自信がある」それなりに、と前置きしながらも、その口調は確信に満ちていた。淡い桜色の唇が、わずかに笑みを浮かべている。間違っても可憐だとか、慎ましやかなといった形容はされない類《たぐい》の、凄みを感じさせる微笑だ。ロッドの眉根がますます寄せられる。「少なくとも、有事の際に身体を張ってくれる程度には想われているし、直接にではないが、つまらない男は相手にするなと言われたこともある」どうだ、と言わんばかりに得意げなフェシリアを、ロッドは眇めた目で見据えた。軽く首を傾げて側近のほうを流し見るフェシリアに、ラスティアールもごく真面目な表情でうなずいた。二人のやりとりに、ロッドのまとう空気はますます剣呑なものとなった。「おい、聞き捨てならねえな。俺は仮にも偽装婚約者だぜ。低い声が、底冷えのする響きを帯びる。半ば脅迫と言っても良いほどに、無理矢理に近い経緯で共犯者に引きずり込んでおいて、その裏では良いように利用していたのか、と。——フェシリアが盛大に吹き出した。そこは淑女の嗜みですぐに押さえ込んだが、手の甲で口元を隠しながら、くすくすと心底楽しそうに喉を鳴らしている。見ればラスティアールも、どこか呆れたような失笑を漏らしていた。意外な反応に多少なりとも毒気を抜かれたのか。ロッドは瞳の険しさをわずかに減じさせた。低い声音はそのままに、笑っている主従へと問いを放つ。してフェシリアは、最後の最後にとっておきを披露するように、意地の悪い笑顔を見せた。言われた瞬間、ロッドは理解できないことを聞いたように、目をしばたたいた。それから脳内でゆっくりと内容を噛み砕き、咀嚼して飲み込む。一連の作業をしている目の前で、フェシリアはひたすら楽しげに笑っていた。確かに、夏の終わり頃フェシリアが負傷しそうになった際、かばってやったことはあった。そのあとに......そう言えばラスティアールに対し、婿候補の一人を考慮からはずすように告げた。公爵の危険よりも己が身の安全を優先するような男になど、フェシリアの伴侶はとうてい務まらない。ちなみに己の年齢は、26歳である。いつしか数えるのを忘れて適当に言っていたが、公爵家に残る記録文書と現在の暦を照らし合わせてみると、どうやらそうなるらしい。「............」ひとつひとつ確認してゆくにつれ、ロッドの目はじょじょに座っていった。して細めた瞳でフェシリアを見返した。平坦な口調は、明らかに相手を馬鹿にする代物だった。それもいつものような、わざとらしいまでに嘲りの色を乗せたそれではない。どこまでも起伏の感じられない、むしろそれだけに掛け値なしの本気をうかがわせる、心の底から発せられた問いかけだ。フェシリアの笑い声が止まる。まっすぐに向けられたのは、こちらもまた感情の色を排した、真剣な面もちだ。短い返答に、ロッドはなおも静かに返した。内容とは裏腹に乾いた口調で告げられたその座右の銘は、彼がこのわずかなやりとりだけで、フェシリアが求めているものへ思い至ったことを示していた。次代へとコーナ家の血筋を受け継ぐこと。それによって正統な血の連続を保ち、転じて自らの立場を正当化することだ。それは確かに邪推ではない。彼女はロッドの血を利用することで、自らがコーナ女公爵の立場にあり続ける欺瞞を解消しようとしている。それはくつがえしようのない事実だった。ここで対応を誤れば、フェシリアは......そしてあるいはセイヴァン王家そのものまでもが、この男を永遠に失うだろう。彼女には、まだ切り札が残っていた。「無論のこと、そなたの血筋も理由のひとつではある。滅多な相手に知らせることはできぬ、その事実。味方に付けることができる。それは紛れもない現実であり、フェシリアにとって、ロッドを選んだ重要な要因《ファクター》のひとつだった。なによりも最大の理由が、他に存在するのもまた真実なのだ。「それを踏まえて、だ。「なんだ」いつものような、余計な嘲弄はない。最低限の言葉で問い返されるのに、フェシリアは......いささか計算を忘れた、素に近い苦笑を見せる。「『血の繋がりさえなければ、ちょうど良かったものを』だ」それは衝撃の真実が、間諜から報告される直前のこと。コーナ公爵領が未曾有の危機に見舞われていた、その当時のことだ。ロッドが自ら訓練した兵士達を引き連れ、妖獣を相手に奮闘していた、まさにあの時期である。日々泥と汗にまみれ、兵士達と共に領民を守るべく戦っていた男を、屋敷にいる使用人達はみな好意的に受け入れていた。直接に訓練を受けた兵士達は言うに及ばず、領民達もまた、恐るべき妖獣に立ち向かいその手で自分達を守ってくれる破邪騎士へと、まるで英雄でも見るかのように崇拝の念を向けていた。異変を警戒する事前準備の段階で、この男が見た目から受ける印象よりもはるかにずっと、内政に向いていることも判明していた。書類の読み方も資料のまとめ方も、細かい計算の正確さから下位の人間の扱い方まで、実に堂に入ったものだった。側近筆頭であるラスティアールと変わらない事務処理能力に加え、人の上に立てるだけの統率力と求心力を備えている。それでいて、野心と呼べるものはまったくない。権力に対する欲も、地位に対する羨望も、まるで持っていないのだ。それらを忌避し、嫌悪すらしているように見受けられた。望むのは、ただひたすらに民を守ること。本当にそれだけだったのだ。心の底からそう思った。その頃にはもう、この男が本当は何者であるのか、うすうす察していたものだから。野心を持たず、縁戚という名の余計なしがらみも持たず。それでいて民を愛する心は誰よりも強く、破邪騎士というある意味この国でもっとも尊ばれる地位と、文武ともに優秀な能力を兼ね備えている。領民達からはもちろん、王家からの評価も実に高い。なによりも、共に同じ執務室で政務を行っていて、驚くほどに仕事がはかどった。言葉を投げれば、打った鐘が響くように答えが返り、仕事を離れた時間でさえ、適度な緊張感を伴った刺激的な空気を楽しめる。これで、血さえ繋がっていなければ。これほどに、己をつくろわずにすむ相手は、これまでどこにもいなかった。両親や女官達は言うまでもなかったが、たとえ腹心の武官であるレジィ=キエルフも、侍従文官のラスティアールも、はたまた侍女のリリアでさえも、心許せる相手でこそあったが、それでもあくまで『部下』だったのだ。何かがあっても弱みを見せることはできぬし、忠誠と親愛は受けられても、一定以上の馴れ合いはなかった。それが自然にあるべき姿であったし、お互いもそれで不都合を感じていなかった。一方で当時王太子であったエドウィネルは、あくまで主家の一員である。互いの内に同種のものを見いだし、同志としてある意味強い友情のようなもので結びついてこそいたが、それでもフェシリアは臣下としての礼を取らなければならなかった。限りなく本音に近い会話を交わしながらも、そこには譲れない一線が存在した。被っていた柔和な姫君の仮面を初対面で見破られたその後は、恐ろしいほど歯に衣着せぬ物言いで、一足飛びに内部へと踏み込んでこられた。それを不快に感じるよりも、むしろ小気味良いと思ってしまったのがいっそ不思議なくらいで。それこそが、血の繋がりゆえであったのかもしれないと。知識としては知らずとも、体内に流れる血の半分が、互いの思考を良く似たなじみやすいものにしたのではないか。納得し、血の繋がり自体を否定すれば、この親近感の存在をもまた否定することになるのだと考え。して、一度はあきらめようとしたのだ。自分達は兄妹などではない、単なる似た者同士なのだと、今になって判明してしまったのだ。「我々は、赤の他人だ。どれほど思考形態が近しくとも、気性が似通っていようと、血の繋がりはどこにもない。そなたは地位も知性も教養も分別も、公爵家の婿として必要な、すべての水準を満たしている。同じ空間にいて、誰よりも気を使わず、誰よりも有意義で、そして誰といるよりも楽しいと感じられる。そんな相手を求めるのに、たったひとつの障害であった血の繋がりという大前提が、根底から消えて失せたのだ。して、むざむざあきらめなどしてやれようか。「......それとも、私と肩を並べるのはつまらぬか。貴族社会では、十や二十も年が離れた婚姻も珍しくない。いえそれでもやはり、趣味嗜好というものがある。一般的に女性側は若い方が好まれるものの、それでも26歳のロッドにとって9歳も年下というのは、ほぼ子供の感覚に近いだろう。確かにロッドは、どちらかというと胸と尻が豊かで腰のくびれた、大人の女を選ぶ傾向にある。金を出して商売女を買う場合だ。まれに困窮した下町の年若い春売りや、あるいは少年男娼を買ってやる場合もあったが、基本的には酸いも甘いも噛み分けた、互いに楽しむことを知っている熟練の玄人と遊んでいる。頭痛をこらえるようにこめかみを押さえながら、ロッドは何かを噛み潰すように歯を食いしばった。「偽装婚約を解除して、改めて別の相手と関係を構築するとなると、時間も手間も相応にかかる。「......そこまで嫌か」フェシリアの声音が、わずかに沈んだ。それに気がついたのか、ロッドが伏せていた目蓋を持ちあげる。女性の婚姻は、基本的に家同士の都合で決められる。そこに本人の意思が介在することは滅多にない。それを思えば、選択肢が限られているとはいえ、自身に決定権があるフェシリアは恵まれている方なのだろう。条件でがんじがらめになったその先で、たったひとり見つかったその相手を否応なく据えることに、迷いはないというのか。ロッドの言葉に、フェシリアは再び笑みを浮かべる。先刻までと打って変わったそれは......どこかはにかむような色を含んだ、彼女にしてはごく珍しい表情だった。それで良いわけではない」いまだ薄い胸を張って、きっぱりと断言する。「それ『が』良いと言っておるのだ」それから呆れたような眼差しで、深蒼の双眸を見つめ返した。「それとも、もっとはっきり言わんと理解できぬのか。反射的に嫌な予感を覚えたらしく、ロッドは開いた手のひらを向けてフェシリアの言葉をさえぎった。それから何かを逡巡するように俯いて、口の中でぶつぶつと呟いている。どれほどそうしていただろうか。あって顔をあげたロッドは、完全に座りきった目でフェシリアを見下ろした。「別に血が繋がってる必要はねえ。「............」さてどう答えたものかと思案したわずかな間に、ロッドは内心でなんらかの結論を見たようだった。執務机の前ではラスティアールが、穏やかならぬ内容の問答に、二人を落ち着きない素振りで交互に眺めやっている。そんな侍従文官をきれいに無視して、ロッドははッとひとつ息を吐き、肩をすくめてみせた。その表情はいつの間にか普段のそれと同じ、つかみ所のない飄々としたものになっている。口にされた低俗な単語に、ラスティアールは目を剥いて叫んだ。ロッドは口の端を歪めてニヤリと笑う。真っ赤になって力説するラスティアールをよそに、フェシリアはなるほどとうなずいていた。基本的な方針は、偽装婚約者である今とほぼ変わらない。実際に婚姻を結んだ伴侶となれば、行使できる力や行動範囲がさらに拡大するだけである。つまるところ、領地を救ってくれた破邪騎士に惚れ込んだ女公爵は、血筋も名誉もろくにない鼻つまみ者を婿に取り、そして婿は周囲の思惑などどこ吹く風で、適当にあちらこちらと国内中で遊びほうけるのだ。他人様の屋敷や立入禁止区域にも傍若無人に入り込み、口に出しにくい言葉も空気を読まず放言し、取り入ろうとする輩《やから》がいれば後先考えなしに話を聞く。若き女公爵に群がる権力亡者達は、さぞかし呆れ失望しつつ、利用しようとするだろう。遠まわしに、あるいはどうせ理解できぬだろうと面と向かって、さまざまな言葉をぶつけてくるはずだ。そんな二人を利用し追い落とそうとする、何らかの企みであるに違いない。フェシリアがロッドの方を見上げた。なにかを待つようなその視線に、ロッドは小さく鼻を鳴らす。尻を乗せていた机からひょいと飛び降りると、向き直って椅子の傍らに立った。フェシリアもまた、革張りの椅子から腰を上げ、慣れた仕草で裳裾の乱れを整える。して彼女は、優雅な仕草ですっと右手を差し伸べた。その繊手を、褐色の手がすくい上げた。皮膚の硬くなった無骨な手のひらは、長く強靱な指で、小さな手をしっかりと包み込む。「......俺の剣は、国民のものだ。低い声が、沈黙を破った。視線は床へと向けられていて、意外なほど長い睫毛がその頬に影を落としている。掠れた聞き取りにくい、けれど不思議なほど耳に残るその声だけが、静かにあたりへと響いた。